Bab 4 – Athena Terbalik

 

Bagian 1

Sementara yang lain merasakan gempa kuat, Ariella Lu sendirian di ruangan itu, menatap layar terminal portabelnya.

Gadis-gadis lainnya berkumpul di ruang tamu. Dari balik pintu, dia bisa mendengar suara panik mereka.

Namun, Ariella tidak bergerak. Menatap layar terminal, dia mendesah pelan.

Tanpa sinyal di sini, terminal tidak dapat menjalankan tugasnya sebagai perangkat komunikasi. Dia hanya dapat menggunakannya untuk membaca data yang telah disimpan sebelumnya.

Di depan mata Ariella terpampang riwayat panggilan masuk yang berulang-ulang sejak seminggu lalu. Karena identitas penelepon disamarkan, nomornya tidak diketahui dan yang terekam hanyalah waktu panggilan.

Seperti gempa sebelumnya, panggilan ini merupakan tanda peringatan akan segera berakhirnya segalanya.

Saat ini, saat akhir telah tiba.

Dia tahu ini. Dia sudah tahu ini.

“Saya sangat bahagia.”

Ariella bergumam pelan, tanda ia menyerah.

Baginya, kehidupan sehari-hari adalah sesuatu yang harus diakhiri.

Apa yang hilang darinya di awal adalah kehidupan sehari-hari yang dikelilingi keluarga yang hangat meskipun kekurangan kekayaan materi.

Kehilangan nyawa dalam perang saudara, jiwa keluarganya telah dilahap habis oleh Hraesvelgr.

Tanpa tujuan, Ariella dibawa ke gereja yang biasa ia datangi. Namun, alih-alih menghadiri misa, ia selalu menatap ke langit dari menara lonceng.

Mengetahui bahwa orang tuanya tidak “dipanggil ke surga,” dia merasa doa tidak ada artinya.

—Apa yang harus saya lakukan untuk semua orang?

Sambil menatap langit tempat Hraesvelgr terbang, Ariella bertanya pada dirinya sendiri berkali-kali.

Yang memenuhi hatinya adalah kemarahan terhadap hal yang tidak masuk akal dan kebencian terhadap Hraesvelgr.

Namun, mustahil untuk membalas dendam terhadap naga kecuali perang berakhir.

Meski begitu, permusuhan Ariella yang tidak jelas tidak hilang. Tak lama kemudian, ia bergabung dengan organisasi pembenci naga.

Apa yang harus ia lakukan? …Ia tidak tahu, tetapi ia jelas menginginkan teman.

Orang-orang yang memiliki perasaan yang sama dengannya.

Keinginan untuk memiliki teman segera terpenuhi.

Namun, organisasi tersebut tidak memiliki kekuatan untuk melawan naga. Yang dilakukannya hanyalah berkonflik dengan kelompok pemuja naga dan menentang mafia yang diam-diam mengeksploitasi para D. Mereka juga menyebarkan berita tentang bahaya para D yang berkampanye untuk pemulihan hak asasi manusia mereka—Dengan kata lain, yang diperangi organisasi tersebut adalah manusia.

Namun di dalam organisasi yang solidaritasnya sangat kokoh, didirikan atas dasar masa lalu dan ideologi yang sama di antara para anggotanya, Ariella tidak merasa sendirian di sana.

Di sana banyak anak laki-laki dan perempuan seusianya atau lebih muda. Ariella merasa telah menemukan keluarga barunya. Selain itu, selama pelatihan, Ariella menyadari bakatnya yang sebelumnya tidak diketahui.

—Aku cocok untuk bertarung. Terlalu cocok.

Menyadari aspek ini, ia melatih dan mengendalikannya. Kini ia memiliki peran untuk dimainkan dalam organisasi.

Rasanya sangat memuaskan untuk memiliki sesuatu yang perlu dilakukan dan berada dalam kemampuan sendiri. Ia juga senang bahwa memainkan peran aktif akan membuat anak-anak yang lebih muda memperlakukannya sebagai pahlawan.

Namun hari-hari itu tiba-tiba berakhir.

Kekuatan untuk menghasilkan materi gelap, yang dipandang permusuhan oleh organisasi, telah terbangun dalam diri Ariella sendiri.

Nasib yang terkutuk. Dia membenci tubuh dan kekuatannya sendiri.

Anak-anak yang dulu dekat dengannya, akan melemparkan batu kepadanya. Ia menyadari bahwa kehidupan sehari-harinya di organisasi itu hancur.

Ketika organisasi mulai membahas eksekusinya, dia menerima semuanya dengan pasrah.

Namun pada akhirnya, organisasi yang kekurangan uang itu menjual Ariella melalui jalur bawah tanah. Uang telah mengalahkan emosi dan tujuan yang benar.

Ia telah dijual ke sebuah laboratorium penelitian di Jepang. Setelah diberitahu bahwa orang itu adalah seorang pria yang terlibat dalam penelitian ilegal bersama Ds, Ariella mempersiapkan diri untuk dibedah hingga berkeping-keping.

Namun, bertentangan dengan apa yang Ariella harapkan, peneliti ini—Miyazawa Kenya—memperlakukan Ariella dengan sopan. Selain memeriksanya, ia hanya meminta Ariella untuk menjaga putrinya, Ren.

“Ren seperti kucing yang tidak ramah saat itu…”

Mengingat kembali masa-masa itu, Ariella tenggelam dalam nostalgia.

Dia tidak menanggapi betapa pun Ariella mencoba memulai pembicaraan, membuat Ariella menemui jalan buntu. Namun kemudian dia secara spontan mulai memanggil Ariella “Onee-chan” dan mengaguminya.

Hari-hari setelah itu dilaluinya dengan sangat bahagia, tidak pernah kekurangan atau kekurangan uang untuk pertama kalinya dalam hidupnya.

Namun, kehidupan ini tidak berlangsung lama. Karena Ren juga menjadi D, kehidupan keluarga yang kacau itu pun berakhir.

Tidak—Ariella sendirilah yang mengakhirinya.

Untuk mencegah Ren menjadi subjek eksperimen, dia mencari perlindungan polisi dan membocorkan informasi tentang Miyazawa Kenya.

Kemudian bagian selanjutnya dari kehidupan sehari-harinya berlangsung hingga sekarang.

Hari-hari yang dihabiskan bersama sesama D di Midgard.

“Saya sangat bahagia…”

Mengucapkan kata-kata yang sama seperti di awal, Ariella berdiri.

Menyadari guncangan sebelumnya, Ren dan dia hendak kembali.

Seharusnya ada cukup waktu untuk berbicara—Ren pasti sudah menyampaikan perasaannya kepadanya dengan cukup.

Ini adalah satu-satunya hal yang sejujurnya dikhawatirkannya.

Untuk menghabiskan sisa waktunya bersama “adik perempuannya,” Ariella perlahan berjalan menuju ruang tamu.

Bagian 2

“…Baik Shinomiya-sensei maupun Mica-san tidak datang.”

Sambil duduk di sofa ruang tamu, Lisa bergumam khawatir ke langit-langit.

“Karena tidak ada sinyal di terminal, tidak ada cara untuk mengonfirmasi situasi di luar…”

Saya berdiri dengan punggung menempel di dinding, menatap terminal saya yang tidak dapat berkomunikasi. Jauh di bawah tanah Midgard, panggilan tidak dapat dilakukan di sini. Tanpa fasilitas kabel yang terhubung ke permukaan, kami benar-benar terisolasi dari segi informasi.

“N-NIFL sedang menyerang?”

Iris berjalan maju mundur di antara semua orang dengan khawatir.

Beberapa jam telah berlalu sejak gempa dahsyat itu. Setelah makan malam, kami semua berkumpul di ruang tamu.

“—Mungkin. Jika itu benar, maka mereka tidak akan punya waktu untuk mengunjungi kita.”

Sambil minum teh hitam di meja, Firill setuju dengan Iris.

“Kami tahu bahwa pemeriksaan akan dilakukan cepat atau lambat. Tidak perlu panik.”

Sambil mengepang rambut Vritra untuk dimainkan, Kili berbicara seolah-olah situasi itu tidak melibatkan dirinya.

“Konflik dalam spesies yang sama, sungguh tidak berarti…”

Vritra mengangkat bahu secara filosofis meskipun rambutnya sedang dimainkan.

“Benar-benar tidak berarti…”

Tia, yang sedari tadi tampak lesu, mengangguk dari tempat duduknya di sebelah Lisa.

“Haruskah kita pergi untuk memastikan situasinya?”

Sambil mencengkeram pakaianku erat-erat, Ren memberi usul pada kelompok kami.

“—Tidak, saya rasa ini bukan saatnya untuk bertindak gegabah. Kita harus menunggu sedikit lebih lama.”

Sambil duduk di atas bantal, Mitsuki menyampaikan pendapatnya, tetapi dibandingkan dengan apa yang dikatakannya, saya lebih khawatir dengan penampilannya yang sedikit lesu.

“Mitsuki, kamu baik-baik saja?”

“Oh, ya. Aku hanya merasa sedikit… panas. Aku mungkin terlalu lama berendam di bak mandi.”

Sambil sedikit tersipu, Mitsuki menjawabku.

Ini sudah dimulai sejak dia kembali dari pemandian air panas kemarin. Meskipun dia tampak seperti pingsan karena mandi, aku masih sedikit khawatir apakah ini efek dari transformasinya.

“Jika kamu merasa lebih buruk, jujurlah dan beri tahu kami, oke? Mitsuki, kamu selalu memaksakan diri terlalu keras.”

“—Tidak seburuk dirimu, Nii-san. Namun… aku mengerti.”

Sambil sedikit cemberut, Mitsuki mengangguk. Kemudian Shion memisahkan diri dari Jeanne secara tidak biasa dan menatap wajah Mitsuki.

“apakah kamu beneran baik-baik saja?”

“Oh… aku baik-baik saja. Terima kasih sudah mengkhawatirkanku.”

Mitsuki sedikit terkejut namun dengan senang hati menyentuh pipi Shion. Mungkin saja dia melihat bayangan Shinomiya Miyako dalam suara dan ekspresi wajah Shion.

“…Untunglah.”

Shion tersenyum tipis, tampaknya tahu apa yang dirasakan Mitsuki. Kemudian Shion kembali ke sisi Jeanne dan duduk di pangkuannya.

Jeanne memperhatikan Shion dengan penuh kasih sayang lalu kembali ke pembicaraan yang sedikit menyimpang.

“—Saya juga yakin masih terlalu dini untuk bertindak. Kita harus tetap waspada untuk saat ini. Ada dua jalan menuju gua ini… Sebaiknya kita bergantian berjaga sepanjang malam.”

Mendengar Jeanne memberikan pendapat praktis seperti seorang prajurit, saya pun mengangguk.

“Benar. Tapi yang berjaga harus dibatasi pada mereka yang mampu melawan manusia dalam pertempuran. Jeanne dan aku—juga Kili, bolehkah aku meminta bantuanmu?”

“Eh— Sungguh menyebalkan. Dan di luar sana seperti panci kukus…”

Balas Kili dengan cemberut.

“Jangan seperti itu. Kumohon.”

Namun, aku menundukkan kepalaku kepadanya dan tidak menyerah, menyebabkan dia mendesah dalam-dalam dan merosotkan bahunya.

“—Baiklah. Tapi kau harus memberiku hadiah nanti.”

Kili menatapku dengan menggoda dan menerima tugas untuk berjaga. Namun, Lisa tersipu dan menatap Kili.

“H-Hadiah—Hadiah macam apa yang ingin kau tuntut darinya!?”

“Itu rahasia. Kalau kamu cemburu, kenapa kamu tidak mencoba meminta imbalan padanya juga? Kita semua temannya… Aku akan menutup mata kalau itu hanya sesuatu seperti itu.”

Menanggapi candaan Kili, Lisa berteriak dengan wajah merah.

“Silakan turun dari kudamu! Aku hanya menghentikanmu dari melakukan hal-hal yang tidak pantas!”

“Tentu, tentu. Lakukan yang terbaik.”

Setelah melakukan tindakan tanpa sepengetahuan Lisa malam sebelumnya, Kili menjawab dengan santai.

“Hmm… Aku akan membuatmu menyesal telah meremehkanku.”

Kili dan Lisa saling melotot.

Pada saat ini, Ariella berbicara untuk pertama kalinya.

“Jika kita bergantian shift, kamu butuh satu orang lagi. Aku akan melakukannya.”

Ariella berdiri di antara Lisa dan Kili, seolah-olah ingin mencegah mereka saling menatap. Kili tampak tidak senang mengingat apa yang terjadi tadi malam.

“Mengerjakan tugas yang merepotkan atas inisiatifmu sendiri, sungguh merepotkan. Ah, sudahlah—Kau bahkan lebih mampu daripada Jeanne-chan. Aku tidak keberatan.”

Meski melontarkan kata-kata sarkastis, Kili tetap menerima Ariella sebagai kandidat. Jeanne pura-pura tidak peduli.

“Tidak, tunggu dulu, tanda naga Ariella berwarna. Jika dia ditangkap oleh NIFL dalam kondisi seperti itu…”

Namun, saya cukup ragu untuk membahayakan Ariella dalam kondisinya saat ini.

“Jangan khawatir, Mononobe-kun. Kita tidak akan pergi ke atas tanah. Kita hanya mengawasi di dekat pintu masuk. Tidak ada banyak perbedaan risiko.”

Ariella menghindari kekhawatiranku dan menjawab dengan suara santai.

“…Aku mengerti. Tapi jangan berlebihan, oke?”

Karena dia benar, aku mengangguk dengan enggan. Meskipun ada sedikit rasa tidak enak di hatiku, memang benar bahwa tidak ada orang lain yang bisa kuajak bicara. Dilihat dari kemampuan tempur Ariella yang telah kulihat beberapa kali, dia pasti mampu menunda pasukan NIFL.

“Onii-chan…”

Ren menarik lengan bajuku, tampak seperti ingin mengatakan sesuatu. Dia mungkin ingin aku bergegas dan berdiskusi dengan Ariella.

Aku mengangguk pada Ren, sambil membelai kepalanya lembut untuk meyakinkannya.

“Hmm…”

Sambil membuat ekspresi yang berbunyi “baik sekali,” Ren menutup matanya sebagian.

Berdasarkan urutan yang ditentukan melalui batu-gunting-kertas, Ariella adalah orang berikutnya bersama Tia yang terakhir.

Dari apa yang kudengar dari Mitsuki, mereka berdua sengaja memilih tempat terakhir.

Sekalipun mereka ragu atau khawatir, saya sudah memutuskan apa yang harus saya lakukan.

—Kekuatan untuk melindungi mereka semua… dan alasan untuk melakukannya, itulah yang kuinginkan.

Menegaskan keinginanku sendiri yang telah kutegaskan berkat Ren, aku meneguhkan tekadku untuk menghadapi dua gadis terakhir.

 

Bagian 3

Malam itu, saya menjaga salah satu pintu masuk gua untuk melindungi semua orang yang sedang tidur.

“…Tempat ini agak terlalu panas.”

Sambil menatap pintu besi yang terpasang di dinding batu, aku menyeka keringat di dahiku. Sejujurnya, ini bukanlah lingkungan yang bisa ditinggali lama-lama sambil berpakaian.

Meski aku menahannya cukup lama, setelah memutuskan energiku akan terkuras habis jika terus begini, aku membuka pintu dan berjalan menuju tangga menuju tingkat bawah Midgard.

Dari lokasi ini, saya akan langsung tahu siapa pun yang turun dari tangga. Dengan pintu yang tertutup, yang menahan panas dan kelembapan, tempat ini terasa lebih nyaman dari yang saya kira.

Ariella sedang menjaga pintu masuk lainnya. Aku akan punya waktu untuk berbicara dengannya saat Kili dan Jeanne mengambil alih giliran berikutnya, tetapi—Tepat saat aku memikirkan hal-hal ini, sambil duduk di tangga, aku mendengar ketukan samar di pintu.

“…Yuu, kamu di sana?”

Lalu kudengar suara Tia yang sedikit khawatir. Aku berdiri kaget dan membuka pintu berat itu.

“—Syukurlah. Tia mengira kau pergi entah ke mana.”

Tia berdiri di pintu sambil mengelus dadanya, tampaknya merasa tenang. Namun, saat melihat Vritra berdiri di belakangnya, saya agak terkejut.

“Apa yang terjadi, Tia? Dan dengan Vritra juga…”

Aku menatap Vritra, yang berkata “hmph” dan memalingkan wajahnya ke samping. Meskipun aku tidak tahu mengapa, dia tampak sangat tidak senang. Apakah Tia membawanya ke sini karena paksaan?

“Tia punya sesuatu yang penting untuk diceritakan pada Yuu. Apakah ini saat yang tepat?”

“Tentu saja—aku rasa tidak masalah jika kita bicara sambil menjaga tempat ini.”

Saya mengangguk, mengira dia ingin membahas risiko terkait transformasi.

“Terima kasih!”

Tia tersenyum tipis dan datang ke sisi pintu ini bersama Vritra.

Aku duduk di tangga dan melambaikan tangan padanya. Sambil menjaga jarak satu orang, Tia duduk dengan santai. Vritra memperhatikan kami dengan punggungnya bersandar di pintu yang tertutup.

“Sejujurnya, aku ingin bicara denganmu sepanjang waktu, Tia.”

Saya menatap Tia dan berbicara.

“…Mengapa?”

“Kudengar dari Iris bahwa akhir-akhir ini kau sedang murung. Dan sebenarnya, kau benar-benar bertingkah berbeda dari biasanya. Aku sangat khawatir.”

Bermaksud menggunakan kesempatan ini untuk mengetahui dengan jelas apa sebenarnya masalah Tia, aku menjawabnya dengan nada suara yang lembut.

Apa yang sebenarnya mengganggunya…? Aku sudah banyak memikirkannya dan akhirnya menemukan sebuah tebakan.

“Mungkinkah… kamu khawatir dengan tandukmu, Tia?”

Melihat dua tanduk merah di kepalanya, saya bertanya dengan hati-hati.

Itulah yang kuduga dia khawatirkan. Jika menyentuhku akan menghasilkan transformasi yang bisa membuatnya kehilangan tanduk yang tidak dimilikinya sejak lahir—Dia mungkin kehilangan kekuatan untuk mengendalikan Yggdrasil.

Transformasi Iris dan Shion sudah cukup untuk menyimpulkan hal ini. Oleh karena itu, Tia mungkin akan merasa lebih dilematis daripada yang lain—

“…Tidak. Tanduknya baik-baik saja.”

Namun bertentangan dengan dugaanku, Tia menggelengkan kepalanya.

“Benar-benar?”

Benar-benar terkejut, saya ragu.

“Ya… Transformasi tubuh itu karena materi gelap… Dengan keadaanku saat ini, aku bisa ikut campur dalam prosesnya dan mempertahankan tanduknya.”

Tia berbicara dengan nada suara yang lebih dewasa dari biasanya, tetapi saya sangat terkejut dengan apa yang dikatakannya.

“Apa… Tia, kau bisa mengendalikan perubahan menjadi naga?”

“Dulu aku juga tidak bisa. Selama insiden Zwei—Shion, aku tidak bisa melakukannya… Tapi sekarang setelah aku benar-benar sinkron dengan Yggdrasil, kini aku bisa meretas mekanisme pembentukan naga Vritra.”

Sambil berkata demikian, Tia melirik ke arah Vritra.

“…Meskipun aku tidak senang, apa yang dia katakan adalah benar. Kemampuan komputasi Catatan Akashic seharusnya cukup untuk mengganggu transmutasi biogenik. Bagaimanapun, sistem yang mengendalikan transformasi saat kontak antara tanda naga yang tersinkronisasi, ditulis dalam gen D dan tidak mungkin dihentikan sepenuhnya. Pekerjaan yang dilakukan dengan buruk akan menghasilkan bentuk yang tidak berbentuk dan hancurnya identitas diri.”

Sambil merajuk, Vritra membenarkan pernyataan Tia dan memperingatkan.

“Hancurnya identitas diri—Tia, jangan memaksakan diri jika itu berbahaya!”

Kataku kepada Tia dengan panik, tetapi dia menggelengkan kepalanya pelan.

“Mencampuri proses dragonifikasi D lain memang sangat sulit, tetapi tidak masalah jika itu adalah diriku sendiri. Tia tahu dirinya sendiri, jadi jangan khawatir.”

Sambil tersenyum lembut, Tia menjelaskan kepadaku.

“Tetapi…”

“Dibandingkan dengan itu, Tia lebih takut pada sesuatu… Hal itu diketahui Tia setelah bersinkronisasi dengan Yggdrasil. Tentang naga, apa yang akan terjadi, semuanya…”

Tia menatapku dengan mata memohon, suaranya bergetar.

“Kau sudah menemukan informasinya di Yggdrasil…? Jadi dengan kata lain, tujuan awal Vritra sudah tercapai?”

Saya konfirmasi dengan Vritra yang sedang berdiri dengan tangan di pinggang.

Vritra telah membuat pengganti manusia untuk muncul di hadapan kami sehingga ia dapat berdialog dengan Tia yang telah menguasai inti Yggdrasil. Akan tetapi, Tia tidak dapat mengikuti percakapan Vritra karena ia tidak memiliki cukup informasi akibat meminimalkan hubungannya dengan Yggdrasil.

Setelah itu, demi memperoleh data dari Catatan Akashic, Tia telah meningkatkan tingkat sinkronisasinya dengan Yggdrasil. Akan tetapi, kedatangan Kraken Zwei telah mengubah pikiran Vritra, menyebabkan dia memilih untuk melawan kami.

“Saya telah berbicara dengan Tia Lightning Yggdrasil beberapa kali. Kesimpulan kami adalah bahwa pertama-tama kita harus memastikan apakah kamu benar-benar Neun.”

Mengangguk menanggapi pertanyaanku, Vritra balas menatapku seolah-olah dia tengah membidik sesuatu.

“Neun… Baik kamu maupun Kili sudah menyebutkannya berkali-kali. Apa sih itu dan apa artinya?”

Vritra menyebutku tak lazim sebagai laki-laki D sedangkan Kili menyebutku Neun.

“Benar… Haruskah aku menjelaskannya?”

Vritra mengangguk pada Tia untuk mengonfirmasi.

“Tunggu. Tia akan menjelaskannya. Tapi sebelum itu, Yuu…”

“Apa itu?”

Tia menatapku dengan serius, jadi aku mendesaknya untuk bicara. Sambil tersipu, dia melanjutkan.

“Tia… ingin berpegangan tangan dengan Yuu. Kalau tidak, rasanya tidak enak.”

“Eh…”

Emosi kuat yang tersampaikan dalam bisikannya membuat jantungku berdebar kencang.

Aku tahu apa maksud Tia tanpa penjelasan yang jelas. Dia telah memutuskan untuk melakukan kontak fisik denganku.

Kalau begitu, aku harus sampaikan padanya apa yang aku pikirkan dari pembicaraanku dengan Ren.

“Ya—Tidak masalah. Aku tidak suka jika tidak bisa melakukan itu untukmu, Tia. Jika kamu punya masalah, aku ingin membantumu. Aku ingin melindungimu. Jadi… Mari berpegangan tangan.”

Sambil berkata demikian, aku mengulurkan tanganku ke arah Tia.

“Yuu… Terima kasih.”

Tia tampak tenang dan perlahan mengulurkan tangannya kepadaku. Percikan petir menyambar di sekeliling tanduknya.

Campur tangan dalam proses pendragonisasian kemungkinan besar merupakan tugas yang cukup rumit.

Agar tidak mengganggu konsentrasinya, saya menunggu dia menyentuh saya sendiri.

“—Ini dia.”

Sambil bergumam sendiri, Tia memegang tanganku erat-erat.

Tanda nagaku bersinar biru. Cahaya juga muncul dari tanda naga di paha Tia.

Tetapi sebelum cahaya itu bisa menyelimuti seluruh tubuh Tia, percikan listrik menyambar dengan sangat kuat.

Gagal mencapai tanduk Tia, cahaya biru itu menghilang sebagai partikel samar di sekelilingnya.

“Sudah jadi.”

Setelah cahaya itu menghilang seluruhnya, Tia terengah-engah.

Sejauh yang dapat saya lihat, tidak ada perubahan pada penampilannya, bahkan tanduknya pun tidak.

“Kamu bekerja keras, Tia.”

Tantangan macam apa yang telah ia lalui—saya sama sekali tidak dapat membayangkannya. Bagaimanapun, saya mengucapkan selamat terlebih dahulu atas usahanya.

“Ya… Kalau begitu Yuu sekarang adalah suami Tia!”

Tia dengan gembira melompat ke dadaku.

“H-Hei—!”

Alih-alih berpegangan tangan, Tia malah memelukku sekuat tenaga, membuatku terkejut.

“Akhirnya aku bisa menyentuhmu, Yuu. Sekarang… aku tidak perlu takut lagi.”

Namun setelah saya menyadari getaran ringan di tubuh Tia, saya mengerti ketakutan macam apa yang tengah ia alami.

“—Aku di sampingmu. Jadi jangan khawatir.”

Untuk meyakinkan Tia, aku menepuk punggungnya.

“Ya… Kalau begitu aku akan mulai, Yuu. Tentang Neun… Tentang naga…”

“Silakan.”

Kebenaran macam apa yang akan dia ungkapkan? Apa pun yang terjadi, aku tidak boleh membiarkan Tia khawatir. Aku mengangguk dengan tegas.

Tia mundur sedikit, menatap mataku lalu berbicara, mengendalikan suaranya.

“Yah, Neun… mengacu pada naga lawan kesembilan.”

“Naga tandingan?”

Mendengar istilah itu pertama kali, saya mengerutkan kening.

“Ya… Naga-naga yang telah kita lawan sejauh ini—Basilisk, Hraesvelgr, Yggdrasil, dan Vritra—semuanya adalah naga tandingan… Bukan naga sejati.”

“Apa… T-Tunggu dulu. Apa maksudmu dengan naga sejati? Jadi Basilisk dan Hraesvelgr adalah naga palsu?”

Dengan terbaliknya fakta yang diakui publik, saya terjerumus dalam kebingungan.

“Yah… Mereka tidak palsu. Naga adalah naga… Namun, mereka adalah naga yang lahir dari dunia ini—lahir dari Gaia. Oh, tapi Eins, dunia itu sendiri, mungkin tidak termasuk naga…”

Tia menjelaskan dengan sedikit dilematis tetapi dia makin lama makin sulit dipahami. Penjelasannya dibumbui dengan istilah-istilah yang tidak diketahui dan pertanyaan saya makin banyak.

Melihatku seperti itu, Vritra mengangkat bahu dengan jengkel.

“…Menjelaskan semuanya kepadamu akan sangat merepotkan. Buang-buang waktu saja kalau begini terus. Aku akan memberikan penjelasan yang ringkas.”

Meninggalkan pintu tempat ia bersandar, Vritra mendekati kami.

“Naga sejati adalah malapetaka yang mengancam kelangsungan hidup dunia secara keseluruhan. Tidak terbatas pada makhluk hidup, tetapi juga mencakup fenomena.”

Sambil menatap lurus ke mataku yang bingung, Vritra berbicara.

“Sebuah malapetaka…”

Aku mengulang kata itu sekali. Vritra mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Memang—Gaia telah mengalami delapan krisis besar hingga saat ini. Bencana besar yang dapat memusnahkan seluruh ekosistem dan lingkungan yang ada. Kami, para counterdragon, dilahirkan untuk menghindari kehancuran seperti itu.”

Vritra berhenti sejenak dan menunjukkan ekspresi mengejek.

“Kalian para naga adalah sekutu dunia? Meskipun menyebarkan bencana besar itu… bencana naga di seluruh dunia…”

Melihat Vritra berbicara meskipun keberadaannya sah, aku membalas dengan spontan. Orang tua Iris jelas telah meninggal karena bencana naga. Aku bisa memaksakan diri untuk mengangguk dan menerima semuanya dengan “Jadi begitu!”

Namun bertentangan dengan apa yang saya duga, Vritra menggelengkan kepalanya.

“Naga tandingan masa kini telah kehilangan musuh untuk dilawan. Setelah lahir, sebuah otoritas tidak akan hilang, diwariskan kepada orang lain saat pemegangnya binasa. Oleh karena itu, antibodi tersebut membahayakan dunia pada kesempatan ini. Bencana naga dapat disebut sebagai reaksi alergi dunia. Bagaimanapun juga, ketahuilah bahwa kalian manusia bukanlah korban.”

“Apa?”

Apa yang sedang terjadi? Aku mengerutkan kening.

“Bencana kedua dan kedelapan terkait erat dengan umat manusia. Nah, pengetahuan itu aku peroleh dari inti Kiskanu ‘Verdant’—Yggdrasil sebelumnya. Dibandingkan dengan aku, Sieben, kau seharusnya tahu lebih jelas sebagai penerus Zwo.”

Pada saat ini, Vritra menatap Tia.

Zwo, Kiskanu—Ini adalah beberapa nama yang disebutkan Yggdrasil saat menghubungi saya.

Yggdrasil adalah komputer biologis yang terdiri dari semua tumbuhan di dunia. Membasmi keberadaannya secara menyeluruh hampir mustahil. Akibatnya, Tia saat ini bertindak sebagai pengganti kesadaran intinya.

Dengan kata lain, Kiskanu adalah makhluk yang telah menguasai jaringan tanaman bahkan sebelum Yggdrasil.

Sambil memikirkan hal-hal itu, aku menatap Tia lagi dan dia mengangguk.

“Ya… Kiskanu ‘Verdant’ adalah naga tandingan yang lahir untuk melawan malapetaka kedua. Oleh karena itu, catatan lengkapnya tetap ada dalam Catatan Akashic. Naga Kedua—’Kebijaksanaan Tertinggi’ Atlantis… adalah spesies alien pertama yang tiba di Gaia. Mereka memiliki peradaban yang sangat maju dan merupakan nenek moyang umat manusia.”

“Apa—Nenek moyang manusia… adalah naga? Tunggu, tapi… jika dunia tidak hancur saat itu, seharusnya naga lawan mengusir manusia, kan?”

Tanyaku sambil merasa terkejut. Rupanya mengantisipasi pertanyaan seperti itu dariku, Tia melanjutkan dengan tenang.

“Yang dianggap sebagai malapetaka, seekor naga, bukanlah manusia, melainkan peradaban dan teknologi manusia. Oleh karena itu, Kiskanu diberi kekuatan untuk mengendalikan listrik—kewenangan untuk memanipulasi informasi. Hanya teknologi Atlantis yang dicabut dan dihilangkan.”

“Menghancurkan teknologi…”

“Menurut Anda apa yang terjadi pada manusia setelah kehilangan teknologi?”

“Untuk bertahan hidup, mereka tidak punya pilihan selain hidup secara primitif, dimulai dengan berburu—Oh, jadi manusia kembali menciptakan peradaban setelah itu?”

Karena mereka disebut sebagai nenek moyang umat manusia, itu sudah merupakan hal yang tak terelakkan.

“Memang. Namun setelah bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya—manusia telah memperoleh peradaban yang cukup untuk menghancurkan dunia lagi. Oleh karena itu, untuk mencegah manusia menyebabkan bencana kedelapan itu sendiri, lahirlah naga tandingan baru…”

Aku sudah tahu siapa yang dimaksud Tia.

Memiliki kemampuan untuk mendominasi umat manusia dan menghindari perang nuklir, ayah Charlotte—Vampir “Abu-abu” pertama.

Membaca dari wajahku yang sudah kukenal, Vritra menyeringai mengejek.

“Kalian manusia beruntung. Baik peradaban maupun ras kalian tidak musnah. Kalau begitu, ini bukti bahwa umat manusia dan peradaban manusia telah diakui sebagai bagian dari dunia. Namun, keputusan ini dibuat dengan sangat mendesak…”

Vritra berbicara dengan nada menggoda. Menyadari hubungan internal, aku mengubah topik pembicaraan. Setelah mendengar penjelasan sejauh ini, aku sudah mengerti makna di balik keberadaan Neun.

“Lalu setelah mengurus umat manusia, hanya Neun yang tersisa yang mampu melawan malapetaka kesembilan?”

“Benar. Namun, menurutku sangat tidak mungkin kau adalah Neun.”

Sambil mengangguk, Vritra menatapku dengan dingin.

“Tia yakin Yuu adalah Neun! Yggdrasil juga berpikir begitu dan ingin mendapatkan Yuu agar bisa selamat dari bencana kesembilan.”

Namun, Tia mengepalkan tinjunya di depan dada dan bersikeras. Sebaliknya, Vritra mengangkat bahu pelan.

“Hmph… Kita tidak bisa bergantung pada pendapat Yggdrasil yang telah memfokuskan seluruh upayanya pada upaya mempertahankan diri. Yang lebih penting, ini bertentangan dengan sudut pandang Kiskanu.”

“Dan itu…?”

Rupanya menusuk di tempat yang sakit, Tia berhenti tapi aku masih bingung.

Vritra baru saja mengatakan bahwa ia memperoleh pengetahuannya dari Kiskanu. Namun, ia dan kesadaran inti berikutnya, Yggdrasil, telah menjadi musuh dengan sudut pandang yang berbeda. Apa yang terjadi selama ini?

“Apa yang terjadi? Jelaskan dengan baik. Kurasa aku juga bukan Neun… Bukti apa yang kau punya, Vritra?”

Tanpa menyembunyikan keraguanku, aku bertanya dan Vritra mengangguk dalam.

“Ya. Alasannya sederhana. Selain bencana kedelapan, yang merupakan pengulangan dari Atlantis, setiap bencana akan meningkatkan tingkat ancamannya… Pada bencana ketujuh, itu sudah di luar kemampuan para naga lawan untuk bertahan.”

“Di luar kemampuan para naga lawan untuk bertahan…? Dengan kata lain, dunia sudah berakhir sekali?”

Aku menunjukkan kontradiksi dalam kata-kata Vritra. Namun, Vritra menatapku dengan serius dan membenarkan apa yang telah kutunjukkan.

“Sesungguhnya, dunia telah hancur sekali .”

“Hah…?”

Apa yang sedang dia bicarakan? Aku menatap Vritra tanpa bisa berkata apa-apa.

“Akan kuceritakan padamu bagaimana dunia selamat dari bencana ketujuh. Jawabannya—Tidak. Karena tidak mampu menahan bencana itu, Kiskanu, yang telah bergabung denganku, hancur bersama semua tumbuhan. Setelah bencana itu berlalu, aku menggunakan materi gelap untuk memulihkan dunia semaksimal mungkin.”

Jika kehidupan tanaman punah, kesadaran Kiskanu pasti akan lenyap sebagai intinya. Itu pasti saat Yggdrasil mengambil alih. Tapi—

“Memulihkan dunia… Apakah itu mungkin?”

Karena tidak dapat menerima ide yang mengejutkan itu, saya bertanya kepada Vritra.

“Itu dicapai dengan mengonsumsi keberadaanku, materi gelap itu sendiri. Tidak… Secara tegas, itu adalah pendahuluku. Seperti diriku sekarang, aku lebih mirip dengan sisa-sisa yang masih ada. Aku tidak memiliki kemampuan untuk menciptakan kehidupan lagi atau materi gelap yang cukup untuk memulihkan dunia sepenuhnya. Para D mungkin tidak mengetahuinya, tetapi materi gelap itu terbatas .”

Menjawab dengan merendahkan diri, Vritra menatapku.

“Namun bencana ketujuh yang menyedihkan itu hanyalah pendahuluan. Pada akhirnya, ‘tubuh utama’ akan tiba di Gaia seperti yang diprediksi oleh analisis Kiskanu. Dunia akan hancur dalam bencana kesembilan.”

“…”

Memang, kesimpulan ini wajar saja. Jika bencana kesembilan lebih kuat dari yang ketujuh, kehancuran tidak dapat dihindari. Pada saat bencana ketujuh, dunia sudah menyerah untuk menghentikan bencana.

Jika dunia hanya dapat dipulihkan satu kali, tidak ada tindakan pencegahan yang tersisa setelah menggunakan jurus ini.

“Tetapi karena tidak senang bahwa dunia yang kuselamatkan dengan mempertaruhkan nyawaku akan hancur lagi, aku bermaksud untuk memperkuat kehidupan di Gaia untuk meningkatkan peluang bertahan hidup. Ini adalah rencana untuk menggunakan Ds guna melipatgandakan jumlah counterdragon. Namun, upaya ini digagalkan oleh kalian semua—bukan, Yggdrasil.”

Dihadapkan dengan tatapan marah Vritra, Tia berbicara dengan ekspresi sedikit gelisah.

“Setelah Kiskanu musnah, Yggdrasil—kesadaran inti yang baru lahir dari Catatan Akashic—benci mati lagi, sehingga memprioritaskan kelangsungan hidupnya di atas segalanya. Akibatnya, ia mencoba mengumpulkan otoritas sebanyak mungkin, sehingga ia dapat bertahan hidup…”

“Bertahan hidup… Jadi membuat kesepakatan denganku dan merampas kesadaranku adalah semua itu?”

Mengingat bagaimana Yggdrasil telah mencuri kendali pikiranku, aku bertanya.

Saat itu, Yggdrasil telah mencoba segala cara untuk mengendalikanku. Tanpa bantuan Charlotte, kesadaranku akan sepenuhnya hilang.

“Ya. Kalau kamu benar-benar Neun, Yuu, maka kamu akan memiliki antibodi untuk melawan malapetaka kesembilan. Yggdrasil percaya bahwa memperolehnya akan menjadi cara terbaik untuk meningkatkan peluang bertahan hidup.”

Mendengarkan hal ini, Vritra mengerutkan kening karena tidak senang.

“Hmph—karena tidak ada cara untuk melawan, mustahil untuk memunculkan naga penangkal baru. Kita tidak boleh menaruh harapan pada keberadaan Neun… Lagipula…”

Di tengah-tengah pembicaraan, Vritra menatapku tajam.

“Apa?”

Penasaran, aku bertanya padanya. Ketakutan samar muncul di wajah Vritra, seolah-olah dia sedang mempertimbangkan kemungkinan yang tak terpikirkan.

“Jika kamu Neun— Aneh sekali kamu belum pernah bertemu .”

“Pertemuan? Pertemuan dengan apa—?”

Aku mencari penjelasannya. Vritra mendesah dan melanjutkan.

“Bencana kesembilan, Naga Kesembilan.”

“Apa…?”

Aku menahan napas dan fokus, menatap mata Vritra dengan tatapan “kamu serius?”. Namun, mata Vritra berbinar dengan kesungguhan dan dia menjawab.

“Kode Tandingan muncul saat entitas pertama kali berhadapan dengan malapetaka. Tidak terkait ras atau watak, secara kebetulan entitas berubah menjadi naga tandingan. Oleh karena itu, jika kamu adalah Neun, kamu pasti telah berhadapan langsung dengan malapetaka itu sejak lama.”

Vritra melengkapi penjelasannya sebelumnya. Kebingunganku semakin kuat.

“Bencana… Tapi aku tidak punya ingatan apa pun tentang pertemuan itu?”

Naga pertama yang saya temui adalah “Blue” Hekatonkheir—tetapi sebenarnya itu adalah persenjataan fiktif Vritra. Vritra sendiri juga merupakan counterdragon.

“Seperti dugaan. Tanpa kesadaran diri sebagai lawan naga, mustahil bagimu untuk menjadi Neun. Bahkan tanpa diberi tahu oleh siapa pun, entitas awal yang diberi wewenang seharusnya tahu apa yang perlu dilakukannya.”

Ngomong-ngomong, aku ingat mendengar bahwa ayah Charlotte, naga abu-abu sebelumnya, telah menerima kekuatan untuk “menyelamatkan dunia.” Dengan kata lain, dia tahu cara menggunakan otoritasnya sejak awal.

Namun saya memikirkannya lagi dan lagi tetapi tidak dapat menemukan kesadaran diri semacam ini.

“Namun, tak masalah, aku akan mencoba menanyakan ini padamu. Kapan pertama kali kau menyadari bahwa kau bukan manusia ?”

Karena ekspresi wajahku, Vritra merasa sangat yakin dengan keyakinannya dan bertanya dengan tenang.

Namun, jantungku mulai berdetak cepat saat mendengar pertanyaannya.

“—”

“Yuu…?”

Tia menatapku dengan cemas namun pandanganku dipenuhi dengan pemandangan dari masa lalu.

Itu adalah kenangan masa lalu yang selama ini selalu saya impikan. Bagi saya pribadi, itu adalah malapetaka terbesar.

Kecelakaan lalu lintas yang melibatkan Mitsuki, orang tuanya dan saya, kami berempat.

Itulah saatnya Mitsuki dan aku membangkitkan kemampuan untuk menghasilkan materi gelap demi menyelamatkan hidup kami. Namun, Paman dan Bibi…

Rasa putus asa yang menyakitkan saat itu terukir di lubuk hatiku.

Apa yang kulihat di sana? Tidak, aku tidak melihat apa pun. Semuanya tertutup dalam kegelapan . Menakutkan di mana pun. Bahkan keberadaanku sendiri terasa ambigu—

Tok tok!

Saat rasa dingin yang mengerikan menjalar ke tulang belakangku dan aku menyadari sesuatu, aku ditarik kembali ke kenyataan oleh suara ketukan keras di pintu.

“—Onii-chan!”

Aku menoleh ke arah pintu. Itu suara Ren. Terkejut oleh suara yang sulit kubayangkan berasal dari dirinya yang biasanya pendiam, aku bergegas ke ambang pintu.

“Apa yang telah terjadi!?”

Aku buru-buru membuka pintu dan Ren tiba-tiba memelukku.

“Onii-chan… Onee-chan, Onee-chan itu…!”

Sambil menatapku, Ren berteriak putus asa dengan air mata mengalir di wajahnya. Hanya ada satu orang yang ia panggil “Onee-chan.”

“Ariella… Apa yang terjadi padanya?”

Aku meletakkan tanganku di bahu Ren dan bertanya, sambil menekan suaraku. Jika aku menunjukkan kecemasan, Ren mungkin akan menjadi lebih emosional.

“Mm… Dia tidak ada di sini.”

Sambil mengangguk, Ren menjawab.

“Tidak di sini?”

“Onee-chan tidak ada dimana-mana!”

Teriakan Ren yang bergema di dalam gua, didominasi oleh kegelisahan dan ketakutan kehilangan.

 

Bagian 4

“…”

Saya berlari sekencang-kencangnya ke dalam gua yang uap airnya membuat jarak pandang terbatas.

Tujuanku adalah lorong di ujung lain yang dijaga Ariella.

Ren sudah pergi ke sana untuk berbicara dengannya sendirian dan sudah memeriksa sisi lainnya, namun tidak ada tanda-tanda keberadaannya.

Tia, Vritra, dan Ren yang panik telah kembali ke pondok bersama-sama. Aku meminta mereka untuk menyampaikan pesan kepada Jeanne agar mengambil alih jabatanku, agar pertahanan kami tidak melemah karenanya.

Apa yang kudengar dari Tia dan Vritra, masalah musibah kesembilan, masih terngiang-ngiang di kepalaku tapi aku harus memikirkannya nanti.

—Ke mana sebenarnya Ariella pergi?

Agar tidak sengaja berpapasan dengannya, saya menoleh ke sekeliling dan memeriksa bolak-balik.

Meski jarak pandang buruk karena uap air, dengan hanya satu jalan, kecil kemungkinan dia akan luput dari perhatiannya.

Karena Ren aman, penyusupan NIFL tidak mungkin dilakukan jadi Ariella pasti meninggalkan tempatnya atas kemauannya sendiri.

Mungkin aku seharusnya berbicara dengan Ariella lebih awal.

Rasa penyesalan dan firasat bahwa semuanya sudah terlambat kini memenuhi hatiku.

Namun, saya berhenti karena terkejut tepat saat pintu menuju lorong itu terlihat.

Di tengah kabut uap air, sebuah sosok muncul. Aku mendekat dengan hati-hati. Sosok itu adalah seorang gadis dengan rambut diikat ekor kuda dengan pita hijau—Ariella.

Melihat kedatanganku pula, dia pun menoleh ke arahku.

Saya langsung merasa lega, tetapi segera menyadari bahwa masih terlalu dini untuk menurunkan kewaspadaan saya.

Ren tidak mungkin berbohong. Agar bisa segemetar itu, dia pasti sudah memanggil nama Ariella berkali-kali. Kalau saja Ariella ada di dalam gua, dia tidak mungkin tidak mendengar suara Ren.

“Ada apa, Mononobe-kun? Bukankah kamu yang bertugas menjaga pintu satunya?”

Aku berhenti pada jarak tiga meter. Ariella memiringkan kepalanya dan bertanya.

Ariella tampak tidak tahu bahwa Ren telah berkunjung. Dengan kata lain, dia berada di suatu tempat yang tidak dapat mendengar suara Ren saat Ren datang.

“Bagaimana denganmu, Ariella, ke mana kamu pergi?”

Aku menatap mata Ariella dan bertanya balik. Namun, dia mengerutkan kening dengan ekspresi bingung.

“Ke mana aku pergi? Aku sudah di sini selama ini.”

“—Kau bohong. Ren baru saja datang dan dia tidak melihatmu.”

Sungguh menyakitkan hati ketika harus mengungkap kebohongan seorang teman, tetapi saya katakan dengan tegas.

Mendengar itu, Ariella sedikit melebarkan matanya dan tersenyum kecut.

“Benarkah…? Jadi Ren belum tidur.”

Melihat dia tidak berusaha mencari alasan, aku merasakan kepahitan memenuhi hatiku.

“Kamu naik?”

Mengingat waktu pergerakan Ren dan aku, dia hanya punya cukup waktu untuk kembali dari atas—tingkat terendah Midgard. Berpikir seperti itu, aku mengonfirmasi dengan Ariella.

“Ya, ada sesuatu yang harus saya lakukan.”

“Ada yang harus dilakukan ya—”

Aku hanya bisa memikirkan satu alasan mengapa dia akan naik ke level terendah Midgard dan segera kembali. Itu adalah apa yang telah kita bahas sebelumnya.

“Untuk pergi ke suatu tempat yang ada resepsionisnya, apakah Anda menghubungi seseorang?”

“……”

Ariella tersenyum kecut tetapi tidak menjawab.

Meskipun aku menganggapnya sebagai orang yang terbuka, saat ini, wajah tersenyum itu palsu. Aku mengepalkan tanganku. Tanda naga di tangan kiriku terasa panas dan menyakitkan.

“Sebenarnya aku tidak tahu apa yang sedang kamu pikirkan atau lakukan, Ariella. Tapi… kalau kamu punya masalah, aku ingin membantumu. Kalau kamu kesakitan, aku ingin mendukungmu. Jadi, sekarang, bisakah kamu memegang tanganku dulu?”

Sambil berkata demikian aku mengulurkan tangan kiriku.

“Jadi… kau ingin aku menjadi pasanganmu, Mononobe-kun?”

“Benar. Kita bicarakan sisanya nanti saja. Aku akan melakukan apa pun demi kebahagiaanmu, Ariella. Percayalah padaku.”

Aku menatap lurus ke arah Ariella selagi aku bicara, yang menyebabkan rona merah muncul di wajahnya.

“Ini hampir seperti… sebuah lamaran.”

Ariella menggaruk pipinya malu-malu dan menghindari kontak mata. Namun, senyum masamnya tidak hilang. Sebaliknya, kesedihan bercampur di dalamnya.

“Aku percaya padamu, tapi begitu aku memikirkan apa yang harus kulakukan selanjutnya, aku tidak bisa memegang tanganmu. Tidak… sejak awal aku tidak punya hak untuk tinggal bersama semua orang.”

Sambil menatap tanganku yang terulur, Ariella menggelengkan kepalanya.

“Benar…?”

“Aku tidak punya hak. Kau tidak tahu apa pun tentangku, Mononobe-kun. Kalau kau tahu, kau pasti akan membenciku.”

“—Tidak ada yang seperti itu. Aku akan membuktikannya. Jadi, katakan padaku.”

Sambil menurunkan tanganku, aku menatapnya dan menegaskan.

“Benarkah? Ini sudah berakhir, jadi kurasa aku harus mengatakannya terlebih dahulu.”

Namun, dia tampak menolak sesuatu. Merasa tidak enak dengan penggunaan kata “akhir”, tetapi agar tidak menghalanginya, aku tidak menanyakannya.

“Kurasa aku pernah menyebutkan untuk tetap bergabung dalam organisasi pembenci naga, kan?”

“-Itu benar.”

Saya sudah konfirmasi.

Setelah “Yellow” Hraesvelgr melahap jiwa-jiwa keluarganya yang telah meninggal, Ariella bergabung dengan organisasi yang memusuhi D dan naga untuk mencari perlindungan. Namun, ketika ia sendiri menjadi D, organisasi tersebut telah menjualnya kepada ayah Ren—Miyazawa Kenya—untuk melakukan penelitian terhadap D.

“Mungkin karena kegiatannya sangat mirip dengan NIFL, organisasi tersebut juga memiliki banyak hubungan dengan NIFL. Akibatnya, organisasi tersebut tetap berhubungan dengan NIFL dan tidak mengherankan ketika NIFL menyerapnya untuk bertindak sebagai cabang regional.”

Ariella dengan tenang bercerita tentang organisasinya, tetapi saat ia menyebut NIFL, saya merasakan firasat yang lebih menjijikkan.

“Tampaknya organisasi saya bekerja di bawah NIFL dan seorang mantan kader mendengar tentang apa yang terjadi pada saya dan menghubungi saya saat saya sedang diangkut ke Midgard. Saya benar-benar terkejut saat itu. Begitu takutnya sampai saya tidak berani bernapas.”

Ariella tersenyum kecut sambil meremehkan pengalamannya. Namun, menyadari semua yang dikatakannya adalah kebenaran, aku pun fokus dengan napas tertahan.

“Apa kau mengerti sekarang, Mononobe-kun? Sejak saat itu, aku selalu berhubungan dengan NIFL. Aku membocorkan informasi rahasia Midgard berkali-kali—Dengan kata lain, aku adalah apa yang kau sebut mata-mata.”

Ariella berbicara dengan nada merendahkan diri tetapi saya tidak bisa menerimanya begitu saja.

“Itu sangat… aneh. Mengapa kau mau bekerja sama dengan kader dari organisasi yang menjualmu?”

Saya mengajukan pertanyaan, tetapi ekspresi Ariella berubah sedingin es.

“—Ada banyak alasan. Lalu ada juga alasan… mengapa aku harus membunuh kepala sekolah—’Gray.'”

“Apa…”

Terkejut, aku tanpa sadar melangkah maju, namun Ariella menggerakkan tangan kanannya untuk menghentikanku.

“Perlindungan.”

Yang muncul menutupi lengannya adalah senjata fiktif berbentuk sarung tangan. Ariella mengarahkannya ke saya dan bertanya dengan tenang:

“Mononobe-kun, fakta bahwa persenjataan fiksiku berbentuk perlengkapan pertahanan… Tahukah kamu kenapa?”

Walaupun aku ingin bertanya padanya mengapa dia harus membunuh Charlotte, demi menenangkan diriku, aku menjawab pertanyaannya terlebih dahulu.

“Bukankah tujuannya adalah melindungi semua orang—melindungi Ren…?”

Aku pikir begitu karena Ariella selalu mengajukan diri terlebih dahulu untuk menjalankan misi pertahanan. Namun, dia menggelengkan kepalanya seolah berkata “kamu terlalu menghargaiku.”

“Alasannya lebih sederhana dari itu. Aku tidak memegang senjata, apa pun bentuknya. Jika aku memegang senjata—aku akan mulai memandang kehidupan manusia sebagai sampah.”

Ariella bercerita dengan sedih lalu perlahan membuka ikatan pita di rambutnya. Rambutnya yang terlepas terurai hingga ke bahunya.

“Ariella, apa sebenarnya yang akan kamu lakukan…”

Tidak yakin apa makna di balik tindakannya, saya bertanya.

Namun, dia tidak menjawab. Setelah menatap pita di tangannya beberapa saat, dia perlahan-lahan melepaskan ikatan jarinya. Pita hijau itu melayang turun dengan ringan.

Sebelum pita mencapai tanah, Ariella berbicara.

“-Pergi.”

Angin dilepaskan dari persenjataan fiktifnya, meniup pita yang jatuh ke arahku.

Setelah aku secara refleks mengulurkan tangan dan menangkap pita itu, Ariella tersenyum tipis.

“Pita itu adalah hadiah pertama Ren untukku. Meskipun itu adalah harta yang sangat penting… kurasa tidak pantas jika aku menyimpannya saat akan melakukan pembunuhan berikutnya.”

“…Apakah kau benar-benar akan membunuh Charl—untuk membunuh kepala sekolah?”

Sambil memegang pita, aku bertanya. Dia mengangguk tanpa ragu.

“Ya. Meskipun dia abadi, aku punya firasat aku bisa membunuhnya. Begitu aku memegang senjata… aku akan tahu cara membunuhnya.”

Ariella menciptakan massa hitam dari materi gelap di depannya, mengubahnya menjadi pisau perak.

Saat dia menangkapnya di udara, aura yang terpancar dari seluruh tubuhnya berubah.

Rasa dingin yang menyengat menjalar dari kakiku, menyebabkan keringat dingin keluar dari dahiku.

Karena naluri, saya melompat mundur untuk menjauh. Tidak seperti saat saya berhadapan dengan Hreidmar, kali ini terasa seolah-olah kematian itu sendiri telah mengambil bentuk fisik di hadapan saya.

Sambil memegang pisau di tangannya, Ariella mencibir jawabanku.

“Pertama kali aku mengikuti pelatihan organisasi, aku menyadari bakatku… Begitu berbahayanya sampai-sampai aku hampir membunuh instrukturnya… Takut dengan sisi diriku itu… Aku hanya mempelajari keterampilan tempur yang tidak memerlukan senjata.”

Suara dan ekspresinya sangat tajam. Meskipun aku sudah menjaga jarak yang cukup, aku masih merasa seperti ada pisau di tenggorokanku.

Namun, mengapa? Aku tidak merasakan adanya disonansi saat melihatnya seperti itu. Mungkin karena dia terlalu mirip. Bukan dengan Hreidmar… tetapi denganku—”Fafnir”-ku.

“Kalau begitu jatuhkan pisaunya, ambil pita ini dan kembalilah bersamaku ke sisi Ren.”

Aku mengangkat pita itu dan berkata kepada Ariella. Justru karena sangat mirip, aku bisa mengerti perubahan macam apa yang telah terjadi pada Ariella sekarang. Naluriku memperingatkanku bahwa itu adalah langkah yang tidak boleh diambil. Namun, dia menggelengkan kepalanya pelan.

“Sebenarnya aku ingin bertemu Ren untuk terakhir kalinya… Tapi sekarang, aku tidak bisa kembali. Aku akan bertemu dengan pasukan NIFL berikutnya, untuk mengambil kepala Gray.”

“—Jangan pergi!”

Senjata antipersonel—AT Nergal.

Saya menghasilkan materi gelap dan langsung mengubahnya menjadi senjata kejut listrik berbasis proyektil antipersonel. Dengan menggunakan Nergal ini, saya akan dapat menetralkan Ariella tanpa membunuhnya. Sudah lewat batas untuk menghentikannya dengan kata-kata, tetapi saya harus menyampaikan pikiran-pikiran ini kepadanya.

“Sekarang aku tahu apa yang selama ini kau sembunyikan, Ariella. Tapi meskipun begitu, aku tidak bisa membencimu dan aku tidak berniat menarik kembali apa yang telah kukatakan di awal. Demi kebaikanku dan Ren, juga demi kebaikanmu sendiri… Aku akan menghentikanmu, apa pun yang akan kau lakukan!”

Aku mengarahkan moncong senjataku padanya dan menyatakan.

“Mononobe-kun, kamu baik sekali. Tapi… Apa kamu benar-benar mengerti? Selama pertempuran Leviathan, tim NIFL yang menyusup ke Midgard—Bisakah kamu tetap memaafkanku meskipun akulah yang membawa mereka?”

“Benar, aku memaafkanmu. Tapi kau harus minta maaf pada Iris setelah ini.”

Saya langsung menjawab tanpa ragu sedikit pun.

Hatiku tidak goyah sedikit pun. Andaikan apa yang dikatakan Ariella benar, aku yakin pasti ada alasannya juga. Sekalipun dia punya alasan untuk membunuh Charlotte, Ariella sebenarnya tidak ingin melakukan pembunuhan.

Saya yakin bukan karena keangkuhan atau kesombongan, tetapi karena saya telah memperhatikannya selama ini.

“Haha—Sepertinya aku meremehkanmu lagi.”

Ariella membelalakkan matanya mendengar jawabanku, lalu tersenyum dan menyentuh perut bagian bawahnya dengan tangannya, lokasi tanda naganya.

“Di Kerajaan Erlia, sejak aku melihatmu melawan Hraesvelgr… aku jadi terobsesi padamu. Saat kita kembali ke Jepang dan melihatmu melakukan segala cara demi Ren, aku ingin mendukungmu. Saat aku menyadarinya, aku tidak bisa mengalihkan pandanganku darimu lagi.”

Setelah menyentuh lembut perut bagian bawahnya, Ariella menyiapkan pisaunya dengan santai.

“Tanda nagaku mungkin berubah warna karena perasaan ini. Di suatu tempat di hatiku, aku berharap kau akan memilihku.”

“Kalau begitu… Kau tak perlu terlalu banyak berpikir. Aku akan memelukmu erat-erat dan tak akan pernah melepaskanmu.”

Sambil memegang Nergal, aku nyatakan namun Ariella menyeringai.

“Tentu—Mononobe-kun. Aku akan menurutimu—jika kau bisa menyentuhku dan menjadikanku milikmu. Namun… Yang pasti, kau tidak akan bisa menghentikanku.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Ariella menendang tanah. Alih-alih mundur, dia malah mendekat.

Risiko menyentuhku seharusnya meningkat dengan mendekatiku, tetapi dia masih memilih bertarung dengan pisau.

“””!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!”!””!”!”!””!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”!”

Aku menarik pelatuk Nergal sebagai respon terhadap serbuannya.

Suara tembakan yang keras bergema di dalam gua sementara percikan listrik menyambar tanah.

—Dia berhasil menghindar.

Meskipun saya dapat melihatnya melompat ke samping sesaat sebelum peluru bisa mengenai, pada saat saya terus mencarinya, dia sudah menghilang.

Saya merasakan aura kematian yang mengerikan.

Mengandalkan indraku, aku menembak Nergal ke samping.

Ada kilatan listrik di uap air putih dan suara logam yang tajam. Dia kemungkinan besar menggunakan pisau untuk bertahan. Namun, sengatan listrik Nergal seharusnya mengalir melalui bilah logam.

Tepat saat aku mengalihkan pandanganku ke lokasi benturan, tidak ada tanda-tanda Ariella pingsan. Dengan kata lain…

—Dia telah menghalanginya dengan melemparkan pisau ya?

Keterampilan yang luar biasa itu membuatku fokus dengan napas tertahan. Pada saat ini, niat membunuh yang tajam menghampiriku dari belakang.

“Hah!?”

Apa yang muncul di hadapanku saat aku menoleh ke belakang adalah bilah pedang perak yang mendekat. Seolah-olah menelusuri garis niat membunuh, bilah pedang itu diblokir olehku menggunakan Nergal.

Namun Ariella muncul dari uap air, menghadap langsung ke arahku. Di tangannya ada pisau baru yang terbuat dari materi gelap.

Aku menembak Nergal untuk mencegatnya, tetapi Ariella mengayunkan pisaunya. Sesaat sebelum peluru mengenai sasaran, dia melepaskan tangannya.

Kilatan listrik muncul di udara. Ariella terus mendekat sambil mengayunkan lengannya. Lebih dari sepuluh massa materi gelap muncul di sekelilingnya, berubah menjadi pisau pada saat yang bersamaan.

“Hasilkan badai.”

Sambil mengangkat tangan kanannya, dilengkapi dengan persenjataan fiktifnya, Ariella berbicara dengan tajam.

Pisau itu menyerang, disertai badai.

Menghadapi ancaman besar ini, saya mengumpulkan tekad untuk bertarung dan membunuh.

Mengikuti arah angin, aku melompat mundur, hanya menggunakan Nergal untuk menjatuhkan pisau yang hendak mengenai aku.

Biasanya, mustahil untuk memprediksi lintasan pisau, tetapi aku menangkapnya melalui indra kulitku. Tercampur dalam diriku, “Fafnir” mengendalikan tubuhku.

Selagi aku menerjang badai pedang itu, Ariella semakin mendekat.

Pada suatu saat yang terasa seolah-olah waktu telah memanjang, mata kami bertemu dan dia tersenyum.

Dalam jangkauan lengannya. Dia tidak memegang pisau di tangannya. Kesempatan yang sempurna.

Namun, naluri memperingatkan saya akan bahaya.

Ini bukan pembukaan—

Mengikuti naluri, aku mundur setengah langkah dan mengarahkan moncong Nergal ke arahnya.

Namun pada saat itu, saya melihatnya.

Pisau pertama yang aku tolak di udara telah kembali ke tangan Ariella, berputar seolah ada gaya tarik di dalamnya.

Kilatan perak—

Sebelum saya sempat menarik pelatuk, laras senapan sudah teriris. Kalau saya tidak mundur, serangan itu akan mengenai saya di bagian vital.

Namun, krisis belum berakhir. Ariella terus maju dan menyerang.

Aku melemparkan kedua belahan Nergal itu ke Ariella untuk mengulur waktu, lalu mengambil pisau yang terjatuh ke tanah.

Tetapi pada saat itu, Ariella sudah melancarkan serangan berikutnya.

Meski pijakanku tidak stabil, aku memutar badanku dan mengayunkan pisau untuk melawan kematian yang mendekat.

Suara benturan keras terdengar saat Ariella dan aku terkunci dalam pergumulan, saling menolak pisau masing-masing.

Kami memegang pisau di tangan kanan kami. Aku mengulurkan tangan kiriku yang kosong untuk menyentuh Ariella, tapi—

“Sudah kuduga. Kau sangat kuat, Mononobe-kun.”

Ariella tiba-tiba berhenti mendorong dan menggunakan kekuatan lawan untuk melompat mundur.

Tangan kiriku meleset saat Ariella merekonstruksi Aegis di udara. Untuk melindungi diri dari serangan transmutasi, aku menciptakan materi gelap di tangan kiriku yang kosong.

Persenjataan fiksi—Siegfried.

Yang terwujud adalah persenjataan fiktif dalam bentuk pistol. Aku mengarahkan moncongnya ke Ariella, tetapi dia selangkah lebih cepat dalam transmutasi.

“Akhirnya pertarungan serius denganmu. Ini benar-benar luar biasa.”

Alih-alih membidikku, Ariella mengarahkan api ke atas. Sebuah ledakan dahsyat mengguncang seluruh gua. Melihat atap gua runtuh, aku buru-buru membuat materi antigravitasi.

“Antigravitasi.”

Cahaya putih itu meluas, mendorong batu-batu raksasa yang jatuh untuk sementara. Namun, gerakan ini sangat terbatas. Karena menghabiskan semua materi gelap dalam persenjataan fiksi sekaligus, Siegfried menghilang dari tanganku.

Di luar cahaya putih, keruntuhan terus berlanjut. Di tengah kepulan asap dan debu, sosok Ariella menghilang.

“Baiklah, Mononobe-kun, aku pergi dulu… Jangan mengejarku, oke? Lain kali kita bertemu, aku yakin aku tidak akan menjadi diriku sendiri lagi. Bahkan jika kau tidak membunuhku, aku mungkin akan membunuhmu—”

Aku mendengar suaranya di tengah gemuruh suara batu jatuh.

“Tunggu, Ariella!”

Aku berteriak. Aku ingin segera menghampirinya, tetapi medan tolak itu melemah dan sejumlah besar batu berjatuhan, menghalangi jalanku. Pada titik ini, mustahil untuk mengejarnya.

Kalau aku menggunakan ledakan atau medan tolak untuk mendorong puing-puing itu dengan paksa, atap gua itu bisa runtuh lebih jauh lagi.

—Persetan dengan ini.

Namun, gelombang kemarahan bergolak dalam hatiku.

“Persetan dengan ini!!”

Emosi yang kuat meledak melalui mulutku.

Sekalipun aku tidak bisa menyentuhnya dengan tangan ini sekarang, aku tidak boleh melepaskannya begitu saja. Aku tidak bisa menerima apa yang dikatakannya.

Aku memanggil Siegfried lagi dan mengarahkannya ke puing-puing yang menghalangi jalanku.

Itu hanya naluri. Jika hambatan fisik tidak dapat disingkirkan dan suaraku tidak dapat mencapainya… Yang harus kulakukan hanyalah menggunakan kekuatan yang tidak dibatasi oleh hukum fisika !

“Peluru Eter!!”

Yang aku lepaskan adalah kekuatan yang diwarisi dari Hraesvelgr “Kuning”. Partikel emas untuk mewujudkan roh seseorang—jiwa.

Diterapkan pada makhluk hidup dengan kepadatan cukup tinggi, bahkan dapat menyegel pergerakan mereka… Tapi kapasitas pembangkitanku sendiri tidak cukup.

Oleh karena itu, tujuannya bukanlah untuk menghentikan Ariella.

Tanpa dibatasi oleh hukum fisika, partikel-partikel ini dapat menembus pasir dan tanah—dan mungkin dapat mencapainya. Suaraku mungkin benar-benar dapat mencapainya.

Tidak ada bukti konkret, hanya kemungkinan yang samar. Namun, saya berteriak sekuat tenaga, mempercayakan pesan saya kepada secercah harapan itu.

“Sekalipun kamu berubah, kamu akan tetap Ariella! Aku tidak akan pernah menyerah padamu!!”

Suaraku bergema di dalam gua, menimbulkan riak-riak pada partikel emas yang memenuhi sekelilingnya.

“——!”

Lalu, pikiran Ariella muncul lagi. Perasaan yang tidak bisa ia ungkapkan.

Itu bukan ilusi. Emosinya sudah pasti menyentuh hatiku.

Menari seperti kepingan salju, partikel emas itu secara bertahap menipis dan menghilang.

—Ya, aku tahu.

Sambil memandangi puing-puing dan dinding batu itu, aku mengepalkan erat tangan kiriku yang bertanda naga bercahaya, menanggapi pikiran perempuan itu dalam benakku.