Bab 2: Pengujian dan Selamat Datang Kembali

Sisa-sisa musim dingin masih terasa, enggan mengendurkan cengkeramannya pada pergantian musim, tetapi kerumunan yang mengesankan masih berkeliaran di jalanan kota. Krul menarik kereta kami yang agak lambat melewati jalanan. Meskipun mungkin aneh melihat kereta yang ditarik drake, tak seorang pun akan mengira bahwa transportasi sederhana kami membawa sedikit orichalcum. Beberapa orang melirik kami, tetapi tak seorang pun tampak terlalu peduli dengan keluargaku yang tak biasa ini. Lagipula, jika ada yang terang-terangan curiga dan terganggu oleh kami, aku yakin Helen akan memperhatikan dan memarahi mereka.

Gerobak itu berderak pelan; sistem suspensinya tak mampu sepenuhnya menyerap semua benturan, jadi aku terpaksa mempercayakan tubuhku pada jalan yang bergelombang. Aku memandangi orang-orang yang berlalu-lalang dan membandingkan mereka dengan darah yang mengalir di pembuluh darah—jalanan—kota. Ketika aku pergi, aku melihat prajurit yang sama yang menjaga gerbang ketika aku masuk. Aku mengangkat tangan untuk memberi salam.

“Sampai jumpa!” teriakku.

“Ya, hati-hati di luar sana,” jawab prajurit itu sambil melambaikan tangan dengan santai.

Kunjungan saya berikutnya ke kota itu sebulan lagi, dan saya berharap kehidupan para penjaga akan damai sampai saat itu tiba. Di jalan, kami disambut oleh angin sedingin es yang sama yang menerpa pipi kami saat memasuki kota, dan rerumputan di pinggir jalan bergoyang-goyang karena dinginnya angin itu. Dingin tak kunjung reda bahkan di Hutan Hitam, dan saya melihat beberapa rusa berkerumun mencari kehangatan melawan udara dingin.

Selain kegiatan rutin saya untuk air, perjalanan saya berikutnya ke hutan ini akan dilakukan sebulan lagi. Jika saya menghabiskan orichalcum sebelum itu, saya mungkin bisa ikut berburu beberapa kali, tetapi sulit untuk menyesuaikan jadwal saya dengan kegiatan-kegiatan tersebut. Setelah sebulan, setelah saya selesai menggunakan pisau orichalcum, saya mungkin harus istirahat sehari.

Setibanya di kabin, kami semua bergotong royong membawa persediaan sebulan yang kami beli dari Camilo. Makanan, barang-barang kecil, dan kebutuhan lainnya disimpan di bengkel. Dengan begitu, pesanan terakhir kami untuk musim dingin pun terkirim dengan selamat.

Saat makan malam, Rike menoleh ke arahku, matanya berbinar-binar penuh semangat. “Bos, apa kau punya ide tentang cara mengolah orichalcum?”

“Sama sekali tidak tahu,” jawabku sambil mengangkat bahu. “Tapi aku berencana menguji semua metode yang bisa kupikirkan.”

Saya akan mulai dengan memanaskan logamnya dan memalunya. Jika itu tidak berhasil, saya ingin mencoba menggunakan metode meghizium, di mana saya menambahkan banyak energi magis agar lebih lunak. Dan jika itu juga tidak berhasil, saya bahkan bisa mencoba mengekstrak semua energi magis dari logamnya.

Kota itu mengandung sedikit energi magis, meskipun tidak cukup padat untuk dihuni ras seperti elf dan iblis. Jika orichalcum menggunakan sedikit energi itu dan mengamplifikasinya untuk mendapatkan ketangguhan dan ketahanan panas itu, kurasa aku mungkin bisa memprosesnya jika semua energi magisnya terkuras habis. Bagaimanapun, pengujian akan dimulai besok dengan banyak sekali palu.

Ketika aku menjelaskan proses berpikirku kepada Rike, senyumnya yang berkilauan tampak agak dipaksakan. Aku hanya berharap itu tidak terlalu sulit bagiku.

⌗⌗⌗

Setelah selesai mengambil air di pagi hari, saya menyelesaikan persiapan sarapan seperti biasa. Karena akan memulai proyek penting, saya tidak keberatan menyiapkan sarapan yang lebih bermartabat, tetapi saya tidak ingin terlalu berlebihan.

Aku menyatukan kedua tanganku sambil melirik hihiirokane dan adamantite yang disemayamkan di depan kamidana . Maaf, teman-teman. Aku butuh kalian berdua untuk duduk di pinggir sebentar, tapi aku akan segera mengubah kalian menjadi sesuatu. Aku meletakkan orichalcum-ku di ruang terbuka di atas kamidana . Apa itu tipuan cahaya? Kupikir aku melihatnya berkilauan hanya sedetik. Setelah dua kali membungkuk, dua kali bertepuk tangan, dan satu kali membungkuk, aku menyelesaikan rutinitas pagiku yang biasa. Doaku untuk kamidana memakan waktu sedikit lebih lama dari biasanya karena aku berharap pekerjaanku dengan orichalcum akan berjalan dengan baik. Aku bahkan tidak yakin kepada siapa aku berdoa karena patung dewi misterius yang disemayamkan di sini adalah sesuatu yang baru saja kubuat…

“Baiklah, mari kita mulai,” gumamku pada tempat pembakaran yang sunyi itu.

Aku menyalakan api unggun, memenuhi ruangan dengan suara gemuruh api, dan bersiap untuk bekerja. Helen dan Anne ditugaskan membuat cetakan untuk bilah-bilahnya, Diana dan Lidy akan menuangkan baja cair ke dalam cetakan, sementara Samya dan Rike akan mengeluarkan bilah-bilah yang sudah dingin dan memalunya hingga membentuknya. Karena kami semua punya peran masing-masing, kami pun mulai bekerja dengan sibuk.

Dentang! Dentingan palu dan baja yang tajam menggema di dalam bengkel kami.

Aku telah menurunkan orichalcum dari kamidana dan meletakkannya di landasan. Aku tak ingin mengerahkan seluruh tenagaku agar tak terjadi sesuatu yang… tak biasa , jadi aku hanya mengetuknya pelan dengan paluku. Baja biasa akan penyok karena kekuatan ayunanku, tetapi orichalcum yang mengesankan itu tetap utuh dan tetap berwibawa seperti sebelumnya—ia terkenal di dunia ini dan di Bumi karena alasan yang bagus, dan ini buktinya.

“Oof…” gumamku.

Tadinya aku cuma mau mengetuk pelan, tapi palu bajaku malah tergores sedikit oleh orichalcum. Hmm…

“Baiklah.”

Aku mengambil palu lain, palu yang lebih kecil untuk pekerjaan detail, dan menggunakannya untuk mengisi paluku yang biasa dengan energi magis. Dengan bunyi gedebuk pelan , partikel-partikel berkilauan—energi magis—mulai mengisi paluku yang lebih besar. Ketika palu itu tak lagi mampu menyerap sihir, aku berhenti.

“Seharusnya cukup bagus,” kataku.

Ketika aku meletakkan paluku di bawah sinar matahari lembut yang bersinar melalui jendela, palu itu berkilau dan berkilauan dengan energi magis. Setiap logam biasa yang dipukul dengan palu ini akan melengkung dan berubah bentuk. Meskipun, yah, aku punya adamantite, hihiirokane, dan appoitakara, tiga pengecualian untuk aturan ini.

“Hup!” kataku.

Aku menggunakan kekuatan yang sama seperti sebelumnya (berkat cheat-ku, aku bahkan bisa presisi dengan kekuatan lenganku) dan mengayunkannya ke bawah. Suara dentingan tajam lainnya terdengar dari orichalcum, tetapi tetap sama seperti sebelumnya. Aku memeriksa paluku dan melihat palu itu juga tidak terluka—orichalcum-nya terlalu kuat. Sepengetahuanku, orichalcum tidak ditambang dari bijih yang dicampur dengan pengotor; melainkan membentuk bentuk geometris seperti bismut atau kristal garam. Logam berharga itu dapat ditambang hanya dengan membuang batuan di sekitarnya.

Ada kalanya para pencari jalan menemukan orichalcum—dan kemungkinan besar mereka menggalinya dengan cara yang sama. Batu di sekitarnya dipalu untuk menampakkan orichalcum, tetapi meskipun batu itu runtuh, orichalcum tetap utuh. Dengan kata lain, orichalcum cukup tangguh untuk menerima sedikit kekerasan.

Aku mengayunkan paluku lagi, lebih keras dari sebelumnya. Dentang keras terdengar sekali lagi—tanganku kesemutan akibat benturan. Tapi tetap saja, orichalcum dan paluku tetap sama, keduanya menolak untuk mengalah. Tidak, tunggu, kepala palunya baik-baik saja, tapi bagian antara gagang dan kepala mulai longgar. Pasti karena ayunan itu. Saat aku memperbaiki paluku, pikiranku melayang ke orichalcum. Orichalcum itu sangat keras, dan suara tadi bukan hanya logam yang beradu dengan logam. Itu…

“Energi magis,” gumamku keras-keras.

Aku sudah terbiasa dengan sensasi energi magis yang berbenturan dengan energi magis—aku pernah membuat benda-benda seperti itu dan memukulkannya bersama-sama. Dan ayunanku sebelumnya terasa mirip dengan itu. Mungkin aku akan mencoba menguras energi magis orichalcum.

Saat aku merenungkannya, Rike sedang sibuk dengan pekerjaannya. “Kamu kelihatan bahagia, Bos.”

Saya balas tersenyum. Produk saya—meskipun kebanyakan terbuat dari baja biasa—tangguh dan kokoh berkat energi magis. Biasanya, saya menambahkan sihir ke model-model khusus, menambahkannya sebanyak mungkin. Model-model entry-level tidak memiliki energi magis sebanyak itu. Meskipun kualitas fisik bilah pedang saya berbeda-beda di setiap model, perbedaan terbesar terletak pada jumlah sihir yang dibawanya.

Namun kali ini, saya harus melakukan yang sebaliknya—saya harus menguras sihir itu.

Meskipun sulit untuk melihat seberapa banyak sihir yang terkandung dalam orichalcum, ketika saya meminta Lidy untuk memeriksanya, dia bilang pasti ada cukup banyak sihir di dalamnya. Begitulah ide saya untuk menghilangkannya. Mungkin itu karakteristik sederhana dari orichalcum—mengandung energi magis yang tidak terlihat oleh mata telanjang. Jika memang begitu, menghilangkan energi ini akan membuatnya menjadi jauh lebih lunak, seperti meghizium sebelum saya menambahkan sihir ke dalamnya.

Meghizium tidak bisa ditambahkan energi magis dengan metode biasa—rasanya seperti mengisi saringan dengan air. Logamnya memungkinkan sihir meresap dan lembut seperti tanah liat—bahkan bisa dibentuk dengan tangan. Saya sudah mencoba beberapa metode untuk memastikan energi magisnya tidak merembes keluar, dan akhirnya, saya berhasil membuatnya sekuat tenaga hingga tak mungkin bisa dirusak oleh pisau biasa. Saya hanya berharap bisa melakukan kebalikannya dengan orichalcum dan semuanya akan berjalan sempurna.

“Hmm…” kataku sambil meraih potongan logam itu dan menyentuh permukaannya.

Ugh, aku benar-benar tidak tahu kondisinya seperti apa. Seandainya saja ada cara untuk tahu seberapa banyak sihir yang terkandung dalam orichalcum ini. Orichalcum itu menyilaukan mataku, seolah mengejek perjuanganku.

Tapi aku tak bisa menyerah begitu saja. Aku memutuskan untuk mentransfer energi magis sebanyak mungkin ke lembaran logam dan mulai bekerja dari sana. Setelah mendesah pelan, aku meletakkan orichalcum kembali ke lembaran logam.

Setelah makan siang sederhana kami seperti biasa, saya melanjutkan menghabiskan sore hari dengan menguras energi magis dari orichalcum. Di belakang saya terdapat beberapa lembar logam, yang diresapi sihir sebanyak mungkin.

“Pasti sudah ada perubahan sekarang, kan?” gumamku.

Rasanya seperti bisa dengan mudahnya memalu hingga tengah malam, jadi kuputuskan untuk memeriksa orichalcum sebentar. Energi magis yang telah kukuras bisa mengisi sepuluh pedang panjang hingga penuh, bahkan lebih. Sejujurnya, aku terkejut gumpalan logam kecil ini, yang hampir tidak cukup untuk menempa pisau, ternyata mengandung sihir sebanyak ini.

“Mempercepatkan!”

Aku sekali lagi menggunakan paluku untuk mengayunkan orichalcum ke bawah, dengan tenaga yang sedikit lebih besar dari biasanya. Aku tidak ingin menggunakan terlalu banyak tenaga; pagi ini, aku melakukan kesalahan itu dan melonggarkan gagang paluku. Dentang terdengar lagi, tetapi aku merasa suaranya kurang jelas dibandingkan pagi ini. Kuharap telingaku tidak mempermainkanku. Tapi kalau aku tidak salah dengar…

Saya mengambil gumpalan orichalcum itu dan memeriksa apakah ada penyok sama sekali. Jantung saya berdebar kencang. Namun, bertentangan dengan harapan saya, tidak ada satu goresan pun di atasnya. Palu saya juga baik-baik saja, jadi saya bisa dengan aman menyimpulkan ini seri.

“Tdk berhasil…”

Aku mendesah, dan bahuku merosot kecewa. Sebagian diriku bersiap menghadapi jalan berat di depan, tetapi tetap saja rasanya begitu patah semangat karena tidak melihat hasil sama sekali. Eh, kalau orichalcum semudah itu ditempa, ia tidak akan dianggap sebagai logam terhebat sepanjang masa. Fakta bahwa ia membutuhkan sedikit tenaga membuatku bersemangat… kurasa. Aku hanya harus bersikap positif tentang hal itu, kalau tidak.

Nah, pendekatan apa yang mungkin berhasil? Saya belum menguji pemanasan logamnya. Jika itu memungkinkan saya memanipulasinya dengan lebih mudah, saya tidak akan kesulitan sama sekali, tetapi saya punya firasat bahwa masalahnya tidak sesederhana itu. Namun, ada baiknya dicoba.

“Aku tidak akan rugi apa-apa. Ayo kita coba.”

Aku menunggu kesempatan untuk menggunakan api, ekstra hati-hati agar tidak mengganggu alur kerja Samya dan yang lainnya. Tentu, aku bisa meminta mereka, dan mereka akan dengan mudah mengizinkanku melakukan apa pun yang kuinginkan, tapi aku tak ingin menyalahgunakan kekuatanku seperti itu. Api di tungku api berkobar, lebih panas dari biasanya. Aku tak keberatan menjaga api tetap menyala dengan kekuatan normalnya, cukup untuk melelehkan baja, dan aku tak menyangka panas akan membuatku memalu orichalcum dengan mudah. ​​Dan jika aku bisa, aku berdoa semoga suhu tinggi itu berhasil.

Aku meletakkan bongkahan orichalcum yang berharga itu ke dalam tungku api. Api menjilati logam itu, membuatnya bersinar jingga berkilauan.

Bingung, saya terus mengamati benjolan itu, tetapi yang terpantul hanyalah cahaya oranye. Tidak ada yang berubah.

Berkat cheat-ku, aku tahu suhu yang tepat untuk menempa baja, dan orichalcum-nya berubah menjadi oranye terang, menandakan siap dibentuk. Namun, cheat-ku mengatakan bahwa benda itu tidak akan bergerak di bawah paluku.

Faktanya, mereka menunjukkan tidak ada perubahan apa pun pada komposisi logamnya. Memang jauh lebih panas, tentu saja, tetapi sama sekali tidak siap untuk dipalu—terjebak dalam semacam limbo yang aneh dan canggung. Namun, saya berpegang teguh pada secercah harapan ini dan menggunakan penjepit untuk mengambil logam itu, memindahkannya dari tungku api ke landasan. Ketika saya meletakkan tangan saya di atasnya, saya bisa merasakan panasnya, dan saya tahu benda ini pasti terbakar panas. Saya mengayunkan palu saya cukup keras untuk membengkokkan baja, dan suara gemerincing yang jelas bergema di seluruh tempat penempaan. Namun seperti dugaan saya, orichalcum itu menolak untuk bergerak.

Hmm… Saat ini, aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Seandainya aku tahu triknya—seperti bagaimana aku perlu menginfusikan energi magis ke meghizium—aku bisa mencapai tujuanku, tapi saat ini, aku bahkan tidak tahu arah mana yang harus kuambil. Aku tidak tahu di mana aku bisa berkembang. Aku punya waktu sebulan penuh, jadi masih ada waktu untuk menguji semuanya, tapi pengalamanku di masa lalu memberitahuku bahwa jika aku benar-benar tersesat di hari pertama, ada kemungkinan besar aku akan tetap tersesat dan tidak bisa menyelesaikan masalah.

Jadi, apa yang harus saya lakukan?

“Menyerahlah dan cari suasana yang berbeda,” gumamku.

Mungkin terlalu dini untuk itu. Aku harus bergulat dengan ini sedikit lebih lama. Ada kemungkinan besar aku akan mati-matian berjuang dan semua usahaku akan sia-sia, tetapi aku tetap harus melakukan apa yang kubisa. Aku memperbarui tekadku sambil merenung.

“Ada apa, Eizo?” tanya Samya sambil menatapku dengan khawatir.

“Oh, semuanya tidak berjalan baik, itu saja,” kataku jujur.

“Kukira kau tidak kesulitan apa pun di bengkel. Kukira kau tahu semua hal tentang pandai besi.”

Rike mendekat dan mengangguk.

“Nah, ini orichalcum yang sedang kita bicarakan,” Diana menjelaskan. “Aku tidak menyalahkanmu karena kesulitan.”

“Itu berharga dan langka karena alasan yang bagus,” kata Lidy.

“Ya,” Anne setuju.

Saat semua orang menyemangatiku, aku merasa sedikit lebih tenang.

Baiklah, metode apa yang harus kucoba selanjutnya? Saat itu, aku merasakan kehadiran yang sangat familiar memasuki bengkel. Bahkan, aku baru saja merasakannya—sesuatu yang kukira akan terjadi setiap hari.

Kehadiran ini perlahan terbentuk, dan sesosok humanoid muncul di depan mataku. Ia cantik seperti boneka, dan senyumnya lebar.

“Aku kembali!” serunya gembira.

Ia membusungkan dadanya dengan bangga, tubuh mungilnya berdiri tegak. Gadis ini tak lain adalah roh api, yang lahir dari doa-doa harianku kepada kamidana , dan putri bungsuku. Ia muncul dengan gembira, api berkobar-kobar di sekelilingnya.

“Maribel!” Diana berteriak keras sebelum aku sempat bereaksi.

Dialah yang pertama kali memanggil nama putriku. Diana sepertinya paling dekat dengan Maribel, jadi aku tidak bisa menyalahkannya.

 

Semua orang perlahan berhenti bekerja. Mereka tidak bisa begitu saja menjatuhkan peralatan mereka, terutama karena beberapa bekerja dengan logam yang sangat, sangat panas, dan satu gerakan yang salah bisa mengakibatkan kecelakaan besar. Saya tidak perlu memperingatkan semua orang tentang bahaya kebakaran, dan melihat mereka mengambil tindakan pencegahan keselamatan yang tepat cukup menyentuh hati saya.

Tapi itu bukan berarti kami tenang menghadapi reuni ini. Kami tak menghiraukan tangan kami yang kotor saat mengelus kepala Maribel dengan gembira, dan roh api itu tampaknya tak mempermasalahkan tangan kami yang kotor saat ia memekik riang. Setelah semua orang mengelusnya, aku dengan lembut meletakkan tanganku di kepalanya.

“Selamat datang kembali,” kataku.

Maribel terkikik dan tersenyum lebar. “Senang bisa pulang!”

Tepat saat itu, aku merasakan kehadiran lain di bengkel. Tubuhku tidak membunyikan alarm; jika kehadiran itu sedekat ini denganku, Helen pasti yang pertama bereaksi, dan ia pasti langsung lolos dari bahaya. Kehadiran baru itu tidak banyak bergerak dan kemungkinan besar ikut, untuk berjaga-jaga. Ia berhasil menyelip di antara aku dan Maribel sebelum perlahan-lahan mengambil wujud. Seolah-olah ia muncul secara perlahan dari udara—wajahnya yang familier segera menyambutku.

“Hai, Lluisa,” kataku.

“Halo,” jawabnya sambil melambaikan tangannya sedikit.

Sesuai dengan julukannya sebagai penguasa Hutan Hitam, dia memancarkan aura bermartabat.

“Apakah Maribel…?” Suaraku melemah, lalu menoleh ke arah Maribel, yang menatapku dengan heran, sebelum aku kembali menatap Lluisa. “Apakah putriku sudah selesai latihannya?”

Sang penguasa Hutan Hitam tersenyum dan mengangguk. “Memang. Dia sudah belajar sedikit saja untuk menggunakan kekuatannya tanpa menimbulkan masalah bagi siapa pun.”

Maribel menyeringai bangga padaku, dan aku mengelus kepalanya, membuatnya memekik riang sekali lagi. Aku bertanya-tanya, sampai kapan dia bisa bahagia dengan percakapan ini? Akankah suatu hari nanti dia meminta cuciannya dicuci terpisah dari cucianku karena orang tua itu kotor atau semacamnya? Pikiranku melayang pada kiasan-kiasan yang pernah kulihat tentang gadis remaja dalam fase pemberontakan mereka, dan hatiku dipenuhi kekhawatiran yang tak perlu tentang masa depan.

“Roh api tidak akan pernah sengaja membakar rumah ini,” kata Lluisa sambil mengedipkan mata. “Kau bisa yakin akan hal itu.”

Kedipan matanya membuatnya tampak begitu cantik—sangat berbeda dari usaha Camilo atau saya.

“Dan…” kata Lluisa sambil mengambil orichalcum yang tergeletak di landasan.

Gumpalan itu tetap tidak berubah sejak aku mendapatkannya dari Camilo, dan aku merasa itu melambangkan kekalahan bengkel ini. Aku tak bisa menahan diri untuk meringis melihatnya sekarang.

“Dengan bantuannya, kamu mungkin bisa mengolah logam ini,” Lluisa mengakhiri.

Butuh beberapa saat bagiku untuk mencerna kata-kata yang terucap begitu saja dari mulutnya.

“Apa?!” seruku terkesiap.

Suaraku menggema di seluruh bengkel, yang terletak di sudut kecil Hutan Hitam kami yang sepi. Dan putri bungsuku kembali berdiri dengan gagah di hadapan kami.

“B-bisakah aku mendengar detailnya?” tanyaku.

Aku menoleh ke Lluisa, berharap menemukan petunjuk—petunjuk apa pun—yang bisa memulai proses orichalcum. Aku bersedia mencoba apa saja… kecuali aku harus mengorbankan Maribel. Aku akan langsung meninggalkan metode apa pun yang mengharuskannya. Tapi, yah, apa pun yang lain patut dicoba, kan? Tidak ada ruginya! Bahkan jika butuh waktu hampir sebulan, aku bersedia untuk terus maju.

“Eizo,” kata Lluisa.

“Ya?”

Dia menyipitkan matanya, dan aku berdiri tegak. Tatapannya tampak lebih serius dari sebelumnya.

“Kamu menggunakan api biasa, bukan?” tanyanya.

“Eh, ya,” jawabku. “Bengkelnya sendiri mungkin agak istimewa, tapi apinya sendiri biasa saja.”

Tungku ajaib ini memungkinkan saya mempertahankan suhu tinggi tanpa perlu memantau tingkat bahan bakar—dan juga tidak menghasilkan terak atau limbah lainnya. Meskipun tungku ini benar-benar sebuah karya sihir, apinya sendiri biasa saja. Kami hanya menggunakan arang sebagai bahan bakar. Sedangkan untuk tungku api, meskipun sihir mengendalikan ventilasi, itu juga normal. Saya bisa menyalakan keduanya dengan mantra, tapi itu saja yang bisa saya katakan tentang sihir.

Lebih lanjut tentang poin itu: Meskipun aku bisa menyalakan api yang cukup untuk menyalakan bengkel dan tungku api, api magis yang bisa kuhasilkan sangat minim, jadi aku menggunakannya murni sebagai pemantik lalu membiarkan bahan bakarnya terbakar secara alami, menghasilkan api alami. Hanya sedikit sihir yang bisa kulakukan, dan aku tidak bisa mempelajari hal yang lebih hebat. Di dunia ini, kecuali kau elf, kau hanya bisa mempelajari sihir jika kau berpendidikan tinggi—jadi orang-orang yang mempelajarinya hampir semuanya adalah bangsawan. Baru setelah itu seseorang bisa menggunakan mantra sepertiku. Untuk saat ini, satu-satunya di keluarga kami yang mampu menghasilkan sihir hanyalah aku dan Lidy.

Bagaimanapun, semua kebakaran di kabin ini, termasuk dapurnya, adalah normal dan alami. Dan jika Lluisa bertanya padaku tentang itu…

“Aku mengerti. Lalu—” aku memulai.

“Api biasa tidak bisa memanaskan orichalcum!” sela Rike, suaranya terdengar bersemangat.

Matanya berbinar-binar penuh harap, dan jelas bahwa wahyu ini telah mengaktifkan semacam tombol dalam dirinya. Lluisa sedikit terkejut oleh energi kurcaci itu, dan ia hanya bisa mengangguk dengan mata terbelalak. Butuh beberapa saat bagi Lluisa untuk menjernihkan pikirannya.

“Ehem,” katanya sambil berdeham. “Memang. Api biasa tidak akan berhasil.”

“Bagaimana kalau aku membuat apinya lebih panas?” tanyaku. “Misalnya aku melempar orichalcum itu ke dalam tungku.”

Ketika besi meleleh dan bercampur dengan karbon (proses yang digunakan untuk membuat baja), titik leburnya sekitar 1.200°C. Suhu magma berada di antara 800°C dan 1.200°C, jadi jika kita menemukan batuan cair yang mendingin dan melemparkannya ke dalam tungku, kita bisa melihatnya berubah menjadi lava. Secara teori, begitulah. Apa yang akan terjadi jika kita melemparkan orichalcum ke dalam kondisi seperti itu?

Namun Lluisa dengan tenang menggelengkan kepalanya padaku.

“Lalu bagaimana dengan api yang terbuat dari sihir?” tanya Lidy pelan.

Dia bisa merapal mantra api—bisakah aku mengolah orichalcum dengan bantuannya? Lagipula, logam itu penuh dengan energi sihir, jadi mungkin sebaiknya aku meminta nasihatnya dulu.

Namun Lluisa perlahan menggelengkan kepalanya sekali lagi.

“Mantra api memang bisa memunculkan api, tapi api yang dihasilkannya tidak sepenuhnya terbuat dari energi magis,” jelas Lluisa. “Tapi, ada anak di sini yang mampu melakukan hal ini.”

Dia mengedipkan mata lagi, dan aku berusaha sebisa mungkin untuk tidak bereaksi.

“Maksudmu Maribel?” tanyaku.

“Memang,” jawab Lluisa. “Dia sekarang mampu menggunakan api itu. Dia mungkin masih menyimpan beberapa kenangan dari masa lalunya, tetapi seiring berlalunya waktu, kita bisa dengan mudah melupakannya.”

Wajah Lluisa dipenuhi dengan nostalgia saat dia tersenyum dan berbalik ke arah Maribel.

“Kamu menyebutkan selama pelatihanmu bahwa kamu ingat berada di tempat pemalsuan.”

“Ya,” jawab Maribel sambil mengangguk.

Baik Rike maupun aku menelan ludah. ​​Sang penguasa Hutan Hitam tersenyum.

“Bisakah kau memberitahuku nama pandai besi yang bersamamu?”

Roh api itu ragu sejenak sebelum berbicara sekali lagi.

“Don Dolgo.”

Nama itu mengingatkanku pada masa lalu. Menurut cerita yang Rike ceritakan kepadaku, enam ratus tahun yang lalu, terjadi perang besar antara iblis dan spesies lain. Saat itu, seorang pandai besi kurcaci dengan bakat yang dianugerahkan Tuhan telah menempa pedang untuk sang pahlawan. Pandai besi ini tak lain adalah Don Dolgo.

Sebagaimana Rike mengenal nama ini, pandai besi legendaris ini tetap terukir dalam catatan sejarah—kisah-kisah tentang prestasinya telah diwariskan turun-temurun. Rike mengklaim bahwa Don Dolgo telah menempa pedang besar orichalcum selebar enam puluh sentimeter dan panjang dua meter. Dan tampaknya, Maribel -lah yang membantunya melakukan itu, beserta kekuatan pemberian Tuhan. Jika Tuhan telah mengutus Maribel kepada Don Dolgo, tidaklah sulit untuk membayangkan bahwa ia juga telah menerima kekuatan ilahi.

“Ngomong-ngomong,” Rike memulai. Semua orang menoleh padanya, dan ia tampak mengerut di bawah tatapan kami. “Eh, orang seperti apa pahlawan itu—yang menerima pedang dari Don Dolgo?”

Saya juga penasaran dengan seseorang yang mampu mengayunkan pedang besar orichalcum sepanjang dua meter dan lebar enam puluh sentimeter. Pedang itu praktis merupakan bongkahan logam raksasa.

“Aku juga ingin tahu,” kata Diana. Bahkan Mawar dari Duel Grounds pun sepertinya penasaran.

Rasanya Lluisa mungkin ingat perang enam ratus tahun yang lalu, tapi dia mungkin akan berusaha menutupi fakta itu. Dia pasti tidak mau mengakui kalau dia sudah hidup begitu lama.

“Umm, kurasa pahlawan itu pernah muncul sekali. Aku cuma ingat orangnya besar banget!” jawab Maribel.

“Sebesar apa? Setinggi Helen?” tanyaku.

Helen langsung berdiri tegak dengan penuh perhatian—rasanya pantas untuk seorang tentara bayaran yang terampil. Aku tidak yakin apakah itu pujian yang tepat untuknya, tetapi postur tubuhnya yang anggun terlihat sangat keren. Helen bahkan lebih tinggi dariku. Aku memang tidak pendek, tetapi fakta bahwa dia menjulang tinggi di atasku menunjukkan bahwa dia memang tinggi. Namun, aku membayangkan dia pun akan kesulitan mengayunkan pedang sebesar itu.

Maribel menggeleng. “Tidak, pahlawan itu sebenarnya lebih tinggi dari Kakak Anne!”

“Aku?” tanya Anne sambil menunjuk dirinya sendiri.

Sang putri kekaisaran memiliki seorang ibu raksasa, sementara ayahnya manusia. Ia jelas lebih tinggi daripada Helen, dan meskipun ia bisa dengan mudah masuk ke dalam bengkel, tempat tidurnya jauh lebih besar daripada tempat tidur orang lain. Jika sang pahlawan lebih besar darinya, maka ia luar biasa tinggi. Dengan kata lain…

“Apakah pahlawan itu seorang raksasa?” Rike bertanya-tanya.

Aku mengangguk dalam diam. Entah kenapa, aku berasumsi bahwa sang pahlawan adalah manusia dan ia mengayunkan pedang besar dengan otot dada dan fisik binaragawannya. Jangan salah paham—aku tidak menyiratkan ketertarikan pribadi apa pun pada hal semacam itu.

Tapi kalau dia memang raksasa dan tinggi sejak awal, mungkin pedang itu memang dibuat agar sesuai dengan perawakannya. Ugh… Terkadang, ketika kita meromantisasi sejarah dan mengetahui kebenarannya, segala sesuatunya berakhir dengan penjelasan yang biasa-biasa saja.

“Dia cantik,” kenang Maribel.

“Tunggu.” Aku terdiam sejenak. “Pahlawannya seorang wanita?”

Maribel mengangguk sekali lagi.

Itu juga asumsi saya yang salah; saya pikir pahlawannya laki-laki. Itu mengingatkan saya… Saya dengar perang enam ratus tahun yang lalu meruntuhkan banyak batasan antar ras dan gender. Saya penasaran, apakah gender sang pahlawan berperan ketika ia bertanggung jawab menyatukan semua ras—kecuali para iblis. Tentu saja, dunia tidak sesederhana itu. Hal sepele seperti gender mungkin tidak akan menyelesaikan semua masalahnya dengan menyatukan semua orang, tetapi mungkin itu salah satu faktornya.

“Saya akui bahwa saya ingin belajar lebih banyak, tetapi saya merasa seperti menemukan sesuatu yang membalikkan akal sehat,” kata Diana sambil mendesah.

Aku tersenyum kecut. “Ya, rasanya seperti kita sedang mengungkap kebenaran sejarah.”

Beberapa insiden begitu berdampak sehingga tercatat dalam catatan sejarah, diwariskan hingga saat ini, tetapi seringkali detailnya hilang seiring waktu. Bahkan di Bumi, para leluhur sering membumbui beberapa detail atau mengarang cerita, yang kemudian diwariskan dari generasi ke generasi.

Setiap celah dalam sejarah ditambahkan oleh orang lain—umumnya dengan informasi yang menyimpang dari kebenaran—dan ditulis ulang sebelum akhirnya menjadi kebenaran selama bertahun-tahun. Mungkin saya bisa belajar satu atau dua hal dari taktik ini untuk membentuk cerita tentang diri saya sendiri.

Aku tersadar kembali, fokus pada roh yang bertanggung jawab membantu penempaan pedang sang pahlawan. Sepertinya Maribel pun tak bisa mengingat semua detailnya, tapi ia bersedia menghiasi kami dengan kehadirannya.

Bagaimana jika suatu saat nanti aku harus menempa pedang sang pahlawan? Prospek itu begitu jauh dari kenyataan sehingga aku hanya berani bercanda tentangnya, tetapi aku tak bisa menyangkal bahwa ditemani roh api adalah langkah yang tak terbantahkan ke arah itu. Dengan mengingat hal itu, aku kembali menegakkan tubuhku.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Mari kita coba mengolah orichalcum.”

Tepuk tangan meriah memenuhi bengkel. Aku akan menggunakan cheat-ku, tapi aku akan mengerahkan segenap tenagaku. Menurut Lluisa, aku membutuhkan api magis untuk mengolah orichalcum. Aku mungkin hanya seorang pandai besi biasa, tapi setidaknya aku cukup terampil untuk dipercaya menangani sebongkah logam berharga ini. Orang-orang sangat menghormatiku untuk itu. Lagipula, keahlianku cocok untuk proyek ini: Penggunaan sihir dalam penempaan jarang, dan benda-benda magis dijual dengan harga lebih tinggi. Terlebih lagi, pasti hanya ada sedikit orang yang mampu menggunakan api yang murni terbuat dari energi magis. Sekarang aku bisa melakukan keduanya.

Jadi, apinya perlu dijaga untuk sementara waktu, dan suhunya harus dijaga tetap tinggi. Maribel rupanya bisa menjaga api tetap menyala tanpa batas, asalkan ia punya pasokan energi magis. Ia pasti tidak akan kehabisan bahan bakar di Hutan Hitam, yang terkenal dengan pasokan energi magisnya yang melimpah, dan kabin kami juga tampaknya penuh dengan sihir.

Untuk memastikannya, saya bertanya kepada Maribel tentang hal itu.

“Gampang banget!” teriak Maribel sambil tersenyum percaya diri. Dia sama sekali tidak terlihat sedang menggertak.

“Bisakah aku meminta bantuanmu sebentar?”

Hari sudah mulai malam. Matahari belum terbenam, tapi aku masih harus menyiapkan makan malam. Kuputuskan untuk berhenti saja kalau bisa sedikit saja mengurangi orichalcum. Sampai Lluisa dan Maribel muncul, aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Sejujurnya, aku sudah siap menyerah. Jadi, saat itu, aku bersedia mencoba apa saja.

“Baik, baik!” kata Maribel.

Dia mengangguk penuh semangat. Roh api itu, tak mengherankan, memang diselimuti api, tapi api itu tidak membakarku atau terasa hangat saat aku mengelus kepalanya. Maribel selalu mengendalikan apinya dan tak pernah berniat menyakiti kami, tapi rupanya, sebelum pelatihannya, apinya tanpa sengaja akan membakar sekelilingnya jika dia lengah. Inilah tepatnya mengapa dia tidur di gubuk di luar, alih-alih di kabin kami (meskipun dia sudah berencana kabur dari Krul, Lucy, dan Hayate sebelum membakar mereka semua). Semua itu untuk mengurangi bahaya dan meminimalkan kerusakan. Ya Tuhan, semua putriku sungguh baik dan perhatian.

Aku berhenti meniupkan angin ke perapian dan membiarkan apinya padam. Yang tersisa bersama bara api yang membara adalah dunia monokrom putih, hitam, dan abu-abu, tanpa warna lain. Maribel duduk rapi di tengahnya. Nanti aku akan meminta “ibu-ibunya” untuk membersihkannya di pemandian air panas.

“Siap?” tanya Maribel.

Segera setelah ia memberi isyarat verbal, api di sekelilingnya meraung keras dan berkobar di depan mataku. Tidak seperti api yang kukenal, apinya berwarna biru . Biasanya, api berubah warna sesuai suhu atau reaksi kimia tertentu, tetapi cheat-ku mengatakan bahwa kali ini tidak demikian. Entah kenapa, api itu tidak membakar arang. Ini, tanpa diragukan lagi, adalah api magis—dan kualitasnya tinggi karena Maribel yang menciptakannya.

“Indah sekali…” gumam Diana pelan sambil terkagum.

Aku tak bisa menyalahkannya. Api biru itu, dengan sedikit warna putih di dalamnya, mengingatkanku pada langit cerah yang luas, dihiasi awan-awan. Pemandangan itu sungguh menakjubkan.

“Letakkan logamnya di sini,” kata Maribel sambil menunjuk ke area perapian.

Aku melakukan apa yang diperintahkannya. Orichalcum menambahkan semburat keemasan pada taman putih, hitam, dan biru yang menawan. Maribel lalu dengan lembut meletakkan tangannya di atas gumpalan itu.

“Hup!” gerutunya.

Ia tampak sedikit lebih bersemangat, dan apinya berkobar lebih keras dari sebelumnya. Kabin itu selalu bisa dibangun kembali, tetapi aku khawatir Maribel terlalu memaksakan diri—aku mengkhawatirkannya. Aku tak bisa menahan diri untuk menoleh ke Lluisa, tetapi penguasa Hutan Hitam itu hanya tersenyum dan mengangguk. Yah, jika ia memberiku persetujuan pribadinya, kurasa aku sebaiknya duduk saja dan menonton.

Maribel memegang orichalcum dengan tangannya, dan setelah beberapa saat, saya melihat gumpalan itu tampak seperti konsistensi baja panas yang bisa dikerjakan.

“Kau siap berangkat!” teriak Maribel sambil menarik tangannya dari logam itu.

Aku segera meraih penjepitku, meletakkan orichalcum di landasan, dan mengayunkan paluku ke bawah. Cling! Suaranya tajam dan jelas. Terdengar agak berbeda dari sebelumnya… Aku mengayunkannya lagi, membuat orichalcum menjerit sekali. Lalu, aku mengangkatnya ke udara dengan penjepitku dan menggunakan cheat-ku untuk menganalisis permukaan logamnya.

“B-Bagaimana kelihatannya?” tanya Maribel cemas. Sekalipun aku gagal, itu sama sekali bukan salahnya, tapi dia tak bisa menyembunyikan rasa penasarannya.

Aku mengamati orichalcum itu. Meski tipis, permukaannya memiliki dua penyok kecil—ayunan paluku menang.

Aku menyeringai dan mengacungkan jempol penuh kemenangan kepada Maribel. “Sukses besar.”

Harus diakui, perjalanan saya masih panjang, tetapi ini merupakan langkah besar dan pasti menuju tujuan saya.

Maksudku, sebelumnya, aku tak mampu menggores sedikit pun orichalcum . Tapi sekarang, aku tahu paluku bisa membentuknya. Aku senang melihat cahaya di ujung terowongan gelap ini. Masa depanku tampak cerah.

Saya merasa harus segera merayakannya, tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa ini baru langkah pertama. Masih terlalu dini untuk mengadakan pesta besar. Dilihat dari kemajuan yang telah saya buat, sebulan sudah lebih dari cukup untuk menempa pisau dari orichalcum, tetapi saat-saat seperti ini cenderung mengundang keadaan darurat yang tak terduga.

Dulu di Bumi, sering kali saya merasa punya waktu lebih dari cukup, tapi malah nyaris tidak bisa menyelesaikannya sesuai jadwal. Ugh. Dan setiap kali, saya harus begadang semalaman. Saya yakin bisa melakukannya lagi untuk sebagian besar proyek, tapi tidak saat mengerjakan orichalcum. Untuk memproses logam mulia ini, saya membutuhkan bantuan Maribel, dan saya tidak ingin menyeretnya ke dalam maraton menempa semalaman. Saya hanya bisa melakukannya jika bekerja sendiri—saya tidak ingin merepotkan Maribel sama sekali. Mungkin saya harus bekerja lebih keras hari ini selagi bisa, tapi…

“Ayo kita bereskan dan selesaikan urusan hari ini,” putusku.

Semua orang menatapku bingung—aku bukan satu-satunya yang berkonsentrasi pada pekerjaanku. Ketika aku menunjuk ke arah jendela, semua orang menyuarakan persetujuan mereka. Cahaya jingga memancar ke dalam bengkel, menandakan bahwa dunia juga akan segera mengakhiri harinya.

“Perayaan kita untuk orichalcum nanti saja.” Aku berdiri dan menepuk pinggangku, lalu mengedipkan mata pada mereka, tahu betul bahwa gestur itu tidak cocok untuk orang tua sepertiku. “Tapi kita harus mengadakan pesta penyambutan untuk Maribel, kan?”

Maribel berkedip kosong sesaat sebelum senyum lebar terkembang di wajahnya, dan semua orang, termasuk Lluisa, tersenyum balik padanya.

Ah, benar, dan…

“Tentu saja, kamu bebas bergabung dengan kami, Lluisa.”

Tuan Hutan Hitam tersenyum selebar Maribel saat dia menerima undanganku.

“Samya, Rike, bisa ambilkan daging yang enak untukku?” tanyaku. “Dan Lidy, Anne, bisa ambilkan sayur untukku?”

“Bagaimana dengan kita?” tanya Diana dengan Helen di sampingnya.

“Kalian berdua bisa…” Mata para wanita itu mulai berbinar-binar. Aku merasa agak bersalah karena telah membuat mereka berharap. “Lakukan saja seperti biasa. Latihan pedang itu penting.”

Mereka menundukkan bahunya dengan lucu.

“Bukannya aku tidak bisa mempercayakan pekerjaan atau apa pun pada kalian,” aku buru-buru menambahkan. “Aku hanya ingin kalian berdua menyimpan energi untuk menghadapi kemungkinan terburuk. Kalau tidak, kita akan berada dalam bahaya.”

Diana dan Helen sama-sama tidak akan kehilangan kemampuan mereka jika mereka melewatkan latihan pedang sehari saja, tapi aku percaya bahwa meningkatkan kekuatan mereka lebih penting daripada bekerja. Aku sungguh-sungguh hanya ingin mereka menjadi lebih kuat demi menjaga keamanan kabin kami.

“Dan bermain dengan putri-putri saya juga merupakan peran yang sangat penting,” kataku.

Sering kali, putri-putri saya diizinkan bermain-main sebentar sebelum mereka patuh mengamati latihan pedang. Lluisa ada di sini bersama kami hari ini, jadi meskipun tidak diharuskan bersikap terlalu ramah, akan lebih baik jika Diana dan Helen menemaninya.

Kedua wanita itu, yang mengemban peran penting ini, berseri-seri. Jika diminta memilih anggota keluarga yang paling sering bermain dengan putri-putri saya, kedua wanita itu akan memilihnya. Tapi tentu saja, saya tahu lebih baik daripada mengungkapkan pikiran saya.

“Eizo, kamu memang juru masak yang hebat,” kata Lluisa sambil berpikir ketika kami makan di meja teras.

Sebagai penguasa hutan dan bagian dari Naga Tanah, Lluisa tidak membutuhkan makanan untuk bertahan hidup; bahkan jika dia duduk dan makan bersama kami, dia hanya meniru tingkah laku kami. Makanan yang dia konsumsi tidak berubah menjadi energi bagi tubuhnya, juga tidak dikeluarkan dari tubuhnya. Aku tak tega bertanya ke mana perginya makanan yang dia makan—aku hanya bisa menundukkan kepala.

“Terima kasih,” jawabku.

Krul dan Hayate, yang sebagian besar bertahan hidup dengan energi magis, dan Lucy—yang nafsu makannya meningkat akhir-akhir ini, tetapi ia masih belum makan banyak—sudah menghabiskan makanan mereka. Mereka hanya bermain-main di halaman bersama Maribel, yang, seperti Lluisa, tidak membutuhkan makanan. Mereka bermain-main, diterangi lampu teras.

Maribel mulai berbaur lagi. Rasanya seperti dia tidak pernah pergi. Kurasa itu sudah menjadi kebiasaan keluarga kami.

“Aku heran mereka bisa berlarian begitu banyak di kegelapan,” kataku. “Tapi kurasa mereka bisa melihat lebih baik daripada aku.”

Putri-putriku adalah makhluk yang menyerupai naga, serigala, dan roh—dalam hal penglihatan malam, manusia sepertiku tidak akan mampu melawan mereka.

“Bisakah kamu melihat mereka, Samya?” tanyaku.

“Hah? Ya, tentu saja bisa.” Samya memegang segelas anggur di satu tangan dan menunjuk ke arah barisan pepohonan dengan tangan lainnya. “Mereka sedang bermain-main di hutan.”

Saya hanya bisa melihat kegelapan di tempat yang ditunjuknya, tetapi kadang-kadang saya melihat sekilas mereka saat mereka masuk ke area tempat kami memasang ketapel, jadi saya bisa samar-samar membayangkan di mana mereka berada.

“Kamu hebat, Samya,” kata Rike.

“Tidak bisakah kamu melihat sejauh itu dalam kegelapan?” tanyaku.

“Tidak,” jawab Rike. “Aku bisa melihat cukup jauh, tapi tidak sampai ke dalam hutan seperti Samya.”

“Itu lebih dariku.” Aku tertawa sinis. Bahkan jika lampu di dekatku dimatikan agar mataku bisa beradaptasi dengan kegelapan, aku ragu aku bisa melihat terlalu jauh.

“Kurasa ini perbedaan antar ras,” gumamku.

“Aku juga bisa melihat dengan sangat jelas,” timpal Lidy, membusungkan dadanya dengan bangga. Ciri khas elf-nya pasti termasuk penglihatan malam.

“Mampu melihat dalam kegelapan akan membuat perbedaan besar.”

Siapa pun yang ingin menyerang kami mungkin akan melakukannya di malam hari. Eh, sejujurnya, Hutan Hitam itu berbahaya bahkan di siang hari. Saya ragu ada yang punya nyali untuk melancarkan serangan di malam hari. Tapi, bukan berarti peluangnya nol. Dan sebenarnya, seseorang yang menyerang kami di malam hari kemungkinan besar ahli dalam pertempuran.

“Aku bisa melihat sampai Rike,” kata Helen sambil meneguk minumannya. “Seharusnya kita baik-baik saja.”

Dia bisa melihat sejauh mata kurcaci? Apakah tentara bayaran profesional berlatih untuk itu? Atau itu hanya karena pengalaman tempurnya? Kecepatannya benar-benar di luar kemampuan manusia, tapi kurasa dia punya atribut lain yang membedakannya dari orang normal. Kekuatannya tidak sepenuhnya di luar batas, tapi dia masih cukup kuat.

“Aku tidak bisa melihat apa-apa,” gumam Diana dengan bahu terkulai lesu. “Kurasa aku tidak bisa berguna di malam hari.”

“Jangan merasa bersalah,” aku meyakinkannya. “Orang-orang di sekitar kita memang luar biasa.”

Anne mengangguk, wajahnya sudah memerah. Orang normal juga harus berusaha semampunya. Aku menepuk bahu Diana dan Anne. Dibantu minuman keras, aku ikut bermain bersama putri-putriku—energi mereka menginspirasiku untuk mengerahkan seluruh tenagaku di bengkel besok.

Dan di bawah selimut kegelapan yang nyaman itu, pesta kecil kami di dalam hutan berakhir.