Prolog: Musim Dingin di Drinking Goose

“Ugh, masih agak dingin,” kata seorang wanita muda sambil menggosok-gosokkan ujung jarinya yang dingin.

Di kota ini, yang dekat dengan ibu kota kerajaan, musim dingin hampir berakhir, dan langkah kaki hangat awal musim semi semakin dekat. Namun, tak jarang mengalami beberapa hari dingin yang menggerogoti tubuh.

Wanita itu membuka pintu Drinking Goose, sebuah restoran kecil yang terletak di pusat kota.

Pemilik toko perkakas dekat Drinking Goose sedang menunggu di luar pintu. Ia tertawa dan memanggil wanita itu, “Selamat pagi, Athena! Brrr! Masih dingin, ya?”

Athena telah berteman dengan pemilik toko sejak orang tuanya masih hidup, dan keduanya sudah berteman lama—percakapan tentang cuaca ini telah menjadi semacam sapaan tahunan. Membenarkan kata-kata mereka, pemilik toko mengenakan pakaian berlapis tebal, sesuatu yang tidak akan pernah mereka lakukan saat bekerja.

“Ya,” Athena setuju sambil mendesah pelan. “Semoga cuacanya menghangat dalam beberapa minggu—itu akan membuat hidupku jauh lebih mudah.”

Pikirannya melayang ke Hutan Hitam. Tak jauh dari tempatnya berada—bahkan, jalan keluar kota menuju ibu kota terdekat melengkung di sekitar batas hutan. Tak diragukan lagi, Hutan Hitam juga sedang mengalami pagi yang dingin.

Bagaimana dengan pria itu—si tua pemarah—dan keluarganya? Dia tinggal di Hutan Hitam, dan tepat sebelum musim dingin, dia bilang dia tidak bisa memberinya banyak daging untuk sementara waktu. Sederhananya, tidak ada yang bisa diburu selama musim dingin. Aku pernah mendengar desas-desus bahwa Hutan Hitam adalah tempat yang mematikan dan tak seorang pun yang menginjakkan kaki di sana akan kembali. Tapi dia memang kembali. Dan dia selalu tampak begitu…santai. Pria itu selalu memberinya daging berkualitas tinggi, dan dia hanya bisa mempercayai kata-katanya.

Athena mempersilakan pemilik toko perkakas itu masuk lebih dulu—ia meregangkan badan sedikit dan bergumam pada dirinya sendiri, “Hmm, musim semi sudah dekat, tapi belum juga tiba.”

Ia sibuk memikirkan hidangan baru untuk ditambahkan ke menunya menggunakan daging dari Hutan Hitam, tetapi prosesnya tidak berjalan mulus. Pria yang menyediakan daging itu bahkan pernah menawarkan bantuan untuk memikirkan satu atau dua hidangan, tetapi Athena langsung menolaknya.

“Haruskah aku tidak melakukan itu?” tanyanya.

Apa karena kedinginan? Athena tak kuasa menahan diri untuk membiarkan dirinya lemas sejenak sebelum buru-buru menepuk pipinya untuk memberi energi.

“Tidak, aku sendiri yang membuat keputusan itu!”

Setelah itu, Athena melangkah masuk ke restorannya. Begitu ia menginjakkan kaki di tempatnya yang sederhana, ujung jarinya yang dingin perlahan menghangat. Ia melirik sinar matahari yang masuk melalui jendela, yang dengan lembut menerangi ruangan.

“Baiklah! Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku hari ini!”

Athena mengenakan celemeknya dan menuju ke dapur. Tugas pertamanya adalah menyiapkan sup hangat untuk para tamunya yang selalu ada di pagi hari. Setelah menuangkan air ke dalam panci besar, ia menyalakan api, lalu memotong beberapa sayuran dan menyiapkan bumbu-bumbu, bekerja dengan cepat dan efisien. Ia mempelajari keterampilan memasaknya dari orang tuanya.

“Karena cuaca masih dingin, kurasa aku akan menambahkan sedikit lagi ke dalam panci itu,” gumam Athena.

Ia memasukkan bumbu-bumbunya dan mengaduk sup sekali lagi. Aroma yang mengundang segera memenuhi restorannya.

Tak lama kemudian, dia mendengar pintu terbuka.

“Selamat datang!” teriaknya.

Ketika dia menjulurkan kepalanya keluar dapur, dia melihat salah satu pelanggan tetapnya—dia sedang menggosok hidungnya yang merah karena kedinginan, dan dia tersenyum padanya.

“Selamat pagi, Athena,” katanya. “Masih segar, ya? Boleh aku pesan seperti biasa?”

“Segera datang!” jawab Athena.

Dia menyendok sup hangat ke dalam mangkuk dan mengeluarkan roti yang baru dipanggang untuk pelanggannya.

“Sup panas memang yang terbaik,” katanya. “Makan supmu membuatku merasa punya cukup energi untuk seharian!”

Ia menyeringai puas dan menyesap kuahnya sementara Athena tersenyum senang padanya. Ia tidak punya banyak pelanggan yang datang setelahnya, dan ketika kesibukan pagi berakhir, Athena kembali memikirkan hidangan baru untuk ditambahkan ke menunya. Hidangan yang menggunakan daging dari Hutan Hitam… Ia telah mencoba beberapa ide, tetapi tidak ada satu pun yang memuaskannya.

“Hmm… Bagaimana dengan…? Tidak, bukan ini…”

Sementara Athena sibuk menyiapkan tambahan baru untuk menu, salju—yang sudah terlambat untuk musimnya—mulai turun. Ia memandang ke luar jendela dan melihat setitik debu putih di dahan-dahan pepohonan yang berjajar di sepanjang jalan. Pemandangan yang sungguh indah.

Tepat pada saat itu, pintu terbuka, dan wajah yang tidak dikenal melangkah masuk.

“Permisi, apakah Anda buka?” tanya pemuda itu dengan suara gemetar.

“Tentu saja. Di luar pasti dingin, ya?” Athena segera mengeluarkan minuman hangat untuk pelanggan barunya. “Ini. Ini akan menghangatkanmu.”

Pria itu mengucapkan terima kasih dan perlahan menyesap minumannya. “Terima kasih. Sebenarnya, saya sedang dalam perjalanan ke ibu kota, tapi saya dengar Anda menyajikan hidangan daging yang menarik, dan saya harus berkunjung.”

Athena mengangkat sebelah alisnya. Fakta bahwa ia menyajikan daging dari Hutan Hitam belum banyak diketahui, tetapi ia tahu bahwa pria yang menyediakan daging itu punya teman seorang pedagang. Mungkin kabar itu sudah menyebar dari sana. Pria dari hutan itu rupanya juga berteman dengan penguasa kota ini, tetapi ia berasumsi bahwa itu hanya candaan.

“Mengapa kamu tidak mencoba sup ini?” tawar Athena.

Dia mengeluarkan mangkuk—itu adalah hidangan baru yang sedang dicobanya—dan pelanggannya dengan hati-hati namun penuh rasa terima kasih mengambil sup tersebut.

Pria itu mencicipinya, lalu terkesiap. “Astaga! Ini… sungguh luar biasa! Lezat!”

Matanya berbinar-binar karena gembira, dan mata Athena melebar karena terkejut dan gembira.

“Benarkah?” tanyanya. “Sebenarnya ini menu baru yang sedang saya coba. Rasanya belum terlalu cocok dengan selera saya…”

“Apa?! Ini benar-benar lezat! Ini akan memberiku banyak energi bahkan di tengah cuaca dingin ini!”

Pujian pelanggan itu meningkatkan kepercayaan diri Athena. Mungkinkah ini resep yang ia cari? Pria itu lalu mengangkat sesendok daging ke udara.

“Apakah ini daging yang bersumber khusus?” tanyanya.

Athena mengangguk. “Benar sekali. Enak sekali, ya?”

“Memang benar. Rasanya jauh lebih lembut dan halus daripada yang kudengar dari rumor.”

Mungkin rasa dagingnya meniru kepribadian pria yang membawanya kepadaku… Ah, aku ragu. Namun, anehnya, dia tidak bisa sepenuhnya menepis gagasan ini.

“Orang yang memberi saya daging itu adalah orang yang sangat lembut,” katanya.

Pria itu terkekeh, geli dengan apa yang dia anggap sebagai lelucon.

Salju terus turun sepanjang malam, dan orang-orang bergegas menyusuri jalan, ingin segera berteduh dari udara dingin. Para pelanggan berbondong-bondong masuk ke Drinking Goose.

“Athena, aku mau yang hangat, ya,” teriak salah satu pelanggan setianya. Suara mereka menggema di dalam restoran.

Athena sibuk sekali, dan meskipun tangannya penuh, senyumnya tak pernah pudar. Sedikit demi sedikit, ia mulai melihat lebih banyak orang memesan sup baru yang baru saja ia masukkan ke dalam menu.

“Baru banget, ya? Enak banget!” kata salah satu pelanggan.

“Ya, itu benar-benar menghangatkanmu,” imbuh yang lain.

Athena tersenyum gembira. Malam semakin larut dan para pelanggan pun pergi, ia pun merebahkan tubuhnya yang lelah di kursi terdekat. Sambil menatap ke luar, ia menyaksikan salju berjatuhan pelan ke tanah.

“Dingin memang, tapi hari ini menyenangkan,” ujar Athena puas. Sup barunya sukses besar, dan banyak pelanggan disambut dengan semangkuk kehangatan. Secuil kebahagiaan ini menghangatkan jiwanya.

Saat ia beristirahat, pikirannya kembali melayang pada penghuni Hutan Hitam. Bagaimana kabar pria pemarah dan tidak ramah itu? Dan bagaimana dengan keluarganya? Tak diragukan lagi mereka juga berkerumun di sekitar meja berisi makanan hangat—meskipun tinggal di hutan yang konon merenggut nyawa siapa pun yang memasukinya.

Tekad Athena pun kembali. “Aku ingin mereka mencoba sup baru ini juga.”

Musim dingin masih akan berlangsung sedikit lebih lama, tetapi kehangatan musim semi mulai tumbuh di dalam hatinya.