Prolog: Musim Dingin di Ibukota

Musim dingin di kerajaan itu cukup sejuk. Suhu tidak pernah terlalu rendah, dan tidak banyak salju yang turun. Namun, itu tidak berarti cuaca tetap hangat sehingga orang-orang dapat menyambut musim dingin tanpa persiapan apa pun. Merupakan pemandangan umum untuk melihat warga di jalan-jalan ibu kota yang ramai mencari lapisan pakaian tambahan untuk melindungi diri dari hawa dingin. Banyak juga yang mencari persediaan makanan, yang akan semakin sulit didapat selama musim dingin.

Bahkan jika seseorang memiliki kemewahan pemanas di dalam kediaman mereka, mereka tetap harus bersiap menghadapi musim dingin. Di rumah bangsawan Eimoor, kamar-kamar dilengkapi dengan pemanas, tetapi mereka membutuhkan kayu sebagai bahan bakar. Setelah membeli kayu dari Camilo, staf rumah tangga perlu memotongnya menjadi potongan-potongan yang mudah diatur dan menyimpannya. Memang, ada banyak yang harus dilakukan.

Catalina diberi tugas khusus di dalam istana. Ia tidak sering bertanggung jawab atas pekerjaan seorang pelayan biasa, tetapi musim dingin terbukti menjadi pengecualian untuk aturan ini—ia sangat penting dalam hal memotong kayu bakar dan menyimpannya. Ia sangat menikmati periode di antara musim ini.

“Belum terlalu dingin,” katanya.

Namun, suhu pagi hari mulai turun. Suhu tersebut tidak cukup membuat gigi bergemeletuk atau membuat orang menggigil, tetapi baru-baru ini, Catalina terbangun dengan jari kaki, jari tangan, dan bagian tubuh lainnya yang dingin. Mungkin sebagian penyebabnya adalah hal ini—ia sering berguling-guling di tempat tidur sehingga rekan kerjanya terkadang mengeluh, dan ia sering menjulurkan lengan dan kakinya saat tidur.

Dia memastikan untuk melakukan beberapa latihan pemanasan sebelum memulai. Catalina akan memutar bahunya dan melakukan beberapa squat, berolahraga secukupnya untuk mengeluarkan sedikit keringat sebelum dia berangkat untuk menebang kayu.

Di dalam kediaman Eimoor, terdapat sebuah taman. Di sanalah saudara-saudara Eimoor bermain saat mereka masih kecil, dan taman itu menjadi tempat untuk berlatih ilmu pedang saat mereka tumbuh dewasa.

Marius saat ini sedang sibuk sebagai tuan rumah tangganya, dan Diana telah pergi. Julie, istri Marius—atau yang dikenal sebagai Countess Eimoor—jarang menginjakkan kaki di taman, yang hanya dihiasi bunga-bunga. Catalina ingat bahwa mereka biasanya menanam bunga di sini pada akhir musim dingin. Bedengan bunga akan disiapkan untuk menciptakan ruang ketenangan bagi rumah tangga, tetapi yang lebih penting, sangatlah tidak bijaksana untuk meninggalkan sebidang tanah terlantar yang luas di dalam rumah bangsawan. Itu akan menciptakan lubang besar dalam pertahanan kediaman. Renovasi taman akan membuat area itu tidak terlalu kosong.

Baru-baru ini, para bangsawan di ibu kota mulai membangun labirin pagar tanaman di taman mereka. Mungkin taman Eimoor akan segera menyusul; Catalina tidak yakin apakah Marius mencoba menyembunyikan rasa malu karena tamannya tidak terawat.

“Mempercepatkan!”

Catalina mengangkat kapak tinggi-tinggi ke udara dan menurunkannya untuk menebang kayu bakar— suara dentuman yang indah bergema di seluruh taman. Begitu saja, ada sepotong kayu lagi yang harus ditambahkan ke tumpukan itu. Ngomong-ngomong , pikir Catalina, salah satu teman tuanku adalah seorang pandai besi yang tinggal di Hutan Hitam. Tentunya, tempat tinggal di hutan membutuhkan semacam alat pemanas. Aku bertanya-tanya bagaimana mereka menyiapkan kayu bakar.

Menebang pohon merupakan tugas yang cukup berbahaya, tetapi ia dapat membayangkan keluarga pandai besi itu dapat menyelesaikan tugas itu dengan mudah sambil bersenandung santai. Catalina mendongak untuk melihat langit biru cerah di atas. Tidak diragukan lagi kenalan-kenalannya sedang sibuk mempersiapkan diri menghadapi musim dingin di kabin mereka di bawah langit yang sama.

Senyum mengembang di bibirnya.

“Saya rasa persediaan makanan kita sudah cukup,” kata Bowman, kepala para pelayan. Ia berdiri di gudang yang remang-remang.

“Setuju,” jawab Marius. “Persiapan tahun ini selesai cukup cepat.”

“Semua ini berkat bantuan Sir Camilo, Tuanku.”

Sang count mengangguk, bersyukur atas bantuan itu. Ia menerima akomodasi yang baik di kota dan di ibu kota, dan ia memberi hadiah besar kepada mereka yang membantunya. Dan tahun ini, Camilo berhasil mengumpulkan lebih banyak persediaan daripada yang dapat dibayangkan siapa pun—ia telah mengirimkan semuanya kepada Marius. Tentu saja, rumah tangga itu tidak ingin menyiapkan terlalu banyak makanan terlalu cepat karena makanan itu mudah rusak, tetapi jika sang count terpaksa tinggal di rumahnya, ia dapat melakukannya dengan aman hingga musim semi. Memang, ia sangat siap.

“Kau juga sudah selesai menyiapkan kain untuk musim dingin, bukan?” tanya Marius.

Bowman tersenyum. “Tentu saja, Tuanku.”

Sang count menghela napas lega dalam hati. Bahkan orang-orang yang tinggal di rumah bangsawan dengan pemanas tahu manfaat mengenakan beberapa lapis pakaian untuk menghangatkan diri. Melakukan hal itu akan menyebabkan pakaian menjadi usang dan sobek, dan memiliki kain untuk memperbaiki lubang dengan cepat benar-benar masalah hidup atau mati.

Rupanya, Camilo juga menyediakan kain tersebut. Marius tahu bahwa tidak bijaksana untuk hanya bergantung pada satu pemasok; jika terjadi sesuatu pada toko Camilo, Marius harus segera mencari bantuan dari tempat lain. Meskipun ada kekhawatiran ini, Marius merasa bimbang—Camilo begitu hebat sehingga mudah untuk mengandalkannya.

“Mungkin lain kali aku akan mengiriminya sesuatu,” gumam Marius.

“Ah, haruskah aku menyiapkan sekeranjang hadiah?” tanya Bowman.

“Hmm… Tidak, kurasa aku akan mencari hadiah untuknya sendiri.”

“Apakah Anda yakin, Tuanku?”

“Ya. Ini hadiah untuk temanku.”

Bowman tersenyum pada tuannya. “Begitu ya.”

Saat mereka berdua meninggalkan tempat penyimpanan, Marius berbicara kepada pembantunya sekali lagi. “Ngomong-ngomong…”

“Ya?” jawab Bowman sambil mengangkat alisnya.

“Aku penasaran apakah Eizo punya cukup makanan untuk musim dingin.”

“Saya menduga dia telah menyimpan berkah hutan sejak awal musim gugur.”

“Tapi mereka ada di Hutan Hitam … Ah, tidak, kau mungkin benar. Kurasa Eizo dan keluarganya mungkin baik-baik saja.”

Keduanya mengangguk satu sama lain. Saat mereka membayangkan keluarga Forge Eizo menjalani hidup damai di hutan, mereka tertawa terbahak-bahak.