Bab 6: Anak Api

Keesokan harinya, setelah Juliet pergi, aku memutuskan untuk mengambil cuti sehari. Lagipula, kami baru saja menyelesaikan model khusus. Samya, Diana, dan Anne memutuskan untuk bermain dengan Krul dan putri-putriku yang lain di halaman—mereka segera menyiapkan beberapa mainan. Rike dan Lidy akan berada di ladang hari ini. Aku selalu beranggapan bahwa kurcaci dan elf tidak akur, tetapi ternyata tidak demikian di sini.

“Kita semua punya preferensi pribadi dalam memilih teman, tentu saja, tapi aku belum pernah mendengar tentang kami para peri yang membenci kurcaci hanya karena spesies mereka,” kata Lidy.

“Aku juga belum pernah mendengar ada orang yang membenci peri di kampung halaman,” imbuh Rike.

Secara pribadi, saya sangat senang mereka akur. Helen dan saya sibuk menyelesaikan perawatan bilahnya. Dia tidak punya banyak pekerjaan, tetapi karena dia yang memegangnya, saya butuh dia untuk menguji rasa senjatanya. Pada dasarnya saya sudah selesai, dan saya tidak perlu memanaskan logam atau hal semacam itu.

Siap bekerja, aku menuju ke perkakas untuk mengambil palu. Namun, tiba-tiba aku merasakan kehangatan yang aneh.

“Hah?” tanyaku dengan suara keras.

Aku sangat akrab dengan kehangatan ini, tapi aku tidak seharusnya merasakannya sekarang —baik tungku api maupun tungku pembakaran telah padam, dan tidak ada sumber panas lain di dalam tungku ini.

“U-Uh, Eizo…” gumam Helen, benar-benar tercengang.

Aku menoleh ke arah perapian, tempat kehangatan itu memancar, dan aku merasakan mataku membesar seperti piring. Di perapian itu ada api—tidak, lebih tepatnya, seorang pria kecil yang diselimuti api yang membara.

“Halo!” kata orang itu.

“Oh, eh, halo,” jawabku.

“Ya, hai,” gumam Helen.

Makhluk misterius itu terdengar ceria dan ramah. Aku mungkin seharusnya waspada, tetapi Helen dan aku hanya berdiri di sana dengan takjub, berusaha mengucapkan salam yang relatif normal sebagai tanggapan.

Singkatnya, orang ini tampak seperti peri yang terbakar, meskipun dia tampak sangat berbeda dari Gizelle. Sementara pakaian Gizelle tampak lebih modern atau Eropa (jika saya menggunakan standar Bumi), peri misterius ini tampak lebih memiliki gaya Timur Tengah, karena tidak ada kata yang lebih baik. Pakaiannya longgar dengan keliman yang dijepit di lengan dan celana. Pakaian itu tampak cukup mudah untuk bergerak. Namun, peri ini dikelilingi oleh api, dan pakaiannya menyerupai bongkahan besi yang meleleh.

 

Meskipun dia jelas merupakan sumber panas dari perapian beberapa saat yang lalu, apinya tampaknya tidak membakar potongan-potongan kecil arang di sekitarnya. Dan meskipun dia sekarang muncul di hadapan kami dalam kemegahannya yang membara, dia tidak lagi memancarkan kehangatan yang saya rasakan sebelumnya.

“Saya punya banyak pertanyaan, tapi bisakah Anda menunggu sebentar saja?” tanyaku.

Saya meminta petugas pemadam kebakaran—atau bukan orang sungguhan—untuk menunggu. Makhluk yang tersenyum dan diselimuti api itu mengangguk tegas, dan saya meminta Helen untuk membawa seluruh keluarga kami ke dalam. Saya tidak ingin dia dan saya menjadi satu-satunya orang di sekitar. Semakin banyak telinga dan kepala di sekitar, semakin baik. Meskipun saya tidak yakin apakah petugas pemadam kebakaran ini bisa minum cairan, saya juga pergi untuk menyiapkan air panas untuknya. Akan mengkhawatirkan meninggalkannya sendirian jika dia bisa membakar semuanya, tetapi dia tampaknya tidak melakukannya.

Ketika aku menutup pintu menuju kabin dengan pelan, kulihat dia melambaikan tangannya dengan penuh semangat kepadaku. Dia bersinar terang. Aku menghela napas lega.

Semua orang di Forge Eizo segera berkumpul. Saya tidak yakin apakah peri ini diizinkan berada di ruang tamu kami, jadi saya menyuruhnya duduk di ranjang api untuk saat ini. Anggota keluarga saya yang lain membawa potongan kayu gelondongan dan sejenisnya untuk membuat kursi sederhana. Kami menatanya di sekeliling sosok yang berapi-api itu, menciptakan semacam panggung. Dia adalah bintangnya, dan kami adalah penonton pertunjukannya.

“Halo,” kata wanita berapi-api itu sambil membungkuk.

Rasanya seperti seorang idola akan memulai konser. Saya yakin tidak ada seorang pun di sini yang tahu tentang hal-hal seperti itu.

“Halo,” jawab kami semua, termasuk saya.

“Namaku Maribel. Hmm, mungkin aku ini yang kau sebut roh api.” Dia tersenyum saat apinya menyala bersamanya. Dia tidak menghasilkan panas apa pun.

“Roh…” gumam Lidy.

Maribel mengangguk. “Itu aku!”

Bukankah Lluisa juga roh? Dia berwibawa, tapi terkadang dia begitu ramah sehingga mudah dilupakan.

“Apakah roh datang ke tempat seperti ini?” tanyaku pada Lidy, meskipun Maribel ada tepat di depanku.

“Yah…” Lidy memulai. “Monster muncul dari energi magis yang mandek, bukan?”

“Dan roh lahir dari energi magis murni, mungkin?”

“Bingo!” kata Maribel sambil bertepuk tangan. Api unggunnya ikut bergoyang bersamanya, dan kupikir ada kayu bakar yang meledak. “Kau pasti bekerja di tempat ini, ya?”

“Ya, saya punya. Saya pandai besi, jadi saya pandai besi.”

“Menggunakan energi magis?”

“Benar sekali.” Aku mengangguk dan menjawab dengan jujur. Apa gunanya aku berbohong kepada roh? Malah, dia seolah menyiratkan bahwa dia lahir di sini.

“Kalian sering menggunakan api di sini, dan hampir setiap hari, kalian semua berdoa di depan kuil atau altar itu, bukan?” kata Maribel sambil menunjuk kamidana sederhana yang telah kubuat. Kami semua mengangguk sebagai jawaban. “Bagaimanapun, aku akhirnya lahir! Kurasa kalian bisa memanggilku anak kalian! Kalian tidak perlu bersikap kaku dan sopan seperti itu. Jangan ragu untuk bersikap lebih santai padaku!”

Setelah pernyataan bangganya, anggota keluarga kami saling bertukar pandang. Lokasi ini, tempat Forge Eizo berada, memiliki lebih banyak energi magis daripada kebanyakan lokasi lainnya. Bahkan, sihir itu mencegah pohon tumbuh di tanah lapang ini, dan hanya beberapa jenis flora tertentu yang bisa tumbuh. Saya baru saja menggunakan energi magis yang kuat untuk menyelesaikan sebuah tugas. Kami juga berdoa setiap hari kepada dewa-dewi, yang jelas-jelas ada di dunia ini. Saya kira itu cukup untuk memunculkan satu atau dua roh.

“Kamu baru lahir, tapi kamu sudah punya nama, dan kamu tampak sangat cerdas,” kataku.

Tunggu, mungkin Maribel adalah nama spesiesnya, seperti salamander. Bukankah itu namanya sendiri?

“Oh, uh, baiklah,” kata Maribel sambil menggaruk kepalanya. Ketika menyadari tatapan ragu kami, dia buru-buru melambaikan tangannya di depan wajahnya. “Aku tidak berbohong! Aku memang lahir di sini! Tapi mungkin aku tidak mengatakannya dengan baik.”

Aku memiringkan kepalaku. “‘Frasa,’ katamu?”

Maribel mengangguk. “Saya lahir di sini, tapi saya ingat masa lalu saya.”

“Masa lalumu…sebelum kau meninggal. Kehidupan sebelum kau dilahirkan kembali, mungkin?”

Di Bumi, konsep reinkarnasi masih sangat hidup dan berkembang (meskipun saya tidak yakin apakah konsep itu benar-benar ada). Karena saya terlahir kembali di sini, saya dapat memahami Maribel dengan sangat baik. Namun, saya tidak yakin apakah hal yang sama berlaku untuk keluarga saya. Ketika saya melirik mereka, mereka semua tampaknya hanya setengah memahami konsep tersebut. Paling tidak, gagasan tentang reinkarnasi tampaknya samar-samar ada. Tunggu, saya merasa Diana dan Anne pernah berbicara tentang kisah cinta yang menyedihkan tentang sepasang kekasih yang bersumpah untuk bersama bahkan setelah mereka bereinkarnasi.

“Benar,” kata Maribel. “Karena hanya tubuhku yang baru, aku punya nama, dan aku tahu cara berbicara dan sebagainya.”

“Dan tubuhmu itu…” aku memulai.

“Energi magis. Ada dryad di hutan ini, bukan? Dia mungkin lahir dari energi magis yang berasal dari Naga Tanah. Tapi aku yakin dia juga punya kehidupan lampau.”

“Jadi, Naga Tanah tidak memberinya nama?”

“Kurasa tidak. Tapi dia mungkin sudah hidup selama berabad-abad, atau bahkan beberapa milenium. Aku tidak tahu pasti. Ups, tolong jangan beri tahu dia bahwa aku sudah memberi tahu kalian tentang ini!” Dia mengedipkan mata dengan jenaka. Kemudian dia segera memperbaiki postur tubuhnya dan berdiri tegak semampunya. “Sekarang, karena peri di belakangmu tampak penasaran, kurasa aku harus memberi tahu kalian tentang tujuanku saat ini.”

Lidy tersentak kaget, dan semua orang terkekeh.

“Sebenarnya tidak ada yang penting,” lanjut Maribel. “Aku hanya ingin kau membiarkanku tinggal di sini dan melihat kalian bekerja.”

“Hanya itu saja?” tanyaku.

“Ya. Itu saja.”

Dia balas tersenyum. Aku sudah bersiap, bersiap untuk permintaan yang aneh, tapi permintaan itu begitu sederhana dan mudah sehingga aku tercengang.

“Aku mungkin bisa membantumu menyalakan api, tapi aku tidak bisa berbuat banyak lagi,” kata Maribel. “Lagipula, aku ini bayi yang baru lahir.”

“Masuk akal,” jawabku.

Secara mental, dia tampak cukup dewasa. Bahkan, dia mungkin jauh lebih tua dari yang saya duga. Namun, jika tubuhnya seperti balita, dia hanya bisa mengerahkan sedikit tenaga.

“Oh, aku juga tidak akan makan banyak, sama seperti Krul, Lucy, dan Hayate,” imbuh Maribel.

“Apakah kamu masih membutuhkan makanan untuk bertahan hidup?” tanyaku.

“Di daerah ini, aku mungkin bisa hidup hanya dengan energi magis, tapi aku merasa ada yang kurang.”

Dia menyeringai nakal. Kedengarannya dia punya selera makan yang lebih kecil daripada orang kebanyakan—kami punya cukup persediaan untuk memberinya makan.

“Baiklah, aku mohon bantuanmu,” kata Maribel sambil mengulurkan tangannya.

Aku membalas dengan mengulurkan jari. Untuk sesaat, aku khawatir apinya akan membakarku, tetapi Maribel menggoyangkan jariku tanpa menyebabkan luka apa pun.

Jadi, kami mendapatkan anggota keluarga lain di Forge Eizo.

Maribel mengaku tidak butuh kamar. Dia akan tinggal bersama Krul, Lucy, dan Hayate.

“Dan tahukah kamu, aku bisa menjadi sumber panas bagi mereka,” kata Maribel.

Awalnya dia agak sopan, tetapi dia segera mulai berbicara lebih santai dengan kami. Secara pribadi, saya tidak keberatan sedikit pun. Jika dia ingin tertidur lelap, dia berkata bahwa dia bisa masuk ke dalam kamidana . Apakah saya juga berkontribusi pada patung dewi itu? Tidak, tidak. Saya seharusnya tidak terlalu memikirkan hal ini.

“Jika cuaca benar-benar dingin, aku akan mengandalkanmu,” kataku.

“Aku wanitamu!” teriak Maribel sambil merentangkan tangannya.

Aku tidak seharusnya menggunakan sebutan kehormatan, bukan? Aku tidak ingin terlalu banyak bekerja padanya, tetapi sebagai seseorang yang sedikit lebih tua, akan sangat bagus jika dia bisa menjaga putri-putriku.

“Aduh, sudah malam,” kataku.

Ketika aku melihat ke luar, matahari sudah mulai terbenam. Karena aku memaksa semua orang untuk masuk ke dalam, aku ingin mereka kembali melakukan apa yang sedang mereka lakukan secepatnya. Dan aku akan menyiapkan makan malam. Aku memberi tahu roh api tentang rencanaku.

“Oh, kalau begitu, kurasa aku akan menyapa Krul, Lucy, dan Hayate,” kata Maribel.

Aku melirik Samya, yang mengangguk. Sepertinya aku bisa membiarkan mereka mengurusnya untuk saat ini. Dalam kasus terburuk, Lidy atau Helen harus mengambil alih, tetapi aku ingin menghindari skenario itu sebisa mungkin. Aku menggelengkan kepala untuk menyingkirkan pikiran-pikiran seperti itu dan menuju dapur untuk mulai menyiapkan makan malam.

“Ah,” kataku.

Ketika aku membuka pintu kabin, aku baru sadar bahwa aku lupa meminta bantuan Maribel untuk menyalakan kompor.

“Eh, terserah.”

Aku masih bisa menggunakan sihirku, dan jangkauan ini akan langsung menyala dengan sedikit api. Itu adalah peralatan yang luar biasa. Aku menggaruk kepalaku saat menutup pintu.

Kami makan malam seperti biasa hari ini: roti tak beragi, sup, dan daging panggang yang diawetkan dengan garam. Aku menata semua porsi Maribel di satu piring, memberinya porsi yang lebih kecil sesuai permintaannya. Dia segera mengambil daging panggang itu dan menyantapnya.

“Enak sekali!” serunya.

“Saya senang kalau itu sesuai dengan seleramu,” jawabku.

Roh rupanya tidak memerlukan makanan, tetapi mereka dapat makan dan mencicipi sesuatu jika mereka menginginkannya. Mungkin mereka tidak mencerna makanan mereka sepenuhnya, dan makanan itu hanya… diserap sepenuhnya ke dalam tubuh mereka. Apa pun itu, mungkin tidak peka untuk menyelidiki detail fungsi tubuh wanita. Kami semua tersenyum melihat selera makan Maribel yang besar; dia mungkin yang tertua di usianya, tetapi dia adalah anggota keluarga kami yang paling baru—dan paling tiba-tiba disambut.

Dia menyerupai boneka (dengan api yang tidak menyala). Dia makan dengan lahap, menjejali pipinya dengan makanan, semuanya dengan senyum di wajahnya. Dia terlihat sangat menggemaskan. Lucu, sungguh, tapi…

“Hmm, mungkin aku harus membuatkan beberapa peralatan makan untuknya,” gumamku.

Semua makanannya ada di satu piring, dan dia makan dengan tangannya, tetapi cara makannya kurang memiliki etika makan. Karena Gizelle dan peri lainnya mungkin akan segera mengunjungi kami, aku harus segera membuat peralatan makan kecil. Untungnya (kurasa), kami memiliki putri seorang bangsawan dan seorang putri kerajaan yang bisa mengajarkan etika. Aku tentu saja bukan orang yang akan mengajarkannya—mereka lebih dari cukup untuk melakukannya. Aku ragu Maribel akan sering tampil di depan publik, tetapi jika dia belum mempelajari etika sampai sekarang, aku merasa akan berguna jika dia diajari sopan santun—mungkin dia bisa memanfaatkannya di kehidupan masa depannya. Tentu saja, Maribel hanya akan diajari jika dia mau.

Diana, yang pasti punya pikiran serupa, menatapku lekat-lekat, dan kami mengangguk. Kami praktis punya seorang putri baru yang bergabung dengan keluarga kami, dan aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuknya. Sambil menikmati sedikit kebahagiaan ini, aku menikmati sesendok sup.

Begitu makan malam selesai, tangan Maribel lengket karena makanan. Diana tampak sedikit senang saat membersihkan roh itu. Maribel adalah roh kecil—tidak terlihat seperti Diana (atau orang lain) yang sedang mengasuh anak , tetapi cukup mirip. Tidak dapat disangkal, Maribel adalah bayi yang baru lahir, dan dia tidak tampak rewel saat mulutnya dibersihkan. Saya memutuskan untuk memperlakukannya sebagai salah satu putri saya yang paling pintar. Ya, semua putri saya pintar, tetapi saya hanya bisa berkomunikasi sepenuhnya dengan Maribel.

Begitu dia bersih, dia membuka pintu kabin, berniat untuk tidur di gubuk itu bersama putri-putriku yang lain. Samya memanggil untuk menuntun roh itu, tetapi Maribel menyatakan bahwa dia baik-baik saja dan pergi. Dia ada di dekat sini, jadi aku ragu dia akan dalam bahaya. Jika dia dalam bahaya, Krul, Lucy, atau Hayate akan membuat keributan. Dia bersinar redup di malam hari saat dia melayang ke tempat Krul dan yang lainnya beristirahat.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, saya bangun untuk mengambil air. Saya tidak pernah melewatkan rutinitas ini bahkan di musim dingin, tetapi hari ini lebih dingin dari biasanya, dan saya mengenakan bulu di atas pakaian saya yang biasa. Jika saya membawa senapan berburu, saya akan menyerupai Matagi . Saya ditemani oleh Lucy, seekor serigala pemburu, dan Hayate, seekor elang—atau lebih tepatnya wyvern—yang dapat membantu saya berburu.

Aku bahkan pernah memburu beruang. Itu terjadi tak lama setelah aku tiba di dunia ini, di musim yang sama. Rasanya sudah lama sekali. Lalu, saat aku melindungi Lucy, aku berhadapan dengan beruang yang telah membunuh ibunya. Satu-satunya perbedaan selama pertemuan kedua ini adalah aku bersama Helen. Dia mengalahkan beruang itu dalam sekejap, membuat semua perjuanganku melawan beruang pertama tampak remeh jika dibandingkan.

Saya meraih kendi air dan menuju ke luar.

“Pagi!” panggil Maribel.

“Kululu!”

“Argh! Argh!”

“Kre!”

“Hai, selamat pagi semuanya,” sapaku. “Kalian semua sangat bersemangat.”

Keempat saudari itu sudah menungguku di luar. Setelah Maribel menyapa dengan riang, semua orang ikut berteriak gembira. Aku mengelus kepala mereka semua, mengalungkan kendi air di leher Krul, dan kami semua berjalan menuju danau.

Karena Maribel adalah roh api (atau nyala api), kobaran api yang mengelilinginya memancarkan aura keganasan. Namun, seperti yang kulihat tadi malam, apinya tidak terlalu terang atau panas. Ketika aku menanyakannya, dia mengaku bisa mengatur kecerahan dan suhu apinya, sehingga putri-putriku yang lain bisa tidur dengan hangat dan nyaman.

“Hah, pantas saja mereka semua penuh energi,” kataku.

“Mereka tidur nyenyak! Itu dugaanku,” jawab Maribel. “Jika aku tidak bisa mengatur api, apinya akan terlalu terang di malam hari, dan semua yang kusentuh akan terbakar.”

“Kau benar tentang itu.”

Saya tidak tahu seberapa umum bagi roh untuk berbaur dengan manusia, tetapi dewa, atau siapa pun yang menciptakan roh, memastikan bahwa mereka dapat bergaul dengan spesies lain. Jika ini karena campur tangan dewa, saya tidak tahu mengapa Maribel dikirim kepada saya. Mungkin ada semacam rencana jahat yang sedang dikerjakan. Maksud saya, baru-baru ini, saya mengalami situasi yang tidak begitu bersahabat, dan bisikan bahaya masih membayangi sudut pikiran saya. Tetapi ketika saya melihat Maribel bermain-main dengan putri-putri saya yang lain sampai ke danau, saya memutuskan untuk mengabaikan sinyal peringatan yang terlintas di hati saya.

Aku mengisi kendi dengan air, lalu segera berbalik untuk pulang. Aku memutuskan untuk tidak bermain di danau hari ini—Maribel mungkin bisa menghangatkan dan mengeringkan kami, tetapi aku tidak ingin terlalu mengganggunya. Lagipula, kami semua akan mengunjungi sumber air panas di malam hari.

“Maribel, kamu baik-baik saja di dalam air?” tanyaku sambil menyeret kendi penuh kembali ke kabin.

Karena dia adalah roh api, saya membayangkan dia mungkin terluka oleh air, tetapi kenyataan bukanlah RPG.

“Ya, aku akan baik-baik saja,” jawab Maribel. “Namun, aku akan melemah jika berada di dalam air selama berhari-hari.”

“Hal yang sama juga berlaku bagi kami,” jawabku. “Jujur saja, kurasa kami akan mati saja.”

Saya tidak mengacu pada taktik penyiksaan baru yang digunakan badan intelijen—pengungkapan rahasia dapat dengan mudah membunuh manusia. Jika Maribel hanya melemah dalam situasi seperti itu, maka dia lebih tangguh dari yang saya kira. Mungkin dia seperti roh tingkat tinggi atau semacamnya.

“Kalau begitu, kamu bisa mandi juga?” tanyaku.

“Mandi?” Maribel mengulang.

“Ya. Di situlah Anda mendapatkan banyak air panas. Kami punya sesuatu yang disebut sumber air panas, tempat kami dapat mengambil banyak air panas dari dalam tanah. Kami mengisi bak mandi dengan air tersebut, sehingga cukup untuk beberapa orang mandi sekaligus.”

“Hah. Kedengarannya menyenangkan.”

“Semua orang tampaknya menyukainya.”

Kemarin, karena Maribel tiba-tiba muncul, kami tidak punya banyak waktu, jadi kami hanya membersihkan diri dengan air. Namun, jika kami punya waktu luang, keluarga kami sering pergi ke fasilitas pemandian air panas. Krul, Lucy, dan Hayate juga ikut. Krul akan berendam di kolam tempat teman-teman hutan kami yang lain berada, lalu kami akan membersihkannya. Saya akan mengunjungi fasilitas pemandian air panas beberapa saat kemudian. Sebagian karena saya ingin menyiapkan makanan sebelum membersihkan diri, tetapi saya akan berbohong jika saya mengatakan bahwa itu bukan karena malu.

Karena waktu kami agak meleset, para wanita akan segera meninggalkan pemandian air panas setelah saya masuk. Karena saya sendirian di pihak pria, saya akan membersihkan tubuh, menghangatkan diri dengan berendam sebentar di bak mandi, lalu pergi. Mungkin saya akan mencoba mencari waktu untuk mandi di sore hari. Dulu saya melakukannya sesekali, saat masih di Bumi. Ada fasilitas pemandian umum besar yang bisa dinikmati pelanggan. Saya juga sangat menantikan susu buah yang akan saya minum segera setelah mandi air panas. Namun, itu mungkin jauh dari kemewahan di dunia ini.

“Bolehkah aku mandi juga?” tanya Maribel.

“Tentu saja,” jawabku. “Itulah sebabnya aku bertanya apakah kau baik-baik saja di dalam air.”

“Hura!”

Dia melesat di udara untuk mengekspresikan kegembiraannya, dan Hayate bergabung dengannya di langit. Lucy mengejar mereka. Krul, mungkin karena dia adalah kakak perempuan, atau mungkin karena dia punya kendi air, mengawasi mereka sambil tersenyum. Bahkan Hayate, yang seharusnya sudah menjadi wyvern dewasa, kadang-kadang melesat di udara dengan penuh semangat. Bagi saya, itu sangat menggemaskan karena dia biasanya tenang dan kalem saat kami pergi ke kota atau saat dia pergi berburu. Dia salah satu putri saya, betul.

“Jangan terlalu banyak terbang, atau kamu bisa menabrak pohon,” aku memperingatkan.

“Tidak akan! Aku baik-baik saja,” kata Maribel, terdengar sedikit kesal. Namun, dia memperlambat kecepatannya dan dengan hati-hati melihat sekelilingnya.

Pohon-pohon di Hutan Hitam jelas tumbuh liar tanpa campur tangan dari luar. Ada area yang lebih luas—cukup luas untuk berburu atau untuk dilalui kereta. Namun tentu saja, ada banyak, jika tidak lebih, tempat yang sempit dan sesak. Bahkan jika suatu ruang cukup lebar untuk dilewati seseorang, jika seseorang terbang di udara, mereka dapat dengan mudah menabrak satu atau dua cabang pohon. Saya tidak ingin mencari tahu apakah roh dapat terbentur kepalanya.

Maribel dan Hayate menikmati penerbangan mereka, sambil menghindari pohon atau cabang pohon yang menghalangi jalan mereka. Lucy berada tepat di bawah mereka, berlari secepat angin.

“Hati-hati,” aku memperingatkan, merasa seperti seorang ayah yang terlalu protektif.

Saya tersenyum saat melihat mereka bermain.

Sarapan pagi berlangsung ramai, seperti yang kuduga. Bahkan tanpa Maribel, sarapan kami biasanya cukup menyenangkan. Hari ini, kami duduk menikmati hidangan sederhana namun memuaskan berupa roti tak beragi dan sup. Maribel dapat menghabiskan roti dengan mudah, tetapi tampaknya ia kesulitan makan sup.

“Saya tidak pernah benar-benar menikmati makanan yang layak,” katanya.

Hal ini sangat kontras dengan Lluisa, yang makan dengan lahap tanpa masalah. Saat saya masih menjadi pekerja kantoran di Bumi, saya pernah menonton serial drama tentang seorang wanita pekerja yang sering pergi minum sendirian. Saya merasa Lluisa akan sangat cocok untuk peran tersebut.

Setelah sarapan, saya bersiap untuk bekerja dengan menyalakan perapian dan tungku. Maribel menawarkan bantuannya, tetapi ini adalah bagian dari pekerjaan saya, jadi saya memutuskan untuk menggunakan sihir saya. Saya tahu saya akan meminjam kekuatannya suatu hari nanti. Dan ketika saat itu tiba, saya berharap dia akan menawarkan kerja sama penuhnya. Hari ini, saya akan membuat pisau—lebih tepatnya, pisau tingkat pemula yang saya jual ke Camilo. Rike menangani sebagian besar pekerjaan, dan meskipun jauh lebih lambat, Samya juga perlahan-lahan menempa pisau yang cukup bagus untuk dijual. Diana dan Helen juga tidak semuanya buruk, dan kami mampu meningkatkan efisiensi kami secara dramatis.

Adapun Lidy, dia tidak punya otot, dan meskipun Anne tidak canggung, dia orang yang sangat besar, jadi dia secara biologis kurang beruntung untuk menempa barang-barang kecil seperti pisau. Saya percaya bahwa para wanita ini suatu hari akan menemukan panggilan mereka di bengkel…hanya dengan barang-barang lainnya.

Saya bisa saja ikut serta dan membantu menempa, tetapi sejujurnya, meskipun saya tidak ada di sana, para wanita tidak punya banyak masalah. Dan jika ada masalah , saya akan langsung membantu. Hari ini, saya memutuskan untuk membuat sesuatu yang lain—saya mendapat izin dari seluruh keluarga untuk melakukannya.

Saya mulai dengan membuat bongkahan kecil baja. Setelah lembaran logam dipanaskan, saya mengambil pahat dan membaginya menjadi potongan-potongan yang lebih kecil. Potongan-potongan itu sangat kecil sehingga jika saya menjatuhkannya, saya merasa akan kehilangan pandangan selamanya. Saya pernah melakukan itu sebelumnya, saat masih di Bumi—saya membuat model kit plastik, dan saya mematahkan sepotong kecil, yang akhirnya memicu pencarian selama satu jam. Dan biasanya, bagian-bagian kecil ini sangat penting, dan Anda tidak dapat hidup tanpanya. Saya tidak ingin mengalami hal yang sama di dunia ini.

Bongkahan-bongkahan baja kecil itu dipanaskan sekali lagi, dan aku mengayunkan paluku yang sangat kecil (yang biasanya kugunakan untuk mengukir dan semacamnya). Aku juga dibantu oleh para penipuku. Biasanya, bunyi dentang yang keras akan terdengar, tetapi kali ini, hanya ada dentingan -dentingan kecil . Aku sangat bersyukur bahwa presbiopia belum menyerang. Jika aku tidak dapat lagi melihat benda-benda yang dekat denganku, aku harus membuat cermin besar atau sesuatu untuk memperbesar gambar apa pun yang sedang kukerjakan.

Saya mengerjakan potongan-potongan yang sangat kecil, tetapi bentuknya pada dasarnya sama. Namun, itu berarti saya harus lebih fokus dari biasanya karena memerlukan presisi yang lebih tinggi. Selain pengalaman saya sebagai pandai besi, jika saya tidak memiliki cheat, saya mungkin akan ragu untuk mencoba proyek ini.

Setelah beberapa saat, bongkahan logam itu berubah menjadi bentuk-bentuk kecil yang sudah dikenal: sendok, garpu, dan pisau. Saya membuat beberapa set, semuanya untuk Maribel.

Saya terkejut mengetahui bahwa penggunaan garpu ternyata jauh lebih modern dari yang saya duga—bahkan orang biasa pun sudah terbiasa menggunakan alat makan. Di Bumi, garpu belum dipopulerkan pada era yang sama dengan dunia ini saat ini, tetapi entah mengapa, dunia ini sudah menggunakannya secara teratur. Karena itu, saya memutuskan untuk membuat beberapa garpu.

Saya juga membuat satu pisau tambahan—tetapi pisau ini bukan untuk tata krama di meja makan. Pisau itu sama dengan yang dimiliki semua anggota keluarga kami, dan tidak perlu dijelaskan apa simbolnya.

“Wow! Luar biasa!” kata Maribel sambil terbang di udara untuk melihat perkakas makan itu.

“Kau bisa mulai menggunakannya malam ini,” kataku. “Diana dan Anne akan mengajarimu sedikit tentang tata krama di meja makan.”

“Mengerti!” jawab Maribel sambil tersenyum cerah.

Anne mendengarku menyebut namanya. Dia selesai menuangkan baja cair, menyeka keringatnya, dan berkata, “Eizo, bukankah kamu juga harus belajar satu atau dua hal tentang sopan santun?”

“Haruskah aku melakukannya?” jawabku dengan nada sedikit gelisah.

Diana mengangguk di samping Anne. “Dilihat dari orang-orang di sekitarmu, kau mungkin perlu muncul di beberapa acara khusus. Aku tidak melihat ada ruginya mempelajari sedikit etika.” Dia menyeringai padaku.

Bahuku terkulai. “Jangan terlalu keras padaku…”

Suara tawa menggema di seluruh bengkel. Baiklah, kembali bekerja. Sekarang setelah peralatan makan selesai, aku perlu membuat piring, mangkuk, dan barang-barang seperti itu. Kami biasanya menggunakan peralatan makan dari kayu. Mungkin logam akan cocok untuk cangkir, tetapi pohon-pohon di hutan ini kuat dan mudah diukir. Jika aku menggunakan semua energi magis yang kumiliki, aku mungkin bisa menempa cangkir yang cukup kuat—sesuatu yang cukup kuat untuk berubah menjadi palu saat dibutuhkan. Tetapi aku tinggal di tengah hutan, dan ada cangkir kayu di kabin saat aku pertama kali tiba, jadi aku memutuskan untuk menggunakan kayu sekali lagi. Aku tidak ingin meninggalkan Maribel. Aku mungkin harus menyiapkan beberapa cadangan lagi kalau-kalau ada lebih banyak peri atau roh yang datang mengunjungi kita.

Mengukir kayu bukanlah menempa, jadi cheat tersebut tidak akan aktif. Namun, cheat terkait produksi saya mungkin akan membantu saya. Saya menemukan kayu yang paling bersih dan kering yang dapat saya temukan, lalu memilih alat yang biasanya saya gunakan untuk mengukir sarung pedang—saya juga mengambil pisau saya sendiri. Setelah semua alat saya terpasang, saya mengukir piring, mangkuk, dan cangkir. Ini tidak perlu sekecil alat makan, yang merupakan kelegaan besar. Saat dentingan logam memenuhi ruangan, saya adalah satu-satunya yang mengayunkan kayu. Saya segera menyelesaikan piring kecil. Itu akan cukup besar untuk dimakan Lucy saat dia masih kecil, tetapi dia sekarang terlalu besar untuk itu.

Saya terus mengukir mangkuk dan cangkir. Berkat peralatan saya yang luar biasa, kayu berkualitas tinggi di Black Forest, dan trik saya, proses mengukir menjadi mudah. ​​Dalam keadaan normal, mungkin akan butuh waktu yang cukup lama hanya untuk mengukir satu cangkir.

Matahari mulai terbenam, dan saya selesai mengolesi peralatan makan kayu kecil itu dengan minyak sayur. Butuh waktu untuk mengeringkannya, jadi peralatan makan itu kemungkinan tidak bisa digunakan malam ini. Maribel sangat gembira melihat semuanya selesai; namun, dia tampak kecewa ketika mendengar bahwa peralatan makan itu belum bisa digunakan.

“Aww…” dia merengek.

“Saya pikir kamu bisa menggunakannya untuk sarapan besok,” kataku.

Tungku itu panas dan kering. Begitu api padam, angin dingin dari luar akan menyebabkan suhu di bengkel turun drastis, tetapi akan tetap hangat untuk beberapa saat. Piring-piring tidak akan butuh waktu lama untuk kering, bahkan di musim dingin.

“Hore!” Maribel bersorak.

Dia sekali lagi terbang melewati tungku, dan semua orang tersenyum. Putri bungsu saya (secara teknis) terus menatap dengan riang ke arah peralatan makan yang sedang dikeringkan saat kami semua membersihkan rumah untuk hari itu.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, Maribel duduk di kursinya dengan mata berbinar. Di depannya ada seperangkat alat makan kecil dan peralatan makan kayu yang ditumpuk dengan makanan, dan dia diapit di antara Diana dan Anne. Kedua wanita bangsawan itu awalnya bersikap lunak padanya—mereka tidak berniat bersikap tegas di awal pelatihan etiket.

“Tidak ada seorang pun yang bisa menggunakan pedang dengan terampil sejak awal,” jelas Diana.

Sangatlah miripnya dia jika menggunakan permainan pedang sebagai contoh.

Saya menyajikan sarapan seperti biasa, yaitu daging panggang, roti tak beragi, dan sup. Secara umum, kami makan daging dengan garpu, sup dengan sendok, dan menggunakan tangan untuk merobek roti tak beragi. Tidak banyak tata krama yang bisa dilakukan, tetapi Maribel sama sekali tidak berpengalaman. Dia menggenggam sendok dengan erat, jadi Diana menyuruhnya perlahan melonggarkan pegangannya di sekitar alat makannya. Anne kemudian memberikan petunjuk tentang cara membawa sup ke mulut dengan terampil.

Jadi, kedua wanita itu mengajarkan dasar-dasar tata krama di meja makan. Samya, yang dulu juga memegang sendoknya dengan canggung, mendengarkan dengan penuh minat. Helen benar-benar mampu menggunakan sendoknya. Dia mendengarkan dengan sungguh-sungguh saat mendengar para wanita itu berkata, “Kalian tidak harus sempurna pada awalnya—mari kita coba makan sup dengan cara ini.” Aku menguping dengan ekspresi yang jauh lebih serius daripada Samya dan Helen. Lagipula, akulah orang berikutnya yang akan menjalani pelatihan ketat itu.

Selama beberapa hari berikutnya, saya ikut menempa pisau, pedang pendek, dan tombak. Saya akan sedikit melebih-lebihkan jika saya mengklaim bahwa kecepatan produksi kami dapat menyaingi pabrik kecil, tetapi tidak ada bengkel biasa yang dapat menyamai kecepatan kami. Pada tingkat ini, karena kami sedang menjalani liburan musim dingin yang panjang, akan ada hari-hari di mana penempaan sama sekali tidak diperlukan. Sebelum musim dingin tiba, kami telah menggunakan hari-hari istirahat kami untuk bepergian ke berbagai tempat. Kami tidak akan pergi ke kota atau ibu kota, tetapi kami akan menjelajahi hutan atau pergi memancing.

Dalam perjalanan ini, ikan apa pun yang kami tangkap telah menjadi makan malam kami. (Saya mencoba melupakan jumlah ikan yang, secara pribadi, telah saya tangkap…) Namun sebenarnya, kami tidak akan dapat melakukan itu lagi—keluarga kami terlalu besar. Kami mungkin dapat memancing untuk bersantai, tetapi untuk makan malam…kami dapat melupakannya.

Saat ini kami sedang libur. Saya berencana untuk pergi jalan-jalan bersama Krul, Lucy, Hayate, dan Maribel—akan lebih baik jika Maribel mempelajari lebih lanjut tentang medan hutan kami. Namun, saya membatalkan rencana segera setelah saya bangun.

Aku bangun dari tempat tidur, mengambil kendi air, dan membuka pintu. Aku tidak perlu mendesah untuk melihat napasku yang berwarna putih karena kedinginan. Keempat putriku juga mengembuskan napas putih saat mereka mendekat. Mereka kurang lincah dari biasanya, dan mereka tampak sedikit goyah.

Salju menumpuk tadi malam—lapisan putih tebal menutupi tanah di sekitar kabin kami. Karena pohon tidak tumbuh di tempat terbuka itu, saya bisa merasakan sinar matahari, yang menyenangkan, tetapi sayangnya, tempat terbuka itu juga tidak menguntungkan kami selama badai salju. Karena tidak ada dedaunan yang menghalangi jalan salju, salju jatuh langsung ke tanah dan menumpuk. Apakah ini lebih baik daripada terus-menerus khawatir salju jatuh dari dahan ke kepala kami?

Putri-putri saya berderak di antara salju saat mereka berjalan ke arah saya. Maribel bisa terbang (meskipun tidak terlalu tinggi), tetapi dia tampak menikmati sensasi salju dan memilih untuk berjalan juga.

“Apakah kamu baik-baik saja dengan flu?” tanyaku.

“Ya, saya baik-baik saja,” jawab Maribel.

“Begitu ya. Aku benar-benar senang kamu bersama kami selama bulan-bulan dingin seperti ini.”

“Ya? Hehehe.”

Maribel menyeringai senang; dia memancarkan kehangatan samar, dan salju mulai mencair di sekelilingnya. Karena cuaca sangat dingin, aku yakin dia menghangatkan putri-putriku yang lain. Aku mengelus kepala Lucy, dan Krul dengan lembut mengusap moncongnya padaku, meminta kendi air kosong.

“Tidak dingin?” tanyaku sambil mengalungkan kendi itu di lehernya.

Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Kulu?”

Sepertinya hawa dingin tidak terlalu mengganggunya. Karena dia sangat mirip reptil, aku dengan kasar membandingkannya dengan reptil. Aku berasumsi bahwa dia mengalami brumasi atau semacamnya, tetapi tampaknya itu tidak terjadi. Dia adalah drake dan memiliki kelas khusus tersendiri.

“Argh! Argh!”

“Lucy, kamu juga baik-baik saja?” tanyaku.

“Arf!”

Dia berdiri dan meminta dielus kepalanya; aku berjongkok dan membelainya. Aku khawatir dengan kakinya. Dia tampak seperti serigala biasa, dan aku tidak ingin telapak kakinya membeku, tetapi aku ingat bahwa serigala kayu baik-baik saja tidur di atas salju. Mungkin Lucy juga baik-baik saja. Samya berkata bahwa di sini cukup dingin, dan semua makhluk di hutan mungkin telah belajar beradaptasi. Ditambah lagi, Lucy adalah binatang ajaib.

Setelah mengamati lebih dekat, saya melihat bulu di kaki Lucy lebih panjang daripada di musim panas, dan bulunya tampak jauh lebih tebal. Ya ampun! Bulunya lebat! Hayate adalah satu-satunya yang tampaknya menghindari salju. Dia bertengger di punggung Krul, lalu terbang ke bahu saya. Ketika dia melihat Lucy bermain-main, Hayate tergoda—dia memberanikan diri menyentuh tanah sebentar, tetapi…

“Krah!”

Dia menjerit kecil dan buru-buru kembali ke bahuku.

“Jujur saja, Hayate, aku lebih merasa dekat denganmu,” kataku.

“Kre…”

Saya mengenakan beberapa lapis pakaian di sekujur tubuh, tetapi tidak ada yang kedap air, dan saya tidak punya kaus kaki termal. Perlahan tapi pasti, hawa dingin mulai menyerang saya. Mungkin sayalah yang paling mungkin mengalami radang dingin.

“Baiklah, karena cuacanya sangat dingin, ayo cepat selesaikan ini! Pastikan kamu tidak jatuh,” aku memperingatkan.

Maka, saya pun terus maju. Seiring bertambahnya usia, salju lebih sering membuat saya melankolis, tetapi saat saya dikelilingi putri-putri saya, saya merasa lebih gembira dari biasanya.

“Ugh, dingin sekali!” seruku.

Waktu yang saya habiskan untuk mengambil air sedikit lebih lama dari biasanya. Saya melepas sepatu, semua lapisan pakaian, dan meletakkan kaki saya di depan kompor, yang sudah menyala dengan panas. Panasnya mencairkan rasa dingin—saya ingin mengeringkan tubuh sepenuhnya sambil menghangatkan tubuh. Saya mungkin baik-baik saja dalam cuaca seperti ini, tetapi saya tidak ingin infeksi Trichophyton muncul. Saya harus mengajari jamur bahwa kaki saya bukanlah tempat yang aman bagi mereka untuk mulai menyebar. Tetapi…saya mungkin harus bertanya kepada Lidy tentang mantra dan ramuan obat yang berguna yang bisa efektif di saat dibutuhkan. Panas kompor menghangatkan ruangan dengan baik. Maribel bisa menjadi pemanas kedua kami jika diperlukan, tetapi hari ini bukan saatnya baginya untuk bersinar.

Anne masih linglung karena Rike sedang menyisir rambutnya. Sang putri bukanlah orang yang suka bangun pagi, jadi kehangatan apa pun tidak akan membuatnya bersemangat. Rike telah mengasuh adik-adiknya, dan dia menyisir rambut Anne setiap hari, jadi dia sudah terbiasa. Helen dan Samya, yang telah selesai dengan persiapan pagi mereka, sedang meregangkan tubuh mereka; Diana menyisir rambutnya sendiri sambil berbicara dengan Lidy, yang sedang menyeka kaki Maribel.

Benar-benar pemandangan yang damai—seperti sesuatu yang diambil langsung dari lukisan. Biasanya saat itu saya sedang sibuk menyiapkan sarapan, dan tidak sering saya bisa memandanginya di pagi hari. Namun, mungkin saya harus meluangkan waktu sesekali. Setelah kaki saya kering dan saya cukup hangat, saya menambahkan air ke panci di atas kompor yang berfungsi sebagai pelembap udara dan menuju dapur untuk menyiapkan sarapan.

“Kalian juga pergi keluar?” tanyaku.

“Ya,” jawab Samya.

Saat sarapan, kami membicarakan tentang salju yang menumpuk. Siapa pun bisa tahu dari pandangan ke luar bahwa lapisan salju tebal telah turun semalaman—lahan terbuka itu tampak sangat sunyi. Saya merasa seperti menyerap suara atau semacamnya. Jika seseorang menatap ke luar jendela, pemandangan yang berubah itu sejelas siang hari. Saya berasumsi bahwa semua orang akan tinggal di dalam rumah karena mereka tidak terbiasa dengan salju sebanyak ini, tetapi Samya, Rike, dan Helen telah keluar sebentar. Diana dan Lidy tidak ikut jalan-jalan karena mereka sensitif terhadap dingin, dan Anne terlalu pusing di pagi hari untuk keluar.

“Ini bukan pertama kalinya aku merasakan salju sebanyak ini. Menyenangkan sekali!” seru Samya.

“Tapi cuacanya dingin, dan kami harus mandi, jadi kami segera kembali ke dalam,” tambah Rike.

Para wanita sering berdandan di pagi hari. Sebagai seorang pria tua, saya punya perspektif yang berbeda: Kami berada di Hutan Hitam, dengan salju sebanyak ini , jadi tidak akan ada pengunjung yang mampir ke kabin kami. Buat apa repot-repot berusaha tampil cantik? Namun, saya menyimpannya untuk diri sendiri. Jelas, saya tidak akan mendapatkan apa pun dan malah akan kehilangan banyak hal dari menyuarakan pikiran saya.

“Aku ingin keluar sebentar lagi,” kata Helen sambil mengerutkan kening.

Hmm…

“Aku berencana untuk libur hari ini, tapi dengan salju sebanyak ini, sepertinya kita tidak bisa pergi jauh,” kataku.

Diana menelan sesendok sup, lalu bertanya, “Haruskah kita tinggal di dalam rumah saja?”

Aku berpikir sejenak, tetapi akhirnya menggelengkan kepala, “Wah, ini kesempatan langka. Karena saljunya sudah berhenti, kurasa saljunya akan mencair besok. Cuacanya dingin, tetapi mengapa tidak bersenang-senang dengan putri-putri kita?”

Samya mencondongkan tubuhnya ke depan dengan gembira. “Kesenangan macam apa?!”

Matanya berbinar karena kegembiraan, dan aku tahu aku harus memenuhi harapannya. Kami memiliki banyak wanita yang energik di rumah ini, termasuk dia. Hanya satu permainan yang terlintas dalam pikiranku…

Aku melirik ke semua orang. “Kenapa tidak perang bola salju saja?”

“Baiklah, mari kita mulai!” seruku.

“Oke!” jawab semua orang.

“Kululu!”

“Argh! Argh!”

“Kre!”

Kami semua mengangkat tangan, kecuali putri-putriku, yang malah berteriak. Itulah awal perang bola salju kami. Samya, Rike, Diana, Krul, Maribel, dan aku membentuk Tim Krul. Lidy, Helen, Anne, Lucy, dan Hayate berada di Tim Lucy. Kedengarannya seperti tim Krul lebih diunggulkan, tetapi Helen sendiri sudah lebih dari cukup menjadi ancaman. Bahkan, pada awalnya, beberapa dari kami menyarankan agar kami semua melawan Helen sendirian. Akhirnya, kupikir itu agak… berlebihan , jadi aku mencoba membuatnya sedikit lebih seimbang.

Samya dan Helen biasanya tidak memakai banyak lapisan pakaian, tetapi hari ini mereka terbungkus dalam salju dan tampak lebih berbulu dari biasanya. Bahkan, kami semua berbulu. Diana, yang mudah kedinginan, bahkan telah melilitkan kain tambahan di atas banyak lapisan pakaiannya, membuatnya lebih berbulu daripada yang lain. Bulunya yang halus setara dengan Lucy yang mengenakan mantel musim dingin.

Rike dan Lidy juga mengenakan beberapa lapis pakaian, dan Lidy bahkan mengenakan topi, yang merupakan pemandangan yang tidak biasa baginya. Anne tidak terlalu berpakaian tebal. Saya tidak yakin apakah itu karena dia sangat besar, tetapi dia mengenakan lebih sedikit lapisan pakaian daripada Samya atau Helen. Dia tidak terlalu berbulu. Hanya Maribel yang sama seperti biasanya. Karena dia adalah roh, sepertinya suhu tidak terlalu memengaruhinya—bahkan ketika dia menyentuh salju, butuh beberapa saat agar salju mulai mencair.

Aku bisa melihat jejak kaki Krul dan Lucy di sekitar kabin. Mereka mungkin berlarian di luar saat kami sarapan. Kami semua berpakaian hangat dan berkumpul di halaman. Saat itu Tim Krul melawan Tim Lucy—kami saling berhadapan. Tak seorang pun dari kami yang berusaha keras membuat tim lain kalah… meskipun wajah Samya, Diana, Helen, dan keempat putriku tampak bersemangat.

“Saya akan menjelaskan aturannya, meskipun sangat sederhana,” saya mengumumkan. “Kita membuat bola salju dan saling melemparnya. Jika Anda terkena bola salju, Anda akan dikeluarkan untuk sementara.”

Semua orang mengangguk pelan. Embusan putih keluar dari hidung mereka setiap kali mereka menarik napas, semakin menunjukkan betapa bersemangatnya mereka.

“Pertanyaan, pertanyaan!” teriak Maribel sambil mengangkat tangannya ke udara. “Apa yang akan dilakukan Krul, Lucy, dan Hayate?”

Ketiga putri saya yang lain mungkin tidak bisa membuat bola salju dan melemparkannya. Semua orang menoleh ke saya.

“Saya ingin kalian semua membuat bola salju untuk mereka. Masukkan bola salju ke dalam mulut mereka,” kata saya. “Saya rasa mereka semua bisa melempar bola salju menggunakan rahang mereka.”

Saya pernah melihat mereka melempar bola kayu dan menggunakannya sebagai mainan. Selain ketepatan dan jarak, jika mereka bisa melakukannya, mereka bisa berpartisipasi dalam pertandingan ini. Mereka mungkin terlalu kuat dan menghancurkan bola salju pada awalnya, tetapi saya yakin mereka akan segera menguasainya.

Di Bumi, perang bola salju punya aturan yang tepat, seperti menentukan ukuran penghalang, tetapi kami hanya bermain untuk bersenang-senang—kami tidak harus mengikuti aturan yang ketat, dan kami tidak harus memilih pemenang. Tidak perlu ada hal seperti itu…atau begitulah yang kupikirkan.

“Mengapa semua orang mudah sekali marah?” tanyaku.

Saya sudah tertembak, jadi saya keluar. Saya menatap apa yang disebut medan perang dari jarak yang cukup jauh. Bola-bola salju beterbangan ke arah masing-masing tim dengan kecepatan yang luar biasa, dan semua orang berlarian dengan cepat. Sekarang tidak ada yang bisa dilakukan, saya berdiri di pinggir lapangan.

“Jangan meremas bola saljumu terlalu keras!” teriakku.

Jika dipadatkan dengan cukup rapat, bola salju dapat berubah menjadi bongkahan es seperti batu yang dapat dengan mudah membuat seseorang pingsan. Hal ini terutama berlaku bagi keluarga kami. Melempar batu merupakan kegiatan yang berbahaya bagi anak-anak. Sebenarnya, hal itu jauh lebih serius daripada sekadar “berbahaya”—melempar batu dapat dengan mudah membunuh seseorang jika batu tersebut mengenai bagian tubuh yang vital. Hal itu juga sangat bergantung pada pelemparnya.

Namun dalam hal keterampilan, hampir semua orang di keluarga kami dapat mengubah batu menjadi senjata. Saya tidak perlu menjelaskan seberapa berbahayanya jika mereka melemparkan bongkahan es dengan kekuatan mereka.

Aku tersenyum kecut mendengar jawaban mereka, meletakkan bola-bola salju yang telah kubuat di pinggir lapangan, dan mengingat apa yang telah terjadi tepat ketika perang bola salju baru saja dimulai.

Pertandingan dimulai dengan suara mendesing yang keras . Bola salju melesat di udara dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

“Woa!” teriakku.

Aku memutar tubuhku dan nyaris berhasil menghindari serangan itu. Kalau saja aku tidak dikaruniai kemampuan bertarung, aku pasti sudah tamat beberapa detik setelah permainan dimulai.

“Sial, aku tahu itu tidak mungkin,” gerutu Helen sambil mendecakkan lidahnya pelan.

Dia jelas serius dan ingin melakukan serangan balik. Bersemangat untuk melancarkan serangan balik, aku meraih segumpal salju di kakiku dan membentuk bola. Aku memastikan untuk memegangnya dengan lembut, jadi aku tidak akan merusak bentuknya, dan aku meniru bentuk pelempar bola bisbol. Aku memastikan untuk tidak menggunakan kekuatan penuhku saat aku melempar salju itu kembali. Bola saljuku cukup cepat saat meluncur lurus ke arah Helen. Namun, itu tidak secepat serangannya, dan seperti yang kuduga, dia menghindarinya dengan sangat mudah.

“Rah!” seru Samya.

Saat Helen menghindari bola saljuku, bola salju lain datang tepat ke arahnya, tersembunyi di balik bola saljuku. Bidikan Samya yang sempurna sangat berguna—bola saljunya melesat di udara.

“Wah!” teriak Helen.

Petarung yang tangguh mana pun akan kesulitan menghindari serangan ganda ini. Tentunya, dalam keadaan normal, bola salju Samya akan berhasil. Namun, tentu saja, Helen bukanlah petarung biasa. Sesuai dengan julukan Lightning Strike, dia praktis menghilang sesaat untuk menghindari bola salju—ini kontras dengan teriakannya yang acuh tak acuh. Saya yakin dia tidak bisa mengerahkan seluruh kemampuannya saat bertarung di salju, tetapi kesenjangan kekuatannya masih sangat besar. Hmm… Dalam hal kecakapan bertarung, mungkin lebih baik bagi Helen untuk sendirian.

Namun, kami tidak bisa hanya fokus pada Helen—kami juga harus mengkhawatirkan Anne. Dia tinggi, dan ukuran tubuhnya kurang menguntungkan, tetapi sebagai gantinya, anggota tubuhnya yang panjang memungkinkannya untuk melempar bola salju yang mengancam.

Rike dan Diana berusaha mengendalikan Anne, meninggalkan Samya dan aku aman dari serangannya, tetapi saat kami menghela napas lega setelah menghindari serangan Helen, salah satu bola salju Anne akan terbang ke arah kami. Putri-putriku juga berusaha keras melempar bola salju, tetapi mereka tidak dapat menandingi kecepatan kami. Krul dan Lucy berlari melintasi tanah sementara Maribel dan Hayate terbang di udara, menghindari bola salju yang sesekali datang ke arah mereka. Gerakan mereka yang cepat dan elegan menyiratkan bahwa mereka menghindar dengan mudah. ​​Mereka berempat menjerit dan tertawa sambil berlari melintasi tanah atau terbang di langit. Itu saja membuat seluruh saran ini layak dilakukan.

Bagaimanapun, pertandingan tetap berlanjut. Kami baru bermain selama sepuluh—atau mungkin dua puluh—menit. Saya berhasil menghindari salah satu bola salju Helen yang datang tepat setelah serangan Anne. Namun kemudian…

Buk! Aku merasakan sesuatu menghantam punggungku dan menyadari itu salju. Namun, aku menghindari serangan Helen dan Anne…

Bingung, aku berbalik dan menatap Lidy yang tersenyum. Dia benar-benar menyembunyikan kehadirannya sampai sekarang sehingga dia bisa menyelinap ke arahku dan mengincar kesempatan yang sempurna. Aku mengangkat kedua tanganku ke udara untuk menyerah dan meninggalkan lapangan sambil memikirkan siapa sebenarnya yang paling menakutkan jika marah.

Pertandingan berlangsung cukup lama. Pada akhirnya, hanya Samya dan Helen yang tersisa, bersama keempat putri saya. Secara teknis, putri kami memiliki banyak kesempatan dalam permainan ini (mereka sudah pernah terkena bola salju dan hanya bermain-main). Dua pemain yang tersisa berlari melintasi salju dengan kecepatan yang mencengangkan sambil saling melempar bola salju. Gerakan mereka yang tepat mengingatkan saya pada TAS di Bumi—yang juga dikenal sebagai “speedrun berbantuan alat”—yang diprogram untuk menyelesaikan permainan video lebih cepat dan lebih presisi daripada pemain manusia mana pun. Saya rasa beberapa orang benar-benar dapat melampaui batas.

“Ayo berangkat!” perintah Maribel.

“Kululu!”

Roh itu menunggangi punggung Krul, dan Krul berlari maju. Maribel melemparkan bola-bola salju sejauh yang ia bisa. Kecepatan Krul yang dipadukan dengan ketepatan Maribel memungkinkan mereka berdua menghindari bola-bola salju Samya sambil langsung menuju Helen. Saat ini Lightning Strike berada dalam posisi yang kurang ideal. Jika aku berada di posisinya, aku pasti akan tersambar satu atau dua bola salju…atau aku akan tersandung dengan parah. Namun tentu saja, hal itu tidak terjadi pada Helen. Aku tidak tahu gerakan kaki seperti apa yang ia gunakan, tetapi ia berhasil menghindari bola-bola salju itu sambil mendapatkan kembali posisinya.

Samya juga cekatan. Dia dengan cekatan menghindari serangan Helen dan Lucy, dan juga serangan Hayate, yang melemparkan salju dari udara. Setiap kali kedua pemain itu menghindar, mereka menerima tepuk tangan meriah. Ini adalah pertandingan yang sangat menarik—pertandingan yang layak ditonton. Saya benar-benar berpikir begitu, tetapi… Saya harus meminta jeda sebentar untuk saat ini karena kami sedang dalam kebuntuan. Kami bisa bertanding lagi sebelum makan siang, dan jika orang-orang masih ingin bermain, pertandingan setelah makan siang.

Kami akhirnya melakukan dua pertandingan setelah makan siang, tetapi kami harus mengakhirinya di sana karena semua orang kecuali Helen benar-benar kelelahan.

“Kurasa ini sulit—bahkan untukmu, Samya,” kataku.

Dia berbaring di teras, kelelahan, dan melambaikan tangan ke arahku. Sepertinya dia terlalu lelah untuk berbicara. Uap mengepul dari tubuhnya, membuatnya tampak jelas bahwa dia telah mengerahkan banyak tenaga. Faktanya, semua orang kepanasan dan kelelahan, kecuali aku. Sekali lagi (atau untuk keempat pertandingan, sebenarnya), aku terkena pukulan dan dipaksa keluar lebih awal. Aku sudah kedinginan karena udara. Bahkan Diana telah melepaskan beberapa lapisan pakaiannya yang lembut karena dia menjadi terlalu hangat setelah semua latihan.

“Jangan terlalu lama berada di luar dalam cuaca dingin,” saya memperingatkan.

Semua orang menjawab dengan lesu.

“Ngomong-ngomong, dia tidak datang,” kata Lidy. Dia pingsan tepat setelah saya dalam setiap pertandingan, jadi dia sudah bisa bernapas lega.

“Hah? Siapa yang tidak datang?” tanyaku.

“Lluisa.”

“Ah…”

Kami telah beristirahat sejenak untuk makan siang dan bermain-main cukup lama. Biasanya, Lluisa akan tiba-tiba muncul dan mempertimbangkan tim mana yang akan diikuti. Paling tidak, dia akan bertanya apakah dia bisa tinggal dan menonton kami bermain.

“Dia tampak seperti wanita yang sibuk,” kataku. “Bagaimanapun, dia adalah penguasa hutan ini.”

“Dia cukup sering mengunjungi sumber air panas,” jawab Lidy.

“Oh ya, dia memang menyebutkan sesuatu seperti itu.”

Sejak kami membangun fasilitas pemandian air panas, Lluisa sering berkunjung. Seseorang di keluarga kami akan melaporkan kembali jika mereka mandi bersamanya—dryad itu rupanya sering mengunjungi pemandian air panas. Apakah orang seperti dia akan melewatkan sesuatu yang menyenangkan ini? Sulit dipercaya. Harus diakui, pikiran-pikiran ini agak kasar terhadap penguasa hutan.

“Kuharap dia baik-baik saja…” gumamku.

Dan saya harap saya tidak membawa sial. Yang lebih mengerikan, saya punya firasat buruk—semacam firasat.

Tiba-tiba, ada hembusan angin dingin, dan Lluisa muncul entah dari mana. Semua orang yang berbaring segera duduk, meskipun mereka tidak langsung berdiri. Ekspresi tenang Lluisa yang biasa hilang, dan penampilannya yang serius membuatku menoleh dengan khawatir.

“Maaf atas kemunculanmu yang tiba-tiba, Eizo,” kata Lluisa.

“Aku tidak keberatan,” jawabku. Jelas, dia tidak membawa kabar baik. Aku menegakkan tubuhku saat bersiap mendengarkan ceritanya. “Sepertinya kau tidak datang ke sini untuk sesuatu yang menyenangkan,” kataku. Aku melihat semua orang berkumpul di sekitarku untuk mendengarkan.

Lluisa mengangguk. “Kurasa begitulah yang bisa kukatakan.”

Dia meletakkan jarinya di dagunya, tetapi nadanya lebih santai dari yang kuduga. Paling tidak, sepertinya tidak ada bahaya yang mengancam di depan pintu rumah kami. Aku ragu perangkap lonceng akan berguna di tengah salju. Lebih sulit bagi kami untuk mendengarnya, dan jika salju menumpuk di atasnya, bebannya akan mencegah lonceng bergerak. Kudengar salju tidak sering setinggi ini, tetapi mungkin aku harus memikirkan solusinya.

Tiba-tiba, Lluisa memberi isyarat pada Maribel. Roh api itu memiringkan kepalanya ke satu sisi dan melirikku. Aku mengangguk. Sebagai penguasa hutan, Lluisa sepertinya tidak akan melakukan apa pun yang akan membuat kami marah, pasukan tempur terkuat di sekitar area ini. Dan jika dia harus melakukan sesuatu, itu menyangkut masa depan hutan ini. Aku berencana untuk menawarkan kerja samaku sebanyak mungkin.

Maribel melayang di udara dan dengan hati-hati mendekati Lluisa. Sesaat, kupikir aku melihat senyum samar di bibir dryad itu. Mungkin dia hanya ingin mengamati kehidupan baru yang telah lahir di sini. Namun, wajahnya segera berubah tegas.

“Kau yang baru saja lahir di sini, bukan?” tanya Lluisa.

Maribel mengangguk, dan Lluisa mengamatinya. Dugaanku adalah bahwa Maribel agak tidak biasa dilahirkan, dan Lluisa hanya ingin memeriksanya. Dryad itu sangat menyadari kemungkinan wabah monster yang dapat memengaruhi makhluk lain. Bahkan jika kehidupan baru tidak menimbulkan ancaman, adalah tugas sang master untuk melihatnya sendiri. Ini adalah skenario yang sangat mungkin, tetapi jika hanya itu, dia tidak perlu tiba-tiba muncul di hari bersalju seperti ini. Dia bisa dengan mudah mengunjungi kami di lain hari atau bahkan mengamati anggota keluarga baru kami di sumber air panas. Dengan kata lain, Lluisa agak terburu-buru karena alasannya sendiri.

Maribel tampak ketakutan saat dia menatap tajam ke arah dryad itu, namun tak lama kemudian dia tersenyum tipis.

“Kau lahir di tempat yang luar biasa,” kata Lluisa sambil mengelus kepala Maribel. Ia lalu menoleh padaku. “Baiklah, Eizo.”

“Ya?” tanyaku.

Kami saling bertatapan, dan aku menatapnya. Keheningan pun terjadi. Dunia terasa lebih sunyi dari biasanya; suhu dingin hanya menambah intensitas keheningan.

Setelah beberapa saat ragu, Lluisa akhirnya membuka mulutnya. “Bisakah kau mempercayakan anak ini kepadaku untuk sementara waktu?”

Mataku membelalak kaget—anggota keluarga lainnya pun melakukan hal yang sama. Maribel baru bersama kami selama beberapa hari, tetapi aku sudah memperlakukannya sebagai salah satu putriku dan sebagai anggota keluarga yang berharga.

“Berapa lama?” tanyaku.

“Saya tidak bisa memberikan jawaban yang jelas,” jawab Lluisa. “Tapi saya cukup yakin saya bisa mengembalikannya sebelum semua musim berganti lagi.”

“Bolehkah aku bertanya kenapa?”

“Sulit untuk dijelaskan, tetapi sederhananya… Kalau terus begini, dia akan dalam bahaya. Dia masih bayi. Aku perlu mengajarinya hal-hal yang diperlukan agar dia bisa tinggal di sini bersama kalian semua. Aku jamin aku tidak punya rencana untuk menyakitinya dengan cara apa pun.”

Aku meletakkan tanganku di daguku. Tuan hutan telah meminta untuk bertanggung jawab atas salah satu putriku. Apakah dia berencana untuk mendidik Maribel dengan cara tertentu? Baik Lluisa maupun Maribel adalah roh. Tentu saja, mereka memiliki hal-hal yang tidak dapat dibayangkan oleh manusia. Namun, mengapa Lluisa tidak mengajarinya hal-hal itu saat dia ada di sini?

Aku melirik ke seluruh keluargaku. Diana tampak paling khawatir, tetapi semua orang cemas dan khawatir. Aku tidak bisa begitu saja menyerahkan anggota keluarga kami yang termuda dan paling menggemaskan—terutama tanpa menerima perincian tentang apa yang sebenarnya akan terjadi.

“Bagaimana menurutmu, Maribel?” tanyaku. “Menurutmu, apakah kau akan baik-baik saja?”

Ini bukan pilihan terbaik yang bisa kuambil—aku tidak bisa memutuskan dengan benar, jadi aku dengan tidak bertanggung jawab mempercayakan keputusan akhir kepada Maribel yang malang. Meskipun aku mungkin membuka diri untuk dikritik, aku tetap merasa penting untuk meminta pendapatnya.

Maribel tampak gelisah dan menoleh ke Lluisa. “Apakah aku harus pergi?” tanyanya.

“Hmm, baiklah, bukan berarti aku akan menghukummu jika kau menolak,” jawab Lluisa. “Tapi aku jamin akan lebih menguntungkanmu jika kau ikut denganku. Dan sebagai penguasa hutan, aku menjamin keuntungan yang sama untukmu, Eizo, dan keluargamu.”

Mengikuti tatapan serius dryad, Maribel menatap tanah. Aku menggigit bibirku. Apakah aku kesal karena ketidakberdayaanku, atau ada hal lain? Bahkan aku tidak tahu.

Akhirnya, Maribel mengangkat kepalanya. “Aku akan pergi bersamanya.”

Matanya yang kecil penuh dengan tekad; dia begitu teguh sehingga aku merasa sedikit malu memperlakukannya seperti anak kecil. Dia mungkin mewarisi beberapa kenangan dari kehidupan sebelumnya, tetapi mungkin itu belum semuanya. Aku benar-benar tidak tahu apa yang telah dia lalui.

“Jika saya bisa berguna bagi semua orang, saya lebih suka pergi,” kata Maribel.

“Saya mengerti,” jawab saya. “Terima kasih.”

Aku tak akan berkata, “Maafkan aku.” Aku merasa jika aku mengucapkan kata-kata itu, aku akan menginjak-injak tekadnya yang berharga.

“Baiklah, kenapa kita tidak pergi?” kata Lluisa.

“Hah? Sekarang?” tanyaku. Aku menelan ludah dengan gugup. Sekali lagi, dunia di sekitarku senyap seperti kuburan.

“Semakin cepat semakin baik dalam hal pembelajaran.”

“Jadi begitu…”

Ini lebih tiba-tiba dari yang kuduga. Aku ingin mengadakan pesta perpisahan untuknya. Mungkin aku harus mengubah pola pikirku. Jika ini lebih seperti kunjungan lapangan, tidak perlu ada pesta perpisahan yang megah. Karena Lluisa menjamin bahwa Maribel akan kembali, aku harus mempercayai kata-kata itu dan sebaliknya menjadikan ini sebagai acara “sampai jumpa nanti”.

Jadi, saya agak kasar saat mengacak-acak rambut Maribel. Sebuah lengan menjulur dari satu sisi tubuh saya, menarik Maribel mendekat, dan memeluknya erat-erat. Itu Diana. Tidak diragukan lagi Diana ingin berteriak bahwa Maribel tidak perlu pergi—atau, paling tidak, bahwa dia tidak perlu pergi sekarang juga. Waktu yang kami habiskan bersama tak ternilai harganya. Sayalah yang membuat Maribel membuat keputusan akhir, tetapi bagi Diana, yang terpenting adalah perasaannya dan kenangan yang telah dibuatnya bersama roh itu.

Semua orang mengikuti. Mereka memegang tangan Maribel atau mengacak-acak rambutnya lebih kasar daripada yang saya lakukan. Kami berhasil menahan air mata, tetapi kami semua sedih melihat anggota keluarga termuda kami pergi.

Krul, Lucy, dan Hayate menyadari suasana hati kami yang suram dan berkumpul di sekitar kami. Diana akhirnya melepaskan Maribel dari pelukannya dan meletakkannya di tanah agar ketiga putriku yang lain bisa menjilatinya.

“Hei, kalian, geli sekali!” pekik Maribel.

Krul tertawa terbahak-bahak, dan semua orang tertawa kecil. Salju di bawah kaki kami benar-benar membuat kami kedinginan, tetapi kami semua tersenyum, meniup embun beku itu. Mungkin akan ada saat ketika salah satu dari kami harus pergi untuk waktu yang lama. Aku akan menyimpan pesta perpisahan untuk saat itu. Aku tersenyum bersama seluruh keluargaku.

“Aku akan mencoba membawanya kembali secepatnya,” kata Lluisa sambil meletakkan tangannya di bahu Maribel.

Roh api itu membusungkan dadanya dengan bangga, meskipun aku tidak yakin apakah dia berpura-pura kuat. Bahkan jika dia memang kuat, aku yakin dia akan segera mendapatkan kembali semangatnya.

Sambil menatap Maribel dengan penuh kasih sayang, aku mengajukan sebuah pertanyaan. “Oh, sebelum kau pergi, bolehkah aku menanyakan satu hal terakhir?”

Maribel memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan bingung.

“Kalau kamu pulang, kamu mau makan apa?” ​​tanyaku. “Aku akan memasak apa pun yang kamu mau.”

“Apa pun?!” teriak Maribel. Matanya berbinar karena kegembiraan; dia tidak dapat menyembunyikan emosinya. Dia menyilangkan lengannya dan mengerang, berpikir panjang dan keras. Kurasa baik lelaki tua maupun roh api akan sama-sama gelisah memikirkan sebuah keputusan—terutama jika pilihan itu akan memungkinkan mereka makan apa pun yang mereka inginkan untuk makan siang.

“Oh, aku mau selapis tipis daging panggang!” seru Maribel.

“Steak hamburg, ya?” tanyaku.

“Ya, itu!”

Aku melirik Samya, yang mengangguk sebagai jawaban. Sepertinya kami punya cukup persediaan daging untuk itu.

“Baiklah,” kataku sambil menepuk dadaku. “Permintaanmu telah diterima.”

Maribel mengangkat kedua tangannya ke udara dengan gembira. “Woo-hoo!”

“Kemudian…”

“Aku pergi dulu!” teriak Maribel.

Kami semua berteriak padanya, memancarkan energi yang cukup untuk membuat salju mencair. “Sampai jumpa lagi!!!”