Kaisar Telah Kembali - MTL - Chapter 109

Bab 109 – Untuk Kebebasan (5)

Juan mengangkat tangannya sepenuhnya. Pada saat yang sama, bilah pisau yang tadinya hampir tidak mempertahankan bentuknya, benar-benar meleleh dan mengalir ke bawah lengan Juan.

Semua orang, termasuk para pemberontak dan Horhell, memandang pemandangan itu dengan ekspresi terkejut di wajah mereka. Lengan Juan, yang tertutup besi cair, bersinar merah terang. Pedang di tangan Juan bukanlah satu-satunya yang meleleh. Semua benda logam di lembah itu bersinar merah karena panas dan meleleh. Beberapa pria berbaju zirah berteriak dan berguling-guling kesakitan, lalu menggigit lidah mereka sendiri. Ada juga yang tanpa ragu membalikkan badan dan melarikan diri dari lembah itu.

Panasnya sangat menyengat, bahkan bagi Horhell. Horhell memperhatikan bahwa baju zirahnya, yang baru saja dilepas Juan untuk memeriksa lukanya, juga meleleh. Itu adalah baju zirah tua, tetapi sekarang tidak lebih dari besi yang meleleh.

Mengaum!

Pada saat itu, naga itu meraung. Semua orang berjongkok dengan telinga tertutup dan mata mereka membelalak sambil mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi.

Ratusan pengikat logam yang sebelumnya menutupi tubuh naga itu perlahan meleleh sambil berpijar merah dan mengalir ke bawah tubuhnya. Naga itu mengepakkan sayapnya seolah ingin bergerak, tetapi tidak bisa terbang karena sayapnya masih patah akibat tabrakan. Namun, hilangnya pengikat-pengikat itu saja tampaknya telah membuat tubuh naga itu jauh lebih ringan.

“Apa… bagaimana… sihir macam apa yang dia lakukan…” gumam Horhell pada dirinya sendiri.

Horhell belum pernah melihat sihir semacam ini sebelumnya, karena Gereja hanya mengizinkan penggunaan sihir yang sangat terbatas di luar Gereja.

‘Lagipula, Juan mengenakan borgol di pergelangan tangannya yang menekan mananya. Jadi bagaimana ini mungkin? ‘

Kemudian, Horhell menyadari bahwa hanya sebagian dari sekian banyak batu yang tersusun di tanah membentuk lingkaran sihir itu yang memancarkan panas dan berpijar merah.

‘ Itu terlihat seperti… noda darah? ‘

Barulah saat itu Horhell menyadari bahwa Juan hanya memilih batu-batu yang berlumuran darah naga untuk membentuk lingkaran sihir.

Ketika bilah pedang di tangan Juan meleleh sepenuhnya, dia mengayunkan lengannya untuk menyebarkan logam cair itu ke sekitarnya. Musuh-musuh yang terkena cipratan logam cair itu menjerit kesakitan. Bersamaan dengan jeritan itu, musuh-musuh mulai mundur satu per satu.

Kemudian, naga itu meraung sekali lagi—musuh-musuh tidak dapat bertahan lagi. Juan tertawa sambil melihat punggung para pemberontak yang berlari terburu-buru.

“Jadi kau menggunakan darah naga alih-alih mana milikmu sendiri…” kata Horhell.

“Darah naga mengandung sejumlah besar mana. Mana dalam darah nagamu sangat kaya, karena ia belum pernah menggunakan sihir sebelumnya.”

Horhell melihat bahwa Juan tidak lagi mengenakan borgol di pergelangan tangannya; borgol itu pun meleleh karena panas. Horhell menyadari bahwa ini adalah rencana Juan sejak awal. Horhell merasa aneh melihat para pemberontak melarikan diri dari lembah. Jumlah musuh di desa-desa sekitar daerah ini hampir dua ribu. Dan Juan telah mengusir mereka semua hanya dengan menggunakan satu sihir yang melelehkan besi. Di sisi lain, Horhell juga merasa menyesal; dia berpikir Juan dan unit hukuman dapat dengan mudah mengalahkan musuh saat ini, karena musuh-musuh itu sama sekali tidak bersenjata dan telah kehilangan semangat untuk bertarung.

“Jika kau mampu menghentikan musuh dengan mudah sejak awal… mengapa kau menakut-nakuti Ranhal seperti itu? Kau mengatakan kepadanya bahwa semua orang akan mati jika dia tidak kembali sebelum matahari terbit,” tanya Horhell.

Juan menunjuk ke dasar gunung setelah mendengar pertanyaan Horhell.

“Oh, itu karena kita perlu menangkap orang-orang yang melarikan diri.”

Horhell melihat ke arah yang ditunjuk Juan, dan ia melihat pasukan divisi keempat mendekati kaki gunung. Pasukan tampak bingung dengan masuknya musuh secara tiba-tiba, tetapi segera menyadari bahwa lawan sedang panik dan sama sekali tidak bersenjata. Duke Henna, yang memimpin pasukan, bukanlah orang yang akan melewatkan kesempatan seperti itu.

“Jangan biarkan satu pun musuh lolos!”

Pasukan musuh kalah jumlah, tetapi unit gerilya menyebar luas dan menghancurkan musuh satu per satu.

Hury terdiam tak bisa berkata-kata saat melihat musuh-musuh dihancurkan oleh pasukan dalam sekejap. Pemandangan dua ribu orang berlari ketakutan dan berteriak saat mereka dihancurkan sungguh mengerikan.

Lalu, Juan menoleh ke arah Hury.

“Mengapa kamu hanya berdiri di situ?”

“Saya minta maaf?”

“Tidakkah kau lihat Duke Henna akan datang untuk memberi selamat atas kemenangan kita? Bersiaplah untuk kembali,” perintah Juan.

Hury ragu sejenak, tetapi segera memberi isyarat kepada anggota unit hukuman untuk mengikuti Juan. Ini adalah pertama kalinya Hury berjalan ke medan perang dengan tenang tanpa membawa senjata di tangannya sementara pertempuran terjadi tepat di depan matanya.

Juan memimpin, sementara naga dan Horhell tertatih-tatih di belakangnya. Suasana menjadi aneh. Horhell memandang naga yang sepenuhnya bebas dari segala pengekangan dengan tatapan asing. Horhell bahkan tidak ingat kapan terakhir kali ia melihat naganya tanpa pengekangan di tubuhnya. Baru saat itulah Horhell menyadari betapa kejamnya dia terhadap naga itu. Dia mungkin tidak akan pernah bisa mengulangi kesalahannya lagi.

“Juan,” Horhell memanggil Juan dengan suara pelan.

“Ya?”

“Nagaku telah terbebas dari kutukan—kau telah membebaskannya. Sekarang namanya tidak lagi terkutuk,” gumam Horhell dengan hampa.

Juan tersenyum.

“Aku tidak terlalu menyukai naga. Aku yakin nagamu tidak akan suka kenyataan bahwa akulah yang membebaskannya.”

“Itu tidak benar.”

Kegagalan.

Kemudian Juan mendengar sebuah suara. Dia menoleh dan melihat Horhell berlutut dengan dahinya menyentuh tanah.

Saat para anggota unit hukuman menyaksikan dengan terkejut, Horhell berbicara dengan jelas sambil berbaring telungkup, hampir seolah-olah dia sedang menyembah Juan.

“Dragon Orca dan aku, Horhell Helmer, akan mengabdi padamu selama sisa hidup kami.”

***

“Bagus sekali, semuanya. Sekarang pergilah dan beristirahatlah.”

Itulah satu-satunya kata yang Juan tinggalkan untuk unit hukuman setelah kembali ke Beldeve usai pertempuran semalaman. Juan langsung memasuki kastil tanpa repot-repot memeriksa jumlah anggota unit hukuman yang berhasil kembali.

Karena sangat kelelahan, anggota unit hukuman berpencar. Sementara itu, para prajurit divisi keempat bergegas untuk mengunci musuh-musuh yang tertangkap dalam pertempuran di lembah; namun, tidak ada yang mengatakan apa pun kepada anggota unit hukuman yang tidak membantu.

Semua orang tahu betapa kerasnya unit hukuman itu berjuang, dan menumpas dua ribu musuh hanya dengan unit yang terdiri dari lima puluh orang adalah sebuah pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya.

‘ Berapa banyak dari rakyat kita yang dikorbankan demi pencapaian ini? ‘

Hury bertanya-tanya sambil melihat sekeliling ke arah anggota unit hukuman.

Semua anggota unit hukuman tampak sangat lelah. Pada saat itu, Asha, yang hampir mati menghadapi niat membunuh Juan, berdiri dan mendekati Hury dengan wajah pucat.

“Apakah Anda terluka di bagian tubuh mana pun, Tuan Hury?” tanya Asha.

“Aku baik-baik saja. Sepertinya tulang rusukmu patah. Cepatlah pergi ke tim medis,” jawab Hury sambil merasa khawatir.

“Tulang rusukku yang patah tidak begitu penting sekarang. Berapa banyak orang kita yang tewas karena hal kecil itu…”

Asha menggerutu dan menatap anggota unit hukuman. Hury juga melihat sekeliling dan menghitung, mencoba mencari tahu berapa banyak anggota unit hukuman yang telah meninggal dengan ekspresi getir di wajahnya.

Kemudian, ekspresi Hury menjadi kaku. Setelah menghitung jumlah anggota dari unit hukuman berulang kali, mulut Hury ternganga lebar.

“Tuan Hury?” Asha mengamati ekspresi Hury dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“…Tidak ada yang meninggal.”

“Permisi?”

“Aku tidak bisa menghitung jumlahnya dengan tepat tadi, karena terlalu gelap, tapi tak seorang pun dari kami tewas selama pertempuran. Bahkan mereka yang terluka pun tidak akan menderita cacat jangka panjang. Masuk akal kalau tidak ada yang tewas, karena di saat-saat terakhir pertempuran orang itu menggunakan sihir, tapi kami sudah mengalami pertempuran sengit bahkan sebelum itu…”

Tubuh Hury gemetar karena kesadaran yang tiba-tiba itu. Bukan karena Juan pergi tanpa berusaha mencari tahu jumlah orang yang tersisa di unit hukuman—dia pergi karena dia tidak tertarik dan merasa acuh tak acuh terhadap mereka; dia sudah tahu bahwa tidak ada satu pun dari mereka yang meninggal.

‘ Kupikir dia hanya mendorong kita menuju kematian…’

Asha juga tampak terkejut karena semua orang selamat setelah menghitung beberapa kali lagi. Dia menggigit bibir dan menggelengkan kepala.

“Ini pasti kebetulan… lagipula, kita ikut serta dalam penggerebekan.”

“Sudah berapa kali kita berpartisipasi dalam penggerebekan, Asha? Pernahkah ada kasus di mana semua orang berhasil selamat dan kembali dari misi seperti itu?” tanya Hury.

Jawabannya adalah tidak. Unit hukuman selalu ditempatkan di tempat-tempat paling sulit dan berbahaya di medan perang, dan mereka akan menjadi yang tercepat mati. Seringkali, hanya setengah dari pasukan yang kembali hidup, atau mereka nyaris lolos dari kehancuran dalam banyak kasus. Terlebih lagi, misi untuk menyelamatkan Horhell dan naganya merupakan misi yang lebih berbahaya dari sebelumnya. Meskipun demikian, semua orang berhasil kembali hidup-hidup. Asha tidak punya pilihan selain mengakui kebenaran ini.

“Tapi bagaimana… siapa sebenarnya pria itu?” gumam Asha.

“Saya tidak tahu. Tapi saya punya firasat bahwa wilayah timur akan mengalami perubahan signifikan dalam waktu dekat.”

***

Kabar keberhasilan operasi penyelamatan Horhell dengan cepat menyebar ke para pemberontak di timur laut dan divisi keempat hanya dalam beberapa hari.

“Hei, Tuan Selebriti.”

Juan menggertakkan giginya mendengar Hela menyebutnya sebagai seorang selebriti.

“Apa, rumornya sudah menyebar? Belum genap beberapa hari,” keluh Juan.

“Yah, penting bagi kita untuk menyebarkan cerita hangat untuk diceritakan di sekitar perapian, karena musim dingin akan datang. Desas-desus seringkali menjadi lebih berlebihan selama musim dingin, kau tahu? Aku tidak populer di kalangan penduduk wilayah timur, jadi setidaknya aku harus menyebarkan cerita seperti ini,” kata Hela sambil duduk di samping Juan, yang sedang duduk di atas tembok.

Terdapat tebing terpencil di bawah kaki Juan tempat ombak menghantam bebatuan, dan pemandangan laut lepas terbentang di depan mata Juan. Puncak tebing itu adalah tempat favorit Juan di Beldeve.

Di tempat lain, sebuah jamuan kecil sedang berlangsung untuk mendoakan kesembuhan yang cepat bagi naga dan Horhell sebelum mereka bersiap untuk perang berikutnya. Bahkan unit hukuman, yang biasanya diperlakukan seperti tahanan, ikut berbaur dengan pasukan lain untuk minum. Bau alkohol yang menyengat tercium dari Hela, seolah-olah dia minum terlalu banyak di jamuan tersebut. Bahkan, dia sudah cukup mabuk.

“Kamu tidak kedinginan? Aku selalu merasa akan terkena wasir kalau duduk di sini bahkan hanya sepuluh menit,” kata Hela.

“Aku punya banyak panas tubuh, jadi aku baik-baik saja,” jawab Juan.

“Oh, ngomong-ngomong. Jangan khawatir soal desas-desus itu. Aku sudah memerintahkan semua orang untuk benar-benar bungkam tentang keberadaanmu. Sebagian besar desas-desus itu tentang Horhell dan naga itu. Mereka berdua populer di garis depan, karena mereka telah menyelamatkan pasukan yang berada dalam krisis berkali-kali sebelumnya. Ada banyak prajurit yang senang dengan berita kepulangan mereka dengan selamat.”

“Bukankah seorang Centurion seharusnya bertanggung jawab atas komando taktis?”

“Yah, para prajurit lebih memilih atasan yang bisa terbang di langit dan mengendalikan naga penyembur api daripada atasan yang berteriak menyuruh mereka menyerang musuh. Lagipula, berkat kembalinya Horhell dengan selamat, citra para prajuritmu yang… diborgol yang memimpin operasi penyelamatan telah jauh lebih baik.”

Hela menatap Juan dengan ekspresi yang dalam. Namun Juan tidak berusaha untuk melakukan kontak mata dengan Hela.

“Sihir apa yang kau gunakan untuk membuat unit hukuman itu bertekuk lutut seperti itu? Mereka memang berbakat, tapi cukup sulit dijinakkan. Terutama Hury, dia adalah orang yang berpura-pura patuh, tapi tidak ada yang benar-benar tahu apa yang sebenarnya dia rencanakan. Tapi sekarang, dia terlihat seperti anjing terlatih di hadapanmu.”

“Saya hanya pandai melatih orang lain di lingkungan yang keras,” Juan mengangkat bahu.

“Seandainya aku pandai dalam hal itu.”

“Anda dan para prajurit Anda lah yang sebenarnya menghadapi bagian tersulit dari pertempuran itu.”

Juan benar. Hela mengalahkan dan menangkap hampir seribu musuh hanya dengan seratus lima puluh tentara yang ahli dalam perang gerilya—itu adalah kemenangan besar yang belum pernah terjadi sebelumnya. Namun, Hela memberi Juan lebih banyak pujian atas keberhasilan operasi penyelamatannya.

“Apa yang perlu dibanggakan ketika saya menang melawan mereka yang tidak bersenjata, menderita luka bakar di sekujur tubuh, dan kehilangan akal sehat? Lebih baik memamerkan prestasi yang jelas daripada membual tentang prestasi yang dapat menimbulkan banyak rumor palsu. Anda dan unit hukuman menyelamatkan seorang pahlawan yang terisolasi di tengah-tengah kamp musuh. Itu saja sudah cukup menjadi cerita yang cukup bagus,” kata Hela.

“Begitu,” Juan mengangguk.

“Terlebih lagi karena kau tidak bisa mengungkapkan keberadaanmu. Para prajurit akan langsung jatuh cinta padamu jika kami bisa memujimu sebagai pahlawan muda.”

“Yah, lagipula aku tidak bisa mengungkapkan identitasku. Lagipula, aku sudah bilang padamu bahwa aku tidak peduli dengan pujian.”

Keberadaan Juan tidak pernah bisa diumumkan secara publik—setidaknya untuk saat ini. Ordo Ular Jahat masih mengejarnya, dan Hela telah diminta oleh ibu kota untuk menangkap Juan. Jelas bahwa orang-orang akan segera mencurigai Juan dalam situasi seperti itu jika mereka mendengar cerita yang memuji prestasi seorang pemuda berambut hitam.

“Kalau dipikir-pikir, kenapa kau menyebutku selebriti padahal tak seorang pun tahu identitasku?” tanya Juan.

“Oh, tentu saja, tidak ada yang bisa menghentikan desas-desus itu menyebar sedikit demi sedikit. Ada banyak orang yang bermulut besar. Itu tidak bisa dihindari meskipun aku menjahit bibir mereka. Kau belum cukup terkenal untuk disebut selebriti, tapi kudengar desas-desus tentangmu sudah menyebar di tempat lain.”

“Di tempat lain?”

“Di mana saya tidak bisa mengendalikan ucapan siapa pun. Saya berbicara tentang pemberontak di timur laut.”