Kage no Jitsuryokusha ni Naritakute! LN - Volume 6 Chapter 3

Sinar matahari pagi mengalir ke kamar tidur Hope Manor saat Ordo Kesatria melakukan penyelidikan di lokasi.

“Begitu, begitu. Maksudmu Earl Haushold Hedd, Viscount Shinobi, dan Marquis Jet semuanya bersekongkol untuk menyerang keluarga Hope.”

Gray, kepala departemen investigasi kriminal Ordo Kesatria, sedang menginterogasi Christina dan yang lainnya.

“Lalu badut berlumuran darah Jack the Ripper muncul. Dia membunuh semua penyerang tapi pergi tanpa menyentuh kalian sedikit pun… Sungguh sangat mudah.” Dia menatap Christina dengan pandangan skeptis.

“Tapi itu kebenarannya,” jawabnya.

“Kau mengerti bahwa kesimpulan yang paling jelas adalah bahwa Jack the Ripper adalah seorang pembunuh sekaligus pengawal yang bekerja untuk keluarga Hope.”

“Tidak! Kalau memang begitu, aku tidak akan membuatnya begitu kentara.”

“Mungkin kamu sengaja membuatnya terlihat jelas untuk mengalihkan kecurigaan.”

“Bisakah kau serius? Yang penting di sini adalah Earl Haushold Hedd, Viscount Shinobi, dan Marquis Jet semuanya mencoba menyerang kita. Bukankah tugas Ordo Ksatria adalah menindaklanjutinya?”

Gray tersenyum dan menyipitkan matanya. “Yah, pada akhirnya, itu tidak lebih dari sekadar posisi keluarga Hope terhadap situasi ini.”

“…Arti?”

“Bahwa kau memancing mereka bertiga ke sini untuk menjebak mereka. Itu cara lain yang sah untuk melihat sesuatu.”

“Maaf?! Itu tidak masuk akal. Mereka datang bersenjata dan memakai topeng!”

“Mereka adalah orang-orang pintar, dan juga orang-orang yang waspada. Mereka melihat rencanamu dan menyuruh pengawal mereka memakai topeng dan menunggu di dekat situ. Itu adalah keputusan yang cerdas dari pihak mereka… meskipun sayangnya keputusan itu tidak menguntungkan mereka.”

“Tapi Earl Hedd sendiri mengenakan topeng! Lagi pula, bukti apa yang kau miliki bahwa keluarga Hope merencanakan hal semacam itu?!”

“Kami masih menyelidikinya. Dan lagi pula, saya hanya mengusulkannya sebagai kemungkinan. Jack the Ripper menjadi pembicaraan di ibu kota saat ini. Siapa dia, apa tujuannya… Dan orang-orang mencurigai Anda, para Hopes, terutama.”

“Kau akan memperlakukan kami seperti penjahat hanya karena beberapa rumor bodoh?”

“Oh, lupakan saja. Aku hanya mengatakan bahwa rumor itu memang ada, itu saja. Namun, aku juga tidak bisa mengabaikan opini publik sepenuhnya. Mereka takut Jack the Ripper akan melancarkan kekerasannya kepada mereka selanjutnya. Malam-malam di ibu kota sepi akhir-akhir ini. Toko-toko mematikan lampu lebih awal, dan jalanan kosong. Semua orang terlalu takut pada Jack the Ripper untuk keluar rumah. Jika ini terus berlanjut dan kerusuhan terus meluas, kita akan menghadapi perburuan penyihir. Itulah yang ingin kita hindari.”

“Itu mengerikan…”

“Aku tidak memintamu untuk melihat segala sesuatunya dari sudut pandang kami, tetapi kami juga berada dalam posisi yang canggung. Aku menghabiskan sepanjang malam kemarin untuk ditanyai mengapa aku tidak menyelidiki keluarga Hope lebih awal dan dibentak-bentak agar kalian semua dikurung.” Gray tersenyum sedih. “Sekarang, aku harus kembali bekerja. Kanade dan Cid, ya? Aku mungkin perlu berbicara dengan kalian secara terpisah di lain waktu untuk mendapatkan kesaksian kalian, jadi kuharap aku dapat mengandalkan kerja sama kalian. Satu kebenaran menang!”

Setelah berpose khas dari Case Clawed , dia menyeringai pada Kanade dan Cid lalu pergi.

Christina menundukkan bahunya, dan Kanade menghampirinya untuk menghiburnya. “Christina…”

“Kalau terus begini, mereka akan memperlakukan keluargaku seperti penjahat.”

“Itu akan buruk,” kata Cid Kagenou sambil melahap kue teh mahalnya.

“Nightblades pasti akan mencoba menyalahkan kita. Aku hanya berharap kita bisa membuktikan ketidakbersalahan keluarga Hope…”

“Ngomong-ngomong…Jack the Ripper meninggalkan pesan, kan?”

“Oh, maksudmu ini?”

Christina mengeluarkan secarik kertas dari sakunya. Ordo Ksatria menyita kartu asli sebagai bukti.

“BAIKLAH, HALLO, KALIAN YANG SOMBONG NIGHTBLADES

INI UNTUK MEMBUNUH SEMUA ANAK LAKI DAN PEREMPUAN NAKAL

SAYA MENGHITUNG DAN MENGHITUNG DAN MENGHITUNG

ITU SAJA YANG SAYA LAKUKAN TAPI

SETIAP SERING SAYA SUKA BERMAIN PERMAINAN KECIL SAYA”

Akan tetapi, dia mempunyai pikiran untuk menyalinnya, dan dia membacanya keras-keras.

“Pasti ada makna di balik semua ini,” kata Cid. “Pikirkan bagaimana dia meninggalkannya dan sebagainya.”

“Kalimat ‘WELL, HELLO, YOU BOASTFUL NIGHTBLADES’ berarti bahwa dia jelas-jelas menargetkan Nightblades,” Christina menegaskan.

“Dan kalimat ‘INI UNTUK MEMBUNUH SEMUA ANAK LAKI-LAKI DAN PEREMPUAN NAKAL’ berarti Jack akan membunuh mereka semua,” kata Kanade dengan bangga.

Christina menggelengkan kepalanya. “Tapi aku tidak bisa memahami tiga baris terakhir.”

“Ya,” Kanade setuju. “Saya tidak mengerti apa yang dimaksud dengan ‘SAYA MENGHITUNG DAN MENGHITUNG DAN MENGHITUNG’. ‘ITU SAJA YANG SAYA LAKUKAN TETAPI’? Apa yang sebenarnya dia hitung?”

“Itu pertanyaan yang bagus. Mungkin mayat?”

Ketika Cid mengatakan itu, Christina tersadar. “Jack the Ripper menggunakan angka-angka pada kartu remi untuk menghitung Nightblade yang mati!”

“Kalau begitu, apakah dia mengatakan bahwa dia biasanya menghitung mayat dengan tangannya?bermain kartu, tetapi ‘SETIAP SERING SAYA SUKA BERMAIN PERMAINAN KECIL SAYA’? Maksudnya, meninggalkan pesan-pesan ini adalah permainan baginya?” tanya Kanade.

“Saya pikir kamu mungkin berhasil memecahkannya,” kata Christina.

Kanade mendesah kecewa. “Wah, membosankan sekali. Kupikir akan ada semacam pesan tersembunyi yang sangat penting.”

“Tapi ini penting. Sekarang kita bisa yakin bahwa tujuan Jack the Ripper adalah membunuh semua Nightblade.”

“Membosankan.”

Saat mereka berdua berbicara, Cid tampak menyadari sesuatu. Ia menunjuk catatan itu. “Wah, astaga. Pesannya juga bisa dibaca secara vertikal.”

“Hah? Benarkah?!”

“Coba aku lihat.”

Dua orang lainnya mengamati pesan itu dan sampai pada kesimpulan yang sama secara serempak.

“’PUTIH’?” kata Kanada.

“Mungkinkah dia berbicara tentang Earl Korrupt White?” Christina bertanya-tanya.

“Siapa itu?”

“Pemimpin Nightblades. Dialah pemilik White Mansion, rumah besar di pinggiran ibu kota.”

“Wah, tempat itu sangat mewah.”

“Intinya, target Jack the Ripper berikutnya adalah Earl Korrupt White. Kartu ini adalah kartu panggilan. Aku terkesan kau memperhatikannya, Cid.”

“Oh, tahukah kamu, kita semua punya momennya.”

“S-sebagai catatan, aku sendiri sudah setengah jalan untuk menemukannya!” kata Kanade, terdengar agak kompetitif.

“Bagus sekali,” jawab Cid. “Tapi itu bukan satu-satunya makna yang Jack the Ripper sampaikan dalam pesannya.”

“Apa?! Bukan itu?!”

“Jack menyembunyikan petunjuk lain di dalam kartu itu sendiri. Seingatku, itu adalah sepuluh sekop. Sekop dapat melambangkan musim dingin, dan angka tersebut menunjukkan minggu. Dengan kata lain, kartu itu mengarahkan kita ke minggu kesepuluh.musim dingin. Dan kebetulan hari ini adalah hari kesembilan dari minggu kesepuluh itu.”

“Itu berarti besok adalah hari kesepuluh dari minggu kesepuluh musim dingin,” komentar Christina. “Itu dua puluh kali lipat. Tidak mungkin itu hanya kebetulan.”

“Jadi, maksudmu Jack akan bertindak besok?” tanya Kanade.

“Singkatnya, Jack the Ripper akan menyerang Earl White di White Mansion pada hari kesepuluh minggu kesepuluh musim dingin. Sekarang setelah kita mengetahuinya, kita bisa membuat beberapa persiapan sendiri.”

“Tapi kenapa dia memberitahu kita hal itu?”

Pertanyaan Kanade sepenuhnya masuk akal.

“Memang…aneh, ya,” Christina setuju.

“Benar, kan? Melakukan hal-hal seperti itu akan membuatmu tertangkap.”

Ketika keduanya mulai memikirkan masalah itu dengan serius, Cid berdeham keras.

“ A-ahem. Saya pikir Jack the Ripper lebih bijak daripada yang dapat kita pahami, dan setelah mempertimbangkan setiap kemungkinan pilihan dan hasil dari sudut pandangnya, ia memutuskan bahwa ini akan menjadi solusi yang optimal. Saya ragu orang normal seperti kita dapat memahami tujuan sebenarnya, tidak peduli seberapa keras kita memikirkannya,” katanya dengan kecepatan tinggi.

Ekspresi serius terlihat di wajah Christina. “Kurasa mungkin saja… Jack the Ripper mencoba memberitahuku sesuatu.”

“Sesuatu yang seperti apa?”

“Itu, aku tidak tahu. Hanya saja ada perasaan aneh bahwa dia…”

“Pertanyaan pentingnya adalah, apakah kita harus memberi tahu Knight Order dan Nightblades tentang pesan rahasia itu?” kata Cid. “Jika Knight Order memberi tahu Nightblades, maka mereka akan dapat menemukan cara untuk melawan. Misalnya, mereka mungkin akan mengumpulkan semua pasukan mereka sehingga mereka semua dapat menyerang Jack bersama-sama atau semacamnya. Jika Jack the Ripper masih muncul, itu akan membersihkan keluarga Hope dari kecurigaan.”

“Tapi kalau kita melakukan itu, apa yang akan terjadi padanya?”

“Dia mungkin akan terbunuh.”

“Apakah dia benar-benar musuh kita? Dia bisa saja menjadi salah satu korban Nightblades lainnya.”

Cahaya keyakinan bersinar terang di mata Cid. “Apa pun alasannya, apa yang dilakukan Jack the Ripper adalah pembunuhan. Kita tidak bisa hanya berdiam diri dan membiarkan hal itu terjadi!”

“Tapi… Tidak, kau benar. Kita harus memberi tahu mereka.”

Dengan ekspresi sedih di wajahnya, Christina pergi memberitahu Gray, kepala departemen investigasi kriminal Ordo Kesatria.

 

Alexia menyeruput kopi mewahnya di ruang tamu perumahan Hope.

“Jadi itulah mengapa Ordo Ksatria begitu panik…”

Dia mengambil catatan berisi pesan Jack the Ripper dan menyerahkannya kembali kepada Christina.

“Aku berasumsi mereka akan bergabung dalam rencana menangkap Jack the Ripper?”

Alexia menggelengkan kepalanya. “Mereka membentuk perimeter di sekitar kawasan White.”

“Hah? Mereka tidak akan masuk?”

“Nightblades harus menjaga reputasi mereka. Mereka ingin menangkap Jack the Ripper sendiri. Sebenarnya, mereka mungkin tidak akan puas kecuali mereka membunuhnya. Mereka berusaha keras untuk mengumpulkan semua kekuatan yang mereka bisa. Besok, White Estate akan dipenuhi oleh para kesatria kegelapan terbaik dari masyarakat yang sopan dan dunia bawah.”

“Ini ternyata jauh lebih besar dari yang kuduga… Apakah Jack the Ripper benar-benar akan pergi ke sana, menurutmu?”

“Tidak seorang pun yang cukup bodoh untuk menyerang Earl White, tidak dengan pertahanan yang dimilikinya. Mungkin saja pesan itu hanya gertakan, dan tujuan Ripper terletak di tempat lain. Itu langkah yang jelas, dan Ordo Ksatria secara aktif mempertimbangkan kemungkinan itu.”

“Namun kekuatan Jack the Ripper berada pada level yang sangat berbeda,” kata Christina.

“Kau memang bercerita padaku tentang bagaimana dia benar-benar mengalahkan guru bela diri Wakoku itu. Tanpa kecuali, setiap guru bela diri yang pernah ke sini pasti kuat. Jika Jack the Ripper cukup kuat untuk mengalahkannya dengan telak, dia pasti sangat percaya diri dengan kemampuannya. Mungkin dia akan pergi juga.”

“Oh…”

Christina menghela napas kecil.

“Kamu nampaknya tidak senang akan hal itu.”

“Saya tahu Jack the Ripper adalah pembunuh yang kejam, tetapi apakah ini benar-benar jalan yang kita inginkan? Saya jadi bertanya-tanya apakah dia punya masa lalu tragis yang membuatnya menjadi pembunuh seperti sekarang… Saya rasa dia mencoba memberi tahu saya sesuatu.”

“Bagaimana dengan ini, Christina? Besok mari kita pergi ke White Estate. Mereka tidak mengizinkan kita masuk, tetapi setidaknya kita bisa mengawasi keadaan di luar bersama Knight Order.”

“Bisakah kita benar-benar?!”

“Nightblades tidak akan senang dengan hal itu, tetapi menjadi seorang putri terkadang memiliki keuntungan tersendiri. Dengan cara ini, kita akan dapat melihat semuanya sampai akhir.”

“Terima kasih banyak.” Christina tersenyum.

Alexia menyeruput kopinya lagi, lalu mendesah pelan.

“Jika saya boleh,” Christina memulai, “Anda juga tampak tidak terlalu bahagia, Putri Alexia.”

“Mungkin tidak. Aku sedang banyak pikiran akhir-akhir ini. Dan Claire masih menolak untuk bangun.”

“Apakah dia akan baik-baik saja?”

“Dokternya mengatakan hidupnya tidak dalam bahaya, dan dia akan bangun sendiri cepat atau lambat. Namun, ada sesuatu yang mencurigakan tentang wanita Mu itu.”

“Aku tidak tahu. Cid bilang dia percaya padanya.”

“Ya, dan dia penilai karakter yang buruk.”

“Saya rasa ini lebih berat baginya daripada yang kita sadari. Dia satu-satunya saudara perempuannya. Dia sangat khawatir tentangnya, dia bahkan tidak ingin tinggal di rumah saya.”

“Dia benar-benar peduli padanya? Aku tidak pernah menyadarinya…”

“Ya. Aku iri melihat betapa dekatnya mereka.”

“Dan di sini aku menganggapnya tidak berperasaan. Mungkin aku harus membelikannya beberapa permen manis dari Mitsugoshi.”

“Saya yakin dia akan senang.”

“Saya tentu berharap demikian. Bagaimanapun juga, itu akan menjadi hadiah dari saya .” Saat ekspresi Alexia melembut, dia tiba-tiba mulai berbicara. “Saya berbicara dengan ayah saya kemarin.”

“Dengan Raja Midgar?”

“Saya berbicara kepadanya tentang semua yang terjadi, dan hal-hal yang terjadi sebelumnya… Saya ingin berbagi ini dengan Anda. Terlalu berat bagi saya untuk menanggung semuanya sendiri.”

Alexia melanjutkan dengan menceritakan kepada Christina tentang percakapannya kemarin.

 

“Bagaimana kau bisa melakukan ini, Ayah?!”

Alexia menyerbu ke kamar Raja Midgar.

“Apa yang harus kulakukan, Alexia?” jawab ayahnya dengan tenang.

“Bagaimana bisa kau membiarkan Nightblades lolos begitu saja dengan apa yang mereka lakukan?”

Raja Midgar mendesah. “Ini lagi?”

“Aku tidak akan menyerah sampai aku mendapat jawaban, Ayah. Dan ini bukan hanya tentang Nightblades! Ini tentang kelompok yang menarik tali mereka dari balik bayang-bayang!”

“Sekarang, apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Sudah saatnya kau berhenti berpura-pura bodoh, Ayah. Aku tahu segalanya. Tentang Kultus Diablos, tentang segalanya!”

“Ah…”

Raja Midgar menghela napas panjang lagi. Kemudian dia memejamkan mata dan berpikir sejenak.

“Ayah…?”

“Mungkin sekarang saatnya.”

Dia membuka matanya kembali.

“Waktunya untuk apa?”

“Aku selalu berencana untuk memberitahumu suatu saat nanti. Tentang Kultus Diablos.”

“Jadi kamu tahu tentang mereka.”

“Kultus Diablos menguasai kegelapan dunia ini. Melawan mereka akan merugikan negara kita.”

Sekarang suara Alexia terdengar tegas. “Dan itu artinya tidak apa-apa untuk berpihak pada mereka?”

“Itu berarti penting untuk mengelola hubungan kita dengan mereka dengan hati-hati.”

“Kamu mengubah kata-katanya, tapi kamu mengatakan hal yang sama persis.”

“Itulah inti dari tata kelola. Jika kita ingin melindungi negara kita, ada hal yang lebih penting daripada benar dan salah.”

“Itu pikiran yang menjijikkan.”

“Pemerintahan bukan hanya tentang mengalahkan kejahatan. Jika kita mencoba itu, negara kita sudah runtuh sejak lama.”

“Itu tidak berarti kau bisa begitu saja tidur dengan Sekte itu!”

“Kita tidak bersekutu dengan mereka,” kata Raja Midgar tegas.

“Apa?”

“Sudah kubilang kita tidak bersekongkol dengan mereka, Alexia. Kerajaan Midgar hanya mengelola hubungannya dengan Kultus dengan hati-hati, itu saja.”

“Saya tidak melihat perbedaannya.”

“Kerajaan Midgar sama sekali tidak memaafkan tindakan Kultus itu. Dan kami juga tidak pernah membantu mereka.”

“Tapi Kultus itu melakukan tindakan jahat di negeri kita! Mereka punya mata-mata di Ordo Ksatria kita!”

“Mereka adalah individu yang bertindak atas kemauan mereka sendiri.”

“Itu sama saja! Yang kau lakukan hanyalah mengabaikannya dengan sengaja!”

“Kerajaan Midgar tidak pernah membantu Kultus Diablos.Namun, kami juga tidak mengecam tindakan mereka. Itulah cara bangsa kami bertahan selama ini.”

“Jadi, Sekte itu bisa melakukan apa pun yang mereka mau?”

“Mereka memastikan untuk menunjukkan diri mereka di depan umum. Mereka membutuhkan kita untuk terus menjadi tameng bagi mereka, dan mereka dulu tahu untuk tidak menonjolkan diri.”

“Apa kau tidak ingat apa yang terjadi di akademi?! Atau bagaimana mereka menculikku?!! Kau sebut itu menjaga kerahasiaan?!!”

“Mereka dulu tahu. Sampai beberapa tahun yang lalu.”

“Lalu apa yang terjadi?”

“Taman Bayangan telah muncul.”

“Dan itulah yang memicu perubahan?”

Raja Midgar bangkit dari kursinya dan berbalik ke arah jendela. Ia meletakkan tangannya di kaca jendela sambil menatap ke arah kegelapan malam.

“Dunia telah banyak berubah hanya dalam beberapa tahun. Dengan Mitsugoshi yang mengubah banyak hal di mata publik dan Shadow Garden yang mengubah dunia bawah, masyarakat itu sendiri sedang mengalami pergolakan. Mereka yang tidak mampu mengikuti perkembangan zaman melawan arus dengan sekuat tenaga. Kita hidup di masa yang penuh gejolak.”

“Maksudmu, Kultus Diablos sedang panik?”

“Mereka tidak akan pernah mengambil tindakan sembrono seperti itu, sebelumnya. Namun, Shadow Garden mengancam keberadaan mereka. Mereka tegang, dan itu mulai menimbulkan efek samping.”

Alexia melotot ke arah ayahnya. Suaranya mengandung sedikit amarah. “Kau bilang aku diculik sebagai efek samping ?!”

“Saya bersedia,” kata ayahnya.

“Dan kamu bilang aku harus baik-baik saja dengan itu?”

“Sebagai ayahmu, aku berutang permintaan maaf padamu. Kau benar sekali.”

Dengan itu, Raja Midgar memberinya hormat yang dalam.

“Ayah…”

“Namun sebagai raja, aku tidak perlu meminta maaf atas apa pun. Dan aku adalah raja bangsa ini sebelum aku menjadi ayahmu.”

“Ayah!”

“Midgar tidak memiliki kekuatan untuk melawan Kultus Diablos. Knights of Rounds mereka telah hidup selama lebih dari seribu tahun, dan Anak-anak yang menjadi pasukan tempur mereka semuanya diperkuat dengan pengetahuan kuno. Saya yakin saya tidak perlu memberi tahu Anda bahwa pertempuran dimenangkan dan dikalahkan berdasarkan jumlah dan kekuatan dark knight yang terlibat. Melawan Anak-anak itu, prajurit kita bahkan tidak dapat berfungsi sebagai perisai manusia.”

“Aku tahu itu, tapi…”

Perang berkisar pada dark knight yang melawan dark knight lainnya, tetapi itu tidak berarti bahwa prajurit biasa sama sekali tidak berguna. Jika dilengkapi dengan armor anti-sihir yang tepat, sepuluh prajurit biasa umumnya cukup untuk menahan satu dark knight, dan jika prajurit tersebut cukup terampil, mereka bahkan dapat mencoba menguras cadangan mana dark knight tersebut. Ini adalah taktik standar yang digunakan di medan perang di mana-mana.

Namun, itu hanya berhasil jika mereka berhadapan dengan seorang dark knight dengan keterampilan rata-rata. Dark knight yang lebih kuat mampu menumbangkan sepuluh prajurit yang sama dalam satu pukulan. Bertahun-tahun berlatih dan banyak baju zirah antisihir yang mahal, hancur berkeping-keping dalam sekejap mata.

Para ksatria gelap Sekte itu mampu melakukan itu dengan mudah.

“Tidak ada yang bisa melawan Kultus, tidak dengan seberapa kuatnya para ksatria gelap mereka. Namun sekarang, semuanya berbeda.”

“Berbeda bagaimana?”

“Kedatangan Shadow Garden mengubah segalanya. Sebelumnya sudah ada organisasi yang menentang Kultus, dan tentu saja, kita punya Ordo Ksatria. Namun, tidak ada satu pun yang berhasil.”

“Bahkan bukan Ordo Ksatria kita…”

Alexia teringat kembali pada seorang lelaki yang pernah ditemuinya—kepala pustakawan, dulunya dari Ordo Kesatria, yang membawa parang di masing-masing tangannya dan tatapan penuh kepasrahan di matanya.

“Semua orang berasumsi bahwa tidak lama lagi Shadow Garden akan mengalami nasib yang sama. Dan Cult merasakan hal yang sama. Namun, bukan itu yang terjadi. Shadow Garden tidak runtuh. Sebaliknya, mereka justru menggerogoti kekuatan Cult. Tidak ada yang seperti itu yang pernah terjadi.pernah terjadi sebelumnya. Kisah-kisah tentang Taman Bayangan menyebar ke seluruh dunia bawah seperti api yang membakar hutan. Semua orang memperhatikannya dengan hati penuh harapan.”

“Mengapa berharap?”

“Kultus itu menguasai dunia ini. Mereka ingin Shadow Garden mengakhiri status quo itu, dan pemimpinnya cukup kuat untuk membuat mereka percaya bahwa itu mungkin.”

“Maksudmu Bayangan…”

Bahkan sekarang, Alexia masih ingat cahaya biru-ungu yang dilepaskan Shadow di ibu kota. Bukan kekaguman yang ia rasakan terhadap cahaya itu. Ia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa ia akan mencapai ketinggian yang sama suatu hari nanti.

“Bukan hanya Shadow. Para letnannya juga tangguh. Sebagai sebuah organisasi, mereka tentu memiliki kekuatan untuk melawan. Mereka mungkin benar-benar memiliki peluang untuk mengalahkan Cult. Prospek itu memberi kami harapan, tetapi pada saat yang sama, kami tetap waspada.”

“Dari apa?”

“Tentang Shadow Garden yang menguasai dunia setelah Cult of Diablos digulingkan. Setelah Cult itu musnah, tidak akan ada seorang pun yang tersisa untuk menghalangi Shadow Garden.”

“Oh…”

Saat pustakawan itu hampir meninggal, dia mengatakan hal yang persis sama.

“Jika itu terjadi, kita akan kembali ke titik awal. Itulah mengapa aku harus memastikan kelompok seperti apa Shadow Garden itu. Itulah mengapa aku bimbang. Tidak dapat memilih siapa yang akan kudukung…”

“Dan apa rencanamu?”

“Apa, ya. Mungkin hasil terbaik dari semuanya adalah jika Kultus Diablos dan Shadow Garden terus saling bertarung selamanya.”

“Ayah!”

“Aku bercanda. Sejujurnya, aku tidak ingin memilih. Namun dalam setiap pertempuran yang menandai titik balik dalam sejarah, kekuatan yang gagal memilih pihak selalu berakhir dengan kehancuran. Pada akhirnya, aku akan dipaksa untuk membuat pilihan.Keputusan, perasaan saya terkutuk. Berpihak pada salah satu pihak dapat menyebabkan kita kehilangan segalanya, tetapi pilihan tetap harus dibuat. Itulah yang membuat momen-momen penting dalam sejarah menjadi begitu penting.”

“Dan kamu yakin titik balik itu akan datang?”

“Kultus itu panik. Tindakan drastis yang mereka lakukan akhir-akhir ini adalah tandanya, sekaligus cara mereka memberi tekanan pada kita. Mereka sangat ingin kita memihak mereka. Aku mengira Shadow Garden akan melakukan hal yang sama, tapi…”

“Mereka belum menghubungi?”

“Belum. Kami sudah mencoba menghubungi mereka sendiri, tetapi kami bahkan tidak tahu di mana mereka berada. Sekarang, tidak ada jaminan bahwa Shadow Garden benar-benar membutuhkan kami. Mungkin itulah yang terjadi di sini. Dan jika memang begitu, maka hanya ada satu pilihan bagi kami.”

Sang raja tersenyum lelah pada Alexia.

“Bagaimana dengan Kerajaan Oriana?” tanya Alexia. “Mereka menentang Kultus itu.”

“Dan sebentar lagi, mereka akan hancur karenanya. Dengan menentang Kultus itu, Rose Oriana telah dicap sebagai seorang bidah oleh Gereja. Mereka kini hanya memiliki sedikit akses untuk berdagang. Negara kecil itu tidak punya apa-apa selain seni, dan tidak akan lama lagi mereka akan menyerah.”

“Itulah yang kutakutkan. Apakah benar-benar tidak ada yang bisa menyelamatkan mereka?”

Ketika Alexia mendengar bahwa Rose telah naik takhta, dia benar-benar gembira. Mereka berdua pernah bersumpah untuk bertarung sebagai sekutu. Hidup telah membawa mereka berdua ke jalan yang berbeda, tetapi Alexia senang mendengar bahwa Rose masih bertekad untuk melawan Kultus.

Namun kini, jalan di hadapan Rose dipenuhi duri.

“Itu tergantung pada Taman Bayangan,” kata sang raja.

“Saya pikir mereka mungkin terlibat.”

Dia mengangguk. “Menurutmu siapa yang melindungi Rose Oriana setelah dia membunuh ayahnya? Kerajaan kita, Kerajaan Oriana, dan Kultus Diablos semuanya menjelajahi negeri ini, tetapi tidak seorang pun dari kita yang dapat menemukan kulit maupun rambutnya.”

“Maksudmu Shadow Garden menampungnya?”

“Itu kesimpulan logisnya. Mereka mungkin juga mengatur kejadian-kejadian yang mengarah pada kenaikannya. Itu semua adalah perbuatan Shadow Garden…tidak, Shadow. Setiap kali Rose Oriana bergerak, sepertinya dia tidak pernah jauh tertinggal.”

“Benar. Dia juga ada di Festival Bushin.”

Bukan hanya itu: Dialah yang membantu Rose melarikan diri.

“Kami belum mengonfirmasinya, tetapi ada laporan bahwa Shadow muncul tepat saat Black Rose diaktifkan.”

“Kalau begitu, kita bisa berasumsi bahwa dia…Rose Oriana telah bergabung dengan Shadow Garden.”

“Tepat sekali. Meskipun berada di bawah embargo berat, Kerajaan Oriana masih memiliki banyak makanan. Semuanya masuk akal jika kita berasumsi bahwa Shadow Garden-lah yang membawanya kepada mereka.”

“Oh, jadi Kerajaan Oriana aman .”

“Kami belum tahu hal itu.”

“Hah?”

“Sekte itu sedang bergerak. Mereka berencana untuk mendorong Gereja untuk memulai perang salib. Kerajaan Midgar sudah ditekan di balik pintu tertutup untuk mengerahkan pasukan kita.”

“Itu mengerikan!”

“Kekaisaran Velgalta pasti akan ikut serta. Mereka punya sejarah panjang dalam menginvasi Kerajaan Oriana. Namun, setiap kali, mereka selalu mundur karena alasan yang sangat lemah.”

“Kenapa begitu?”

“Karena Kultus ikut campur. Mereka telah bekerja keras untuk menjaga keseimbangan Kerajaan Oriana dan Kekaisaran Velgalta. Namun kali ini, mereka berpihak pada Velgalta. Di antara itu dan Gereja yang memberi mereka alasan, itu semua yang bisa diminta Velgalta.”

“Lalu apa yang akan Ayah lakukan? Atau lebih tepatnya, apa yang akan dilakukan Kerajaan Midgar?”

Alexia mengajukan pertanyaannya sebagai putri bangsa.

“Memang…”

Sang raja menghela napas panjang lalu terdiam.

Di luar jendela, salju turun.

“Kau tidak berpikir untuk mendukung Sekte itu, kan?” tanya Alexia.

“…Perang akan dimulai ketika salju mencair.”

“Kau benar-benar berpikir untuk menyerang?!”

“Kultus itu sedang menguji kita, Alexia. Mereka ingin tahu apakah kita berpihak pada mereka atau Shadow Garden. Keputusan yang kita buat di sini akan menentukan nasib kerajaan.”

“Aku bersumpah, Ayah, jika kau menyerang Kerajaan Oriana, aku—”

“Aku akan mendapatkan jawabanku sebelum salju mencair. Satu-satunya tujuanku adalah mengambil pilihan yang menjamin kelangsungan hidup bangsa kita. Alexia, kau bebas melakukan apa pun yang kau mau.”

“…Saya?”

“Iris semakin dekat dengan Sekte itu.”

“Aku tahu itu. Aku tahu dia begitu!”

“Dan dia melakukan hal itu berdasarkan rencananya.”

“Itu tidak mungkin. Dia dimanipulasi, itu saja!”

Sang raja menggelengkan kepalanya. “Sekarang, jika kau berhasil membangun hubungan dengan Shadow Garden, maka tidak peduli bagaimana keadaannya, garis keturunan Midgar akan tetap hidup.”

Alexia mengepalkan tangannya erat-erat. “Jadi itu sudut pandangmu. Dan apa yang bisa kukatakan aku akan mencobanya?”

“Lakukanlah sesukamu,” jawab raja sambil memunggungi dia.

 

Alexia mengingat kembali percakapannya kemarin saat dia memaparkan semuanya.

Setelah selesai, Christina menyeruput kopinya dan menarik napas dalam-dalam. “Itu terlalu banyak.”

“Begitulah keadaannya. Itulah sebabnya aku tahu Ayah tidak akan menghentikanku untuk terlibat dalam kasus ini. Meski begitu, dia juga tidak akan menawarkan bantuan apa pun kepadaku.”

“Tapi tetap saja, kamu bebas melakukan apa pun yang kamu mau.”

“Benar sekali. Ayah boleh saja berpikir apa pun tentangku, tapi aku berniat untuk bertindak sesuai keyakinanku.”

“Saya pikir itu mengagumkan dari Anda.”

“Ngomong-ngomong, aku akan sangat menghargai jika pembicaraan kita tidak sampai keluar dari ruangan ini.”

“Tentu saja.”

“D-dan juga, pada catatan yang sama sekali berbeda…” Tiba-tiba, Alexia mulai gelisah.

“Apa itu?”

“K-kita akan pergi ke White Estate besok, kan?”

“Itulah rencananya.”

“Jadi, ada banyak persiapan yang perlu kita lakukan.”

“Hah? Maksudku, kurasa begitu.”

Alexia membusungkan dadanya. “Benar, kan? Jadi malam ini, aku akan menginap di tempatmu!”

“Maaf?”

“S-seperti yang kukatakan, kami punya banyak hal yang perlu direncanakan, jadi aku akan datang untuk bermalam!”

Christina melirik jam dinding buatan Mitsugoshi. “Kita masih punya banyak waktu…”

“Tapi lihat, matahari sudah mulai terbenam. Pasti mengerikan kalau terjadi sesuatu padaku dalam perjalanan pulang!”

“Saya dengan senang hati akan menyiapkan kereta yang dijaga untuk Anda. Atau, jika Anda menghubungi istana kerajaan, saya yakin mereka akan—”

“Itu mungkin sudah cukup dalam keadaan normal. Namun, dengan Jack the Ripper berkeliaran, berbahaya untuk berada di luar pada malam hari!”

“Itu…sebenarnya poin yang bagus. Aku akan segera menyiapkan kamar untukmu, Putri Alexia.”

“Oh, tidak perlu begitu. Akulah yang memaksakan kehendakmu!”

“Saya khawatir saya tidak—”

“Kau tahu, aku hanya ingat kalau Fido…maksudku, Cid Kagenou dan Kanade juga menginap, kan?”

“Memang, tapi saya tidak yakin apakah saya paham.”

“Aku bisa tidur di kamar yang sama dengan mereka. Lagipula, akulah yang mengganggumu!” Alexia mengingatkannya dengan penuh semangat.

“Kamar yang sama? Aku tidak akan pernah bersikap tidak sopan seperti itu…”

“Tidak, tidak, tidak apa-apa! Akulah yang memaksakan kehendakku padamu!”

“T-tapi…!”

“Sudah kubilang, tidak apa-apa! Aku sudah mendapat izin dari Ayah dan semuanya!”

Christina cukup yakin izin yang diberikan Raja Midgar adalah untuk sesuatu yang lain, tetapi sebelum dia bisa terlalu jauh memikirkan hal itu, Alexia menarik lengannya dan bangkit berdiri.

“Sekarang, ayo, tunjukkan jalannya! Aku ingin melihat kamar tidurnya!”

 

Di kamar tidur, kata-kata pertama yang keluar dari mulut siapa pun datang dari Cid Kagenou:

“Mengapa kamu di sini?”

“Itu pertanyaan yang sulit dijawab,” jawab Alexia. “Mengapa saya ada di sini? Sebuah dilema filosofis, tentu saja. Natsume Kafka pernah berkata, ‘Saya berpikir, maka saya ada.’ Wanita itu membuat saya kesal, tetapi itu tidak membuat apa yang dikatakannya menjadi tidak benar.”

“Saya berpikir, maka saya ada…”

Cid menggumamkan kembali kutipan dari Natsume sang novelis dan meringis sekuat tenaga.

“Apa, apakah kata-katanya menyentuh hati? Kutipan itu diambil dari ceramah yang disampaikannya di salah satu seminar terkemuka Laugus. Semua akademisi memuji pidatonya, dan saya dengar di antara mahasiswa filsafat, itu adalah topik tesis paling populer tahun ini.”

“Jangan bilang begitu.” Cid mengusap pelipisnya tanda menyerah. “Baiklah, aku tidak bertanya kepadamu dalam konteks filosofi. Aku hanya ingin mengatakan bahwa aku tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa seseorang yang sehebat dan semegah Putri Alexia yang agung berkenan mengunjungi tempat seperti ini.”

Di belakang Alexia, wajah Christina berkedut. “’Tempat seperti ini’?”

“Baiklah, coba kau lihat itu. Kau akhirnya tahu tempatmu,” kata Alexia. “Memang benar bahwa bagimu, aku adalah makhluk suci yang turun dari surga. Kupikir akan menyenangkan melihat apa yang terjadi di bawah awan sekali ini.”

“Itu bukan jawaban,” kata Cid padanya.

“Kau tidak perlu tahu apa yang terjadi di atas sana. Sekarang, minggirlah. Aku akan mengambil tempat tidurmu.”

“Hah? Kamu menginap di sini?! Tunggu, lalu di mana aku bisa tidur?”

“Tanah, mungkin,” kata Alexia penuh kemenangan, lalu mengambil barang bawaan Cid dari atas tempat tidur dan menyapu ke lantai.

Christina diam-diam menyerahkan selimut kepadanya. “Maaf, Cid. Kau harus puas dengan ini.”

Cid menatapnya kosong. “Bolehkah aku pulang?”

“Kamu akan diserang oleh Nightblades.”

“Saya punya firasat bahwa jika saya melakukannya, saya akan mampu bertahan hidup secara ajaib berkat keberuntungan yang aneh.”

“Jangan,” kata Alexia, suaranya tegas. “Aku serius.”

“Baiklah.” Cid mendesah dan mengambil selimut itu.

Setelah duduk di tempat tidur, Alexia mengamati ruangan. “Meskipun begitu, sepertinya keadaan di sini sedang buruk. Aku kira kau diserang tadi malam di ruangan ini. Kurasa noda di sana adalah darah?”

Tatapannya tajam saat dia mencari tanda-tanda serangan.

“Sebenarnya, kamar sebelah yang diserang,” jawab Christina.

“Sebagai catatan, noda itu berasal dari saat Kanade tadi terbawa suasana dan menumpahkan kopinya,” imbuh Cid.

“H-hei!” teriak Kanade yang bersembunyi di sudut dan berusaha sebisa mungkin tidak menarik perhatian sejak Alexia masuk.

Pipi Alexia memerah. “O-oh. Yah, tidak heran kau gelisah, mengingat apa yang terjadi tadi malam.”

“I-Itu benar,” Kanade setuju. “Aku sangat takut sampai tidak bisa mengedipkan mata sedikit pun—”

“FYI, Kanade mendengkur seperti kayu sepanjang malam,” kata Cid. “Anda akan kagum betapa tangguhnya dia. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Bisakah kamu diam saja? Aku mencoba bersikap baik di sini,” Alexia membentak.

“Jika kamu tidak terus-terusan mengatakan hal-hal yang tidak benar, aku tidak perlu terus-terusan mengoreksimu.”

Alexia dan Cid saling melotot tajam.

“K-kita semua tenang dulu, oke?” kata Christina, sambil berusaha menengahi.

“Bagaimanapun, kita perlu melihat lagi serangan tadi malam dan tindakan yang dilakukan Jack the Ripper.” Alexia menatap mata yang lain. “Mungkin ada sesuatu yang kita lewatkan!”

“Itu ide bagus,” Christina setuju.

“Maksudku, kurasa aku tidak punya keberatan,” kata Cid.

“Lalu, apakah ada yang memperhatikan?” tanya Alexia. “Bisa jadi tentang serangan itu atau tentang kejadian sebelumnya. Tidak ada jawaban yang salah di sini.”

“Setelah semua ini, aku sungguh tidak percaya Jack the Ripper adalah musuh kita,” Christina berkata. “Jika memang begitu, akan sangat mudah baginya untuk membiarkan kita mati tadi malam.”

“Waktunya tampaknya sangat tepat,” kata Alexia.

“Benar? Jack the Ripper pasti telah melacak Nightblade selama ini. Ketika dia melihat mereka menyerang kita, kurasa dia datang untuk membantu.”

“Saya tidak begitu yakin tentang itu,” kata Cid, membantah teori Christina. “Mungkin itu lebih efisien. Dia bisa saja mengira bahwa daripada melawan Nightblades sendirian, akan lebih mudah untuk bekerja sama dengan kalian semua.”

“Bukan itu,” jawab Christina. “Kau tidak akan tahu karena kau tidak melihatnya, tetapi kemampuan Jack the Ripper bahkan tidak seperti manusia. Dia menghabisi mereka sendirian. Rasanya seperti kita tidak ada di sana.”

Alexia tidak melewatkan kesempatan untuk mendapatkan suntikan. “Yah, jelas saja, CidKagenou tidak akan tahu itu. Tidak setelah dia kabur di tengah pertarungan.”

“Ya!” kata Kanade, setuju dengan sekuat tenaga. “Dia tidak akan tahu karena dia pengkhianat yang melarikan diri!”

“K-kau tahu, dalam arti tertentu, satu-satunya alasan kami mampu bertahan dari serangan itu adalah karena Cid berhasil menarik beberapa musuh…,” Christina menambahkan dalam upaya untuk membela Cid.

“Saya jamin, itu adalah hal yang sama sekali tidak ada dalam pikirannya. Dia hanya berusaha menyelamatkan dirinya sendiri.”

“Saya tidak akan pernah melupakan momen itu. Saya menatap matanya, dan yang saya lihat hanyalah pengkhianatan.”

Cid menatap Alexia dan Kanade dengan tatapan lelah. “Kalian berdua benar-benar berniat jahat padaku, ya?”

Lalu Christina berbicara seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. “Tahukah kamu, ada satu hal yang membingungkanku dalam laporan yang baru saja kudapatkan.”

“Apa itu?” tanya Alexia.

“Sepertinya, ada vas yang hilang dari rumah bangsawan itu. Vas itu ada di sini kemarin sore, jadi pasti telah dicuri saat penyerangan.”

“Wah, menarik sekali . Vas jenis apa itu?”

“Apakah Anda familier dengan karya pembuat tembikar Da Vinche dari tiga ratus tahun yang lalu?”

“Hwuh, maksudmu vas zeni seharga dua ratus juta dari lorong itu?!” teriak Kanade. “ Itu yang dicuri?!”

“Sayangnya, ya…”

“Tunggu sebentar, vas-vas itu adalah harta nasional!” kata Alexia, sangat jengkel. “Itu bukan barang yang bisa kau tinggalkan begitu saja di lorong!”

“Oh, tidak, vas yang dicuri itu adalah replika vas Da Vinche.”

“Hah?” kata Cid. “Vas itu replika?”

“Benar,” jawab Christina. “Kita tidak akan membiarkan yang asli tergeletak begitu saja. Tapi itulah yang membuatnya aneh. Mengapa pelakunya pergi dan mencuri vas palsu?”

“Aneh sekali,” Alexia setuju. “Aku tidak mengerti mengapa seseorang mau melakukan itu.”

“Itu adalah replika yang dibuat dengan baik, jadi saya menduga harganya masih akan mencapai sepuluh ribu zeni atau lebih, tapi tetap saja.”

“Jika mereka hanya mengincar uang, pasti ada barang lain yang bisa mereka curi.”

“Oh, tentu saja. Aula itu dipenuhi dengan karya seni bernilai jutaan dolar. Saya tidak mengerti mengapa pencuri itu memilih replikanya, barang yang paling tidak berharga di sana.”

“Mengingat waktunya, mungkin aman untuk berasumsi pelakunya adalah Jack the Ripper atau seseorang yang terkait dengan Nightblades.”

“Mungkin mereka tidak menyadari kalau itu replika.”

“Sulit bagi saya untuk membayangkannya. Tidak peduli seberapa bagus salinannya, siapa pun akan dapat langsung tahu bahwa itu tidak nyata. Anda harus menjadi orang biasa tanpa sedikit pun kehalusan dalam tubuh Anda untuk tidak menyadari hal itu.”

“Itu benar.”

Saat Christina dan Alexia melanjutkan diskusi mereka, Kanade dan Cid saling bertukar pandang.

“Seorang petani sejati…”

“Tanpa sedikit pun kehalusan dalam tubuhmu…”

Bahu mereka terkulai.

“Saya tidak bisa memahaminya,” kata Alexia. “Mungkin ada pesan lain dari Jack the Ripper dalam semua ini.”

“Itu tentu saja mungkin,” Christina setuju. “Mungkin ada baiknya untuk mempertimbangkannya.”

“Saya rasa tidak.”

“Diamlah, Fido. Tunjukkan jalannya, Christina! Kita punya petunjuk, dan itu saja yang kita butuhkan untuk mengungkap misteri ini!”

“Sudah kubilang, kau hanya membuang-buang waktumu.”

“Ayo, Fido.”

Kelompok itu terus menyelidiki tempat kejadian perampokan itu hingga larut malam, tetapi akhirnya mereka tidak menemukan apa pun.

 

“White Mansion ada di depan.”

““Baiklah.””

Saya mengikuti Christina melalui kawasan permukiman mewah di ibu kota. Tidak ada satu rumah pun yang terlihat yang harganya kurang dari satu miliar zeni . Tempat tinggal Christina mungkin lebih besar dalam hal luas persegi, tetapi Kanade dan saya sama-sama ternganga melihat kemewahan yang terpancar dari lingkungan itu.

Di belakang kami, Alexia berjalan dengan kantung mata dan menggerutu tentang penyelidikannya yang sia-sia. “Tidak masuk akal. Jack the Ripper pasti meninggalkan pesan untuk kita. Mungkin aku seharusnya menunggu cahaya matahari menyinari cermin di lorong, lalu memecahkan kode pesan yang tersembunyi di balik bayangan…”

Kanade menoleh dan menatapku. “A—aku merasa tidak nyaman di sini.”

“Kau bisa saja menunggu di rumah bangsawan.”

“Tetapi lebih aman jika tetap bersama kelompok!”

“Benarkah?”

“Ya, karena aku bisa menggunakan Putri Alexia sebagai tameng dan pasti bisa bertahan hidup.”

Kanade menggumamkan kata-kata tidak sopan terakhir itu dengan suara pelan, tetapi telingaku menangkap semuanya. Meski begitu, aku sendiri menjalani kehidupan yang tidak sopan, jadi aku diam-diam menyemangatinya.

“Kau tahu, Kanade,” kataku padanya, “namamu mungkin akan tercatat dalam buku sejarah.”

Dan itu tidak baik.

Senyuman yang tidak mengenakkan tersungging di wajah Kanade. “Hwuh? Kau benar-benar berpikir begitu? Ah, sial.”

“Hah?”

Aku selalu membiasakan diri untuk mengamati area di sekitarku untuk mencari keberadaan seseorang, dan saat itu juga, aku merasakan kekuatan magis yang luar biasa mendekat dengan kecepatan tinggi. Siapa pun orang itu, mereka adalah berita buruk.

Lalu saya sadar itu Delta.

“…Oh, ini buruk .”

“Hwuh? Ada apa?” ​​tanya Kanade padaku.

“Aku, uh…”

Kalau kekuatan alam itu muncul saat aku bersama mereka, aku merasa aku akan jauh lebih menonjol daripada karakter latar belakang lainnya.

“Aku harus pergi buang air besar.”

Tapi saat alasan omong kosong itu keluar dari mulutku…

“BOS, MAAAAAAAAN!!”

…seorang gadis therianthrope berlari ke arahku dengan kecepatan penuh.

“Delta, tunggu!!”

“Aww! Tapi aku benci menunggu!”

Delta melambat sesaat, tetapi itulah waktu terlama yang mampu ia tahan.

Namun, saat itu saja sudah cukup bagiku. Dengan kecepatan yang dapat dikerahkan karakter latar belakang, aku melangkah mundur dan membacakan kembali mantraku pada wujud Delta yang baru saja berakselerasi.

“Tunggu!”

“Aww!”

Dia berkedut dan melambat sejenak.

Kemudian dia segera menambah kecepatan lagi.

“Tunggu! Tunggu!”

“Aww! Awwwww!”

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu, tunggu!!”

Dengan setiap gerakan, ia melambat sedikit demi sedikit hingga akhirnya tiba tepat di hadapanku.

“Awwwwwwww…”

Di satu sisi, kita melihat Delta, yang tampak kesal karena berulang kali disuruh menunggu. Di sisi lain, kita melihat Alexia, Christina, dan Kanade, yang tampak bingung dengan kemunculan tiba-tiba seorang therianthrope yang aneh.

Aku memegang kepalaku, tidak yakin bagaimana cara membujuk diriku sendiri agar tidak melakukan ini.

“Um, Fido, apakah kamu mengenalnya? Mana-nya agak mengkhawatirkan,” Alexiakatanya sambil mundur sedikit. Karena terus-menerus berhenti dan memulai, mana Delta meluap seperti hendak meledak.

“Uhh, kurasa kau bisa memanggilnya hewan peliharaanku? Itu dia.”

Aku menggaruk kepala Delta agar mana-nya tidak meluap. Jika meledak di sini, kita akan mengalami bencana besar.

“Dia tampak seperti hewan peliharaan yang sangat berbahaya.” Alexia menatapku dengan pandangan menuduh. “Dan juga, aku cukup yakin mereka membuat kepemilikan budak therianthrope menjadi ilegal.”

“Oh, sial.”

Saat aku menyadari apa yang akan terjadi, semuanya sudah terlambat. Delta sudah menyadari tatapan Alexia itu sebagai permusuhan.

“Hei! Jangan bicara dengan Bos, dasar lemah!”

Aku menggaruk kepala Delta sekuat tenaga. “Di sana, di sana. DI SANA, DI SANA!!”

Perlahan tapi pasti, ekspresinya melembut.

“Apa kau baru saja menyebutku orang lemah? Aku khawatir aku tidak bisa membiarkan itu terjadi,” kata Alexia, sambil menyiramkan minyak ke dalam api.

“Hei, wah, jatuhkan saja!”

Apa yang membuatmu sombong, Alexia? Satu jentikan di dahi dari Delta, dan kau akan jadi noda di trotoar.

“Bwuhhhgrrrrrr.”

Delta masih gembira karena digaruk kepalanya, bahkan saat dia menggeram pada Alexia. Aku mencengkeram kepala Delta dan menyeretnya pergi.

“Maaf sekali atas semua keributan yang disebabkan hewan peliharaanku, teman-teman.”

“Hei!” protes Alexia. “Pembicaraan ini belum selesai!”

“Ya, ya, kau bisa menceritakannya padaku nanti.”

Aku mesti berusaha sekuat tenaga agar Delta tetap terkendali saat aku memisahkannya dari kelompok.

“Grrr! Sakit sekali!”

“Ah, benar juga, maaf.”

Begitu kami berada di balik tembok perumahan mewah, aku melepaskannya.

“Kau sangat kuat, Bos. Dan kau bahkan tidak menggunakan sihir!”

“Aku memang berlatih, lho. Tapi yang lebih penting, ingatkah kamu bahwa kamu seharusnya meninggalkanku sendiri saat aku bergaul dengan orang-orang normal?”

“Hah?”

“Kita sudah membicarakan ini. Aturannya, kamu harus meninggalkanku sendiri saat aku sedang berkumpul dengan orang-orang normal.”

“Hah?”

Delta memiringkan kepalanya dan menatapku dengan pandangan bingung, dan pada titik itulah aku menyerah.

“Sudahlah, lupakan saja. Aku tahu aku hanya membuang-buang waktuku di sini.”

“Aku juga benci membuang-buang waktu!”

“Ya, menyebalkan. Ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku ingin bertemu denganmu, Bos!”

“Dan itulah alasan kamu datang?”

“Tidak! Hei, Bos, bolehkah aku menghajar gadis itu? Dia harus belajar untuk tidak bertindak!”

“Jangan pukul dia. Dia mungkin tidak terlihat hebat, tapi dia salah satu putri kerajaan ini, jadi itu akan lebih merepotkan daripada menguntungkan. Jadi, apa yang kau lakukan di sini?”

“Semuanya baik-baik saja! Aku akan menghajarnya dan membuatnya menggoyangkan pantatnya padamu!”

“Tidak, serius, apa tujuanmu ke sini? Dan sekali lagi, kamu tidak boleh memukuli Alexia. Tidak mungkin, tidak mungkin.”

“Saya tidak bisa?”

“Tidak.”

“Tapi dia bersikap sombong meskipun dia lemah.”

“Aku tahu dia melakukannya, tapi kamu tetap tidak bisa mengalahkannya.”

“Aww… Baiklah.”

“Jadi, apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku, uh…” Delta memiringkan kepalanya dan berkedip seolah-olah dia mencoba mengingat. “Benar! Aku datang untuk mencari Felid!”

“Felid… Apa, apa sesuatu terjadi pada Zeta?”

“Alpha menyuruhku mencarinya! Dia bilang sesuatu tentang, eh, laporan status? Dan terlalu banyak ruang kosong? Aku tidak begitu mengerti apa yang dia katakan, tapi yang harus kulakukan adalah menghajar Felid dan membawanya kembali bersamaku!”

“Oh, itu masuk akal.”

Saya rasa menggunakan hidung Delta adalah pilihan terbaik jika Anda mencoba melacak seseorang. Meski begitu, saya merasa sulit membayangkan Zeta benar-benar mengikuti instruksi Delta begitu Delta menemukannya.

Hidungnya berkedut saat dia menatapku dengan saksama. ” Hirup, hirup. Ada sedikit baunya di tubuhmu, Bos. Tapi, hanya sedikit.”

“Ya, aku sudah lama tidak bertemu dengannya. Kurasa tidak sejak kejadian itu.”

“Negara ini juga sedikit berbau seperti dia. Tapi hanya sedikit, ke mana pun aku pergi. Dia pasti sudah pergi.”

Saat dia mengendus, ekspresinya perlahan menjadi lebih tegas. Itulah ekspresi yang dia buat saat berburu.

Lalu saya merasakan kehadiran seseorang yang samar-samar, lalu berbalik.

“Nona Deltaaaaa! Tunggu akuuuuuu!”

Gadis therianthrope yang menarik yang benar-benar kehabisan napas. Dia memiliki mata biru, telinga hitam-putih, dan ekor yang senada dengan telinganya. Dia agak mirip dengan anjing husky Siberia.

“Tunggu, Nona Delta, apakah dia…?”

Delta membusungkan dadanya dan memperkenalkanku dengan cara yang paling tidak berguna. “Ha-ha! Bos adalah bos Delta!”

“Hai, senang bertemu denganmu. Aku Cid Kagenou. Apakah kamu teman Delta?”

Mata gadis husky Siberia itu membelalak lebar. “A-apaaa?! Beneran?!”

“Jadi siapa ini, Delta?”

Delta menyeringai puas padaku. “Antekku!”

Delta sekarang punya antek? Kita semua tamat.

“Antekmu, ya. Dia punya nama?”

“Itu Pi!”

“Pi, ya.”

Itu huruf Yunani, yang berarti dia harus bekerja untuk Mitsugoshi.

“A-aku Pi, hai! Senang bertemu denganmu juga.”

Setelah itu, dia menjatuhkan diri ke tanah dengan perutnya menghadap ke atas.

“Eh, apa…?”

Delta mengangguk puas. “Itu pose menyerah!”

“Jadi begitu.”

Aku bahkan tak bisa repot-repot memberikan jawaban yang ringkas, jadi aku memutuskan untuk mengangguk setuju.

“Ohhh… Dia membenciku… Dia menatapku seperti aku seekor serangga…,” rengek Pi.

“Aku benar-benar tidak.”

Kalau dipikir-pikir, hal ini tampaknya sering terjadi pada para therianthropes. Kurasa Yukime dan Zeta hanyalah pengecualian.

“Kenapaaa? Apa aku melakukan kesalahan? Aku tidak akan pernah bisa bertahan hidup di kawanan ini jika pemimpinnya membenciku…”

“Apakah menurutmu Pi tidak cocok untuk kelompok itu, Bos? Aku tahu dia tidak begitu pintar, tapi aku jamin dia gadis yang baik!”

“Saya yakin dia baik-baik saja.”

Aku baru saja bertemu cewek itu.

“Hore! Bos menerima Pi!”

“Kau benar-benar serius? Aku akan bekerja keras untukmu, Tuan!”

Pi melompat berdiri dan mengibas-ngibaskan ekornya ke sana kemari.

“Hirup, hirup.”

Lalu dia berlari ke arahku dan mulai mencium aromaku.

“Sekarang aku tahu baumu, Tuan!”

“Pi hebat sekali, Bos! Dia memang agak bodoh, tapi hidungnya bahkan lebih mancung dari hidungku!”

“Wah, itu luar biasa.”

Sungguh luar biasa bahwa Delta berhasil menemukan seseorang yang lebih bodoh darinya.

“Dan juga, dia cukup kuat!”

“Ya, aku tahu.”

Cara dia menutupi kehadirannya saat pertama kali muncul sungguh sesuatu yang lain.

“Hihihihi.”

Dia tertawa polos, tetapi di samping kepintarannya, dia tampak seperti kekuatan yang harus diperhitungkan.

“Kapan Anda akan menguasai dunia, Guru?” tanya Pi padaku.

“Saya sama sekali tidak berencana untuk mengambil alih.”

“Jadi belum? Tapi Nona Delta dan aku menghabiskan setiap hari memikirkan rencana untuk membangun kawanan terkuat yang pernah ada sehingga kami bisa menguasai dunia.”

Wah, itu pertanda buruk.

Dalam sebuah aksi yang jarang terjadi, Delta dengan cepat memotong pembicaraannya. “Rencananya belum siap, Pi! Kita masih belum tahu apa yang akan kita lakukan setelah Boss membuat sepuluh ribu bayi!”

Mereka berdua mencuri pandang ke arahku sambil bertukar pikiran secara rahasia.

“Apaaa? Apa sepuluh ribu tidak cukup untuk menguasai dunia?”

“Alpha bilang kita tidak bisa! Tapi tidak apa-apa. Kita bisa membuatnya menghasilkan lebih banyak lagi, seperti satu juta. Kalau begitu Alpha pasti setuju!”

“Apaaa? Tapi banyak banget!”

Delta menggerakkan tangannya dengan liar ketika dia menjelaskan dirinya sendiri, dan Pi menggerakkan tangannya dengan liar karena terkejut.

“Itulah sebabnya aku bilang kita harus menunggu nanti untuk memberi tahu Bos tentang rencana sempurna kita untuk menaklukkan dunia!”

Ya, kedengarannya sangat tidak menyenangkan. Yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa agar rencana ini tidak pernah terlaksana.

“Kalau begitu, sebaiknya kita bergegas menyelesaikan revisinya, ya?!”

“Tidak bisa! Kami sedang menjalankan misi untuk menangkap Felid!”

“Oh ya, betul juga… Tapi aku alergi kucing!”

Lalu aku merasakan Alexia mendekat.

“Halo?! Berapa lama lagi kamu akan membuat kami menunggu?!” tanyanya.

“Ah, maaf. Aku akan segera ke sana.”

Saya memberi sinyal pada Delta dan Pi dengan mata saya, dan mereka dengan cepat menghilang. Sayang sekali mereka bodoh, tetapi bagus juga mereka bisa cepat menangkap apa yang saya tulis. Saya rasa itu karena sifat anjing mereka.

Setelah saya bergabung kembali dengan Alexia dan yang lain, saya meminta maaf dan memberikan penjelasan palsu untuk keseluruhan kejadian itu.

 

“Putri Alexia telah tiba di pintu depan, Earl White.”

Mendengar pelayan istana White menyapanya, Earl White mendongak. “Apa yang dilakukan Putri Alexia di sini?”

“Dia bersikeras hadir saat serangan Jack the Ripper.”

“Sungguh menyebalkan…” Earl White mendesah. “Jangan izinkan dia masuk ke dalam properti. Dia boleh tinggal, tetapi hanya jika dia menunggu di luar gerbang bersama Ordo Ksatria seperti gadis kecil yang baik.”

“Anda yakin, Tuan? Ini Putri Alexia yang sedang kita bicarakan.”

“Gelar yang dia miliki tidak memiliki kekuatan apa pun. Setelah kita selesai dengan Jack the Ripper, aku akan mengundangnya ke pesta makan malam untuk menghiburnya.”

“Sesuai keinginan Anda, Tuan.”

Kepala pelayan membungkuk dan pamit.

“Aku bersumpah, akhir-akhir ini semuanya serba salah,” gerutu Earl White, lalu melangkah dan meraih kursinya di meja bundar.

Jika dia dihitung, sudah ada enam Nightblade yang hadir.

“Saya minta maaf karena membuat Anda menunggu, dan saya berterima kasih kepada Anda semua karena telah memberikan saya bantuan hari ini,” katanya sambil membungkukkan badan kecil kepada yang lain.

“Jangan pikirkan itu. Ini masalah yang mempengaruhi kita semua.”

“Si jahat itu juga membunuh Earl Haushold Hedd, Viscount Shinobi, dan Marquis Jet. Tidak ada yang tersisa dari Nightblade kecuali kami berenam dan Marquis Despoht.”

“Ini akan menguras kekuatan kita. Mungkin butuh waktu lima… tidak, sepuluh tahun untuk melatih penerus mereka.”

“Itu masalah lain. Prioritas utama kita sekarang adalah mengubur Jack the Ripper ini di dalam tanah.”

“Saya tidak bisa membayangkan itu akan menjadi masalah besar. Kita tidak hanya mengumpulkan anggota terbaik Nightblades di sini, tetapi kita juga tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk mengumpulkan pasukan tempur elit. Badut bodoh itu tidak akan tahu apa yang menimpanya.”

Setelah para Nightblade tingkat atas lainnya memberikan komentar, Earl White bertanya tentang rekan mereka yang tidak hadir.

“Apakah ada yang tahu di mana Marquis Despoht yang terhormat?”

“Masih bernegosiasi dengan organisasi, sepertinya. Tidak adatidak ada gunanya mengandalkan sekte Fenrir lagi, tapi dia pikir dia bisa menyelesaikan diskusinya dengan para pemain kuat sekte Loki.”

“Jika pembicaraan berjalan baik, saya yakin mereka akan mengirimkan sekutu yang kuat untuk membantu kita.”

“Kita berhadapan dengan seorang pria lajang. Pasti ini berlebihan.”

“Ini krisis terbesar yang pernah dihadapi Nightblades. Sedikit tindakan berlebihan adalah hal yang tepat. Lagipula, kita bahkan belum tahu siapa Jack the Ripper di balik topeng itu.”

“Dia pembunuh bayaran yang idiot. Apa kita benar-benar belum punya petunjuk?”

Dengan itu, topik pembicaraan beralih ke Jack the Ripper.

Earl White menyilangkan lengannya dan mengerutkan kening. “Aku berasumsi dia adalah pembunuh bayaran yang disewa oleh keluarga Hope, tetapi kemungkinan itu tampaknya rendah. Mereka tidak punya kekuatan untuk mendapatkan pembunuh sekelas dia.”

“Hmm, mungkin dia dari organisasi saingan. Shadow Garden, mungkin?”

“Mereka tidak akan pernah menggunakan metode berbelit-belit seperti itu. Mereka bukan kelompok yang akan berpakaian seperti badut, menggunakan kartu remi sebagai senjata, atau meninggalkan pesan-pesan rahasia.”

“Jack the Ripper membunuh karena olahraga. Dia mungkin tidak menjadi bagian dari suatu kelompok sama sekali, tetapi hanya bekerja sendiri. Entah karena nafsu membunuh yang besar, atau karena dia menyimpan dendam.”

“Serigala penyendiri? Dia pasti tidak terlalu peduli dengan Tiga Belas Nightblade, jika dia melawan kita sendirian.”

“Kita harus menunjukkan padanya apa yang terjadi jika dia meremehkan kita.”

Para Nightblade bangkit dari tempat duduk mereka.

“Ksatria kegelapan kita sudah siap,” kata Earl White. “Sekarang, ikuti aku. Malam ini arena bawah tanah ini akan menjadi kuburan Jack the Ripper.”

Setelah itu, kepala pelayan menyalakan perapian di ruangan itu. Api menyala biru, melingkar membentuk rune kuno dan mengubah perapian menjadi tangga yang mengarah ke bawah.

“Tidak peduli berapa kali pun aku melihatnya, benda itu selalu membuatku terkesan. Apakah itu artefak dari negeri kuno para peri?”

“Kau punya mata yang tajam. Artefak elf, buku elf, senjata elf, budak elf. Elf adalah bisnis yang menguntungkan.”

Earl White memimpin dan menuruni tangga. Tangga itu lebar dan dihiasi di kedua sisinya dengan barang-barang pajangan yang meresahkan.

“Ah, aku mengenali pedang itu. Pedang itu milik pendekar pedang therianthrope kelinci, yang kalah beberapa hari lalu.”

“Pertandingan itu sangat hebat. Sungguh menakjubkan betapa ganasnya para therianthropes saat Anda menyandera keluarga mereka.”

“Mereka mengatakan bahwa bahkan di antara para therianthropes, kelinci sangat menyayangi keluarga mereka. Harus saya akui, menyaksikannya berjuang menyelamatkan orang-orang yang dicintainya membuat saya menitikkan air mata.”

Para Nightblade menunjuk ke arah pedang yang patah dan berlumuran darah serta perlengkapan zirahnya yang rusak sembari mereka berbicara.

“Tubuhnya akan diawetkan. Setelah selesai, saya berencana untuk menggantungnya di samping pedang.”

“Ooh, kau harus mengundangku lagi setelah acaranya selesai. Karena penasaran, apa yang terjadi dengan keluarganya?”

“Tentu saja aku akan menyimpannya untuk digantung di sampingnya. Siapa aku yang bisa memisahkannya?”

“Sekarang kita akan teringat pada pertarungan hebat itu setiap kali kita berjalan di sini. Saya menyukainya.”

Para Nightblade terus mengobrol saat mereka turun melewati semakin banyak kumpulan lengan berdarah dan tubuh-tubuh yang diawetkan, dan akhirnya, mereka mencapai pintu menuju arena.

Ruang di balik pintu berbentuk seperti kubah. Bagian dalamnya redup, dan sekeliling arena melingkar itu dipenuhi obor, noda mengerikan, dan bekas luka pertempuran. Ini bukan Festival Bushin, dan tidak ada kejayaan yang bisa ditemukan di sini. Hanya kematian yang mengerikan dan busuk.

“Lewat sini.” Kepala pelayan itu membungkuk dan menuntun Earl White dan yang lainnya ke kursi penonton yang dipasang khusus. “Bagian ini dilindungi oleh penghalang artefak yang kuat. Bahkan jika Jack the Ripper datang, dia tidak akan bisa menyentuhmu sedikit pun.”

Para Nightblades mulai berjalan ke tempat duduk mereka dan melihat ke arah arena.

“Sekarang, para kesatria kegelapan terampil yang telah kalian kumpulkan dari seluruh negeri sedang menunggu di belakang arena. Aku punya daftar lengkapnya di sini,” kata kepala pelayan, lalu mulai membagikan berkas-berkas tentang para kesatria kegelapan kepada semua Nightblade.

“Bagus sekali.” Earl White membolak-balik daftar itu dan terkesiap. “Ya ampun… aku heran kita bisa mendapatkan sebanyak ini.”

“Ha-ha-ha. Beginilah jadinya kalau Nightblade mengerahkan seluruh kemampuannya.”

“Seorang pendekar pedang dari Velgalta, seorang iblis dari negara-kota, seorang legenda hidup dari Kota Tanpa Hukum… Tidak heran kita menyebut ini berlebihan.”

“Jack the Ripper hanya seorang pria. Jika kita mengirim semua pasukan kita sekaligus, mereka akan menguapkan orang malang itu.”

“Yah, di sinilah Earl White berperan. Aku yakin dia akan memastikan untuk menunjukkan waktu yang menyenangkan bagi kita.”

Saat Nightblades memeriksa daftar bertabur bintang, kepercayaan diri kembali ke wajah mereka.

“Tentu saja. Aku punya sistem untuk alasan itu.” Earl White menunjuk ke arah pintu masuk arena. “Itulah satu-satunya cara untuk masuk ke arena. Aku sudah menutup semua pintu lainnya, jadi jika Jack the Ripper ingin mengejar kita, dia tidak punya pilihan selain melewati sana. Saat dia melakukannya, aku akan mengaktifkan penghalang.”

Sang earl melambaikan tangannya, dan sebuah kubah berkilauan muncul di atas arena.

“Seperti yang bisa kalian lihat, jika Jack the Ripper ingin melarikan diri, dia harus mengalahkan setiap ksatria kegelapan yang kita kirim untuk menyerangnya.”

“Tapi tidak mungkin dia akan melakukan itu.”

“Tepatnya, agar kita dapat mengukur staminanya dan memilih lawan yang tepat untuknya. Kita akan mulai dengan mengirimkan pasukan kita satu per satu, dan seiring berjalannya waktu, kita dapat meningkatkan intensitasnya secara bertahap. Ini akan menjadi pertunjukan yang tiada duanya,” Earl White membanggakan.

“Kita bisa memilih siapa lawannya? Kedengarannya memang menyenangkan.”

“Ah, jadi meskipun menjadi penonton, kami tetap bisa berpartisipasi. Kudengar Mitsugoshi akhir-akhir ini mempopulerkannya.”

“Sialan bajingan Mitsugoshi itu, ikut campur dalam konsesi kita…”

“Ada banyak hal yang bisa kita pelajari dari cara mereka berbisnis. Kita seharusnya berusaha bekerja sama dengan mereka, bukan melawan mereka. Siapa yang harus kita kirim pertama? Legenda Lawless City, mungkin?”

“Tidak, dia terlalu kuat. Bayangkan saja betapa antiklimaksnya jika Jack the Ripper kalah dalam pertarungan pertama.”

Nightblades dengan gembira mulai bekerja memilih petarung mereka.

Setelah mereka menyusun daftar nama, Earl White mengucapkan beberapa patah kata pelan. “Saya dengar matahari sudah terbenam di atas tanah. Pertanyaannya sekarang, apakah Jack the Ripper benar-benar akan muncul?”

“Dia pasti orang bodoh yang berani masuk ke sini bersama para ksatria gelap yang menunggu kita… tapi kurasa kalau tidak, kita akan mengalami malam yang membosankan.”

“Hei, kalau dia tidak datang, berarti dia lari ketakutan. Setelah kita selesai menyebarkan rumor tentang apa yang terjadi, reputasi kita akan aman.”

“Dan dia akan masuk selokan. Maksudku, kabur setelah mengirim kartu nama? Dia akan jadi bahan tertawaan di ibu kota.”

“Tidak peduli ke mana pun keadaannya, kita tidak akan kehilangan apa pun.”

“Selain uang muka yang besar untuk para ksatria gelap itu.”

Tawa kasar mereka bergema di arena bawah tanah.

 

“Apakah kamu yakin tentang ini, Putri Alexia?”

Alexia, Christina, dan Kanade berjalan menyusuri koridor bawah tanah yang gelap.

“Tentu saja. Aku tahu lorong bawah tanah ibu kota seperti punggung tanganku,” kata Alexia dengan percaya diri sambil berjalan di depan kelompok itu.

“Tapi yang pasti, cerita tentang perumahan White yang memiliki bagian bawah tanah rahasia hanyalah rumor,” kata Christina.

“Oh, saya tidak begitu yakin tentang hal itu.”

“Kau tidak akan melakukannya?”

“Ya, rumah orang jahat selalu punya sarang bawah tanah.”

“…Ah.”

Terdengar sama sekali tidak yakin, Christina berbalik untuk menatap Kanade dengan cemas, yang berada di barisan paling belakang.

Kanade menggumamkan sesuatu sambil gemetar. “Tidak apa-apa. Aku hanya harus tetap berada di dekat Putri Alexia… Kalau keadaan semakin buruk, aku bisa menggunakannya sebagai tameng…”

“Apakah Cid akan baik-baik saja?” tanya Christina. “Aku tahu kita menitipkannya pada Knight Order, tapi tetap saja.”

“Demi Tuhan, Fido selalu melakukan ini. Dia pengecut saat keadaan membaik. Meski begitu, permainan pedangnya biasa-biasa saja, jadi apa pilihan yang kita punya? Sepertinya Nightblades tidak akan mengejarnya, jadi aku yakin dia akan baik-baik saja.”

“Itu benar. Yang mereka pedulikan saat ini hanyalah Jack the Ripper. Mereka bahkan sudah berhenti mengawasi Kanade.”

Mata Kanade berbinar. “Hwuh, mereka sudah melakukannya?!”

“Uh-huh. Begitulah besarnya ancaman yang mereka lihat terhadap Jack the Ripper. Saya bayangkan mereka ingin memfokuskan seluruh kekuatan mereka padanya sampai kasus ini berakhir.”

Senyum nakal tersungging di wajah Kanade. “Kalau begitu, mari kita berharap ini akan terus berlanjut.”

“Jangan khawatir,” kata Alexia dengan percaya diri. “Begitu kita berhasil menjalankan rencana yang kupikirkan—rencana di mana kita menyelinap ke White Estate sementara Nightblades sibuk menangani serangan Jack the Ripper sehingga kita bisa mengumpulkan banyak bukti atas semua kejahatan mereka—itu akan memperbaiki segalanya.”

“Tapi bukankah kau baru mengetahuinya saat Cid menemukan pintu masuk selokan itu?” tanya Christina.

“Perencanaan adalah tentang menjadi cukup fleksibel untuk menghadapi situasi yang muncul.”

“Hanya…” Christina berhenti sejenak. “Siapa sebenarnya Cid?”

“Apa maksudmu? Dia Fido.”

“Dialah yang menemukan terowongan bawah tanah, dan dialah yang berhasil memecahkan kode sebagian besar pesan yang ditinggalkan Jack the Ripper. Anda pasti mengira dia terlalu takut untuk melakukan semua itu.”

Alexia tidak bisa tidak setuju. “K-kamu, uh…ada benarnya juga sih. Fido bisa sangat peka.”

“Kemampuannya untuk mencapai kebenaran hanya dari petunjuk yang paling sederhana benar-benar layak disebut.”

“A—aku juga hampir selesai menguraikannya, sebagai catatan,” gumam Kanade.

“Dan terlebih lagi, aku punya firasat aneh seperti pernah bertemu dengannya sebelumnya,” Christina melanjutkan. “Mengingat aura misterius yang dipancarkannya, mungkin dia diam-diam…”

“A-apa maksudmu Fido menyembunyikan sesuatu?” kata Alexia dengan khawatir.

“Menurutku, dia mungkin seorang detektif yang brilian.”

“Maaf, apa?”

“Dan seorang veteran yang terampil. Mungkin organisasi jahat memaksanya mengonsumsi obat yang membuatnya muda kembali, seperti dalam novel Case Clawed karya Natsume Kafka . Sekarang dia menyamar sebagai mahasiswa untuk menyusup ke akademi kami.”

“Baiklah, itu teori yang lucu, tapi Fido bukanlah seorang detektif. Dia orang biasa saja. Nah, lihat ini. Itu lambang keluarga White. Semuanya berjalan sesuai rencana.”

Benar saja, titik pada dinding terowongan yang ditunjuk Alexia mempunyai lambang Putih terpampang di atasnya.

“Tidak mungkin,” kata Christina. “Salah satu kesimpulan Cid menjadi kenyataan…”

“Wah, wah, wah.” Alexia mulai mengamati dinding dengan bangga. “Sudah kubilang semuanya akan baik-baik saja, bukan?”

“Jadi, apa yang ingin kamu lakukan di sini?”

“Yah, tempat-tempat seperti ini biasanya punya pintu rahasia yang tersembunyi di suatu tempat.”

“Mungkin, tapi aku tidak bisa membayangkan akan mudah untuk menemukan—”

“Ketemu!”

“Dengan serius?!”

Ketika Alexia menusuk puncaknya, terdengar suara benturan keras dan dinding pun terbuka.

“Pintu-pintu tersembunyi di kastil dibangun dengan cara yang sama. Orang kaya dan berkuasa pada dasarnya berpikir sama.”

Sambil tampak puas, Alexia berjalan menyusuri koridor yang gelap dan sempit.

“Eh, sarang laba-laba ada di mana-mana. Tempat ini mungkin sudah lama tidak digunakan,” kata Kanade.

“Hati-hati, Putri Alexia. Itu bisa berbahaya,” Christina memperingatkan.

“Aku berhati -hati. Dibandingkan dengan Claire, setidaknya.”

“Saya pikir itu bukan titik acuan yang sehat.”

Christina dan Kanade mengikutinya.

Setelah berjalan menyusuri koridor sejenak, Alexia berhenti.

“…Ini jalan buntu,” katanya sambil meraba dinding. “Dindingnya tampak tebal, tetapi aku bisa merasakan ada orang di sisi lain.”

“Oh, hei, ada cahaya yang bersinar melalui celah di bagian bawah,” kata Kanade. Dia benar; cahaya redup terlihat di sepanjang tanah.

“Material di sana juga berbeda. Kalau saja kita…”

Mereka mendorong dan menarik tembok dan menemukan bahwa mereka hanya dapat mengangkatnya cukup tinggi sehingga seseorang dapat lewat di bawahnya.

“Baiklah, ayo kita lakukan ini,” kata Alexia sambil segera merangkak melewati celah itu.

“ Hati -hati, Putri Alexia.”

“Hal yang paling aman di sini adalah menjadi yang kedua…,” gerutu Kanade. “Orang ketiga bisa tertimpa jika tembok itu runtuh menimpa mereka, atau binatang ajaib bisa datang memakan kaki mereka…”

“Ini berbahaya, Kanade, jadi sebaiknya kau tetap di belakangku.”

“Hah?!”

Saat Christina merangkak maju, Kanade menatapnya dengan ngeri sebelum dengan panik melirik ke belakang dari balik bahunya.

“A—kurasa aku tidak merasakan adanya binatang ajaib, dan kurasa tidak ada yang mengikuti kita…”

Setelah memeriksa ulang untuk memastikan tembok itu aman, dia merangkak mengejar Christina.

“Ih! Bisakah kau tidak mendorongku, Kanade?! Itu rokku!”

“Tidak, tidak, tidak, tidak.”

“Apa-apaan, Christina?! Aku tahu bokongku menarik, tapi itu tidak berarti kau boleh meremasnya.”

“A—aku janji aku tidak akan melakukannya. Hanya saja Kanade mendorongku…”

“Lebih cepat, lebih cepat, lebih cepat, lebih cepat.”

Setelah terus didesak maju oleh Kanade, mereka bertiga akhirnya muncul di balik tembok.

“Akhirnya… Apa sebenarnya tempat ini?”

Ketika mereka melakukannya, mereka mendapati diri mereka berada di suatu ruang gelap berbentuk kubah.

“Putri Alexia, lihat ke sana!”

Christina menunjuk ke tempat para Nightblade berkumpul. Mereka berada tidak jauh dari sana, dan karena cahaya redup, para Nightblade belum menyadari keberadaan mereka.

“ Enam Nightblade? Apa yang terjadi di sini?”

Kanade menelan ludah dengan suara keras.

Gadis-gadis itu menyembunyikan keberadaan mereka dan mencari tempat berlindung. Setelah melihat sekeliling lagi, mereka menyadari bahwa mereka berada di semacam stadion.

“Apakah ini arena?” kata Alexia. “Aku berani bersumpah kita berada di bawah tanah milik White.”

“Ada beberapa rumor buruk beredar tentang sang earl,” jawab Christina. “Cerita tentang bagaimana dia memaksa para budak untuk bertarung agar dia bisa berjudi dalam pertandingan. Mungkinkah itu benar?”

Kanade menelan ludah lagi dengan suara yang terdengar.

Saat ketiganya mencoba memahami situasi, cahaya redup menyelimuti arena.

“Sesuatu sedang terjadi…”

Dengan itu, mereka mengalihkan pandangan ke pusat cahaya.