Bab 2 – Lingkaran Neraka Niflheim

 

Bagian 1

Tim pasukan khusus yang berada langsung di bawah komando Mayor Loki Jotunheim—Sleipnir.

Tim ini, yang dirancang untuk bertempur melawan D, adalah tempat berkumpulnya anak-anak yang memiliki bakat khusus.

Dinamakan berdasarkan kuda terbang berkaki delapan, tim awal terdiri dari delapan anggota.

Salah satunya adalah Kunato Ktinos, saat ini melihat rekan satu timnya berkumpul di ruang operasi kapal perang Naglfar.

Semua orang tampak mengerikan dalam sikapnya dengan tatapan kosong tetapi memancarkan niat membunuh dari seluruh tubuh mereka, memenuhi seluruh ruang operasi dengan rasa ketegangan yang tidak biasa.

Awalnya tidak seperti ini. Waktu tim pertama kali dibentuk, suasananya cukup ramai karena mereka semua anak-anak.

Duo berdarah panas Otr Axe, pemegang kekuatan mengerikan yang luar biasa, dan Regin Club, pakar bela diri, akan menghabiskan hari-hari mereka dengan bertengkar. Robin Dark yang banyak bicara akan mengoceh sepanjang hari, benar-benar menyebalkan. Sigurd Gram yang kaku, sangat ketat dalam aturan, sangat berisik dengan cara yang berbeda. Lancelot Ignite, yang selalu melakukan segala sesuatunya dengan caranya sendiri, akan mengipasi api dan menyiramkan bahan bakar ke berbagai api tergantung pada situasinya. Nataku Yue yang sangat disiplin akan mengambil setiap kesempatan untuk berlatih apa pun situasinya, menegakkan kebijakan untuk tidak terlibat.

Orang yang selalu bertindak sebagai penengah dan menyelesaikan berbagai hal adalah orang Jepang yang telah dipromosikan sebagai kapten mereka—Mononobe Yuu.

Mayor Loki telah mengatakan hal berikut kepada kedelapan orang itu.

Kalian berdelapan adalah satu binatang—Sleipnir.

Namun, ketika Mayor Loki mengubah rencananya setelah memberikan nama sandi “Fafnir” kepada Mononobe Yuu, ia menambahkan anggota kesembilan ke Sleipnir.

Inilah penembak jitu dengan mata langka , John Hortensia.

Kemungkinan besar alasannya adalah karena kemampuan Mononobe Yuu terlalu luar biasa. Dia sudah bisa berubah menjadi monster yang mengerikan sendirian. Oleh karena itu, Mayor Loki memutuskan untuk mengisi posisi yang kosong.

Namun saat ini, hanya ada tujuh anggota yang hadir. Sleipnir belum lengkap.

Dimulai dengan kepergian Mononobe Yuu, suasana dalam tim sedikit berubah. Proses ini dipercepat dengan kepergian John.

Setelah dirawat di fasilitas medis menyusul kegagalan mereka mengalahkan Kraken Zwei, rekan satu tim yang bersatu kembali itu bertindak hampir seperti orang asing satu sama lain.

Justru karena dialah yang paling cerdas dan paling intelektual di dalam tim, Kunato merasakannya, meski samar-samar. Anggota Sleipnir saat ini sedang dalam kondisi tidak normal.

Nama-nama orang tidak ada artinya. Semua anggota tim menunjukkan ekspresi kosong yang sama. Pastinya, Kunato sendiri pasti memasang wajah yang sama seperti mereka.

Dia merasa pikirannya hampir tertutup kabut putih. Niat membunuh yang samar telah menyerbu sebagian besar kesadarannya.

Sementara mereka dalam keadaan demikian, Mayor Loki berjalan santai di depan mereka.

“Halo—Semuanya. Tampaknya penyelesaiannya berjalan dengan sangat baik.”

Loki berkomentar dengan puas.

Kunato dan yang lainnya secara refleks memberi hormat dalam posisi tegak dan tidak bergerak. Meskipun kata “selesai” tampaknya menyampaikan sesuatu yang tidak biasa, Kunato tidak dapat terus memikirkannya.

“Misi yang akan saya berikan kepada kalian semua selanjutnya sangatlah sulit. Namun, bagian terakhir dari penyelesaian Sleipnir akan tercapai saat mengerjakannya .”

Loki menyipitkan matanya dan tersenyum gembira.

“Jika ‘dia’ memiliki gen yang telah dibuang, sebagai satu kesatuan kolektif, kalian akan dapat menjadi monster yang setara dengan ‘Fafnir.’ Tidak seperti seri Hreidmar di mana entitas tunggal dibawa hingga batas maksimal, kekuatan ini mencapai ranah otoritas.”

Dengan sungguh-sungguh menyatakan, Loki memandang bolak-balik ke arah anggota Sleipnir lalu menatap Kunato.

“…!?”

Menghadapi tatapan dingin Loki, Kunato merasa napasnya berhenti sesaat.

“Meskipun sudah dekat, kamu belum sampai di sana. Telan saja ini.”

Sambil berkata demikian, Loki meletakkan kapsul merah di tangan Kunato.

Kunato punya sedikit kesan tentang itu. Ini adalah salah satu obat yang diresepkan kepadanya saat ia dirawat di rumah sakit karena luka-lukanya.

Nalurinya mengatakan bahwa itu berbahaya. Namun, tidak mematuhi Loki dilarang. Meskipun gemetar, tubuh Kunato bergerak sendiri.

Begitu dia menelan kapsul merah itu, kabut putih yang menyelimuti pikirannya menjadi semakin tebal. Keraguan yang memenuhi hatinya menghilang tanpa jejak.

“Baiklah, pergilah. Hanya ada satu orang yang harus kau bunuh—Charlotte Blood Lord.”

Begitu sasaran pembunuhan ditetapkan, otak yang tadinya lamban tiba-tiba berubah tenang dan jernih.

Otak mereka sepenuhnya dikerahkan untuk menemukan metode membunuhnya dan melakukan perhitungan dari sana.

“Ya, Tuan.”

Semua anggota menjawab setuju. Operasi Sleipnir dimulai.

Demi bagian yang hilang untuk menjadi binatang pembantaian yang lengkap—

 

Bagian 2

Asrama pribadi Mitsuki terletak agak jauh dari asrama perempuan tempat para siswi Midgard tinggal.

Asrama ini, yang hingga saat ini dihuni oleh satu dua orang penghuni, kini telah menjadi tempat tinggal bagi lebih dari sepuluh orang anak perempuan.

Dilarang keluar, mereka berkumpul di kamar Mononobe Mitsuki pada sore hari yang santai seperti biasa.

Bahkan saat menjalani tahanan rumah, Mitsuki yang pekerja keras menangani urusan ketua OSIS di mejanya dengan bantuan Lisa. Firill duduk di atas bantal di depan rak buku, asyik membaca koleksi Mitsuki. Iris, Tia, dan Shion tidur siang di tempat tidur Mitsuki, mengantuk setelah makan siang. Jeanne tidur di sebelah Shion sementara Kili dan Vritra duduk di sofa, menonton acara TV melalui saluran siaran satelit.

Di antara mereka, hanya Ren yang tengah mengoperasikan laptopnya sambil bersandar di dinding, memperhatikan Ariella meninggalkan ruangan dengan tenang.

Sambil meletakkan komputernya di lantai, Ren mengejarnya.

“…Onee-chan, kamu mau pergi kemana?”

Keluar dari ruangan untuk mengikuti Ariella, Ren bertanya pelan.

Ren selalu memanggilnya “Ariella” di depan orang lain, tetapi menggunakan “Onee-chan” saat mereka berdua saja. Karena hidup bersama sebagai keluarga sebelum datang ke Midgard, mereka sedekat saudara kandung meskipun tidak memiliki hubungan darah.

Justru karena itulah, Ren menyadari ada yang tidak beres pada Ariella.

“—Aku hanya akan berolahraga. Aku akan jogging di koridor lantai dasar sebentar.”

Sambil berbalik, Ariella tersenyum ceria seperti biasa dan menjawab.

“Benar-benar…?”

Meskipun mengangguk, Ren sebenarnya memperhatikan terminal portabel yang dibawa Ariella ketika meninggalkan ruangan.

Agar Ren tidak melihat tangan kanannya, Ariella berdiri dengan sisi kirinya menghadap Ren. Tangan itu mungkin sedang memegang terminal.

Dilihat dari situasi ini, dia pasti meninggalkan ruangan untuk memanggil seseorang.

Jawabannya tadi jelas-jelas bohong.

“Ren, kamu akan gemuk jika tidak berolahraga sedikit pun, tahu?”

Ariella melambaikan tangannya pelan dan pergi.

Ekspresi wajahnya ketika berbohong mengingatkan Ren pada saat pertama mereka bertemu.

Meski berperilaku ceria, ada bagian tertentu dalam diri Ariella yang diselimuti kegelapan.

Saat itu Ariella bersikap waspada terhadap Ren karena dia takut dirinya menjadi D, tersenyum pasrah setelah memperlihatkan ekspresi terluka yang amat dalam.

Tidak ingin melihatnya bersikap seperti itu, Ren telah membuka hatinya untuk Ariella.

“Onee-chan…”

Namun, Ren tidak tahu apa yang sedang dipikirkan Ariella saat ini. Ia menempelkan kedua tangannya di dadanya yang sangat gelisah.

 

Bagian 3

“Apa yang direncanakan Charl saat mengucapkan kata-kata itu…?”

Duduk di tempat tidur di kamar tempat saya menjalani tahanan rumah, saya menyuarakan keraguan yang menguasai hati saya.

Setelah menghalangi pembicaraan saya dengan Mayor Loki, Charlotte meninggalkan ruangan. Mica-san tidak datang untuk menggantikannya mengawasi saya. Panggilan tidak dapat dilakukan, jadi saya tidak dapat berbicara dengan Ariella dan Tia.

Tanpa ada motivasi untuk berlatih keras, aku berbaring di tempat tidur, berguling ke sana kemari, merenungkan apa yang dikatakan Mayor Loki.

Dunia tanpa naga, kehilangan stabilitas… Dosa besar yang dilakukan Charlotte… Masih menjadi misteri bagian mana yang nyata.

Pada akhirnya, saya tidak sempat bertanya tentang Hreidmar atau Fafnir. Yang terjadi hanyalah bertambahnya hal-hal yang tidak saya ketahui.

—Mengenai hal yang berkaitan dengan Charl, kurasa satu-satunya pilihanku adalah menanyakannya langsung padanya.

Aku belum bisa mengatakan apa pun saat ini, tetapi ini merupakan satu-satunya cara untuk menjernihkan keraguanku.

Kalau begitu, satu-satunya hal yang bisa kulakukan sekarang adalah menunggu Charlotte kembali.

Berbaring membuatku mengantuk dan aku memejamkan mata. Karena tidak ada yang bisa dilakukan, tidur siang sebentar akan lebih baik.

Sambil memikirkan itu, aku serahkan kesadaranku pada rasa kantuk.

Akan tetapi—pada saat itu, saya seharusnya berpikir lebih hati-hati.

Pentingnya waktu Mayor Loki menelepon saya saat itu.

Ini adalah pertimbangan penting.

Dia adalah tipe orang yang harus mencapai tujuannya terlepas dari apa yang saya lakukan—

 

Woooo—!

Saya terbangun karena mendengar suara keras.

“Aduh…”

Aku mengucek mataku sambil bangun. Terdengar suara sirene yang kuat di sekelilingku.

Seketika aku menyadari bahwa sesuatu yang tak biasa telah terjadi, aku mengusir rasa kantukku.

Tidak ada seorang pun di dalam ruangan. Dunia di luar jendela diwarnai jingga—Hari sudah senja dan aku tidur lebih lama dari yang kuduga.

Apapun masalahnya, saya mendekati jendela untuk memastikan keadaan.

“Apa…”

Begitu saya melihat keluar, keadaan darurat yang nyata muncul dalam pandangan saya.

—Midgardsormr… telah diaktifkan.

Sistem pertahanan konsentris yang biasanya tenggelam di laut telah mengapung ke atas, membentuk penghalang fisik untuk mengepung Midgard di semua sisi.

Terakhir kali aku melihat pemandangan seperti itu adalah saat Leviathan menyerang. Namun, tidak ada lagi naga yang menyerang Midgard.

Saat saya berdiri di sana, tidak yakin mengapa ini terjadi, saya mendengar pintu ruangan terbuka.

Aku berbalik untuk melihat pintu masuk, hanya melihat Mica-san menatapku dengan ekspresi kaku.

“Mononobe-san, ini darurat, silakan ikut denganku.”

Mica-san berbicara dengan nada mendesak.

“Mica-san, apa yang sebenarnya terjadi?”

“Kita akan bicara sambil berjalan. Waktu kita habis. Cepat dan ikuti aku.”

Saya meninggalkan ruangan atas desakannya. Tidak ada tanda-tanda kepala sekolah di kantornya.

Mica-san segera membawaku ke lift dan menekan tombolnya. Memasuki lift yang langsung terbuka, dia akhirnya mulai menjelaskan situasinya.

“—NIFL telah menyerbu perairan teritorial Midgard tanpa izin dan mengepung pulau ini. Kami baru mengetahuinya beberapa saat sebelumnya karena Midgardsormr telah dinetralkan.”

“Midgardsormr telah dinetralkan? Apakah mungkin untuk melakukannya dari luar?”

Sungguh sulit dibayangkan bahwa sistem elektronik Midgardsormr yang sangat aman bisa diretas dengan mudahnya, jadi aku bertanya pada Mica-san.

“—Tentu saja tidak mungkin dari luar. Namun jika ada seseorang yang bekerja sama dari dalam, kemungkinan besar mereka melakukan sesuatu saat kunjungan observasi terakhir kali.”

Ngomong-ngomong, Mayor Loki mengatakan dia melakukan sesuatu selama festival sekolah.

“Tapi aku melihat penghalang pertahanan melayang…”

“Kami akhirnya berhasil mendapatkan kembali kendali atas sistem tersebut sehingga garis pertahanan terakhir dikerahkan tepat pada waktunya. Bagaimanapun, NIFL telah dicegah untuk mendarat untuk saat ini, tetapi mereka akan memaksa inspeksi, dengan meminta izin dari Asgard.”

Lift turun saat kami berbicara. Alih-alih berhenti di lantai dasar, lift terus bergerak ke bawah tanah.

“Memaksa pemeriksaan?”

“Ya—Midgard diduga melakukan pengkhianatan terhadap umat manusia, rupanya. Berdasarkan perintah resmi, kami juga tidak dapat menggunakan Midgardsormr untuk mencegat dan mengusir mereka.”

Mica-san bicara sambil bingung.

“Perilaku pengkhianatan terhadap umat manusia… Apakah itu mengacu pada kita yang membawa Kraken Zwei—bukan, Shion—kembali ke Midgard?”

“NIFL belum menjelaskan kepada kami kecurigaan khusus mereka, tetapi dia mungkin akan menjadi salah satu target pemeriksaan. Menyembunyikan Kili, sang teroris terkenal, dan melakukan kontak dengan Vritra… Saat ini tidak diketahui seberapa banyak yang diketahui NIFL, tetapi ada sejumlah alasan yang mungkin dapat mereka gunakan.”

“—Kalau begitu, kita tidak bisa menolak pemeriksaan mereka.”

Aku mengerutkan bibirku dan berbisik. Mica-san mengangguk.

“Memang, Charlotte-sama saat ini sedang bernegosiasi untuk mencegah mereka, tetapi hanya masalah waktu sebelum inspeksi dilakukan. Jika saat itu tiba… Tidak baik meninggalkanmu, Mitsuki-san, dan yang lainnya di tempat yang akan ditemukan NIFL.”

Mica-san menatap mataku dan berkata dengan sungguh-sungguh. Pada saat ini, kami kebetulan mencapai lantai terendah dan lift berhenti. Pintunya terbuka.

Lantai ini adalah tempat berkumpulnya berbagai infrastruktur. Pipa-pipa yang terbuka terlihat sangat mencolok.

“Silakan lewat sini.”

Mica-san kembali menuntun jalan untukku saat aku keluar dari lift.

“Dengan kata lain, kita akan bersembunyi mulai sekarang… Begitukah?”

Sambil berjalan menyusuri lorong-lorong yang berliku-liku, seseorang dapat dengan mudah tersesat, aku bertanya pada Mica-san sementara dia maju.

“Benar. Sebelum Perserikatan Bangsa-Bangsa dan Asgard mengambil tindakan untuk mencabut perintah itu, kalian semua harus bersembunyi.”

Menjawab sambil terus berjalan, Mica-san tiba-tiba berhenti di depan dinding yang ditutupi pipa dan meletakkan tangannya di sana.

“Apa…”

Yang muncul di depan mataku adalah pintu besi yang kokoh. Mica-san memutar gagang pintu yang besar untuk membuka pintu tebal itu dan bergegas menghampiriku.

“Kita akan menuruni tangga dari sini. Harap berhati-hati karena di sini sangat gelap.”

Saya jelas bisa melihat tangga dengan bantuan cahaya yang memasuki koridor gelap.

Mica-san menutup pintu setelah masuk, dan kegelapan menyelimutiku. Namun, lampu di langit-langit langsung menyala.

Meski begitu, cahayanya sangat redup. Aku hampir tidak bisa melihat tangga yang berkelok-kelok.

Berhati-hati agar tidak salah langkah, aku mulai menyusuri jalan setapak bersama Mica-san.

“Batalkan perintah… Apakah itu benar-benar mungkin”

Saat aku bertanya pada Mica-san, suaraku bergema keras. Sambil menatapku, dia mengangguk dalam-dalam.

“Ya—dengan kehadiran Charlotte-sama, itu pasti. Namun, NIFL telah mengambil tindakan di pihak mereka, jadi itu akan memakan waktu. Jika Anda dan yang lainnya tertangkap selama periode ini, sehingga secara terbuka mengungkap tanda naga yang warnanya telah berubah dan masalah kontak dengan Vritra, akan sangat sulit untuk menyelamatkan situasi.”

“Jadi Mitsuki dan gadis-gadis ada di depan?”

“Mereka mengambil rute yang berbeda, dipimpin oleh Haruka.”

Ngomong-ngomong, tangga ini terus berlanjut hingga ke dasar. Namun, aku menyadari sesuatu yang masih menggangguku.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku bertemu mereka? Aku diisolasi selama ini karena kontak dilarang…”

“Ini adalah masalah risiko.”

“Mempertaruhkan?”

Aku mengerutkan kening dan bertanya. Mica-san mengangguk setuju.

“Ya… Karena kurangnya informasi, risiko yang melekat pada perubahan yang disebabkan oleh kontak denganmu tidak dapat diremehkan. Namun, jika NIFL berhasil menangkap seseorang yang tanda naganya berubah warna, kemungkinan besar dia akan dieksekusi. Dengan mempertimbangkan risiko ini, keputusan akan diserahkan kepada para gadis untuk membuat penilaian mereka sendiri.”

“Mitsuki dan yang lainnya—Mereka akan membuat pilihan mereka sendiri?”

Terkejut dengan penjelasan yang tak terduga itu, aku pun mengonfirmasikannya kepada Mica-san.

“Ini solusi terbaik—Biarkan mereka memutuskan hidup mereka sendiri. Itulah yang dikatakan Charlotte-sama.”

Cara seseorang menjalani hidup lebih penting daripada siapa dirinya—Charlotte pernah mengatakan ini di masa lalu.

Oleh karena itu, dia telah memberikan hak kepada Mitsuki dan para gadis untuk memilih jalan hidup mereka. Namun, jalan hidup seperti apa yang dipilih Charlotte sendiri?

Ekspresi wajah yang ditunjukkan Charlotte saat menyebut dirinya sebagai naga yang mungkin paling buruk bagi manusia, terlintas dalam pikiranku.

“Mengingat masalah keselamatan, kita harus bergegas dan melakukan kontak untuk menyembuhkan tanda naga berwarna, tapi—”

Bagaimana jika Mitsuki memilih kontak tetapi menyesali keputusannya di kemudian hari? Saya merasa sangat ragu. Ini bukan hanya masalah mereka. Sebagai orang yang telah mengubah mereka, saya harus mempertimbangkan tanggung jawab saya sendiri.

“Haruka telah memberi tahu mereka tentang risiko yang menyertai transformasi. Mereka pasti akan merasa sama bingungnya seperti Anda, Mononobe-san. Karena itu, saya harap Anda akan berdiskusi dengan baik di antara kalian untuk mencapai kesimpulan.”

Kata-kata Mica-san membuatku tiba-tiba tersadar. Di sinilah aku, kembali merasa gelisah memikirkan banyak hal sendirian.

“Benar sekali. Aku akan mencobanya.”

Aku menjawab. Mica-san tersenyum tipis dan mengangguk padaku.

Percakapan berhenti di situ, hanya menyisakan suara langkah kaki yang memantul di dinding. Tangga itu beberapa kali lebih panjang dari yang diharapkan. Saat kami akhirnya mencapai dasar, saya sudah tidak tahu berapa jumlah anak tangga yang ada.

Mica-san membuka pintu yang sama kokohnya dengan pintu masuk. Uap putih keluar dari celah tersebut.

Saat melewati pintu masuk, saya melihat sebuah gua berbatu di depan mata saya. Kelembabannya cukup tinggi dan saya merasa seperti akan dimasak.

“Apa-apaan tempat ini…”

Sambil menoleh ke sana ke mari melintasi gua ini yang jarak pandangnya buruk karena uap, saya bertanya dengan ragu.

“Anda bisa menggunakan air dari sumber air panas untuk mandi di kamar Charlotte-sama, kan?”

“Oh ya. Kudengar itu diambil dari bawah tanah—”

“Ini sumbernya.”

Mica-san menjawab. Lalu kami berbelok dan segera mencapai ruang terbuka yang luas.

“Ini adalah danau bawah tanah?”

Ruang bawah tanah raksasa itu dipenuhi air putih susu. Airnya mendidih dengan gelembung-gelembung sementara gumpalan putih muncul dari permukaan. Suhu air tampak cukup tinggi.

“Charlotte-sama menyebut tempat ini sebagai sumber air panas bawah tanah. Tempat ini ditemukan secara tidak sengaja saat Midgard memperluas fasilitas bawah tanahnya. Sejak saat itu, dia memonopoli tempat ini.”

Mica-san berjalan di sepanjang tepi danau bawah tanah dan memberi isyarat dengan tangannya.

“Sebuah pondok dibangun di sini sambil memasang pompa untuk menyedot air.”

Di sana ada sebuah rumah putih yang tertanam di atap dan dinding gua. Meskipun senada dengan desain sekolah dan menara jam kontemporer, rumah itu tampak sangat mencolok di gua ini.

“Ini hampir seperti markas rahasia…”

Dengan perasaan yang terbagi antara terkesan dan terkejut, saya memandang ke arah bangunan di tepi danau.

“Ini adalah tempat persembunyian yang cukup bagus. Pondok ini tidak tercatat di peta Midgard mana pun, tidak dapat dijangkau dengan lift, dan untuk tempat berlindung, cukup sulit ditemukan. Ditambah dengan fakta bahwa tempat ini dilengkapi dengan fasilitas tingkat minimum untuk tempat tinggal, tidak ada tempat persembunyian yang lebih baik.”

Memang, tempat ini harus dicapai dengan menuruni tangga tersembunyi. Keberadaannya pun tidak terbongkar. Demi menjaga sumber air panas itu sendiri, Charlotte pasti sangat teliti dalam menjaga rahasia itu.

Setelah mendengarkan Mica-san, aku melihat ke sekeliling gedung lalu menyadari suara langkah kaki yang berbeda dengan suara langkah kaki kami sendiri.

—Di tengah uap putih itu, beberapa sosok muncul.

“Mika?”

Itu suara Shinomiya-sensei. Setelah mengambil posisi refleks, aku melonggarkan kewaspadaanku.

“Benar, ini aku, Haruka. Mononobe-san juga bersamaku.”

Setelah Mica-san menjawab. Aku mendengar “Nii-san!?” dan “Mononobe!”

Seperti yang diberitahukan sebelumnya, Shinomiya-sensei dan gadis-gadis itu tiba melalui rute yang berbeda.

Kami berhenti di depan pondok, bertemu dalam jarak pandang.

Di belakang Shinomiya-sensei adalah semua gadis yang tinggal di asrama Mitsuki.

“Wah, Mononobe. Sudah sehari sejak terakhir kali aku melihatmu!”

Iris melambai dengan gembira.

“Kakak…”

Dengan kedua tangannya terkatup di depan dada, Mitsuki tampak sangat senang melihatku setelah sekian lama. Ia tampak ingin mendekatiku tetapi berhenti.

Kemungkinan besar, dia sudah mendengar risikonya menyentuhku.

Lisa, Firill dan Ren menatapku tanpa menyembunyikan keraguan mereka.

Ariella, yang tidak sempat saya hubungi kemarin, berdiri di belakang orang lain sehingga saya tidak bisa membaca wajahnya.

“…Yuu.”

Tia menjulurkan kepalanya dari balik punggung Lisa dan menatapku dengan gelisah. Benar saja, dia tidak bersemangat seperti dulu. Kudengar dia mulai bertingkah aneh sejak kembali ke Midgard, jadi itu pasti bukan sepenuhnya karena risiko menjadi pasanganku.

“Kapten, Anda mengalami masa sulit.”

Jeanne merendahkan suaranya dan menundukkan kepalanya. Ia menggendong Shion yang sedang tidur di punggungnya.

Setelah membawa semua orang ke sini, Shinomiya-sensei memperhatikan tatapanku dan tersenyum kecut.

“Shion sedang tidur siang. Dialah yang menggendong Shion.”

“Mustahil baginya untuk bangun jika sudah tertidur.”

Menambahkan penjelasan Shinomiya-sensei, Kili melangkah maju.

Berbeda dengan orang lain, dia tidak menunjukkan keraguan di wajahnya. Sebaliknya, dia tersenyum dengan riang.

“Akhirnya kita bisa bertemu—Yuu. Aku sudah menantikan momen ini sejak lama.”

Dia memperlihatkan tangan kanannya yang tanda naganya bersinar dan mendekatiku tanpa ragu-ragu.

“Kili…”

Tanda nagaku memanas dan bersinar biru.

“Harap tunggu!”

Mitsuki memanggil dengan cemas dan meraih lengan Kili untuk menghentikannya.

“Apa yang kau lakukan? Aku tidak peduli dengan risiko transformasi yang baru saja kudengar. Awalnya, aku mungkin akan kehilangan kekuatanku saat dewasa, jadi menurutku setelan ini akan baik-baik saja.”

Kili menatapnya dengan pandangan mencela, tetapi Mitsuki tidak menyerah. Sebaliknya, dia membantah dengan nada suara yang tegas.

“Bagaimanapun juga, ini bukan masalah yang hanya menjadi perhatianmu. Karena Nii-san akan memikul tanggung jawab yang berat sebagai akibatnya, aku yakin bahwa kedua belah pihak perlu berdiskusi dengan baik sebelum melakukan kontak.”

“…Sungguh menyebalkan.”

Kili mengerutkan kening dan berbisik.

“Hei, kalian berdua—”

Merasa suasana berbahaya mulai terasa di udara, saya bermaksud menghentikan mereka.

“Mitsuki-chan, Kili-chan, jangan berkelahi.”

Tetapi sebelum saya bisa melakukannya, Iris sudah campur tangan.

Kemudian Kili mengalihkan pandangannya dari Mitsuki seolah-olah mengusir kebenciannya. Sambil mendesah dalam-dalam, dia berkata:

“Yah… Mungkin membosankan kalau langsung menyelesaikan semuanya di sini. Lagipula, ini adalah acara khusus untuk Yuu dan aku untuk menjadi pasangan—Hampir seperti upacara pernikahan.”

“Upacara pernikahan!?”

Mitsuki tiba-tiba menjerit, seluruh wajahnya memerah.

Merasa khawatir dengan risiko transformasi, Lisa dan gadis-gadis lain juga mulai memiliki keraguan di bidang lain.

“Menggunakan deskripsi seperti itu… Itu membuatmu menjadi sadar dengan cara yang aneh.”

“Meskipun itu memang niatku sejak awal—Entah kenapa rasanya sangat memalukan jika diucapkan dengan lantang.”

Lisa dan Firill yang tersipu berkomentar.

“Hmm…”

Ren pun menundukkan kepalanya dengan malu-malu.

Namun, Iris berteriak karena panik luar biasa.

“T-Tunggu dulu! Kalau begitu aku sudah menikah dengan Mononobe!? S-Meskipun itu membuatku sangat bahagia… aku tetap menginginkan upacara pernikahan yang pantas!”

“Tenanglah, Iris. Pernikahan hanyalah sebuah analogi. Saat ini, kami sedang menghapus warna pada tanda naga kami untuk menghilangkan risiko jika tertangkap.”

Terdiam sepanjang waktu hingga akhirnya Ariella datang dan menghibur Iris.

Ren cukup khawatir dengan Ariella dalam panggilan telepon kemarin, tetapi Ariella tampak sama seperti biasanya. Saya lebih khawatir dengan kebisuan Tia mengingat dia seharusnya menjadi orang pertama yang bereaksi terhadap topik pernikahan.

“Oh… B-Baiklah! Ahaha… Aku salah paham. M-Mononobe—pura-pura tidak mendengar apa pun!”

Sambil menggaruk kepalanya malu, Iris memohon padaku.

“D-Dimengerti.”

Terintimidasi oleh ketegasan Iris, aku mengangguk. Lalu kudengar desahan jengkel.

“Sesungguhnya… Kamu terlalu santai.”

Vritra mengangkat bahu tak berdaya sambil melangkah maju, mengenakan gaun hitam one-piece. Lengannya tidak terikat, tetapi ada tanaman merambat hijau yang melilit lehernya.

Itu adalah terminal Yggdrasil untuk mencegah terbentuknya materi gelap. Vritra telah mendapatkan kembali kebebasan bergeraknya dibandingkan sebelumnya, tetapi fakta bahwa ia tidak dapat menggunakan kekuatannya tetap tidak berubah.

“Apakah kalian benar-benar memahami situasinya? Inti Yggdrasil?”

Sambil berkata demikian, Vritra memandang Tia yang sedari tadi terdiam.

“…”

Bahu kecil Tia bergetar saat dia mengalihkan pandangannya antara aku dan Vritra. Namun pada akhirnya, dia menunduk tanpa berkata apa-apa.

Aku dan gadis-gadis itu merasa sangat terganggu dengan sikap Tia. Keheningan menyelimuti gua yang terasa seperti panci kukus itu.

“—Baiklah, kalian semua harus berdiskusi dengan baik lalu memutuskan apakah akan menghubungi Mononobe Yuu atau tidak. Untuk saat ini, silakan masuk ke dalam rumah terlebih dahulu. Kalian akan berkeringat jika terus berdiri di sini.”

Melihat kami berhenti, Shinomiya-sensei mendesak kami seolah-olah memecah kesunyian.

“Ya, mari kita masuk ke dalam untuk menjelaskan cara menggunakan fasilitas dan tindakan apa yang harus kita ambil selanjutnya.”

Mica-san setuju dengan Shinomiya-sensei dan berjalan menuju pondok.

Aku mengikuti Mica-san dan melirik Tia yang terdiam.

Dulu dia bilang ingin menjadi istriku saat tanda naganya berubah warna, tapi sekarang, semangatnya sedang tidak bagus.

Karena aku seharusnya berbicara dengan gadis-gadis berikutnya, aku harus mengambil kesempatan untuk bertanya dengan benar mengapa Tia bersikap aneh seperti itu.

Setelah memutuskan hal itu dalam pikiranku, aku memasuki pintu yang dibukakan Mica-san.

 

Bagian 4

Dilengkapi dengan isolasi dan pendingin udara, bangunan itu lebih nyaman dari yang dibayangkan.

Ruang tamu di belakang pintu masuk memiliki suara yang luar biasa dan peralatan home theater dengan sofa besar di tengahnya. Ada dua pintu di dalam, mungkin kedua kamar tidur.

Ada suasana seperti tempat yang biasa digunakan Charlotte untuk bersantai.

Meski dari luar tampak cukup luas, tetap saja terasa sempit setelah begitu banyak orang yang masuk.

Karena belum diizinkan menyentuh Mitsuki dan yang lain, aku tetap berada di tepi tembok di sisi terjauh ruangan.

Dua kelompok terbentuk secara alami di ruangan itu dengan Iris, yang telah menyentuhku dan Jeanne, dengan Kraken Zwei di punggungnya, di sisiku.

“—Sempurna. Kamar terbatas, jadi Mitsuki-san, kelompokmu akan tinggal di kamar sebelah kiri sementara kelompok Mononobe-san akan menggunakan kamar sebelah kanan. Aku akan mengirimkan lebih banyak perlengkapan tidur dan makanan nanti untuk menutupi kekurangan.”

Berdiri di antara kedua kelompok, Mica-san memberi arahan berikut kepada kami.

“A-aku bisa tidur di kamar yang sama dengan Mononobe!?”

Iris sangat terkejut. Jeanne yang bingung pun berkata “dengan Kapten…”.

“Hal ini diperlukan untuk menghindari kontak yang tidak disengaja. Namun, jumlahnya tidak merata. Mereka yang memilih untuk menyentuh Mononobe-san dapat pindah kamar berikutnya.”

“Saya tahu kalian semua harus tahu ini, tapi tolong ketahui batasan kalian sebagai pelajar dan jangan melewatinya.”

Iris yang terbata-bata berkata, “Ya,” dan meringkuk sambil menatap Shinomiya-sensei.

Sambil tersenyum sedikit kecut, Mica-san melanjutkan.

“Selain itu, tempat ini memiliki toilet tetapi tidak memiliki kamar mandi. Jika Anda ingin mandi, silakan gunakan sumber air panas di luar.”

“Umm… Mica-san, sumber air panas di luar kelihatannya terlalu panas untuk dimasuki.”

Aku teringat sumber air panas mendidih yang kulihat sepanjang perjalanan dan bertanya pada Mica-san.

“Jangan khawatir. Ada aliran air tanah dingin di dekat pondok ini, yang bercampur dengan air panas untuk menghasilkan suhu yang sesuai. Namun, memang ada bagian yang suhunya lebih tinggi, jadi jangan pergi terlalu jauh.”

“Dipahami.”

Charlotte pasti membangun pondoknya di tempat ini agar dia bisa langsung mandi.

—Tapi tetap saja, ini sumber air panas ya?

Saya tidak dapat tidak mengingat apa yang terjadi di pulau vulkanik yang kami kunjungi selama kampanye Basilisk.

Di pulau itu juga ada sumber air panas, tetapi Firill telah membawa semua gadis masuk saat aku sedang menikmati berendam, membuatku berada dalam situasi yang cukup berbahaya.

Aku menatap Firill dan tak sengaja bertemu pandang dengannya. Sambil menempelkan jarinya di sudut bibirnya dengan penuh arti, dia tersenyum. Sepertinya dia juga mengingat kejadian di pulau vulkanik itu. Kemungkinan besar, dia mengisyaratkan untuk merahasiakan apa yang telah terjadi.

“—Demikianlah kesimpulan yang perlu Anda ketahui tentang tinggal di sini. Ke depannya, Anda akan tetap di sini dalam keadaan siaga hingga pemeriksaan NIFL berakhir. Mereka harus mundur paling lama dalam waktu seminggu.”

Mica-san memberi tahu kami hal itu, tampak cukup yakin dengan pengaruh Charlotte. Kemudian Shinomiya-sensei berbicara selanjutnya.

“Mica dan aku akan bertanggung jawab untuk mengisi kembali persediaan hidup. Selain itu, terminal portabel tidak dapat dijangkau di sini. Jangan bergerak sembarangan meskipun kamu penasaran dengan situasi di luar.”

“Tapi apa yang harus kita lakukan jika terjadi hal yang tidak terduga? Ada kemungkinan Anda tidak akan datang, Shinomiya-sensei.”

Mengangkat tangannya untuk bertanya, Lisa menunjukkan ekspresi khawatir. Sambil mempercayakan semuanya kepada Charlotte, wajar saja jika ia khawatir akan perkembangan yang tak terduga.

“Kalau begitu, saya serahkan pada kalian semua untuk menggunakan penilaian kalian sendiri. Namun, meskipun kalian harus memverifikasi situasi di atas, silakan kirim seseorang yang risikonya relatif lebih kecil. Sangat berbahaya bagi mereka yang memiliki tanda naga berwarna, Shion dan Jeanne untuk terekspos sebelum NIFL.”

Sambil menyapu pandangannya ke depan dan ke belakang pada kami, Shinomiya-sensei memperingatkan dengan sungguh-sungguh.

“Ya, kami akan berhati-hati.”

Lisa dan yang lainnya mengangguk. Shinomiya-sensei mengalihkan pandangannya ke Mica-san.

“Baiklah. Mica, kalau begitu mari kita kembali ke permukaan.”

“Ya, Charlotte-sama akan kewalahan jika dibiarkan sendiri. Kita berangkat sekarang, semuanya.”

Mica-san mengangguk dan menundukkan kepalanya kepada kami.

Kedua orang dewasa itu pergi, meninggalkan kami saling memandang.

“Apa yang harus kita lakukan, Mitsuki?”

Firill meminta instruksi dari Ketua OSIS Mitsuki.

“Ya… Kita perlu memeriksa kamar-kamar tempat kita akan menginap dulu—Tidak, sebelum itu, mari kita putuskan urutan yang akan kita ikuti untuk berdiskusi dengan Nii-san.”

Mitsuki merenung sambil berbicara, lalu mengusulkan apa yang akan mereka lakukan selanjutnya.

“Tentu saja, tapi bagaimana kita akan memutuskan?”

Setuju dengan Mitsuki, Lisa bertanya padanya bagaimana caranya.

“—Batu-gunting-kertas.”

Sambil mengepalkan tangan untuk menunjukkan ‘batu,’ Mitsuki menjawab dengan wajah serius.

 

Bagian 5

“—Ruangan ini sepertinya digunakan sebagai gudang.”

Aku, Iris, Jeanne dan Shion di punggungnya memasuki ruangan di sebelah kanan yang ditugaskan kepada kami dan memeriksa bagian dalamnya.

Di ruang tamu, Mitsuki dan gadis-gadis lainnya sedang bermain batu-gunting-kertas untuk menentukan urutan, tetapi mungkin akan memakan waktu cukup lama karena jumlah mereka yang banyak. Memanfaatkan kesempatan ini, kami memeriksa kamar kami terlebih dahulu.

“Ada banyak sekali kotak minuman beralkohol dan makanan untuk dibawa pulang.”

Melihat tumpukan kotak yang tak beraturan, Iris berkomentar.

Menyadari bagaimana Charlotte menghabiskan waktunya di sini, saya tersenyum kecut.

“Ada juga kotak peralatan audio dan perangkat lunak video yang kosong.”

“Kapten, ada beberapa perabotan misterius dan kuno di sini.”

Jeanne menunjuk ke meja rias, lemari pakaian, dan rak buku yang dikelilingi kotak-kotak kardus. Barang-barang itu tampak seperti barang mahal yang berasal dari masa lampau.

“Mungkin ini juga milik kepala sekolah?”

Iris menatap meja rias dengan penuh minat. Bersih dan rapi, tampak terawat dengan baik. Cermin memantulkan wajah Iris dengan jelas.

“Mungkin. Pokoknya, mari kita persiapkan tempat kita akan tidur, tapi jangan pindahkan perabotannya.”

Karena ini adalah markas rahasia Charlotte, perabotan ini mungkin sangat penting. Meskipun aku ingin tahu mengapa mereka disimpan di bawah tanah, jika mereka disimpan di kamar tidur pribadinya di menara jam, perabotan ini akan hancur total saat Hekatonkheir menghancurkan menara jam terakhir kali.

“Ya, aku mengerti! Kalau begitu, mari kita pindahkan kotak-kotak itu ke sisi tembok.”

Iris mulai memindahkan kotak-kotak yang diletakkan secara acak ke dinding, satu per satu.

“Kalau begitu aku akan mengerjakan bagian ini. Oh Jeanne, kau tidak perlu membantu.”

Aku menunjuk Jeanne yang sedang menggendong Shion di punggungnya. Dia menundukkan kepalanya dengan ekspresi minta maaf.

“Kapten, maaf…”

Untuk menghindari halangan apa pun, dia bergerak menuju pintu.

Iris dan saya memindahkan kotak-kotak itu dengan cepat, membuka ruang di tengah ruangan.

“—Ini seharusnya cukup untuk tidur empat orang.”

Kami menyelesaikan pekerjaan dengan cepat karena banyak kotak yang kosong.

“Mononobe! Kemarilah!”

Iris memanggilku. Apa yang terjadi? Aku menoleh ke belakang dan melihat Iris sedang menatap laci meja rias.

“Hei, tidak baik membukanya tanpa izin.”

Aku memperingatkannya dan berjalan mendekat. Iris menggelengkan kepalanya dengan panik.

“Aku tidak melakukannya dengan sengaja! Pakaianku tersangkut jadi aku tidak sengaja membukanya. Lalu aku melihat ini di dalamnya—”

Aku mengikuti pandangan Iris untuk melihat laci itu berkilauan dengan cahaya menyilaukan dari batu permata dan perhiasan.

“I-Ini menakjubkan.”

Aku menahan napas karena terkejut.

“Kapten, ada apa?”

Melihat bagaimana reaksi kami, Jeanne mendekat dengan rasa tertarik dan melihat ke dalam laci.

“—Ini terlihat seperti perhiasan untuk gaun resmi. Semua permata itu asli… Logam mulia itu juga menunjukkan keahlian yang luar biasa. Tidak diragukan lagi, harganya pasti sangat mahal.”

Dengan penglihatan yang tajam, Jeanne sangat percaya diri dalam menilai. Ia terkesan dengan barang-barang itu, katanya.

Jika Charlotte memiliki barang-barang ini, mungkin saja dia biasa berdandan dengan glamor di depan meja rias ini. Saya hanya pernah melihatnya mengenakan jas lab. Jika mengenakan gaun, dia mungkin akan terlihat semanis peri sungguhan.

“Hmm…?”

Lalu saya melihat sesuatu di dalam bingkai foto di dalam laci. Saya membuka laci sedikit lebih lebar, memperlihatkan foto hitam putih di dalam bingkai itu.

“Wah, lucu sekali! Ini pasti kepala sekolah di masa lalu! Dan ini mungkin ayahnya!”

Melihat foto itu, Iris menunjukkan kegembiraan dalam suaranya.

Di foto itu terlihat Charlotte muda duduk di kursi dengan wajah yang anggun, dengan seorang pria yang sedang dalam masa keemasannya berdiri di sampingnya. Seperti yang dijelaskan Iris, foto itu tampak seperti foto kenangan antara ayah dan anak perempuannya.

“Apa!?”

Namun, saya lebih khawatir tentang wajah pria di foto itu daripada Charlotte di masa mudanya.

“Mustahil…”

Jeanne pun menatap foto itu dengan kaget.

Kalau Jeanne dan aku juga berpikiran seperti itu, maka tidak salah lagi.

Pria dalam foto itu tampak lebih tua dan memperlihatkan ekspresi serta aura yang berbeda, tetapi wajahnya sangat mirip dengan Mayor Loki.

“Mononobe? Jeanne-chan? Ada apa?”

Iris bertanya dengan bingung.

“Tidak ada… Dia hanya terlihat sangat mirip dengan seseorang yang kita kenal, jadi itu agak mengejutkan.”

Sambil menunjuk laki-laki dalam foto itu, saya menjawab dengan suara kaku.

“Eh, mungkin kebetulan. Tapi itu cukup mengejutkan. Orang itu pasti kerabat kepala sekolah, kurasa?”

Iris dengan riang mengemukakan gagasannya tetapi Jeanne dan aku hanya bertukar pandang.

“Jeanne, apa pandanganmu?”

“…Saya tidak tahu. Namun—saya pribadi merasa enggan untuk menganggap ini sebagai suatu kebetulan.”

Jeanne menggelengkan kepalanya sambil berwajah gelisah.

Memang, mustahil untuk mencapai kesimpulan hanya melalui foto ini. Saya hanya bisa melakukan penyelidikan langsung dengan pihak-pihak yang bersangkutan—Charlotte dan Mayor Loki.

Setelah menghabiskan seminggu bersama Charlotte, kini aku menyesal tidak bertanya lebih banyak tentang dirinya. Dulu ketika dia menyinggung kemampuannya sebagai Vampir “Abu-abu”, dia tidak mengungkapkan bahwa ayahnya adalah naga sebelumnya sampai aku bertanya. Dia mungkin tidak ingin orang lain menyinggung masalah keluarga dan pendidikannya.

Tok tok.

Sementara Jeanne dan aku tetap diam dan Iris menundukkan kepalanya dengan bingung, terdengar ketukan di pintu.

“Oh, aku akan mengambilnya.”

Menghentikanku yang bergerak secara refleks, Iris berjalan ke pintu. Dia mungkin memikirkan fakta bahwa aku tidak boleh menyentuh gadis-gadis lain dengan sembarangan.

Iris memutar gagang pintu dengan bunyi berderit dan membukanya. Mitsuki berdiri di ambang pintu dengan sedikit khawatir.

“Berdasarkan hasil batu-gunting-kertas, urutan diskusi individu dengan Nii-san telah diputuskan. Aku yang pertama.”

“Begitu ya! Kamu jago banget main batu-gunting-kertas, Mitsuki-chan!”

Reaksi Iris yang tidak masuk akal menyebabkan Mitsuki tersenyum kecut.

“Tidak, urutannya tidak berdasarkan peringkat pemenang. Sebaliknya, para pemenang dapat memilih tempat mereka dalam urutan tersebut dan saya berakhir di urutan pertama. Banyak dari mereka menginginkan tempat berikutnya karena mereka ingin lebih banyak waktu untuk berpikir.”

Mendengar hal itu aku merasa sedikit khawatir jadi aku bertanya pada Mitsuki.

“Tidak apa-apa, Mitsuki? Kau baru saja mendengar risiko dalam transformasi, kan? Jangan memaksakan diri jika pikiranmu masih belum tersusun—”

“Jangan khawatir. Aku sudah mempersiapkan diri dengan baik sejak lama. Jika memungkinkan, aku ingin segera berbicara denganmu, Nii-san. Apa kau setuju?”

Namun, Mitsuki menyela dan tersenyum penuh keyakinan. Melihat ekspresinya, aku menyadari bahwa mungkin akulah yang membutuhkan tekad.

“…Tentu. Tapi di mana kita harus bicara? Di sini atau di kamarmu, Mitsuki?”

Ada beberapa tempat terbatas di mana kami bisa menyendiri. Tidak mungkin untuk melakukan percakapan pribadi di ruang tamu. Di sisi lain, bagian luar pondok itu seperti panci kukus dan bukan tempat yang tepat untuk melakukan percakapan santai.

Meski begitu, Mitsuki mengusulkan satu pilihan yang telah saya singkirkan.

“Baiklah kalau begitu, mari kita keluar.”

“Hah? Tapi—”

Melihatku tampak kebingungan, Mitsuki sepertinya membaca pikiranku. Dia mengangguk dan berkata:

“Berdiri sambil ngobrol seperti biasa tentu tidak akan berhasil, tapi tidak apa-apa kalau kita melepas pakaian kita.”

“Dengan melepas pakaian kami, maksudmu…”

Menyadari apa yang ingin dikatakan Mitsuki, aku merasakan jantungku berdebar tak henti-hentinya.

Mitsuki tersipu dengan pipi merah padam dan menatap Iris dengan pandangan menggoda.

“… Nii-san, apakah kamu tidak mandi bersama Iris-san? Lalu, apakah ada alasan mengapa kamu tidak bisa melakukan hal yang sama denganku?”

Mitsuki merendahkan suaranya dan berbisik kepadaku dengan ekspresi merajuk.

Sepertinya Iris telah memberi tahu Mitsuki tentang mandi bersamaku di kamar kepala sekolah. Tepat saat aku merasa cemas bahwa dia pasti marah, Mitsuki tidak melanjutkan masalah itu lebih jauh. Sebaliknya, dia menatapku, wajahnya memerah.

“Nii-san… Mandilah bersamaku.”

Sebuah permintaan yang diminta oleh adik perempuanku dengan suara malu-malu dan lemah—Tidak dapat menolak, aku mengangguk.

 

Bagian 6

Karena akhirnya tidak punya keberanian untuk membuka pakaian di kamar dan keluar ke ruang tamu sambil berbalut handuk, Mitsuki dan saya keluar dari pondok dengan mengenakan seragam kami terlebih dahulu.

Kemudian, kami menanggalkan pakaian di balik batu yang berbeda, mengenakan handuk mandi, dan bertemu. Karena kami belum bisa bersentuhan, kami menjaga jarak yang tidak dapat dijangkau lengan.

“I-Ini lebih memalukan dari yang kukira. Cepat masuk ke dalam air.”

Sambil menekan handuk mandinya, Mitsuki mencelupkan kakinya ke dalam air panas alami yang mengepul. Karena air panasnya keruh, tubuhnya hampir tidak terlihat setelah dia masuk ke dalam air hingga sebahu.

Sedikit rileks, Mitsuki mengulurkan tangannya dan melambai untuk mempercepat langkahku.

“Cepatlah datang, Nii-san. Kalau kita tidak masuk ke dalam air bersamaan, akulah yang akan pingsan duluan karena terlalu lama berendam.”

“Oh, baiklah.”

Merasakan rasa malu yang sedikit berbeda seperti saat mandi dengan Iris, aku pun masuk ke sumber air panas.

Airnya lebih dangkal dari yang kukira dan lebih panas dari air mandi di kamar Charlotte. Ada sensasi licin yang hanya bisa ditemukan di air di sumbernya.

“Rasanya air panas ini sangat baik untuk kulit.”

Mitsuki mengangkat lengannya, membelai dengan jarinya kulit pucat yang hampir menyatu dengan air panas.

“Ya, ini berbeda dari terakhir kali—”

Tanpa sengaja menyinggung soal sumber air panas di pulau vulkanik, saya dengan panik menghentikan diri.

“Terakhir kali?”

“Oh, tidak… mm, kita pernah ke pemandian air panas waktu kita jalan-jalan bareng keluarga di masa kecil, kan? Aku baru ingat waktu itu.”

Karena tidak punya pilihan lain, aku berbohong kepada Mitsuki. Dia mengangguk tanda mengerti.

“—Ngomong-ngomong, itu memang terjadi. Saat itu, aku tidak bisa bepergian dengan mobil, aku sangat keras kepala dan manja… Pada akhirnya, kami harus pergi ke sana dengan berganti-ganti kereta. Aku telah menyebabkan begitu banyak masalah bagi keluargamu, Nii-san.”

Mitsuki mengenang dalam bisikan.

Meskipun aku mencari alasan, aku ingat tentang perjalanan ke pemandian air panas. Aku tidak dapat mengingatnya sebelumnya, tetapi setelah Tia melepaskan kutukan Yggdrasil, ingatanku sekarang muncul secara alami di pikiranku.

“Tapi meskipun begitu, tetap saja menyenangkan, kan? Aku sangat bersemangat menaiki semua jenis kereta. Bekal makan siang di stasiun kereta cukup lezat. Yah, kurasa Ibu dan Ayah sudah sangat lelah.”

Aku tersenyum kecut dan menceritakan kembali kenanganku.

Penolakan Mitsuki untuk naik mobil dimulai setelah kehilangan keluarganya akibat kecelakaan lalu lintas. Dulu waktu SD dia baik-baik saja, tapi waktu kami pergi ke pemandian air panas, dia bahkan tidak bisa naik bus.

“Ya. Sejujurnya, aku juga sangat senang. Bisa jalan-jalan bareng keluarga lagi seperti itu—”

Setuju dengan saya, Mitsuki memasang ekspresi tak berdaya di tengah kalimat.

Dia menyadari bahwa keinginannya ini tidak akan terwujud jika dia dilarang meninggalkan Midgard selama sisa hidupnya.

“Mitsuki…”

Kataku dengan khawatir, namun dia menggelengkan kepalanya tanda dia baik-baik saja.

“Tiga tahun yang lalu… saat aku menyatakan diriku sebagai D agar bisa bertemu denganmu, aku sudah memutuskan untuk meninggalkan kehidupan yang kujalani selama ini.”

Sambil menatap lurus ke arahku, Mitsuki berkata dengan tegas. Dia tidak tampak berbohong. Namun, ada satu fakta di sini yang tidak bisa diabaikan.

“—Mitsuki, kau masih menjaga rumahmu di samping rumahku.”

“Y-Ya.”

Sedikit terkejut, Mitsuki mengangguk.

Selama perjalanan pulang ke Kota Nanato, saya melihat rumah lama Mitsuki yang sekarang sebagian digunakan sebagai gudang. Dulu, saat kami masih berteman sejak kecil, kamar Mitsuki menghadap ke kamarku, sehingga kami bisa mengobrol hanya dengan membuka jendela.

“Kamu belum menjual rumah itu. Bukankah itu karena kamu punya semacam mimpi? Kamu tidak akan bisa mewujudkan mimpi itu kecuali kamu kembali ke Kota Nanato, kan?”

Mitsuki pernah bercerita tentang mimpinya saat membereskan kamar bersama Lisa dan yang lainnya. Oleh karena itu, diskusi kami tidak dapat dilanjutkan hingga poin ini diklarifikasi.

“…Itu… rahasia… yang tidak bisa aku ungkapkan.”

Mitsuki tampak sangat malu, bahkan mencelupkan mulutnya ke dalam sumber air panas.

“Tapi aku mungkin akan merenggut mimpi itu. Aku harus tahu tanggung jawabku.”

Aku berbicara dengan tegas. Berendam di sumber air panas, Mitsuki meniup gelembung lalu mengangkat kepalanya dengan penuh tekad.

“—Nii-san, kamu tidak boleh tertawa, oke?”

Mitsuki merasa sangat malu karenanya? Dia mengonfirmasi dengan wajah memerah.

“Baiklah, aku janji tidak akan tertawa.”

“Kalau begitu aku akan memberitahumu… Di masa depan, jika aku menikah denganmu, Nii-san… aku ingin tinggal di sana. U-Umm, jika keluarga kita bertambah besar, itu akan seperti rumah untuk dua generasi… U-Umm… M-Maaf!”

Dengan wajah memerah sampai ke telinganya ketika dia berbicara, Mitsuki tidak dapat menahannya lagi dan membenamkan bagian bawah wajahnya ke dalam sumber air panas.

“Tidak, umm… Kamu tidak perlu meminta maaf…”

Wajahku pun memanas mendengar kata-kata Mitsuki yang tak terduga itu.

“……”

Sambil meniup gelembung-gelembung dengan wajahnya di dalam air, Mitsuki tampak menggumamkan sesuatu dengan mata tertunduk. Dia mungkin masih meminta maaf.

Sementara kami terus saling menatap, keheningan yang gatal ini bertahan untuk sementara waktu. Namun, dengan suaranya di dalam air, napas Mitsuki pun habis. Dengan wajah memerah, dia muncul dari sumber air panas.

“Umm… Aku tahu bahwa mengangkat topik pernikahan dalam situasi seperti ini akan memaksamu untuk merasa bertanggung jawab pada level yang berbeda, Nii-san. Itulah mengapa aku harus meminta maaf.”

“Tidak—akulah yang harus minta maaf. Aku ingat betul janji masa kecil kita… tapi aku terus menunda jawabanku.”

Bagi diriku di masa kecil, Mitsuki lebih penting daripada siapa pun dan kami membuat janji pernikahan. Namun karena kesepakatanku dengan Yggdrasil, aku melupakan janji itu dan jatuh cinta pada Iris.

Setelah ingatanku pulih sekarang, kedua perasaan itu memenuhi hatiku, saling berbenturan.

Sampai saat ini, Mitsuki dan Iris saling mengalah, tetapi itulah sebabnya saya tidak dapat mengambil keputusan.

Karena rasa bersalah ini, aku mengalihkan pandanganku dari Mitsuki. Sambil menjaga jarak, Mitsuki bergerak dan menatapku sekali lagi.

“Nii-san, tolong jangan tunjukkan ekspresi sedih seperti itu di wajahmu. Topik ini… mari kita simpan dulu untuk saat ini. Seperti yang dikatakan Shinomiya-sensei dan Mica-san, apakah kita akan menghubungimu atau tidak, itu hanya masalah pertimbangan risiko, Nii-san.”

Sambil tersenyum kecut, Mitsuki membawa kita kembali ke topik utama.

“Dan bagiku, ini masalah tanggung jawab… Benar?”

“Memang.”

Mitsuki mengangguk lalu melanjutkan dengan nada suara tegas.

“Fakta bahwa kau mengubah kami, Nii-san, bukankah itu menyiksamu? Aku lebih suka tidak menghubungimu jika itu akan memaksamu menanggung banyak beban, Nii-san. Bagiku, risiko terbesar adalah apakah kau merasa tersiksa oleh ini.”

Dibandingkan kehilangan mimpi yang baru saja disebutkannya, Mitsuki lebih memperhatikan perasaanku.

Pikiran dan perasaan yang kuat ini membuat dadaku terasa sesak. Aku mengepalkan tanganku.

Sekarang posisi kami terbalik. Jelaslah akulah yang telah menempatkan Mitsuki dan yang lainnya dalam bahaya. Akan sangat tidak masuk akal jika dia malah mengkhawatirkanku. Saat ini, aku adalah kegagalan, baik sebagai teman masa kecilnya maupun sebagai kakak laki-lakinya. Dan bagi Mitsuki, akulah tunangannya.

Bagaimana mungkin seseorang dalam posisi seperti itu tidak dapat diandalkan?

“Kalau begitu, tidak ada yang perlu kamu khawatirkan.”

Sambil menatap mata Mitsuki, aku menyatakan dengan tegas.

“Kakak…”

“Jika Anda atau orang lain menghadapi masalah karena menyentuh saya, maka saya akan menjadi orang yang menanganinya. Ini adalah tanggung jawab saya. Namun, ini bukan sesuatu yang saya lakukan dengan terpaksa. Ini adalah apa yang saya rasakan.”

Ini bukan berarti bersikap keras. Sebaliknya, perasaan ini datang dari lubuk hatiku.

“Tapi itu akan menjadi beban yang terlalu berat untukmu, Nii-san—”

“Kamu salah. Aku tidak merasa ini beban. Malah, akan jadi beban jika kamu merasa terganggu, tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa.”

Saya berbicara kepada Mitsuki dan menyampaikan kepadanya fakta bahwa kami mempunyai pemikiran yang sama.

“Kalau begitu, sudah… tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Sambil tersenyum kecut, Mitsuki menggunakan jarinya untuk menyeka sudut matanya. Aku tidak tahu apakah itu embun atau keringat. Mungkin itu air mata dari mata Mitsuki.

“Aku ingin menjadi makhluk yang sama sepertimu, Nii-san, untuk berjalan di jalan yang sama. Mimpi yang baru saja kusebutkan tidak akan berarti apa-apa tanpamu, Nii-san. Jadi kumohon—Ubahlah aku.”

Mitsuki berbicara dengan mata penuh tekad.

“Ya.”

Aku menjawab. Sambil mendorong air panas, aku mendekati Mitsuki.

“Oh—Tunggu, tolong tunggu sebentar!”

Namun saat aku mengulurkan tanganku, Mitsuki tiba-tiba menghentikanku.

“Umm… Ini adalah tindakan yang sangat istimewa bagi kami… seperti sebuah ritual. Jadi, bukan sekadar sentuhan, umm…”

Sambil gelisah, Mitsuki memunggungiku dan menyingkirkan rambut di belakangnya. Di lehernya yang pucat dan terbuka, tanda naga biru itu bersinar.

“Bisakah kamu menggunakan bibirmu untuk kontak?”

Mitsuki mengucapkan keinginannya dengan pelan. Dia tampak sangat malu dan kulitnya yang pucat langsung memerah. Jantungku juga mulai berdebar dan pikiranku kosong.

“Gunakan bibirku… Jadi ciuman, maksudmu?”

Dengan bimbang, saya menanyakan hal yang sudah jelas.

“Y-Ya—Uh, oh, t-tidak! Bukan mulut ke mulut, maksudku tanda naga! Akan sangat romantis jika kau bisa mengubahku menjadi diriku yang baru dengan sebuah ciuman… Itu akan menjadi kenangan yang berharga…”

Dengan panik, Mitsuki menjelaskan sambil menunjuk tanda naga di lehernya.

“J-Jadi itu maksudmu…”

Aku merasa sedikit lega, namun langsung membeku saat membayangkan diriku mencium tengkuk Mitsuki.

Dalam hal tertentu, ini bahkan lebih memalukan daripada ciuman biasa. Namun, Mitsuki tetap mengangkat rambutnya, menungguku.

Setelah membuat pernyataan yang kuat tadi, aku tidak bisa goyah di sini dan membuat Mitsuki khawatir.

“—Aku mengerti.”

Menjawab dengan nada tegas seolah meyakinkan diriku sendiri, aku mendekati punggung Mitsuki.

Saat mendekat, aku bisa mencium aroma harum yang keluar dari kulit Mitsuki, aroma yang menyegarkan. Dihiasi butiran keringat, kulit Mitsuki berubah menjadi merah muda karena gugup dan panas.

Tanda naga biru itu memancarkan cahaya yang lebih terang. Seolah menanggapinya, tanda naga di tangan kiriku bersinar samar.

“Baiklah, ini dia.”

Sambil menelan ludah, aku mengumpulkan tekadku. Keraguan hanya akan membuat kedua belah pihak merasa lebih malu. Lakukan sekaligus.

“…Ya, aku mengandalkanmu, Nii-san.”

Mitsuki menenangkan dirinya dan menunggu ciumanku.

Aku mendekatkan wajahku ke belakang leher Mitsuki dan menyentuh tanda naga biru itu dengan bibirku.

“Hmm…”

Tubuh Mitsuki tiba-tiba bergetar dan erangan kecil keluar dari bibirnya. Pada saat itu, cahaya biru dilepaskan dari tanda naga, menyelimuti seluruh tubuhnya.

“—Kuh… Ahhh!!”

Sambil memeluk dirinya sendiri erat-erat, Mitsuki mengerang.

“Apakah kamu baik-baik saja, Mitsuki!?”

Ngomong-ngomong, aku belum menyaksikan transformasi Iris dan Shion secara langsung. Ini adalah pertama kalinya aku melihat perubahan itu setelah melihatnya dengan mataku sendiri.

Tercampur dalam cahaya biru itu adalah partikel hitam, kemungkinan besar materi gelap Mitsuki. Charlotte pernah berkata sebelumnya bahwa kemungkinan besar materi gelap milik D sendiri adalah apa yang digunakan proses dragonifikasi. Lalu sekarang, tubuh Mitsuki sedang dibentuk ulang menggunakan materi gelap.

“J-Jangan khawatir… Itu, tidak, sakit.”

Meski wajahnya terlihat kesusahan, Mitsuki menjawab seperti itu. Cahaya biru itu perlahan meredup sementara pada saat yang sama, ekspresi Mitsuki juga berangsur-angsur menjadi lembut.

Kemudian cahaya itu menghilang sepenuhnya. Mitsuki yang kelelahan pun pingsan.

“Mitsuki!”

Melihat Mitsuki hendak tenggelam ke dalam sumber air panas, aku buru-buru menangkapnya dalam pelukanku. Suhu tubuhnya terasa cukup tinggi, tetapi aku tidak bisa melihat perubahan eksternal apa pun.

“Kakak…”

Mitsuki membuka matanya sedikit dan memegang tanganku.

“Apa kamu benar-benar baik-baik saja? Kelihatannya kamu sangat kesakitan—”

“Aku baik-baik saja. Tidak sakit. Bagaimana aku harus menjelaskannya…? Umm, lebih tepatnya, itu terlalu menyenangkan… Untuk menghindari suara-suara aneh, aku harus bertahan dengan putus asa.”

Mitsuki menghindari kontak mata dengan malu-malu saat dia berbicara tentang transformasi tadi.

“S-Senang mendengarnya… kurasa?”

Tidak yakin bagaimana harus bereaksi, saya setuju dengan ambigu.

“T-Tolong berhenti bertanya padaku! Namun… Dengan ini, akhirnya aku bisa menyentuhmu, Nii-san.”

Meski masih menghindari kontak mata, Mitsuki mencengkeram lebih erat agar tanganku tidak lepas darinya.

“…Jadi begitu.”

Aku pun menggenggam tangan Mitsuki erat-erat, tetapi ketika menyadari bahwa kami hanya mengenakan handuk mandi, aku tidak tahu harus melihat ke mana.

“Mitsuki, sudah waktunya… kita keluar, kan?”

Aku mengusulkan karena ini akan memalukan bagi Mitsuki juga jika terus berlanjut. Namun, Mitsuki menggelengkan kepalanya pelan.

“Aku ingin kita tetap seperti ini untuk sementara waktu.”

“…Kau akan pingsan, tahu?”

“Jika itu terjadi, tolong gendong aku kembali ke kamar, Nii-san. Lagipula, aku akan tidur di kamar yang sama denganmu, Iris-san, dan yang lainnya.”

Mitsuki berbicara dengan suara yang agak dimanja, sambil menyandarkan kepalanya di dadaku. Kehangatan tubuh dan kelembutan kulitnya membuat jantungku berdebar kencang, tetapi aku juga merasakan rasa tenang yang penuh kenangan. Aku mendesah.

“Di kamar mandi sebentar lagi, ya?”

Meski aku sadar aku juga ingin tetap seperti ini lebih lama, demi menjaga harga diriku sebagai seorang kakak, aku menjawab dengan nada suara jengkel.

 

Bagian 7

“…Jadi apa yang kalian berdua lakukan di luar?”

Begitu Mitsuki dan aku kembali ke pondok dan melangkah ke ruang tamu, Firill langsung menatap kami.

Hampir pingsan karena terlalu lama berendam di bak mandi, Mitsuki berpegangan pada lenganku untuk menopang tubuhnya.

Wajahnya merah padam dengan napas yang sedikit tidak teratur. Orang tidak dapat menjelaskan ini hanya karena berada di luar. Sejak kami terlihat saling berpelukan, keputusan Mitsuki sudah jelas. Tentunya, yang ingin didengar Firill adalah tentang diskusi seperti apa yang kami lakukan.

“Eh, ehmm…”

Aku menatap semua orang tanpa menjawab. Di dalam ruang tamu ada tiga gadis, Firill, Lisa, dan Ren. Sisanya ada di kamar masing-masing.

“Kakak…”

Mitsuki masih linglung, mengusap pipinya ke bahuku dengan penuh kasih sayang.

Melihat Mitsuki bertingkah seperti itu, Lisa berdiri dengan paksa dari sofa dan melotot ke arahku.

“J-Jangan bilang kalau mengikuti arus dari momentum menjadi pasangan—K-Kalian berdua melewati batas itu!?”

“…Garis itu?”

Mengoperasikan terminalnya di sudut ruangan, Ren mendongak dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“T-Tidak! Di luar sangat panas jadi yang kami lakukan hanyalah mengobrol sambil berendam di sumber air panas!”

Menilai bahwa kesalahpahaman akan muncul jika ini terus berlanjut, aku mengungkapkan kebenarannya. Namun seperti yang diharapkan, tatapan para gadis tidak tenang.

“Ehh… Bersosialisasi tanpa busana.”

Firill cemberut dan bergumam tidak senang.

“Jangan gunakan deskripsi aneh seperti itu!”

“Tetapi itu adalah kebenaran.”

Saya menuntut koreksi, tetapi nada dingin Lisa membungkam keberatan saya.

“Ugh…”

Saat saya sedang berada dalam situasi yang tidak ada harapan, saya menemukan uluran tangan yang datang dari tempat yang tidak terduga.

“—Lisa dan Firill tidak punya hak untuk mengkritik orang lain.”

Yang berbicara pelan adalah Ren, sambil mengoperasikan terminal portabelnya.

“Kalian berdua… pernah mandi bersama Onii-chan di rumahnya sebelumnya.”

Sambil berkata demikian, Ren menunjukkan layar terminalnya kepada kami.

Diambil dari kejauhan, gambarnya agak buram, tetapi gambar itu menggambarkan adegan Tia, Firill, Lisa dan aku bersama-sama di kamar mandi di rumah orang tuaku di Kota Nanato, dengan Mitsuki yang memarahi kami.

“Apa… Kapan kau mengambil itu—Tidak, se-sebenarnya ada alasan yang rumit—”

Wajah Lisa langsung menjadi sangat marah. Sambil terbata-bata, suaranya semakin pelan.

“Tidak mungkin, aku tidak percaya kamu mengambil foto saat itu…”

Firill bergumam kaget namun dia segera berlari ke sisi Ren sambil menyeringai.

“Hei, hei, Ren, bisakah kau biarkan aku melihatnya lebih jelas? Oh… Sayang sekali, semua orang menutupi bagian yang penting.”

Firill tampak seperti sedang mengharapkan sesuatu, tetapi kemudian menundukkan bahunya karena kecewa.

“…Jika ada sesuatu yang aneh yang tertangkap, aku tidak akan menyimpannya.”

Sedikit tersipu, Ren menjawab dengan kaku.

“Saya ingin menggunakannya sebagai bahan referensi… Tapi tetap saja sangat menarik. Bisakah Anda mengirimkannya ke terminal saya?”

“Baiklah.”

Ren mengangguk dan mulai mengirimkan data kepada Firill. Selama waktu ini, Lisa akhirnya pulih dan memarahi Firill dan Ren dengan wajah merah.

“Tolong jangan sebarkan foto seperti ini! Ngomong-ngomong, Firill-san, selanjutnya kau akan berdiskusi dengan Mononobe Yuu. Apa kau sudah membuat keputusan?”

Lisa bertanya, mendorong Firill merenung sambil menyilangkan lengan.

“Hmm… Kalau kita mau ngobrol, aku juga mau ngobrol mesra-mesraan di pemandian air panas.”

Mendengar hal itu, Mitsuki perlahan mendongak dari sandarannya padaku.

“Aku… tidak… bersikap mesra dengan Nii-san.”

“Mitsuki-san… Sungguh tidak meyakinkan jika kau berbicara dari posisi seperti itu.”

Lisa mendesah putus asa.

Menyadari bahwa keadaan akan memburuk pada tingkat ini, saya buru-buru menyela.

“Tunggu dulu, Firill. Aku tidak akan sanggup mandi dua kali berturut-turut. Aku sudah hampir pingsan.”

“Eh… Mononobe-kun, kamu harus melakukan yang terbaik.”

Firill cemberut tidak setuju. Lalu Ren angkat bicara.

“Aku juga… Aku ingin berendam di sumber air panas bersama Onii-chan.”

“Ren juga…”

Aku menggaruk kepalaku, bertanya-tanya apa yang harus kulakukan.

“Kalau begitu, kita tinggal mengatur waktu dan bergantian mandi, kan? Agar dua orang bisa berdiskusi tanpa tergesa-gesa, pemandian air panas di luar memang pilihan terbaik.”

Tidak dapat menonton lebih lama lagi, Lisa menyarankan. Memang, tubuhku seharusnya mampu menahannya dalam kasus itu. Namun sebelum itu, aku berpikir bahwa berdiskusi sambil berendam di air panas itu sendiri—

“J-Jadi, Mononobe-kun, kita akan menikmati pemandian air panas bersama besok pagi.”

Dengan sikap berwibawa, Firill memutuskan sendiri tanggal untuk kami.

“Saya baik-baik saja dengan siang hari besok.”

Mendengar suara Ren yang tenang dan tenang, aku menundukkan bahuku tanda menyerah.

“Baiklah… Ayo kita bicara sambil mandi.”

Setelah aku menjawab, tatapan semua orang tertuju pada Lisa.

“S-Adapun aku, aku tidak butuh…”

Lisa tergagap dengan muka merah.

“Fufu, Lisa, apa kamu baik-baik saja jika tidak menikmati pemandian air panas bersama Mononobe-kun?”

Dengan sedikit jahat, Firill tersenyum dan bertanya pada Lisa.

“Umm… Se-Menurut urutan saat ini, giliranku akan berlangsung besok malam. Kalau begitu Tia-san dan yang lainnya harus menunggu lama. Ka-Karena itu…”

Lisa berhenti sejenak dan berpikir dalam dilema. Namun, tak lama kemudian, ia tampak menemukan secercah inspirasi dan mendongak.

“Oh benar—kita hanya akan mandi kaki!”

“Oh, rendaman kaki?”

Saya cukup bingung dengan saran yang sama sekali tidak terduga ini.

“Jenis pemandian seperti ini juga ada di Jepang, aku pernah membacanya di sebuah majalah. Ini juga akan mengurangi ketegangan pada Mononobe Yuu. Mengenai urutannya, bolehkah aku langsung ke pokok bahasan dan menyisipkan pembicaraanku dengannya antara pemandian Firill-san dan Ren-san?”

Dengan ekspresi yakin bahwa ini adalah usulan yang bagus, Lisa mengonfirmasikannya kepada Firill dan Ren.

“Aku tidak keberatan… Tapi Lisa, kamu sangat tidak sabaran.”

“Baiklah.”

Firill dan Ren tampak terkesan tentang sesuatu saat menerima lamaran itu.

“Aku tidak sabaran. Aku hanya mempertimbangkan kesehatannya! Mononobe Yuu—Kau juga menerimanya?”

Akhirnya Lisa menatapku.

“Oh, tentu saja…”

Pada titik ini, tidak ada lagi ruang untuk benda-benda. Aku mengangguk karena kehabisan akal.

Maka, diskusiku dengan Firill dan yang lainnya ditunda hingga keesokan harinya. Di bawah tanah, kami menyambut datangnya malam.

Sangat membantu untuk mendapatkan waktu guna menenangkan dan mengatur perasaan saya. Saya merasa lega—Tidak pernah terlintas dalam pikiran saya saat itu bahwa ada karakter tertentu yang akan mengabaikan perjanjian sebelumnya.