Kaisar Telah Kembali - MTL - Chapter 8

Bab 8 – Pewarnaan Pasir (1)

Sambil berjalan, Juan melihat ke arah gua tempat dia biasanya bekerja. Tentu saja, baik pria bertanduk kambing maupun wanita gila itu tidak terlihat. Mereka pasti sedang bekerja saat ini. Juan teringat apa yang dikatakan pria bertanduk kambing itu kepadanya kemarin dan berpikir, ‘Dia bilang mereka akan bekerja di arena. ‘

Dia teringat bagaimana rupa koloseum Tantil di masa lalu. Tata letak saat ini mirip dengan koloseum dalam ingatannya ketika dia menyusup dan membunuh Talter si Gila. Tampaknya mereka menggunakan kembali sebagian besar fasilitas. Namun, orang-orang di sini tampaknya tidak banyak mengetahui tentang fasilitas dan peralatan rahasia yang hanya digunakan oleh para pendeta Talter di masa lalu.

‘ Kita menuju ke arena.’ Tampaknya ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan, karena mereka bahkan menugaskan wanita gila itu ke sana. Tapi justru itulah mengapa situasi terasa aneh bagi Juan. Untuk operasi berskala besar seperti itu, tidak banyak pekerja yang terlihat olehnya. Tiba-tiba ia merasa gelisah saat mereka sampai di tangga panjang di salah satu sisi koridor.

“Apakah kau tahu kita berada di mana? Para gladiator menyebut tangga ini ‘Tangga Kemuliaan.’ Bahkan para pelayan dan budak rendahan pun dapat merasakan kemuliaan di pasir ini,” jelas pengawas kepada Juan. Juan melangkah maju, mengabaikan kata-kata sarkastik pengawas dan membuat pengawas mengerutkan kening saat ia bergegas mengikuti Juan. Sebelum mereka sampai di arena, mereka bertemu dengan seseorang yang tak terduga di ujung tangga.

“Tuan Daeron,” panggil pengawas itu kepada pria yang berdiri di tangga, menatap ke bawah ke arena. Dia adalah seorang pria tua dengan rambut abu-abu panjang yang diikat ekor kuda. Wajahnya yang kurus tampak seperti tanah tandus dengan retakan di sana-sini.

Pengawas itu bertanya kepada Daeron, “Apakah kamu di sini untuk memeriksa proses pewarnaan pasir? Prosesnya berjalan lancar.”

“Ya, menurutku ini terlihat baik-baik saja.”

Daeron, yang merupakan manajer koloseum, mengambil segenggam pasir dan perlahan melepaskannya. Pasir merah tua itu mengalir turun seperti jam pasir. Kemudian dia berkata kepada pengawas, “Semakin gelap warnanya, semakin baik. Gunakan pewarna sebanyak yang Anda butuhkan.”

Daeron berbalik dan berjalan melewati pengawas. Dia sama sekali tidak menatap Juan selama pertemuan ini.

Pengawas yang kaku itu menghela napas, mengacak-acak rambut Juan, dan berkata, “Kau beruntung. Seandainya aku menerima pesanan itu sehari sebelumnya…”

Juan membeku sejak melihat pasir merah yang dihembuskan Daeron tertiup angin, yang berbau darah menyengat. Bukan hanya bau darah kering yang ditumpahkan para gladiator dalam pertempuran sebelumnya. Tidak, bau darah itu lebih pekat dan segar. Itu adalah darah yang bernoda ketakutan, bukan kegembiraan atau amarah. Juan menaiki sisa tangga dengan pengawas tepat di belakangnya. Sinar matahari sore yang terik menyinari kepala Juan saat pandangannya tertuju pada arena merah. Bagian tengah koloseum yang besar itu dipenuhi pasir merah tua. Ada beberapa titik di sana-sini. Jantung Juan berdebar kencang.

Titik-titik itu adalah mayat-mayat. Juan telah menghabiskan seluruh hidupnya di medan perang, jadi dia bisa langsung tahu apa yang terjadi di sini. Dia bisa membayangkan semuanya dengan jelas, seolah-olah itu terjadi tepat di depan matanya.

Udara pagi itu dingin. Suasana tegang menyelimuti para budak. Para prajurit tersenyum kejam, dan sebelum ada yang menyadarinya, para prajurit telah mendapatkan korban pertama mereka dengan tombak tajam. Seorang pria dengan pergelangan kaki yang terpotong sebagian jatuh sambil menjerit. Para budak dengan luka besar dan kecil berlarian panik. Para budak dengan cepat berlari ke segala arah di seluruh koloseum. Para prajurit membiarkan mereka lari dan menusuk mereka dari waktu ke waktu.

Para budak yang berlari atau melawan dengan putus asa ditusuk dengan pisau atau tombak. Para pengejar juga menusuk budak-budak yang terluka itu sekali lagi. Tidak ada yang terluka parah. Jantung mereka harus berdetak lebih cepat agar mereka mengeluarkan lebih banyak darah. Setiap yang jatuh mengerang dan menjerit. Mereka sekarat perlahan, dan mereka menumpahkan darah dengan bau yang menjijikkan saat kulit mereka memucat. Hanya lalat yang menari-nari dengan gembira di dalam arena berdarah ini.

Jari-jari kaki Juan menancap ke pasir merah yang berdesir. Darah yang mengering di bawah sinar matahari mewarnai pasir dengan warna merah menyala. ‘Mewarnai pasir, ya?’ pikir Juan. Tidak ada ungkapan yang lebih tepat untuk tugas ini. Juan mulai berjalan di atas pasir di arena koloseum.

Ia melihat sosok seorang pria dan seorang wanita tidak terlalu jauh. Genangan darah yang belum kering membasahi kakinya saat Juan melangkah ke arah mereka. Ia tidak perlu berjalan lama. Keduanya belum pergi terlalu jauh. Itu wajar saja karena pria bertanduk kambing itu telah lari bersama wanita gila itu. Pria bertanduk kambing itu berbaring di atas wanita gila itu, seolah-olah untuk melindunginya. Manusia buas kambing gunung memiliki kaki yang kuat dan pandai memanjat dinding batu. Jika ia memutuskan untuk melarikan diri sendiri, pria bertanduk kambing itu bisa sampai ke dinding arena sebelum mati. Ia bisa saja ditusuk di bagian bawah dinding yang halus setelah dengan putus asa—dan gagal—berusaha memanjatnya.

Namun, ia tidak melakukannya. Sebaliknya, ia memilih untuk mati dengan lebih dari seratus luka di tubuhnya sambil melindungi wanita gila itu, yang sudah berada di ambang kematian. Wanita gila itu juga meringkuk, seolah-olah ia melindungi sesuatu dengan tubuhnya. Juan berjongkok dan menemukan apa yang digenggam erat oleh wanita itu di tangannya.

Itu adalah segumpal rambut hitam yang berlumuran darah. Ketika Juan masih menjadi kaisar, para prajurit memiliki tradisi mengikat seikat rambut mereka dan meninggalkannya di kampung halaman mereka sebelum berangkat.

Orang-orang yang menyimpan seikat rambut itu adalah ibu para prajurit, atau orang-orang yang akan melindunginya sampai para prajurit kembali, agar mereka memiliki seseorang untuk kembali. Itu melambangkan sumpah mereka untuk kembali apa pun yang terjadi.

‘Anakku.’

Kata-kata itu tiba-tiba terngiang di benak Juan, dan dia tertawa terbahak-bahak. Salah satu tentara bertanya, “Pengawas, ada apa dengan orang ini?” Pengawas menjawab, “Biarkan saja dia. Dia pasti bertemu seseorang yang dikenalnya.” Pengawas menyeringai dan melihat punggung Juan sambil berpikir, ‘Bodoh sekali. Jika kau mendengarkanku, kau pasti bisa melihat mereka untuk terakhir kalinya.’ Pengawas mendekati anak laki-laki itu, perlahan menyentuh bahunya dan berbisik di telinganya sesuatu yang terdengar seperti alasan, “Sekarang, Juan, apa yang terjadi tidak dapat dihindari. Manajer memerintahkan saya untuk mewarnai pasir, jadi tidak mungkin saya menolaknya.”

Kemudian ia melanjutkan monolognya. “Mari kita lupakan masa lalu dan bersikap praktis di sini. Kematian adalah tragedi bagi siapa pun, tetapi… kesendirian adalah keuntungan dalam kehidupan keras seorang budak. Terlebih lagi, betapa suatu kehormatan bagi mereka untuk menjadi tanah merah untuk perayaan ulang tahun ke-94 Yang Mulia.”

Juan bertanya-tanya, ‘Kaisar?’

Pengawas itu melanjutkan, “Jauh lebih baik menghadapi kematian yang mulia seperti itu daripada dimakan oleh binatang buas iblis atau mati di penjara bawah tanah tanpa pernah melihat matahari. Dengan kata lain, saya telah memberi mereka kesempatan seumur hidup.”

‘Apa sih yang dia katakan?’ pikir Juan .

“Biasanya, kita akan mewarnai tanah ini dengan darah orang-orang kuat, karena Yang Mulia membenci persembahan yang lemah. Jadi, bukankah akan menjadi kehormatan besar bagi seorang setengah manusia—seorang elf perempuan yang sakit jiwa—untuk mempersembahkan darahnya kepada Yang Mulia? Dia akan menjadi kebanggaan rasnya.”

‘Mempersembahkan darah kepada kaisar?’

Kemudian pengawas itu berseru, “Tetapi hadiah terbesar dari semuanya adalah dirimu. Aku belum pernah melihat bakat sepertimu. Aku yakin kau akan menjadi juara saat berusia lima belas tahun, tahun yang menandai tepat 100 tahun kelahiran Yang Mulia! Yang Mulia menyukai yang kuat! Aku akan dapat mempersembahkan hadiah terbesar kepada Yang Mulia!”

Juan perlahan menoleh ke arah atasannya. Atasan itu tampak sangat gembira dan narsis. Kepala Juan tertunduk. Atasan itu membuka lengannya dan mencoba menghibur Juan dengan memeluknya.

Namun tiba-tiba, sesuatu menghantam dadanya. Suara mengerikan seperti tulang remuk menggema di kepala pengawas itu. Dia berguling-guling di lantai beberapa kali dan muntah darah. Beberapa tulang rusuknya tampak patah. Dia bahkan tidak tahu apa yang telah menghantamnya.

“Pengawas!” teriak para tentara sambil bergegas mendekati mereka. Pengawas memandang Juan dengan pandangan kabur dan melihat lengan kiri bocah itu menjuntai, tertekuk pada sudut yang aneh.

‘Apakah dia melakukannya dengan lengan itu? Apakah dia memukul begitu keras sampai lengannya sendiri patah?’ Pengawas itu dengan panik mencari pedang di pinggangnya, tetapi yang dia temukan hanyalah pasir.

“Apa yang kau lakukan? Cobalah untuk melawan.” Juan berbicara sambil menatap pengawas itu dengan mata hitam pekatnya, memegang pedang yang hilang di tangannya. Kegelapan pekat yang lebih gelap dari malam berputar-putar di matanya.

“Bukankah kau bilang kaisar membenci persembahan yang lemah?” bisik Juan sambil menusukkan pedang ke leher pengawas itu.

***

Sina menoleh ke arah keributan yang berasal dari koloseum. Tampaknya cukup ramai, karena ia bisa mendengarnya dari ruang resepsi. Namun, hari ini bukan hari pertandingan. Tidak ada alasan untuk adanya kebisingan. Manajer Daeron juga melihat ke arah koloseum dan bertanya-tanya apa penyebab keributan itu.

“Sepertinya ada pertandingan latihan hari ini.” Sina mencoba menggali informasi dari Daeron.

Daeron menjawab, “Tidak, mereka sedang mewarnai pasir untuk pertandingan besok.”

Sina bertanya lagi, “Bukankah kamu harus pergi memeriksa keributan itu?”

“Ini hanya sedikit keributan. Aku tidak mungkin merepotkan seorang Ksatria Elit hanya untuk masalah kecil.” Daeron tersenyum.

Sina merasa semakin tidak nyaman saat melihat senyumnya. Daeron adalah pria yang sangat teliti dan berhati-hati. Tidak akan mudah menemukan bukti bidah darinya.

“Jadi, sebenarnya apa yang Anda cari? Anda mengatakan bahwa saya dicurigai melakukan bidah, tetapi sulit menemukan seorang hamba yang setia seperti saya kepada Yang Mulia Raja. Baik pengelolaan koloseum maupun pengabdian sepersepuluh dari keuntungan saya kepada Gereja adalah bukti iman saya kepada Yang Mulia Raja.”

“Uang tidak bisa membeli iman. Jika ada satu saja tindakan bidah, tidak ada bukti iman yang cukup untuk membatalkannya,” balas Sina.

Daeron tersenyum dan berpikir dalam hati, ‘Dia hanyalah seorang fanatik irasional yang menyebalkan.’

Sina juga tersenyum. ‘Dia hanyalah seorang pembunuh yang menganggap uang adalah segalanya.’

Sina kemudian melanjutkan, “Laporan anonim menunjukkan bahwa cara kerja koloseum ini mirip dengan ritual yang dilakukan oleh para bidat yang pernah berada di sini di masa lalu, sebelum Yang Mulia membunuh Talter si Gila. Apakah Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan tentang hal ini?”

Daeron menjawab, “Ini hanya kebetulan. Aku hanya memeragakan kembali secara dramatis proses di mana Kaisar Agung dan Suci membunuh Talter. Dia menyelinap masuk sebagai budak dan menghadapi dewa tersebut. Jadi pasti ada beberapa kemiripan dengan ritual para bidat itu.”

Sina lalu bertanya kepadanya, “Saya dengar sebagian besar budak tewas dalam pementasan ulang Anda. Apakah Anda menyiratkan bahwa Yang Mulia dipermalukan dan dibunuh dalam konfrontasi tersebut?”

Daeron kemudian menjelaskan, “Ini hanyalah representasi dari manusia yang tak berdaya di bawah kekuasaan para dewa sebelum turunnya Yang Mulia. Bukankah ada budak yang terkadang tampil heroik? Kerumunan orang bersemangat menyambut kedatangan pahlawan seperti itu, dan ketika itu terjadi, saya nyatakan, ‘Yang Mulia telah turun!'”

Sina kemudian berkomentar sinis, “Jenazah suci Yang Mulia hanya disemayamkan di Istana Kekaisaran. Kata-kata itu bisa menimbulkan masalah.”

Daeron menjawab, “Kedengarannya masuk akal dan benar. Tetapi bagaimana mungkin seseorang tidak membandingkan citra seorang pahlawan dengan Yang Mulia Raja? Itu hanyalah ungkapan kekaguman dari kampung halaman saya yang tidak beradab, jadi mohon abaikan saja.”

Sina mencoba mencari celah dengan berbicara kepada Daeron, tetapi itu tidak mudah. Daeron bertindak seolah-olah tidak tahu apa-apa dan bodoh, tetapi dia memiliki cerita yang masuk akal. Sina sudah mengantisipasi bahwa Daeron bukanlah lawan yang mudah. Karena itu, Ossrey dan para ksatria lainnya sudah menyelidiki setiap sudut koloseum. Kecuali mereka menemukan sesuatu yang konkret, perjalanan hari ini akan sia-sia. Ini mungkin terakhir kalinya mereka dapat menyelidiki tempat ini, jadi Sina ingin menutup koloseum ini apa pun yang terjadi. Koloseum itu dibangun ketika dia meninggalkan kampung halamannya untuk menjadi seorang ksatria. Tentu saja, bahkan saat itu, Tantil tidak dalam keadaan yang baik. Namun, dengan adanya koloseum, kegelapan di dalam Tantil semakin dalam.

Semuanya berawal dari penyelenggaraan terbuka pertarungan koloseum, yang sebelumnya diadakan secara rahasia di bawah tanah. Skala pasar budak, yang mendapat keuntungan dari koloseum, juga telah berkembang. Darah dan nyawa dianggap tidak berarti, hanya bernilai beberapa koin tembaga. Dampaknya akhirnya menyebar ke masyarakat umum. Karena orang-orang diperdagangkan, menjadi tren untuk memberi nilai moneter pada nyawa manusia. Ketika Sina kembali sebagai seorang ksatria, kampung halamannya telah hancur total.