Bab 7: Pertemuan

Setelah kami membahas beberapa detail, Camilo dan Margrave segera pulang. Kupikir mereka akan tinggal di kediaman Marius sedikit lebih lama, tetapi sepertinya mereka punya banyak hal yang harus dilakukan sebelum besok.

Camilo dan Margrave punya tempat tinggal di ibu kota, kan? Kurasa Camilo punya cabang tokonya di sini, dan Margrave punya vila. Pokoknya , aku akan bertemu mereka lagi besok. Anggota keluarga lainnya—kecuali Anne, tentu saja—akan bertemu mereka lagi nanti malam setelah pertemuan selesai. Atau nanti, kalau situasinya berlarut-larut.

Saya tidak bisa membayangkan pertemuan itu akan berjalan mulus sepenuhnya. Orang-orang berpangkat tinggi dengan banyak waktu luang cenderung berbicara panjang lebar dan juga mengadakan rapat yang berlarut-larut.

Setelah Camilo dan Margrave pergi, hanya Count dan Countess Eimoor, beserta anggota Forge Eizo, yang tersisa di kediaman ini. Oh, Bowman dan para pelayan lainnya juga. Diana dan para wanita Forge Eizo lainnya (jadi, semua orang kecuali aku) mengajak istri Marius, Julie, dan para wanita pelayan istana lainnya (setidaknya mereka yang punya waktu luang) untuk mengunjungi Krul, Lucy, dan Hayate. Orang Jepang punya pepatah bahwa ketika tiga wanita berkumpul, mereka cenderung mengobrol dengan keras, tetapi tampaknya hal ini juga berlaku di dunia ini. Meskipun, harus diakui, ada lebih dari tiga…

Selain Diana, para anggota Forge Eizo tidak akrab dengan staf House Eimoor, tetapi mereka sudah mengobrol seperti teman baik. Aku sempat berpikir untuk ikut, tetapi rasanya agak… canggung bagi seorang kakek untuk ikut mengobrol dengan para wanita. Aku tetap tinggal. Lagipula aku selalu bermain dengan putri-putriku, dan para wanita lainnya mungkin akan sibuk membantu Anne bersiap-siap besok pagi. Aku bisa mengunjungi putri-putriku nanti. Aku memperhatikan Diana dan yang lainnya pergi—dan mereka begitu akrab dan ceria sehingga mengingatkanku pada keluarga yang erat.

Begitu Bowman melihat saya, ia membungkuk. “Saya sungguh-sungguh minta maaf karena tidak bisa menyapa Anda.”

Aku buru-buru melambaikan tanganku di depanku. “Tidak, tidak, jangan. Kamu pasti sibuk membuat beberapa persiapan mendadak, ya?”

“Tepat sekali.”

Ia mengangkat kepala dan memamerkan senyum lembutnya yang biasa. Lalu ia berjalan di depanku, dan aku perlahan mengikutinya. Sebuah permadani yang familier muncul di hadapanku, menggambarkan pertempuran yang telah memberi nama Eimoor statusnya. Aku melirik karya seni itu.

“Semua perubahan di menit-menit terakhir ini pasti sulit bagimu juga,” kataku.

“Oh, sama sekali tidak,” jawab Bowman. “Hal seperti ini bukan hal yang aneh bagi anak-anak muda saya—maksud saya, Tuan .”

“Ah, jadi kamu sudah terbiasa dengan kejenakaannya.”

“Hmm… aku penasaran.”

Kami berdua tertawa. Bowman mudah diajak bicara, dan saya bertanya-tanya apakah itu karena sifatnya yang santai. Menurut saya, tak ada pria yang lebih baik darinya untuk menyambut dan menyambut tamu. Ayah Marius pasti punya penilaian yang tajam terhadap karakter.

“Ke sini,” kata Bowman.

Kami menyusuri koridor, dan dia membuka pintu. Ketika saya melangkah masuk, saya melihat ruangan itu dipenuhi perabotan yang mirip dengan yang saya lihat di ruang rapat Camilo di tokonya. Satu-satunya perbedaan yang mencolok adalah perabotan Rumah Eimoor jauh lebih besar; perabotannya cenderung sederhana dan kokoh, yang mungkin merupakan ciri khas rumah tangga mereka.

“Saya akan membawanya segera,” kata Bowman.

Dia dengan ahli menyiapkan teh untukku, lalu dengan cepat namun tenang meninggalkan ruangan bagaikan angin musim semi yang cepat berlalu. Aku menyesap tehnya. Ah, Bowman memang menyebutkan bahwa teh ini berasal dari wilayah Nordik. Sepertinya dia benar . Wilayah Nordik memiliki budaya yang mirip dengan Jepang—teh ini berwarna hijau, dan aku sudah familiar dengan rasanya.

Pengetahuan saya selama di Bumi menunjukkan bahwa teh hijau bubuk adalah inovasi yang relatif futuristik dan seharusnya terlalu canggih untuk dunia ini. Namun, lada bubuk juga bukan barang mewah di sini (meskipun rakyat jelata tidak bisa begitu saja menuangkannya ke dalam segala hal). Karena negara-negara di benua ini terhubung oleh daratan, saya rasa beberapa hal telah berkembang lebih cepat dari yang saya perkirakan.

Satu-satunya hal yang disayangkan adalah tidak ada cangkir teh Jepang—yang seharusnya bisa memberi saya pengalaman Nordik sepenuhnya. Cangkir teh yang saya terima agak terlalu mewah. Tapi saya jadi picik dan serakah sekarang.

Saat matahari mulai terbenam, permadani yang tergantung di dinding memancarkan cahaya jingga. Permadani itu menggambarkan semacam perang dari masa lampau, dan prajurit muda (atau lebih tepatnya, ksatria muda) yang berdiri di garis depan pertempuran tampak seperti Marius. Apakah salah satu leluhurnya pernah mencapai prestasi gagah berani dalam pertempuran ini?

Saya ragu leluhur ini akan pernah membayangkan pedang kesayangan keluarganya akan tergantikan. Saya tersenyum meminta maaf pada permadani itu.

Tiba-tiba, Marius membuka pintu dengan bunyi klik keras dan langsung masuk ke kamarku. “Astaga.” Ia mendesah berat. Ia tak lagi mengenakan pakaian formal yang kaku—ia tampak jauh lebih santai.

“Tidak ada ketukan sama sekali, ya?”

Dia mengangkat bahu. “Kupikir kau santai saja.”

“Kamu tidak salah…”

Lagipula, ini kan rumahnya . Dan dia pasti kelelahan, jadi kurasa aku nggak berhak ngomong apa-apa.

“Kamu pasti lelah,” kataku.

“Eh, hari ini santai saja,” jawabnya. “Nggak ada yang ngamuk-ngamuk di sini.” Dia mengedipkan mata padaku, tapi kelelahannya terlihat jelas, jadi dia tidak terlihat setampan biasanya.

“Ya? Kamu memang terlihat sangat lelah.”

“Saat aku memikirkan hari esok dan hal-hal yang akan datang…” Marius terdiam dan mendesah keras lagi.

Besok adalah hari yang sebenarnya. Dalam arti tertentu, pertemuan itu akan menentukan sebagian nasib Marius, sang margrave, dan Forge Eizo. Seandainya saja orang-orang dari kekaisaran dan faksi utama kerajaan hadir, mungkin aku bisa hadir untuk pertemuan besok. Tapi karena anggota faksi adipati juga akan hadir, aku akan merasa tidak nyaman. Seorang pandai besi biasa tidak punya alasan untuk hadir.

Aku berasumsi Camilo juga tidak akan hadir di pertemuan itu. Dia mungkin harus melakukan beberapa persiapan, termasuk mengendalikan situasi di balik layar. Namun, terlepas dari semua kerja keras dan kekuasaan yang dimilikinya, dia tetap akan dianggap sebagai pedagang biasa, tidak lebih. Mengingat statusnya saja, akan sangat tidak masuk akal baginya untuk hadir di pertemuan itu. Dengan kata lain, baik dia maupun aku tidak bisa memberikan dukungan langsung apa pun. Aku merasa agak kesal dan tidak sabar, tetapi aku tidak ingin main-main dan entah bagaimana memperumit keadaan. Lebih baik aku diam saja. Yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar margrave, Marius, dan Anne baik-baik saja.

Aku memaksakan nada riang, berusaha menghilangkan rasa cemas. “Kudengar kau pergi berbulan madu—berlibur bersama istrimu.”

“Secara teknis, ini bukan liburan,” jawab Marius. “Saya pergi ke kekaisaran untuk mengatur pertemuan ini. Setidaknya, itulah alasan yang saya berikan.”

“Hah.”

Kekaisaran telah menyelesaikan banyak restorasi sejak pemberontakan. Dan karena kami sudah di sana, kami tidak mungkin pulang tanpa melihat-lihat pemandangan. Kami hanya memanfaatkan waktu luang yang kami miliki di sana, itu saja.

“Oooh. Ada cerita menarik?”

“Hah? Maksudku, tentu saja, kurasa. Yah, semuanya berawal ketika…”

Maka, Marius pun memulai ceritanya, sebagian tentang momen-momen berkesan dari perjalanannya, tetapi ia lebih banyak membanggakan istrinya dan betapa bahagianya mereka bersama. Selama satu jam berikutnya, saya mendengarkannya memuja-muja istrinya, dan saya bahkan tidak merasa bosan. Saya tidak yakin apakah ia hanya pembicara yang menarik atau apakah perjalanan wisatanya di kekaisaran memang semenarik itu. (Meskipun saya teringat bahwa saya belum pernah bertanya kepada Anne tentang rumahnya.)

Berbeda dengan di Bumi, objek wisata di dunia ini tidak terawat dengan baik untuk menarik pengunjung—rumor adalah satu-satunya cara untuk menemukan pemandangan menarik. Seorang turis mungkin mendengar dari selentingan bahwa suatu lokasi tertentu indah atau suatu objek wisata menyenangkan. Kekaisaran itu memiliki medan pegunungan, dengan beberapa puncak yang lebih tinggi daripada apa pun di kerajaan itu. Marius dan istrinya menghabiskan waktu menikmati pemandangan salah satu gunung yang tinggi dan jauh ini. Dengan gembira ia bercerita betapa megah dan menakjubkannya gunung itu.

Ketika mengunjungi kekaisaran, saya langsung menuju tujuan saya sebelum langsung berbalik untuk pulang. Saya tidak sempat menikmati pemandangannya, dan kalaupun sempat, saya tidak yakin apakah saya memiliki pola pikir yang tepat untuk sepenuhnya menghargai keindahan alamnya. Sambil mencoba menghayati deskripsi Marius, saya mempertimbangkan untuk melihat gunung itu dengan mata kepala sendiri jika saya berkesempatan mengunjungi kekaisaran itu lagi. Mungkin itu cukup untuk membuat saya mempertimbangkan kembali pendapat saya tentang kekaisaran itu.

“Apakah kamu memanjatnya?” tanyaku.

“Enggak,” jawab Marius. “Tapi aku pernah menaklukkan gunung di kerajaan. Hanya saja, gunung itu tidak setinggi itu.”

Saya berhati-hati untuk tidak menyinggung apa pun tentang Bumi saat melanjutkan percakapan kami, tetapi ternyata, mendaki gunung bukanlah hobi yang populer di sini. Saya rasa bahkan di Bumi, orang-orang baru bisa mencoba mendaki gunung tinggi jauh di kemudian hari—dibutuhkan lebih banyak teknologi dan pengetahuan untuk membuat hobi ini lebih aman. Beberapa pendaki gunung awal menjadi terkenal karena mempertaruhkan diri mereka dalam bahaya besar dan berhasil mendaki, tetapi itu saja tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan hidup.

Pengetahuan saya yang terinstal menunjukkan bahwa dunia ini memiliki beberapa gunung yang tingginya lebih dari delapan ribu meter. Bagaimanapun, perlengkapan khusus diperlukan untuk mendaki puncak yang lebih pendek sekalipun, dan beberapa perlengkapan ini belum dan seharusnya belum ada di dunia ini. Tapi sejujurnya, saya mungkin bisa membuat perlengkapannya.

Kekaisaran itu tampaknya memiliki beberapa gunung terjal dan beberapa gunung yang jauh lebih rendah, tetapi juga memiliki dataran rendah, danau, dan pegunungan, seperti yang dimiliki bangsa mana pun. Marius rupanya pernah mengunjungi danau dan hutan itu bersama istrinya.

“Danau itu anggun dan cantik, tetapi juga sedikit menakutkan,” kata Marius.

“Oh? Kenapa begitu?” tanyaku.

“Lapisan kabut menyelimutinya, dan setiap kali angin bertiup, kabut baru akan turun ke permukaan, entah dari mana. Saya diberi tahu bahwa penyebab fenomena ini tidak diketahui.”

“Oh… Ya, itu menakutkan.”

“Benar?”

Kami berdua terkekeh. Kabut hanya muncul dalam kondisi tertentu. Jika kabut itu terus-menerus ada, mungkin itu melanggar hukum fisika—sesuatu yang supernatural. Rupanya, karena kabut yang menutupi danau, tidak ada feri yang bisa membawa orang menyeberangi danau, jadi para wisatawan harus memutari tepi danau. Jika transportasi air memungkinkan, kemungkinan besar tempat itu akan menjadi objek wisata yang lebih nyaman. Saya hanya berdoa agar saya tidak dibebani permintaan untuk menyelidiki penyebab kabut itu.

Ada juga sebuah danau yang cukup besar di Hutan Hitam—dan tidak ada perahu karet atau perahu untuk menyeberanginya. Para manusia buas benar-benar tidak punya alasan untuk cepat-cepat menyeberangi danau (bahkan, banyak yang mungkin bisa berlari mengelilingi danau lebih cepat daripada mendayung menyeberanginya). Karena orang luar jarang masuk ke hutan, perahu pun tidak diperlukan.

Dan rupanya, hutan kekaisaran juga bukan tempat yang mudah untuk dijelajahi; orang biasa biasanya tidak akan merasa terdorong untuk berjalan-jalan di hutan yang luas. Indra perasa saya mati rasa karena saya tinggal di hutan, tetapi hutan mana pun (bukan hanya Hutan Hitam) adalah tempat yang berbahaya—sesederhana itu. Dedaunannya yang lebat membuat seseorang mudah kehilangan arah dan berkeliaran tanpa sadar. Hewan-hewan yang hidup di sana juga bisa sangat berbahaya. Karena itu, saya agak heran mengapa Marius bersusah payah mengunjungi tempat seperti itu bersama istrinya.

“Yah, kamu mungkin akan tinggal di sana nanti, kan, Eizo?” jawab Marius sambil tersenyum. “Aku hanya sedang mengamati daerah itu sebelumnya.”

Apakah dia berasumsi aku tidak akan meninggalkan hutan karena aku ingin terpisah dari masyarakat dan menjauh dari segala masalah duniawi? Sayangnya, dia tidak sepenuhnya salah.

Aku meyakinkannya dengan senyum tipis. “Jangan khawatir. Aku tidak berencana meninggalkan Hutan Hitam untuk waktu yang lama.”

Bukan hanya aku tidak ingin pindah—aku benar-benar tidak bisa . Hutan itu kaya akan energi magis, dan sejauh ini, aku belum pernah merasakan tempat lain seperti itu. Sihir inilah yang membuat kami dari Forge Eizo mampu menghasilkan produk-produk berkualitas seperti itu. Aku sebenarnya tidak ingin pindah ke tempat lain dengan energi magis yang lebih sedikit, kecuali kerajaan memperlakukanku dengan sangat buruk sehingga aku tidak punya pilihan lain. Tapi itu belum terjadi, jadi aku tidak perlu khawatir.

“Senang sekali kalau kau bisa tinggal,” kata Marius dengan nada serius.

Ia lalu memamerkan senyumnya yang biasa dan menceritakan lebih banyak kisahnya, termasuk beberapa episode saat ia memanjakan istrinya. Setelah semua itu selesai, ia beralih ke peristiwa terkini. Tentu saja, ia memberi tahu saya kabar terbaru tentang para karyawan di Gold-Tusked Boar, beserta Karen dan tujuannya. Akhirnya, matahari mulai terbenam. Saya menyalakan lampu dan menutup tirai.

Tiba-tiba terdengar ketukan di pintu.

“Masuk,” panggil Marius.

Pintu terbuka pelan, dan hampir seketika, lampu-lampu yang terpasang di dinding ruangan padam. Marius dan aku langsung waspada, tak mampu bersuara sedikit pun, ketika pintu yang terbuka itu tertutup pelan kembali.

Awalnya, aku bertanya-tanya apakah ada embusan angin yang masuk melalui pintu yang terbuka dan membuat ruangan menjadi gelap, tetapi cheat-ku memberitahuku bahwa bukan itu masalahnya. Ini bukan cheat pandai besiku, melainkan cheat tempurku. Kulitku langsung terasa gatal dan sensitif, persis seperti saat aku bertarung melawan beruang hitam besar di hutan tak lama setelah tiba di dunia ini.

“Sialan,” gerutuku kesal.

Ada celah kecil di antara pintu dan kusen (bukan karena pengerjaan yang buruk, lho, tapi karena sudah usang). Sedikit cahaya masuk melalui celah itu, tapi butuh waktu sebelum mataku dan Marius bisa beradaptasi dengan kegelapan. Kami berdua tahu bahwa bergerak membabi buta hanya akan merugikan kami, tapi telingaku menangkap suara langkah kaki ringan seorang penyusup.

Tepat pada saat itu, langkah kaki itu menyerbu ke arahku tanpa ragu.

Mereka bisa melihat dengan sangat jelas dalam kegelapan, kan? Jika mereka bisa bergerak lincah hanya dengan sedikit cahaya yang membimbing mereka, kemungkinan besar mereka menutup satu mata untuk sementara waktu agar bisa beradaptasi dengan kegelapan, atau mungkin mereka masuk dengan kedua mata tertutup sementara seseorang menuntun tangan mereka. Kemungkinan pertama lebih masuk akal daripada kemungkinan kedua; membutuhkan banyak orang untuk menyusup akan terlalu mencolok, jadi saya bisa mengesampingkan kemungkinan itu.

Pikiranku lebih santai daripada yang kuduga, tapi sekarang bukan saatnya untuk bersantai begitu saja. Aku menghunus pisau yang kusimpan di saku, siap membela diri. Tapi dalam kegelapan ini, lebih berbahaya menghunus pisau tajam itu secara membabi buta. Sekalipun aku melawan seseorang yang ingin membunuhku atau menyanderaku, aku tak ingin melukai mereka terlalu dalam, atau dalam kasus terburuk, membunuh mereka. Aku tak akan bisa tidur nyenyak jika melakukan itu.

Kehadiran mereka terus mendekat ke arahku. Jika Marius yang menjadi target, kemungkinan besar mereka akan mengincarnya lebih dulu—dia lebih dekat ke pintu daripada aku. Aku hanyalah tamu di rumah ini yang mungkin bahkan tidak tahu jalan di rumah besar ini. Artinya…

“Mereka mencariku ! ” teriakku. Dengan berteriak, aku tak hanya bisa berkomunikasi dengan Marius, tapi juga membuat si penyerang fokus padaku, tak ada orang lain.

Dan kemudian, saya melihat secercah baja dingin di dalam kegelapan.

Saya hanya melihat bilah pedang itu selama sepersekian detik, namun pedang itu tampak sangat familiar.

Pedang berkilau itu menerjangku, dan aku menggunakan pisauku untuk membela diri. Klak! Suara tajam logam beradu dengan logam menggema. Keringat dingin mengucur deras sementara kepanikan melanda tubuhku. Pisauku dibuat khusus olehku, dan jika penyerangku menggunakan pedang biasa, benturan itu pasti akan menghancurkan senjatanya dan membuatnya tak berdaya.

Tapi benda itu tidak hancur. Tidak juga pecah. Aku hanya berhasil menangkis serangannya.

Aku mengerahkan tenaga yang cukup besar, cukup untuk menyaingi kekuatan Helen saat aku melawannya, semua itu dengan harapan senjata penyerangku akan terlempar dari tangannya. Tak ada suara seperti itu yang menandakan bahwa usahaku berhasil.

Yang berarti penyerangku masih memiliki senjatanya!

Aku bersiap untuk serangan kedua, pisauku tergenggam erat di tanganku. Aku tidak mau melakukan ini, tapi aku akan mencoba memotong satu atau dua jari—mungkin mengenai pergelangan tangannya. Aku hanya berharap mataku terbiasa dengan kegelapan sebelum itu…

Mereka mungkin merendah, berharap bisa menghabisiku dengan satu pukulan dahsyat. Tapi itu tidak berhasil bagi mereka.

Kudengar langkah kaki mereka meluncur di lantai, mungkin waspada terhadap serangan balikku. Lalu, langkah kaki ringan yang sama kembali menghampiriku.

 

Saat aku mencoba membela diri, aku mendengar langkah kaki lain tak jauh dari sana—Marius. Apakah dia ragu menghadapi sosok di depannya? Aku tahu sulit mengayunkan senjata secara membabi buta di sini. Tidak, bidikannya mungkin…

Terdengar desingan keras saat ia menyibak tirai dan membiarkan cahaya masuk. Mataku, yang tadinya berusaha keras untuk terbiasa dengan kegelapan, kini dibutakan oleh cahaya. Tapi sekarang, akhirnya aku bisa melihat siapa yang kuhadapi…

“Hah? Kenapa?!” teriak penyerangku, yang pertama bersuara.

Aku menyadari dia mengenakan kemeja putih pudar, tetapi rompi dan celananya hitam, membuatnya tampak menyatu dengan kegelapan dengan sangat baik. Tapi wajah itu… Suara itu… Mereka terasa familier.

Saya hampir tidak dapat mempercayainya.

“Nona…Juliet?” tanyaku.

“Ya, Tuan, itu saya.” Suaranya terdengar tidak kalah santai dari biasanya.

Meski kami saling mengarahkan pedang kami dengan maksud menyakiti, saya berhasil bertemu kembali dengan mantan klien.

“Serius…kenapa?” Juliet bertanya-tanya. “Eizo, kamu sama sekali bukan orang jahat. Aku tahu itu.”

Aku balas menatapnya, bingung dengan kata-katanya. Ia menurunkan karambitnya (yang kubuat khusus bersama Rike) dan bergerak canggung. Aku pun mengikuti dan membiarkan lenganku terkulai ke samping, tetapi aku tetap menghunus pisauku, untuk berjaga-jaga. Juliet sekali lagi memasukkan tangannya ke saku. Apakah ia mencoba mengeluarkan senjata lain? Menenggak racun? Aku bersiap, siap menerkam jika ia mencoba sesuatu yang aneh.

Kicau! Suara kicauan burung memenuhi ruangan. Ia segera mengeluarkan tangannya dari saku.

Aku melihat Marius perlahan mendekatinya dari belakang, tapi aku menggunakan tanganku untuk menghentikannya. Juliet bilang dia hanya menerima pekerjaan melawan orang jahat, dan melihat reaksinya tadi, kurasa dia tidak berbohong. Apakah ini permintaan yang gagal? Atau apakah kliennya berbohong padanya? Akulah korban dalam pertengkaran ini, tapi kalau dia tidak bermaksud jahat, aku tidak ingin memaksanya melakukan apa pun.

Hal pertama yang terpenting—mari kita bicarakan.

“Mengapa kita tidak menarik napas dan menenangkan diri?” tawarku.

“B-Tentu,” Juliet tergagap. “Tapi… Tapi…”

Saya berharap mendapatkan beberapa jawaban setelah dia bisa bernapas lega, tetapi dia masih jelas bingung dengan situasinya sendiri. Saya rasa dia tidak akan tenang dalam waktu dekat. Mungkin saya akan memanggil seseorang…

Tepat pada saat itu, pintu perlahan mulai terbuka sekali lagi.

“Marius! Pintunya!” Aku memperingatkannya sekeras yang kubisa, mengingat situasinya.

Dia melompat menjauh dari pintu. Kalau ada pelayan yang datang memeriksa kami, itu tidak masalah, tapi kalau ada penyerang lain, situasinya akan jadi buruk. Aku mengangkat pisauku sekali lagi, siap bertarung.

“Tolong jangan menyerang,” sebuah suara memohon dari ambang pintu. “Kami sungguh tidak bermaksud menyakitimu. Aku baru bergegas ke sini setelah menerima sinyal itu darinya. Jelas, situasi ini berbeda dari yang kukira.”

Mata kami terpaku pada Juliet sementara bayangan yang mengintip di balik pintu berbicara kepada kami. Baik Marius maupun aku tak bisa menyembunyikan keheranan kami.

Suaranya terdengar persis seperti suara Juliet.

Namun keterkejutan kami bertambah ketika sosok itu muncul dari balik pintu dan dapat dilihat semua orang.

Dia juga memiliki wajah yang sama seperti Juliet.

Kalau ada yang bilang ini bukan doppelgänger, tapi monster yang bentuknya persis sama dengan Juliet, aku pasti percaya. Tapi kenyataannya pasti jauh lebih sederhana.

“Kalian berdua…kembar?” tanyaku.

“Bingo.” Orang yang mirip sekali dengan Juliet itu tersenyum. “Namaku Romeo. Aku kakak laki-lakinya.”

Ia membungkuk anggun. Aura yang terpancar darinya menunjukkan bahwa ia berasal dari keluarga bangsawan, dan itu semakin membuatku ngeri. Aku terkejut mendengar Romeo ternyata kakak laki-laki—seandainya Samya ada di sini, dia pasti langsung menyadari betapa terkejutnya aku. Namun, Romeo tampaknya tidak keberatan. Ia melirik Juliet dan menggelengkan kepala.

“Adik perempuan saya—dan saya sendiri, tentu saja—sudah sangat merepotkan Anda,” kata Romeo. “Saya sungguh minta maaf atas ketidaknyamanan ini. Melakukan riset dan mengonfirmasi permintaan yang kami terima adalah praktik paling dasar dalam pekerjaan kami, namun tampaknya kami telah ditipu.”

“Kau mengakui kesalahanmu begitu mudahnya?” tanya Marius.

Satu langkah salah, nyawanya bisa melayang juga. Dia memang berhak ikut campur dalam percakapan ini.

“Tentu saja,” kata Romeo, menoleh ke arahku. “Kau pasti Tuan Eizo. Aku yakin kaulah yang menempa pedangnya, dan kalau begitu, kau pasti bukan orang jahat. Aku tak menyangka harga diriku dan adikku akan dimanfaatkan seperti ini. Kami dipaksa melakukan hal yang bertolak belakang dengan apa yang kami ajarkan.”

Wajahnya dipenuhi kebencian, dan aku tak bisa menyalahkannya. Jika mereka diberi informasi palsu dengan permintaan palsu, mereka bisa saja melukai orang tak bersalah.

“Kau hanya membasmi orang jahat, benar?” tanyaku.

“Apakah adik perempuanku memberitahumu hal itu?” tanya Romeo.

Aku mengangguk, mengingat kembali cerita-cerita kecil yang diceritakan Juliet saat aku setuju menjadikannya senjata. “Memang.”

“Kalau begitu penjelasan ini akan mudah,” kata Romeo. “Kami tidak punya alasan untuk menargetkanmu. Malahan, kalau ada orang yang harus kami— Ah, maaf. Ini sesuatu yang harus kami tangani.”

Aku bisa menangkap apa yang hendak dikatakannya, tetapi aku tahu lebih baik berpura-pura tidak tahu.

“Kami pamit dulu,” kata Romeo.

“Oh, kurasa tidak,” gumam Marius, berusaha sekuat tenaga menahan amarah dalam suaranya. “Kalian datang untuk menyelamatkan kami. Apa kalian pikir kalian bisa begitu saja pergi dari sini dengan riang, sambil mengaku semua ini kesalahan? Kalian tidak berhak mengeluh jika aku menahan kalian berdua di sini. Tentu, kalian mengerti itu?”

Maksudku, aku mengerti. Kata-kata “Aduh, aku benar-benar ceroboh!” tidak akan cukup. Aku beruntung, karena aku punya kemampuan bertarung yang lumayan, tapi kalau aku kurang mahir, kesalahan ini bisa saja mengakhiri hidupku selamanya.

“Tentu saja kami akan memberikan tanda permintaan maaf.” Romeo melirik Juliet. “Namun…”

Dia tidak lagi tampak panik dalam diam, tetapi dia juga belum sepenuhnya tenang.

“Aku janji kami akan kembali,” kata Romeo. “Kau pegang janjiku. Maukah kau menunggu kami? Kami di Morgana hanya punya satu aturan mutlak: Hanya bunuh kejahatan. Begitulah cara kami beroperasi. Namun, kami diberi informasi palsu, memaksa kami membuang keyakinan dan harga diri kami. Dan untuk itu, mereka harus membayar mahal.”

Ia menundukkan kepala. Ketika ia mendongak, amarahnya tampak jelas di wajahnya—aku tak perlu Samya menjelaskannya. Marius menggaruk kepalanya, pasti bertanya-tanya apakah ia diizinkan membiarkan mereka pergi begitu saja.

Saya memutuskan untuk membantu Romeo dan Juliet.

“Yah, kalau aku pribadi sih nggak masalah,” kataku. “Nggak ada yang terluka, dan sepertinya Nona Juliet benar-benar merasa bersalah atas perbuatannya.”

Memang, ya, aku hampir mati, tapi akhirnya, tidak terjadi apa-apa . Dan aku merasa tidak enak melihat Juliet tampak begitu bingung dan kehilangan arah.

“Terima kasih,” kata Romeo sambil menundukkan kepalanya.

Kalau saja keluargaku yang lain ada di sini, mereka semua akan berteriak padaku dan berkata bahwa aku membiarkan mereka lolos begitu saja, tapi hanya aku dan Marius yang ada di sana.

“Kalau kau bilang begitu, Eizo,” kata Marius sambil mendesah panjang. Lalu ia menatap tajam kedua pembunuh itu. “Tapi kalau kau mencoba melakukan apa pun…”

“Oh, kami tak akan pernah membayangkannya—aku bisa menjanjikan itu,” jawab Romeo. “Dan sebagai tanda itikad baik kami…”

Ia merogoh sakunya, mengeluarkan sebuah benda berbentuk setengah lingkaran, lalu berlutut dan memberikannya kepada Marius. Sang count dengan hati-hati mengambil benda itu dari tangan Romeo.

“Ini separuh koin,” jelas Romeo. “Juliet punya separuhnya lagi, kau tahu. Ini melambangkan sumpah kami—kami bersumpah akan mengunjungimu sekali lagi untuk meminta maaf, dan kami tidak akan menyentuhmu atau keluargamu sampai saat itu tiba. Saat kami kembali, aku minta kau mengembalikan separuh koin ini kepada kami, tapi tolong simpan baik-baik sampai saat itu tiba.”

“Jika kau mencoba melindungi kami sambil menghukum musuhmu, kurasa itu akan memakan waktu yang cukup lama,” kata Marius.

Namun Romeo tidak menanggapi. Ia hanya menatap kami dengan tatapan serius.

Sang Count melambaikan tangannya, memberi isyarat agar kedua saudara itu pergi. Tak satu pun dari kami yang berisik, tetapi kami juga tidak diam sepenuhnya—kalau ada yang curiga dan datang memeriksa kami, seluruh insiden ini akan terbongkar.

Romeo mengucapkan terima kasih sekali lagi sebelum ia pergi bersama Juliet, tanpa bersuara sedikit pun—seolah-olah mereka menghilang di latar belakang, dan tak pernah terlihat lagi.

“Aku perlu memperketat keamanan di sini,” gumam Marius sambil menggaruk kepalanya. “Mungkin saat mereka mengunjungi kita lagi, aku akan bertanya di mana letak titik lemahnya.”

“Bagaimana sekarang? Haruskah kita memberi tahu yang lain?” tanyaku.

“Nah—kami tutup mulut soal ini. Kami tidak bisa memberi tahu keluargamu…atau istriku…atau para pembantu.”

“Benar.”

Marius bernasib sama denganku—dia tidak mau dimarahi keluarga. Kami bertukar pandang dan masing-masing tersenyum tipis.

“Aduh,” Bowman melangkah masuk. “Lampunya mati, dan pintunya masih terbuka. Apa terjadi sesuatu?”

Aku tampak mengerut, tetapi Marius tampak tenang seperti biasa.

“Tidak, tidak ada apa-apa,” katanya. “Ada apa?”

Bowman menatap kami dengan ragu sejenak, lalu tersenyum. “Makan malam sudah disajikan, dan aku datang untuk menjemput kalian berdua. Nyonya dan yang lainnya sudah menunggu.”

“Aku mengerti.” Marius menoleh ke arahku.

Aku mengangguk, dan kami berdua berdiri. Kebiasaanku hampir menghabiskan cangkir tehku, tapi aku segera menahan diri. Tak perlu melakukan itu pada para pelayan di manor. Aku menegakkan tubuhku.

Bowman berpura-pura tidak menyadari kecanggunganku (setidaknya, kupikir). Ia memimpin dan menuntun kami ke ruang makan. Ketika aku meninggalkan ruangan dan melirik ke luar jendela, aku menyadari matahari sudah terbenam sepenuhnya, dan lampu-lampu di koridor telah dinyalakan, menerangi sekeliling kami. Lampu-lampu ini tidak berbau busuk, kemungkinan karena menggunakan minyak nabati, bukan lemak hewani.

Terakhir kali aku berada di rumah bangsawan ini selarut ini adalah ketika Marius sedang berebut tahta kerajaan. Saat itu, aku sama sekali tidak terbiasa dengan kehidupan bangsawan, dan aku juga tidak punya waktu untuk sekadar berjalan-jalan di lorong dan mengamati.

Setelah mengamati lebih dekat, saya melihat bahwa wadah minyak lampu ditempatkan di dalam lingkaran logam di dinding batu. Dilihat dari ukuran lingkaran ini, saya berasumsi bahwa lampu-lampu itu bisa diturunkan dan digunakan sebagai obor saat dibutuhkan. Obor cenderung mengeluarkan jelaga di mana-mana, dan api yang besar dapat menyebabkan benda lain terbakar. Bahaya ini membuat obor tidak disukai oleh para bangsawan. Namun, obor digunakan dalam keadaan darurat, ketika kekhawatiran semacam itu bukanlah hal yang mereka khawatirkan.

Rumah besar ini tentu saja siap untuk bertahan melewati keadaan yang mengerikan.

Meskipun ini memang pantas untuk sebuah rumah tangga yang mendapatkan namanya berkat kekuatan militer, saya mulai bertanya-tanya apakah mereka agak berlebihan dalam persiapan mereka. Itu mengingatkan saya, pintu belakang rumah besar ini dibangun untuk mencegah penyusup. Saya rasa ini normal bagi mereka. Saat kami berjalan, Bowman membuka pintu yang samar-samar saya kenal. Dan ruang makan seharusnya berada di balik sini, saya rasa.

Aku mengikuti Bowman dan Marius masuk. Seperti dugaanku, hidangan sudah tertata rapi di meja, dan para wanita sudah duduk di tempat masing-masing. Helen tampak tidak waspada atau tegang, jadi dia pasti tidak menyadari apa yang baru saja kualami bersama Marius. Kedua pembunuh bayaran itu memang ahli di bidangnya, kalau saja mereka bisa menghindari perhatian seorang tentara bayaran terkenal. Awalnya memang seperti salah paham, tapi kalau ada yang salah saat pertemuan kami, kurasa aku tidak akan bisa duduk di meja ini dan berpesta dengan semua orang sekarang.

“Maaf membuat Anda menunggu,” kata Marius.

“Tidak, kami juga baru saja sampai di tempat duduk kami,” jawab Julie.

Pakaiannya lebih kasual, tidak seperti saat ia berdandan di pernikahannya. Wajar saja. Siapa yang tidak berdandan untuk pernikahan? Dia hanya makan bersama kami hari ini, jadi jelas, dia tidak akan seformal itu. Hidangan yang tersaji di meja juga tidak terlalu mewah. Ada sup dan roti seperti biasa ( roti beragi , jadi mungkin agak berlebihan untuk kami), dan ayam panggang dengan garam dan merica. Saya memandangi hidangannya, tertarik untuk mencicipinya.

Marius tersenyum meminta maaf padaku. “Aku tidak bisa mendapatkan ikan tepat waktu.”

“Oh tidak, tidak apa-apa,” jawabku. “Kami juga tidak selalu makan ikan. Makanan sehari-hari kami sebagian besar terdiri dari daging babi hutan atau daging rusa.”

“Benar-benar?”

Dia mengangkat alis bingung, dan aku balas mengangguk. Di dunia ini, rupanya ada beberapa bagian wilayah Nordik yang berbatasan dengan lautan, sehingga orang-orang cenderung berasumsi bahwa mereka yang berada di wilayah Nordik hanya makan ikan. Ini mirip dengan pengalamanku di Bumi sebagai seseorang yang berbudaya Jepang.

Sepertinya ikan mentah sulit didapat di sebagian besar wilayah dunia ini. Mungkin aku bisa membuat sashimi kalau suatu saat nanti bisa mendapatkan ikan segar dari laut. Patut dicoba, meskipun aku harus berada persis di dekat laut untuk mencobanya.

“Nah, sepertinya para wanita juga sangat lapar,” kataku. “Bisakah kita makan?”

“Tentu saja,” jawab Marius.

Kami berdua terkekeh saat sampai di tempat duduk, dan Bowman menuangkan segelas anggur untukku. Marius tetap duduk sambil mengangkat gelasnya ke udara untuk bersulang; acara ini tidak terlalu formal, jadi tidak perlu berdiri dan berpidato panjang lebar. Kami pun mengangkat gelas kami ke udara.

“Bersulang!” seru Marius.

Dan begitulah, makan malam yang diselenggarakan oleh teman saya dan istrinya dimulai.

“Jadi, bagaimana kabar putri-putriku?” tanyaku.

Rike yang pertama menjawab. “Saat kami memeriksa mereka, mereka sedang bersantai.”

“Dan mereka langsung bersemangat saat melihat kita!” tambah Samya.

Saya khawatir tentang Krul, Lucy, dan Hayate, tetapi jika mereka santai, itu berarti mereka memercayai Matthias. Dia orang yang jarang bicara—bahkan terlalu sedikit, sehingga sering menimbulkan kesalahpahaman. Sikapnya yang tidak ramah membuatnya tampak seperti orang yang pemarah, tetapi sebenarnya dia sangat perhatian dan baik hati. Tak diragukan lagi putri-putri saya pun menyadari hal itu dan sangat menyukainya.

“Mereka sungguh menggemaskan,” kata Julie sambil terharu.

Saya tergoda untuk mengangguk setuju dengan antusias, tetapi saya berhasil menahan diri—saya hanya tersenyum balik padanya. Saya khawatir jika saya mulai, kami hanya akan membicarakan putri-putri saya sepanjang makan malam.

Aku melihat Lidy menyesap supnya dengan cepat—pasti dia suka rasanya. Setelah meletakkan supnya, dia berkata, “Kita semua boleh bermain dengan mereka.”

“Benarkah?” tanyaku. “Kau bermain dengan mereka selama ini?”

Dia mengangguk. “Ya.”

Marius dan aku sudah mengobrol cukup lama sebelum insiden dengan para pembunuh itu, jadi mereka pasti sudah bermain bersama cukup lama. Kalau saja Lidy tidak menyuruh mereka berhenti dan istirahat, itu artinya kami tidak perlu khawatir putri-putriku punya cukup energi magis untuk bertahan hidup.

Diana mendesah kecil sebelum berkata, “Julie adalah yang paling bersemangat hari ini, sejauh ini.”

Julie terkikik. “Aku juga ingin punya anak perempuan seperti mereka di rumah kita—kalau memungkinkan.”

Marius mendesah pelan sambil melirik istrinya yang tersenyum. Tingkah lakunya sangat mirip Diana, mengingatkanku bahwa mereka berdua adalah saudara kandung.

Marius tersenyum lembut pada istrinya. “Hewan peliharaan kita cuma kuda, ya? Kita nggak punya anjing atau apa pun.”

“Oh, jangan salah paham, kudanya juga menggemaskan! Tapi kita kan nggak bisa main-main sama mereka, ya?”

“Kenapa tidak menungganginya?”

“Hmm… Aku penasaran apakah mereka akan lari bersamaku.”

“Mereka pintar, jadi saya yakin mereka bisa dilatih.”

Putri-putri saya terbiasa berlari bersama kami saat kami bermain-main di halaman dan berjalan-jalan di hutan. Orang-orang mungkin bisa menunggangi Krul jika dia mengizinkannya, tetapi tak seorang pun dari kami pernah mencobanya; dia jauh lebih jago berlari di samping orang. Sebagai catatan tambahan, keluarga Eimoor tidak memiliki kuda ras murni yang diciptakan semata-mata untuk kecepatan dan kelincahan—mereka lebih mirip kuda pacu, yang berotot, dan kuda ban’ei yang kokoh , kuda penarik yang dibiakkan di Jepang dan digunakan dalam perlombaan untuk menarik kereta luncur berat menaiki jalur landai. Kuda-kuda keluarga Eimoor seperti campuran dari kedua varietas ini.

Kurasa kuda-kuda Marius ikut serta dalam kampanye penaklukan monster. Marius membawa beberapa pelayannya, seperti yang dilakukan banyak bangsawan, dan kuda-kuda itu dibutuhkan untuk membawa perbekalan. Kuda-kuda ini mungkin tidak terbiasa berlari di samping manusia untuk bersenang-senang. Mereka mungkin juga tidak terbiasa ditunggangi, meskipun mereka besar dan cukup kuat untuk ditunggangi. Kuda-kuda itu tampak cukup jinak dan mungkin akan terbiasa dalam waktu singkat. Marius tidak salah menyarankan untuk menunggang kuda. Semua wanita kita, bahkan Lidy, cukup kuat, jadi mereka bisa menerima beberapa pukulan ringan dari Krul, tapi kurasa Julie sedikit lebih lemah dan lincah. Aku bisa mengerti kenapa Marius khawatir tentang kemungkinan seekor kuda menabraknya.

“Anjing kita—maksudku, serigala —adalah kasus yang unik,” kataku. Aku hendak menyebut Lucy sebagai anjing, tetapi ketika Diana menatapku , aku langsung mengoreksi diri. Kurasa mereka menceritakan semuanya pada Julie. Baik Marius maupun Julie menoleh padaku.

“Kita dapat drake berkat Camilo,” jelasku. “Kenapa tidak tanya saja padanya, apa dia bisa dapat drake lagi? Krul memang tidak banyak makan, tapi katanya ada yang nafsu makannya besar.”

Saya berbohong sedikit di sini. Krul tidak makan banyak karena energi magis Hutan Hitam—bukan karena nafsu makannya yang sangat kecil. Saya tidak yakin apakah semua drake sama dalam hal ini, tetapi jika Krul tidak mengonsumsi cukup energi magis, ia makan lebih banyak untuk mengimbanginya. Dengan kata lain, jika drake tinggal di wilayah yang tidak memiliki banyak energi magis, mereka makan dengan lahap.

Dan memang, Krul rupanya memiliki nafsu makan yang besar sampai ia datang ke tempat kami. Mata Julie berbinar penuh harap saat ia menoleh ke arah suaminya, tatapannya seolah memohon untuk dielus, dan Marius termenung sejenak. Kami yang lain di Forge Eizo diam-diam mengamati betapa sehat dan bahagianya mereka.

“Baiklah, baiklah,” kata Marius, akhirnya menyerah. “Aku akan bertanya pada Camilo tentang itu.”

Senyum Julie semakin lebar, dan ia tampak seperti wanita paling bahagia di dunia. Jika Keluarga Eimoor mendapatkan seekor drake, Krul akan punya teman. Jika temannya laki-laki dan akhirnya menjadi pacarnya…maka sebagai ayahnya, aku jadi bertanya-tanya bagaimana aku harus bersikap. Aku jelas-jelas terlalu terburu-buru, jadi aku segera menggelengkan kepala, mengusir pikiran konyol itu. Aku menggigit dagingku dengan rapi, lalu menoleh ke Marius.

“Itu mengingatkanku, bagaimana kalau memelihara anjing untuk berburu atau berperang?” tanyaku.

Diana pernah memberi tahu saya bahwa Keluarga Eimoor tidak memiliki anjing, tetapi sebagai keluarga yang dibangun atas dasar keberanian militer, saya menduga beberapa leluhurnya memiliki anjing perang. Para bangsawan juga pergi berburu bersama; itu adalah hobi yang populer, dan anjing pemburu sangat penting untuk hobi ini. Sebagai seorang bangsawan muda yang sedang naik daun—apalagi seorang bangsawan dengan gelar “count” yang terhormat—bukan hal yang aneh bagi Marius untuk memelihara satu atau dua anjing.

“Hmm, aku belum pernah mendengar cerita tentang kakekku yang punya anjing,” gumam Marius sambil termenung.

Diana menelan makanannya sebelum berbicara. “Aku pernah mencoba bertanya pada Ayah tentang hal itu, tapi dia hanya tertawa dan melambaikan tangan.”

“Apakah kalian punya semacam aturan keluarga yang melarang kalian memelihara anjing?” tanya Anne bercanda.

Marius terkekeh sambil menggelengkan kepala. “Selama bertahun-tahun, aku belum pernah mendengar aturan keluarga seperti itu.”

“Yah…” Diana mulai cemberut. “Pasti ada alasan mengapa nenek moyang kita bersikeras tidak memelihara anjing.”

Kakaknya mengangguk. “Mungkin itu aturan tak tertulis yang diwariskan secara lisan atau semacamnya.”

“Benarkah? Berarti…” Julie terdiam, tampak benar-benar hancur.

“Tapi,” kata Marius sambil tersenyum, ” aku belum dengar apa-apa. Aku tidak melihat ada masalah dengan memelihara hewan peliharaan, dan kurasa tidak ada hukum yang melarangnya juga. Aku harus bertanya pada Bu Schurter tentang hal itu, tapi karena aku mengenalnya, kurasa dia akan menemukan hukum yang mengizinkan kita memelihara hewan peliharaan jika kita bertanya.”

Julie tampak benar-benar lega. Sekalipun drake tidak mungkin, sepertinya ia akan diizinkan memelihara anjing atau hewan peliharaan lainnya. Matthias kemungkinan besar akan mengurus hewan peliharaan itu, tetapi melihat betapa senangnya Julie, saya yakin ia juga akan merawat apa pun yang ia pelihara dengan baik. Dan jika itu masalahnya, Marius pun akan melakukannya.

Membayangkan seorang pria tampan dan seorang wanita cantik bermain-main, cekikikan, sambil bermain dengan anjing… Rasanya seperti adegan yang langsung diambil dari dongeng. Saya tahu putri-putri saya terlihat seperti melompat dari lukisan, tetapi kuncinya adalah lokasi—alih-alih menggemaskan, mereka mungkin tampak agak mengintimidasi dengan latar belakang hutan. Sayang sekali.

Mata Julie berbinar-binar karena gembira. “Mungkin aku akan minta petunjuk dari Diana dan kalian semua selagi bisa,” katanya riang.

“Pointer? Jenis apa?” tanya Marius sambil mengangkat alis.

Ia balas tersenyum pada suaminya. “Tentang cara membesarkan drake dan anjing, tentu saja!”

Oh, sobat, sepertinya memelihara hewan peliharaan sudah pasti. Aku tahu Marius akan mendapat sedikit masalah sekarang, dan dalam hati aku mendoakan yang terbaik untuknya. Pada akhirnya, sebagian besar obrolan kami adalah tentang Krul dan Lucy, tapi itu tak terelakkan—putri-putriku sangat menggemaskan, dan mustahil untuk tidak membicarakan mereka panjang lebar. Setelah makan malam selesai, para wanita tetap di luar seperti biasa, ingin mengobrol lebih lama sebelum tidur.

“Jangan begadang,” kataku.

Aku kembali ke rutinitasku yang biasa dan tidur sedikit lebih awal. Meskipun hampir tidak melakukan apa pun hari ini, entah kenapa aku masih merasa lelah. Aku berada di rumah teman dekatku, tapi aku pasti lebih tegang atau gugup dari yang kuduga. Namun, tak ada yang bisa kulakukan—lebih baik tidur lebih awal dan bersiap untuk esok hari. Tanpa istirahat yang cukup, aku tak akan mampu bereaksi terhadap keadaan darurat apa pun.

“Harus tidur kapanpun aku bisa…dan selama yang aku bisa,” gumamku.

Itu pelajaran penting yang kupelajari saat menjadi pekerja kantoran di perusahaan yang penuh kekerasan. Semakin tua, semakin sulit bagiku untuk memulihkan waktu yang hilang—artinya, bangkit kembali saat tak punya waktu luang. Dulu, aku bisa bekerja lebih lama untuk mengejar waktu yang hilang, tetapi selama bertahun-tahun, aku menjadi terlalu lelah untuk bekerja terlalu keras dan tidur terlalu sedikit. Aku bisa begadang semalaman dengan baik saat masih muda, tetapi semakin tua, semakin besar dampaknya pada tubuhku. Penting untuk tidur lebih awal agar aku tidak memulai hari dengan kelelahan total. Meskipun bangun dalam keadaan lelah memang selalu bisa terjadi, kurasa. Sayangnya, terkadang, pengorbanan memang harus dilakukan.

Itulah sebabnya aku memutuskan untuk tidur lebih awal. Bowman ada di depanku, menuntun jalan menuju kamar tidur. Meskipun aku sudah cukup familiar dengan tata letak rumah besar ini, aku tidak yakin kamar tamu mana yang akan kutempati. Peta akan mencegahku tersandung ke tempat yang seharusnya tidak kutempati.

Tiba-tiba, sebuah suara memanggil dari belakangku—itu Marius.

“Mau tidur?” tanyanya.

“Ya. Semakin tua, semakin sulit bagiku untuk beraktivitas tanpa tidur yang cukup,” jawabku.

Marius tertawa. “Ayolah, kamu belum setua itu . Mau menemaniku sedikit lebih lama?”

Aku tidak bercanda sama sekali. Bahkan orang tua sepertiku butuh istirahat, dan rasanya semakin sulit untuk tetap terjaga. Watchdog memberiku cheat untuk meningkatkan kemampuan tempur dan ototku, tapi seharusnya aku juga meminta kemampuan untuk bangkit kembali dan memulihkan energiku. Sialan.

Meski menyesal, aku tak ingin menolak mentah-mentah permintaan temanku. Jarang sekali aku menginap di rumah bangsawan ini, dan jika aku kembali ke Hutan Hitam dalam keadaan agak lelah, aku bisa dengan mudah memulihkan diri di sana, di tempat yang kukenal.

Aku mengangguk pada Bowman dan Marius. Bowman mengangguk balik padaku dan segera pergi, meninggalkan Marius untuk memandu jalan. Kupikir Bowman akan mengantar kami ke sebuah ruangan, tetapi ternyata, pemilik rumah akan memimpin jalan sendiri. Marius membawa sebuah tempat lilin di tangannya—ia menyalakan sumbu menggunakan api dari salah satu lampu di dinding, lalu berbalik kepadaku.

“Lewat sini,” katanya.

Kami berjalan ke arah yang sama sekali berbeda dari lokasi kamar tamu—rute yang sudah kuingat. Ia menuntunku menyusuri koridor yang gelap gulita, dan aku hanya bisa mengikutinya. Aku terbiasa dengan kesuraman dunia tanpa penerangan listrik, dan bahkan tanpa cheat-ku, aku masih bisa melihat dengan cukup jelas untuk berjalan. Nyala lilin Marius bergoyang. Bayangan kami di dinding mengikutinya, berkelap-kelip dan menari-nari bersama api. Seandainya aku di Bumi, aku pasti akan merinding. Tapi aku tahu aku sedang di rumah teman, yang membuatku nyaman, dan aku tidak merasa terlalu waspada atau waspada. Tetap saja, aku penasaran .

“Kita mau ke mana?” tanyaku.

Ini bukan koridor yang kukenal—aku punya firasat kami akan pergi ke suatu tempat yang tidak biasa. Malahan, aku merasa kami semakin menjauh dari tempat tinggal, tapi karena aku belum pernah tinggal di rumah besar sebelumnya (bahkan di Bumi), aku tidak yakin. Sejujurnya, kabin di Hutan Hitam cukup besar untuk menjadi rumah besar tersendiri, tapi sebagian besar merupakan bengkel, hanya berlantai satu, dan hanya memiliki dua kamar tamu. Semua kamar lainnya untuk kami. Marius menyeringai nakal padaku, artinya dia tidak berniat memberitahuku. Pria itu terkadang keras kepala, dan jika dia mau tutup mulut, pertanyaanku akan sia-sia. Kurasa dia tidak akan membunuhku atau semacamnya, jadi aku akan mengikuti saja.

Dua bayangan samar merayap di sepanjang dinding saat ia melangkah lebih jauh ke dalam rumah besar itu. Akhirnya, Marius berhenti di depan sebuah dinding yang tampak biasa saja.

“Kita harus memanjat dari sini,” katanya sambil menyeringai.

Dia mendorong tembok itu dengan cukup kuat, dan tembok itu bergeser ke belakang, memperlihatkan sebuah lubang besar yang harus kami lewati.

“Pintu rahasia?” tanyaku.

“Ya,” jawab Marius. “Ada tangga di belakang. Hati-hati.”

“O-Oke.”

Marius memasukkan kandilnya ke dalam lubang dan masuk ke dalam, memancarkan cahaya redup ke tangga. Seperti yang ia katakan, ada jalan setapak yang lebih dalam di dalam. Tangga batu bulatnya tampak kokoh, dan aku menutup pintu rahasia di belakangku sebelum dengan hati-hati mengikuti temanku. Rasanya aku belum pernah menaiki tangga selama ini sejak datang ke dunia ini. Kabin tempatku menginap hanya memiliki beberapa anak tangga, dan aku sudah menaiki banyak tangga, tapi hanya itu saja. Untungnya, lututku tidak lemas saat kami berdua berjalan.

Di puncak tangga ada sebuah pintu, dan Marius membukanya. Aku mengintip keluar dan menyadari bahwa kami sekarang berada di atap rumah besar itu. Atapnya lebih luas dari yang kukira, dan ada beberapa kotak di sudutnya.

“Oh… Wow…” gumamku.

Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berkelap-kelip di langit malam di atas kami. Seandainya saya diberi tahu bahwa ini adalah tempat pengamatan bintang khusus, saya pasti akan percaya. Namun, dari beberapa kunjungan saya ke rumah besar ini, saya tidak pernah menyangka ada tempat seperti ini—ruang ini benar-benar tersembunyi dari siapa pun di bawah. Pintu rahasia itu menyiratkan bahwa tidak sembarang orang bisa berada di sini. Saya memeriksa dinding di sekitar atap dan memperhatikan beberapa lubang kecil telah dibangun di sudut-sudutnya.

“Apakah di sinilah tempatmu melawan saat musuh menyerang?” tebakku.

“Ding ding ding,” jawab Marius. “Kotak di sana berisi busur, anak panah, dan tali busur tambahan. Kalau lampunya diletakkan seperti ini, kau bisa mengamati sekelilingmu sambil membuat orang di bawah hampir mustahil melihatmu.”

Dia tersenyum lebar, tapi aku hanya bisa mendesah. Pintu belakang rumah besar itu sepertinya dipasangi semacam jebakan berbahaya, dan sekarang, melihat atapnya, aku menyadari bahwa tempat ini sebenarnya bisa menjadi benteng saat darurat. Aku tahu Rumah Eimoor adalah rumah tangga militer, tapi pertempuran macam apa yang telah mereka lalui? Pasti sangat intens jika keluarga itu merasa perlu membangun rumah berbenteng secanggih itu.

“Dan sekarang kami bisa bicara tanpa didengar orang lain, asalkan kami tidak berteriak,” kata Marius.

“Jadi, kalau aku berteriak, akankah ada yang segera menolongku?” tanyaku.

Dia balas mengangguk. Kalau dia mau bicara diam-diam, kamar pribadi Marius sih cukup, tapi di sini, pasti ada yang langsung sadar kalau aku meninggikan suara—walaupun mereka butuh waktu untuk benar-benar sampai di sini. Kurasa dia cuma mau bilang kalau dia nggak mau nyakitin aku.

“Jadi? Apa yang ingin kamu bicarakan di sini?” tanyaku.

Aku bersikap seperti biasa, tapi aku pun tahu suaraku tegang. Kenyataan bahwa kami perlu bicara di tempat rahasia seperti itu menyiratkan betapa seriusnya topik itu.

“Baiklah…” Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Sejujurnya, aku ingin bicara tentang rumahmu.”

“Rumahku?” tanyaku pelan.

Marius mengangguk. “Aku tahu itu di dalam perlindungan Hutan Hitam, tapi tidak sepenuhnya aman, kan?”

“Hmm, aku penasaran…” jawabku.

Ada rusa, serigala, dan beruang berkeliaran di sekitar, bertindak sebagai penjaga alami kami, dan saya juga memasang perangkap di sekeliling kabin kami. Sekelompok kecil mungkin akan dibasmi (secara harfiah) sebelum mereka sempat menembakkan satu anak panah pun ke arah kami—atau begitulah yang saya kira. Dan meskipun saya tidak ingin bergantung pada Lluisa (karena kami memiliki perspektif yang berbeda), dia mungkin bersedia membantu kami jika keadaan semakin mendesak. Namun, kami tidak sepenuhnya aman. Ketika Anne mendatangi kami, dia menunggu di pintu masuk jalan setapak menuju hutan, jadi masih ada ruang untuk perbaikan.

“Aku yakin kita bisa dengan cepat menghancurkan pasukan pribadi,” kataku.

“Kalau kau bilang begitu, kedengarannya bukan lelucon,” jawab Marius. “Tunggu, kau tidak bercanda, kan? Kau punya pedang itu, dan Lightning Strike juga ada di tanganmu…”

Aku mengangguk. Soal kekuatan bertarung murni, Forge Eizo cukup tinggi di sana, dan kami dianggap sebagai kekuatan terkuat di Hutan Hitam. Rike, Krul, dan Hayate mungkin tidak bisa terlibat langsung dalam pertempuran, tapi Lucy sekarang cukup besar—jika dia menggunakan kecepatannya bersama Helen, tak seorang pun akan bisa melawan mereka. Dan meskipun mereka berdua yang paling kuat, anggota keluarga lainnya masih cukup kuat. Bahkan Anne, yang paling tidak berpengalaman dalam pertempuran, telah tumbuh jauh lebih kuat berkat latihan pribadi Helen (ditambah lagi, Anne hanya punya kekuatan murni). Kami tidak benar-benar punya kelemahan.

“Kalau begitu, kurasa aku hanya khawatir tanpa alasan,” gumam Marius. “Tapi…”

“Kamu kedengarannya sangat ragu-ragu hari ini,” kataku.

Dia mengerang pelan sebelum menatap mataku. “Aku akan bicara terus terang. Fraksi Duke sedang mengintai untuk menemukan lokasimu. Aku benar-benar yakin para pembunuh yang kita temui tadi hanyalah bagian dari rencana itu.”

Klaimnya tidak datang begitu saja. Kalau aku tidak berharap sebanyak itu, aku tidak akan memasang jaring dan clapper di sekitar kabin kami atau menyiapkan panah otomatis. Namun, perkembangan ini datang lebih cepat dari yang kuduga, dan aku merasa mataku terbelalak kaget.

“Tentu saja aku berencana melakukan yang terbaik untuk mencegahnya,” kata Marius. “Tapi aku tidak bisa menjamin apa pun. Jadi, begini ideku: Setelah kerajaan dan kekaisaran mengadakan pertemuan besok, kupikir keluargamu bisa pergi ke kekaisaran dengan dalih memulangkan putri kekaisaran. Lalu, kau bisa menjalani kehidupan nomaden untuk sementara waktu, pergi ke sana kemari untuk membingungkan musuh.”

“Apakah itu sebabnya kau memberi kami izin dengan lambang itu?” tanyaku.

“Ya. Kau mungkin akan terlihat mencolok jika menggunakannya—lagipula, kau mendapat dukungan dari keluarga kerajaan dan kaisar sendiri. Tapi kurasa pengawal mana pun yang melihatnya akan ragu untuk melapor kembali kepada sang adipati.”

“Apakah kamu ragu-ragu seperti itu saat kamu menjadi penjaga?”

“Sejujurnya, aku takut memeriksamu. Kau pandai besi yang tampak biasa saja, tapi kau membawa banyak wanita bersamamu dan izin yang diberikan oleh keluarga kerajaan dan kaisar? Aku pasti akan sangat bingung dengan status sosialmu.”

Ia tersenyum tegang. Sungguh kejam memaksa seorang penjaga biasa untuk menginjak ranjau darat. Jelas, itu bukan ledakan fisik, melainkan ledakan politik…

“Jadi? Bagaimana menurutmu? Tidak, tunggu dulu—menurutmu apa yang terbaik untuk keluargamu?” tanya Marius. “Aku tahu Hutan Hitam penting bagi kalian, tapi bagaimana perasaanmu untuk menjauh sebentar? Agak canggung bagiku untuk bertanya sekarang karena kalian diserang ketika meninggalkan hutan, tapi tetap saja…”

Dia tampak lebih serius dari sebelumnya, dan aku tahu dia menyadari betapa seriusnya sarannya. Dia tahu bahwa aku mungkin harus berpisah dengan keluargaku—bahwa aku harus berpamitan sebentar dan menjelajahi hutan-hutan yang berbeda.

“Tentu saja, kami dengan senang hati akan menanggung biaya hidup Anda,” lanjutnya, tetap bersungguh-sungguh. “Dan kalau terjadi apa-apa, kami akan segera menanganinya.”

Aku tetap tinggal di Hutan Hitam sebagian karena aku membutuhkan energi magis di sana untuk menempa barang-barang berkualitas. Jika aku tidak bisa lagi melakukannya, aku tidak akan bisa menyediakan pasokan barang yang stabil untuk Camilo, dan aku akan segera kehabisan dana untuk menghidupi diriku sendiri. Tawaran Marius menyiratkan bahwa aku tidak perlu khawatir tentang uang—bahwa aku bisa menghabiskan waktuku bermalas-malasan, membuat apa pun yang kuinginkan sambil bersantai.

Tetapi…

Wajah-wajah keluargaku yang tersenyum memenuhi pikiranku.

“Maaf—aku tidak bisa,” kataku akhirnya, menatap lurus ke arah temanku. Dia menyeringai sedih saat aku melanjutkan. “Aku tidak bisa menyangkal kalau kedengarannya menyenangkan.”

Aku tak mau mengalihkan pandangan darinya. Kedengarannya memang menyenangkan, dan akan luar biasa jika aku bisa membantu orang ke mana pun aku pergi—idealnya menggunakan keahlianku sebagai pandai besi—sambil berkeliling dunia dan menikmati pemandangan. Aku akan memperluas wawasanku dengan pengalaman duniawi, dan berpetualang kecil terdengar seperti ide yang menarik. Jika seluruh keluargaku ikut, aku tak akan mengeluh; aku yakin hari-hariku akan dipenuhi kebahagiaan dan kegembiraan.

Tetapi saya tidak bisa menerima tawaran itu.

“Hutan itu telah menerimaku,” kataku.

Marius pasti berasumsi bahwa penerimaan ini terjadi setelah aku berkelana ke hutan dari wilayah Nordik, tetapi itu sama sekali tidak benar. Aku datang dari dunia yang sama sekali berbeda, dan Hutan Hitam telah mengizinkanku menyebutnya rumah—aku merasa berhutang budi yang tak terlukiskan kepada tanah ini. Pergi selama satu atau dua minggu saja bukanlah masalah besar, meskipun aku masih ragu untuk melakukannya sekarang setelah mengetahui penderitaan para peri. Namun, sekarang setelah menerima gelar “Pelindung Hutan Hitam”, aku tidak bisa meninggalkan rumahku untuk waktu yang lama. Apalagi jika aku tidak tahu kapan aku akan kembali. Di mataku, itu akan menjadi perilaku yang sangat tidak tahu berterima kasih, dan aku tidak bisa melakukannya—tentu saja, aku juga tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepada Marius.

“Aku tidak ingin meninggalkan hutan sebelum aku bisa membayar hutangku padanya.”

Marius mendesah pelan. “Bahkan jika kau berakhir sendirian di sana?”

“Mungkin saat itu juga.”

Mungkinkah aku akan sendirian? Tak lama setelah Diana bergabung dengan keluarga kami, aku ditugaskan membuat rapier mithril, dan aku sudah menceritakan ketakutanku yang menyiksa tentang melepaskan senjataku ke dunia. Jika mereka akan meninggalkanku, mereka pasti sudah melakukannya saat itu. Lagipula, Samya adalah penduduk Hutan Hitam. Kalaupun dia pergi, dia pasti akan mengunjungiku sesekali untuk menanyakan kabarku. Dan kalaupun tidak, aku ragu aku akan mempermasalahkannya. Mengetahui semua ini, aku tetap akan memutuskan untuk tinggal di Hutan Hitam, sekalipun sendirian. Aku telah mempersiapkan diri untuk hidup menyendiri setelah datang ke dunia ini, tetapi itu tidak terjadi. Mungkin itu hanya akan datang lebih lambat dari yang kuduga.

“Apakah kamu berencana untuk tinggal di sana selamanya, Eizo?” tanya Marius.

“Hmm…” Aku menyilangkan tanganku.

Aku juga ragu apakah aku ingin melakukan itu. Aku tidak perlu merevolusi dunia dengan cheat yang kuterima, tapi aku ingin memuaskan hasratku untuk berkeliling dunia dan memperluas wawasanku.

“Baiklah, setelah aku melunasi hutangku pada hutan itu dan banyak kekhawatiranku teratasi, aku mungkin akan berpikir untuk pindah.”

Marius menatapku kosong sejenak sebelum tertawa kecil—jelas ia berusaha untuk tidak bersuara. “Bukankah kau akan menjadi pandai besi ternama dunia saat itu?”

“Ah, kurasa tidak.”

Kemampuanku tercipta berkat cheat-ku. Tentu, aku ingin menggunakannya selagi masih ada—cheat-ku memungkinkanku menempa—tetapi ada banyak orang seperti Rike yang mengasah bakat alami mereka untuk menjadi ahli di bidangnya. Aku sangat yakin bahwa orang-orang seperti dialah yang pantas dan layak mendapatkan ketenaran dan kehormatan. Aku hanya ingin hidup tenang tanpa banyak keributan, meskipun aku tidak bisa tetap tinggal di Hutan Hitam.

Aku katakan ini pada Marius—perasaanku mengenai masalah ini bukanlah sesuatu yang perlu kusembunyikan.

“Eizo, sedikit keserakahan mungkin akan bermanfaat bagimu.”

“Kurasa aku cukup serakah.”

Aku sudah bisa datang ke dunia ini, berteman, dan tinggal bersama keluarga. Aku jelas tidak menyangka akan menjalani kehidupan seperti ini, dan aku tidak bisa berharap lebih. Satu-satunya masalah kecil yang kuhadapi hanyalah sesekali harus pergi berperang atau berurusan dengan mata-mata…

“Justru inilah kenapa aku ingin berteman denganmu,” gumam Marius, suaranya begitu lemah hingga seakan-akan lenyap dalam kegelapan. Ia tampak agak gelisah sebelum akhirnya tersenyum, raut wajahnya dipenuhi rasa kecewa sekaligus lega. Ia berbalik menghadapku. “Aku hanya ingin memastikan—rumahmu akan baik-baik saja, kan?”

“Ya, aku cukup percaya diri. Kamu tenang saja.”

Jika musuh datang menyerang kami dengan jumlah yang sangat banyak, aku akan kurang beruntung, tetapi bagaimanapun juga akan sulit untuk mengumpulkan pasukan yang cukup besar di dalam hutan. Selain ketapel dan perangkap yang kami pasang di sekitar kabin, putri-putriku juga bertindak sebagai penjaga kami. Mereka tidak diikat atau apa pun atau dikurung dalam kandang kecil; mereka dibiarkan berkeliaran sesuka hati, meskipun mereka memiliki gubuk kecil untuk beristirahat di malam hari. Karena mereka diberi begitu banyak kebebasan, mereka dapat dengan mudah mendatangi kami dan memberi tahu kami jika ada penyusup. Meskipun, sejujurnya, Helen mungkin yang paling cepat menyadari adanya bahaya. Indra keenam seorang tentara bayaran profesional tidak bisa diremehkan.

“Baiklah,” kata Marius akhirnya. “Jika kami menerima informasi bahwa bengkelmu mungkin dalam bahaya, kami akan segera memberi tahumu.”

“Ya, itu bagus sekali. Terima kasih.” Aku sungguh-sungguh. “Ngomong-ngomong, apa rumahmu sekarang pakai wyvern?”

“Oh, aku mulai menggunakannya baru-baru ini,” jawab Marius sambil mendengus bangga. “Mendapatkannya dari Keluarga Katagiri beberapa hari yang lalu sebagai tanda persahabatan. Apa wilayah Nordik punya banyak?”

“Hmm, aku tidak yakin,” jawabku.

Pengetahuan saya yang terinstal tidak memberi tahu saya apakah wilayah Nordik memiliki banyak naga kecil ini. Sejujurnya, sepertinya Karen dan keluarganya membesarkan mereka sendiri, tetapi saya tidak yakin, jadi saya memutuskan untuk tidak berkomentar apa pun untuk saat ini.

“Nama mereka Tsujikaze dan Maikaze,” jelas Marius. “Maikaze tinggal bersamaku selama Tsujikaze di kota bersama Camilo. Aku paling sering menghubungi kota, dan kalau aku ingin bicara denganmu, lebih mudah lewat Camilo.”

“Aku mengerti,” jawabku.

Tidak ada yang berubah dalam komunikasi kami, kecuali bahwa yang mengirim suratku adalah seekor wyvern. Kecepatan pengirimannya kemungkinan akan meningkat pesat.

“Kalau begitu aku akan memberitahumu melalui wyvern jika terjadi sesuatu,” kataku.

“Ya, silakan.” Marius lalu berbalik dan bersiap untuk kembali masuk.

Obrolan kita harus selesai malam ini. Aku tidak berkata apa-apa lagi dan perlahan mengikutinya. Saat kami menuruni tangga tersembunyi dan keluar, Bowman sudah menunggu kami di sana. Ia melirik Marius, yang balas mengangguk.

“Tuan Eizo,” kata Bowman.

“Ya, terima kasih,” kataku sambil membungkuk. Aku bersyukur Bowman mau mengantarku ke kamarku. Diana pasti tahu persis di mana kami berada di manor, tapi aku, yang belum pernah ke sini sebelumnya, benar-benar bingung. “Sampai jumpa lagi, Marius.”

“Ya. Sampai jumpa besok,” jawabnya.

Saat kami berpisah, saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada hari berikutnya.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, saya bangun dan melihat langit cerah dan terang. Cuaca tidak terlalu berpengaruh karena rapat akan diadakan di dalam ruangan, tetapi jauh lebih menyegarkan menjalankan bisnis di bawah langit cerah daripada langit mendung.

Aku sarapan dengan riang bersama yang lain. Sepertinya obrolan semalam masih jadi topik utama—para wanita itu semua membicarakan hewan peliharaan. Hewan peliharaan? Anak perempuan?

“Ngomong-ngomong, rumah besar ini punya wyvern, kan?” tanyaku.

“Ya, tapi aku tidak bisa terlalu sering bermain dengan mereka,” kata Julie sedih. “Aku tidak ingin membuat mereka lelah ketika mereka harus terbang dan melakukan tugas mereka.”

“Cukup adil.” Aku mendesah kasihan.

“Ibu kota lebih jauh dari rumah kita,” Diana menghibur. “Tidak ada yang bisa kau lakukan.”

Lagipula, sulit untuk mengisi ulang energi magis di ibu kota dan kota. Sebaiknya para wyvern menyimpan stamina mereka sampai dibutuhkan.

“Tapi kalau aku punya drake dan anjing…” gumam Julie.

Kedua hewan peliharaan itu akan membantunya memenuhi keinginannya. Marius mendesah keras sementara kami semua tertawa terbahak-bahak, dan sarapan kami yang meriah pun berakhir. Selain Anne, yang akan menghadiri pertemuan penting itu sebagai perwakilan kekaisaran, kami tidak diikutsertakan dalam konferensi ini. Singkatnya, kami hanya bersiaga hingga pertemuan selesai.

Pertemuan itu tidak akan diadakan di vila margrave seperti biasanya; melainkan akan diadakan di kediaman Eimoor. Ini berarti kami tidak bisa berkeliaran di manor sesuka hati, dan kami juga tidak bisa berisik saat bermain dengan Krul dan Lucy di halaman.

Tapi membayangkan berkeliaran di ibu kota dan bermain-main sementara Anne bekerja keras membuatku merasa bersalah. Maka, meskipun masih agak canggung, kami semua memutuskan untuk menunggu di ruangan yang agak jauh dari tempat pertemuan diadakan.

Ruangannya luas, tetapi saya melihat ada beberapa perbaikan kecil yang perlu dilakukan—saya tidak ingin menimbulkan terlalu banyak kebisingan, jadi saya hanya bisa duduk dan menunggu.

Para karyawan Rumah Eimoor bekerja seperti biasa—seperti biasa. Jika ada yang bertanya mengapa perilaku mereka sedikit berbeda dari biasanya, mereka bisa bersikeras bahwa mereka sedang melayani tamu yang datang sehari sebelumnya. Kami berada di manor justru karena alasan ini—kami bertugas sebagai penyamaran. Lagipula, tamu yang bepergian jauh harus disambut dengan hangat. Setiap perubahan dalam rutinitas para pelayan bisa jadi penyebabnya.

“Aku penasaran, apa Krul dan Lucy diam saja,” pikir Diana. Ia menyesap teh yang dituang Bowman untuknya.

“Mereka pintar,” jawab Samya. “Aku yakin mereka baik-baik saja.”

Aku mengangguk setuju. Sepertinya putri-putriku dekat dengan semua orang di rumah besar itu, dan jika ada yang menyuruh mereka diam, aku yakin mereka akan menurutinya. Tapi itu tidak berarti pikiranku bebas dari kekhawatiran.

“Aku penasaran apakah mereka lapar…” gumamku.

Semua orang melirik Lidy, pakar energi magis terkemuka kami di Keluarga Eizo. Ia menyesap tehnya. “Kurasa mereka akan baik-baik saja,” katanya pelan. “Dilihat dari kondisi mereka kemarin, kurasa mereka akan baik-baik saja sampai akhir besok. Ini berkat energi magis Hutan Hitam yang pekat—mereka biasanya punya lebih dari cukup, jadi kekurangan energi saat ini tidak akan membahayakan mereka.”

Kami semua menghela napas lega. Dan syukurlah Matthias memperlakukan mereka dengan baik. Tapi saya tetap harus berhati-hati selama perjalanan jauh. Selama perjalanan jauh, saya harus memberi mereka makan secukupnya untuk mengisi kekosongan magis itu.

Helen melirik ke arah dinding. Dinding itu tidak terbuat dari kaca atau apa pun, tetapi ia seolah menatap ke balik permukaan padat itu, seolah-olah ia melihat menembusnya.

“Mereka ada di sini,” gumamnya.

Samya mengangguk. “Ya.”

Saya tidak dapat mendengar apa pun, tetapi saya tahu bahwa kedua wanita ini memiliki indra yang tajam yang memungkinkan mereka mendeteksi kehadiran orang.

“Semoga beruntung, Anne,” kata Diana sambil menyatukan kedua tangannya.

Kemungkinan besar dia berpose seperti itu secara naluriah, dan kami semua mengikutinya, berdoa agar Anne baik-baik saja.

“Oh?” kata Samya dengan suara rendah.

Menjelang makan siang, telinganya berkedut penuh semangat. Kami menentukan waktu berdasarkan sinar matahari yang bisa kami lihat melalui jendela. Kami juga punya perut yang andal dan tangguh—jam internal kami—yang akan berbunyi ketika waktunya makan.

“Sudah berakhir?” tanyaku.

“Aku rasa begitu,” jawab Helen, merasakannya juga.

Tak lama kemudian, aku baru menyadari suasana di luar pintu mulai riuh. “Ah, sepertinya mereka mau pergi.”

Semua orang mengangguk, menyiratkan bahwa mereka pun menyadari dan mendengar suara itu juga.

“Saya tidak mendengar banyak keributan, jadi Krul, Lucy, dan Hayate pasti diam saja dan bertingkah seperti anak baik,” kata Diana.

Aku tersenyum. “Kita perlu memuji mereka habis-habisan nanti.”

“Ya, kami melakukannya!”

Aku yakin mereka suka bermain-main dengan siapa saja, tapi itu saja. Aku penasaran apa makanan favorit mereka…? Lucy hampir pasti lebih suka daging (meskipun sesekali dia makan sayuran), dan Krul akan melahap apa pun yang ada di depannya. Namun, mengingat selera makan mereka yang kecil, aku tidak yakin apa makanan favorit mereka. Kau tahu, sesuatu yang dengan senang hati akan mereka beri ruang, meskipun mereka tidak lapar. Sejujurnya, aku tidak tahu.

Hayate, seperti Krul, berwatak seperti naga, dan dia juga tidak banyak makan (meskipun itu mungkin karena perawakannya yang kecil). Saya juga tidak yakin tentang preferensi makanannya. Mungkin saya akan bertanya kepada Matthias nanti—tanyakan apa yang banyak mereka makan selama di sini.

“Akankah Anne kembali kepada kita?” tanya Lidy dengan bisikan lemah. “Dia tidak akan begitu saja kembali ke kekaisaran setelah konferensi ini, kan?”

Kami semua meringis, tak mampu memberikan jawaban yang jelas. Kami semua mengkhawatirkan hal ini, meskipun kami terlalu takut untuk mengungkapkannya. Bohong kalau aku bilang tidak khawatir. Tapi mengkhawatirkan pertanyaan ini tak ada gunanya bagiku, dan aku berusaha keras menyembunyikannya dalam-dalam, berharap bisa menundanya sampai aku benar-benar tak bisa mengabaikannya. Mempertimbangkan status, keadaan, dan situasi Anne saat ini, wajar saja jika ia kembali ke kekaisaran.

Anne adalah tokoh dengan jabatan tertinggi dalam pertemuan itu. Yang lain akan berasumsi bahwa setelah pertemuan selesai, ia akan dengan elegan kembali ke kekaisaran. Setidaknya, pejabat tinggi kerajaan akan berasumsi demikian. Bahkan, jika mereka punya waktu luang, mereka pasti ingin melepas kepergian Yang Mulia Kaisar dengan hangat.

Apakah Anne punya pilihan selain pulang saja? Fakta bahwa dia disandera belum dipublikasikan, jadi jika dia kembali ke kekaisaran, dia benar-benar tidak punya alasan untuk kembali ke kabin kita. Bahkan jika dia mau, aku ragu ada orang di kekaisaran yang akan mengirimnya kembali kepada kita dengan senyuman. Tunggu, sebenarnya, aku merasa kaisar akan menepati janjinya dan mengirim Anne kembali ke kerajaan… tapi tidak ada jaminan dia akan dikirim ke Hutan Hitam lagi.

Aku memutuskan untuk berpegang teguh pada harapan. “Dia punya tata krama yang sangat baik, jadi mungkin dia hanya terlambat karena basa-basi.”

“Dia adalah sang putri,” kata Rike malas.

“Baiklah!” kata Lidy sambil mendengus penuh semangat.

Samya dan Helen tetap tutup mulut, tetapi mereka tidak dapat menyembunyikan wajah mereka—jelas sekali bahwa mereka berharap dia akan kembali.

“Baiklah, mungkin sebaiknya kita pergi,” kataku.

Tepat pada saat itu, terdengar ketukan di pintu.

“Datang.”

Pintu terbuka pelan-pelan, dan sesosok tubuh muncul, kepalanya tertunduk.

“Anne!” teriak Samya, meninggikan suaranya. Ia buru-buru menutup mulutnya dengan tangan, tapi kupikir ia akan baik-baik saja. Kurasa suaranya tidak cukup keras untuk menggema di seluruh rumah besar… Setidaknya, kurasa tidak.

“Aduh, aku capek,” kata Anne lesu. “Hah? Ada apa, teman-teman?”

Dia menatap kami dengan tatapan kosong, dan kami pasti menatap balik dia dengan cara yang sama.

“Eh, kami hanya tidak menyangka akan bertemu kembali denganmu di sini ,” Diana mengaku.

Kami semua mengangguk setuju.

“Maksudku, ada kemungkinan kau takkan kembali pada kami,” kata Helen sambil tersenyum tegang. “Dan kalaupun kita bertemu lagi, aku berasumsi itu akan terjadi di luar ibu kota.”

“Dan kalau kamu menunggu kami di suatu tempat, kupikir kami akan diberi tahu,” imbuh Lidy.

“Lagipula, pasti masih ada bangsawan kerajaan yang berkeliaran di istana ini,” kata Rike. “Sudah kuduga kau harus meninggalkan istana ini.”

Anne menyeringai lebar dan sedikit tegang. “Ya, aku juga berpikir begitu. Aku juga terkejut. Tapi begitu aku meninggalkan rumah besar itu, aku diarahkan ke koridor tersembunyi.”

“Apa yang tersembunyi? Apa kita punya yang seperti itu?” tanya Diana heran.

Diana lahir dan besar di manor—dia baru pergi tahun lalu untuk bergabung dengan keluarga kami. Kalau dia tidak tahu, pasti rahasia ini disembunyikan dari anggota keluarga, bahkan dari siapa pun.

“Selain berpura-pura meninggalkan rumah besar itu, rupanya benda itu juga digunakan untuk menyelinap kembali tanpa menggunakan pintu keluar depan atau belakang,” jelas Anne.

“Hah…” kataku.

“Tapi satu gerakan salah, dan kau akan terjebak! Tentu saja, mereka tidak menunjukkan padaku apa jebakan itu.”

“Cukup adil. Jadi mereka mengizinkan seorang putri kekaisaran menggunakan koridor rahasia itu, ya?”

“Ya.” Anne mengangguk.

Para anggota bengkel kami menganggap Anne sebagai keluarga, tetapi tak diragukan lagi ia tetaplah seorang putri kerajaan. Seseorang dengan pangkat dan status sosial seperti dia seharusnya tidak mengetahui rahasia yang tersembunyi di istana seorang bangsawan kerajaan. Fakta bahwa Anne diizinkan mengintip menunjukkan bahwa tempat itu memiliki sistem keamanan yang sangat ketat dan tak mudah ditembus.

“Seandainya aku mata-mata, aku pasti sudah tahu lokasi koridor itu, pintu masuk depan dan belakangnya, serta satu pintu keluar lainnya,” kata Anne. “Namun, ruang rahasia itu mungkin punya lebih banyak jalan masuk dan keluar.”

“Mungkin,” jawabku.

Aku takkan terkejut kalau koridor itu punya banyak pintu keluar, dan aku yakin ada lorong rahasia lain yang persis seperti itu di manor ini. Aku tahu keluarga Eimoor adalah keluarga militer, tapi mereka sangat berhati-hati sampai-sampai hampir tak masuk akal. Keamanan di manor ini sama banyaknya, bahkan mungkin lebih banyak, daripada yang ada di sekitar kabin kami di Hutan Hitam.

Aku menyuarakan keterkejutanku, dan sebagai tanggapan, Helen bergumam, “Ya, mereka mungkin waspada terhadap orang-orang terdekat mereka. Aku tidak tahu apa yang terjadi dulu, tapi rumah bangsawan ini berada di jantung ibu kota. Mereka jelas tidak takut invasi dari luar—kalau pasukan sampai sejauh ini, rumah bangsawan itu mungkin sekalian saja mengibarkan bendera putih tanda menyerah. Tidak, mereka takut pengkhianatan dari dalam rumah bangsawan.”

“Jadi, mereka yang di dalam,” jawabku.

“Ya.” Ia mengangguk sambil menatap ke luar ruangan. “Penempatan jendela-jendela ini hanya memungkinkan kita untuk melihat area di luar rumah besar itu. Jika jendela-jendela itu memang dirancang untuk memata-matai para penyerbu, jendela-jendela itu akan memungkinkan kita untuk melihat ke kejauhan. Nenek moyang Diana yang membangun rumah besar ini memang licik.”

Diana bukanlah orang yang menerima pujian, tetapi saya memperhatikan dia membusungkan dadanya karena bangga.

“Jadi? Bagaimana hasilnya?” tanyaku pada Anne.

“Hah? Oh, baiklah…”

Aku ingin tahu apa yang telah disepakati dalam konferensi itu. Tapi aku tidak bisa begitu saja menanyakan detail perjalanan pulang, dan karena orang-orang dari faksi adipati dan petinggi kerajaan masih ada di luar ruangan ini, kami tidak bisa membahas situasi ini secara terbuka. Saat ini adalah satu-satunya waktu pribadi yang bisa kugunakan untuk mengetahui tentang pertemuan itu sampai kami tiba di rumah, dan aku benar-benar ingin meredakan kecemasanku sebelum itu. Itu hanya alasan, tapi ya sudahlah.

“Aku tahu aku egois…” gumamku. Tapi aku sangat penasaran. Dan meskipun aku tak bisa mengubah hasilnya, aku ingin tahu apa yang terjadi secepatnya. “Tentu saja, kalau mendengar detailnya sekarang akan memengaruhi suasana hati kita selama perjalanan pulang, aku bisa menunggu sampai kita kembali ke kabin.”

Aku buru-buru mencoba memberi Anne pilihan lain, meskipun tahu betul bahwa hasil konferensi ini mungkin tidak positif. Perjalanan kami masih panjang, dan akan sangat buruk jika seluruh perjalanan ke Hutan Hitam dibayangi suasana yang menyedihkan. Kami bisa mendengar kabar buruk apa pun di rumah, di mana kami punya banyak kesempatan untuk menghibur diri. Meskipun, jika aku pernah menceritakan betapa cerianya aku di Hutan Hitam kepada siapa pun di luar keluarga kami, mereka pasti akan bingung dengan pernyataanku.

“Enggak, nggak ada yang kayak gitu,” jawab Anne. “Kami sepakat dengan solusi yang nggak terlalu berpengaruh pada kami.”

Dengan itu, ia mulai menjelaskan pertemuan pagi itu. Dua bangsawan dari faksi adipati hadir dalam pertemuan ini (menurut Anne, mereka bangsawan biasa-biasa saja yang membosankan—tidak istimewa). Louis Alexandre Antoine de Valois, adik raja, juga hadir. Raja memiliki beberapa saudara kandung, dan Yang Mulia Pangeran Louis adalah adik bungsunya. Ada sekitar lima kakak laki-laki lain di antara dirinya dan raja, dan Pangeran Louis tidak akan naik takhta kecuali ada beberapa keadaan yang benar-benar absurd.

Meski begitu, ia adalah bagian dari keluarga kerajaan dan telah diberi gelar adipati ( bukan adipati yang memiliki faksi sendiri dan menentang Marius). Sebagai seorang adipati, ia tidak mungkin melakukan tugas-tugas kasar untuk mereka yang berada di bawah jenjangnya. Namun, ia juga tidak diberi peran penting, agar ia tidak memikul terlalu banyak tanggung jawab dan mendapatkan pengaruh yang tidak sesuai dengan pangkatnya. Oleh karena itu, ia diberi jabatan yang nyaman yang membutuhkan pangkat yang layak, tetapi ia tidak pernah harus melakukan banyak pekerjaan.

Pria itu tampaknya tidak merasa terhina atau terganggu dengan posisinya, dan kecuali dipanggil untuk rapat seperti ini, ia biasanya menghabiskan waktunya untuk bersantai. Namun, apakah kita yakin ia tidak sedang mengumpulkan informasi?

Marius dan sang margrave tentu saja hadir. Sama seperti saya yang seorang pandai besi biasa, Camilo juga seorang pedagang biasa, jadi dia tidak diizinkan hadir. Utusan kekaisaran itu adalah pria ramping yang sama seperti yang pernah saya lihat sebelumnya—dia tampak sedikit terkejut ketika melihat Anne, tetapi dia segera kembali tenang. Seseorang yang diizinkan bepergian melintasi negara harus memiliki nyali baja.

Pertemuan itu dimulai dengan percakapan yang cukup biasa saja. Kedua belah pihak terutama membahas keadaan negara saat ini dan telah mengonfirmasi beberapa detail di sana-sini. Fakta bahwa Anne disandera di Hutan Hitam adalah satu-satunya detail yang dirahasiakan, meskipun kemungkinan besar pihak Duke dan Pangeran Louis sudah mengetahuinya. Karena tidak dipublikasikan, tidak perlu membahas topik itu lagi.

Percakapan kemudian beralih ke pisau orichalcum. Anne mengingat kembali kejadian itu dengan sangat jelas.

⌗⌗⌗

Menurut Anne, pertemuan itu diawali dengan pandangan sekilas: Marius memandang Pangeran Louis, yang dengan tenang mengangguk balas.

“Nah, ini hadiah kami untuk kekaisaran.” Marius menawarkan sebuah kotak kecil kepada utusan itu. Ia tahu terlalu kasar untuk memberikannya langsung kepada Anne, sang putri kekaisaran.

“Bolehkah saya melihatnya?” tanya utusan itu.

“Tentu saja. Silakan saja.”

Marius tersenyum kepada sang utusan, yang mengenakan topeng ketidakpedulian dan hanya mengangguk kecil. Sang utusan tetap tenang, bahkan di hadapan adik raja—kemungkinan besar ini memang temperamen bawaannya. Ia meletakkan tangannya di atas tutupnya dan perlahan membukanya, memperlihatkan bilah pedangnya. Logamnya berkilau seperti cakar besar di ujung jari.

“Apakah ini ditempa untuk meniru cakar naga?” tanya utusan itu.

Marius mengangguk. “Memang. Bahkan, si pandai besi menamai benda ini Cakar Naga Ilahi .”

“Oho…”

Utusan itu dengan hati-hati mengangkat Cakar Naga Ilahi ke udara. Tiba-tiba, terdengar suara gemerincing yang keras. Ketika Marius melirik ke arah suara itu, ia menyadari sang pangeran telah bangkit dari tempat duduknya dengan harapan bisa melihat lebih jelas. Ini pertama kalinya ia melihat bilah pedang itu. Meskipun pekerjaannya nyaman, ia jelas bukan orang bodoh—ia pasti sudah mendapatkan informasi yang menjelaskan secara kasar apa hadiah itu. Dan meskipun biasanya hadiah diberikan kepada atasan sebelum diberikan kepada utusan negara lain, sang pangeran pasti akan memohon untuk membelinya. Karena itu, untuk menghindari perilaku yang merepotkan itu, ia belum bisa melihat hadiah itu dengan mata kepalanya sendiri sampai sekarang.

Orang-orang dari faksi adipati mengernyit samar, meskipun secara fisik mereka tetap setenang utusan itu. Namun, mereka tak berusaha menyembunyikan amarah dan kekesalan di wajah mereka—bagaimanapun juga, peran penting untuk memberikan hadiah kepada kekaisaran telah direnggut dari mereka oleh faksi utama. Dalam hati, Marius mencoba memberi nasihat kepada musuh: Di masa-masa seperti ini, sangatlah penting untuk bersikap bahagia dan ramah.

Marius tak bisa melihat wajah sang margrave, tetapi pria itu pasti akan tertawa terbahak-bahak seandainya ia tidak berada di pertemuan khidmat ini. Sang count punya firasat bahwa sang margrave sedang memamerkan senyum paling cerah—senyum yang membuatnya tampak hampir tertawa terbahak-bahak.

Terganggu oleh kebisingan, utusan itu melirik sang pangeran untuk sepersekian detik, tetapi dia dengan cepat mengembalikan fokusnya ke Divine Dragon’s Claw . Dia kemudian berbalik ke putri kekaisaran, yang mengangguk sebagai tanggapan, dan dengan tenang menawarkan bilah pedang itu padanya. Tentu saja, Anne sangat mengetahui bilah pedang itu dan bagaimana tepatnya bilah pedang itu dibuat, tetapi dia berpura-pura tidak tahu dan memeriksa senjata itu dengan hati-hati. Untuk sepersekian detik, dia bertanya-tanya apakah dia harus bertindak seolah-olah dia tidak tahu cara menggunakan bilah pedang sama sekali—tidak perlu dikatakan, dia tidak hanya bisa menggunakan pisau kecil tetapi bahkan pedang besar dengan presisi ahli. Namun, bertindak seperti seorang putri yang lemah terkadang akan membantu menonjolkan status sosialnya. Dia akhirnya meninggalkan ide itu, berpikir bahwa dia akan sedikit berlebihan dengan aktingnya.

Sambil terkekeh kecil dalam hati, ia mengamati pisau orichalcum itu. Apa sebutan Eizo untuk jenis bilah ini? Karambit, ya? Ia juga membuat satu untuk pembunuh bayaran itu. Anne ingat bahwa jenis senjata itu sangat unik dan perlu digunakan dengan cara tertentu; bahkan Helen pernah mengungkapkan kesulitannya saat menggunakannya.

“Ini luar biasa,” kata Anne sambil mengembalikan pisau itu kepada utusan itu.

Dia berusaha sekuat tenaga untuk tersenyum tenang dan lembut, membuat pangeran dan rombongan adipati tersenyum balik.

“Benar. Sepertinya kerajaan ini memiliki pandai besi handal yang mampu menempa pedang seindah itu,” kata utusan itu.

“Kata-katamu terlalu baik. Sungguh, aku merasa sangat terhormat mendengarnya.” Marius membungkuk dalam-dalam.

Utusan itu menyipitkan mata. “Ah, ya… Itu mengingatkanku—ada model pisau populer yang beredar di kerajaan akhir-akhir ini.”

“Saya sendiri pernah mendengar rumor-rumor itu, saya akui. Rumor-rumor itu tidak pantas sampai ke telinga Yang Mulia.”

“Jadi begitu.”

Utusan itu mengangguk sambil memasukkan tangan ke dalam saku. Marius dan yang lainnya waspada, untuk berjaga-jaga. Utusan itu menunjukkan sebuah pisau kecil—pisau yang tampak identik dengan pisau buatan Eizo.

“Selama perjalanan saya ke sini, saya berkesempatan berbicara dengan beberapa orang di jalanan,” jelas utusan itu. “Saya diberi tahu bahwa pisau ini sangat populer dan berperingkat tinggi, jadi saya memutuskan untuk membeli satu untuk diri saya sendiri. Jika pisau ini sebagus yang dikabarkan, saya ingin memesan beberapa. Tentu saja, saya akan dengan senang hati membayar harga pasarannya.”

Dia tersenyum sambil menunjukkan pisau itu kepada sang hitungan.

“Begitu,” kata Marius. “Memang, pisau ini… Oh?”

Dia mengerutkan keningnya, menyebabkan utusan itu juga mengerutkan kening karena khawatir.

“Ada apa?” tanya utusan itu.

“Ini… palsu, Tuan,” jawab Marius.

“Tidak masuk akal!”

Utusan itu jelas tampak terkejut, meskipun Anne merasa aktingnya agak terlalu… berlebihan. Keterampilannya yang buruk akan membocorkan lelucon itu, dan ia merasa harus membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. Namun, sang pangeran dan kubu adipati mengabaikan akting buruk sang utusan dan tidak mengatakan sepatah kata pun.

“Ehem, maaf, tapi bolehkah aku melihat lebih dekat?” tanya Marius.

“T-Tentu saja. Tentu saja,” jawab utusan itu. “Ini dia.”

“Terima kasih.”

Ia menawarkan pisau itu kepada Marius, yang menerimanya dengan hati-hati. Tak perlu dikatakan lagi, ini semua bagian dari rencana jahatnya; baik utusan maupun Marius sangat menyadari bahwa pisau ini palsu.

Marius memeriksa pisau itu dengan saksama sambil melirik sekilas ke arah faksi sang duke. Satu orang tampak benar-benar terkejut sementara yang lain meringis tak nyaman, menyiratkan ia tahu rencana sang duke. Marius merasa ekspresi emosi yang jelas ini agak ceroboh terhadap faksi lawan. Tapi aku tak tahu apakah dia dalangnya atau hanya tahu sedikit tentang rencana sang duke , pikir Marius. Dan memojokkan musuh-musuhnya sekarang tidak akan membawanya kepada sang duke. Tak diragukan lagi orang-orang yang hadir hari ini telah dipilih dengan cermat untuk melindungi sang duke agar tidak diinterogasi.

Marius mendesah dalam hatinya dan kembali fokus pada pisau itu. Ia tak bisa menahan diri untuk tidak terkesan dengan pisau palsu ini—ia pernah melihatnya sebelumnya, dan memang dibuat dengan baik. Setidaknya sekilas, pisau itu tampak hampir identik dengan yang dibuat temannya, Eizo. Namun, ada perbedaan yang mencolok—pisau itu bahkan tidak bisa dibandingkan dengan model entry-level Eizo.

“Sejujurnya, saya juga punya pisau model ini,” kata Marius sambil merogoh sakunya.

Ia mengeluarkan bilah pedangnya sendiri dan membandingkan keduanya. Keduanya memang terlihat sangat mirip. Tapi tentu saja, bilah pedang Marius asli dan dibuat oleh Forge Eizo.

“Lihat ini. Ini agak aneh, setuju?” tanya Marius, sambil menjajarkan kedua pisau berdampingan. Ia menunjuk ke salah satu bagian bilah pisau dan menunjukkan perbedaannya.

“Saya mengerti… Hal itu terlihat jelas jika Anda melakukan perbandingan langsung,” utusan itu setuju.

Sekali lagi, ini semua hanya lelucon konyol. Karena faksi adipati hadir, Marius berusaha keras menunjukkan perbedaannya, meskipun ia tidak benar-benar mengidentifikasi penyimpangan apa pun—ia hanya akan menunjuk area tertentu secara acak, dan utusan itu akan mengikutinya. Aku yakin faksi adipati tahu bahwa kedua bilah pedang itu sedikit berbeda, tetapi tidak ada alasan untuk memberi tahu mereka di mana letak perbedaannya , pikir Marius . Itu hanya akan membantu mereka membuat tiruan yang lebih baik.

Sementara itu, dia dan utusan itu menunggu isyarat berikutnya.

Sang margrave berbicara dengan suara rendah. “Menyedihkan.” Meskipun hanya mengucapkan satu kata, aura yang dipancarkannya begitu mengintimidasi sehingga orang bisa merasakan udara di sekitarnya bergetar dan bergetar. “Seandainya ini hanya beredar di dalam kerajaan, kita bisa menangani masalah ini secara diam-diam, tetapi jika seseorang dari kekaisaran mendapatkan yang palsu? Ini pasti akan memengaruhi martabat keluarga kerajaan.” Sang margrave memelototi kedua anggota faksi sang adipati. Mereka tersentak dan bergidik di bawah tatapan tajamnya. “Apakah kalian tidak setuju?”

Keduanya mengangguk panik. Seandainya Eizo ada di sana, dia pasti mengira mereka sedang headbang mengikuti alunan musik.

“Kita harus menyelidiki masalah ini secara menyeluruh, Yang Mulia Pangeran Louis,” kata sang margrave.

“Benar. Saya sangat setuju,” jawab sang pangeran. Tidak jelas seberapa jauh ia memahami situasi ini.

Margrave menundukkan kepalanya. “Kalau begitu, serahkan saja padaku. Aku akan mengusut tuntas omong kosong ini.”

“Baiklah. Aku percaya padamu.”

Margrave menerima izin sang pangeran tanpa mengizinkan siapa pun dari faksi adipati untuk mengajukan protes. Kini, faksi utama akan diizinkan untuk menyelidiki barang palsu tanpa harus menyelinap. Ini seperti deklarasi perang—faksi utama akan menargetkan adipati—dan mereka baru saja melepaskan tembakan pertama.

Marius terkejut karena pertemuan itu berjalan jauh lebih lancar dari yang ia duga. Mungkin ia tak perlu merepotkan putri kekaisaran. Atau mungkin dua perwakilan yang dikirim sang adipati juga merupakan bagian dari rencana itu. Apakah mereka sudah disingkirkan dan ditinggalkan oleh anggota faksi lainnya? Marius hanya bisa diam-diam menunjukkan simpati kepada mereka berdua, yang jelas-jelas tak mampu menyembunyikan kepanikan mereka.

“Yang Mulia, saya minta maaf karena merepotkan Anda, tetapi kami akan menangani masalah ini,” kata margrave.

“Tentu saja,” jawab Anne sambil tersenyum. “Aku tidak masalah.”

Ia tampak seperti seorang wanita yang sama sekali tidak tahu apa-apa tentang hal-hal duniawi, tetapi itu tidak masalah. Sang margrave telah menerima izin secara pribadi dari adik laki-laki raja dan putri kekaisaran—dan tepat di hadapan faksi sang adipati. Ini merupakan langkah penting yang memungkinkan penyelidikan menjadi sedikit lebih rinci jika diperlukan.

Tapi sepertinya kekacauan ini akan berakhir dengan seorang perwakilan dari faksi adipati dituding sebagai dalang. Orang itu akan menanggung semua kesalahan , pikir Marius. Meskipun belum ada kepastian hingga penyelidikan berlangsung, faksi adipati pasti akan kehilangan momentum.

Lagipula, ini adalah kesempatan besar untuk mencari pengkhianatan di balik pisau-pisau itu—tak perlu terpaku pada penyelidikan barang palsu seperti orang bodoh yang jujur. Kesempatan ini tak boleh disia-siakan. Bahkan, faksi utama sebenarnya punya cukup banyak kecurigaan terhadap faksi sang duke. Meskipun kecil kemungkinan sang duke akan cukup ceroboh untuk tertangkap basah oleh seseorang yang hanya mengintip, baik Marius maupun sang margrave ingin menangkap siapa pun yang terlibat dalam rencana jahat itu. Faksi sang duke akan tetap menjadi duri dalam daging mereka untuk sementara waktu—menyakitkan dan menjengkelkan—tetapi mereka berharap suatu hari nanti mereka bisa sepenuhnya terbebas darinya.

Di sisi lain, Anne mendesah panjang dalam hati. Ia memang sudah lama menjauh dari dunia politik, tetapi ia masih bisa merasakan sedikit intrik yang berkecamuk di benak semua orang. Tak ada kata yang bisa dipercaya begitu saja; setiap tindakannya penuh pertimbangan, licik, dan penuh perhitungan. Ia sedikit bernostalgia ketika melihat semua orang bertingkah mencurigakan, tetapi ia jelas lebih suka tidak terlibat dalam permainan ini. Ia hampir mengernyitkan dahi, bertanya-tanya apakah manuver politik ini juga tertanam dalam dirinya, tetapi ia teringat kembali pada keluarganya di Hutan Hitam dan menemukan kekuatan untuk menanggungnya.

Ia bertanya-tanya apakah ia harus mengirim surat kepada Camilo agar ia bisa mengantarkannya kepada ayahnya, tetapi ia percaya utusan itu akan memberikan informasi apa pun yang dianggapnya perlu. Camilo memang hebat dalam pekerjaannya, tetapi akting bukanlah keahliannya. Anne mempertahankan senyum di wajahnya, berpura-pura menjadi seorang kaisar yang tak tahu apa-apa. Ia mengenakan topeng dirinya yang palsu, tetapi jati dirinya yang sebenarnya tetap aman dan tersembunyi—ia akan muncul ketika ia bertemu kembali dengan keluarganya di hutan.

⌗⌗⌗

Anne melaporkan kepada Eizo dan seluruh keluarganya bahwa sisa pertemuan itu hanya obrolan biasa hingga akhirnya berakhir. Ia tidak merasa bersalah atau gelisah untuk menceritakan detail pertemuan itu—meskipun ia seorang putri kekaisaran, ia bukanlah putri apa pun saat ini, dan ia tidak peduli dengan gencatan senjata rahasia antara kekaisaran dan kerajaan.

Maka, Anne pun menceritakan semua detailnya kepada Eizo. Ia bertanya-tanya apakah Eizo memang tertarik dengan urusan ini, mengingat sikapnya yang tenang dan tabah seperti biasa—ia sama sekali tidak mengernyitkan dahi atau tampak bersemangat. Diana, Helen, dan anggota keluarga lainnya juga tampak acuh tak acuh, menyiratkan bahwa seluruh anggota Forge Eizo, termasuk Anne, tidak terkesan dengan politik di balik semua ini.

Namun dalam kasus saya…

Anne teringat kembali masa-masa yang dihabiskannya di Forge Eizo. Tinggal di sana terasa begitu lama, namun begitu singkat. Di hutan itu, ia merasa seolah bisa melupakan status sosialnya sebagai putri. Meskipun Eizo terkadang meminta nasihat kerajaanku tentang sesuatu. Suatu hari nanti, aku harus meninggalkan hutan dan kabin ini. Aku harus pulang…

Anne segera tersadar kembali ke dunia nyata oleh kata-kata Eizo.

⌗⌗⌗

“Kurasa faksi Duke tidak punya waktu untuk mengganggu kita,” kataku pada Anne.

“Benar,” jawabnya. “Mereka tidak akan mau bertindak gegabah dan ketahuan.”

“Cukup adil.” Aku tahu baik Margrave maupun Marius tidak akan membiarkan kesalahan apa pun luput dari perhatian mereka.

“Tapi aku rasa sang duke tidak akan tinggal diam selamanya,” kata Helen.

“Dia pasti tidak akan melakukan itu,” aku setuju.

Sepertinya sang duke dan faksinya pada akhirnya akan mengincar kami—investigasi ini hanya menunda segalanya. Kami sudah mengulur waktu, tetapi mereka pasti akan mencoba mengganggu kami di masa mendatang.

“Kita harus mempersiapkan diri saat kembali ke rumah,” kataku.

Rike tertawa. “Apakah kita akan membuat kabin kita menjadi benteng yang lebih kokoh?”

Aku mengangguk. “Tapi kita tidak bisa bertindak terlalu jauh. Misalnya, kalau kita merendam lingkungan kita dengan minyak dan membakar sesuatu, kurasa Lluisa akan memarahi kita habis-habisan. Oh, dan Lidy juga, kurasa.”

Lidy, tepat saat itu, menggembungkan pipinya dengan marah, dan kami semua terkikik melihat tingkahnya yang lucu, memastikan untuk tidak terlalu berisik. Akhirnya dia tersenyum lebar.

Tepat saat itu, kami mendengar ketukan pelan di pintu. Samya, yang sudah mendekati pintu bahkan sebelum aku menyadari ada seseorang di sana, melirikku, dan aku mengangguk. Di belakangnya ada Helen, siap menghadapi apa pun yang mungkin menerobos masuk.

Samya tidak menjawab. Ia hanya memutar kenop dan membuka pintu. Helen juga tidak meraih pisaunya. Dilihat dari reaksi mereka berdua, keberadaan di balik pintu itu tidak berbahaya—kami tampak agak terlalu waspada di rumah teman kami, tetapi lebih baik mencegah daripada mengobati.

Bowman berdiri di ambang pintu sambil tersenyum lebar. Ia sama sekali tidak tampak khawatir pintu tiba-tiba terbuka. Ia memang ahli dalam pekerjaannya.

“Semua orang sekarang sudah pergi,” lapornya.

“Terima kasih sudah memberi tahu kami,” jawabku. “Kurasa kami juga harus pergi.”

“Aku akan menyiapkan semuanya untukmu.” Bowman lalu berbalik dan pergi.

“Baiklah, semuanya,” kataku. “Waktunya pulang.”

Semua orang diam-diam setuju. Meskipun kami mungkin bisa berteriak sekeras-kerasnya sekarang, kami semua tetap tenang—agak lucu. Setelah mengumpulkan semua barang, kami melangkah keluar rumah.

“Krul!” seru Diana.

Krul bergegas ke arah kami dan mendekatkan wajahnya ke Diana.

“ Kululululu! ”

“Apakah kamu gadis yang baik?” tanya Diana.

“ Kululu! ”

Krul menjilati wajah Diana, dan sensasi lidah drake itu tampaknya menggelitiknya.

“ Arf! Arf! ”

“Hai, Lucy!” sapaku. “Sepertinya kamu juga diam.”

Anak serigala itu menyerbu ke arahku, ekornya bergoyang-goyang dengan liar. Saat aku mengelus kepalanya, ia menjilati tanganku dengan penuh semangat. Wah, rasanya sudah lama sekali aku tidak bermain-main dengan mereka. Aku mengelus wajah Lucy dengan penuh kasih sayang.

“ Arf! Arf arf! ”

Ekornya bergoyang lebih cepat lagi karena gembira, dan setelah aku menikmati waktuku bersamanya, ia berlari menghampiri Lidy dan Helen untuk dielus-elus kepala mereka juga. Saat kami menikmati reuni kami (meskipun kami belum lama berpisah), Matthias menghampiri kami.

“Ketiganya sangat bagus,” katanya.

“Senang sekali mendengarnya,” jawabku. “Maaf merepotkanmu.”

“Tidak. Sampai jumpa.”

Seperti biasa, dia orangnya pendiam, tapi ketika berbalik hendak pergi, aku melihatnya tersenyum lebar. Sepertinya putri-putriku berhasil memikatnya. Aku yakin Matthias juga akan dengan senang hati mengurus mereka lain kali, meskipun aku tahu dia bukan tipe orang yang bermalas-malasan hanya karena tidak suka hewan tertentu. Tetap saja, lebih baik bersenang-senang saat bekerja.

“Baiklah, ayo pulang!” kataku.

“Ya!” semua orang bersorak.

“ Kululu! ”

“ Arf! Arf! ”

“ Kree! Kree! ”

Kurasa aku akan berdoa agar perjalanan pulangku selamat.