Kaisar Telah Kembali - MTL - Chapter 266

Bab 266 – Cerita Sampingan 5: Wanita Danau (1)

‘Aku datang untuk memberikanmu kemenangan, kemuliaan, dan kekekalan. Tetapi seberapa banyak yang rela kamu korbankan?’

Langkah pertama terbaik yang dapat dilakukan seseorang di medan perang adalah langkah yang akan mengantarkannya dengan lancar ke langkah selanjutnya.

Tidak ada metode yang dapat menjamin kemenangan Juan. Dia hanya memutuskan untuk mengulurkan pedangnya ke kanan agar dapat menciptakan perubahan sekecil apa pun di medan perang.

“Ke kanan!”

Barisan Tentara Kekaisaran berbelok ke kanan sambil berlari. Seekor anjing hitam besar yang dihiasi ornamen emas menerobos barisan Tentara Kekaisaran. Alih-alih menggonggong, anjing itu menghembuskan napas dengan kasar.

Rumput di tanah mengering dan berubah menjadi butiran pasir kecil saat panas dari napas anjing menyapu mereka. Gurun yang seperti rawa itu langsung mencengkeram pergelangan kaki pasukan kavaleri, dan kuda-kuda itu roboh.

Teriakan para tentara terdengar di mana-mana.

Namun, Juan menggertakkan giginya dan membuat jalan di tengah badai yang panas dan ganas. Baju zirah yang dikenakannya hancur dan berhamburan.

Mallev dari Sollapse dan Sand sedang menciptakan gurun pasir besar lainnya di Timur Tengah. Jika Juan gagal menghentikan Mallev, Torra akan berada dalam bahaya. Kelaparan besar akan terjadi setelah dataran subur di wilayah tengah kekaisaran hancur.

Mallev mendengus dan melompat mundur sambil menggonggong mengejek, alih-alih menerjang Juan.

Namun, Juan dapat dengan mudah menempuh jarak di antara mereka hanya dengan satu lompatan.

Namun, unit yang dikirim Juan terlebih dahulu ke sayap kanan lebih dekat ke Mallev daripada dirinya. Seseorang di antara para ksatria yang gugur berdiri dan menarik tali kekangnya ke belakang.

Mallev menyadari keberadaan pemanah itu agak terlambat karena ia terlalu fokus pada Juan. Saat ksatria itu melepaskan tali busur, anak panahnya langsung menembus mata Mallev.

Mallev merintih dan mulai berguling-guling di tanah karena kesakitan.

Ia tiba-tiba teringat akan matahari gurun selatan yang telah lama ia dambakan. Namun, hal terakhir yang dilihatnya bukanlah matahari gurun selatan, melainkan pedang Juan yang menyala.

***

Retakan!

Terdengar suara dentuman keras.

Juan berhasil merangkak naik dengan susah payah.

Sulit bagi Juan untuk membunuh Mallev karena Mallev memiliki atribut api seperti Juan, dan dia juga bisa berubah menjadi pasir.

Oleh karena itu, Juan memutuskan untuk membuat api yang cukup panas untuk mengubah Mallev menjadi kaca.

Mallev tidak bisa berubah wujud, dan dia hancur berkeping-keping dengan jeritan mengerikan.

Juan pun akhirnya terjebak di dalam kaca, tetapi untungnya ia terhindar dari rasa malu di depan bawahannya.

Winoa Weaver dan para Pengawal Kekaisaran berlari menuju Juan.

“Yang Mulia!”

“Winoa, apakah kamu membawa air?”

Winoa bingung, tetapi dia dengan cepat mengambil botol air dari sisinya dan menyodorkannya kepada Juan. Namun, Juan tidak meminum air Winoa. Dia malah menuangkannya ke kepalanya. Dia tidak merasakan panas, tetapi pasir yang menutupi seluruh tubuhnya membuatnya merasa tidak nyaman.

“Aku harus mandi saat kembali nanti. Bagaimana kondisi korban?” tanya Juan.

“Jumlah pastinya tidak diketahui, tetapi laporan mengenai korban luka dan kematian jauh lebih sedikit dibandingkan dengan tiga pertempuran sebelumnya. Semua ini berkat strategi Yang Mulia untuk mempersingkat pertempuran.”

Berbeda dengan dewa-dewa lainnya, Mallev menggunakan taktik gerilya melawan kekaisaran daripada menghadapi Juan. Oleh karena itu, sangat sulit untuk melacak Mallev, dan dia berhasil menimbulkan kerusakan besar pada kekaisaran karena taktik gerilyanya.

Juan bahkan sempat berpikir untuk mendorong Mallev sampai ke Utara. Namun, Mallev ternyata berada di Selatan dan sedang mendekati Timur Tengah, sehingga Juan tidak punya pilihan selain menghadapi Mallev sesegera mungkin.

Juan menggelengkan kepalanya mendengar perkataan Winoa.

“Kemenangan ini bukan berkat saya.”

Juan mendongak ke arah bukit di sebelah timur. Seorang ksatria berbaju zirah hijau pucat sedang menatap Juan dari atas dengan busur besar di tangannya. Zirah hijau pucat yang dikenakannya memancarkan semacam energi yang tampak terlalu nyata untuk ada. Juan langsung menyadari bahwa zirah itu mustahil dibuat oleh manusia.

“Apakah dia seorang elf?” Winoa bertanya dengan hati-hati sambil mengikuti pandangan Juan.

Bentuk unik dari ukiran daun mewah di bagian atas baja adalah simbol yang hanya digunakan oleh para elf. Helm itu bahkan memiliki ruang yang cukup untuk menutupi telinga mereka yang panjang dan menonjol. Melihat baju zirah ksatria itu, menjadi jelas juga bahwa dia adalah anggota masyarakat kelas atas elf.

“Mengapa peri terus membantu kita? Kukira hubungan kita dengan para peri sudah hancur setelah Haranbal,” tanya Winoa.

“Siapa yang tahu?” Juan mengangkat bahu.

Ksatria berbaju zirah hijau pucat itu menatap Juan sejenak, tetapi tak lama kemudian ia menghilang.

Ini bukan kali pertama seorang elf tak dikenal membantu Juan. Juan telah menerima bantuan dari ksatria itu sebanyak tiga kali—dan semuanya terjadi pada saat-saat krusial ketika ia menaklukkan tiga dewa.

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa baik Juan maupun ksatria berbaju zirah hijau pucat itu saling berutang nyawa ketika mereka menangkap Gepelude Sang Penaklukan dan Penguasa.

“Aku yakin dia akan kembali lagi. Cara dia terus membuat kita berhutang budi padanya berarti dia punya sesuatu yang ingin dia sampaikan kepada kita.”

“Kurasa dia akan kembali…”

Juan menoleh ke arah bukit saat mendengar jawaban Winoa.

Ksatria berbaju zirah hijau pucat yang menghilang di balik bukit berpasir itu berlari ke arah Juan.

Winoa menggenggam senjatanya erat-erat, untuk berjaga-jaga.

Iolin, dewa para elf, belum muncul. Elf dan manusia terjalin dalam hubungan cinta-benci yang kompleks satu sama lain, sehingga Winoa tidak bisa lengah karena para elf bisa saja memunggungi mereka kapan saja.

“Turunkan senjatamu.”

Juan menurunkan ujung tombak Winoa.

Ksatria berbaju zirah hijau pucat itu berlari di atas kuda, dan ia mendarat dengan anggun setelah melompat dari kudanya. Kemudian, ia mulai berjalan menuju Juan. Sikap dan pembawaan anggun yang dipancarkannya saat berjalan tampak agak sureal.

Ksatria berbaju zirah hijau pucat itu menyilangkan tangannya saat tiba di hadapan Juan.

“Lama tak jumpa.”

Mata Winoa membelalak mendengar suara ksatria itu.

Namun, Juan hanya mengangguk tenang. “Kau yakin? Aku merasa pernah melihatmu beberapa kali belakangan ini, Haranbal.”

“Ya. Tapi sudah lima tahun sejak kita terakhir bertemu, Juan.”

Ksatria berbaju zirah hijau pucat itu melepas helmnya. Rambut pirang berkilau terurai dari helmnya, dan rambutnya tampak transparan di bawah sinar matahari yang terang. Beberapa Pengawal Kekaisaran terpesona oleh kecantikannya yang luar biasa.

Namun, Winoa malah mengangkat tombaknya lagi.

“Kau…! Kau menembakkan panah ke arah Yang Mulia, dan kau muncul lagi?! Berani-beraninya kau!”

Haranbal menepis tombak itu dengan mengerutkan kening.

“Aku sedang berbicara dengan pemilikmu, anjing. Jangan menyela.”

Juan memegang tombak Winoa dan mendorongnya ke bawah sebelum Winoa menjadi lebih marah.

“Winoa, aku yakin Haranbal marah padaku sama seperti kau marah padanya. Pasti ada alasan dia kembali, meskipun dia kesal. Jadi, apa yang terjadi, Haranbal? Kukira aku sudah menjelaskan dengan sangat jelas bahwa elf tidak bisa menjadi sekutuku kecuali syarat-syaratnya terpenuhi?”

“Ya, aku tahu,” bentak Haranbal dengan ekspresi tidak senang. “Aku memang merasa menyesal telah menembakkan panah ke wajahmu. Ya, aku marah, tapi seharusnya aku tidak melakukan itu. Tapi aku sangat marah karena kau sama sekali tidak mendengarku.”

“Jangan minta maaf padaku. Minta maaflah pada Winoa, bukan padaku. Dialah yang melakukan tembakan itu.”

Ekspresi Haranbal berubah jelek.

Namun, ia segera berpaling kepada Winoa seolah-olah ia tidak punya pilihan lain.

Dia jelas tidak senang, tetapi pria itu mengulurkan tangannya kepadanya.

“Saya minta maaf.”

Winoa menatap Haranbal dan Juan bergantian dengan ekspresi bingung sambil tetap memegang tombaknya. Baru setelah Juan menendang kakinya, ia menjatuhkan tombaknya dan memegang tangan Haranbal.

Namun, Haranbal menarik tangannya begitu telapak tangan Winoa menyentuh telapak tangannya.

Lalu, dia mengangkat bahu ke arah Juan dan berkata, “Itu sudah cukup bagus, kan?”

“Sebaiknya kau tanyakan pada Winoa apakah permintaan maaf itu sudah cukup baik, tapi…”

Ekspresi Winoa tampak buruk saat dia menggosokkan tangannya ke baju zirahnya, seolah-olah dia baru saja menyentuh sesuatu yang kotor.

“Menurutku, permintaan maaf yang dipaksakan akan terkesan kurang sopan.”

Juan memutuskan untuk menghormati Haranbal.

Sungguh mengejutkan bahwa dia meminta maaf kepada seseorang.

“Mengapa tiba-tiba kamu membantuku?”

Haranbal tampak terkejut mendengar kata-kata Juan.

“Kau sudah tahu sejak awal bahwa itu aku?”

“Sulit menemukan pemanah ahli sebaik dirimu—bahkan di antara para elf.”

Dalam hal memanah, tidak ada seorang pun yang sebaik Haranbal di seluruh benua. Terlebih lagi, dia menggunakan busur yang terbuat dari tanduk naga serta ranting milik pemilik hutan tempat para elf tinggal.

Jika keahliannya ditambahkan di atas peralatannya yang unggul, Juan memperkirakan bahwa Haranbal mampu menembus bahkan makhluk ilahi dengan panahnya.

“Baiklah. Aku akan berterus terang karena kau sudah tahu,” kata Haranbal dengan tatapan getir, “Aku sarankan kau menawarkan aliansi kepada para elf sekali lagi.”

“Syarat-syarat yang saya sebutkan sebelumnya masih berlaku,” jawab Juan dengan tegas. Ia menjawab begitu cepat dan tegas sehingga Winoa pun bisa merasakan bahwa Juan sedang frustrasi.

Hal itu sebenarnya tidak aneh karena banyak orang merasa frustrasi ketika aliansi antara para elf tidak terwujud.

Para elf berada di puncak kejayaan mereka setelah jatuhnya Hornsluines, sehingga umat manusia tidak hanya akan memperoleh kekuatan yang luar biasa tetapi juga akan memiliki lebih sedikit musuh jika aliansi tersebut terwujud.

Ekspresi Haranbal tidak berubah bahkan setelah mendengar jawaban tegas Juan.

Dia hanya bergumam pada dirinya sendiri, “Aku tahu. Aku hanya berpikir untuk bertanya lagi kalau-kalau kau butuh bantuan karena ketidakhadiranku, tapi kurasa kau baik-baik saja.”

“Tentu saja, sangat sulit untuk mengisi kekosonganmu. Kau telah banyak membantu kami dalam upaya membunuh para dewa. Namun, kami sudah bisa bertarung tanpa bantuanmu, dan kami masih belum melupakan alasan kami memulai perang ini.”

“Sudah kubilang aku tahu…” gerutu Haranbal seolah ada sesuatu yang mengganggunya.

Juan menjadi penasaran saat melihat Haranbal berjalan bolak-balik sambil menendang pasir dengan kakinya. Haranbal pasti tahu bahwa sarannya akan ditolak karena Juan selalu menjadi orang yang keras kepala.

‘ Jadi mengapa dia muncul lagi? ‘

Haranbal menghela napas. Ia tampak seperti sudah mengambil keputusan saat berkata, “Juan. Pernikahan ketigaku akan berlangsung dua minggu lagi.”

“Sebuah pernikahan?”

Para elf memiliki umur yang panjang, sehingga sebagian besar dari mereka akan menikah beberapa kali sepanjang hidup mereka. Mengingat usia Haranbal, pernikahan ketiga bukanlah hal yang aneh.

“Pernikahan akan diadakan di Bayeho Horm di Tenggara, yang juga disebut Hutan Kabut dalam bahasa manusia. Saya ingin mengundang Anda ke sana.”

***

“Ini jebakan,” Winoa tiba-tiba berbisik kepada Juan saat mereka dalam perjalanan kembali ke Torra. Juan menatap Winoa dalam diam, dan Winoa tahu bahwa Juan menatapnya seolah-olah dia orang bodoh.

Winoa sudah terbiasa dengan tatapan seperti itu, jadi dia langsung tahu apa yang ada di pikiran Juan.

Untungnya, Winoa tidak terlalu peduli dengan apa yang dipikirkan orang lain.

“Apakah ada alasan mengapa kamu tidak berpikir ini jebakan?” tanya Winoa.

“Itu karena bahkan orang bodoh pun bisa memikirkan kemungkinan itu, dan apakah aku terlihat seperti orang bodoh bagimu?”

‘ Wow. ‘

Namun, Winoa bukanlah tipe orang yang tepat untuk diajak bicara oleh Juan mengenai hal-hal serius.

Lagipula, Winoa begitu tergila-gila pada Juan sehingga dia mungkin akan mempercayai Juan jika yang terakhir mengatakan bahwa matahari akan terbit dari barat besok dan bahwa Juan dapat melihat masa depan.

Namun, Juan sudah mengambil keputusan. Dengan kata lain, dia tidak perlu berdiskusi dengan siapa pun tentang apa yang dipikirkan Haranbal dan para elf lainnya.

“Kamu tidak akan hadir, kan?”

“Tidak, saya akan hadir.”

“…Yang Mulia. Bukankah Anda baru saja mengatakan bahwa bahkan orang bodoh pun bisa tahu bahwa ini jebakan?”

“Para elf bukanlah sekelompok idiot, terutama Haranbal. Jika mereka benar-benar ingin membunuhku, seharusnya mereka tidak membuat jebakan yang begitu jelas. Mereka juga bisa menembakku langsung.”

“Ada kemungkinan mereka telah mengantisipasi hal itu dan telah memasang jebakan ganda…”

“Kalau begitu, akan ada keraguan yang tak berujung. Haranbal bisa saja bersekongkol dengan dewa-dewa lain untuk mencoba membunuhku. Ada banyak kesempatan di mana dia bisa melakukan itu, tetapi Haranbal membantuku dan mencoba memenangkan hatiku dengan melakukan hal itu. Selain itu, aku mengenalnya.”

Winoa tampaknya masih tidak puas dengan keputusan Juan, tetapi sebagai kapten Pengawal Kekaisaran, ia tidak mungkin menentang keputusan kaisar. Ia tidak bisa berbuat apa-apa selain melakukan yang terbaik dengan mengikuti perintah Juan sesuai dengan keputusan yang telah dibuatnya.

“Saya tahu bahwa Yang Mulia telah lama bersama Haranbal…”

“Itu dari saat aku membunuh Talter.”

Talter adalah dewa pertama yang dibunuh Juan. Winoa terkejut mendengar itu. Jika demikian, sejarah antara keduanya lebih panjang dari yang Winoa duga. Banyak orang datang dan pergi di sisi Juan selama periode itu, yang berarti Haranbal dapat dianggap sebagai salah satu rekan Juan yang paling awal.

Juan melirik ke arah Winoa.

“Jangan mengira kami rekan seperjuangan atau semacamnya. Dia hanya pemandu dari Aruntal. Mereka mencarikan pemandu untukku karena mereka tahu aku tidak akan mengenal dunia ini. Haranbal dulunya seorang pengembara meskipun dia seorang elf.”

“Aruntal…”

Winoa tidak banyak tahu tentang Aruntal. Dia hanya mengenal mereka sebagai kelompok penasihat yang mengajar dan membimbing Juan. Jika Haranbal adalah anggota Aruntal, maka keterampilan dan perlengkapannya masuk akal.

“Saat itu, Haranbal hanya menganggapku sebagai bocah kecil yang kotor. Ia tampaknya lebih tertarik pada tekadku untuk memburu para dewa daripada menganggap misi itu serius. Ketika aku membunuh Talter, ia terkejut dan mengira itu adalah sebuah keajaiban.”

“Hah? Itu konyol.” Winoa mendengus.

Namun, Juan memahami Winoa dan Haranbal. Setelah Juan memburu lebih dari selusin dewa, barulah ia bertemu Winoa. Dengan kata lain, Winoa sudah menganggap kemampuan Juan untuk membunuh dewa sebagai hal yang wajar.

Namun, Haranbal telah hidup selama ratusan tahun, tetapi dia belum pernah melihat dewa lain mati kecuali mereka dibunuh oleh dewa lain.

Haranbal mengira itu hanya kebetulan pada kali pertama, tetapi dia terkejut pada kali kedua. Ketika Juan membunuh dewa ketiganya, Haranbal akhirnya yakin bahwa Juan mampu membunuh para dewa. Namun, setelah membunuh sepuluh dewa, Haranbal yakin bahwa Juan adalah pelopor yang akan membuka era baru.

Tidak lama setelah Juan membunuh dewa kesepuluhnya, Haranbal akhirnya mengumpulkan tujuh segel keluarga bangsawan elf dan dipercayakan dengan wewenang atas segel-segel tersebut.

Kemudian, dia menawarkan Juan sebuah persekutuan dengan para elf.

“Haranbal memang arogan, tetapi dia memiliki pandangan jauh ke depan. Saat itu kami tidak memiliki wilayah yang layak selain Ibu Kota, tetapi dia tetap berhasil meyakinkan para elf lainnya. Dengan kata lain, dia cerdas dan tegas, serta cepat tanggap.”

Para elf menduduki wilayah terluas dan menikmati masa kejayaan mereka setelah jatuhnya Hornsluines. Meskipun demikian, Haranbal tidak datang dengan tangan kosong ketika ia mengusulkan aliansi. Ia mengusulkan aliansi dengan emas yang cukup untuk menutupi seluruh Torra, janji akan pasukan yang sangat besar, dan senjata yang tak terhitung jumlahnya yang dibuat oleh para pengrajin mereka.

Tawaran itu begitu murah hati sehingga terasa seperti sikap menjilat yang melampaui batas kemurahan hati. Terlebih lagi, Haranbal adalah seorang kolega yang telah berbagi pengalaman hidup dan mati dengan Juan. Oleh karena itu, Haranbal tidak berpikir bahwa Juan akan menolak.

Rasanya kurang tepat jika mengatakan bahwa tawaran Haranbal sangat murah hati.

Juan hanya punya satu syarat.

“Semua dewa harus mati.”

Juan menyatakan bahwa ia akan menerima persekutuan dengan para elf jika mereka setuju untuk menerima syaratnya. Juan tersenyum dan menoleh ke arah Winoa. Winoa mengangguk dengan antusias sambil mendengarkan cerita Juan.

Namun, tak satu pun dari para elf menyetujui kondisi Juan.

Kematian seorang dewa berarti kehilangan semua berkah yang selama ini dinikmati oleh spesies tersebut.

Kematian dewa elf berarti para elf akan kehilangan umur panjang mereka, berkah dari roh-roh, dan kekuatan fisik mereka yang luar biasa. Mereka akan menjadi tidak lebih dari manusia biasa.

Haranbal berusaha membujuk Juan untuk waktu yang lama dan bahkan mengancamnya. Dia bahkan mengesampingkan harga dirinya dan memohon padanya selama beberapa hari, tetapi Juan dengan keras kepala menolak tawarannya.

Keluarga-keluarga bangsawan elf menarik kembali keputusan mereka untuk memberikan wewenang kepada Haranbal setelah mendengar tentang persyaratan Juan. Pada akhirnya, aliansi tersebut hancur bahkan sebelum dimulai.

Frustrasi Haranbal mencapai puncaknya, dan dia menembakkan panah ke arah Juan lalu melarikan diri.

“Yah, kukira itu sudah berakhirnya aliansi dengan para elf, tapi…” gumam Winoa.

Winao menerima panah Haranbal untuk Juan, tetapi bahkan dia pun merasa kecewa. Usulan para elf itu seperti badai hujan di tengah kekeringan bagi kekaisaran yang kekurangan uang, pasukan, dan senjata.

Ada beberapa pihak yang sangat kecewa. Kerajaan Barat dan Persatuan Suku Utara memutuskan aliansi mereka dengan Juan karena marah.

Lagipula, Juan tidak hanya kehilangan sekutu terbesarnya, tetapi juga telah menciptakan musuh terbesar yang mungkin ada. Penilaian mereka akan terbukti benar jika perang dengan para elf dimulai.

Namun, para elf tidak berperang karena suatu alasan.

Juan tidak bisa memastikan apakah itu karena Haranbal atau keputusan para bangsawan untuk menunggu dan melihat, tetapi para elf tidak bergeming di hutan. Namun, orang-orang malang yang tersesat dan tanpa sengaja memasuki hutan mereka tidak pernah ditemukan.

“Tidakkah menurutmu Haranbal mengundang Yang Mulia ke pernikahannya karena adanya usulan aliansi baru?”

“Jika mereka berubah pikiran, maka itu mungkin saja terjadi.”

“Bagaimana jika rencana mereka adalah membunuh kita jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan?”

‘ Dia masih curiga, ya? ‘

Juan menghela napas dan menoleh ke arah Winoa. “Aku percaya pada Haranbal. Ya, dia bisa mengkhianati kita, tetapi kemungkinannya sangat kecil—kurasa sekitar satu banding seratus. Selain itu, aku masih percaya pada para elf.”

“Yang Mulia percaya pada para elf?” tanya Winoa, tampak tercengang.

Juan mengangguk. “Aku percaya bahwa para elf tidak bisa membunuhku.”