Bab 3: Musim Dingin Juga Melanda Kota

Ketika kami berjalan menuju kota, saya melihat rumput berwarna cokelat—rumput telah kehilangan rona hijau cerah musim panas. Cuaca terlalu dingin bagi bandit dan hewan untuk berkeliaran. Mungkin ada satu atau dua hewan yang bersedia mengambil risiko, tetapi tidak ada bandit yang akan menempatkan diri mereka dalam bahaya tertangkap oleh penjaga yang berpatroli saat menerobos cuaca dingin. Anne telah memberi tahu saya bahwa inilah sebabnya tingkat kejahatan yang dilakukan bandit menurun selama musim ini.

“Saya hanya tahu tentang kekaisaran, tapi saya rasa kerajaannya tidak jauh berbeda,” katanya.

“Ya, tidak ada yang memilih untuk melakukan kejahatan selama musim dingin,” Helen setuju. Sementara itu, dia terus melihat sekeliling dan menunjukkan kewaspadaannya.

Seseorang yang putus asa mungkin menyerang kita dalam pertaruhan semua atau tidak sama sekali.

Aku mengangkat busur silang di samping kami. “Aku membawanya bersamaku untuk berjaga-jaga, tapi aku lebih suka tidak menggunakannya.”

Tali busurnya belum ditarik ke belakang, dan tidak ada anak panah yang terisi; Saya merasa tidak perlu terlalu berhati-hati selama musim seperti ini. Kami juga memiliki dua pemanah terampil dan sebuah lembing bersama kami. Jika ada yang berani mendekat, Lightning Strike akan langsung menghancurkan mereka. Meskipun saya tidak banyak membantu saat ini, saya memiliki Diaphanous Ice , dan Rose of the Duel Grounds juga ada di sini. Dan tentu saja, di belakang, kami memiliki putri kekaisaran dengan pedang besarnya. Kami juga memiliki Rike, yang kemungkinan akan menggunakan busur silang, memegang kendali Krul. Dia adalah garis pertahanan terakhir kami, tetapi saya cukup yakin itu tidak akan terjadi.

Semua orang mengangguk bersamaku saat embusan angin dingin bertiup melewati kami. Tidak sedingin angin di tepi danau, tetapi itu adalah tanda pasti musim dingin. Meski begitu, Krul dengan berani menarik kereta kami. Rike memegang kendali, tetapi saat ini, dia tidak melakukan banyak hal. Jika dibiarkan sendiri, Krul akan pergi ke kota atas kemauannya sendiri—dia sudah tahu jalannya.

Jika Samya atau Helen merasakan adanya bahaya, mereka akan segera memberi tahu Rike, dan kurcaci itu akan menggunakan tali kekang untuk memperlambat Krul. Namun, tampaknya putriku juga sangat peka terhadap bahaya; dia akan memperlambat lajunya tanpa diberi tahu. Tentu, mungkin Rike tidak perlu memegang tali kekang sama sekali, tetapi dia berkata bahwa akan lebih baik jika dia bisa memberi perintah untuk berjaga-jaga. Jadi, dia tetap duduk di depan.

Kami mulai berdiskusi bahwa mungkin lebih baik jika orang lain juga dapat mengendalikan kendali; mungkin kami semua akan bergantian di masa mendatang. Tak perlu dikatakan lagi, Diana-lah yang langsung mengajukan diri untuk peran tersebut.

Kereta terus melaju. Perjalanan kami damai, kecuali angin dingin yang sesekali menusuk kulit kami.

Saat kami mendekati gerbang kota, penjaga yang biasanya bertugas di sana berkata, “Ah, kamu lagi.” Tidak seperti pakaian musim panas dan musim gugurnya, semacam jubah mengintip dari balik baju besinya.

“Halo,” kataku.

Jubah itu dihiasi dengan lambang yang sudah dikenal—lambang Keluarga Eimoor, penguasa kota ini. Pakaian tambahan ini pasti untuk membuatnya tetap hangat, dan meskipun aku tidak yakin apakah jubah itu berfungsi dengan baik, penjaga itu tampaknya tidak kedinginan sama sekali. Atau mungkin mereka punya rahasia tentang cara agar tetap hangat. Aku harus bertanya apakah aku pernah mendapat kesempatan itu.

“Cuacanya makin dingin,” kata penjaga itu.

“Benar sekali,” jawabku. “Semoga Anda dan semua orang baik-baik saja. Semoga Anda tidak terserang penyakit apa pun selama musim dingin ini.”

“Terima kasih. Kalian juga harus berhati-hati.”

“Kami akan melakukannya. Terima kasih banyak.”

Setelah itu, penjaga itu melirik ke jalan dan mengizinkan kami lewat. Agak tidak biasa bagi kami untuk menerima ucapan selamat musim apa pun darinya. Musim seperti ini khususnya—atau lebih tepatnya, lebih tepatnya—damai. Saya mengira jalanan akan sepi, tetapi saya salah. Orang-orang berlalu-lalang. Musim dingin belum sepenuhnya tiba, dan orang-orang mencoba membuat beberapa persiapan terakhir selagi bisa. Saya melirik pria pemarah yang selalu berdiri di depan tokonya; pria ini akan melambaikan tangan dengan diam-diam ke arah Lucy, yang sudah tumbuh besar.

Krul terus menarik kereta kami melewati jalan yang ramai.

Orang-orang dan kuda-kuda berlalu di dekat kami pada hari yang dingin ini. Beberapa kuda, yang baru saja berlari sekencang mungkin, mengeluarkan aliran udara putih dari lubang hidung mereka. Saat saya melihat hiruk-pikuk itu, kata “Desember” terlintas di benak saya.

Ketika aku mendongak, aku melihat asap mengepul dari balik tembok dalam kota. Ini bukan api—seseorang di dalam tembok itu mungkin menyalakan perapian agar tetap hangat. Itu mengingatkanku… Aku segera berteman dengan Marius, tetapi aku tidak begitu mengenal banyak orang lain di kota ini. Aku juga belum pernah menginjakkan kaki di dalam tembok dalam. Ironisnya, aku lebih mengenal bagian dalam ibu kota, yang bisa dibilang lebih sulit untuk dimasuki.

“Ya, ada seorang hakim dan beberapa ksatria di sana,” Marius pernah mengatakan kepadaku. “Kota kita cukup besar.”

Tak perlu dikatakan lagi bahwa sang penguasa tidak hanya memerintah kota ini tetapi juga tanah dan ladang pertanian di sekitarnya. Hakim mengawasi daerah ini, dan para kesatria berada di sana sebagai pendukung. Diana telah memberi tahu saya bahwa sebagian dari keuntungan yang diperoleh dari kota dan ladang menjadi bagian dari gaji para hakim dan kesatria. Sebagai gantinya, jika ada masalah atau kendala, mereka akan berada di garis depan untuk bertarung. Dia memberi saya inti umum sementara Anne memberikan beberapa detail lebih lanjut. Saya akan mengabaikannya, tetapi sepertinya Anne mungkin memberi tahu kita beberapa informasi dari kerajaannya…

“Suatu hari nanti, hakim saat ini akan pensiun, dan Leroy akan mengambil alih peran tersebut,” kataku.

“Selain waktu, itu seharusnya rencananya,” jawab Diana. “Kakakku yang mengatakannya terakhir kali kita membicarakannya.”

Leroy adalah ajudan Marius untuk saat ini, dan dia sedang berlatih untuk menjadi hakim berikutnya. Aku penasaran apakah kota ini akan menjadi bagian dari kehidupan normalnya yang baru.

“Ah!” sebuah suara yang ramah dan energik memanggil saat kami memasuki gudang toko Camilo.

Ketika kami berjalan di belakang dengan putri-putri kami, si pekerja magang tampak sangat bahagia. Matanya yang cerah bersinar cemerlang. Saya akan merasa tidak enak jika harus mengambil waktunya bersama putri-putri saya jika kami berdiam diri selama bulan-bulan musim dingin. Para karyawan toko memperlakukan kami dengan baik, dan saya yakin banyak yang punya teman di kota. Waktu yang dihabiskan si pekerja magang bersama putri-putri saya terasa seperti pengalaman yang menyenangkan baginya. Namun, si pekerja magang itu bukanlah anak saya. Jika saya terlalu peduli padanya tanpa Camilo atau kepala bagian administrasi secara eksplisit memintanya, saya mungkin akan dianggap merendahkan. Saya harus mengendalikan diri.

“Cuaca sudah mulai dingin,” kataku.

“Ya, jadi…” Sang murid melirik ke sudut halaman.

Saya langsung menyadarinya saat kami tiba; saat itu tengah hari, tetapi nyala api unggun sedang berkobar.

“Kau menyiapkan ini untuk kami?” tanyaku.

“Saya tidak ingin mereka kedinginan,” jawab sang murid.

Anak-anak perempuan saya akan berlarian ke sana kemari sehingga mereka mungkin mulai berkeringat, tetapi mereka mudah merasa kedinginan setelah berhenti berolahraga. Api unggun akan membantu menghangatkan mereka dan menyesuaikan suhu tubuh mereka.

“Terima kasih,” kataku sambil mengelus kepalanya.

Aku masuk melalui pintu belakang yang sudah kukenal, dan kami melangkah ke ruang rapat yang biasa. Setelah beberapa saat, Camilo dan kepala bagian administrasi tiba.

“Hai. Suhu udara akhir-akhir ini benar-benar turun, ya?” tanya Camilo.

“Ya,” jawabku. “Aku butuh api unggun di malam hari.”

“Butuh satu di sore hari juga, ya?”

“Benar. Aku sangat berterima kasih.”

Kami ngobrol bolak-balik—diskusi tentang suhu sebenarnya adalah awal yang tepat bagi saya untuk menyampaikan apa yang ada dalam pikiran saya untuk jadwal pesanan kami.

“Ngomong-ngomong soal cuaca dingin,” aku mulai, “aku ingin menambah waktu antarpesanan. Aku tidak begitu ingin bepergian terlalu sering selama musim dingin.” Aku menyesap teh herbal yang telah dituangkan kepala pelayan untuk kami, dan kehangatan menyebar ke seluruh tubuhku. “Tapi tentu saja, jika perpanjangan ini merepotkanmu, aku tidak begitu keras kepala hingga akan berdiam diri di rumah selama sebagian besar musim dingin. Aku hanya ingin tahu pendapatmu.”

“Hmm, mari kita lihat…” Camilo merenung sambil menatap langit-langit dan mengelus kumisnya. “Sejujurnya, semakin banyak barangmu yang kumiliki, semakin baik. Bahkan jika aku menyimpan beberapa inventaris yang tersisa, aku masih punya beberapa pembeli yang menginginkan senjatamu.”

“Jadi begitu…”

“Tetapi jika saya tidak memiliki salah satu produk Anda, saya akan bertahan. Akan tetapi , akan kurang ideal jika selalu kehabisan stok…”

“Hei, bukan berarti aku akan menolak keluar sampai musim semi benar-benar tiba dengan pepohonan yang rimbun dan hijau—tidak seperti itu.”

Camilo menyeringai. “Itu melegakan. Aku tidak ingin selalu kehabisan sesuatu.” Wajahnya berubah serius saat dia menoleh padaku. “Jadi, apakah kau akan pergi dari sini dengan persediaan untuk sekitar enam minggu? Bisakah kalian membawa semua itu kembali ke tempatmu?”

Aku melirik Rike dan Lidy, dan keduanya mengangguk padaku. “Sepertinya kita baik-baik saja. Kalau perlu, aku yang akan membantu mengangkut barang-barang. Sudah lama tidak ke sini.”

“Jangan memaksakan diri. Kamu tidak bisa menyiksa tubuhmu seperti itu.”

“Saya masih muda.”

Untuk saat ini. Saya tahu bahwa keadaan akan menjadi sulit bagi saya dalam waktu sekitar satu dekade atau lebih.

“Jika kau butuh sesuatu, kirimkan Arashi ke sana,” kataku.

“Ya, akan kulakukan,” jawab Camilo. Ia melirik kepala bagian administrasi, yang sedang bersiap untuk melakukan tugas-tugasnya seperti biasa.

“Oh, dan tentang Arashi…”

“Ah, dan kupikir pembicaraan ini sudah selesai.” Camilo tersenyum paksa.

“Tidak juga. Kau tahu bagaimana kita selalu bicara sebelum melakukan bisnis?”

“Maksudmu bagaimana kita membahas rumor dari seluruh negeri?”

Aku mengangguk. “Ya. Bisakah kamu menuliskannya dalam surat dan mengirimkannya kepadaku seminggu sekali melalui Arashi?”

“Kamu tidak punya cara lain untuk mengikuti perkembangan terkini, ya?”

“Tidak. Aku tahu tidak akan terjadi apa-apa yang mengharuskanku untuk segera bertindak, tapi…”

“Lebih baik memiliki informasi daripada tidak.”

Aku mengangguk lagi. Namun, sebelum aku sempat menyinggung sedikit tentang Marius, Camilo mendahuluiku.

“Mungkin aku akan bertanya pada Count tentang berita di ibu kota,” Camilo merenung.

“Saya baru saja akan menyebutkannya.”

“Jika itu informasi yang Anda inginkan, saya mengharapkan sebanyak itu.”

Dia mengangkat bahu dengan berlebihan. Kurasa tidak aneh bagi seorang pedagang untuk memiliki pemikiran seperti ini. Maksudku, seorang pandai besi sepertiku juga memikirkannya…

“Tentu saja aku akan membayarmu dengan uang banyak,” kataku.

“Oh?” Camilo bersemangat. “Aku mencium peluang emas lainnya.”

Aku tertawa kecil. “Jangan terlalu keras padaku, kumohon.”

Tawanya terdengar riang. “Sejujurnya, saya tidak perlu membayar mahal hanya untuk mengirimkan berita ini kepada Anda.”

“Tapi aku tahu prosesnya akan memakan waktu dan uang, jadi setidaknya biarkan aku membayarmu untuk itu,” aku bersikeras. “Itu akan membantu kita berdua merasa tenang.”

“Baiklah…” Dia menggaruk kepalanya. “Saya rasa saya juga bisa menjual informasi ini kepada orang lain dengan terampil. Saya akan memberi Anda diskon jika Anda memberi saya ide itu.”

Camilo berbicara dengan sedikit canggung, tetapi ada kilatan kegembiraan yang jelas terlihat di matanya. Kuharap aku tidak secara tidak sengaja memulai bisnis surat kabar pertama di daerah ini… Tidak, kecuali mesin cetak ditemukan, mungkin akan sulit untuk menyebarkan informasi ke tempat yang jauh. Bahkan, berita utama apa pun sering kali diukir di papan dengan lilin lebah. Jangan mencoba menghasilkan terlalu banyak uang dari ini, Camilo. Aku tidak yakin apakah doa-doaku yang terpendam akan pernah didengar.

“Ngomong-ngomong, bagaimana keadaan ibu kota?” tanyaku.

“Yah, tidak ada yang penting terjadi, tapi…” Camilo terdiam.

Ia menyesap tehnya dan mengutak-atik kumisnya. Itu adalah kebiasaan yang sering dilakukannya saat ia merasa gelisah karena harus menceritakan sesuatu kepadaku. Aku menyesap tehku dan dengan sabar menunggu Camilo membuat keputusannya, meskipun aku bisa merasakan ketidaksabaran Helen di dekatku.

“Kurasa aku harus memberitahumu, untuk berjaga-jaga. Lagipula, kita baru saja berdiskusi tentang menjual informasi kepadamu,” kata Camilo akhirnya. Dia menyesap minumannya lagi dan menatapku. “Ingat orang-orang dari wilayah Nordik?”

“Ya,” jawabku.

Yang terjadi hanyalah beberapa kecelakaan yang tidak diharapkan—seluruh situasi itu berujung pada pertemuan yang kurang ideal. Oh ya, saya berjanji kepada Nona Karen bahwa saya akan memeriksa produknya. Saat barangnya tiba, mungkin saya akan jalan-jalan ke kota sendirian.

“Saat itu, aku berusaha sebaik mungkin untuk melindungi diriku sendiri,” kata Camilo. “Dan baru setelah melakukan penelitian menyeluruh, aku memutuskan bahwa dia aman untuk diperkenalkan kepadamu. Kalau tidak, aku tidak akan pernah mengizinkan kalian berdua untuk bertemu.”

Aku mengangguk dengan tegas. Aku sangat percaya pada temanku.

“Dan sejak kejadian itu, saya memutuskan untuk menyelidikinya sekali lagi,” lanjut Camilo. “Sepertinya informasi yang sampai kepada saya saat itu telah direvisi atau diubah selama proses berlangsung.”

“Oh?”

Bukan hal yang aneh bagi pria seperti Camilo untuk memiliki banyak sumber informasi dan berita. Bahkan, saya tidak akan terkejut jika dia mengetahui beberapa hal yang bahkan Marius tidak mengetahuinya. Hanya sedikit orang yang memiliki kekuatan untuk memanipulasi informasi dalam skala besar seperti itu.

“Fraksi sang adipati,” tebakku.

“Itu dugaanku.” Camilo mengangguk. “Tapi mereka bukan tipe yang membiarkan jejak mereka terlihat.”

“Saya sudah menduganya.”

Jika mereka mudah dilacak, margrave dan Marius akan segera membereskannya, bahkan sebelum mereka sempat melakukan apa pun. Fraksi sang adipati bentrok dengan sengit melawan fraksi utama. Faktanya, yang pertama memegang kekuasaan yang cukup untuk merebut yang terakhir jika bintang-bintang sejajar. Jika itu terjadi, berbagai kebijakan politik di kerajaan akan berubah dalam sekejap mata. Sang adipati dan fraksinya bukanlah orang bodoh; mereka menyembunyikan jejak mereka dengan baik.

“Bagaimanapun, hanya sedikit peringatan,” kata Camilo. “Informasi yang akan saya jual kepada Anda mungkin telah dirusak. Saya akan memberikan Anda kata-kata Count kata demi kata, tetapi perlu diingat bahwa dia berbicara dari sudut pandang faksi utama.”

“Mengerti,” jawabku.

Tidak semua informasi bisa sepenuhnya objektif. Terkadang akan ada pendapat subjektif yang tercampur di dalamnya. Itu seperti berdebat apakah zebra berwarna putih dengan garis-garis hitam atau hitam dengan garis-garis putih—semuanya tergantung perspektif. Sebagai catatan tambahan, saya pernah mendengar bahwa zebra sebenarnya berwarna hitam dengan garis-garis putih. Bagaimanapun, yang saya inginkan dari sistem surat kabar semacam ini adalah suasana dunia ini dan hal-hal seperti itu. Informasi samar tentang kejadian terkini akan berfungsi dengan baik, meskipun tidak sepenuhnya akurat.

Lagipula, aku terkurung di Hutan Hitam. Bahkan jika aku berkelana besok, lingkup dunia ini akan sangat sempit. Itu mungkin kehidupan yang menyenangkan, tetapi jika aku ingin melakukan itu, aku akan memberi tahu Watchdog sejak lama.

Namun, Camilo tidak perlu mengumpulkan informasi secara pribadi. Ia masih memiliki sarana untuk mengumpulkan berbagai berita, dan jika ia benar-benar berminat atau tertarik pada sesuatu, saya yakin ia akan berusaha keras untuk mendapatkan berita tersebut. Akan sangat bagus jika saya juga bisa menerima beberapa petunjuk tentang pekerjaan pandai besi saya. Logam mulia yang kami miliki di rumah kemungkinan tidak dapat diproses menggunakan cara normal apa pun.

“Aku mengandalkanmu,” kataku.

“Kau berhasil,” jawab Camilo.

Kami segera menyelesaikan pertemuan terakhir kami untuk tahun ini, dan saya meninggalkan ruang pertemuan bersama keluarga saya.

Saya berjalan menuju halaman belakang tempat ketiga putri saya dan pekerja magang berlarian dengan riang (secara teknis, Hayate sedang terbang). Karyawan lain tersenyum saat mereka menikmati pemandangan yang indah itu. Saya adalah orang yang telah membuat keputusan untuk mengurangi perjalanan kami selama musim dingin, tetapi saya masih merasa sedikit menyesal saat menyadari bahwa saya tidak akan dapat melihat pemandangan ini untuk sementara waktu.

“Halo!” seru sang murid saat melihat kami.

Saat dia mendekat, saya bisa melihatnya mengembuskan sedikit asap putih. Dia jelas telah berlari cukup lama. Putri-putri saya yang mengikutinya juga terengah-engah, dan jelas mereka telah berolahraga.

“Lucy menjadi lebih cepat,” kata sang murid sambil menarik napas.

“Menurutmu begitu?” tanyaku.

“Sangat. Dia juga sudah tumbuh besar.”

Saat ia tersenyum, aku menyadari bahwa ia juga sudah jauh lebih dewasa. Ia tidak terlihat seperti anak kecil lagi… Tunggu, manusia tidak tumbuh secepat itu. Aku mengelus kepalanya dan memberinya koin sebagai uang receh, berterima kasih padanya karena telah merawat putri-putriku.

Dia menundukkan kepalanya. “Terima kasih!”

“Seharusnya aku yang mengucapkan terima kasih,” jawabku.

Murid itu melambaikan tangan dengan penuh semangat ke arah kami hingga kereta yang ditarik drake kami tidak terlihat lagi, dan Lucy terus memperhatikan, ekornya bergoyang-goyang dengan penuh semangat. Ketika Diana melihat pemandangan yang mengagumkan itu, dia terkesiap kegirangan dan benar-benar menghancurkan bahuku. Sudah lama sejak terakhir kali dia melakukan ini…

“Bagaimana menurutmu?” tanyaku.

Krul menarik kereta kami dan meninggalkan kota sementara Lucy memastikan bahwa penjaga mengantar kami pergi sambil tersenyum. Aku menoleh ke keluargaku.

“Tentang penghormatan sang murid kepada kita?” tanya Diana.

Aku tertawa kecil. “Tidak, bukan itu maksudku.”

Murid itu benar-benar anak yang baik, dan tidak ada alasan untuk mempertanyakannya—busur itu bahkan tidak layak dibahas. Jika murid itu ternyata adalah semacam mata-mata super, aku mungkin akan kehilangan kepercayaan dan keyakinanku pada manusia untuk sementara waktu.

“Maksudmu faksi adipati?” tanya Anne.

“Ya,” jawabku. “Aku agak kurang paham dengan topik seperti itu.”

“Dengan baik…”

Ceritaku adalah aku berasal dari wilayah Nordik, tetapi tentu saja, bukan itu masalahnya. Aku tidak tahu apa pun tentang politik di dunia ini atau informasi tentang istana. Lebih baik bertanya kepada para ahli tentang hal-hal seperti ini—Diana dan Anne adalah bangsawan dan bangsawan, jadi mereka tidak begitu ahli, tetapi cukup dekat. Mereka tahu lebih banyak tentang hal itu daripada yang pernah kutahu.

“Saya rasa intuisi Camilo benar,” kata Anne. “Fraksi adipati tidak ingin faksi utama mendapatkan lebih banyak kekuasaan.”

Itu sudah ada dalam namanya—faksi itu adalah faksi arus utama. Mereka memiliki pengaruh yang cukup besar, dan lawan-lawan mereka ingin menghentikannya sebisa mungkin. Namun…

“Jika Camilo tahu kebenaran tentang wilayah Nordik, bukankah itu akan membantu faksi sang adipati?” tanyaku.

“Eizo, kau benar-benar tidak tahu apa-apa soal hal-hal seperti ini,” jawab Anne sambil mendesah. “Mungkin kau meninggalkan wilayah Nordik justru karena kau seperti ini.”

Kereta dorong itu terus berdenting; suara keras bergema di seluruh area.

“Lihatlah sekelilingmu,” katanya.

Saat melakukannya, aku menatap tajam ke arah Lucy dan membelai kepalanya, tapi aku merasa seperti perlahan memahami apa yang sedang ia maksud.

“Jika menghitung orang-orang di sekitarmu, kau akan mendapatkan seorang beastfolk dari Black Forest, seorang kurcaci, seorang putri seorang bangsawan, seorang elf, seorang tentara bayaran yang terampil, dan seorang putri kekaisaran,” kata Anne, menghitung mundur dengan jarinya saat Samya dan yang lainnya menatapnya dengan heran. “Dan itu bahkan belum menghitung orang-orang yang kau kenal: margrave dan bangsawan dari faksi utama, bersama dengan seorang pedagang yang sedang naik daun. Kau juga mengenal seorang perwira kerajaan, serta beberapa orang lainnya di jalanan.”

Anne menghitung mundur sebelum ia membuka tangannya sekali lagi, dan wajah orang-orang yang disebutkannya terlintas di benakku.

“Dan meskipun aku tidak yakin dengan rinciannya, kudengar kau bahkan menerima permintaan komisi dari iblis,” lanjutnya. “Ditambah lagi, kita punya Lluisa, penguasa Hutan Hitam, bersama para peri.”

“Benar,” kataku.

“Selain rencana, kaulah yang terhubung dengan semua orang ini, Eizo.” Anne berubah tegas. “Jika Camilo menerima informasi yang jujur, dia mungkin akan berpikir bahwa yang terbaik adalah menjelaskan semuanya kepadamu tanpa menyembunyikan apa pun—untuk merangkum semuanya dengan rapi. Namun jika itu terjadi, orang-orang yang disebutkan di atas dan beberapa orang lainnya akan menjalin semacam hubungan dengan wilayah Nordik.” Dia tersenyum. “Namun terlepas dari niat mereka, lebih dari setengah dari upaya campur tangan tersebut berakhir dengan kegagalan. Itu karena…”

“Nona Karen tinggal di ibu kota,” aku menyelesaikannya.

Dia mengangguk. “Tepat sekali. Hubungan itu masih tetap terjalin, terlepas dari apa yang diinginkan oleh faksi sang adipati. Aku menduga bahwa tujuan utamanya adalah untuk memutuskan hubunganmu dengan wilayah Nordik sepenuhnya, tetapi sang bangsawan mungkin berusaha keras untuk menghentikannya. Tentu saja, dia mungkin berharap akan adanya ikatan yang lebih kuat, tetapi apa yang kamu miliki lebih baik daripada tidak sama sekali.”

“Hmm… Aku hanya pandai besi biasa, jadi kurasa aku tidak bisa atau ingin memberikan pengaruh apa pun.”

“Benar. Fraksi utama mungkin tahu itu, tetapi fraksi adipati tidak. Aku ragu mereka akan mempercayaimu, bahkan jika kau memberi tahu mereka.” Anne menatap ke kejauhan. Apakah dia sangat waspada terhadap bahaya, atau ada hal lain yang mengganggu pikirannya? “Bagaimanapun, kurasa kita harus berhati-hati untuk sementara waktu.”

Sikap semua orang menjadi serius—saya merasakan hawa dingin menjalar di tulang belakang saya. Saya tidak yakin apakah itu karena udara dingin atau hal lain.

“Jika kita dalam bahaya yang lebih besar dari biasanya, sebaiknya kita memasang sistem alarm selagi bisa,” kataku saat kami berjalan pulang.

Mungkin cukup dengan memasang tali atau semacamnya. Jika kaki seseorang tersangkut, alat pemukul kami akan berbunyi. Itu sudah cukup bagus. Sebenarnya tidak masalah apakah kami mendengar atau tidak suara yang membunyikan alarm—yang terpenting adalah bahwa setiap penyusup akan menganggap bahwa gerakan mereka telah terdeteksi. Jika penyusup mendengar alarm yang keras dan kemudian tidak terjadi apa-apa, mereka dapat memikirkan satu dari dua hal: Entah kami tidak memperhatikan mereka, atau kami memperhatikan dan hanya menunggu untuk memancing mereka mendekat. Beberapa orang akan memilih untuk mundur jika peluangnya seperti itu.

Sebagai penduduk Black Forest, kami memiliki keuntungan di wilayah kami sendiri. Jika penyusup waspada terhadap seseorang yang mengintai, mereka mungkin akan berasumsi bahwa kami akan keluar pada suatu saat. Tentu saja, jika kami juga bisa menembakkan anak panah sebagai peringatan, itu sudah lebih dari cukup, tetapi saya rasa tidak apa-apa untuk menyimpan ide itu di benak saya untuk saat ini.

Saat saya selesai menceritakan pikiran saya kepada semua orang, saya menyadari bahwa kami telah sampai kembali ke hutan yang tenang.

“Coba kita lihat…” kata Lidy sambil menaruh sebelah tangannya di dagu.

Helen, yang mendengarkan sambil mengamati area tersebut untuk mencari ancaman, juga memikirkan ide-ideku. Kami lebih aman di hutan daripada di jalanan. Namun, itu tidak berarti kami semua benar-benar santai. Sesekali melihat sekeliling, aku melihat bahwa tidak ada jumlah hewan yang biasa berkeliaran. Aku hanya melihat seekor rusa pohon, jauh di kejauhan, mungkin entah bagaimana terpisah dari kawanannya.

Setelah beberapa saat, Lidy, yang tadinya menunduk, menoleh ke arah kami. “Kupikir kita bisa menunggu sampai musim semi, tapi kurasa kita harus memasang alat pemukul lainnya.”

Helen mengangguk setuju. “Krul, Lucy, dan Hayate mungkin akan memberi tahu kita jika ada orang yang menyelinap. Namun, kita mungkin harus menghindari pertempuran di sini sebisa mungkin. Karena kemungkinan adanya penyusup masih belum jelas, sebaiknya kita memiliki semacam sistem peringatan.”

Dia mengelus kepala Lucy. Anak anjing kami adalah binatang ajaib, dan dia baru saja mengalami percepatan pertumbuhan. Karena tidak ada kata yang lebih baik, dia mungkin akan menjadi penjaga yang sangat baik, tetapi secara umum, Helen tidak ingin melibatkan mereka dalam bahaya jika dia bisa menghindarinya. Saya pun berpikiran sama.

“Terutama jika serigala akan beristirahat selama musim dingin,” kataku.

“Ya,” Helen setuju.

Kalau cuaca lebih hangat, serigala akan berkeliaran di hutan seperti penjaga, dan kami mungkin bisa menyerahkan sebagian besar masalah kepada mereka. Namun, Samya telah menyebutkan bahwa mereka tidak banyak bergerak di musim dingin, dan serigala tidak secara pribadi menjaga kabin kami. Adalah bijaksana untuk tidak berharap terlalu banyak dari mereka.

“Baiklah, mari kita mulai besok,” kataku. “Kita bisa beristirahat untuk sisa hari ini.”

Semua orang sepakat, dan saat suara kami terbawa angin musim dingin, kami menerima gemerisik dedaunan sebagai balasannya.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, saya menyelesaikan rutinitas harian saya di udara dingin dan melangkah kembali ke kabin. Semua orang berada di ruang tamu menggunakan air panas untuk bersiap-siap memulai hari, dan saya menyalakan kompor dapur untuk menghangatkan tangan saya.

“Sepertinya kita akan mengalami hujan salju,” gerutuku.

Ketika saya keluar lebih awal untuk mengambil air bersama putri-putri saya, saya melihat awan menutupi langit. Awan itu tidak tampak terlalu suram; saya kira itu salju, bukan hujan, jika kami memang akan mendapatkan sesuatu. Saya merasa masih terlalu dini untuk turun salju, tetapi seperti lagu Jepang yang terkenal tentang Sinterklas yang tergesa-gesa, mungkin musim dingin telah tiba lebih awal dari biasanya. Sementara itu, Rike dan saya mengumpulkan kayu agar kami dapat membuat ketapel hari ini.

Tiba-tiba saya mendengar keluarga kami terengah-engah di luar kabin.

“Wow!”

Karena khawatir, Rike dan aku melompat keluar. Partikel-partikel putih yang tampak seperti gumpalan kapas bulat melayang dari langit.

Salju mulai turun, bertekad untuk mengecat hutan dengan warna putih.