Prolog

Di relung terdalam kerajaan iblis berdiri sebuah kastil. Di sini, Ratu Iblis tinggal dan memimpin wilayahnya.

Seorang wanita iblis sedang berjalan melalui koridor terhormat istana ini, langkahnya seringan salju. Meskipun iblis ini menarik baik dari segi wajah maupun bentuk tubuh, yang benar-benar menarik perhatian adalah pedangnya—yang terletak di sarungnya, diikatkan di pinggangnya. Entah kenapa, itu adalah pedang gaya Jepang. Itu dibuat dengan sangat indah dan telah menarik banyak tatapan kagum sejak dia menerimanya.

Dan sekarang, salah satu pengagumnya mendekat.

“Nilda.”

Setelah mendengar namanya diucapkan dan menyadari suara di baliknya, wanita iblis itu berhenti di tempatnya dan berlutut. “Ratuku,” dia mengakui.

Seperti yang sudah jelas sekarang, suara yang memanggil nama iblis itu tidak lain adalah penguasa kastil itu sendiri—Ratu Iblis.

Dia juga memikat… Wajahnya indah seperti potret yang dilukis, seolah-olah dia baru saja keluar dari bingkai berlapis emas sedetik sebelumnya. Ratu memberi isyarat agar Nilda berdiri dengan lambaian tangannya lalu menunjuk pedang di pinggang Nilda.

“Suasana hatimu sedang menyenangkan,” kata ratu. “Itu berkat pedangmu, bukan?”

“Ya, Ratuku,” jawab Nilda. “Sarungnya adalah hasil karya salah satu pengrajin kami—saya memesannya saat saya kembali ke kerajaan. Namun, pedang itu ditempa oleh seorang pandai besi yang terbuat dari darah manusia. Itu kokoh, indah, dan dipotong seperti mimpi. Saya bermaksud untuk menghargainya.”

“Aaah, manusia,” jawab Ratu Iblis dengan sederhana.

Nilda mengerutkan alisnya. “Apakah itu membuatmu tidak senang?”

Ratu Iblis tersenyum dan melambaikan tangannya untuk meredakan kekhawatiran Nilda. “Tidak, tidak sama sekali. Saya tidak tahu bagaimana pihak oposisi berpikir, tapi saya, misalnya, tidak punya alasan untuk menimbulkan permusuhan lebih lanjut di antara kerajaan kita.”

Sang ratu tidak menyebutkan sebagian besar sejarah permusuhan antara manusia dan setan yang telah ada sebelum zamannya. Faktanya adalah, pembelian Nilda tidak akan dipandang baik selama perang besar beberapa abad yang lalu. Namun pertempuran tersebut terjadi di bawah bendera pemerintahan sebelumnya, pada masa yang tidak banyak berhubungan dengan ratu saat ini.

Nilda menghela napas lega—dia dilepaskan tanpa mengenakan pakaian apa pun. Dia tidak bisa mengharapkan hasil yang lebih baik.

“Bolehkah saya melihatnya?” Ratu Iblis bertanya.

“Tentu saja.” Nilda melepaskan pedangnya dan menyerahkannya kepada ratu, yang melepaskannya dari sarungnya.

Bilahnya panjang dan ramping. Itu bersinar dari cahaya yang dipancarkan oleh tempat lilin di koridor.

“Kamu bilang potongannya bagus? Kalau begitu, kamu sudah berdarah-darah?”

“Ya. Ia telah mengalahkan musuhnya,” jawab Nilda. “Saya perlu menguji kinerjanya dalam pertempuran.”

“Begitu,” gumam Ratu Iblis sebelum mengembalikan pandangannya ke pedangnya.

Sebuah pedang mengumpulkan goresan dan penyok sesuai dengan jumlah pembunuhannya, dan setiap perbaikan meninggalkan bekasnya sendiri. Namun, pedang ini tanpa cacat.

“Sepertinya pedang ini tidak perlu diperbaiki.”

“Kamu benar sekali, Ratuku. Saya menangani perawatan rutin seperti mengelap permukaan untuk mencegah karat, namun bilahnya belum terkelupas atau bengkok, ”jawab Nilda.

Mata Ratu Iblis menyipit mempertimbangkannya. “Apakah begitu…?”

Pedang yang tidak perlu dirawat… Itu sempurna untuk gaya hidup ratu, meskipun sibuk. Dia mempertimbangkan untuk membeli pisau—rapier, mungkin—untuk dirinya sendiri. “Dan pandai besi manusiamu juga melayani iblis?”

“Ya,” kata Nilda. “Menurut pandai besi itu, dia tidak membeda-bedakan. Namun demikian, ada satu syarat yang dia terapkan.”

“Beri tahu saya.”

“Komisaris harus pergi sendiri ke bengkel hutannya untuk membela kasus mereka.”

“Itu dia?” Ratu Iblis terlempar karena persyaratan sederhana. Dia membayangkan sang pandai besi menginginkan emas dan permata, atau mungkin barang milik kliennya yang paling berharga, seperti yang dilakukan orang-orang dalam cerita.

Ratu sangat terkejut dengan kata-kata Nilda selanjutnya.

“Harus saya akui, perjalanan ini sangat mengerikan.”

“Mengerikan?” Ratu Iblis berkata dengan tidak percaya. “Untukmu?”

Dan tidak mengherankan jika ratu merasa skeptis, karena tugas Nilda adalah berpatroli di perbatasan antara kerajaan iblis dan dunia luar. Hutan besar yang berdekatan dengan perbatasan adalah rumah bagi binatang buas yang menjadi ancaman bagi setan, bahkan mereka yang merupakan veteran dalam pertempuran. Dengan kemampuan dan pengalaman Nilda, dia seharusnya sudah lebih dari terbiasa dengan medan hutan. Namun, perjalanan menuju pandai besi ini sulit? Tak terbayangkan.

Tapi kemudian, sebuah pemikiran terlintas di benak Ratu Iblis. “Mungkin…apakah itu hutan yang kamu maksud…?”

“Tepat sekali,” kata Nilda, membenarkan firasat ratu. “Bengkelnya ada di Black Forest.”

Mendengar itu, Ratu Iblis menghela nafas dalam-dalam.

Black Forest adalah yang terbesar di dunia dan merupakan tempat yang sebaiknya dihindari oleh wisatawan yang tidak menaruh curiga. Para beastfolk mengklaim pinggirannya sebagai wilayah mereka, dan makhluk-makhluk berbahaya bersembunyi di kedalamannya.

Menurut Nilda, di situlah tempat tinggal yang dipilih pandai besinya. Sulit dipercaya, tapi Nilda telah mengunjungi bengkel secara langsung. Kalau dia bilang begitu, itu pasti benar.

“Tentu saja, ada keuntungannya bagi kita—sihir sangat banyak terdapat di dalam hutan. Namun serigala merupakan ancaman besar. Mereka punya hidung yang kuat dan kecerdasan yang tajam,” jelas Nilda. “Seolah-olah bahaya hutan tidak cukup untuk diatasi, bengkel itu sendiri dilindungi dengan sihir untuk mengusir pengunjung.”

Mata ratu melebar. “Kita masih membicarakan tentang bengkel pandai besi, ya?”

Kapan ratu mulai menunjukkan emosinya secara terbuka? Nilda berhenti untuk merenung. Setelah menarik napas, dia menjawab, “Ya, sama saja.”

Pandai besi macam apa yang dengan sengaja menggunakan sihir untuk mencegah pengunjung? Klien sama dengan uang, jadi akal sehat menyatakan bahwa semakin banyak klien yang dimiliki, semakin baik.

“Dan satu hal lagi,” tambah Nilda.

“Masih ada lagi?”

“Pembayaran ditentukan oleh komisaris.”

Ratu Iblis kehilangan kata-kata. Pandai besi ini beroperasi di luar batas pemahamannya, dan tidak ada gunanya mencoba memahaminya lebih jauh. “Sungguh orang yang eksentrik,” kata ratu sambil terkekeh.

Dengan mata merenungkan masa lalu tanpa kita sadari, Nilda menjawab, “Ya. Dia memang benar.”