Kaisar Telah Kembali - MTL - Chapter 267

Bab 267 – Cerita Sampingan 6: Wanita Danau (2)

Hutan itu dipenuhi pepohonan yang setidaknya berusia seratus tahun. Saking banyaknya pohon, langit tampak seperti potongan-potongan puzzle.

Hutan itu disebut Hutan Kabut, dan memang pantas menyandang nama itu karena hutan tersebut lembap dengan pepohonan yang basah tetapi tanahnya kering.

Juan berjalan di sepanjang trotoar batu yang bersih, yang tertata rapi tanpa celah sedikit pun. Hubungan Juan dengan para elf memang tidak sepenuhnya ramah, tetapi Juan tetap bisa melihat bahwa para elf pasti telah berpikir keras tentang bagaimana seharusnya mereka menyambutnya.

“Kita dikelilingi kabut,” kata Winoa, tampak terganggu.

Winoa dan Juan berjalan di atas kereta tanpa kabut, tetapi mereka bahkan tidak bisa melihat celah sedikit pun di kabut di sekitar mereka, terutama di sekitar pepohonan. Winoa merasa gugup karena mungkin ada jebakan di balik kabut. Sepertinya dia masih khawatir bahwa pernikahan Haranbal adalah jebakan.

“Kabut ini adalah garis pertahanan mereka. Ini lebih merupakan cara sopan untuk membuka jalan menuju tempat tinggal mereka. Kudengar mereka biasanya mengirim seseorang sebagai pemandu untuk menyambut orang-orang dan membuat mereka berjalan di tengah kabut.”

“Apakah kita akan baik-baik saja? Hanya ada kita berdua…”

Winoa menoleh ke belakang seolah masih menyimpan perasaan yang belum terselesaikan. Jalan yang telah mereka lewati diselimuti kabut putih, tetapi pasukan yang mereka tinggalkan di pinggiran hutan dapat masuk kapan saja jika mereka memberi sinyal.

“Sudah kubilang aku bisa pergi sendiri, tapi kau terus merengek, jadi aku tidak punya pilihan selain membiarkanmu ikut.”

“Memang benar, tapi…” Winoa mengerang seperti anak anjing. Dia tidak mengatakan apa pun lagi saat mengikuti Juan dengan waspada. Winoa hampir mengalami gangguan kecemasan, tetapi sekelompok orang akhirnya muncul di depan mereka.

Mereka adalah para elf…

Winoa memegang gagang senjatanya dengan gugup, dan para elf menanggapinya dengan menggenggam busur mereka erat-erat.

Juan mengangkat tangannya untuk menghentikan Winoa. “Kita sudah sampai.”

Namun, Winoa tetap waspada sambil memegang tombaknya.

Melihat pemandangan itu, Juan dengan tenang menjelaskan, “Kita sudah berada di pinggiran tempat tinggal mereka, jadi kita sudah cukup jauh di dalam hutan. Jika mereka berniat jahat, mereka pasti sudah menyergap kita…”

“Namun, mereka membawa busur hias, bukan busur sungguhan. Sepertinya mereka tidak datang untuk bertarung, bukan?”

“Tidak, mereka bukan…” gumam Winoa.

Juan mengangguk dan berkata, “Kalau begitu, turunkan tombakmu.”

Busur hias para elf bahkan tidak bisa ditekuk.

Winoa mengangguk dan melonggarkan cengkeramannya pada tombaknya.

Para elf tampak sama gugupnya dengan Winoa, jadi ketika Winoa mengeluarkan senjatanya, para elf buru-buru meletakkan busur hias di tangan mereka.

Mereka ragu sejenak, tetapi peri yang tampak paling muda di antara mereka perlahan mendekati Juan dan berkata, “Apakah Anda Yang Mulia Juan Calberg Kennosis, kaisar kekaisaran?”

“Saya.”

Peri itu tampak seperti anak kecil, tetapi dia jelas lebih tua dari Juan.

Namun, Juan bukanlah tipe orang yang menggunakan gelar kehormatan kepada siapa pun kecuali mereka adalah lawan yang terhormat. Ini bukan soal status.

Peri itu mengangguk dan dengan sopan menuntun Juan dan Winoa.

“Yang Mulia Aunkel sedang menunggu Anda. Izinkan saya menunjukkan Anda berkeliling.”

“Arunkel? Bukan Haranbal?”

Peri itu mengangguk. “Haranbal adalah putri Yang Mulia Aunkel. Dia ingin bertemu Yang Mulia terlebih dahulu.”

Winoa menatap Juan, dan Juan hanya mengangkat bahu. “Memang sudah seharusnya bertemu orang tua mempelai wanita dan pria terlebih dahulu di sebuah pernikahan. Bukankah begitu?”

***

Suasana pernikahan itu khidmat dan tenang. Tidak semeriah pernikahan manusia.

Para elf sibuk mengobrol di bawah tenda suram yang didirikan di ruang terbuka yang dikelilingi pepohonan tinggi. Elf muda bergerak bolak-balik di antara para elf di tenda sambil membawa piring makanan.

Roh-roh beterbangan dan menyemburkan bubuk cahaya, tetapi tidak ada kemegahan.

Namun, ruang terbuka yang tadinya ramai itu menjadi sunyi begitu Juan muncul.

Semua orang menatap Juan—dewa baru benua itu, monster pemakan dewa, atau mungkin jenis dewa yang berbeda. Orang yang disebut-sebut dalam rumor itu berdiri di depan mereka.

Juan dengan tenang berjalan di bawah tatapan para elf.

Winoa mengikuti Juan dari belakang, tetapi dia tampak kaku, jelas gugup.

Juan merasakan bahwa para elf menatapnya dengan rasa frustrasi, penasaran, dan takut.

“Winoa. Kalau kamu begitu gugup, sebaiknya kamu menjauh sedikit dariku. Kamu membuatku gugup juga.”

“Saya tidak pernah menyangka Yang Mulia bisa merasa gugup.”

“Aku sangat gugup sampai rasanya ingin menangis.”

Pada saat itu, peri muda yang memimpin jalan berhenti. Kemudian, salah satu peri yang tadi berbicara pelan di bawah tenda segera bangkit dari tempat duduknya. Peri itu adalah seorang pria berambut panjang dengan rambut campuran abu-abu dan emas.

Ia berpakaian sangat sederhana sehingga tidak dapat dibedakan dari elf lainnya.

Meskipun aneh membandingkan seseorang dengan tumbuhan, Juan berpikir bahwa pria itu tampak seperti pohon willow yang meranggas. Pria elf itu melangkah tanpa alas kaki ke atas rumput dan mendekati Juan.

Ia mengulurkan tangannya dan tersenyum sebelum berkata, “Yang Mulia, Juan Calberg. Terima kasih telah datang sejauh ini untuk mengunjungi kami.”

“Yang Mulia Aunkel.”

Juan menanggapi dengan membungkuk sopan dan menerima uluran tangan Aunkel.

Bahkan di antara manusia, banyak orang menghormati Aunkel. Sudah cukup lama sejak terakhir kali dia aktif, tetapi legenda yang ditinggalkannya di seluruh benua tetap menjadi objek kekaguman banyak ksatria.

Aunkel telah menyelamatkan banyak kota dan desa, dan kisah-kisah tentang prestasinya masih dapat didengar dan dibaca dalam banyak lagu dan rekaman. Tidak akan aneh jika dia adalah anggota Aruntal. Tentu saja, dia tidak akan bisa bergabung secara resmi karena dia adalah bangsawan elf.

“Saya telah banyak mendengar tentang legenda Yang Mulia. Seseorang yang membesarkan saya—dan yang seperti saudara perempuan bagi saya—pernah mengatakan kepada saya bahwa saya harus menjadi orang hebat seperti Yang Mulia,” kata Juan.

“Itu adalah kisah-kisah dari masa lalu yang jauh. Dibandingkan dengan prestasi Yang Mulia, apa yang telah saya capai bagaikan lilin di hadapan matahari.”

Tak satu pun dari mereka berbicara karena malu.

Juan dan Aunkel benar-benar saling menghormati.

Aunkel melirik Winoa yang berdiri di belakang Juan.

Aunkel tersenyum melihat Winoa yang gugup dan berkata, “Sepertinya pelayanmu agak gugup. Aku jamin tidak ada yang perlu dikhawatirkan di sini. Orang-orang di sini adalah kenalanku dan Haranbal. Tidak ada yang membawa senjata kecuali mereka yang bertugas menjaga keamanan.”

“Sepertinya mereka sebenarnya tidak membutuhkan senjata.”

Juan dapat mengetahui hanya dengan sekali pandang bahwa para elf di sini memiliki kemampuan bertempur yang luar biasa. Elf menguasai lebih dari sekadar satu atau dua senjata karena umur mereka yang panjang. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa banyak elf di sini berada pada level yang sama dengan ksatria elit kekaisaran.

Aunkel tersenyum canggung seolah tak bisa menahannya. “Hubungan interpersonal Haranbal tampaknya agak bias. Hal yang sama juga berlaku untukku.”

“Di mana Haranbal?” tanya Juan.

“Dia memang seperti ini.”

Juan mengikuti Aunkel ke salah satu tenda terbesar dan terindah yang mengelilingi ruang terbuka itu. Aunkel dengan hati-hati menggulung tirai yang tergantung di pintu masuk.

Haranbal berada tepat di balik tabir.

Juan sesaat merasa sesak napas.

Haranbal tampak sangat cantik dalam gaun pengantin putihnya yang dihiasi dengan berbagai macam perhiasan langka. Sinar matahari yang masuk dari langit-langit juga membuatnya tampak bersinar cemerlang.

Penampilan Haranbal yang anggun namun alami mengingatkan Juan pada bunga lili yang sedang mekar penuh. Itu adalah jenis keindahan yang melampaui jangkauan manusia. Juan memandang Haranbal dengan kagum. Ia merasa seolah sedang menyaksikan makna keindahan murni itu sendiri.

“Saya rasa ini pertama kalinya saya bertemu Anda mengenakan gaun, Yang Mulia.”

Haranbal tersenyum dan membungkuk dengan anggun.

Dia menggunakan gelar kehormatan, mungkin karena acara tersebut istimewa.

Winoa mulai terbatuk-batuk dari samping. Winoa menahan napas sampai Haranbal membuka mulutnya. Dia menatap bergantian antara Haranbal dan Juan dengan tak percaya.

“Apakah dia benar-benar Haranbal? Apakah dia benar-benar Haranbal yang itu—yang dulu tampak seperti anggota geng?”

“Seharusnya kau tidak mengatakan itu di depan pengantin wanita di hari pernikahannya,” kata Juan sambil menendang kaki Winoa.

Winoa tiba-tiba menutup mulutnya.

Haranbal tersenyum dan menunjuk ke kursi di sebelah kanan. Itu adalah kursi untuk tamu terdekat pengantin wanita, dan kursi yang paling dekat dengan Aunkel.

“Kami telah menyiapkan tempat duduk paling istimewa untuk Yang Mulia.”

Juan melirik kursi itu, tetapi dia tidak duduk. Dia melihat sekeliling dalam diam dan menghela napas. Orang yang dia cari tidak dapat ditemukan, jadi dia mau tak mau bertanya, “Di mana mempelai pria, Haranbal?”

“Pria yang akan dinikahi belum ditentukan.”

“Apa maksudmu?”

“Kita akan memilih mempelai pria hari ini. Setelah mempelai pria terpilih, pernikahan akan diadakan besok pagi.”

Juan menjadi penasaran dengan jawaban Haranbal.

Juan sadar bahwa bukan seperti itu cara para elf menikah.

Jenis pernikahan ini lebih mirip dengan pernikahan antara manusia yang merupakan anggota bangsawan. Ini adalah jenis pernikahan yang memungkinkan manusia untuk memperoleh kekuasaan melalui pernikahan dan membangun aliansi melalui ikatan darah.

Sebenarnya, istilah untuk jenis pernikahan ini sudah ada sejak lama.

“Jadi, Anda sedang memilih pasangan untuk keluarga kerajaan.”

Tidak ada alasan bagi seorang elf dengan status dan kemampuan tinggi seperti Haranbal untuk memilih pasangan demi mendapatkan lebih banyak kekuasaan untuk keluarga kerajaan. Aunkel juga bukan tipe orang yang akan memaksa putrinya untuk menikahi seseorang demi kekuasaan yang lebih besar.

Jika Haranbal menyukai seseorang, dia bisa langsung mengambil langkah pertama dan melamar.

Dengan kata lain, ini hanya berarti satu hal…

“Saya yakin Anda akan berpartisipasi hingga akhir, Yang Mulia.”

Juan menyadari bahwa dia telah jatuh ke dalam perangkap, tetapi itu adalah jenis perangkap yang berbeda dari yang dia bayangkan.

***

“Yang Mulia harus ikut serta dalam pencarian calon pengantin pria?”

“Sepertinya niat Haranbal memang seperti itu.”

Juan duduk di kursi yang telah disiapkan Haranbal untuknya di sisi kanan tenda dan menatap api yang berkobar di tengah ruang terbuka.

Winoa menatap Haranbal dengan tajam, tetapi Haranbal terus melamun sambil melakukannya. Tampaknya Haranbal cukup cantik untuk membuat manusia biasa terpesona saat memandanginya.

Winoa terbatuk dan berbisik kepada Juan, “Tapi ketika Nona Elaine mengetahuinya…”

“Aku akan tetap memberitahunya, dan aku sangat ragu dia akan peduli.”

Juan teringat Elaine, yang seharusnya menunggunya di Torra. Tentu saja, Elaine juga pernah bertemu Haranbal sebelumnya. Dia tidak tahu apa yang Haranbal pikirkan tentang Elaine, tetapi Elaine tidak pernah menganggap Haranbal sebagai saingannya.

Semua itu terjadi karena Elaine percaya bahwa Haranbal bukanlah tandingan baginya, dan Elaine benar.

Aturan pemilihan pasangan hidup itu sederhana—yang terkuat akan memenangkan hati mempelai wanita.

Para elf saat ini sedang bertarung satu lawan satu di ruang terbuka, dan siapa pun yang kehilangan senjatanya atau menjadi tidak berdaya akan kalah.

Sebagian besar penantang adalah laki-laki, tetapi ada beberapa perempuan juga. Mereka adalah elf muda dan cakap, tetapi duel itu tidak terlalu sengit. Lebih mirip pertunjukan gladiator daripada duel.

Winoa memiringkan kepalanya dengan heran dan bergumam, “ Hmm.? Dari apa yang telah kulihat sejauh ini, kurasa aku bisa menang jika aku meningkatkan kemampuan.”

“Kau pria yang sudah menikah dan punya anak, Winoa.”

“Bukan berarti aku ingin menjadi pengantin pria! Aku hanya berpikir aku bisa menang, itu saja!”

“Jangan terlalu berharap. Sepertinya calon pengantin pria sudah ditentukan.”

Juan dengan tenang mengamati kemampuan para elf. Sejauh ini, tak satu pun elf yang bertarung dengan sekuat tenaga, dan tak satu pun dari mereka yang terus menang.

Juan menduga bahwa cepat atau lambat akan ada seseorang yang tampil untuk mengakhiri pertunjukan gladiator ini.

“Ngomong-ngomong, apakah ada alasan mengapa Haranbal berpikir Yang Mulia akan berpartisipasi dalam proses seleksi? Yang Mulia juga bisa saja menolaknya.”

“Kita lihat saja nanti,” jawab Juan. Setelah itu, dia melirik Haranbal.

Namun, Haranbal hanya tersenyum ambigu padanya tanpa mengatakan apa pun. Para elf memiliki pendengaran yang baik, yang berarti dia mungkin sedang mendengarkan percakapan Juan dengan Winoa.

Pada saat itu, seorang elf berambut abu-abu melangkah keluar ke ruang terbuka. Kedatangannya megah karena ia menendang tanah dan mendarat di ruang terbuka. Elf yang ramping dan tinggi dengan rambut abu-abu itu tampak jauh lebih tua daripada Aunkel, ayah Haranbal.

Peri muda perempuan yang berdiri di depannya dengan rendah hati membungkuk, dan energi yang kuat tiba-tiba menyebar di ruang terbuka. Energi itu begitu kuat sehingga membuat Winoa secara naluriah tersentak.

Suara dentingan logam terdengar di seluruh ruang terbuka saat elf berambut putih dan elf berambut abu-abu saling bertukar gerakan.

Mereka mengayunkan pedang mereka begitu cepat sehingga para penonton tidak dapat mengikuti gerakan mereka. Para penonton menyadari bahwa keduanya masih bertarung karena suara keras dentingan logam yang saling beradu.

Serangan mereka menyebabkan percikan api berhamburan ke mana-mana.

Untuk sesaat, kil闪 terlihat di mata peri muda perempuan itu.

Peri perempuan muda itu tersentak, dan peri berambut abu-abu itu memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang punggung tangan peri perempuan muda itu dengan pedangnya.

Peri muda perempuan itu kehilangan pedangnya, dan niat membunuh yang telah menyelimuti ruang terbuka itu lenyap dalam sekejap mata.

Winoa takjub melihat kendali peri berambut abu-abu itu atas niat membunuhnya. Niat membunuhnya begitu kuat—seolah-olah peri berambut abu-abu itu berdiri di depan orang yang telah membunuh orang tuanya, bukan di depan seorang peri muda.

Winoa bertepuk tangan bersama para penonton.

“Dia luar biasa. Tapi dia terlihat agak tua. Sepertinya dia tidak datang untuk dipilih sebagai pengantin pria. Apakah ini pertunjukan yang sudah direncanakan agar pengantin pria sebenarnya terlihat lebih baik?”

Juan tidak menjawab.

Peri lainnya berjalan menghampiri peri berambut abu-abu itu.

Duel kedua segera dimulai.

Haranbal mencondongkan tubuh ke arah Juan dan berkata, “Nama pria itu adalah Berinsil.”

“Nama yang aneh sekali.”

“Yah, itu nama yang sangat kuno…”

Ketertarikan para elf pada nama memang unik, tetapi para pendahulu mereka memiliki nama yang jauh lebih aneh. Nama Haranbal dan Aunkel relatif biasa saja.

Juan belum pernah mendengar nama Berinsil sebelumnya, tetapi dia tampak seperti orang yang berpengaruh di antara para elf.

Ketika Haranbal menyebut nama Berinsil, Juan menyimpulkan bahwa Berinsil adalah tokoh utama dalam drama ini. Seperti yang diharapkan, Berinsil dengan lihai mengalahkan para penantang tanpa banyak kesulitan. Setelah mengalahkan penantang lainnya, Berinsil menatap Haranbal dengan mata berapi-api.

Haranbal menatapnya dengan anggun tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Dia sepertinya terlalu tua untuk menjadi calon pengantin priamu.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa para elf peduli dengan perbedaan usia?”

“Selisih usianya tampak terlalu besar, padahal kau seorang elf. Aku yakin pria itu menyaksikan kebangkitan dan runtuhnya setidaknya dua atau bahkan tiga kerajaan.”

Haranbal terkekeh. Kemudian, dia berbisik ke telinga Juan. “Mengapa kau tidak menyelamatkanku dari cengkeraman lelaki tua yang serakah dan menjijikkan itu?”

Juan menatap Haranbal dalam diam.

Namun, Haranbal masih tersenyum.

“Ini adalah cara yang terlalu murahan dan kekanak-kanakan untuk melibatkan saya.”

“Yah, banyak orang yang menyukai dongeng-dongeng klise.”

‘ Seorang prajurit muda menyelamatkan putri dari paksaan menikahi penjahat jahat, ya. ‘

Itu memang peran yang cocok untuk Juan. Lagipula, dia adalah seorang pahlawan sekaligus pejuang. Itu juga merupakan cerita yang disukai banyak orang, tetapi Haranbal melakukan kesalahan.

“Prajurit itu belum tentu menikahi putri.”

“Apakah kau bahkan bersedia menjadi seorang pejuang?”

Juan tahu bahwa Haranbal benar-benar akan menikahi Berinsil hanya untuk membuat Juan merasa bersalah.

Haranbal berusaha memanipulasi Juan, tetapi Juan bisa melihat keputusasaannya.

“Seberapa besar pengaruhku dalam hidupmu, Juan?”

Haranbal diam-diam mengulurkan tangannya dan menunjuk ke ujung jari Juan.

“Apakah aku punya setidaknya ruang sebanyak ini di dalam hatimu?”

Juan meraih ujung jari Haranbal. Di ujung jari kurusnya terdapat kapalan tebal yang terbentuk setelah terlalu sering menarik tali busur.

Dia telah menyelamatkan nyawa Juan berkali-kali sebelumnya dengan jari-jarinya yang kapalan, dan dia juga tetap berada di sisinya sebagai seorang rekan seperjuangan untuk waktu yang lama.

Terdapat ikatan yang kuat antara Juan dan Haranbal.

“Bagaimana mungkin aku tidak memberi tempat untukmu di hatiku, Haranbal?” bisik Juan, “Aku bahkan tidak bisa mengisi kekosongan yang kau tinggalkan setelah kau pergi. Aku selalu merasa hampa karena aku meninggalkan ruang untukmu di salah satu sudut hatiku. Angin dingin dan kering bertiup melalui kekosongan yang kau tinggalkan di hatiku.”

Juan memainkan jari Haranbal, tetapi segera melepaskannya.

Tangan Haranbal tetap melayang di udara.

Sementara itu, Berinsil baru saja mengalahkan penantang terakhir yang tersisa.

Semua elf yang berpartisipasi telah dikalahkan kecuali Berinsil, tetapi Berinsil sama sekali tidak tampak lelah.

Dengan kecepatan seperti ini, Berinsil benar-benar akan menjadi calon suami Haranbal.

“Lagipula, kamu lebih cocok untuk peran ksatria wanita yang akan menyelamatkan pangeran daripada peran putri yang sedang dalam kesulitan.”

Juan berdiri dan mulai berjalan menuju ruang terbuka.