Bab 1: Akhir Musim Panas

Di Forge Eizo, hari-hari berlalu, dan tanggal penyelesaian pesanan berikutnya pun tiba. Saat kami menyelesaikan pesanan, sinar matahari mulai melemah—angin mulai dingin, mengisyaratkan bahwa musim gugur sudah dekat. Sementara itu, hari-hari kami berjalan lambat dan damai. Dalam arti tertentu, inilah kehidupan tenang yang selalu saya impikan, dan saya menikmatinya semampu saya.

Namun…saya tahu saya punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan, jadi saya mulai panik.

Saat itu sudah lewat tengah hari. Samya dan yang lainnya telah kembali dari perburuan mereka. Lidy dan saya sedang memanen tanaman (sayuran, rempah-rempah, dan sejenisnya) sambil mengolah kebun untuk tanaman berikutnya.

Huh. Aku tidak banyak berkeringat lagi. Beberapa hari yang lalu, keringatku mengucur deras saat berkebun. Aku meraih handuk yang tergantung di leherku dan menyeka butiran-butiran air di dahiku. Angin sepoi-sepoi yang sejuk terasa menyenangkan.

“Musim panas telah berakhir,” gumamku.

“Mm-hmm,” jawab Lidy sambil menyeka keringatnya sendiri sambil menatap pepohonan.

Semak, pohon, dan dedaunan tinggi semuanya berdaun datar. Menurut Samya, hampir semuanya berdaun lebar dan selalu hijau. Itulah sebabnya hewan seperti burung berdaun lebar dan babi hutan berwarna hijau—agar tidak terlihat. Meskipun pohon-pohon tersebut selalu hijau, mereka tetap akan menggugurkan sebagian daunnya (secara teknis, pohon yang selalu hijau kehilangan daunnya secara bertahap untuk menggantikan dedaunan lamanya, jadi tidak aneh melihat daun-daun berguguran). Saya melihat beberapa yang perlahan berubah menjadi warna musim gugur.

Suhunya agak dingin. Meskipun iklim di sini berubah-ubah, ada banyak pohon cemara. Mungkin karena semua keajaiban di hutan ini. Mungkin aku seharusnya memberi tahu Lluisa tentang itu.

“Wah, saya senang pekerjaan jadi lebih mudah sekarang,” kata saya.

Lidy terkekeh. “Kau benar-benar tidak cocok di cuaca panas, Eizo.”

“Kurasa tidak. Kurasa aku lebih baik di tempat dingin.”

Saya tidak pernah tinggal di daerah bersalju di dunia lama saya, tetapi di sana cuacanya cukup dingin, jadi saya terbiasa bertahan pada suhu rendah. Meskipun… Saya pernah mendengar bahwa orang-orang di daerah bersalju akan menyalakan pemanas dengan kecepatan penuh. Saya pernah mengalami musim dingin yang dingin, tetapi tidak terlalu dingin sehingga saya harus bergantung pada pemanas. Saya kira itu membuat saya lebih tahan terhadap dingin.

“Kamu baru saja datang ke sini, bukan?” tanya Lidy.

“Rasanya sudah lama, tapi belum genap setahun,” akuku. “Samya pernah bercerita tentang betapa dinginnya cuaca di sini, tapi aku belum mengalaminya sendiri.”

“Saya tidak yakin tentang bagian Hutan Hitam ini, tapi di kerajaan itu cuacanya cukup dingin.”

“Hmm… Haruskah aku mulai membuat persiapan untuk musim dingin?”

Apa sebenarnya maksudnya? Pakaian yang terbuat dari bulu babi hutan atau beruang? Aku membayangkan diriku seperti pemburu Matagi dan tersenyum kaku. Dulu, semua orang akan mengenakan mantel kulit saat cuaca dingin. Itu mungkin pakaian yang paling cocok untuk bepergian, tetapi tentunya kulit akan berguna untuk melindungi diri dari angin dingin dan hujan. Tunggu, ngomong-ngomong soal cuaca dingin…ada hal yang lebih penting yang ingin kupikirkan.

“Sudah saatnya kita bersiap membangun sumber air panas.”

Ini adalah hal yang wajib saya lakukan. Saya punya harapan besar, dan karena Gizelle baru saja memberi kami peta terperinci tentang sumber air panas bawah tanah, yang perlu kami lakukan hanyalah mulai bekerja. Namun, sejujurnya, merencanakan fasilitas dan struktur lain untuk sumber air panas itu tampak seperti usaha yang besar, dan saya telah menundanya.

“Kedengarannya hebat,” jawab Lidy. “Menyenangkan sekali menggali sumur itu.”

Aku tersenyum. “Aku senang mendengarmu mengatakan itu. Kamu sangat baik.”

“Itu benar!” desaknya, ekspresinya cemberut.

Saya berusaha semaksimal mungkin menenangkannya saat kami selesai bekerja di kebun.

“Baiklah, sekarang kita akan mulai membangun sumber air panas kita,” kataku kepada semua orang.

“Woo-hoo! Kita mulai!” Helen bersorak keras.

Mungkin dia menikmati mandi setiap hari dengan air sumur selama bulan-bulan musim panas yang terik. Dia adalah seorang tentara bayaran, jadi dia terbiasa basah kuyup oleh keringat, tetapi itu tidak berarti dia suka bau keringat .

“Begini garis besarnya—prosesnya akan sama seperti saat kita menggali sumur,” jelasku. “Kita akan membangun tempat untuk mencuci tubuh di dekat mata air, sekat untuk menghalangi pandangan orang luar, dan bangunan tempat kita bisa berganti pakaian.”

“Dan ada jalan setapak tertutup yang mengarah ke sana, kan?” tanya Diana.

Aku mengangguk. “Ya.”

Mungkin terasa menyenangkan untuk berlari-lari kecil di tengah hujan menuju pemandian pada hari-hari badai, tetapi…bukanlah hal itu yang perlu kita lakukan.

“Arf!” Lucy membentak tanda setuju.

Dia membusungkan dadanya dengan bangga, dan aku dapat melihat bahwa dia sudah lebih dekat dengan seekor serigala dewasa daripada seekor anak serigala.

“Kamu tumbuh begitu cepat…” gumamku.

“Argh! Argh!”

Ketika aku membelai bulunya, dia mengibaskan ekornya dengan marah. Nafsu makannya meningkat , tetapi percepatan pertumbuhannya tampak sangat tidak proporsional dengan asupan makanannya—tidak diragukan lagi karena dia adalah binatang ajaib yang menyerap sihir dari hutan. Dia mungkin makan secukupnya agar tubuhnya dapat tumbuh.

“Kita mungkin perlu memperluas gubuk Krul dan Lucy,” kata Rike, sambil menoleh ke arah Lucy dan aku. “Mungkin kita bisa mempertimbangkan untuk membangun tempat tinggal sendiri bagi Lucy.”

Aku mengernyitkan dahi. “Kita…punya banyak yang harus dilakukan.”

“Menurutku tidak apa-apa,” kata Samya sambil memasukkan potongan daging terakhir ke dalam mulutnya. “Aku tidak bosan di sini, dan aku suka melakukan berbagai hal.”

Semua orang mengangguk setuju, dan hari kami segera berakhir.

Saya akan bekerja keras lagi besok.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, kami berdoa di depan kamidana agar hari berikutnya aman dan kemudian keluar. Langit cerah seperti kemarin, dan matahari bersinar, memberkati kami dengan kehangatannya. Hari-hari tidak lagi terik seperti pada bulan-bulan musim panas yang harus kami lalui, tetapi belum cukup dingin untuk menandakan bahwa musim dingin sudah dekat. Ini akan menjadi hari yang hangat dan nyaman yang diselingi angin sepoi-sepoi yang sejuk.

Peta tersebut menunjukkan bahwa urat nadi air panas itu tampak dekat—hanya sekitar seratus meter jauhnya—tetapi kami tetap meminta Krul untuk membawakan peralatan, makan siang, dan perlengkapan lainnya. Ia tampak bersemangat saat kami berjalan dalam jarak yang dekat.

“Ini tempatnya, bukan?” tanyaku. Aku melirik peta dan tanah sambil menunjuk ke tanah.

Tempat ini tidak jauh berbeda dengan daerah lainnya—beberapa semak belukar menghiasi tanah di sana-sini. Namun, saya yakin ini adalah lokasi yang tepat di peta—Gizelle benar-benar menuangkan sihirnya ke kertas untuk menggambarnya dengan akurat bagi kami.

“Sepertinya begitu,” kata Samya.

Lidy mengangguk. “Setuju.”

Samya telah tinggal di hutan ini sepanjang hidupnya, dan meskipun Lidy tidak tinggal di sana secara khusus, desanya berada di hutan, jadi dia mengenal lingkungan seperti ini. Karena kedua wanita ini telah sepakat saat itu juga, saya yakin kami berada di tempat yang tepat.

Kami berhenti di tempat terbuka dan menurunkan barang-barang kami dari punggung Krul. Dia mengusap-usap moncongnya ke Diana dan tampak sedikit kecewa karena pekerjaannya telah selesai, tetapi kami sebenarnya baru saja memulai. Kami akan membutuhkannya untuk menyelesaikan tugas penting yaitu membawa tanah yang akan kami gali, dan saya berencana untuk memujinya habis-habisan setelah kami semua selesai.

Hal pertama yang harus dilakukan: kita perlu menemukan sumber air panas itu sebelum kita dapat memutuskan lokasi bangunan kita. Jika kita membangun ruang ganti terlebih dahulu dan menemukan bahwa mata air mengalir di bawahnya, saya pasti akan kecewa—itu sama jelasnya bagi saya seperti hari yang cerah ini.

“Saya yakin kita tidak punya lokasi pastinya ,” kataku. “Mungkin agak merepotkan, tapi kita mungkin harus menggali di area yang luas.”

“Kurasa begitu,” Anne setuju, sambil melirik peta sebelum beralih ke tanah. “Mungkin lebih baik melakukan itu daripada hanya menggali dalam-dalam di tempat yang acak.”

Diana dan Helen mengangguk, dan Lucy juga menggonggong, meskipun saya tidak yakin apakah dia mengerti apa yang sedang kami bicarakan.

“Baiklah, mari kita mulai menggali di sini,” kataku.

Semua orang menyatakan persetujuan mereka, dan kami semua mengambil peralatan kami. Rike, Helen, Anne, dan saya (kami yang berotot) berada di tim penggali sementara Samya, Diana, Lidy, dan Krul bertugas membawa tanah atau membawa papan kayu untuk menjaga tanah agar tidak runtuh. Lucy berperan penting dalam menyemangati kami dan membuat kami tersenyum.

Saya diberi kehormatan untuk memulai pembangunan sumber air panas. Di tengah perhatian semua orang, saya menancapkan sekop saya ke tanah. Sekop ini—yang berkualitas sangat tinggi berkat kecurangan saya—dengan mudah menembus tanah yang keras. Saya mengambil segumpal kecil tanah dan meletakkannya di samping.

Tepuk tangan bergema di Hutan Hitam bersamaan dengan kicauan burung, dan kami pun memulai proses sulit menggali sumber air panas.

Awalnya, kami berempat dalam tim penggali bekerja dalam diam. Ketika lubang menjadi cukup dalam sehingga Rike kesulitan memanjat keluar, saya memutuskan bahwa kami perlu membangun lereng di satu sisi dan dinding penahan di sisi lainnya. Tidak seperti saat kami menggali dalam untuk sumur, aliran udara bukan masalah untuk jenis penggalian ini. Setidaknya belum. Ditambah lagi, menambahkan lereng dan dinding penahan bekerja dengan baik pada proyek sumur.

Lucy membantu kami menggali sedikit dengan cakarnya, dan Krul sangat bersemangat saat Diana memujinya. Kami melanjutkan pekerjaan kami dengan damai.

Setelah beberapa saat, saya mengusulkan agar kami beristirahat sejenak untuk makan siang. Sambil duduk di atas selimut piknik, saya minum teh herbal yang telah disiapkan Lidy untuk kami dan mengisi pipi saya dengan roti lapis sederhana berisi daging babi hutan.

“Saya jadi bertanya-tanya, apakah kita bisa menggunakan air dari sumber air panas itu untuk membuat sawah?” tanya saya sambil berpikir.

Saat Anda menanam padi, nutrisi dalam tanah dan permeabilitas air jelas merupakan faktor penting. Namun, yang paling penting sejauh ini adalah pasokan air. Kami menggali di tempat yang telah direkomendasikan oleh Lluisa sendiri, jadi meskipun pasokan air secara teknis terbatas, saya tidak berpikir bahwa mata air akan kering saat saya masih hidup.

Tentu saja, kami tidak dapat menggunakan air panas untuk tanaman, tetapi karena kami memiliki sumber yang menyediakan air berlimpah, saya berpikir bahwa kami dapat membuat reservoir kecil untuk mendinginkannya sebelum mengirimnya ke kebun atau sawah.

Lidy, yang sedang menuangkan secangkir teh untuk Samya, meletakkan tangannya di dagunya yang mungil dan merenungkan kata-kataku. “Hmm… Aku penasaran apakah efek dari pemandian air panas itu baik untuk tanaman.”

“Ah, benar juga…” jawabku.

Setiap sumber air panas memiliki berbagai efek yang menentukan kualitasnya. Mineral apa pun yang terlarut dalam urat air panas menentukan efek ini. Namun, jika yang ini akhirnya menjadi sumber air natrium klorida, yah…air garam kurang ideal untuk tanaman. Bahkan, jika kita menyiraminya dengan garam, saya mungkin akan mendapati diri saya melakukan Carthago delenda est yang kejam pada tanaman yang buruk.

“Kita perlu mengujinya sedikit demi sedikit setelah kita mendapatkan airnya,” simpulku.

“Saya setuju,” jawab Lidy sambil mengangguk.

Kita mungkin perlu tahu pH juga. Bagaimana kita bisa mengukurnya? Baiklah, kurasa aku mencoba mengukur sumber air panasku sebelum digali.

Aku mendesah dan menelan makanan yang ada di mulutku.

⌗⌗⌗

Beberapa hari kemudian, hari sudah lewat tengah hari, dan pada saat itu, kami berhasil menggali lubang besar yang disangga oleh papan kayu—sama seperti yang kami lakukan pada sumur. Kami juga membuat lereng di satu sisi, yang memungkinkan kami untuk masuk dan keluar dari dasar lubang dengan mudah. ​​Kami perlahan tapi pasti mendekati sumber air panas…atau begitulah yang saya harapkan, tetapi saya belum melihat setetes air pun.

“Aku bertanya-tanya apakah kita benar-benar berada di tempat yang tepat,” gumam Anne.

Saya tidak bisa menyalahkannya karena bersikap skeptis. Saya juga merasa cemas dan memiliki keraguan sendiri.

“Yah, peta mengatakan kita bisa…” jawab Rike sambil menatap kertas yang ditempel di dinding kayu lubang itu.

Untuk mencegah gambar asli menjadi kotor atau hilang, saya membuat salinan yang hanya merinci lokasi saluran air panas di sekitar kabin. Saya tidak yakin seberapa jauh kecurangan terkait produksi saya, tetapi saya senang karena mereka mengizinkan saya menggambar salinan peta berkualitas tinggi.

“Mungkin kita perlu menggali lebih dalam lagi atau semacamnya,” tebakku.

“Seberapa dalam kita berbicara?” tanya Helen sambil melemparkan sekop tanah ke gundukan di belakangnya.

“Cukup untuk membuat gunung atau semacamnya.”

“Ugh…” Dia menjulurkan lidahnya.

Dulu di Bumi, aku pernah mendengar bahwa untuk menemukan sumber air panas di Tokyo, seseorang hanya perlu menggali hingga kedalaman seribu hingga seribu lima ratus meter. Tidak masalah di mana, tampaknya, meskipun aku tidak punya cara untuk memastikan kebenarannya sekarang. Bagaimanapun, jika sumber air panas beroperasi dengan cara yang sama di dunia ini, kita perlu menggali setidaknya seribu meter.

Tentu saja, keadaan akan berbeda jika kita memiliki peralatan pengeboran, tetapi tanpa peralatan itu, kita akan membutuhkan tumpukan tanah setinggi sekitar seribu meter di belakang kita. Oleh karena itu, kita memang akan menciptakan gunung buatan manusia (dengan bantuan seekor drake dan seekor serigala). Itu tampaknya tidak masuk akal.

Bahkan jika kami bertanya lagi kepada Gizelle, kukira dia hanya akan mengonfirmasi ulang lokasi dan detailnya dengan Lluisa. Belum lagi aku sama sekali tidak tahu bagaimana cara menghubungi mereka berdua. Untung saja tidak ada seorang pun di keluarga yang mudah gelisah, tetapi aku tetap menginginkan cara cepat untuk menghubungi Camilo, Marius, Gizelle, dan Lluisa saat keadaan darurat.

“Mengapa kita tidak berhenti untuk malam ini dan melanjutkan penggalian di pagi hari?” usulku. “Jika kita masih belum berhasil sampai besok malam, kita dapat menunda proyek ini untuk saat ini dan mengonfirmasi dengan Gizelle bahwa kita telah menemukan lokasi yang tepat.”

Tiga penggali lainnya setuju, meskipun mereka semua tampak kurang bersemangat dibandingkan sebelumnya. Saya bersimpati.

Keesokan harinya, kami terus menggali. Lubang itu kini lebih dalam dari sumur. Kami belum kekurangan oksigen, tetapi tampaknya sudah waktunya untuk mulai mengkhawatirkannya. Yang lebih penting, kami belum membuat kemajuan apa pun. Kami terus menggali tanpa ada tanda-tanda akan berakhir sementara Krul dan yang lainnya membawa tanah. Pikiran saya melayang pada kenyataan bahwa kami harus mengisi kembali semua tanah itu—saya mencoba melarikan diri dari kenyataan dengan menjaga pikiran saya tetap terisi.

Tepat saat Helen mencoba menyekop tanah lagi, dia bergumam pelan, “Hah?”

“Ada apa?” tanyaku.

“Lihatlah.”

Kami berkumpul di sekelilingnya saat dia menggunakan sekopnya untuk menyingkirkan sebagian tanah. Dia menggali sedikit lebih cepat daripada kami yang lain, dan dia menabrak sesuatu. Di bawah sekopnya, ada sebuah batu—yah, sejujurnya, itu lebih seperti bongkahan batu besar. Dan ini berarti…

Kami yang lain buru-buru mulai menggali lebih dalam, kelesuan kami beberapa saat lalu menguap. Kami sama bersemangatnya seperti Lucy saat ia menggali untuk bersenang-senang. Ujung sekopku segera mengenai sesuatu yang keras, dan aku mendongak untuk menatap mata Rike dan Anne. Sepertinya mereka telah mengenai sesuatu yang serupa.

“Kalian juga?” tanyaku.

Mereka mengangguk. Kami telah menggali beberapa batu sebelumnya, beberapa di antaranya cukup besar untuk menjadi bongkahan batu (yang dengan senang hati dibawa Krul), tetapi kami belum pernah menemukan sesuatu yang sebesar ini. Ini mungkin bisa disebut dasar lubang. Dengan kata lain…

“Kita sudah sampai di dasar laut,” kataku. “Jika kita menggali lebih jauh dari sini, kita mungkin bisa sampai ke air.”

Tiga anggota tim penggali lainnya bersorak saat Samya, Diana, dan Lidy mendekati kami dengan rasa ingin tahu bersama Krul dan Lucy. Saat saya memberi tahu mereka bahwa kami sudah dekat, mereka juga tampak gembira. Sekarang setelah kami sampai sejauh ini, tugas kami berikutnya sudah di depan mata.

“Kita butuh sesuatu untuk menghancurkan batuan dasar ini,” kataku. Semua orang terdiam. “Kita bisa membuat alat untuk melakukannya.”

Keluarga kami yang lain pun menyetujui dengan gembira, dan tentu saja Rike yang bersorak paling keras.

Keesokan paginya, kami berdoa di depan kamidana , dan saya menyalakan tungku dan tungku api. Kemudian, saya memanggil semua orang ke tempat pertemuan kami.

Saya berdiri di hadapan mereka dengan tangan terlipat dan bertanya, “Baiklah, bagaimana kita akan melakukan ini?”

Setelah berdiskusi, kami sampai pada sebuah keputusan: semua orang kecuali saya akan memprioritaskan menempa semua barang yang dibutuhkan untuk pesanan Camilo berikutnya. Hanya butuh waktu sekitar seminggu untuk membuat semuanya, tetapi karena kami punya waktu, mereka ingin menempa barang tambahan. Ini tentu akan berguna jika terjadi keadaan tak terduga yang membuat kami tidak bisa datang ke bengkel.

Ketika saya bertanya apakah Samya dan yang lainnya akan pergi berburu minggu ini, mereka menjawab bahwa kami memiliki lebih dari cukup daging di gudang. Konsumsi daging kami mungkin lebih banyak, tetapi jika kami terus berburu tanpa menjual banyak (kami hanya menjualnya ke Athena untuk saat ini), maka kami akan memiliki terlalu banyak daging. Jadi, ada baiknya untuk berhenti saat kami masih unggul—kami tidak perlu mengambil nyawa orang dengan sia-sia.

Untuk saat ini, saya akan fokus menciptakan alat yang dapat menembus lapisan batuan dasar. Hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya adalah beliung. Saya tidak yakin seberapa tebal lapisan batuan dasar tersebut, tetapi beliung adalah alat yang paling jelas untuk menghancurkannya secara perlahan. Metode lain adalah menggunakan baji dan palu—idenya adalah menancapkan baji ke batu dengan palu, mematahkan potongan-potongannya, dan membawanya pergi. Kelemahan dari metode ini adalah akan sulit untuk menghindari air panas bertekanan yang akan menyembur keluar dari bawah.

Bergantung pada seberapa panas airnya, terkena aliran airnya dapat menyebabkan luka bakar serius—percikan air bersuhu 80°C akan terasa sama sakitnya di dunia ini seperti di duniaku sebelumnya. Meskipun, aku yakin keadaan akan berbeda jika kita berada di dunia di mana orang biasa dapat menumbuhkan sisik logam.

Dilihat dari kata-kata Lluisa, kukira airnya tidak terlalu panas sehingga bisa menyebabkan kerusakan serius, bahkan jika terkena hantaman langsung. Mengingat tujuannya untuk menjagaku, aku yakin dia akan memperingatkanku jika nyawaku terancam. Tetap saja, dia berbeda dari orang biasa. Ada kemungkinan dia akan berkata, “Wah, aku lupa betapa panasnya air itu! Aku bodoh!” Lebih baik aman daripada menyesal.

Saya rasa sudah waktunya menggunakan pengetahuan saya dari Bumi…

“Bolehkah aku meminjam tempat ini sebentar?” tanyaku pada Rike yang tengah membuat pedang panjang di tungku api.

“Tentu saja,” jawabnya sambil tersenyum. “Tidak ada yang lebih penting daripada pekerjaanmu, Bos.”

Ya, pekerjaan mereka sebenarnya adalah membayar tagihan di kabin ini, jadi saya merasa pekerjaan mereka lebih penting, tetapi saya memutuskan untuk melihat segala sesuatunya dari sudut pandangnya untuk saat ini.

Aku menumpuk tiga lembar logam dan menaruhnya di tungku api. Api merah menyala menjilati permukaan logam, dan perlahan-lahan mulai bersinar merah. Begitu cukup panas, aku menarik lembaran-lembaran itu keluar dan memukulnya bersama-sama untuk membentuk satu bongkahan. Aku tidak menambahkan sihir ke logam karena tujuanku hanya untuk membentuk semuanya menjadi gumpalan—menambahkan sihir hanya akan membuat logam lebih sulit untuk dimanipulasi, dan itu akan merepotkan.

Saya memanaskan kembali gumpalan itu dan memukulnya hingga berbentuk silinder. Mungkin karena saya menggunakan lebih banyak logam dari biasanya, suara tumpul terdengar setiap kali saya mengayunkan palu. Setelah saya membuat bentuk yang diinginkan, bentuknya menyerupai pendobrak besar tanpa pegangan—sesuatu yang dapat digunakan oleh tim SWAT di dunia saya sebelumnya. Jika saya menambahkan pegangan, saya yakin kami dapat mendobrak satu atau dua pintu. Tentu saja, itu bukan tujuan saya.

Pada langkah ini, saya menggunakan trik saya untuk menambahkan sedikit keajaiban saat saya meratakan salah satu ujung silinder. Memang butuh waktu karena ukurannya yang besar, tetapi saya berhasil membentuk sesuatu yang tampak seperti versi yang diperbesar dari mata obeng pipih.

Sambil menyingkirkan alat itu, saya mengambil sepotong besar material dari tumpukan barang-barang sisa setelah kami memperluas rumah dan membangun jalan setapak. Kemudian, saya berjalan keluar. Lagi pula, saya tidak ingin menguji alat pemecah batu baru ini di dalam ruangan dan secara tidak sengaja merusak sebagian lantai kami.

Karena kami sudah makan siang, saya tahu saat itu sudah lewat tengah hari, tetapi ketika saya meletakkan bahan tersebut di tanah dan melihat ke atas, saya terkejut melihat matahari sudah bersiap untuk terbenam. Musim sudah mendekati musim gugur, jadi kami kehilangan cahaya matahari—meskipun begitu, saya menghabiskan lebih banyak waktu dari yang diharapkan. Saya rasa begitulah cara kue hancur ketika saya mengerjakan karya yang besar. Bagaimanapun, saya hanya harus mengujinya.

Saya kembali ke bengkel.

“Oomph,” gerutuku sambil membawa alat pemecah batu berat itu keluar. Aku melihat Krul dan Lucy menunggu di dekat material yang telah kutaruh. “Anak-anak baik. Ini akan berbahaya, jadi mundurlah, oke?”

Aku meramalkan bahwa semuanya akan baik-baik saja, tetapi aku ingin menghindari yang terburuk, jadi yang terbaik adalah jika mereka berdiri agak jauh. Ketika aku mengelus kepala mereka, mereka dengan patuh berjalan kembali. Mereka benar-benar gadis terbaik yang bisa kuminta.

Saat itu, kabar telah tersebar bahwa saya sedang menguji sesuatu—anggota keluarga lainnya menghentikan apa yang sedang mereka lakukan dan berkumpul di luar. Saya masih dalam tahap percobaan proyek saya, tetapi mereka semua melakukan pekerjaan yang lebih rutin seperti menggali atau membuat besi tempa. Ini mungkin perubahan yang baik bagi mereka.

“Baiklah, ayo kita lakukan ini,” kataku. “Kita naik.”

Saya mengangkat penghancur batu berat di atas material uji dengan sisi kepala datar menghadap ke bawah, lalu menjatuhkannya. Alat itu jatuh ke tanah dengan bunyi keras . Ya—alat itu jatuh begitu saja, sampai ke tanah. Alat itu mengiris material uji dengan rapi dan menembus tanah dalam-dalam. Alat penguji itu tampak seperti terbelah dua sejak awal. Ujung alat itu terkubur di tanah, yang menjelaskan suara gemuruh yang ditimbulkannya beberapa saat yang lalu.

Kurasa aku bisa menyebut eksperimen ini berhasil. Aku hanya perlu menggunakannya pada benda sungguhan besok.

Samya menunjuk ke alat pemecah batu yang muncul dari tanah. “Berhasil?”

Aku mengangguk. “Ya. Kurasa ini cara yang cukup aman untuk mulai menghancurkan batuan dasar.”

“Wah!”

“Aku tahu kau bisa melakukannya!” teriak Rike dengan antusias. Suaranya bergema di Hutan Hitam yang gelap saat matahari terbenam di bawah cakrawala.

“Aku tidak terkejut, tapi sungguh mengesankan bahwa kamu membuat sesuatu sebesar itu,” kata Anne setelah entah bagaimana berhasil menelan segenggam daging rusa dengan elegan.

“Yah, desainnya jauh lebih sederhana daripada pisau atau pedang,” jawabku. “Besar, jadi agak merepotkan, tapi kalau bicara soal ukuran, pedang besarmu jauh lebih besar.”

“Cukup adil.”

Anne melipat tangannya dan mengangguk. Sesekali, sikapnya berubah dan menjadi kurang anggun. Aku tidak yakin apakah ini karena dia terpengaruh oleh lingkungannya, atau apakah dia memang selalu seperti ini.

Lidy yang biasanya diam saja saat makan, tiba-tiba angkat bicara. “Penghancur batu adalah alat yang dibuat untuk tujuan tertentu. Pembuatannya cukup kasar, bukan?”

“Ya, ini alat sekali pakai,” saya setuju. “Anda masih bisa melihat bekas palu di sana.”

“Kelihatannya lebih alami seperti itu. Saya cukup menyukainya.”

Saat Lidy mengangguk, aku menyadari apa yang menjadi fokusnya. Aku mengerti. Aku tidak yakin apakah dia menyadarinya, tetapi dia bisa merasakan getaran yang lebih alami dan belum dipoles dari alat ini—hasil akhirnya tentu berbeda dari hasil palu Rike.

Rike, yang benar-benar menambahkan bakatnya sendiri saat memalu, menimpali. “Apakah itu berarti kamu tidak akan menggunakannya untuk hal lain?”

“Saya tidak dapat memikirkan cara lain untuk menggunakannya,” kata saya. “Kita dapat menambahkan pegangan dan membuat alat pendobrak, tetapi saya rasa kita tidak akan pernah bergantung padanya untuk apa pun.”

“Kurasa begitu…”

Jika kami mengujinya sebagai alat pendobrak, kami mungkin bisa menghancurkan gerbang besar ibu kota… Yah, itu lebih seperti mengiris daripada menghancurkan . Namun, dengan melakukan itu kami akan ditangkap, jadi aku tidak berencana menguji alatku dengan cara itu.

Apakah lebih baik menaruhnya di luar sebagai cara untuk mengintimidasi pengunjung? Kita bisa berpura-pura berbahaya—bahkan mungkin membuatnya tampak seperti orang tidak bisa memasuki kabin karena penuh dengan jebakan. Namun, apakah pemecah batu akan menyerah pada unsur-unsur alam jika dibiarkan di luar? Di Bumi, ada Pilar Besi Delhi di India yang tidak pernah berkarat. Saya merawat pisau dan pedang kami dengan baik sehingga kami bisa menggunakannya dalam keadaan darurat, tetapi saya bertanya-tanya berapa lama logam yang diresapi dengan sihir dapat bertahan tanpa berkarat. Mungkin ada baiknya menaruh satu di luar untuk mengujinya. Tentu saja, saya agak ragu untuk membiarkan barang yang saya buat tergantung pada cuaca dan faktor-faktor lainnya.

“Kedengarannya seperti benda paling berbahaya di rumah kita,” kata Anne, matanya berbinar sesaat saat mendengar tentang alat pendobrak. “Benda itu berat, tetapi bisa dibawa oleh satu orang. Benda itu berpotensi membuka pintu baja hanya dengan sekali pukul, kan?”

Aku mengangguk. “Ya.”

“Itu berbahaya, betul,” kata Helen sambil tertawa tegang. “Aku bisa memikirkan beberapa skenario di mana benda seperti itu akan berguna.”

Dia mungkin tidak sering mengepung istana, tetapi sebagai tentara bayaran, dia mungkin berpengalaman dalam menghancurkan satu atau dua benteng. Karena itu, kata-kata Helen sungguh meyakinkan.

“Aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk membuat benda ini, jadi benda ini tidak akan meninggalkan kabin kita,” kataku tegas. “Barang ini berat—aku yakin tidak akan sepadan dengan usaha untuk mencurinya.”

Dengan beberapa pengecualian, saya tidak berniat mengedarkan atau menjual barang-barang elit yang saya buat, meskipun barang itu hanya ranting biasa. Namun, yah, jika seseorang menunjukkan bahwa saya telah membuat lebih dari beberapa pengecualian terhadap aturan itu, saya tidak akan dapat membantahnya.

Sementara itu, Samya sedang berlatih seni minum sup dengan anggun. (Diana adalah guru yang tegas—hanya Anne yang cukup terlatih dalam hal etika untuk menunjukkan kesalahan kecil Samya.) Samya menelan suapan terakhirnya dan bertanya, “Ngomong-ngomong, bagaimana kita akan menggunakannya untuk menembus batu itu?”

“Kau lihat…” gumamku.

Keesokan harinya, kami kembali ke lubang yang telah kami gali. Di dekatnya ada setumpuk kayu tipis yang telah susah payah dibawa Krul. Saya menggunakan kayu-kayu itu untuk membuat perancah yang sangat sederhana di dalam lubang—yang alasnya dibuat dalam pola segitiga yang sempit. Perancah itu mirip dengan jenis perancah di Bumi, dan saya akan menggunakannya dengan cara yang sama. Akhirnya, perancah itu menyerupai tripod versi besar yang digunakan di atas api unggun.

Bagian atas perancah yang runcing, yang diikat dengan tali, dilengkapi dengan katrol yang kami ambil dari sumur. Cuaca semakin dingin, dan kami tidak menggunakan sumur saat bekerja di sini, jadi saya pikir meminjamnya tidak apa-apa. Tali lain diikatkan melalui katrol dan meluncur turun ke dalam lubang. Penghancur batu yang saya buat kemarin diikatkan di ujung itu.

Yang tersisa hanyalah menggunakan kayu perancah untuk memandu alat dan membuatnya jatuh di tempat yang tepat. Gesekan akan mengurangi kecepatan jatuhnya penghancur batu ini, tetapi karena ini adalah alat yang saya buat dengan cheat saya, saya yakin kualitasnya dapat menutupi penurunan kecepatan ini. Benar? Anda bisa melakukannya, bukan, penghancur batu?

Kami belum mempersempit lubang itu, untuk berjaga-jaga kalau-kalau kami tidak mengenai air setelah menembus batu. Jika memang demikian, kami akan berasumsi bahwa kami telah mengenai titik tebal di batuan dasar dan kami akan mengubah lokasi kami sesuai dengan itu. Sebenarnya ada alat pemecah batu di Bumi yang memiliki desain yang jauh lebih rumit, tetapi bentuknya sangat spesifik sehingga saya tidak dapat mengingatnya. Karena itu, alat saya jauh lebih kasar. Tetap saja…saya harap Anda dapat melakukan pekerjaan Anda dengan baik, pemecah batu.

“Kita akan menarik alat itu dari atas dan melepaskannya,” kataku. “Jika jatuh dari tempat yang tinggi, aku berharap kita bisa memecahkan batu.”

“Saya bingung saat Anda menjelaskannya, tetapi saya jadi punya gambaran lebih baik sekarang karena mekanismenya ada di depan saya,” kata Samya. Dia tampak tertarik, dan telinganya terangkat—tampaknya dia bersemangat.

“Baiklah, mari kita mulai,” kataku.

Krul berteriak sangat keras saat suara tawa keluarga kami bergema di dalam hutan. Dia kemudian mencengkeram ujung tali yang diikatkan ke penghancur batu dengan mulutnya. Kami mungkin harus membantu juga, tetapi ini adalah langkah pertama kami untuk semakin dekat membangun sumber air panas itu.

“Kulululu.”

Dia dengan cekatan menariknya kembali. Katrol itu dirancang untuk menangani perubahan arah yang kecil dengan cukup baik, tetapi gadis kita Krul melangkah mundur dalam garis lurus yang indah. Begitu penghancur batu itu diangkat sedikit lebih tinggi dari permukaan tanah, aku memanggilnya.

“Kau bisa melepaskannya, Krul!”

“Kulululu!”

Dia melepaskan talinya, dan gravitasi mengerjakan sisanya. ( Setidaknya, menurutku dunia ini punya sesuatu seperti gravitasi… Pengetahuan yang kumiliki tidak menyebutkan apa pun tentang kekuatan alam yang membuat benda jatuh .) Penghancur batu itu jatuh ke batuan dasar.

Saya menuruni lereng dan masuk ke dalam lubang. Tepat saat saya berpikir bahwa air panas berpotensi menyembur keluar kapan saja, saya merasa seperti suhu di bawah sini semakin hangat. Namun, benarkah demikian? Mungkin tidak. Saya hanya bisa tertawa terbahak-bahak melihat bagaimana indra saya dengan mudahnya salah menafsirkan atmosfer berdasarkan keinginan saya. Saat saya tiba di dasar, saya melihat pemecah batu. Pemecah batu itu ditopang oleh pemandu perancah di sekitarnya, dan belum terbenam ke dalam batu.

Perlahan, aku mendekati alat itu. Kupikir kami tidak akan bisa menabrak pancuran air panas, tetapi tidak ada salahnya untuk berhati-hati.

Saya melirik dengan hati-hati ke ujung penghancur batu—yang tampak seperti obeng pipih—dan melihat bahwa sedikit batuan dasar telah terkelupas. Ada beberapa kerikil dan pasir di sekitar bilahnya yang mungkin telah patah.

Saya tidak yakin berapa kali kami perlu melakukan ini, tetapi alat itu memang berfungsi. Saya mendongak dan berteriak, “Berhasil!”

Keluarga kami mengintip ke lubang itu—mereka bersorak-sorai. Ketika saya melihat alat pemecah batu itu perlahan terangkat lagi, saya meninggalkan dasar lubang. Apakah ini…berjalan dengan baik? Saya belum pernah mengalami hal seperti itu, jadi saya tidak yakin. Sesekali, saya meminta Krul untuk beristirahat, dan kami yang lain (bersama sedikit bantuan dari Lucy) menarik alat pemecah batu itu ke atas.

Kami terus mengikis lapisan batuan dasar.

Di Bumi, mesin-mesin sering kali digerakkan oleh udara bertekanan, tetapi sihir anginku tidak dapat memberikan tekanan yang cukup—sihir Lidy juga tidak bisa. Ketika aku bertanya kepadanya tentang kekuatan anginnya, dia berkata bahwa hembusan terkuatnya dapat mencegah orang berjalan ke arahnya untuk beberapa saat. Dia rupanya juga dapat mematahkan beberapa dahan pohon, jadi kekuatannya cukup kuat…tetapi tidak cukup kuat untuk menggerakkan mesin.

Selain itu, mesin yang menggunakan udara bertekanan merupakan penemuan yang cukup modern, dan saya tidak ingin membuat teknologi baru yang dapat merevolusi dunia ini. Tindakan terbaik adalah dengan perlahan tapi pasti terus melakukan apa yang sedang kami lakukan.

Mungkin kami bisa saja bergantian memukul batu dengan tangan, tetapi akan berbahaya jika terkena semburan air panas. Jadi, kami mengulangi proses perlahan memecah batuan dasar dengan penghancur batu.

Kami terus melakukan proses ini, mengikis batuan dasar hingga alat tersebut terkubur setengah di lubang yang dibuatnya. Pada titik ini, saya memutuskan untuk beristirahat untuk makan siang.

Pipi Rike penuh dengan sandwich daging rebus saat dia berkata, “Saya rasa itu akan memakan waktu, bahkan dengan barang-barang berkualitas tinggi milikmu, Bos…”

Benar. Bagaimanapun juga, kita melawan batu…

“Atau, lebih optimisnya lagi, kita dapat mengatakan bahwa segala sesuatunya berjalan lancar berkat peralatan Eizo,” kata Diana.

“Tidak diragukan lagi,” Rike setuju sambil mengangguk.

Kami tidak punya mesin, jadi kami mengerjakan semuanya dengan tangan. Meskipun kami butuh waktu cukup lama untuk setiap tetes penghancur batu, kami membuat kemajuan yang cepat. Setidaknya, menurutku begitu… Kami juga telah membawa potongan-potongan puing yang telah terkelupas.

Jika saya lebih berpengetahuan tentang teknik sipil Bumi, kami mungkin bisa maju lebih cepat, tetapi saya benar-benar amatir di bidang ini, dan saya mencoba berbagai hal sambil jalan. Cheat saya juga tidak aktif selama tugas ini, jadi saya harus melanjutkan prosesnya secara perlahan.

Saat kami bersiap-siap untuk sore yang produktif, Helen, yang telah menghabiskan sandwich ketiganya, bertanya, “Ngomong-ngomong, Rike, sudah memutuskan?”

“Tentang apa?” ​​tanya Rike.

“Kau tahu, hal melakukan apa pun yang kauinginkan dengan Eizo.”

Oh ya… Saya begitu sibuk sampai-sampai saya lupa sama sekali. Saya tidak ingat pernah memberi mereka izin untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan…

“Oh, begitu?” jawab Rike. “Saya punya beberapa ide, tapi belum ada yang pasti.”

“Aku mengerti,” jawab Helen.

“Jika kamu ingin melakukan sesuatu, aku tidak keberatan bertukar tempat denganmu.”

“Tidak, saya akan tetap menjalankan perintahnya.”

Secara pribadi, saya tidak keberatan siapa yang pergi duluan, jadi saya tidak bisa memberi jawaban yang tepat bahkan jika ditanya, tetapi Helen adalah tipe orang yang jujur.

“Tidak perlu terburu-buru,” kataku pada Rike. “Katakan saja padaku saat kau sudah memutuskan. Seperti yang mungkin sudah kau ketahui, aku seorang pandai besi di hutan terpencil, jadi aku punya banyak waktu.”

“Benar!” jawabnya.

Sama seperti saat kami menghancurkan batu, saya bertekad untuk perlahan tapi pasti mempererat ikatan saya dengan keluarga.

Saya meregangkan tubuh, siap untuk sore sibuk lainnya.

Di Bumi, ada pepatah: lambat dan mantap akan memenangkan perlombaan. Bahkan ada fenomena di alam di mana tetesan air dapat secara bertahap melubangi batu—saya bertanya-tanya apakah dunia ini memiliki pepatah seperti itu.

Tentu saja, saat itu kami menjatuhkan bilah baja ke batuan dasar, bukan ke air. Penghancur batu mengikuti perancah saat jatuh ke celah yang semakin dalam. Alat itu tidak terlalu panjang, tetapi lekukan kecil yang dibuatnya belum cukup dalam untuk menguburnya. Saya terus memperhatikan saat Samya dan Helen pergi ke dasar lubang untuk menyekop bongkahan batu yang telah terkelupas.

Di Bumi, ada cara untuk menggali batu dengan udara bertekanan sebelum menggunakan tenaga udara untuk meniup puing-puing, tetapi alat kuno kita tidak mampu melakukan hal seperti itu.

“Hati-hati!” Aku memperingatkan.

“Aku tahu, aku tahu,” jawab Samya santai sambil melambaikan tangannya.

Mereka mendekati mesin pemecah batu dengan hati-hati sebelum dengan cepat menyekop bongkahan batu dengan sekop mereka. Tidak peduli berapa kali mereka melakukannya—proses ini membuat saya khawatir pada mereka. Air bisa menyembur keluar kapan saja. Apa pun bisa memicu mata air panas tiba-tiba meluap.

Samya dan Helen ditugaskan untuk membersihkan puing-puing karena mereka yang paling lincah di antara mereka. Sebaiknya orang-orang tercepat turun ke sana sehingga mereka bisa melarikan diri saat itu juga. Aku tidak yakin apakah kecepatan mereka akan berguna saat menghindari derasnya air, tetapi aku memutuskan untuk tidak mengkhawatirkannya untuk saat ini.

Saya berdoa kepada surga—atau dalam hal ini, Lluisa—sambil terus melihat mereka bekerja. Keduanya perlahan berjalan kembali setelah menyingkirkan semua batu. Kami mengulangi proses ini beberapa kali lagi, dan tepat saat matahari mulai terbenam, kami kehilangan pandangan terhadap penghancur batu di celahnya.

Saya memutuskan untuk mengakhiri hari ini. Jika besok kami tidak beruntung, kami harus menguji metode ini di lokasi yang berbeda. Saya berdoa agar hal itu tidak terjadi, tetapi hanya Tuhan (atau Naga Bumi, dalam kasus ini) yang memiliki jawaban untuk pertanyaan itu.

“Fiuh, kamu jadi kotor sekali kalau turun ke sana,” kata Samya.

“Yah, aku tidak heran kau—” Helen menunduk melihat pakaiannya. “Tunggu, aku juga agak kotor.”

“Bwa ha ha! Mau aku tepuk-tepuk debu di punggungmu?”

“Itu akan bagus sekali.”

Saat kami berkemas, Samya dan Helen saling menepuk-nepuk—awan-awan kecil tanah dan debu menari-nari di udara. Tepatnya saat itulah kami butuh air panas untuk membersihkan diri, dan menurutku agak ironis bahwa kami mengotori diri kami sendiri dengan harapan bisa menemukan air untuk membersihkan diri.

“Di sinilah sumber air panas itu berada—sumber air panas itu akan membantu kita membersihkan diri di saat-saat seperti ini,” kataku. “Kurasa kita sudah hampir sampai, jadi mari kita teruskan.”

Selain membuat struktur untuk sumber air panas, masih banyak hal yang harus kami lakukan, tetapi begitu kami memasang partisi privasi dan dapat menyimpan cukup air, kami akan dapat mulai berenang untuk menyegarkan diri.

Namun, bagaimana saya akan menguras sebagian air dari urat nadi itu? Itu adalah mata air yang mengalir bebas, jadi air panas yang berlebih akan meluap ke dalam hutan. Karena saya berada cukup jauh dari tempat ini, saya tidak akan membuat sesuatu yang terlalu mewah, tetapi mungkin itu adalah sesuatu yang perlu saya pikirkan. Sebuah sungai yang hangat mungkin akan lahir dari penggalian ini.

Ini adalah sesuatu yang harus saya konfirmasikan dengan Lluisa…tetapi saya kira tugas yang paling mendesak adalah menemukan cara untuk menghubunginya saat kita membutuhkannya.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, kami kembali menuju lubang. Kami berharap dapat segera mencapai sumber air panas, tetapi jika kami tidak beruntung lagi hari ini, kami harus mengubah lokasi penggalian. Namun, ini bukan satu-satunya proyek yang ada dalam agenda—kami juga harus memikirkan perintah tetap untuk Camilo dan tugas harian kami.

Dengan kata lain, jika kita gagal hari ini, misi pemandian air panas ini akan ditunda untuk sementara waktu.

Saat tiba di lubang itu, saya berdoa kepada Naga Tanah agar kami tidak mengalami situasi yang tidak menyenangkan. Kami bersiap untuk menggali lagi di hari berikutnya.

“Kulululu.”

Krul menarik tali ke belakang, menarik penghancur batu ke atas, lalu melepaskannya. Dia telah melakukan ini puluhan kali, dan satu hal yang menyelamatkannya adalah dia tampaknya tidak lelah dengan pekerjaan ini. Tentu saja, antusiasmenya sebagian besar disebabkan oleh—

“Argh! Argh!”

—Tentu saja Lucy. Anak anjing itu menggonggong seolah menyemangati kakak perempuannya. Dia berlari dengan penuh semangat di sekitar Krul, berusaha sekuat tenaga untuk menyemangatinya. Aku tidak ragu bahwa semangat Lucy benar-benar membantu kakak perempuannya. Dan jika putri-putriku senang, aku tidak keberatan bahwa bar kesehatan di pundakku terus berkurang karena serangan Diana yang kuat.

Lucy terus menyemangati kami saat kami mulai menarik Krul. Dia mungkin ingin ikut, tetapi dia menahan diri. Diana dan saya berdiskusi untuk memanjakannya saat pekerjaan ini selesai—saya memilih untuk mengabaikan ekspresi lelah Anne.

Kami terus bekerja, hanya beristirahat sebentar untuk makan siang sebelum kembali bekerja. Tepat saat aku berpikir untuk mengubah lokasi penggalian, Krul melepaskan tali sekali lagi, dan kudengar dia berteriak.

“Kulu.”

Penghancur batu jatuh ke dalam lubang yang telah digalinya dan menghilang dari pandangan. Bunyi keras bergema di udara. Kami telah mengulangi proses yang melelahkan ini berkali-kali dan tidak pernah merasakan perbedaan, jadi kami berasumsi tidak ada yang berubah kali ini. Namun kemudian, suara retakan yang tajam mencapai telinga kami.

“H-Hei, kau dengar…?” kataku tergagap.

Lidy membenarkannya. “Ya.”

Seluruh keluarga kami mengangguk. Sesuatu telah jelas berubah, dan tak lama kemudian kami dapat melihat perbedaannya. Terdengar beberapa suara dentuman dan air panas mulai menyembur dari lubang itu. Airnya tidak cukup kuat untuk menjadi geyser—terutama yang tingginya beberapa meter—tetapi airnya pasti mengalir keluar.

Kami semua bersorak kencang dan berpelukan bahagia.

Namun tentu saja, kami tidak punya waktu untuk merayakannya. Krul, Samya, Helen, dan Anne segera mengangkat alat pemecah batu dan menyingkirkannya. Kami mengambil papan kayu, pasak, dan palu, lalu menuruni lereng menuju lubang.

Rupanya, alat pemecah batu itu telah menyumbat lubang itu pada awalnya, sehingga tekanan terbentuk di bawahnya—inilah yang menyebabkan semburan air yang sangat deras. Setelah Krul dan yang lainnya menarik alat pemecah batu itu ke atas dan keluar dari lubang, air itu kehilangan derasnya. Untungnya, air itu masih mengalir deras seperti mata air ( yang, duh, ada dalam namanya: mata air panas ).

Sedikit air panas terkumpul di dasar lubang. Aku mengulurkan tangan, mencelupkan jari-jariku ke dalamnya hanya untuk sepersekian detik. Air itu tidak terasa panas, jadi aku perlahan-lahan mencelupkan jari-jariku lagi. Air itu tidak membakarku—air itu hangat dan nyaman saat disentuh. Pada suhu ini, aku akan rela berendam. Mungkin kami agak jauh dari sumbernya. Air itu kemungkinan telah mendingin secara signifikan dalam perjalanannya ke lubang ini.

Karena suhu air panas ini rendah, saya harus mempertimbangkan untuk memanaskan airnya agar kami bisa mandi. Saya tidak terlalu tertarik dengan air panas yang 100% alami, jadi saya tidak keberatan.

Ketinggian air saat ini sepertinya cukup untuk merendam kaki, tetapi saya takut melepas sepatu dan telapak kaki saya tergores batu-batu tajam dan puing-puing. Saat saya bimbang antara mencobanya atau tidak, saya mendengar suara cipratan air yang keras di samping saya.

Lucy telah melompat ke dalam—dia sedang bermain-main di dalam genangan air kecil. Dia mungkin merasa seperti sedang melompat ke dalam danau. Dan…sekarang dia berguling-guling. Diana buru-buru bergegas masuk untuk menghentikan Lucy agar tidak terlalu berlumpur, tetapi mungkin sudah terlambat untuk itu.

Bagaimanapun, Lucy dan Diana telah menjelaskan bahwa airnya aman (meskipun saya tidak berencana untuk mandi di sini hari ini). Saya tetap memakai sepatu dan masuk ke kolam kecil di dasar lubang. Saya merasakan air perlahan meresap ke dalam sepatu saya—airnya hangat dan nyaman, dan saya pikir sumbernya pasti sedikit lebih hangat. Saya memutuskan untuk memeriksa area tempat air muncul dari tanah dan memeriksa suhu di sana.

Secara bertahap, saya berjalan mendekati sumber air, tetapi mungkin karena saya sudah terbiasa dengan air, jari-jari kaki saya tidak terasa lebih hangat. Ketika saya mencelupkan tangan saya ke dalam air, airnya masih hangat saja.

Aku menguatkan tekadku dan melompat ke arah sumber air. Airnya masih menyembur keluar, tetapi sekali lagi, airnya tidak terasa lebih hangat. Mungkin airnya dicampur dengan beberapa zat untuk membantunya menahan sedikit panas saat mengalir jauh di bawah tanah…

Lucy, Rike, Diana, dan Lidy menghampiriku sambil mencipratkan air besar.

“Saya pikir sumbernya pasti lebih panas,” kataku.

“Biasanya begitu,” jawab Rike sambil mengangguk. Pemandian air panas di kota kelahirannya pasti mengikuti logika yang sama.

Kalau begitu, pengetahuanku tentang Bumi seharusnya masuk akal juga di sini…menurutku.

“Tapi ini hangat ,” kata Diana dengan heran.

“Arf!” Lucy menyalak dengan percaya diri.

“Ya, tapi sumbernya terasa hampir sama dengan air di tepi kolam ini,” jawabku.

Jika saya bisa menggunakan cheat pandai besi saya, saya akan bisa memperkirakan suhu air secara kasar, tetapi sayangnya, cheat itu tidak aktif di sini. Saya tidak punya petunjuk apa pun. Yang bisa saya simpulkan adalah bahwa air ini relatif hangat.

Lidy mengambil sedikit air dan menatapnya dengan saksama. “Hmm… Aku tahu itu.”

“Apakah kamu menemukan sesuatu?” tanyaku.

“Kurasa begitu,” jawabnya sambil mengangguk tegas dan menatap serius. “Kurasa ini cocok untuk Black Forest. Atau mungkin lokasi yang diceritakannya itu istimewa.”

Aku menelan ludah dengan gugup. Apakah air ini punya kemampuan yang luar biasa? Jika air ini memberi kita keabadian dan awet muda, kita harus berhati-hati dengan tumit Achilles dan tangkai mistletoe kita.

“Energi magis mengalir deras di dalam pembuluh ini,” lanjut Lidy. “Jumlah magis di dalam air jauh lebih banyak daripada zat terlarut lainnya.”

“Sihir? Di dalam air?” ulangku.

“Benar sekali.” Dia mengangguk sekali lagi. Air yang disendoknya menetes di antara jari-jarinya. Tetesan air yang jatuh berkilauan, tetapi tidak memantulkan cahaya matahari—kilauan itu disebabkan oleh sihir. “Airnya tidak sepadat yang ada di batu permata ajaib, tetapi masih ada sedikit sihir di air ini.”

“Jadi…ini seperti mata air ajaib?” tanyaku.

“Saya tidak yakin apakah ada hal lain di dalam air ini, tetapi jika Anda ingin menyebutkan zat yang paling menonjol, maka ‘mata air ajaib’ akan menjadi nama yang tepat untuknya.”

“Jadi begitu…”

Aku meletakkan tanganku di daguku. Jika mata air ini tidak memiliki kekuatan sihir sebanyak batu permata, kita tidak dapat menggunakannya untuk mengobati penyakit para peri. Namun, tempat itu tampaknya menjadi tempat yang sempurna bagi mereka untuk memulihkan diri setelah perawatan. Mungkin aku akan membicarakan hal ini dengan Gizelle nanti.

Sekarang setelah kupikir-pikir, kami berada di kediaman Naga Tanah—dan di bawah kekuasaannya—itulah sebabnya Hutan Hitam begitu kental dengan energi magis. Aku yakin kehadiran Lluisa memiliki semacam pengaruh pada tempat itu. Aku juga meragukan bahwa ada makhluk buas atau peri yang akan mencoba menggali melewati dasar batuan, apalagi hewan. Karena itu, mata air panas ini luput dari perhatian.

Mungkin ada mata air panas alami yang muncul di suatu tempat di hamparan Hutan Hitam, tetapi hanya sedikit orang yang dapat menemukan tempat seperti itu. Dan bahkan jika ada yang menemukannya, lebih sedikit lagi orang yang dapat merasakan jumlah sihir yang ada di dalam air tersebut.

Aku menurunkan tanganku dari daguku saat sebuah kesadaran menghantamku. “Hmm? Tunggu, jadi tidak ada perbedaan suhu yang kentara karena—”

“Tentang sihir ini, kukira,” Lidy menuntaskan.

“Namun jika suhunya tidak pernah turun, itu juga sedikit bermasalah.”

Aku memikirkan air yang meluap. Kalau airnya hanya hangat-hangat kuku untuk sementara waktu hingga mengalir ke sungai, itu tidak apa-apa, tetapi kalau airnya tetap hangat selamanya, itu tidak baik.

“Saya rasa itu tidak akan terjadi,” kata Lidy. “Sihirnya akan perlahan memudar, jadi saya rasa air ini tidak akan mempertahankan suhunya.”

“Menurutmu, apakah monster akan tercipta jika kita menyimpan air di sini?” tanyaku.

Lidy mengambil satu sendok air lagi dan sekali lagi menatapnya. “Aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti, tetapi kurasa kita juga tidak perlu khawatir tentang itu. Sepertinya sihir itu bergerak di dalam air, jadi tidak ada yang stagnan.”

Kalau leviathan atau semacamnya bisa diciptakan di sini, aku harus cepat-cepat mengubur urat air ini, tapi karena itu tidak terjadi… kurasa kita bisa mempertahankan sumber air panas ini—tampaknya cara kerjanya berbeda dari tempat-tempat dengan sihir yang stagnan.

Dunia ini rupanya memang memiliki monster air. Namun, saya hanya mendengarnya dari Helen, dan dia hanya mendengar beberapa rumor. Atau mungkin ceritanya dibesar-besarkan dan orang-orang berasumsi bahwa makhluk biasa sebenarnya adalah monster.

“Baiklah, kalau begitu, jika kita bisa menjaga suhu ini dan mencegah munculnya monster, kita bisa menjadikan ini sumber air panas kita,” aku memutuskan.

“Kedengarannya bagus bagiku,” jawab Lidy.

Mata air panas yang penuh keajaiban ini mungkin memiliki berbagai kegunaan lain, tetapi saya memutuskan untuk mengesampingkan pemikiran seperti itu untuk saat ini. Kami telah menyingkirkan perancah, jadi yang perlu kami lakukan sekarang adalah mengelilingi sumber air kami dengan papan, tanah, dan tiang pancang.

Untungnya, kami tidak menabrak geyser yang tingginya beberapa meter, jadi kami berhasil melanjutkan pekerjaan kami tanpa harus berhadapan dengan air yang deras. Krul dan Samya, yang telah membongkar perancah, bergabung dengan Helen dan Anne dalam menggali cekungan kecil di sekitar sumber air tempat air dapat terkumpul—ini menciptakan semacam sumur mini. Mata air panas terus menyemburkan air, dan sumur mini kami segera meluap, tetapi kami meletakkan papan kayu di atasnya sebagai penutup dan melemparkan tanah di atasnya untuk menahannya. Air masih menetes keluar, tetapi tidak lagi mengalir deras, dan air yang bocor dengan cepat diserap oleh tanah di sekitarnya.

Itu sudah cukup bagiku. Selama air tidak membanjiri lubang ini, kita bisa bekerja di sini. Mulai besok, kita akan mengerjakan tugas yang berbeda.

Saya mendongak dan melihat langit berubah menjadi jingga. Ini memakan waktu lebih lama dari yang saya duga.

“Baiklah, kita akhiri saja hari ini,” seruku. “Kalau besok benar-benar banjir di sini, kita akan pikirkan rencana B!”

Semua orang menyuarakan persetujuan mereka di bawah cahaya matahari terbenam.

“Baiklah, mari kita lanjutkan ke topik komunikasi,” kataku saat makan malam. Aku menelan daging rusa panggang yang diawetkan dengan garam sebelum melanjutkan. “Akan berguna jika kita bisa segera menghubungi Camilo dan Marius, tetapi aku juga ingin cara untuk berkomunikasi dengan Gizelle dan Lluisa. Selama insiden dengan Diana, aku pergi ke pintu masuk hutan setiap hari untuk memeriksa surat dari Camilo. Aku tidak ingin melakukan itu selama berhari-hari, terutama jika aku tidak pernah menemukan surat apa pun.”

Kotak surat saya berjarak sekitar empat hingga lima kilometer—tidak banyak orang aneh yang akan menikmati perjalanan harian itu. Saya mulai merindukan kemudahan mengirim surat di Bumi.

Bayangan Lluisa yang sedang asyik bermain ponsel pintar muncul di benak saya. Saya membayangkan dia bergumam, “Ya ampun, bagaimana caranya mengirim pesan lagi? X? Apa itu?” Saya langsung mengusir wajahnya yang gelisah dari pikiran saya.

“Dengan jumlah kita saat ini, kita bisa bergantian memeriksa dan melihat apakah kita punya surat,” usulku. “Tapi, yah…”

“Lokasinya sangat tidak nyaman,” Rike mengakhiri. Ia menghabiskan cangkir minuman kerasnya yang kedua.

Aku mengangguk. Samya, Helen, dan Anne tentu bisa menangani perjalanan itu, tetapi terlalu berisiko untuk mengirim Rike, Diana, atau Lidy sendiri. Ditambah lagi, tidak ada jaminan bahwa siapa pun akan sampai di rumah dengan selamat. Aku teringat kembali bagaimana Samya bisa tinggal bersamaku sejak awal—aku tidak bisa memastikan bahwa hal yang sama tidak akan terjadi lagi. Selain itu, Diana, Helen, dan Anne secara teknis bersembunyi saat mereka tinggal di sini. Aku tidak ingin mereka menuju jalan sendirian dan mengambil risiko bertabrakan dengan orang luar.

“Haruskah kita bergantian berpasangan?” tanya Diana.

“Itu bisa berhasil, tapi jujur ​​saja, aku tidak ingin mengambil risiko mengekspos kalian pada orang lain…” jawabku.

“Agak terlambat untuk itu, bukan begitu?”

“Hm…”

Aku melipat tanganku. Dia tidak salah. Kami memang sering pergi ke kota, jadi mungkin tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal-hal seperti itu. Mungkin lebih baik memisahkan mereka menjadi dua—satu cocok untuk pertempuran dan yang lainnya tidak (meskipun Diana ahli menggunakan pedang). Jika Krul dan Lucy juga ikut, mungkin itu tidak akan menjadi masalah.

Setelah kami selesai membangun fasilitas pemandian air panas dan jalan setapak, kami tidak perlu membangun apa pun untuk sementara waktu…atau begitulah yang kuharapkan. Bahkan jika keluarga kami bertambah, kami memiliki lebih banyak ruang terbuka yang tersedia, jadi itu bukan masalah. Jika aku benar-benar ingin, aku dapat memperluas gudang penyimpanan, tetapi itu tugas yang mudah—tidak akan menjadi masalah jika kami kekurangan beberapa orang untuk pembangunan. Rencana ini juga merupakan cara yang baik bagi Krul dan Lucy untuk berolahraga.

Saya putuskan untuk melakukannya saja untuk saat ini.

“Jika tidak terlalu merepotkan bagi semua orang, aku tidak keberatan melakukannya,” kataku. “Tetapi jika ada yang merasakan bahaya, segera kembali. Dan jika ada yang terlambat kembali, kita semua akan keluar dan mencari mereka, hanya untuk berjaga-jaga. Bagaimana menurutmu?”

Semua orang setuju. Jadi, rutinitas baru telah ditambahkan ke dalam kehidupan kami. Saya hanya bisa berharap ini akan berjalan dengan baik, tetapi tidak begitu baik sehingga menyerupai seorang ayah dengan bola mata sebagai kepala yang ikut bersama putranya yang seorang yokai . Saya tidak berpikir ada seorang pun di meja ini yang akan mengerti maksudnya, jadi saya memilih untuk tetap diam.

“Masalah terbesarnya adalah menghubungi Gizelle dan Lluisa,” kataku sambil melipat tanganku.

Samya mengangguk. “Ya. Akan menyenangkan jika kita bisa bertemu mereka sekali sehari.”

“Mereka mungkin setuju jika kita bertanya kepada mereka.”

Mereka tidak pernah mempermasalahkan untuk menghubungi kami . Kami biasanya selalu di sana, meskipun kami memiliki tanggal yang ditetapkan setiap dua minggu untuk pergi ke kota, dan kadang-kadang, kami meninggalkan kabin kami karena keadaan yang tidak terduga.

“Mungkin akan lebih baik jika mereka mendatangi kita sekali sehari, tapi…” aku memulai.

“Gizelle mungkin baik-baik saja dengan itu, tapi Lluisa agak…” Samya menambahkan.

Aku mengangguk tanda setuju. “Tepat sekali.”

Gizelle adalah kepala peri; dia mungkin bisa mengirimi kita satu atau dua peri, bahkan jika mereka tidak sakit atau membutuhkan informasi. Itu akan menguntungkan kita dan para peri.

Lluisa adalah masalah yang lebih besar. Mudah untuk melupakannya karena dia terkadang tampak agak bebal, tetapi dia adalah bagian dari Naga Tanah. Saya tidak yakin berapa banyak orang (dewa?) sekelasnya yang ada, tetapi jelas bahwa dia adalah eksistensinya sendiri yang memegang banyak kekuatan. Jadi ya, tentu saja saya ragu untuk dengan santai mendatangi seseorang yang sepenting itu dan berkata, “Hei, Bung, hubungi saya sekali sehari!”

“Kalau saja ada cara bagi kita untuk memanggilnya,” kata Anne sambil mengambil sisa daging dan menghabiskannya.

Helen, yang tampaknya mengincar daging yang sama, membeku di tempat—garpunya tidak menusuk apa pun kecuali udara.

“Tidak mungkin kita bisa menerangi langit dengan simbol kelelawar,” gerutuku.

“Apa?” tanya Anne. “Apakah itu semacam tradisi di wilayah Nordik?”

“Tidak. Tidak seperti itu.”

Kau tahu, aku tidak akan terkejut jika miliarder itu bereinkarnasi di dunia ini. Bukankah dia punya serial Ninja ? Maksudku, apa pun bisa terjadi.

Selain itu, setelah makan malam selesai, kami mendiskusikan beberapa cara untuk memanggil Lluisa. Yaitu, menyalakan api atau membuat suara keras dengan mengayunkan palu ke pohon. Seseorang menyarankan untuk menancapkan pasak ke tanah—Naga Tanah pasti akan memperhatikannya. Diskusi yang panas pun terjadi, tetapi tidak ada dari kami yang menghasilkan rencana yang solid.

Perdebatan kami segera terganggu oleh sebuah ketukan.

“Sebentar! Tunggu sebentar, ya!”

Lidy membuka pintu dan melihat wajah yang dikenalnya.

“Sepertinya kau butuh bantuan,” kata Lluisa. “Gizelle mendesakku untuk mengetuk pintu agar bersikap sopan, jadi itulah yang kulakukan.”

Waktunya yang tepat merupakan anugerah dari surga (atau dari bumi, dalam hal ini), dan saya diam-diam bersyukur atas kemunculannya. Saya mempersilakan dia masuk.

“Kau benar bahwa kami membutuhkan bantuan, tetapi mungkin bukan karena alasan yang kau pikirkan—kami berhasil mencapai sumber air panas,” kataku. “Kami memang membutuhkan bantuan, tetapi untuk tujuan yang sama sekali berbeda.”

Dia duduk di meja makan setelah makan malam (saya menawarinya makan, tetapi dia menjawab dengan “Saya tidak makan”) dan memiringkan kepalanya dengan heran. Dia cantik, jadi apa pun yang dia lakukan membuatnya tampak anggun, tetapi tindakannya santai, kontras dengan kata-katanya yang kuat. Sikap acuh tak acuh ini agak aneh karena dia seharusnya menjadi penguasa hutan ini.

“P-Pokoknya, aku sangat bersyukur kau datang ke sini,” kataku cepat. “Lagipula, kami tidak punya cara untuk menghubungimu.”

Lluisa menepukkan kedua tangannya pelan-pelan. “Oho, sekarang setelah kau menyebutkannya, itu benar. Aku bisa merasakan perubahan besar di tanah ini, tapi aku tidak bisa membiarkanmu mengubah medan hutan setiap kali kau membutuhkan sesuatu dariku.”

Aku memaksakan diri untuk tertawa. “Itu sudah jelas.”

Keluarga kami mungkin dapat merusak Black Forest secara signifikan jika kami mengerahkan seluruh upaya. Namun, hasilnya tidak sepadan—kami akan menghabiskan tenaga dan merusak lingkungan hanya untuk memanggil Lluisa. Melakukan hal itu sama sekali tidak masuk akal.

“Sebenarnya, itulah yang perlu kami cari tahu,” jelasku. “Aku ingin menanyakan beberapa hal kepadamu, jadi aku dan keluargaku sedang mendiskusikan bagaimana kami bisa menghubungimu.”

Lluisa tersenyum. “Jika Anda tidak keberatan dengan respons yang agak terlambat, Anda dapat mengirim pesan kepada Gizelle, dan dia akan menyampaikannya kepada saya.”

“Berapa lama tepatnya waktu yang dibutuhkan?” tanyaku. Aku tidak akan terkejut jika Lluisa dengan santai menjawab, “Hmm, mungkin sekitar setahun!”

Saya menunggu jawabannya dengan hati-hati.

“Paling lama seminggu. Paling cepat…esok harinya? Itu proses yang panjang.”

Keluarga kami menghela napas lega ketika mendengar berita itu.

Lidy tampak berpikir keras. Ia meletakkan tangannya di dagunya. “Hah? Lluisa, apakah tidak mungkin bagimu untuk mengobati peri saat mereka sakit?” tanyanya.

Ya… Dia ada benarnya. Lluisa adalah dryad dan bagian dari Naga Tanah. Dia jelas memiliki banyak energi magis. Karena para peri dapat menyampaikan pesan kepada Lluisa, tentu saja mereka juga dapat meminta bantuan semacam itu.

Lluisa menggelengkan kepalanya. “Aku ingin sekali melakukannya—sungguh, aku ingin melakukannya. Namun, aku tidak diizinkan untuk secara pribadi memberikan bantuan kepada organisme tertentu. Jika aku melakukannya, semua kematian tak disengaja di hutan ini akan hilang.”

“Itu masuk akal,” jawab Lidy sambil mengangguk kecil.

“Lalu bagaimana dengan troll itu?” tanya Anne.

Selama insiden dengan troll itu, Lluisa telah menyebutkan bahwa dia akan mengubah medan hutan jika keadaan menjadi genting dan kami gagal dalam misi kami. Jika kami tidak mengalahkan troll itu, kekuatannya akan secara langsung memengaruhi monster dan makhluk yang hidup di hutan. Saya tidak yakin apakah monster yang lahir dari sihir yang mandek dapat disebut makhluk hidup, tetapi mungkin Lluisa telah memutuskan bahwa kerusakan akibat membunuh troll itu akan sepadan selama semua hal lainnya terselamatkan.

Bahu dryad itu terkulai. “Aku bisa mengatakan ini sekarang, tetapi jika aku menghancurkan gua itu… Yah, aku tidak tahu apa akibatnya. Menghancurkan gua itu kemungkinan besar akan menyebabkan area di sekitarnya runtuh.”

Anne mendesah. “Masuk akal…”

Cukup adil. Lluisa tidak memiliki semacam kekuatan tak terkendali yang dapat menghancurkan troll—dia perlu mengirim orang atau memanipulasi lingkungan untuk mengalahkannya. Terus terang, untuk membunuh monster sebesar dan sekuat troll itu, Lluisa harus mengubah bentuk medan yang sangat luas. Dalam istilah permainan, kekuatannya hanya dapat digunakan dalam mode membangun—dia dapat mengubah medan sesuka hatinya, tetapi dia tidak dapat menyerang apa pun secara langsung. Jika dia ingin memulai pertempuran dengan monster, dia harus mengandalkan orang-orang seperti kami untuk melakukannya untuknya.

“Aku tidak bisa menjamin bahwa hanya troll itu yang akan terluka, itulah sebabnya aku mendatangi kalian—orang-orang terkuat di hutan ini,” Lluisa mengaku.

“Begitu ya,” jawabku. “Kalau begitu, aku akan pergi ke Gizelle jika ingin mengirimimu pesan. Oh, dan aku ingin bertanya tentang luapan air dari sumber air panas.”

“Ah, kau ingin tahu apakah kau bisa membiarkannya mengalir ke mana pun ia mau, kan?” tanya Lluisa.

Aku mengangguk. “Tepat sekali.”

Saya tidak ingin mengatakannya keras-keras, tetapi jika pertanyaan itu terjawab, kita tidak perlu memanggilnya lagi untuk beberapa saat.

Lluisa merenung sejenak, menyilangkan tangannya. Tunggu, apakah dia tidak punya rencana yang siap saat kita menemukan urat air panas? Keheningan berlanjut cukup lama. Tepat saat aku berpikir bahwa kita mungkin harus memberinya saran, dia angkat bicara.

“Bisakah kamu menggali kolam dangkal di sebelah selatan urat nadi untuk menampung air yang terkumpul? Aku akan membuatnya agar air mengalir ke bawah tanah dari sana.”

“Aku bisa melakukannya,” jawabku sambil mengangguk lagi.

Masalah terpecahkan, kurasa. Kita bisa mulai mengerjakannya besok.

Tiba-tiba, Lluisa mencondongkan tubuhnya ke depan. Jantungku berdebar kencang. Apakah dia akan mengatakan sesuatu padaku?

“Kapan sumber air panasnya akan siap?” tanya Lluisa perlahan.

Semua orang, kecuali Lidy dan aku, nyaris pingsan karena sifat antiklimaks dari pertanyaan sepele ini.

“Masih lama,” kata Lidy dengan tenang. Dia lebih bisa diandalkan dari sebelumnya.

“Maaf, tapi kita baru saja mencapai urat nadinya,” imbuhku. “Kita harus menimbun sebagian lubang dan membangun struktur pemandian, jadi akan butuh waktu cukup lama sampai kita bisa berendam.”

“Ah, begitu. Aku akan menantikannya,” kata Lluisa sambil mengangguk acuh tak acuh. Dia tampaknya memandang waktu secara berbeda, jadi penantian itu mungkin bukan masalah besar baginya.

“Oh, satu hal lagi,” kataku. “Bisakah kau meminta Gizelle untuk datang mengunjungi kami?”

“Di sini?” tanya Lluisa. “Ah, benar, untuk mencari cara berkomunikasi dengannya.”

“Tepat sekali. Kami tidak akan bisa menghubungi Anda jika kami tidak bisa bertemu dengannya secara rutin. Kami akan berada di kabin atau di pemandian air panas. Bahkan jika kami mengunjungi kota, kami akan kembali sedikit lewat tengah hari.”

“Mengerti.” Lluisa mengangguk.

Baiklah, kurasa sudah beres. Tetap saja, kita perlu waktu seminggu setiap kali kita ingin menghubungi Lluisa…

“Baiklah, aku akan datang lagi lain waktu,” kata Lluisa.

“Setelah pemandian air panas selesai, kami akan menghubungi Anda melalui Gizelle. Ini akan menjadi cara yang bagus untuk menguji metode komunikasi baru ini.”

Luisa tersenyum. “Saya akan menghargainya.”

Dia berdiri untuk pergi. Kami mengantarnya keluar di pintu depan, dan dia pergi dengan tenang, tidak seperti kedatangannya yang diumumkan.

Keesokan harinya, kami mengunjungi lokasi pemandian air panas pagi-pagi sekali. Saya khawatir tutupnya mungkin terlepas, tetapi tidak terjadi apa-apa—hanya sedikit air yang bocor dari samping.

“Itu tidak akan menghalangi kita untuk mengisi kembali sisa lubang itu,” kataku.

“Seharusnya tidak.” Rike mengangguk tegas. “Semuanya tampak baik-baik saja.”

Persetujuannya meyakinkan, tetapi itu tidak berarti kami bisa berlama-lama. Saya ingin mengisi lubang, menggali saluran untuk mengalihkan air, lalu menggali kolam kecil tempat air yang terkuras dapat terkumpul. Dengan keluarga kami yang besar dan mampu, seharusnya hal itu dapat dilakukan dalam waktu yang wajar. Setidaknya, saya ingin berpikir demikian…

Kami semua mulai bekerja. Samya dan Lidy ditugaskan menggali kolam sementara kami yang lain menimbun lubang. Membawa tanah kembali merupakan proses yang sulit, tetapi Krul sangat membantu. Dia seperti mesin yang secara efisien mengangkut tanah yang berat untuk kami; dia memainkan peran besar dalam mempercepat pekerjaan kami. Saya rela menahan beberapa pukulan di bahu saya jika itu berarti saya bisa melihat sorak-sorai Lucy yang menggemaskan…meskipun saya tidak ingin terlalu sering dipukul karena sakit akan memengaruhi pekerjaan saya.

Proses ini tidak jauh berbeda dengan saat kami membuat sumur. Kami mendirikan beberapa papan sebagai dinding sementara dan memadatkan tanah di belakangnya, menekan dan memadatkan semuanya sehingga lubang akan mempertahankan bentuknya. Hasilnya adalah lubang persegi panjang—air panas akan mengalir keluar dari dasar dan naik ke atas. Kami memastikan bahwa lubang kami lebih sempit daripada sumur kami untuk mengurangi waktu yang dibutuhkan air panas untuk naik. Namun, ini berarti kami perlu memadatkan tepi luar dengan lebih banyak tanah. Saya bahkan tidak ingin memikirkan berapa lama waktu yang dibutuhkan tanpa Krul kami yang setia.

Sebaiknya aku memberinya hadiah juga. Sayang sekali dia tidak bisa memberitahuku apa yang sebenarnya dia inginkan.

Kami beristirahat sebentar untuk makan siang dan kemudian kembali bekerja. Tepat saat saya merasa puas dengan apa yang telah kami lakukan, tirai malam pun turun dari langit. Saya tidak berencana untuk begadang semalaman untuk ini, tetapi saya membawa beberapa obor untuk berjaga-jaga jika kami memutuskan untuk bekerja lembur. Saya menggunakan sihir saya untuk menyalakannya. Kami hanya berjarak dekat dari kabin kami, tetapi Hutan Hitam tidak memiliki satu pun lampu jalan, dan berbahaya untuk berjalan-jalan dalam kegelapan tanpa sumber cahaya.

Diterangi oleh nyala api obor yang berkelap-kelip, air panas itu berkilauan. Ketinggian air naik seperti yang kuharapkan—air yang meluap mengalir di sepanjang saluran dan mulai mengisi kolam yang digali Samya dan Lidy.

Kami memprioritaskan penggalian—bukan membersihkan tanah—jadi gundukan tanah masih mengelilingi kolam, tetapi itu akan menjadi pekerjaan untuk besok. Ketika saya mencelupkan jari-jari saya ke dalam saluran, airnya sama hangatnya dengan air di sumbernya. Tampaknya sihir itu mempertahankan suhunya. Selama kami membangun sumber air panas di dekatnya, kami akan dapat menikmati kehangatan yang sama indahnya.

Keluarga kami yang lain berjalan ke kolam—mereka mencelupkan tangan dan kaki mereka ke dalam air, bermain-main.

“Wah, hangat sekali!”

“Benarkah? Wah! Benar-benar begitu!”

“Hal ini membuat saya semakin ingin pergi ke pemandian air panas.”

“Kita harus segera membangun fasilitas lainnya.”

“Saya harap air ini dapat membantu menyembuhkan luka.”

“Tidak akan terkejut jika itu bisa.”

Mereka semua bermain-main sebentar, harapan mereka membuncah untuk masa depan sumber air panas. Akhirnya, kami meninggalkan kolam hangat yang airnya perlahan terkumpul dan menempuh perjalanan singkat kembali ke kabin kami.

⌗⌗⌗

Meskipun kami belum bisa berendam, yang tersisa hanyalah membangun rumah pemandian, bak mandi, dan jalan setapak tertutup. Namun, karena sekarang kami memiliki persediaan air panas dan cara untuk mencegahnya meluap, kami sebenarnya bisa mulai menggunakan sumber air panas tersebut. Tentu saja, setelah kami membangun partisi privasi…

Keesokan harinya, kami pergi ke bengkel untuk memulai pekerjaan kami. Saya mengambil penjepit, memindahkan beberapa lembar logam panas, dan mulai memalu.

“Yah, sumber air panasnya bagus, tapi kita masih harus bekerja setiap hari untuk memenuhi kebutuhan.”

Kami memiliki lebih dari cukup persediaan untuk saat ini, tetapi keluarga kami terdiri dari seorang pria, enam wanita, dan dua anak perempuan. Masa depan kami tidak akan terjamin tanpa kami melakukan apa pun.

Aku mencoba menahan gerutuanku. Dentang logam yang keras bergema di seluruh tempat penempaan—hampir seperti suara itu menenggelamkan kekhawatiranku. Meskipun aku sedikit mengeluh, aku tidak punya keluhan khusus tentang gaya hidupku saat ini.

Sejujurnya, saya bersyukur karena saya mampu memenuhi kebutuhan hidup dengan melakukan apa yang saya sukai, dan saya tidak terlalu sibuk sehingga pekerjaan saya benar-benar menghentikan saya untuk mengejar hal-hal lain. Saya juga berpikir bahwa saya tidak boleh sepenuhnya menjauh dari masyarakat pekerja.

Bahkan jika saya punya sepuluh triliun yen (atau setara dengan mata uang dunia ini), jika seseorang meminta saya untuk menghabiskan sisa hidup saya tanpa melakukan apa pun, saya tidak akan setuju. Saya senang menghabiskan setidaknya seminggu sekali—atau bahkan beberapa kali sebulan—bekerja di luar agar saya dapat terhubung dengan masyarakat. Dalam arti tertentu, saya rasa itu membuat saya menjadi seorang yang gila kerja.

Saat pikiranku dipenuhi dengan ide-ide yang tidak berarti, aku melanjutkan pekerjaanku. Aku meletakkan lembaran logamku ke dalam tungku api.

Rike melirikku. “Meskipun kamu menggerutu, kamu tetap mengerjakan tugasmu dengan sempurna. Agak tidak adil.”

“Ups, kau mendengarku?” gumamku. “Itu tidak bagus. Maaf.”

Kupikir aku sudah merendahkan suaraku, tetapi Rike memang mendengarku. Sungguh memalukan mengetahui bahwa muridku bisa mendengar rengekanku. Aku sudah mengandalkan kecuranganku tanpa malu-malu, dan sekarang aku merasa lebih malu lagi karena mengeluh.

Sebagai seorang pandai besi biasa dan bos bengkel ini, saya tidak bisa membuat produk yang akan mempermalukan saya. Saya akan mengerahkan seluruh kemampuan saya dalam menempa—saya akan bekerja keras.

Setelah bekerja di bengkel, kami pergi untuk memeriksa sumber air panas. Kolam kecil yang kami gali tidak meluap dan telah membentuk sungai. Kolam itu terisi cukup banyak, dan saya tahu kami bisa membiarkannya untuk sementara waktu. Kolam itu agak tergesa-gesa, dan menyerupai bentuk piramida terbalik yang kokoh dengan ujung yang lebih dangkal—kolam itu tidak cukup dalam untuk kami gunakan untuk mandi santai.

Saat kami mendekati kolam, saya melihat sesuatu—beberapa serigala dan rakun (menurut saya) sedang mandi bersama karena suatu alasan. Apakah mereka jantan atau betina? Saya tidak tahu. Mereka adalah yang pertama merasakan keberadaan kolam ini, dan tampaknya itu sangat cocok untuk mereka. Hewan-hewan itu membeku di tempat dengan mata tertutup. Telinga dan hidung mereka bergerak-gerak, jelas waspada, tetapi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan melarikan diri bahkan setelah kami cukup dekat. Kami tidak ingin mengganggu mereka, jadi kami menjaga jarak dengan hormat.

Anehnya, bahuku terhindar dari serangan yang tak henti-hentinya—Diana sedang sibuk menggendong Lucy. Sebenarnya, aku menarik kembali ucapanku… Lengan kiri Diana mencengkeram bahuku dengan kekuatan yang luar biasa dan dia mengguncangku dengan cukup keras, jadi sepertinya aku tidak sepenuhnya terbebas dari rasa sakit.

Anak anjing kami tampaknya tidak begitu suka berbaur dengan serigala lain, bahkan setelah melihat mereka di kolam. Saya sedikit senang melihatnya, tetapi juga agak sedih mengetahui bahwa ia tidak ingin berbaur dengan serigala sejenisnya. Apakah ia akan selalu menjadi putri saya? Itulah harapan saya, tetapi ini bukanlah pilihan yang dapat saya buat untuknya. Itu adalah hidupnya, dan ia akan menjadi orang yang membuat keputusan tentang bagaimana ia ingin hidup.

“Kalau dilihat-lihat, sepertinya kita harus mengurungkan niat untuk menjadikan kolam itu sebagai pemandian dan menggali kolam baru di tempat lain,” kataku.

Saya akan lebih berhati-hati jika beruang sering datang ke tempat ini, tetapi beruang yang saya kalahkan agak terlalu besar untuk kolam kecil ini. Namun, saya mungkin perlu memperkuat dinding luar tempat mandi kami. Mungkin saya akan menambahkan lembaran baja atau semacamnya. Gambaran seekor beruang yang sedang mandi kaki terlintas di benak saya. Saya tidak keberatan jika mereka datang dengan damai, tetapi mereka tetap binatang yang berbahaya.

“Mata air panas ini adalah berkah dari Black Forest,” kata Lidy sambil tersenyum saat kami berjalan kembali dari mata air panas. “Saya senang bisa berbagi dengan warga lain yang tinggal di sini.”

Dia telah memperhatikan serigala-serigala itu berendam dengan mata berbinar—Helen juga tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya. Jika mereka senang dengan itu, aku tidak keberatan membiarkan kolam itu tetap seperti itu.

Tepat saat kami berjalan kembali ke depan kabin, kami melihat sosok kecil yang familiar melambai pada kami.

“Ke sini, Eizo dan teman-temannya!” panggil Gizelle. “Syukurlah! Aku senang kita tidak saling merindukan!”

Nah, sekarang saatnya untuk berdiskusi serius. Kami merasa rileks setelah melihat hewan-hewan mandi, tetapi suasana berubah tegang saat aku menyapanya.

“Begitu ya… Itu baru pikiran,” kata Gizelle sambil menyeruput minumannya dengan mulut mungilnya.

Kami baru saja selesai makan malam bersama, dan saya mengusulkan agar kami mengembangkan metode untuk berkomunikasi saat dibutuhkan. Masalahnya adalah pengaturan ini tidak terlalu menguntungkan para peri. Kecuali beberapa keadaan yang meringankan, kami selalu berada di kabin kami; jika Gizelle perlu menghubungi kami, dia akan tahu di mana menemukan kami. Saya tidak yakin apakah dia bersedia bekerja sama demi kenyamanan kami .

Untungnya, tampaknya dia memang bersedia.

“Baiklah, Eizo, aku tidak akan mempertimbangkan untuk membuat metode komunikasi untuk manusia normal, tapi ini adalah keluargamu yang sedang kita bicarakan,” kata Gizelle sambil tersenyum lembut.

Saya melihat bahu Helen bergetar seolah dia menahan diri dari sikap kelucuannya yang berlebihan, dan saya pikir hal paling baik yang dapat saya lakukan adalah berpura-pura tidak melihatnya.

“Terima kasih,” kataku sambil menundukkan kepala.

Gizelle melambaikan tangannya. “Jangan khawatir sama sekali!”

“Jadi, bagaimana kita bisa melakukan ini?” tanyaku. “Misalnya, apakah ada tempat yang sering kamu kunjungi untuk bertemu?”

“Coba kita lihat…” Dia meletakkan jarinya di dagunya yang kecil, dan kali ini, bahu Lidy mulai bergetar. Hampir semua orang di keluarga kami menyukai hal-hal yang lucu. “Kami secara teratur berpatroli di hutan sehingga kami dapat melihat sendiri apakah ada kantong energi magis yang mandek. Haruskah kami mampir ke kabin selama inspeksi ini?”

“Saya pikir kita agak keluar jalur—apakah itu akan jadi masalah?”

“Sama sekali tidak. Tidak akan memakan banyak waktu bagi kita, dan karena kita para peri bisa jatuh sakit kapan saja, akan lebih baik jika kita semua tahu lokasi kabinmu.”

“Ah, masuk akal.”

Peri hampir seluruhnya terdiri dari energi magis. Penyakit yang menguras sihir mereka mengharuskan mereka mengunjungi bengkelku—aku bisa menciptakan sihir yang mengkristal untuk menyembuhkan mereka. Akan lebih mudah bagi para peri jika mereka semua bisa segera menemukan tempatku saat keadaan darurat.

“Bagaimana kalau aku sediakan papan pesan agar kamu bisa menulis?” tanyaku.

“Kedengarannya bagus,” jawab Gizelle. “Jika ada yang ingin kami sampaikan, kami pasti akan meninggalkan pesan.”

“Seberapa sering menurutmu kamu akan datang?”

“Coba lihat… Sekitar sekali setiap dua atau tiga hari.”

“Kedengarannya bagus.”

Aku menjulurkan jariku, dan kami berjabat tangan. Ukuran tubuh kami mungkin berbeda, tetapi ini adalah jabat tangan kami.

Jadi, kami berhasil mengatur kontak rutin dengan para peri hutan ini. Namun, akan lebih baik jika kami tidak perlu menghubungi mereka (tidak ada berita berarti kabar baik), jadi kami membutuhkan Lluisa, penguasa hutan ini, untuk bekerja sedikit lebih keras.

Topik beralih ke hutan. Tidak banyak kantong sihir yang mandek akhir-akhir ini, dan tidak banyak pula orang yang hilang; keadaannya cukup damai. Gizelle menduga bahwa troll itu telah menghabiskan sebagian besar energi yang mandek.

Meskipun masih ada orang yang tersesat sesekali, sebagian besar ditemukan berkeliaran di tepi hutan—Gizelle memberi tahu kami bahwa mereka menggunakan metode rahasia untuk menuntun mereka keluar. Rupanya, tidak seorang pun dari orang-orang yang tersesat ini yang tampaknya mampu mencapai bengkel ini. Yah, kami berada cukup jauh di dalam Hutan Hitam, dan kami bahkan memiliki mantra di sekitar kabin untuk melindungi kami dari orang luar. Saya tidak berharap orang-orang dapat dengan mudah menjangkau kami.

“Saya akan datang lagi segera,” kata Gizelle.

“Bagus,” jawabku. “Aku akan berada di bawah pengawasanmu jika terjadi sesuatu.”

“Tentu saja. Bagaimana mungkin aku bisa menolaknya?”

Gizelle pamit saat kami hendak tidur. Aku menawarkan diri untuk menemaninya bermalam, tetapi dia bilang ada beberapa hal yang harus dia selesaikan. Aku merasa sedikit tidak enak. Kuharap aku tidak menyita banyak waktunya dengan meneleponnya ke sini.

Ia melayang pergi dan menghilang ke dalam hutan yang gelap. Saat aku melihatnya pergi, aku dengan bersemangat memikirkan papan pesan yang akan kupasang untuk para peri.

⌗⌗⌗

Kami memenuhi kuota pesanan kami dua hari sebelum berangkat ke kota. Dengan kata lain, besok kami libur total. Namun…

“Tidak yakin apakah itu waktu yang cukup untuk membangun rumah pemandian,” gerutuku sambil menyeka Krul dan Lucy saat mandi pagi.

Kami tidak dapat menyelesaikan strukturnya dalam satu hari, tidak peduli seberapa terburu-burunya kami. Saya tidak keberatan melihat seberapa jauh kami bisa menyelesaikannya besok; namun, itu berarti kami akan memiliki waktu luang dalam proses pembangunan karena kami harus pergi ke kota untuk memesan. Ditambah lagi, akan memakan waktu setidaknya seminggu untuk memalsukan pesanan kami berikutnya.

Baiklah, tidak perlu bagi kita untuk terburu-buru dan mulai membangun pemandian besok.

“Kurasa aku akan membuat papan pesan saja.”

Saya tidak ingin membuat papan tulis dari batu tulis. Dulu ketika masih di Bumi, saya ingat pernah belajar bahwa papan tulis dan kapur berwarna merupakan penemuan yang cukup modern. Saya bisa membuat sesuatu yang menyerupai papan tulis portabel—bagian papannya terbuat dari baja yang dihitamkan, dan kita bisa menggunakan pensil batu tulis sebagai alat tulis. Saya juga bisa membuat kap kecil untuk melindunginya dari hujan, dan baja tahan terhadap air. Itu akan berfungsi dengan baik.

Kata-kata itu akan hilang jika kita menggosoknya, dan meskipun huruf-huruf yang tertulis mungkin agak terlalu samar untuk seleraku, kupikir huruf-huruf itu seharusnya cukup terbaca. Jika aku tidak merencanakan sesuatu yang terlalu rumit, aku bisa menyelesaikan proyek ini hari ini. Aku sudah punya beberapa pensil tulis karena kupikir aku akan membutuhkannya untuk memberi label pada barang-barang pesananku. Namun karena kami biasanya tidak membuat banyak jenis barang, pensil ini belum pernah digunakan…sampai sekarang. Akhirnya, pensil ini menemukan kegunaannya.

Begitu kami menyelesaikan rutinitas pagi kami, Rike dan saya mengantar yang lain. Mereka akan pergi berburu hari ini. Mereka belum banyak bepergian akhir-akhir ini, jadi ini adalah perubahan suasana yang sempurna.

“Sampai jumpa,” kataku. “Hati-hati.”

“Aku tahu!” seru Samya sambil melambaikan tangannya dengan penuh semangat bersama anggota keluarga lainnya.

“Argh! Argh!”

Lucy berlari berputar-putar sebelum menghilang ke dalam hutan bersama mereka. Rike dan aku terus melambaikan tangan sampai mereka pergi.

“Baiklah,” kataku. “Pekerjaan hari ini mungkin agak membosankan, tapi mari kita lakukan ini.”

“Ya, Bos!”

Rike tampak sangat bersemangat saat kami kembali ke bengkel. Saya menyalakan tungku dan memanaskan logam. Saat mulai panas, saya memutuskan untuk membuat cetakan pasir. Ini berbeda dari cetakan tanah liat yang biasa kami gunakan—saya tidak sering menggunakan metode ini karena butuh waktu lebih lama, tetapi karena papan pesan adalah proyek satu kali, saya pikir ini akan berhasil.

Pertama, saya mengambil dua potong kayu tebal dan besar dan mengukir bagian dalamnya—setelah selesai, bentuknya seperti baki identik dengan sisi yang tinggi. Saya menempelkan kedua baki itu, mengukir sisi ke dalam, dengan sepotong kayu datar di bagian tengah. Pada tahap ini, bentuknya seperti kotak kayu berongga. Saya melubangi bagian atas kotak.

Setelah itu, saya menuangkan pasir melalui lubang—kami biasanya menggunakan pasir ini untuk mengelilingi cetakan tanah liat. Butiran pasir tersebut meluncur turun ke dalam lubang dan mulai mengisi rongga di dalam kotak kayu. Kami menuangkan lebih banyak pasir, dan kami menggunakan batang kayu untuk memadatkan pasir dengan rapat di dalamnya. Agar cetakan pasir dapat berfungsi, pasir harus sangat padat. Otot-otot Rike dan kekuatan saya yang berasal dari kecurangan memungkinkan kami untuk memadatkan pasir hingga padat.

Setelah kami memiliki cukup pasir, kami memisahkan dua bagian kotak, mengeluarkan kayu di tengah, dan mengeluarkan batang kayu. Batang ini telah menciptakan alur di pasir yang akan berfungsi sebagai corong cetakan, dan kayu di tengah telah membuat lekukan datar tempat kami dapat menuangkan logam untuk membuat papan pesan kami. Satu hal yang perlu diperhatikan dalam penggunaan cetakan pasir adalah bahwa sisi bawah papan akan menjadi kasar—bertekstur pasir. Namun, ini tidak masalah. Terus terang, akan lebih mudah jika satu sisinya kasar.

Logam itu telah mencair dengan baik di tungku, dan aku menuangkannya ke dalamnya. Pasir dengan rakus menelan baja yang merah membara dan menetes. Begitu aku menuangkan cukup logam hingga mencapai corong, aku melihat uap mengepul di sekeliling kami.

Panas yang menyengat di dalam tungku menyebabkan Rike dan aku mulai berkeringat deras. Sambil menunggu logam mengeras, dia dan aku keluar dari tungku dan mencari tempat berteduh yang sejuk di luar.

Aku mendesah berat. “Aku selalu mengira cuaca panas saat kita bekerja, tetapi hari ini tungku itu sangat panas—jauh lebih panas dari biasanya. Aku bertanya-tanya apakah itu karena papan pesannya sangat besar.”

“Ya, cuacanya memang lebih panas,” Rike setuju. “Tapi, seperti biasa, saya terkesan dengan keterampilanmu.”

“Saya baru saja menuangkan logamnya.”

“Tapi itu sudah lebih dari setengah prosesnya.”

“Kurasa begitu.”

Semua kemampuanku diperoleh melalui cheat, jadi aku tidak bisa membanggakannya. Apakah aku bisa melakukan semua ini dengan kemampuanku sendiri suatu hari nanti? Apakah aku akan berhenti mengandalkan cheat-ku? Sepertinya aku harus terus belajar setiap hari, seperti halnya Rike.

Setelah Rike dan aku mendinginkan diri di luar sebentar, kami kembali ke tempat penempaan. Kami segera membersihkan gerinda pada logam dan memanaskan lembaran logam untuk menghitamkannya. Proses ini mirip dengan saat aku memberi kilau emas pada baju besi Helen.

Setelah logamnya menghitam dengan baik, saya membawanya keluar. Saya menemukan sebatang kayu besar, memotongnya dengan panjang acak, lalu memotongnya menjadi dua bagian. Hasilnya, saya memperoleh dua batang kayu dengan ukuran yang sama. Selanjutnya, saya menggunakan gergaji untuk membuat alur yang identik pada kedua batang kayu—alur ini setinggi dan setipis tepi kiri dan kanan papan pesan. Saya menata batang kayu sejajar satu sama lain, alur menghadap ke tengah, dan memasukkan setiap sisi papan pesan ke dalam alur tersebut.

Sekarang saya punya dua batang kayu kokoh yang menyangga papan pesan di tengahnya. Strukturnya kokoh; namun, logam yang terbuka akan rentan terhadap hujan, yang akan menyebabkannya berkarat.

“Sekarang saatnya memasang kap pelindung,” kataku.

“Baiklah,” jawab Rike. “Aku akan membawa ranting yang bagus.”

“Terima kasih.”

Setelah saya mendapatkan cabangnya, saya memotongnya sesuai panjang papan pesan, mengukir alur lain, lalu memasang cabang itu di tepi atas papan. Yang harus saya lakukan sekarang adalah memaku tudung kayu ke cabang ini, lalu…

“Selesai!” teriak Rike sambil bertepuk tangan.

Kelihatannya seperti salah satu panduan atau peta yang umum ditemukan di sepanjang jalur pegunungan di Bumi—yang terbuat dari beton dan dihiasi cabang-cabang pohon palsu. Satu-satunya perbedaan adalah papan ini kosong dan menghitam.

Untuk uji coba, saya mengambil pensil batu tulis dari penyimpanan dan menuliskan tiga huruf.

“Baiklah, aku bisa membacanya,” kataku.

“Apa isi surat-surat ini?” tanya Rike.

“Hmm… Itu bagian dari bahasa rahasia.”

“Hah, kau memang tahu banyak hal, Bos.”

“Tidak— Uh, baiklah, tentu saja, kurasa.”

Yang kutulis adalah tiga huruf terakhir dari alfabet Inggris. Aku memaksakan senyum saat menghapus huruf-huruf itu. Lalu kutulis, “Tidak ada pesan hari ini,” dalam bahasa dunia ini.

Karena kami masih punya waktu sampai semua orang kembali, saya mengambil sedikit kayu sisa dan mulai mengukir desain tertentu. Itu adalah tanda tangan Forge Eizo—relief kucing gemuk yang sedang duduk yang biasanya saya ukir di gagang bilah saya. Setelah selesai, saya menempelkan kayu itu ke papan pesan. Orang luar tidak akan tahu kepada siapa pesan-pesan ini ditujukan, tetapi siapa pun yang mengenali simbol kucing akan mengetahuinya.

Aku menatap papan itu sejenak, lalu sesuatu terpikir olehku. “Kita tidak punya papan nama untuk bengkel,” gerutuku.

Tidak ada tulisan di kabin kami atau di sekitar kabin yang bertuliskan “Forge Eizo.” Kami tidak punya apa pun untuk mengidentifikasi kami—tidak ada yang bisa memberi tahu orang lain apa yang kami lakukan di sini. Dan bahkan jika saya membuat tanda, mungkin tidak akan terlihat oleh banyak orang.

“Apakah kamu punya tanda di bengkel rumahmu, Rike?” tanyaku.

“Kami? Kami punya satu, meskipun agak sederhana. Ada gambar palu dan landasan, dan hanya tertulis, ‘Moritz.’”

“Hah… Apakah itu semacam tradisi?”

“Tidak, ada bengkel lain yang tidak punya papan nama sama sekali. Kami hanya punya satu karena pendiri bengkel kami yang membuatnya, dan kami terus merawatnya.”

“Jadi begitu.”

Rike tertawa canggung dan aku membalasnya dengan senyuman. Kedengarannya seperti sang pendiri membuat tanda itu secara spontan.

“Suatu hari nanti kita harus membuat yang berlambang kita,” kataku. “Meskipun tidak banyak orang yang akan melihatnya.”

“Oooh, pendiri kita ingin membuat tanda untuk bengkel?” tanya Rike sambil terkekeh. “Itu tanggung jawab yang berat.”

Aku tertawa bersamanya. “Ya, kurasa begitu.”

Dengan satu pandangan terakhir pada papan pesan baru, kami kembali ke kabin.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, kami bersiap menuju kota.

Para pemburu berhasil kemarin, jadi ada seekor binatang yang basah kuyup di danau yang perlu kami olah dan simpan. Saya tidak pernah memberi tahu Camilo kapan tepatnya kami akan mampir pada hari pengiriman, jadi saya pikir kami punya waktu luang sebelum berangkat ke kota. Jika kami semua bekerja sama, kami dapat dengan cepat menyeret binatang itu kembali ke kabin—Krul selalu membuat bagian ini mudah—dan mendandaninya. Saya menyarankan agar kami pergi ke danau untuk mengambilnya, tetapi Samya dan yang lainnya mengatakan bahwa mereka akan menunggu sampai kami kembali dari kota.

Jadi semua orang, termasuk Krul dan Lucy, akan pergi ke kota hari ini. Kegiatan ini sebagian besar akan dilakukan oleh Krul yang menarik kereta kami sementara kami duduk di belakang. Saya hanya berharap tidak ada hewan yang memakan hewan buruan di danau sebelum kami kembali.

“Eh, kalau itu terjadi, ya terjadilah,” kata Samya santai sambil memuat beberapa barang ke dalam kereta. Hal ini menghilangkan kekhawatiranku. “Ada kalanya kita pergi mengambilnya pagi-pagi sekali dan barang itu sudah dimakan.”

Saya belum pernah mendengarnya menyebutkan hal itu sebelumnya. Mereka selalu menenggelamkan bangkai ke bagian danau yang lebih dalam, yang menutupi baunya dan membuatnya sulit untuk diseret keluar. Saya punya firasat bahwa kami sedikit beruntung… Bagaimanapun, perburuan ini tidak akan membuat kami berhasil atau gagal—kami sudah menyimpan banyak daging dan banyak sayuran dari kebun kami, jadi tidak ada kemungkinan kami akan kelaparan.

“Baiklah, ayo kita berangkat,” kataku.

“Kululu!”

Sambil berteriak keras, Krul perlahan mulai menarik kami melewati hutan. Saat kami berjalan melewati pepohonan dan kemudian menuju jalan, kami merasakan angin sepoi-sepoi bertiup—angin itu tidak lagi terasa hangat dan mengingatkan pada musim panas. Saya dapat mendengar langkah kaki musim gugur di tikungan, dan saya penasaran untuk melihat bagaimana hutan ini akan berubah.

Aku sedang melihat-lihat pemandangan dengan penuh semangat ketika Lucy, yang duduk di pangkuan Diana, memasuki pandanganku. Sulit untuk merasakan perubahan kecil pada tubuhnya karena aku melihatnya setiap hari, tetapi saat aku terus menatap anak anjing itu, aku menjadi yakin akan satu hal.

“Lucy, kamu sudah tumbuh.”

“Ya,” jawab Diana sambil mengelusnya.

Lucy dulunya terlihat sangat kecil di pangkuan Diana, tetapi sekarang ia tampak besar dan bangga. Hanya masalah waktu sebelum ia tidak akan bisa duduk di pangkuan siapa pun . Ia harus meringkuk di lantai kereta dorong. Pikiran itu mungkin membuat Diana merasa kesepian—bagaimanapun juga, ia pada dasarnya adalah ibu Lucy—tetapi itu semua adalah bagian dari proses tumbuh dewasa. Wajah Lucy juga tampak lebih berwibawa, tetapi masih mempertahankan pesonanya yang menggemaskan. Apakah kelucuannya karena masa mudanya, atau apakah aku hanya orang tua yang penyayang?

“Mungkin keduanya,” gerutuku dalam hati sambil menatap rumput yang bergoyang tertiup angin.

Kami melakukan perjalanan rutin kami melalui kota. Saya melambaikan tangan kepada penjaga dan menyapanya. Kami melihat lelaki tua yang selalu duduk di luar tokonya, dan seperti biasa, hatinya berbunga-bunga ketika melihat putri-putri saya yang menggemaskan.

Setelah beberapa saat, kami sampai di toko Camilo. Aku membawa Krul dan Lucy ke belakang, dan si pekerja magang terbang keluar untuk menyambut mereka. Papan kayu yang mereka gunakan untuk berteduh selama musim panas telah dibongkar untuk dijadikan barang bekas atau dijual—papan itu sudah tidak ada lagi. Yah, tidak perlu ada tempat berteduh yang menyejukkan di musim gugur.

“Seperti biasa, terima kasih,” kataku. Saat aku menepuk kepala murid itu, aku menyadari ada yang berubah. “Hei, apakah kamu bertambah tinggi?”

“Hmm? Menurutmu begitu? Heh heh.” Murid itu tersenyum senang sekaligus malu.

Anak ini juga sudah tumbuh besar. Aku mengacak-acak rambutnya dan menitipkan kedua putriku dalam perawatannya, dan dia menjawab, “Tentu saja!” sambil membusungkan dadanya.

Kami berjalan ke atas menuju ruang rapat. Saya memberi tahu Camilo dan kepala bagian administrasi apa yang kami bawa hari ini, lalu memberi mereka daftar barang yang ingin kami beli. Pertukaran berjalan lancar. Setelah urusan selesai, tibalah saatnya untuk bergosip—saya ingin tahu tentang apa pun yang terjadi selama dua minggu terakhir. Saya menjulukinya “Berita Camilo”.

Aku juga punya sesuatu untuk diceritakan kepadanya. Tepat saat kami hampir selesai, aku menemukan kesempatanku.

“Saya ingin mengatur suatu metode untuk menghubungi Anda,” kataku.

“Menghubungiku? Dengan cara apa?” ​​tanya Camilo sambil memainkan kumisnya.

“Saya tidak keberatan bertemu setiap dua minggu seperti yang selama ini kita lakukan, tetapi apa yang harus kita lakukan saat keadaan darurat? Anda tahu di mana bengkel saya berada, dan meskipun klien harus datang sendiri jika mereka ingin menggunakan jasa saya, saya tidak keberatan jika ada rombongan yang datang hanya untuk berkunjung. Namun, saya pikir akan lebih baik jika kita memiliki cara untuk saling menghubungi… selain secara fisik datang ke suatu tempat.”

“Hmm…”

Ini juga akan menguntungkan Camilo. Aku mengira dia akan memanfaatkan kesempatan itu, tetapi dia tampak agak enggan… Atau aku hanya membayangkannya?

“Pfft!”

Setelah beberapa saat yang tampak seperti pertimbangan serius, Camilo tertawa terbahak-bahak. Kami yang lain menatapnya, bingung.

“Ah ha ha ha ha! Maaf, maaf! Sebenarnya aku juga sedang memikirkan hal yang sama persis. Waktunya terlalu tepat. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak sedikit bermain-main.”

Dia tertawa terbahak-bahak, dan aku menyadari bahwa sifat nakalnya telah menguasai dirinya sejenak. Aku menatapnya dengan cemberut yang berlebihan.

“Astaga, kau dan Marius memang merepotkan…” gerutuku.

“Ba ha ha! Maafkan aku. Maafkan aku.”

Tidak mengherankan jika dia adalah bagian dari Tiga Bajingan (menurut keluargaku). Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bermain-main dan mengerjai orang lain. Diana mungkin mengira Camilo, Marius, dan aku adalah burung yang seiman.

“Jadi, bagaimana caramu melakukannya?” tanyaku. “Kami berpikir untuk membuat kotak surat di pintu masuk hutan.”

“Bukan ide yang buruk, tetapi akan merepotkan bagi kalian untuk menempuh perjalanan jauh untuk mendapatkan beberapa surat,” jawab Camilo. “Aku sebenarnya sudah menyiapkan sesuatu yang lebih baik, meskipun ada syaratnya.”

“Dan apa syaratnya?”

“Oh, kau akan segera tahu. Tunggu di sini.”

Dia meninggalkan ruang rapat.

“Apa itu?” gerutuku.

“Jika itu sesuatu yang konyol, lebih baik menolak saja,” jawab Anne sambil mengernyitkan dahinya.

“Sepertinya dia punya cara untuk berkomunikasi dengan kita, tapi dia ingin kita menerima sesuatu sebagai gantinya,” pikirku. “Selama permintaannya tidak terlalu jauh, kurasa itu tidak akan jadi masalah.”

“Kalau kamu nggak keberatan, aku nggak apa-apa… tapi kalau dia jelas-jelas berniat jahat, aku akan bicara,” kata Anne.

“Silakan.” Aku tersenyum tegang. Dalam hal pangkat, Camilo tidak punya pilihan selain mendengarkan kata-kata putri kekaisaran ketujuh.

Setelah beberapa saat, pintu terbuka sekali lagi. Camilo kembali memasuki ruangan dengan seorang wanita di belakangnya. Sesuatu yang aneh menarik perhatianku pertama kali: dia membawa dua sahabat kecil bersamanya. Di kedua sisi bahunya ada naga kecil—atau apakah mereka akan disebut wyvern? Bagaimanapun, mereka masing-masing memiliki dua kaki, bukan empat, dan sepasang sayap.

Mereka hampir seperti burung. Apakah mereka metode komunikasi yang disebutkan Camilo?

Wanita itu mengenakan pakaian yang saya kenal—pakaian tradisional Jepang. Tepatnya, pakaiannya tampak mirip dengan pakaian adat Jepang tetapi tidak sepenuhnya sama; jauh lebih mewah daripada pakaian yang saya kenal. Namun, dia mengenakan hakama , dan dia tidak kesulitan bergerak saat mengenakannya.

Meskipun semua ini menarik perhatian, hal yang paling aneh adalah ia memiliki ekor reptil. Sisik-sisik tampak menutupi seluruh tubuhnya, termasuk ekornya, dan meskipun wajahnya tampak seperti manusia, beberapa sisik menghiasi kulitnya.

Dia pastilah manusia kadal atau manusia naga.

Aku terpaku karena takjub.

“Dia datang menanyakanmu,” kata Camilo.

Wanita itu membungkuk dalam-dalam. “Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Karen Katagiri. Saya dari wilayah Nordik.”

Dia mengangkat kepalanya dan pupil matanya yang vertikal menyipit. Apakah dia tersenyum, atau ada sesuatu yang lebih dalam yang tersembunyi di dalam matanya yang misterius? Aku tidak tahu.