Bab 18: Undangan yang Tidak Diinginkan

Setelah menaklukkan ruang bawah tanah, Mercedes memperbarui perlengkapannya. Dia tidak membeli apa pun yang baru; karena harta karun di ruang bawah tanah itu dipenuhi dengan peralatan kelas atas, dia memilih untuk menggunakannya untuk mengganti pakaiannya yang compang-camping. Pakaian barunya sangat berbeda dari pakaiannya sebelumnya yang ramah bagi seorang Seeker, malah terlihat seperti sesuatu yang biasa dikenakan bangsawan. Dia mengenakan rompi merah di atas kemeja putih berkancing dengan celana abu-abu dan sepatu bot hitam setinggi betis. Di atas semua itu, ada mantel chesterfield hitam dan dasi ascot yang dililitkan di lehernya, memberikan kesan kasual.

Baginya, fungsi lebih penting daripada desain, tetapi bukan berarti dia sama sekali tidak tertarik pada mode. Tentu, dia akan memilih fungsi jika hanya bisa memilih satu, tetapi dia akan tetap memperhatikan penampilannya sebisa mungkin. Kini dia telah membangun fondasi yang dibutuhkan dalam hidup dan memperoleh kekayaan, memberinya kebebasan untuk mempertimbangkan mendesain pakaiannya sendiri. Semua ini menghasilkan gaya busana modisnya saat ini.

Tentu saja, pakaiannya bukan hanya soal penampilan; dia memilih barang-barang ini semata-mata karena kemampuan bertahannya. Tidak hanya nyaman, pakaian itu juga sangat efektif dalam menangkis serangan pedang, peluru, dan panas, serta memberikan perlindungan terhadap jenis benturan fisik lainnya. Selain itu, pakaian itu kokoh dan ukurannya disesuaikan dengan pemakainya. Perbedaan kekuatan antara baju besi yang dipakainya saat ini dan sebelumnya sangat besar, dan menurut Zwölf, baju besi barunya telah diciptakan dengan teknologi para dewa.

Mercedes telah mengubah kunci penjara bawah tanahnya menjadi bros, memasang permata di dalam liontin berbentuk hati. Agar tidak dicuri, dia memasang bros itu pada rantai yang kemudian dia kaitkan ke ikat pinggangnya. Jelas, dia menahan diri untuk tidak memamerkan benda itu dan menyimpannya di dalam sakunya.

Setelah memeriksa lebih lanjut harta karun di ruang bawah tanah, dia merasa tertarik pada batu-batu ajaib. Sekilas, batu-batu itu tampak seperti batu biasa, tetapi tidak seperti yang sudah dimilikinya, batu-batu ini tidak sekali pakai dan dapat digunakan selamanya. Tentu saja, batu-batu ajaib bukanlah barang langka. Beberapa monster menjatuhkannya sebagai rampasan perang, dan penemuan cara memproduksinya telah menyebabkan batu-batu itu membanjiri pasar dalam beberapa tahun terakhir, sehingga sulit untuk menganggapnya berharga.

Namun, sebagian besar batu-batu itu hanya dapat digunakan sekali, dan bahkan yang dapat digunakan kembali pun tidak bertahan selamanya. Satu-satunya yang dapat digunakan kembali adalah beberapa yang ditemukan oleh orang-orang yang sebelumnya telah menaklukkan ruang bawah tanah, dan karena mereka cenderung menyimpannya untuk diri mereka sendiri, sangat sedikit yang dijual di pasaran. Akibatnya, yang ada sangat mahal sehingga hanya terjangkau oleh para bangsawan. Dia memutuskan untuk mengikuti jejak para pendahulunya dan tidak menjual batu-batu itu. Sebaliknya, dia menyalurkan sihir gravitasinya ke batu-batu itu dan memasangnya pada gelang yang akan selalu dikenakannya. Dengan demikian, dia dapat terus membebani tubuhnya untuk melatihnya lebih lanjut.

Saat ini, Mercedes berada di rumah Margaret, karena ia datang untuk mengajari gadis yang lebih muda itu membaca dan menulis. Rumahnya bahkan lebih bobrok daripada rumah Mercedes, sama sekali tidak pantas untuk seorang bangsawan. Papan lantai berderit setiap kali dilangkahi, dan seekor laba-laba pemburu berada di dinding memimpin pembasmian kecoa. Ibu Margaret sangat sakit sehingga jarang bisa bangun dari tempat tidur.

“Aku dengar semua tentangmu dari Margaret! Kamu Mercedes, ya? Terima kasih banyak atas apa yang telah kamu lakukan untuk putriku. Kuharap kita bisa tetap berteman baik.” Anehnya, ibunya tidak berbicara secara formal kepada Mercedes—atau mungkin, itu tidak aneh. Terlepas dari usia mentalnya, Mercedes berada dalam tubuh seorang anak berusia sepuluh tahun, jadi ibu Margaret kemungkinan besar berasumsi bahwa dia hanya datang untuk bermain.

Meskipun Mercedes mendapati Margaret sebagai wanita yang sangat bahagia dan santai, ia mempersingkat percakapan dan hanya bertukar basa-basi sebelum berangkat mengajar Margaret, yang ternyata sangat sulit. Mercedes selalu lebih mahir belajar sendiri daripada orang lain, dan meskipun yang dibutuhkan hanyalah penjelasan sederhana, ia merasa itu lebih sulit daripada mempelajari bahasa asing sepenuhnya.

Di kehidupan sebelumnya, dia sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk mengajar orang lain. Ketika Anda mempelajari sesuatu sendiri, Anda hanya perlu menemukan metode yang cocok untuk Anda dan mengulanginya. Tetapi dia terus-menerus mendapati bahwa setiap kali dia mencoba membuat orang lain meniru metodenya, mereka akan kehilangan motivasi dan menyerah. Dia bisa memahami ini jika mereka memang tidak mampu melakukannya, tetapi orang-orang ini hanya memilih untuk tidak melakukannya, dan hal yang paling tidak dia mengerti adalah ketika orang-orang memutuskan untuk tidak melakukan sesuatu tetapi mengatakan bahwa mereka tidak mampu.

Dia akan menemukan metode yang efektif, menyuruh orang lain untuk mengikutinya, dan mengatakan bahwa pengulangan adalah kunci keberhasilan. Bukannya dia meminta hal yang mustahil; dia hanya ingin mereka mencapai apa yang biasanya bisa dia capai. Namun, semua orang mengatakan bahwa dia terlalu ketat dan kurang memahami orang lain.

Mercedes berulang kali mengatakan kepada mereka, “Mengapa kalian tidak mau melakukannya? Bukannya kalian tidak bisa, kalian hanya tidak mau. Berhentilah mencari alasan.” Tetapi itu hanya membuat orang lain menjauh, dan akhirnya dia merasa terisolasi dan yakin bahwa dia tidak membutuhkan orang-orang seperti itu. Kemudian suatu hari, dia sendirian .

Tenanglah. Masa lalu biarlah masa lalu. Aku adalah diriku yang sekarang. Berapa kali lagi aku harus mengingatkan diri sendiri bahwa orang itu bukanlah diriku? Aku adalah Mercedes Grunewald, bukan ￭￭￭￭.

Mercedes meyakinkan dirinya sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja. Dia tidak bisa menghindari kesalahan di masa lalunya yang menyebabkan dia terisolasi, tetapi dia bukan lagi orang yang dulu. Dia tahu mengapa dia gagal; dia salah paham tentang ketekunan. Dia tidak pernah berpikir bahwa mendedikasikan waktu dan usaha setiap hari untuk mencapai tujuannya dapat mendatangkan penderitaan; sebaliknya, dia merasa gembira ketika semakin dekat dengan tujuan itu. Tetapi tidak semua orang seperti itu, dan berdasarkan ingatannya dari kehidupan masa lalunya, dia tahu bahwa jauh lebih umum bagi seseorang untuk tertinggal dalam usahanya.

Mengapa orang lebih rela mengabdikan diri pada kesenangan sesaat daripada sesuatu seperti belajar yang akan membuahkan hasil di kemudian hari? Mengapa orang menyia-nyiakan waktu mereka yang terbatas untuk hiburan dan bukan untuk belajar dengan tekun demi masa depan mereka? Dia tidak tahu jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu. Dia tidak meminta orang lain untuk tidak bersenang-senang; dia tahu bahwa bermain secukupnya itu penting dan membantu mengurangi stres, meskipun itu tidak berarti orang harus membuang waktu mereka, bukan? Itu benar-benar membingungkannya, tetapi setidaknya, dia tahu pasti ada psikologi di baliknya. Meskipun dia masih tidak dapat memahami mengapa orang membenci mengambil langkah-langkah yang akan bermanfaat bagi masa depan mereka, karena dia percaya bahwa itu jelas efisien, efektif, dan bermanfaat untuk dilakukan, dia memutuskan untuk menerima fakta apa adanya: orang lain hanya membenci usaha dan kesulitan untuk tetap berpegang pada tujuan mereka.

Aku akan memberinya pujian secukupnya, teguran secukupnya, dan hadiah atas prestasinya. Aku perlu mulai dengan menumbuhkan motivasi… Baiklah. Aku bisa melakukannya.

Mercedes meletakkan bahan-bahan pengajaran yang dibawanya di atas meja. Dia memutuskan untuk memulai dengan hal-hal sederhana yang membutuhkan sedikit waktu belajar. Tidak apa-apa jika kemajuannya bertahap; selama Margaret terus maju tanpa mengambil jalan pintas, dia akan mencapai tujuannya pada akhirnya. Mercedes percaya hal terpenting adalah menghindari memaksanya terlalu keras.

“Sebelum kita mulai, sudah berapa banyak huruf yang sudah Anda baca?”

“Um… saya bisa menulis semua yang sampai di sini.”

Mercedes tetap tanpa ekspresi, tetapi dalam hatinya, ia terkesan; Margaret telah belajar sendiri. Bahasa dunia ini sangat mirip dengan bahasa Jepang, dan untuk menggambarkan kemajuan gadis itu dalam hal tersebut, ia telah menghafal hingga baris “ta” pada bagan hiragana, yang berarti ia telah mempelajari sekitar setengah dari suku kata dasar. Tampaknya mereka akan mampu maju lebih cepat daripada yang diharapkan Mercedes. Tetapi begitu pikiran itu terlintas di benaknya, ia menyadari kesalahan pemikirannya.

Tunggu. Aku tidak bisa langsung mendorongnya maju. Aku perlu memberinya penghargaan dulu .

Pendekatan “wortel dan tongkat” sangat terkenal. Untuk menjaga motivasi orang, Anda tidak bisa hanya menghukum mereka dengan tongkat; Anda juga perlu memberi mereka camilan seperti wortel. Sayangnya, Mercedes tidak punya wortel, jadi dia harus menggunakan cokelat sebagai gantinya.

“Kamu sudah membuat kemajuan yang bagus. Kerja bagus. Awalnya aku berencana memberimu satu bagian untuk setiap huruf yang kamu hafal, tapi…ini tambahan. Aku akan memberimu tiga.”

Cokelat saat itu merupakan camilan populer di kalangan orang kaya. Harganya terus meroket berkat popularitas tersebut dan upaya bangsawan tertentu untuk memonopolinya, hingga sebatang cokelat kini bernilai dua puluh ribu yerks. Bagi kaum borjuis yang menghabiskan banyak uang untuk cokelat, hadiah Mercedes akan tampak terlalu mewah, tetapi dari sudut pandangnya, dia hanya memberikan camilan yang nilainya lebih rendah daripada cokelat yang bisa dibeli seharga seratus yen. Meskipun demikian, hadiah itu telah memotivasi Margaret, sehingga sesi belajarnya berjalan lancar.

Setelah pelajaran mereka selesai, Mercedes pulang ke rumah, hanya untuk menemukan sebuah kereta kuda dengan lambang yang tidak dikenal menunggu di luar rumahnya. Benkei dan Kuro berdiri menghalangi jalan kereta kuda itu sementara seorang pria berpakaian rapi berusaha keras membujuk mereka untuk membiarkannya lewat. Ada cukup banyak orang yang tergeletak di tanah di sekitar mereka, bersama dengan tanda-tanda pertempuran lainnya. Apa sebenarnya yang telah terjadi di sini?

Untuk saat ini, Mercedes memutuskan untuk bertanya saja dan mendekati Benkei dan yang lainnya. “Apa yang terjadi di sini, Benkei?”

“Orang-orang ini tiba-tiba bersikeras agar kami mengizinkan mereka mengunjungi rumah besar itu. Karena sikap mereka yang memaksa, saya menganggap mereka musuh dan menyerang.”

“Menjelaskan.”

Penjelasan Benkei adalah sebagai berikut: Sebuah kereta tiba-tiba muncul di depan rumah saat Mercedes sedang pergi. Mereka meminta izin untuk lewat, mengaku memiliki urusan dengan Mercedes dan ibunya, tetapi tentu saja, Benkei tidak akan membiarkan mereka masuk tanpa mengetahui alasan kunjungan mereka, jadi dia meminta mereka untuk menjelaskan diri mereka. Saat itu, salah satu prajurit yang menyertainya berteriak padanya karena kelancangan dan menghunus pedangnya, yang membuat Benkei menyimpulkan bahwa mereka adalah musuh dan mengajak mereka bertempur. Setelah dia mematahkan kedua lengan dan kaki mereka serta menghancurkan pedang dan baju besi mereka, para prajurit itu tidak dapat bertarung lagi, dan Benkei dan Kuro hanya menunggu kedatangan Mercedes.

“T-Tunggu sebentar, Nyonya Mercedes! Kami bukan musuh! Saya adalah pelayan dari Keluarga Grunewald! Kami datang untuk menyampaikan undangan kepada Anda.”

“Dari Keluarga Grunewald…? Ah, ini pasti tentang pesta ulang tahun putra istri sahnya.”

“K-Kau sudah tahu?”

“Agak.”

Sepertinya dia juga diundang ke acara ini. Pemecatan Mercedes oleh Bernhard mungkin menjadi alasan mereka terlambat mengirimkan surat itu. Meskipun jika itu terserah padanya, dia lebih suka mereka membiarkannya saja.

Mercedes membaca sekilas surat itu dan memastikan bahwa detailnya sebagian besar sesuai dengan apa yang Boris katakan padanya. Pesta itu dijadwalkan lima hari lagi. Sejujurnya, dia ingin menolak, tetapi ini kemungkinan besar hanya “undangan” dalam nama saja. Pada kenyataannya, itu adalah sebuah tuntutan. Jika hanya dia yang terlibat, dia bisa saja bolos, tetapi dia tidak ingin mencoreng reputasi ibunya dalam proses tersebut.

“Baiklah. Sampaikan padanya aku akan datang.”

“Y-Ya, Nyonya. Terima kasih banyak.”

“Lagipula, ini tidak ada hubungannya dengan pesta ulang tahun… tapi siapa si idiot yang menghunus pedangnya?” Mata Mercedes menjadi dingin saat dia mematahkan buku-buku jarinya.

Vampir memiliki indra keenam yang memungkinkan mereka mencium bahaya, dan pria di hadapan Mercedes jelas merasakan firasat itu darinya. Udara di sekitarnya terasa tegang, dan burung-burung di sekitarnya serentak terbang ke langit. Ia merasa Mercedes menakutkan. Bagaimana mungkin seorang putri muda dari seorang selir sudah memiliki aura yang begitu kuat?

“T-Tolong tunggu sebentar. Pria saya tidak bertindak karena niat jahat. Saya mohon maafkan Anda…”

“Aku tidak ingin melihatnya berada di dekat sini lagi.”

“Y-Ya, Bu!”

Meskipun ia terus bertanya, Mercedes sudah mengincar salah satu pria yang tergeletak di tanah. Pelayan itu tidak menjawabnya, tetapi ia tetap tahu siapa yang pertama kali menghunus pedang. Seorang prajurit bereaksi lebih keras terhadap pertanyaannya daripada yang lain, yang membuatnya menyimpulkan bahwa dialah orang bodoh yang telah memperburuk situasi. Dan meskipun ia tidak mengatakannya dengan lantang, ia memberi tahu prajurit itu melalui tatapannya bahwa jika ia tidak mematuhi permintaannya, ia akan mati.

***

“Sampaikan kepada semua orang bahwa luka-luka kalian adalah akibat kami jatuh dari bukit,” perintah pelayan itu saat ia dan para prajuritnya kembali ke kediaman utama keluarga Grunewald. Pria yang mengantarkan surat itu adalah pelayan Lord Bernhard, dan ia tidak menyukai sandiwara mengundang semua anak selir ke satu pesta. Sebagai putra istri sah Lord Bernhard, Felix Grunewald telah menerima pendidikan yang sangat baik dan tak tertandingi, sementara putra dan putri para selir hampir sepenuhnya diabaikan. Dalam pertarungan di antara mereka, jelas Felix akan menang.

Dengan kata lain, anak-anak selir diundang untuk menjadi batu loncatan bagi Felix. Kemenangannya sudah pasti. Setidaknya, itulah yang dipikirkan oleh pelayan itu.

“T-Tapi…!”

“Tidak ada bantahan! Lakukan saja apa yang kukatakan dan jangan memperburuk keadaan. Kehilangan dukungan Lord Bernhard akan berakibat kematian.”

Namun sekarang, ia khawatir hal yang mustahil bisa terjadi—bahwa ada kemungkinan rencana pijakannya telah gagal, dan mereka malah mengundang iblis. Dua monster yang diperintah Mercedes berkaliber tinggi; bahkan sekelompok sepuluh tentara pun akan kesulitan mengalahkan mereka. Belum lagi, ogre hanya setia kepada mereka yang telah mengalahkan mereka dalam pertempuran, artinya Mercedes sendiri harus sama kuatnya atau bahkan lebih kuat.

Namun, yang paling menakutkan bagi pelayan itu adalah matanya. Mata itu dingin, seolah-olah dia sedang menatap sebuah benda, bukan seseorang. Pupil matanya yang sedingin es hanya tertuju pada dirinya sendiri dan keluarganya, dan itu membuat pelayan ini takut… Mata itu persis sama dengan mata ayahnya, Lord Bernhard.