Bab 6: Hari-hari Normal Mereka

Saya tidak ada urusan lain di toko Camilo, jadi kami memutuskan untuk pergi hari ini.

“Dalam dua minggu?” tanyaku sambil bangkit dari tempat dudukku.

Camilo mengangguk. “Ya. Aku akan memberi tahumu jika ada sesuatu yang terjadi.”

“Mengerti.”

Aku mengangguk sebagai balasan. Kami menerima penghasilan dari pengiriman—biaya perlengkapan kami sudah dipotong—dan kami meninggalkan ruangan. Seperti biasa, aku memberi tip kepada pekerja magang itu (aku memberinya sedikit lebih banyak karena Hayate ikut terlibat), dan aku menyambut putri-putriku kembali. Kami memuat perlengkapan kami, mengencangkan tali kekang Krul, dan naik ke kereta.

Selama itu, tak seorang pun berbicara sepatah kata pun. Kami begitu diam sehingga bahkan murid muda itu menatap kami dengan bingung. Rike memegang kendali, dan kereta itu berderak maju ke jalan-jalan kota.

Jalanan masih ramai seperti saat kami tiba, dan sepertinya sang dewa di langit akhirnya siap meneteskan air matanya. Orang-orang membawa banyak barang, dan saya tahu mereka berharap dapat menyelesaikan semuanya sebelum hujan. Krul dengan cekatan berjalan di antara kerumunan, kami berpamitan kepada penjaga, dan akhirnya, kami meninggalkan kota.

Saat kami menempuh perjalanan pulang, saya bertanya kepada ahli sulap kami.

“Baiklah, Lidy,” kataku. “Bisakah kau melihatnya?”

Dia menoleh ke arahku dan tampak bingung sejenak, tetapi dia segera mengangguk ketika aku mengulurkan tangan pada Hayate. “Ah, baiklah kalau begitu.”

Aku tidak yakin apakah wyvern itu mengerti bahwa Karen tidak lagi bersama kami, tetapi dia bertengger di lenganku dan tampak setenang biasanya. Lidy dengan lembut meletakkan tangannya di atas Hayate. Wyvern itu memiringkan kepalanya ke satu sisi karena bingung tetapi tidak tampak tidak senang. Setelah beberapa saat membelai, Lidy menarik tangannya.

“Lalu?” tanyaku.

“Dia baik-baik saja,” jawab Lidy.

Aku menghela napas lega—Hayate mulai merapikan sayapnya.

“Apa yang baru saja kamu lakukan?” tanya Diana hati-hati.

“Aku hanya ingin tahu apakah Hayate telah terkena kutukan,” jawabku.

Aku khawatir—bagaimana jika mereka memberi mantra pada Hayate yang dapat membagi penglihatan dan pendengaran wyvern itu dengan yang lain? Jika Hayate memiliki mantra seperti itu padanya, apa pun yang kami lakukan atau katakan akan diketahui oleh pihak lain. Bukannya kami menyembunyikan sesuatu, jadi jika kami ingin mengabaikannya, kami bisa saja melakukannya, tetapi tetap saja…

“Tidak ada apa-apa padanya,” Lidy menambahkan, meninggikan suaranya agar semua orang bisa mendengarnya. “Dan bahkan jika ada semacam mantra yang bisa berbagi indra dari jarak jauh, itu bukan salah Hayate. Lagipula, kita seharusnya baik-baik saja di sana .”

“ Di sana? ” tanya Helen, membuat semua orang mengangguk setuju. “Apakah ada pertahanan yang tidak kuketahui?”

“Tempat kami penuh dengan energi magis, jadi meskipun mudah menggunakan sihir di dalam, mudah juga untuk menggagalkan mantra dari jauh—mantra seperti penglihatan atau pendengaran jarak jauh.”

“Hah, aku tidak tahu.”

Helen terdengar terkesan. Begitu ya… Kukira mereka merujuk ke kabin dan bengkel kami—rumah kami. Sihir begitu kental di tanah lapang di sekitar kabin sehingga pohon pun menolak tumbuh (meskipun beberapa helai rumput tumbuh), dan tidak ada hewan normal yang mau mendekat. Bahkan ada mantra di bengkel kami yang dimaksudkan untuk mengusir orang. Rata-rata orang tidak bisa mendekati kami, bahkan jika mereka tahu lokasi kami. Itu perlindungan yang cukup bagiku, tetapi tampaknya ada manfaat tambahan berupa mantra yang bisa memata-matai kami dari jauh.

“Jadi, jika mereka pergi dengan cepat karena mereka pikir mereka bisa menggunakan penglihatan jarak jauh…” Anne memulai.

“Kalau begitu, mereka pasti kecewa sekarang,” jawab Lidy sambil tersenyum cerah.

Sihir semacam itu tidak dapat digunakan kecuali lokasi pasti buruan seseorang diketahui. Saya akan memberikan contoh ekstrem: meskipun Lidy dapat menggunakan penglihatan jarak jauh, itu tidak berarti dia dapat mengamati wilayah Nordik tanpa mengetahui lokasi pasti yang ingin dimata-matainya.

“Mungkin itu sebabnya mereka mengirim Karen untuk memata-matai keluarga kami secara langsung,” imbuh Lidy.

“Wah, syukurlah sekarang tidak ada yang memata-matai kita,” kataku.

“Kau akan memberiku penjelasan saat kita sampai di rumah, kan?” tanya Diana. Dia tersenyum, tetapi aku hanya bisa mengangguk malu-malu karena tekanan yang luar biasa darinya.

Setelah kami kembali ke rumah dan melakukan beberapa tugas, kami akhirnya memutuskan untuk beristirahat, makan malam, dan mengobrol.

“Jadi, maksudmu kau merasa ada yang tidak beres selama dia tinggal di sana?” tanya Diana.

Dia dan Lidy mendesah, sementara Samya tampak sedikit terkesan.

“Tapi, aku tidak punya bukti,” aku buru-buru menambahkan. “Aku hanya berpikir bahwa jalan pikiranku paling masuk akal. Dan, kebetulan kali ini aku benar. Kedengarannya seperti alasan, aku tahu.”

Diana mendesah lagi. “Baiklah, aku mengerti. Aku tidak yakin apakah kita yang salah atau Anne yang salah.”

Putri kekaisaran mengangkat bahu. Aku merasa bersalah karena menyeretnya ke dalam kekacauan ini, tetapi aku tahu dialah orang yang tepat untuk bertanya—firasatku mungkin terlihat seperti kesalahpahaman bagi yang lain.

“Yang terutama, aku merasa khawatir saat kamu memberi mereka Es Diaphanous ,” kata Helen.

“Uh, baiklah… Ya, maaf soal itu,” jawabku sambil membungkuk. Aku benar-benar mengandalkan keterampilan Helen saat itu.

“Kami baik-baik saja kali ini, tapi lelaki tua Nordik itu tidak seburuk itu dalam menggunakan pedang.”

“Apakah dia sehebat itu?”

“Ya.” Dia mengangguk dan menyeringai. “Yah, aku punya senjata appoitakara, jadi aku yakin aku bisa mengambilnya.”

“Lalu…” Aku terdiam, tidak mampu menyelesaikan sisa kalimatku. Aku tidak bisa dengan optimis mengatakan bahwa aku tidak perlu khawatir.

“Tetap saja, itu tidak berarti kau bisa terus menyerahkan senjatamu kepada sembarang orang tua yang datang kepadamu,” kata Helen dengan tatapan serius. “Ingatlah itu.”

“Ya, Bu…”

Es Diaphanous terbuat dari appoitakara, yang berarti es itu dapat mengiris bilah pisau biasa. Tentu saja aku ceroboh karena memberikannya kepada orang yang mencurigakan. Mungkin lebih baik bagiku untuk membuat wakizashi dari baja untuk ditunjukkan kepada orang lain.

Saatnya untuk mengubah topik pembicaraan secara paksa. “Selain itu…” Semua orang menoleh ke arahku. “Menurutmu apa yang akan Karen coba lakukan sekarang?”

Semua orang merenungkan kata-kataku sejenak.

“Jika mereka pergi ke ibu kota, itu berarti mereka mungkin mencoba menyusup dengan memanfaatkan bangsawan berpangkat tinggi,” renung Anne.

“Aku bertanya-tanya apakah kakakku akan mengizinkannya?” tanya Diana.

“Aku ragu Count Eimoor akan mengangguk setuju. Ada terlalu banyak kekurangan dalam menjalin persahabatan.”

Diana tampak lega mendengarnya.

“Yang meninggalkan margrave,” kata Lidy.

Anne mengangguk. “Itulah cara terbaik mereka.”

“Tetapi…”

“Ya, kurasa sang margrave tidak ingin membuat Eizo marah. Jika dia merusak hubungan mereka, Eizo mungkin akan mencalonkan diri menjadi kaisar.”

Aku mengerutkan kening. “Apakah aku terlihat seperti orang tua yang keras kepala di mata orang lain?”

“Oh, tapi kamu datang ke sini dari wilayah Nordik, bukan?” tanya Anne sambil tersenyum.

“Ugh…” Aku tak bisa membantahnya.

Benar… Latar belakangku adalah aku meninggalkan wilayah Nordik karena beberapa “keadaan.” Aku tidak memberi tahu margrave tentang urusanku, aku juga tidak menjelaskan bahwa hutan ini memungkinkan aku untuk melepaskan kemampuanku sepenuhnya. Bagi orang luar yang melihat ke dalam, aku adalah seorang pandai besi yang melarikan diri dari kampung halamanku karena membenci urusan yang merepotkan, dan aku datang untuk tinggal di wilayah terpencil—Hutan Hitam. Tempat ini, yang terkenal sulit dijangkau, adalah tempat yang kupilih untuk bersembunyi.

Tidak seorang pun dapat meramalkan bagaimana seorang pria sepertiku akan bertindak setelah terseret ke dalam salah satu kekacauan kerajaan yang pelik. Yang tidak membantu kasusku adalah aku telah bertemu langsung dengan kaisar, dan aku memiliki hubungan langsung dengan keluarga kekaisaran di dalam rumah tangga kami.

“Lagipula, bukankah kau menyebut dirimu seorang pandai besi yang keras kepala, Bos?” tanya Rike, terdengar tak kenal ampun.

“Aku…mungkin saja.” Aku mengangkat tanganku tanda menyerah. “Baiklah, baiklah. Aku mengakui hal itu.”

Suara tawa memenuhi ruangan.

“Selain kekeraskepalaanku, bagaimana jika aku diberi tahu bahwa kerajaan telah mencapai semacam kesepakatan dengan delegasi Nordik?” tanyaku. “Bagaimana jika syarat kesepakatan itu mengharuskan aku menerima Karen ke dalam rumah tangga kita lagi? Bagaimana kita harus bereaksi terhadap itu?”

“Yah, kau tidak punya kewajiban untuk menerima,” kata Anne sambil meletakkan tangannya di dagunya.

Memang, meskipun itu akan merugikan kerajaan, sejujurnya, itu bukan urusanku. Namun, aku tidak bisa tidak memikirkan pilihanku. Aku meletakkan tanganku di belakang kepala.

“Sejujurnya, aku juga tidak punya alasan untuk menentangnya dengan keras,” kataku.

Karen akhirnya menjadi semacam mata-mata perusahaan, tetapi jika dia benar-benar hanya ingin sembuh dan pulang ke rumah di bengkel Nordik, itu pasti akan menjadikannya muridku. Meskipun ada kemungkinan dia bisa menyakiti seluruh keluarga kami, aku ragu dia akan melakukan hal seperti itu dan benar-benar membuatku menjadi musuh tanah airnya. Yang tersisa hanyalah perasaan sakit hatiku. Itulah alasan utama aku menolak permintaannya di rumah Camilo.

Meskipun emosiku berperan besar dalam keputusanku, bukan berarti aku tidak bisa menahan kehadirannya di sini dan berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa. Apa yang telah dilakukannya tidak cukup bagiku untuk menyimpan dendam yang terlalu besar padanya. Pada akhirnya, aku harus mempertimbangkan pilihanku. Apakah semua itu sepadan jika margrave dan count berutang padaku? Memang benar aku ingin mengakhiri semuanya secara damai.

Tepat pada saat itu, saya mendengar ketukan di pintu.

Keluarga kami benar-benar terdiam. Aku mendengar suara gema keras di dalam kabin—Helen telah mengambil pisaunya. Krul, Lucy, dan Hayate tidak membuat keributan, jadi kemungkinan besar itu adalah teman, tetapi lebih baik aman daripada menyesal.

“Sebentar,” seruku, berusaha terdengar secerah mungkin. Aku menuju pintu.

Merasa Helen mengikuti dari belakang, saya melepas baut dan membuka pintu perlahan.

“Ah, Lluisa,” kataku. “Halo.”

“Hai,” jawabnya santai seperti biasanya.

Sekarang setelah kupikir-pikir, jika dia bisa muncul dan menghilang kapan saja dia mau sebagai penguasa hutan ini, tidak bisakah dia masuk ke kabin kita saja? Aku menuntunnya ke meja dan menanyakan hal itu padanya.

“Tapi itu tidak sopan, bukan?” jawab Lluisa. “Gizelle yang mengatakannya padaku.”

Maksudku, dia tidak salah…tetapi apakah Lluisa benar-benar diceramahi oleh Gizelle?

“Lagipula, agak merepotkan bagi saya kalau tidak ada tanaman di dekat saya,” imbuhnya.

“Begitukah?” tanyaku.

“Bagaimanapun juga, aku seorang dryad.”

“Ah, benar…”

Anehnya, dia lebih terasa seperti kakak perempuan manusia daripada dewa. Namun, saya bisa melihat bagaimana tanaman akan mempermudah segalanya baginya sebagai dryad. Atau mungkin dia hanya mengatakannya dengan cara yang masuk akal bagi saya.

“Apa urusanmu dengan kami hari ini?” tanyaku.

“Oh, tidak banyak.” Lluisa melambaikan tangannya seperti seorang bibi yang baru saja mampir.

Dia mungkin ribuan tahun lebih tua dariku, jadi bibiku sepertinya tidak terlalu jauh, tetapi aku takut untuk berbicara atau berpikir terlalu serius. Aku harus berhati-hati.

“Kudengar kau sudah selesai mandi air panas,” katanya.

“Ah, ya, kami melakukannya.”

Kami sibuk, jadi saya benar-benar lupa untuk melapor kepadanya. Papan pesan di luar seharusnya bertuliskan, “Tidak ada berita hari ini,” seperti biasa. Mungkin saya harus menulis pesan “Akan segera kembali!” saat kami melakukan perjalanan dua minggu sekali ke kota. Saya mungkin akan mendapatkan pasien gawat darurat, dan mereka perlu tahu di mana kami berada.

“Kamu bisa saja berenang tanpa harus datang ke kami,” kataku.

“Ah, baiklah, saya akan merasa sedikit bersalah jika saya mengujinya tanpa bertanya,” jawab Lluisa.

Oh, kau terganggu dengan hal-hal seperti itu? Aku membayangkan kau akan bersikap sedikit lebih, um, tidak sopan. Aku tidak mengira dia akan berendam bersama hewan-hewan di kolam drainase, tetapi aku benar-benar berharap dia akan menggunakan sumber air panas tanpa sepengetahuan kita.

“Kami biasanya mencoba mandi di malam hari setiap hari, jadi kamu bisa berendam kapan saja kamu suka.”

Setelah kami kembali dari perjalanan kami ke kota hari ini, kami telah menyelesaikan beberapa tugas, dan kemudian kami memutuskan untuk mandi. Aku tidak keberatan jika Lluisa menggunakan pemandian kami. Bahkan, aku tidak keberatan jika dia memanggil Gizelle dan berendam sekarang juga.

Namun, Lluisa tampak sedikit malu—wajahnya tampak gelisah. “Entahlah,” gumamnya.

“Ah, aku mengerti,” jawabku.

Aku mengerti apa yang terjadi. Jika pemandian itu hanya semacam kolam, dia mungkin akan berendam, tetapi dia melihat sebuah bangunan yang mengesankan dan tidak ingin mengacaukan segalanya, jadi dia datang ke sini untuk meminta nasihat. Aku tahu pikiranku agak kurang ajar, tetapi aku yakin aku tidak terlalu jauh. Namun, tidak perlu bagiku untuk menggodanya.

“Bisakah kalian semua pergi bersamanya?” tanyaku pada keluarga itu.

Semua orang mengangguk cepat. Ini akan menjadi mandi kedua mereka hari ini, tetapi tak seorang pun tampak enggan melakukannya—mereka jelas menikmati mandi. Sebagai seorang pria, aku tak bisa membantunya. Meskipun dia seorang dryad, dia tetaplah seorang wanita.

Aku menyalakan lentera ajaib itu, menyerahkannya kepada Lidy, dan melihat mereka semua menuju ke pemandian. Aku melihat cahaya lembut itu memudar di kejauhan, lalu berbalik untuk kembali ke dalam.

Tiba-tiba, saya mendengar kepakan sayap yang keras.

Ketika aku menoleh ke arah suara itu, aku melihat seekor wyvern yang familiar bertengger di dekat papan pesan—Arashi. Sebuah surat diikatkan di kakinya. Oh ya, aku tidak melihat Arashi ketika kami meninggalkan toko. Mungkin delegasi Nordik membawanya ke ibu kota, lalu dia langsung datang ke sini. Menurut Karen, Arashi ingat rute ke tempat ini. Jika masih dalam jangkauan penerbangannya, dia bisa datang ke sini kapan saja.

Ekspresiku yang santai segera memudar. Aku menelan ludah dengan gugup dan mengambil surat itu.

“Terima kasih atas kerja kerasmu,” kataku sambil mengelus kepala Arashi.

Dia menggesekkan hidungnya ke tanganku dan berkata pelan , “Kree!”

Dia segera pergi tanpa menyapa Hayate—tubuhnya tampak seperti anak panah yang melesat menembus kegelapan. Kurasa dia akan pergi ke ibu kota. Begitu dia menghilang dari pandangan, aku membuka surat itu. Aku tidak familier dengan tulisan tangan ini, tetapi aku punya tebakan bagus tentang alat tulis yang digunakan—kuas tinta. Tulisan kursifnya ditulis dengan sangat rapi, dan itu mengingatkanku pada surat dan surat yang ditulis oleh perwira militer pada periode Sengoku di Jepang. Aku memeriksa pengirimnya dan menemukan nama Karen. Aku tidak tahu apakah dia menulisnya sendiri atau Katabuchi yang menulisnya sebagai gantinya.

Di samping namanya ada nama Marius. Ini berarti belum lama sejak mereka tiba di ibu kota dan menulis surat ini. Marius pasti juga mengetahui isi surat itu. Jika ada kebohongan dalam surat ini, aku mungkin tidak akan bisa mendeteksinya.

Aku membaca sekilas surat itu. Wah… Tidak menyangka akan seperti itu. Seperti yang kuduga, delegasi Nordik telah pergi ke ibu kota untuk melakukan negosiasi resmi. Inti pembicaraannya kurang lebih seperti ini:

“Saya tahu Anda memiliki seorang pandai besi terampil yang berasal dari wilayah Nordik. Tolong kembalikan dia.”

“Tidak ada orang seperti itu yang tinggal di kerajaan kita. Mungkin dia sudah pergi ke tempat lain.”

“Begitukah? Sayang sekali mendengarnya.”

Dan begitulah adanya. Setidaknya, catatan resmi menyatakan demikian. Huh. Kurasa ini berarti, menurut catatan resmi, aku tidak tinggal di dalam kerajaan. Aku ingat pernah mendiskusikan pajak dengan Marius dan Camilo—secara teknis, Hutan Hitam tidak sepenuhnya berada di bawah yurisdiksi kerajaan. Itu adalah wilayah yang termasuk dalam kerajaan, tetapi tidak berada di bawah kendalinya. Aku bertanya-tanya bagaimana aku tercatat selama upaya penaklukan monster. Memang, para beastfolk di hutan tidak membayar pajak dan populasi mereka juga tidak tercatat—Samya telah memberi tahu kami bahwa dia tidak pernah membayar pajak.

Saya dan seluruh keluarga yang tinggal di Hutan Hitam diperlakukan dengan cara yang sama. Karena kerajaan tidak mengawasi hutan ini dengan ketat, hutan ini menjadi tempat yang sempurna bagi saya untuk bersembunyi.

Kembali ke surat itu: percakapan mereka hanya lelucon yang kasar. Bagaimanapun, Karen telah melihatku, jadi aku pasti tinggal di kerajaan itu. Bagaimanapun, tampaknya lebih mudah bagi wilayah Nordik untuk juga berasumsi bahwa aku tidak ada. Mereka mungkin memiliki permintaan yang tidak ingin mereka ungkapkan.

Secara pribadi, ini memudahkan saya—memberi saya lebih banyak kebebasan—dan saya bersyukur nama saya tidak akan tercatat dalam catatan sejarah. Jika seseorang benar-benar menyelidikinya, mereka dapat dengan mudah menemukan bahwa gagang kucing gemuk berasal dari suatu tempat tertentu, tetapi hanya itu saja.

Pertemuan mereka berakhir di luar dugaan—Karen tak bisa lagi menjadi muridku, tapi dia akan tetap tinggal di kerajaan.

Saya agak bingung. Saya terus membaca bahwa wilayah Nordik sedang dilanda sedikit kekacauan, dan jika terjadi keadaan darurat, mereka ingin seseorang yang terkait dengan Keluarga Katagiri meninggalkan wilayah mereka. Karen tidak memiliki garis keturunan langsung, tetapi sebagai bagian dari pelatihannya, dia telah memutuskan untuk tetap tinggal di ibu kota.

Ada kemungkinan besar dia menyembunyikan keahliannya karena alasan ini. Jika dia berusaha sekuat tenaga sebagai muridku, aku tidak akan punya banyak hal untuk diajarkan padanya—aku mungkin akan segera menganggapnya sebagai guru dan kemudian mengirimnya pergi. Namun, aku tidak yakin apakah ini alasan sebenarnya dia berpura-pura biasa-biasa saja dalam menempa. Perilakunya mungkin tipu muslihat untuk sesuatu yang lain.

Saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa segala sesuatunya akan berjalan lancar jika saja dia datang kepada saya dengan jujur.

Ketika saya sampai di akhir surat itu, saya menemukan masalah pertama yang benar-benar meresahkan.

“Saya mengerti betapa lancangnya saya, tetapi meskipun begitu, mohon dengarkan permintaan saya. Saya ingin Anda menjadi penasihat saya, Master Eizo. Maukah Anda sesekali memeriksa pekerjaan saya? Jika Anda bersedia menerima beras yang dibuat dari tanah milik Keluarga Katagiri sebagai gantinya, saya akan sangat senang.”

Terus terang, saya sangat gembira mendengar tentang nasi itu. Saya sudah siap menyerah jika mendapatkan nasi sama sekali tidak terjangkau, tetapi sekarang setelah saya tahu ada kesempatan, saya ingin sekali makan semangkuk nasi yang lezat. Mengingat kejadian baru-baru ini, saya bersedia membayar Camilo lebih mahal untuk mencari pemasok lain. Namun, jika saya bisa mendapatkan nasi tanpa harus bersusah payah, saya akan sangat berterima kasih.

Seorang penasihat, ya? Surat itu diakhiri dengan keinginan untuk membahas rincian pengaturan ini. Saya diminta untuk memberi tahu Camilo jadwal mana yang cocok untuk saya; lagipula, Hayate hanya tahu cara menuju ke tokonya.

Saya kembali ke kabin, tidak yakin bagaimana cara memberikan jawaban. Ini tidak ada hubungannya dengan Lluisa, jadi saya mempertimbangkan untuk mendesak masalah ini begitu dia pergi, tetapi tampaknya dia senang mandi lama-lama. Saat itu, sudah agak larut malam—saya menunggunya selesai mandi dan beristirahat di ruang ganti.

Karena tidak punya pilihan lain, saya memutuskan untuk membicarakan hal ini keesokan paginya. Para wanita kembali beberapa saat kemudian, dan kami mengantar Lluisa yang bahagia sebelum kembali ke kamar kami.

Hari ini penuh dengan berbagai macam hal. Begitu aku naik ke tempat tidur, rasa kantuk segera menguasaiku, dan aku pun hanyut ke alam mimpi.

Keesokan harinya, setelah kami melakukan pekerjaan rutin kami—memproduksi pisau secara massal—saya memutuskan untuk membahas catatan tadi malam saat makan malam.

“Saya menerima surat kemarin,” kataku sambil menunjukkannya kepada semua orang sambil meringkas isinya. Aku memberi tahu semua orang, sebagian karena aku tidak ingin menyembunyikan apa pun lagi, tetapi aku juga tahu bahwa ini mungkin memengaruhi rutinitas harian kita.

“Begitu ya…” kata Anne sambil melipat tangannya. “Tidak ada yang mencurigakan tentang ini. Satu-satunya pertanyaan adalah mengapa dia begitu ngotot padamu , Eizo.”

“Dia memintaku untuk mampir begitu dia mulai tinggal di ibu kota,” imbuhku.

“Jika dia ingin kamu memeriksa pekerjaannya, aku membayangkan dia ingin kamu menganggapnya sebagai muridmu suatu hari nanti.”

Rike mengangguk. “Aku tidak heran kalau banyak orang yang ingin menjadi muridmu, Bos.”

“Eh, ya… Rumit sekali,” jawabku.

Keahlian saya sangat bergantung pada cheat dan sihir. Saya tidak bisa menyebutnya keahlian saya sendiri, dan meskipun saya mungkin bisa menerima satu atau dua murid lagi setelah Rike, itu saja. Saya tidak bisa mengajarkan lebih banyak lagi.

“Jadi, soal penasihat ini…” aku memulai.

“Apakah kamu sedang mempertimbangkan untuk menerima atau tidak?” tanya Diana.

Aku mengangguk. “Aku tahu tugasku mungkin akan tergantung pada situasi, tapi aku hanya ingin tahu apa saja yang akan terjadi.”

Saya tentu bisa memperkirakan reaksi pihak lawan. Misalnya, jika delegasi Nordik setuju membayar saya dengan koin perak untuk setiap perjalanan, itu akan sangat bagus. Tapi…

“Saya tidak benar-benar ingin mengujinya,” kataku.

Penguji akan selalu diuji kembali. Di Bumi, aku terus-menerus tersiksa oleh percakapan yang melelahkan seperti ini, jadi yang kuinginkan hanyalah melindungi hidupku yang damai di sini. Karena kami sudah pernah ditipu sekali, tidaklah bijaksana untuk tidak mempersiapkan apa pun.

“Saya rasa bukan ide yang buruk bagi kita untuk menjalin hubungan dengan kawasan Nordik,” kata Anne. “Yang terbaik adalah menghindari pemutusan semua hubungan di sini dan melupakannya.”

Samya dan Helen menguap. Lidy tersenyum, tetapi dia mungkin juga tidak begitu memahami situasinya.

“Yang kumaksud dengan ‘kita’ adalah bengkel pandai besi,” imbuh Anne buru-buru.

Aku tersenyum. “Aku tahu. Dalam situasi ini, aku ragu kekaisaran bisa menjalin hubungan apa pun.”

Karena Anne secara teknis dipaksa tinggal di sini, dia tidak dapat menghubungi kekaisaran. Dia mungkin bisa melakukannya jika dia mencoba, dan aku tidak bermaksud menghentikannya, tetapi dia tampaknya tidak melakukan hal seperti itu.

“Tidak seperti bangsawan, aku tidak punya kehormatan untuk dilindungi,” kataku. “Tapi mengingat apa yang telah dilakukan Karen kepada kita, kurasa beras saja tidak akan menjadi kesepakatan yang adil. Kita bisa menerima tawarannya jika dia juga memberi kita sejumlah uang, menurutku.”

“Setuju,” Anne mengangguk.

“Saya pikir itu ide yang bagus,” imbuh Diana.

“Apakah kalian semua baik-baik saja?” tanyaku.

“Aku serahkan hal-hal seperti itu padamu, Eizo,” jawab Samya.

“Begitu juga dengan itu.”

“Saya percaya keputusan Anda, Bos.”

“Dan aku juga melakukannya.”

Aku mengangguk pelan. “Terima kasih, semuanya. Dan untuk tanggal pertemuannya…”

“Mengapa tidak mempercepat jadwal pemesanan kita seminggu dan menemui mereka saat itu?” saran Diana.

Semua orang mengangguk, dan aku merasakan betapa mereka semua dapat diandalkan. Sekarang giliranku untuk tersenyum dan mengangguk kepada mereka.

“Baiklah, kalau begitu sudah diputuskan,” kataku. “Kurasa aku akan segera membalasnya…”

Aku berdiri dan menuju ke kamarku untuk mengambil beberapa alat tulis.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, setelah aku pergi mengambil air bersama ketiga putriku, aku memberikan suratku kepada Hayate. Aku meletakkan surat itu di dalam tabung kulit kecil dengan sabuk yang menutupnya rapat. Kemudian, aku mengikatkannya ke kaki Hayate.

“Aku mengandalkanmu,” kataku.

“Kre!”

Dan dengan itu, dia pun pergi, terbang tinggi di langit biru. Kepada Camilo, saya telah menuliskan tanggal pesanan kami berikutnya dan menyatakan bahwa saya akan membahas rincian tentang menjadi penasihat saat itu. Saya telah menambahkan bahwa menerima tawaran ini bergantung pada ketentuannya. Saya bertanya-tanya bagaimana keadaan akan berlanjut selama pertemuan kami berikutnya dengannya.

Saya mulai bekerja hari itu. Menjelang siang, saya perhatikan bahwa di luar mulai berisik. Ketika saya keluar untuk memeriksa dan melihat apa yang terjadi, saya melihat bahwa Krul dan Lucy telah memperhatikan Hayate kembali, dan mereka mencoba bermain dengannya. Pemandangan itu menyenangkan, tetapi pekerjaan Hayate belum selesai. Dia terbang ke bahu kanan saya. Krul dan Lucy, menyadari kehadiran saya, berlari ke arah saya seolah-olah mereka baru saja melihat ayah mereka. Saya menjaga Hayate agar tetap bertengger di bahu saya sambil membelai kedua putri saya yang lain. Diana dan Helen keluar (bersama dengan seluruh keluarga kami) untuk mengambil alih permainan dengan keduanya.

“Krul, Lucy, kalian sebaiknya bermain dengan ibu kalian di sini,” kata Diana.

“Seorang ibu? Aku?!” Helen terkesiap.

“Hah? Agak terlambat untuk itu, bukan begitu?”

Ketika aku mengulurkan lengan kiriku, Hayate dengan cepat bergerak ke sisi itu. Aku agak ragu untuk menyebutkan berat badannya kepada para wanita, tetapi wyvern itu sama sekali tidak berat. Aku bertanya-tanya apakah tubuhnya seperti burung—apakah tulangnya rapuh atau berongga yang diperkuat oleh sihir? Aku penuh dengan pertanyaan, tetapi masalah yang sedang dihadapi adalah surat itu.

Aku mengarahkan tangan kiriku ke arah Rike dan bertanya, “Maaf, bisakah kamu mengambilkannya untukku?”

Aku tidak keberatan jika Samya, Lidy, atau Anne yang mengambil surat itu untukku, tetapi Rike adalah yang paling terampil dengan tangannya—tidak perlu membuat Hayate gelisah. Rike mengangguk dan melepaskan selang dari kakinya. Wyvern itu dengan cepat terbang ke arah kepala Krul. Pekerjaan lain yang dilakukan dengan baik. Krul dan Lucy akhirnya bisa bermain dengan kakak perempuan mereka juga.

Aku mengambil tabung dari Rike dan menemukan sepucuk surat di dalamnya. Balasannya cukup singkat. Awalnya, kupikir mereka baru saja mengembalikan Hayate tanpa memberi tanggapan, tetapi ternyata dugaanku salah.

“Ini tidak terlalu lama…” kataku.

Saya telah mengirimkan surat saya pagi-pagi sekali, dan Hayate telah kembali sebelum tengah hari. Seperti yang diharapkan, Camilo telah membalas surat saya dengan tulisan tangan yang tidak rapi, meskipun secara mengejutkan, surat itu tampak seperti telah diedit sedikit. Singkatnya, ia pada dasarnya menulis, “Sudah diterima. Saya akan menunggu.”

“Bagaimana menurutmu?” tanyaku pada Anne, yang sedang mengamati surat di sampingku. Aku hanya ingin memeriksa dan melihat apakah dia bisa merasakan pikiran Camilo dengan kata-kata ini.

Dia merenung sejenak. “Sejujurnya, balasannya terlalu singkat untukku memahami apa pun,” jawabnya akhirnya. “Aku bisa melihat betapa perhatiannya dia karena dia memberi kita balasan dengan sangat cepat.”

“Itu masuk akal,” jawabku sambil mengangkat bahu.

Dia mungkin membalas kami dengan cukup cepat. Bahkan jika orang-orang Nordik masih ada di sana, sepertinya pertemuan itu tidak menjadi rumit. Meskipun tulisan tangan dan kata-kata Camilo tidak berbunga-bunga, sepertinya dia mencoba bersikap baik padaku. Kurasa dia merasa tidak enak tentang kejadian ini…mungkin.

“Saya kira kita harus menunggu dan melihat saja.”

Aku menatap langit. Matahari bersinar sangat terang, tanpa mempedulikan masalah-masalah yang kami hadapi di bawahnya. Kurasa tidak ada gunanya mengkhawatirkannya sekarang. Aku meregangkan tubuhku dan berkata, “Ini masih agak pagi, tapi bagaimana kalau kita keluar ke halaman depan untuk makan siang?”

Sorak sorai terdengar dari keluarga kami di tengah hutan. Aku tidak yakin apakah Krul, Lucy, dan Hayate mengerti apa yang kukatakan, tetapi mereka juga tampak bahagia. Mungkin aku hanya menunda-nunda. Namun, hari ini, aku ingin menjalani kehidupanku yang tenang dalam keadaan normal.

Dengan mengingat hal itu, saya membuka pintu pabrik.

⌗⌗⌗

Di Black Forest, kami benar-benar terisolasi dari dunia luar. Sebenarnya…itu tidak berlaku lagi. Sekarang setelah Hayate dan Arashi bergabung dengan kami, kami dapat tetap terhubung . Namun, jika kami memilih untuk mengabaikan komunikasi luar, gerakan kami tidak akan diketahui oleh kebanyakan orang.

Jika kita beralih ke pola makan yang sebagian besar karnivora, kita akan cukup mampu memenuhi kebutuhan sendiri di sini—kita bisa tetap bersembunyi di dalam hutan untuk beberapa waktu. Sayangnya, kita membutuhkan kebutuhan sehari-hari termasuk garam, bahan bakar, besi untuk menempa, dan perlengkapan lainnya, jadi mustahil bagi kita untuk sepenuhnya menutup diri dari dunia di luar hutan.

Baik Camilo maupun Karen tidak menghubungi kami selama seminggu berikutnya, dan kami tidak menerima surat lainnya. Dengan demikian, kami dapat hidup tenang dan menikmati beberapa hari yang normal. Namun sekarang, kami sekali lagi bersiap untuk pergi ke kota. Kami membawa pisau dan pedang pendek tingkat pemula seperti biasa—kami belum membuat banyak model elit.

Saat kami selesai memuat kereta yang akan ditarik Krul untuk kami, Samya berkata, “Huh… Pengiriman kami cukup sedikit minggu ini. Rasanya sudah lama sejak terakhir kali kami menempa barang sekecil ini.”

“Ya,” jawabku sambil mengangguk, mengenang masa lalu. “Dulu kami pergi ke kota setiap minggu, jadi jumlah ini cukup normal. Namun sekarang karena kami pergi setiap dua minggu, kami cenderung membuat lebih banyak barang.”

Selama beberapa bulan pertama saya di sini, saya mencoba menemukan pijakan, jadi saya belum bisa membuat banyak pisau. Sekarang, kami cukup cepat dalam hal memproduksi massal model-model tingkat pemula. Saya bisa menganggapnya sebagai hasil dari kebiasaan saya menggunakan cheat, tetapi saya yakin Rike, Samya, dan yang lainnya telah meningkatkan keterampilan pandai besi mereka.

Diana mungkin juga bisa mulai menempa beberapa pisau. Sedangkan Helen, meski belum ada tanggal pasti untuk keberangkatannya, jika dia kembali menjadi tentara bayaran, akan berguna baginya untuk mengetahui cara merawat peralatannya. Lidy tinggal di hutan, tetapi dia tentu perlu menempa barang-barang pada waktu-waktu tertentu. Anne mungkin paling tidak akan diuntungkan dari keterampilan menempa, tetapi akan menyenangkan bagi seseorang yang memerintah suatu wilayah untuk memiliki keterampilan praktis, betapapun terbatasnya keterampilan tersebut.

“Kami memang cukup khawatir tentang masa depan saat itu,” tambah Rike.

“Ya,” aku setuju sambil mengangguk.

Saya ingin menikmati hidup yang tenang secepat mungkin, dan akibatnya, saya menjadi sedikit gila kerja. Kalau dipikir-pikir lagi, saya punya kecenderungan untuk terjebak dalam berbagai situasi, sehingga hidup saya jauh dari kata tenang.

Kami semua naik kereta, dan seperti yang Samya catat, muatan kami jauh lebih sedikit dari biasanya. Kupikir aku mengulang siklus kehidupanku sehari-hari, tetapi tampaknya aku mendapatkan lebih dari sekadar anggota keluarga—aku juga mendapatkan teman.

Saya memberi isyarat bahwa kami akan berangkat.

“Mungkin lebih baik untuk lebih berhati-hati dari biasanya,” kata Helen tepat sebelum kami meninggalkan Black Forest. “Karena kita mengenal orang-orang di pihak mereka, saya berharap tidak akan terjadi apa-apa, tetapi jika delegasi Nordik ingin menyerang, sekarang adalah kesempatan terakhir mereka. Lebih baik aman daripada menyesal.”

Secara kasat mata, bengkel kami tidak ada, dan saya tidak tinggal di Hutan Hitam. Namun, ini jelas sebuah kebohongan—saya masih hidup dan sehat. Jika wilayah Nordik mencoba menghalangi kami dengan cara tertentu, itu dapat menyebabkan masalah internasional yang besar di balik layar. Mungkin… Tetapi seorang bangsawan kemungkinan tidak dapat memulai pertempuran sendirian, dan bahkan jika margrave terlibat, tidak ada alasan untuk berperang dalam situasi ini.

Jika sesuatu terjadi pada Anne, yang tinggal di kerajaan dengan kedok diplomasi, kaisar mungkin akan mengambil alih dan mulai membuat keributan. Namun sekali lagi, semua ini akan jauh dari mata publik.

Di sisi lain, bukankah akan sulit bagi delegasi Nordik untuk menggangguku? Aku hanya seorang pandai besi yang konon berasal dari wilayah Nordik, tetapi penelitian dapat dengan mudah menunjukkan bahwa aku tidak membawa rahasia dagang apa pun dari para pendahuluku (yang merupakan penilaian yang adil, karena asal usulku akan menjadi teka-teki bagi mereka). Sama sekali tidak sepadan dengan risiko untuk melukai atau menculik seorang pria setengah baya yang misterius. Namun, ini adalah keputusan yang logis—aku tidak bisa mengatakan bahwa penyerangan sama sekali tidak mungkin. Jika mereka tidak bisa memaafkanku, dan jika mereka bertindak dengan motif emosional, aku tidak dapat memprediksi bagaimana mereka akan bertindak.

“Baiklah,” kataku. “Mari kita lebih berhati-hati dari biasanya hari ini.”

Semua orang mengangguk. Saya tidak yakin apakah Lucy mengerti, tetapi dia mengerutkan kening dan menggonggong dengan penuh semangat. Kami semua tertawa bersamanya.

Biasanya, kami waspada terhadap bandit yang mungkin tiba-tiba menerkam kami selama perjalanan, tetapi berkat penjaga yang rajin berpatroli di kota, kami tidak pernah bertemu dengan bandit. Selain itu, sebagai penduduk Hutan Hitam, kami menyadari bahwa serigala jarang meninggalkan tempat itu. Mereka tidak perlu mengambil risiko dan berkeliaran di jalan atau padang rumput; mereka dapat dengan mudah menemukan mangsa di dalam hutan. Selain keluarga kami, hanya para beastfolk yang tahu tentang ini, dan mereka tidak sering berinteraksi dengan penduduk kota. Biasanya, orang biasa akan berhati-hati terhadap serangan apa pun yang mungkin berasal dari hutan.

Namun bagi kita…

“Akan merepotkan jika delegasi Nordik mencoba menyembunyikan kehadiran mereka,” kata Helen.

“Saya punya indra penciuman yang tajam, jadi saya bisa mengendusnya jika diperlukan,” Samya meyakinkan kami.

“Aku akan mengawasi, tapi aku mengandalkanmu.”

“Hmm.”

Delegasi Nordik memiliki beberapa petarung terampil dalam kelompok itu, dan mereka dapat dengan mudah menyembunyikan kehadiran mereka. Helen lebih berpengalaman dalam pertempuran daripada mereka, tetapi jika mereka benar-benar tersembunyi, mereka akan sulit dideteksi. Namun, penciuman akan menjadi kelemahan mereka. Jika mereka benar-benar bersembunyi, mereka jelas akan melakukan sesuatu yang tidak wajar, dan Samya tidak cukup naif untuk tidak menyadari (mengendus?) hal itu. Samya dan Lidy dapat menembakkan busur mereka saat ada yang merasakan bahaya, dan kami memiliki Helen, Diana, Anne, dan bahkan saya, yang paling tidak terampil, untuk pertempuran jarak dekat. Selama kami dapat menemukan musuh kami, kami dapat mengalahkan mereka.

Jadi, kami pun berangkat menuju kota, meskipun lebih berhati-hati dari biasanya. Pada akhirnya, kekhawatiran kami sia-sia, tetapi kami jelas waspada, dan itu mungkin membuat pihak lawan mundur. Paling tidak, tidak ada bandit yang akan pernah berpikir untuk mencoba menyerang kami saat kami melotot ke sekeliling. Ketika kami melihat penjaga biasa di gerbang, dia tampak berdiri dengan lesu (meskipun dia sebenarnya tidak begitu santai, tentu saja). Kami merasa lega sejenak, dan kami menyapanya seperti biasa. Dia menatap kami dengan ragu ketika dia melihat betapa gelisahnya kami.

Kami kembali tegang setelah memasuki kota itu—kami tidak boleh lengah sampai kami tiba di toko Camilo. Ada cukup banyak orang yang sibuk di jalan, dan Lucy terus menjulurkan kepalanya dari kereta belanja seperti biasa. Jika seseorang mencoba menyerang kami, mereka pasti akan ragu-ragu setelah melihatnya. Namun, anjing kami hanya ingin tahu tentang sekelilingnya. Tidak, saya melihat hidungnya bergerak-gerak lebih dari biasanya. Dia mungkin telah merasakan suasana tegang kami. Mungkin dia juga sedang waspada. Saya harus memujinya untuk itu nanti.

Kami sampai di toko Camilo tanpa masalah. Seperti biasa, kami menaruh kereta belanja kami di gudang di belakang, dan si pekerja magang itu keluar seperti biasa untuk menyambut kami. Aku melihat Helen mencoba berdiri di belakangku, tetapi aku memberi isyarat di belakangku dan memanggilnya pergi. Tidak ada salahnya untuk bersikap hati-hati, tetapi juga tidak tepat untuk meragukan anak ini.

Dia tersenyum lebar. “Selamat datang! Semua orang menunggumu!”

Aku menepuk bahu Helen dengan lembut, dan dia pun membungkuk sebelum masuk ke dalam. Dia akan mengintai area itu terlebih dahulu.

“Terima kasih,” kataku kepada murid itu. “Sekali lagi, aku akan menitipkan putri-putriku dalam perawatanmu.”

“Tentu saja! Serahkan saja padaku!” jawabnya.

Aku mengacak-acak rambutnya dan dia tampak sedikit canggung. Kemudian, dia berlari ke halaman, memanggil Krul dan Lucy.

“Kululu!”

“Argh! Argh!”

Anak-anak perempuan saya berteriak dengan penuh semangat seolah berkata, “Tunggu aku!” dan mereka berlari mengejarnya. Seperti biasa. Hayate, kakak perempuan tertua, meluncur santai di belakang mereka. Setelah melihat pemandangan yang menyejukkan itu, saya merasa hati saya sedikit berat.

Apa yang menantiku di dalam?

Aku segera menuju ke atas. Helen sudah membukakan pintu untuk kami.

Dengan Helen di depan, kami menuju ruang pertemuan biasa. Jalanan bisa saja menyembunyikan tindakan jahat delegasi Nordik, tetapi jika sesuatu terjadi di dalam toko ini, itu akan memengaruhi reputasi Camilo—dia harus bertanggung jawab. Bangsa ini melihatku sebagai pandai besi biasa, dan Camilo hanyalah pedagang yang cukup terkenal. Aku tidak bisa berasumsi bahwa tidak akan terjadi apa-apa.

Helen waspada sebagian karena itu adalah pekerjaannya. Yang terbaik yang bisa kami harapkan adalah pertemuan yang damai, jadi jika dia bersedia memfasilitasinya, tidak ada alasan untuk menghentikannya. Helen membuka pintu ruang pertemuan—tidak ada niat membunuh yang mengintai, dan tidak ada pisau atau tombak yang diarahkan ke saya. Tampaknya delegasi tidak berniat melakukan hal sejauh itu.

Aku menghela napas lega.

Camilo dan kepala bagian administrasi berada di ruang rapat saat kami tiba. Karen juga hadir—dia tidak selalu tersenyum, tetapi dia juga tidak tampak lemah lembut. Terakhir, ada penguasa kota, Pangeran Marius Eimoor.

Hanya itu saja—hanya mereka berempat. Tidak ada orang lain dari delegasi Nordik di sana. Mungkin mereka ada di ruangan sebelah.

“Hai, Eizo,” sapa Marius sambil mengangkat tangan dan menyapaku dengan ceria.

Aku balas melambaikan tangan. “Hai. Bagaimana rasanya menjadi pengantin baru?”

“Lebih menyenangkan dari yang saya kira.”

“Sungguh, saya senang mendengarnya.”

Saya tersenyum lebar. Marius adalah teman saya, dan sungguh melegakan mendengar bahwa ia menjalani kehidupan bahagia bersama istrinya.

Camilo mengganti topik pembicaraan dengan tepukan tangannya yang cepat. “Mari kita mulai saja, oke?”

“Kami membawa barang-barang biasa,” jawabku. “Aku tidak ingin membeli apa pun darimu hari ini—aku mungkin hanya akan membeli barang-barang pada kunjungan berikutnya. Kecuali jika kau punya sesuatu yang istimewa yang ingin kau jual padaku.”

“Tidak, tidak ada apa-apa hari ini. Terima kasih sudah bertanya.” Camilo mengangguk dan melirik kepala bagian administrasi, yang mengangguk kembali dan meninggalkan ruangan.

“Baiklah, aku ingin kau mendengarkanku dulu,” Marius memulai. Aku mendengarkan dengan saksama. “Oh, dan perlu diketahui, tidak ada seorang pun dari wilayah Nordik di sini selain Nona Karen. Dan itu bukan karena mereka meremehkanmu.”

“Karena ini melibatkan wilayah Nordik, saya mengerti bahwa agak tidak sopan jika semua orang tidak hadir, tetapi mereka mengira Anda tidak akan ingin bertemu dengan mereka lagi,” tambah Karen. “Mereka semua sudah pulang beberapa hari yang lalu.”

Kedengarannya mereka ingin menghindari masalah yang lebih rumit. Saya tidak yakin apakah ini tanggapan yang memuaskan bagi Diana, yang berdiri sedikit dari tempat duduknya, tetapi dia segera duduk kembali tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Saya menepuk bahunya dengan lembut dan diam-diam menyampaikan rasa terima kasih saya. Saya mendengar desahan keras, jadi saya kira semuanya sudah beres untuk saat ini.

Desahan Marius jauh lebih kecil. “Sekarang, ke pembahasan tentang Karen dan wilayah Nordik—kamu mungkin sudah mendapatkan inti umum dari Master Camilo, dan kudengar tanggapanmu akan bergantung pada ketentuannya.”

Kami semua langsung melihat ke arah Karen—dia tampak mengerut.

“Saya tidak suka bertele-tele di sini, jadi saya akan jujur,” lanjut Marius.

Aku mengangguk. Jika menguntungkan bagiku, aku tidak keberatan menerima tawaran itu. Aku punya beberapa pemikiran, tetapi aku tidak sepenuhnya menentang bekerja sama dengan Karen di masa mendatang.

“Meskipun tahu bahwa dia pada dasarnya adalah mata-mata, margrave dan saya pikir akan sangat menguntungkan bagi kerajaan untuk menjalin hubungan dengan wilayah Nordik. Kami belum pernah memiliki kesempatan seperti ini sebelumnya, dan kerajaan ingin mempererat ikatannya.”

“Itu juga akan menguntungkan mereka yang ada di faksi margrave,” Anne menekankan dengan suara rendah.

Marius tersenyum tegang dan melanjutkan. “Tapi, Eizo, aku ingin kalian tetap berada di dalam kerajaan. Jadi, aku ingin memberi Forge Eizo syarat terbaik yang aku bisa—kami membuat kalian semua senang, dan kami menjalin hubungan dengan wilayah Nordik. Itu seperti membunuh dua burung dengan satu batu.”

“Wah, itu jauh lebih jujur ​​dari yang kuduga,” jawabku. Mereka tampaknya tidak mengira aku akan marah dengan usulan ini. Apakah ini termasuk meremehkan? Kurasa itu tergantung pada siapa yang kuajak bicara.

“Saya tidak secara resmi tinggal di dalam kerajaan,” kataku.

“Baiklah,” jawab Marius. “Kurasa kita bisa mengatasinya. Ingat petugas yang ikut serta dalam kampanye penumpasan monster?”

“Ah, Nona Frederica.” Dia adalah petugas yang bertanggung jawab atas persediaan yang mengelola hadiah selama misi. Dia mengingatkanku pada seekor binatang kecil.

“Dia sangat ahli dalam pekerjaannya,” jawab Marius. “Saya baru mengetahuinya baru-baru ini, tetapi kita serahkan saja semuanya padanya.”

“Saya agak yakin kalau itu seseorang yang saya kenal, tapi jangan menyeretnya ke hal aneh apa pun.”

“Aku tahu. Aku tidak akan membahayakannya hanya untuk melindungi seorang teman.” Dia mengangkat bahu sementara aku mengangguk. “Terakhir, wilayah Nordik tidak akan pernah secara resmi atau diam-diam melewati kepala kerajaan—atau lebih tepatnya, kepalaku atau kepala margrave. Mereka tidak akan mencoba mencarimu.”

Dia mengedipkan mata padaku. Itu tidak adil. Mengedipkan mata sangat cocok untuk pria tampan. Aku tidak akan bisa terlihat secantik itu jika melakukannya. Dia sangat percaya diri dengan kata-katanya, dan bagiku, ini berarti semacam kesepakatan telah dibuat. Terus terang, aku tidak ingin mengetahui detailnya.

Marius mendesah pelan. “Jadi, ini syaratnya.” Semua orang terdiam, meskipun kudengar seseorang menelan ludah dengan gugup. “Pertama, seperti yang dijanjikan sebelumnya, beras akan dikirimkan kepadamu melalui Camilo. Sekali atau dua kali sebulan, Nona Karen akan mengirimkan produk buatannya kepada Camilo. Kau akan melihatnya, Eizo, dan memberikan pendapat atau saranmu yang jujur.”

“Mm-hmm,” jawabku. Aku sudah siap mendengar semua ini.

“Untuk setiap pengecekan barang-barangnya yang kau lakukan, kau akan menerima koin perak sebanyak ini,” kata Marius sambil mengulurkan tangannya.

Aku menatap uang itu. “Itu cukup banyak.”

Uang yang ditawarkannya dapat membeli barang yang benar-benar berkualitas—sesuatu antara barang elit dan model khusus. Jika saya menerima uang sebanyak ini setiap bulan, saya tidak perlu bekerja lagi. Namun, saya tidak akan berhenti hanya karena saya mendapatkan sejumlah uang.

“Ya,” kata Marius. “Sekarang, tentang wilayah Nordik. Saya menerima informasi ini dari salah satu koneksi margrave—singkatnya, keluarga yang bertanggung jawab atas pandai besi harus bertanggung jawab karena mengizinkan pandai besi terampil seperti Anda meninggalkan wilayah Nordik.”

“Dan rumah itu…”

Dia mengangguk. “Keluarga Katagiri. Tepatnya, yang kumaksud bukan keluarga utama tempat Master Kanzaburo tinggal, melainkan cabang keluarga itu. Karen adalah bagian dari cabang itu.” Dia tersenyum dan menoleh ke arah Karen. “Apakah ada yang terdengar aneh?”

Karen tampak tertegun namun dia menjawab dengan canggung, “Tidak, kau benar sekali.”

Tidak heran mereka tampak terburu-buru. Kanzaburo mungkin tidak ingin menarik perhatian pada keributan internal dalam rumah tangga mereka. Itu bisa dimengerti, dan aku bisa melihat bagaimana Karen mungkin berada dalam bahaya. Secara logika aku tahu bahwa mustahil bagi mereka untuk menceritakan semua ini kepadaku, tetapi aku tidak bisa tidak merasa bahwa segalanya akan berubah secara berbeda jika mereka mengungkap kebenarannya.

“Sebagai gantinya,” kata Marius, “saya ingin Anda mendengarkan satu permintaan.”

“Dan apa itu?” tanyaku.

Karen menjawab menggantikan Marius. Ia menundukkan kepalanya semampunya. “Aku ingin kau mengizinkanku menjadi muridmu suatu hari nanti. Aku tahu aku sangat egois, dan aku benar-benar merasa bersalah karena menyembunyikan motif awalku.” Sambil menundukkan kepalanya, ia melanjutkan, “Tidak mungkin aku bisa memintamu untuk menerimaku sekarang.”

Dia mengangkat kepalanya. Ekspresinya yang santai seperti beberapa saat lalu telah hilang, dan dia tampak tegang dan gugup. Dia tampak seperti akan menangis setiap saat. Aku melirik keluarga kami. Setiap orang dari mereka menatapku dan mengangguk kecil, menyiratkan bahwa mereka akan menyerahkan keputusan akhir kepadaku.

Aku berpikir sejenak. Akan lebih baik jika ada orang yang mudah ditebak di dekat sini—hal yang paling menakutkan adalah diserang secara tiba-tiba. Untuk mencegah hal seperti itu, strategi yang efektif adalah menjaga Karen tetap berada di dalam kerajaan. Dan sejujurnya, dia sudah tahu rute ke rumah kami, jadi dia tidak perlu menyebarkan rumor. Jika dia ingin menyakiti kami, dia bisa melakukannya.

Dalam kasus itu, rasanya paling efektif untuk tetap dekat dengannya. Aku tahu betul bahwa tidak semuanya sudah berlalu—aku masih waspada padanya. Namun, dia berkata bahwa dia akan menungguku, dan jika tiba saatnya aku benar-benar bisa mempercayainya, aku tidak keberatan menerimanya. Jika dia menyerah sebelum itu, itu akan menjadi kesalahannya. Namun, dalam kasus itu, mungkin yang terbaik adalah memperkuat kabin kami atau mencari rumah baru dengan sihir yang lebih kuat.

Bukan berarti saya sama sekali tidak bersalah. Saya telah berbohong kepada semua orang dan mengatakan bahwa saya berasal dari wilayah Nordik karena saya pikir tidak ada yang akan mengerti asal usul saya.

Keheningan memenuhi ruangan, dan untuk sesaat, rasanya waktu telah berhenti. Perlahan, aku membuka mulutku. “Baiklah,” kataku. Wajah Karen langsung berseri-seri. Namun, aku belum selesai. “Aku akan melupakan kejadian masa lalu ini, dan aku bahkan akan melihat permintaanmu dari sudut pandang yang positif.” Aku terdiam sejenak saat Karen menatapku dengan serius. “Tapi jika kau berbohong padaku atau keluargaku lagi , aku akan pindah ke tempat lain.”

Saya melihat Karen menelan ludah dan Marius tersenyum canggung—dia mungkin tahu bahwa saya juga mengatakan kepadanya untuk tidak berbohong kepada saya. Dia tidak sepenuhnya benar, tetapi dia juga tidak sepenuhnya salah—saya mungkin tidak akan menjauh seperti yang saya ancam, tetapi saya juga tidak akan memenuhi setiap permintaan kecilnya hanya karena kami berteman. Hubungan kami sering kali menguntungkan kedua belah pihak, tetapi tidak selalu berakhir dengan baik. Betapa pentingnya hal itu bagi saya yang membedakan keluarga, teman, dan orang asing satu sama lain.

“Mengerti,” kata Karen sambil menundukkan kepalanya.

“Terima kasih atas pengertianmu,” jawabku sambil membungkuk. Mungkin aku tidak perlu membungkuk, tetapi bukan berarti aku terlalu sombong untuk melakukannya.

Marius mendesah pelan hingga aku hampir tidak mendengarnya. “Kurasa pembicaraannya sudah selesai, ya?”

“Sepertinya begitu,” jawabku sambil mengangkat kepala sambil menyeringai. Aku tidak mungkin setampan Marius. Aku menoleh ke Karen. “Aku tahu kita memulai dengan langkah yang salah, tetapi kuharap kita bisa menjalin hubungan selangkah demi selangkah.” Aku mengulurkan tangan kananku untuk berjabat tangan, seperti kebiasaan di selatan.

“Benar!” jawab Karen penuh semangat sambil menggoyangkannya.

Kita bisa membangun koneksi baru dari sini. Aku tidak yakin apa yang akan terjadi, tetapi aku tahu keluargaku bisa mengatasi apa pun yang menghadang.

Marius dan Karen pergi lebih dulu, meninggalkan kami dan Camilo. Saat kami asyik mengobrol, kepala bagian administrasi kembali, dan itu adalah isyarat bagiku untuk pergi.

Aku merasa lebih gembira daripada saat aku datang. Aku tidak tersenyum lebar, tetapi aku mencoba meninggalkan ruangan dengan penuh semangat. Kemudian, Camilo menghentikanku. Aku menyuruh semua orang untuk pergi, dan akhirnya, hanya kami berdua yang tersisa di ruangan itu.

Dia mendesah dan berkata, “Dia sendiri tidak akan pernah mengakuinya, jadi menurutku aku harus melakukannya.” Dia ragu sejenak sebelum melanjutkan. “Marius tahu bahwa kesepakatan ini tidak akan sepenuhnya menguntungkanmu. Sebagai kompromi, dia ingin mempertaruhkan reputasinya untukmu.”

“Apa maksudmu?” tanyaku. Aku bisa membayangkan Marius melakukan itu, tetapi jika Camilo tahu yang sebenarnya, kupikir lebih baik untuk mengonfirmasi detailnya.

“Baik dia maupun sang margrave tahu tentang kemampuan luar biasamu dan sangat menghargai dirimu. Sebagai bagian dari faksi utama, mereka tidak ingin membiarkanmu pergi.”

“Begitu ya.” Sebagai orang yang ingin hidup bebas dan santai, aku tidak terlalu senang saat mereka mengawasiku, tetapi aku tetap sangat bersyukur atas pujian mereka.

“Namun, wilayah Nordik datang dengan begitu banyak orang,” kata Camilo. “Mereka menonjol. Tidak mengherankan bahwa mereka menarik perhatian faksi sang adipati.”

“Duke? Maksudmu, pemimpin faksi non-arus utama?”

Camilo mengangguk sambil memutar kumisnya. “Kami menyimpan beberapa rahasia: lokasi bengkelmu, seberapa sering kau mengunjungi kota ini, dan bahkan namamu. Bagi golongan adipati, kau terdengar seperti pandai besi biasa yang sedikit lebih terampil daripada rekan-rekanmu.”

“Dan itu tidak salah.”

Camilo tersenyum paksa. “Ya, tapi kalau kamu memang normal, kenapa kami harus bersikap protektif padamu? Dan kenapa orang-orang dari wilayah Nordik datang menjemputmu? Meskipun kami sudah menyatakan sebaliknya, faksi adipati itu jelas akan menilaimu dan berkata, ‘Serahkan dia tanpa keributan sebelum masalah menjadi rumit.’ Kedengarannya masuk akal, bukan?”

“Ah, kamu benar…”

Giliranku yang tersenyum paksa. Tanpa cheat-ku, aku benar-benar hanya seorang pandai besi biasa. Tidak masuk akal untuk mengambil risiko dan melindungi orang seperti itu. Jadi, jika margrave atau Marius menjadi terlalu protektif, itu akan membuktikan bahwa aku adalah orang yang jauh lebih penting daripada yang mereka duga.

“Jadi, Marius membuat alasan. Dia bilang kamu sering ke kota itu karena Nona Karen menginap di sini, dan itu sudah cukup untuk membungkam faksi Duke.”

“Begitu ya…” Aku tahu permintaannya terdengar aneh, tetapi sepertinya temanku telah mempertaruhkan dirinya lebih dari yang kukira. Aku tertawa. “Aku akan mencoba untuk mengucapkan terima kasih padanya secara diam-diam lain kali.”

“Ya, kau harus melakukannya,” jawab Camilo sambil terkekeh padaku.

“Kalau begitu, sampai jumpa.”

Saya keluar dari ruang rapat, bertekad untuk kembali ke kehidupan normal saya, yang berubah setiap hari.