Kaisar Telah Kembali - MTL - Chapter 22

Bab 22 – Menara Abu (3)

Mereka bahkan belum sampai di Menara Abu, tetapi salah satu anggota kelompok sudah menginginkan harta karun di sana. Tidak ada yang mengatakan apa pun, tetapi anggota kelompok lainnya menunjukkan ekspresi aneh di wajah mereka—bahkan Benson, seorang pencuri yang sering mencuri bahkan dari rekan-rekannya sendiri.

Cerm adalah seorang penyihir ilegal. Para penyihir dilarang menggunakan sihir selain Rahmat Kaisar, yang telah dimonopoli oleh Gereja. Hanya ada sekelompok kecil penyihir yang diizinkan untuk melakukan penelitian tentang Rahmat Kaisar.

Cerm berhasil merahasiakan identitasnya sebagai penyihir sampai dia melakukan sesuatu yang gila—dia membakar rumah seorang gadis yang disukainya. Dia berhasil melarikan diri, tetapi Gereja mencapnya sebagai bidat karena insiden itu. Dia membenci gagasan untuk terlibat dengan Gereja, karena mereka telah mengejarnya sejak lama.

Prajurit pembawa perisai, Torrell, yang awalnya menentang Juan bergabung dengan kelompok tersebut, adalah prajurit peringkat perak seperti Huxle. Dia juga seorang pecandu alkohol. Karena tangannya gemetar, Torrell harus mengikat tangannya erat-erat ke perisai dengan perban sebelum memasuki pertempuran, karena takut dia akan menjatuhkannya di tengah jalan. Meskipun demikian, dia terus minum selama perjalanan.

Terakhir, Anya, wanita yang mensponsori ekspedisi ini. Namanya jelas merupakan nama samaran. Tampaknya dia ikut dalam rombongan sebagai bagian dari syarat sponsornya; namun, dia sama sekali tidak berguna bagi tim. Mereka menduga dia berasal dari keluarga bangsawan dan senang berpetualang.

Ini sama sekali tidak tampak seperti pesta biasa.

Huxle tertawa getir. ‘Yah, aku tidak dalam posisi untuk mengkritik mereka karena aku dikeluarkan dari perkumpulan itu karena tumpukan utangku.’

Tidak banyak yang bersedia bergabung dalam ekspedisi Menara Abu; hal ini dapat dimaklumi karena nyawa mereka lebih berharga daripada uang. Oleh karena itu, hanya mereka yang memiliki masalah besar dalam hidup yang berada dalam kelompok ini.

Tim ekspedisi ini sudah merupakan kelompok yang tidak terorganisir dengan baik, tetapi keadaan menjadi lebih buruk karena semua orang merasa sangat cemas gara-gara Juan.

Huxle mengira bahwa menambahkan bocah sesat ke dalam tim yang ada tidak akan membuat perbedaan apa pun. Kemudian dia memutuskan untuk mengobrol dengan Juan, memperlambat langkahnya.

“Apa?” tanya Juan sebelum Huxle memulai percakapan.

Huxle berpendapat bahwa Juan cukup banyak bicara untuk seseorang yang datang dari luar perbatasan.

“Eh, um… kupikir akan lebih baik jika kita bisa saling mengenal lebih baik,” jawab Huxle hati-hati.

“Aku sama sekali tidak penasaran denganmu,” jawab Juan singkat.

“…Kau sendirian sebelum bergabung dengan kami, kan? Kau mau pergi ke mana?” tanya Huxle.

Juan menjawab tanpa ragu-ragu, “Ibu kota.”

“Kota suci, Torra? Mengapa kau pergi ke sana…? Apakah kau tahu tempat seperti apa kota itu?” tanya Huxle. Jika seseorang dari luar perbatasan pergi ke kota suci, mereka akan terjebak dalam berbagai masalah. Mereka bahkan mungkin bertemu dengan seorang pendeta di tengah jalan dan dibakar di tiang pancang, tanpa pengadilan apa pun.

“Aku tahu itu dengan sangat baik,” kata Juan sambil tersenyum penuh teka-teki.

Huxle berpikir, ‘Pasti ada sesuatu yang aneh dengannya, tapi aku tidak tahu apa itu.’

“Kenapa kau pergi ke Menara Abu? Bagaimana kau bisa yakin ada sesuatu di dalamnya?” Juan balik bertanya padanya.

Huxle sedikit terkejut, tetapi tetap menjawab, “…Dahulu, ada sebuah kota di sini.”

“Uh-huh.” Juan mengangguk.

Huxle melanjutkan, “Ada sebuah menara tanpa nama yang telah ada di kota itu sejak lama. Tidak ada yang tahu apa menara itu dan hanya menggunakannya sebagai penanda arah. Suatu hari, raja iblis kabut, Grunblade, datang ke kota dan memperbudak seluruh kota dengan menelannya menggunakan kabut. Penduduk desa tidak bisa berbuat apa-apa dan hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat raja iblis perlahan-lahan menghisap vitalitas penduduk, menjadi semakin kuat. Saat itu, tidak ada dewa yang melindungi manusia dan Grunblade juga tidak ikut campur dengan makhluk ilahi lainnya. Tapi kemudian Yang Mulia akhirnya muncul.”

“Apakah itu cerita rakyat?” tanya Juan.

Huxle melanjutkan ceritanya, mengabaikannya. “Dengarkan sampai akhir. Grunbalde memutuskan untuk bertaruh dengan Yang Mulia setelah mengetahui kemampuan Yang Mulia. Taruhannya adalah bermain petak umpet sampai fajar menyingsing, dengan yang kalah menjadi budak yang menang. Karena Grunbalde adalah raja iblis kabut, mustahil bagi siapa pun untuk menemukannya, tetapi Yang Mulia menerima taruhan Grunbalde. Grunbalde segera berubah menjadi kabut dan bersembunyi di seluruh kota.”

Huxle tersenyum saat Juan mulai menunjukkan ketertarikannya sejak saat itu.

“Alih-alih berkeliaran mencari Grunbalde, Yang Mulia berubah menjadi matahari untuk menerangi kota seolah-olah sudah tengah hari. Saat Yang Mulia menguapkan kabut, Grunbalde melarikan diri ke menara. Yang Mulia mengejar Grunbalde dan membakarnya hidup-hidup. Begitulah menara tanpa nama itu menjadi Menara Abu—karena tertutup abu Grunbalde,” Huxle mengakhiri ceritanya.

“Akhir yang membosankan,” komentar Juan.

“Tentu, tetapi yang penting di sini adalah semua harta karun yang dijarah Grunbalde dari kota disimpan di dalam menara. Terlepas dari apa pun yang dikatakan orang, itu adalah harta karun yang dijarah dari seluruh kota,” jelas Huxle.

“Jadi, kau mempertaruhkan nyawamu hanya demi harta karun yang bahkan kau sendiri tidak yakin keberadaannya?” tanya Juan.

“Itu memang ada,” kata Huxle dengan tegas. “Saya melihatnya dengan mata kepala sendiri ketika saya melakukan ekspedisi pertama saya ke sana. Saat itu saya hanya seorang porter, jadi saya tinggal di luar menara. Saya menunggu tim ekspedisi yang masuk ke dalam selama beberapa hari, tetapi mereka tidak pernah kembali—mereka jatuh dari puncak menara satu per satu. Sementara mayat-mayat mereka berjatuhan di mana-mana, salah satu mayat memegang beberapa koin emas di tangannya. Saya mengambilnya, memeriksanya, dan ternyata itu adalah barang-barang dari sebelum era Yang Mulia Raja.”

Huxle telah memimpin ekspedisi kedua tetapi gagal total karena ia sangat kurang persiapan. Namun, kali ini berbeda. Juan tidak menunjukkan reaksi apa pun bahkan setelah mendengar apa yang dikatakan Huxle.

Juan berkata dengan acuh tak acuh, “Cerita itu sedikit berbeda dari yang saya ketahui.”

“Tentang Grunbalde?” tanya Huxle.

“Ya. Setahu saya… Kaisar tidak pernah menerima taruhan Grunbalde, tetapi malah menyarankan sesuatu yang gila sebagai pengganti petak umpet,” jawab Juan.

“…Apa?” tanya Huxle dengan ekspresi bingung.

Juan melanjutkan sambil tersenyum, “Grunbalde mengenakan jubah kabut dan melarikan diri begitu melihat kaisar. Dia hanya mengusulkan taruhan dengan kaisar karena dia tertangkap. Taruhan dan hadiahnya yang gila. Hadiahnya seperti yang kau katakan, yang kalah akan menjadi budak pemenang, tetapi isi lainnya sama sekali berbeda.”

“Apa yang berbeda?” tanya Huxle.

“Kaisar tidak bernegosiasi dengan para dewa, iblis, dan roh. Ia lebih suka menggunakan kekerasan dan akan menggunakannya jika ia punya waktu untuk berbicara dengan mereka. Kaisar bertanya kepada Grunbalde mengapa mereka harus berunding jika ada cara yang lebih sederhana. Kemudian ia menyeret Grunbalde ke puncak menara dan membakarnya hidup-hidup dengan sinar matahari. Bagian tentang menara yang tertutup abu sama dengan ceritamu,” jawab Juan.

Rahang Huxle ternganga dan ia menatap Juan dengan heran. Huxle segera menenangkan diri sambil menggelengkan kepala dan menjawab, “Apakah itu yang diketahui di luar perbatasan? Kalian bajingan berambut hitam sungguh tidak sopan. Kalian semua membuat Yang Mulia tampak seperti orang barbar.”

“Dalam ceritamu, yang kalah harus menjadi budak dan Grunbalde juga dibunuh. Karena kaisar hanya membunuh budaknya, kurasa sulit untuk mengatakan cerita mana yang lebih biadab, bukan?” tanya Juan.

Huxle terdiam. Ia mempercepat langkahnya dan gemetar alih-alih menjawab Juan. Huxle berpikir, ‘Dasar bajingan sesat.’

***

Rombongan akhirnya tiba di Menara Abu. Mereka bersembunyi di semak-semak sambil mengamati lingkungan sekitar menara. Ada beberapa binatang buas yang tertarik oleh energi Menara Abu. Binatang-binatang itu adalah musuh alami, tetapi mereka hanya berkeliaran di sekitar menara alih-alih melarikan diri.

“…Di sini juga ada makhluk iblis,” kata Torrell sambil mendecakkan lidah. Ada seekor kelinci iblis yang sedang memangsa serigala dengan mulut berdarah. Pemandangan itu benar-benar menggelikan, tetapi tidak ada yang tertawa. Terlalu banyak orang yang pernah mengalami situasi seperti serigala itu ketika mereka lengah.

“Apa yang harus kita lakukan? Kurasa dia belum lama di sini, tapi tetap saja itu makhluk iblis. Haruskah kita memasang umpan atau menunggu dia pergi sendiri? Atau…” Benson tersenyum sambil berhenti sejenak dan melanjutkan. “Haruskah kita lihat apa yang mampu dilakukan anak itu?”

Kelompok itu, termasuk Huxle, dipenuhi dengan antisipasi. Jika Juan menunjukkan kemampuannya kepada kelompok yang masih meragukan kemampuannya, maka Huxle akan dapat mengendalikan kelompok itu kembali.

Alih-alih membalas mereka, Juan memilih untuk menendang pantat Benson. Yang lain menahan tawa mereka, sambil menyaksikan pria itu terjatuh dari tempat persembunyian mereka. Namun, apa yang terjadi setelah itu jelas bukan bagian dari aksi komedi tersebut.

Semua binatang buas di area itu menoleh dan menatap Benson, yang membeku di tempatnya.

“Ambil posisi tempur kalian!” teriak Huxle. Karena panik, sebagian besar binatang buas berlari ke hutan. Tetapi seekor rusa jantan, yang terlalu terobsesi dengan energi menara, mulai berlari ke arah mereka. Tepat sebelum rusa jantan itu menyerang Benson, Torrell melompat tepat di depan Benson dan menancapkan perisainya ke tanah. Torrell mengerang saat benturan keras menghantam perisai dan mendorongnya mundur.

“Cerm! Siapkan mantra pengekang! Benson, bangun, dasar babi!” perintah Huxle.

“B-Baiklah!” Benson tergagap.

Rusa jantan itu meraung dan menggelengkan kepalanya saat Huxle menghembuskan napas dan memukul lehernya.

Darahnya menghujani rombongan. Wajah Huxle berlumuran darah saat ia berjalan sambil membawa kepala rusa jantan itu.

Untungnya, Torrell berhasil melepaskan perisainya dari rusa jantan itu.

“Bos!” teriak Torell, berhasil menarik perhatian Huxle yang berada di belakangnya.

Huxle terkejut melihat kelinci iblis itu menyerang mereka dengan ganas saat ia berjuang untuk mencabut pedangnya dari rusa jantan. Torrell berhasil melemparkan dirinya di depan Benson, bertindak sebagai perisai, sebelum kelinci iblis itu menggigit lehernya. Namun, Torrell terlempar akibat benturan serangan kelinci itu. Huxle memutuskan untuk menyerah pada pedangnya dan mengeluarkan belati. Jika ia kehilangan siapa pun di sini, penyerangan itu pasti akan gagal.

Bau busuk mulai menyelimuti kelinci iblis itu, ia melompat cepat dari kiri ke kanan, menyerbu ke arah Huxle sekali lagi. Huxle mengayunkan belatinya ke arah kelinci itu, tetapi kelinci itu mampu menghindari serangannya dengan mudah. Tepat ketika kelinci itu hendak melompat, ia tiba-tiba roboh ke tanah dalam posisi jongkok.

Cerm kini pucat dan berkeringat dingin, karena ia hampir tidak berhasil menyelesaikan mantra pengekangan tersebut.

Huxle dengan cepat menusukkan belatinya ke kelinci iblis itu dengan seluruh berat badannya, sebelum mantra penahan itu hilang. Namun, dia hanya melukainya sedikit, karena belatinya tidak dapat menembus kulit tebal kelinci iblis itu.

Mantra itu segera hilang, dan kelinci itu mulai meronta-ronta liar dan melompat-lompat, hampir cukup dekat untuk menjatuhkan Huxle.

“Bos!”

Huxle menarik napas, bersiap untuk melawan kelinci itu. Namun, kelinci itu lari jauh ke dalam hutan. Kelompok itu menatap kosong kelinci yang menghilang sambil terengah-engah, mengatur napas.

“Mengapa itu bisa lari?” tanya salah satu anggota partai.

“…Kurasa ia berubah menjadi makhluk iblis belum lama ini. Kudengar mereka akan melakukan itu jika beberapa naluri mereka masih tersisa,” jelas Huxle.

Huxle mengalami luka ringan saat diseret-seret oleh rusa jantan dan kelinci iblis. Torrell tampaknya mengalami gegar otak ringan ketika kelinci iblis menyerangnya. Untungnya, tidak ada yang mengalami luka parah, tetapi semua orang berlumuran darah dan kelelahan, seolah-olah mereka baru saja bertarung dalam pertempuran sengit. Wajar jika mereka merasa lemas karena baru saja bertarung tak terduga dengan makhluk iblis.

Mereka menoleh dan menatap Juan dengan tatapan haus darah.

“Sungguh menyedihkan,” kata Juan dengan kecewa, tetapi rombongan Huxle tidak bisa berkata apa-apa kepada Juan.

Juan mengamati anggota kelompok yang berlumuran darah itu perlahan dan bergumam, “Kupikir kalian kuat, karena kalian ingin menyerbu Menara Abu, tapi ternyata kalian semua selemah ini. Aku malu karena ingin melihat kemampuan kalian semua. Apakah aku perlu membuang waktuku untuk berurusan dengan kalian?”

Huxle ingin berteriak pada Juan karena tidak melakukan apa pun, tetapi tidak dapat melakukannya karena Benson telah menyerang Juan terlebih dahulu.

“Bajingan keparat…” Benson jatuh tersungkur setelah melangkah beberapa langkah. Ia sangat ketakutan ketika kelinci iblis itu menyerangnya sehingga ia kehilangan semua kekuatan di kakinya. Benson memerah karena malu, tetapi Juan bahkan tidak memperhatikannya.