Bab 4 – Vritra “Hitam”

 

Bagian 1

Memutar waktu kembali sedikit lebih awal—Di rumah Mitsuki yang saat ini tidak berpenghuni di Kota Nanato.

Kamar tidur di lantai dua ditempati oleh suasana yang berat.

Gadis yang berpakaian seperti perempuan, Jeanne Hortensia, tetap tidak sadarkan diri, berbaring di tempat tidur. Sambil menekan tangan kanannya, yang tanda naganya berubah warna, Kili berada di tempat tidur, mengamati wajah Jeanne yang sedang tidur.

Duduk di tepi tempat tidur, Vritra menatap ke luar jendela.

Setelah memindahkan futon dari kamar sebelah untuk digelar di lantai, Tia, Lisa dan Firill mengawasi Vritra dan Kili.

Tidak ada listrik di rumah ini dan senter yang mereka bawa dimatikan, sehingga ruangan menjadi gelap. Namun, karena cahaya bulan dan bintang yang masuk dari jendela, mereka masih bisa mengenali ekspresi wajah satu sama lain.

“…Mononobe-kun dan yang lainnya akan baik-baik saja, kan? Mungkin mereka sudah mulai melawan Kraken.”

Firill bertanya dengan khawatir.

“Tidak perlu khawatir. Sekarang, Mononobe Yuu dan Iris-san telah meniru kekuatan naga selain Mitsuki-san. Situasinya lebih menguntungkan dibandingkan dengan pertempuran Kraken dua tahun lalu.”

“Jika Yuu dan yang lainnya… Mereka pasti menang.”

Tia mengusap matanya sambil mengantuk sambil menyetujui Lisa.

Namun setelah mendengarkannya, Vritra tiba-tiba angkat bicara.

“Akan menjadi kesalahan besar jika kalian menganggap musuh sebagai Kraken.”

“Hah?”

Firill dan para gadis menatap Vritra dengan heran. Kili yang awalnya mengamati Jeanne, juga menoleh ke belakang dengan ekspresi tidak percaya.

“Lahir dari pasangan, keturunan antara naga dan D. Bagiku yang berdiri sebagai ibu D, itu sama saja dengan cucuku.”

Vritra berbicara dengan tenang sementara Lisa memperhatikannya dengan waspada.

“…Apa maksudmu?”

“Ini adalah kelahiran naga hibrida yang mewarisi otoritasku dan Kraken, generasi kedua yang telah lama aku nantikan.”

Setelah menjawab Vritra turun dari tempat tidur dan mendekati jendela.

“Naga hibrida? Generasi kedua? Apa yang kau ketahui tentang anak Kraken?”

Firill bertanya sambil mengerutkan kening.

“—Semuanya. Gen yang memungkinkan kalian, para D, untuk menggunakan wewenangku… Semuanya terukir di sana. Semuanya sudah ditakdirkan. Setelah menghadapi rintangan Yggdrasil, aku terus menggunakan Hekatonkheir untuk menyebarkan gen. Upaya ini akhirnya membuahkan hasil.”

Bahu Vritra bergetar saat dia tertawa bahagia.

“Ibu, sepertinya Ibu tiba-tiba jadi banyak bicara. Apa rencana Ibu?”

“……”

Kili bertanya dengan nada gugup. Vritra membuka jendela tanpa berkata apa-apa. Seketika, angin malam yang dingin berhembus ke dalam ruangan, menyebabkan rambut gadis-gadis itu berkibar tertiup angin.

“Meskipun aku tidak tahu rencana Ibu secara keseluruhan, aku bisa menebak intinya, jadi izinkan aku mengatakan ini: Jangan lakukan hal yang tidak perlu. Selama Tia, yang mampu mengendalikan Yggdrasil, dan dia hadir… Rencana Ibu tidak diperlukan.”

Sambil menatap pupil hitam ibunya, Vritra, Kili menegaskan.

” Dia …? Apakah kamu sungguh-sungguh percaya bahwa yang tak beraturan itu adalah Neun?”

“Bukan hanya aku, tapi Yggdrasil juga ingin mendapatkannya—mendapatkan Yuu—jadi dia pasti…”

“Sekalipun spekulasimu terbukti benar, aku akan tetap mencapai tujuanku secara pribadi.”

Vritra menyela Kili dengan nada suara yang keras. Karena tidak dapat memahami pembicaraan, Lisa dan para gadis berdiri di samping, merasakan suasana yang tidak biasa.

“Jangan bertindak gegabah! Tia akan menghentikanmu jika kau merencanakan sesuatu!”

Dengan petir yang menyambar dari tanduknya, Tia melotot ke arah Vritra.

“Inti Yggdrasil ya… Memang, di hadapanmu, kendali atas materi gelapku akan direbut, namun… Itu adalah materi terpisah untuk hal-hal yang sudah tercipta .”

Ruangan itu tiba-tiba menjadi gelap. Ada sesuatu yang menghalangi cahaya bintang.

“Jika memang perlu melawanmu, aku hanya perlu menggunakan wadah fisik yang transmutasinya sudah selesai. Sama seperti saat menggunakan Hekatonkheir untuk menantang Yggdrasil.”

Angin kencang bertiup dari jendela, menyebabkan kusen jendela berguncang terus-menerus. Barang-barang kecil di dalam ruangan juga mulai beterbangan.

Dengan rambut hitam panjangnya berkibar tertiup angin, Vritra tersenyum bangga.

“Tubuh manusia sungguh tidak nyaman, memerlukan istirahat apa pun yang terjadi.”

“Hm…?”

Setelah mendengar apa yang dikatakan Vritra, ekspresi Tia langsung membeku.

“Apakah kamu tidak menyadari? Meskipun hanya sesaat, kamu baru saja tertidur. Oleh karena itu, dengan memanfaatkan celah itu, aku menciptakan pengganti yang mampu bertarung tanpa bergantung pada materi gelap .”

Kepala naga raksasa muncul di luar jendela. Tubuhnya ditutupi lapisan luar berwarna hitam yang menyerupai baju besi. Rahangnya yang terbuka dipenuhi deretan gigi tajam.

Yang berhembus ke dalam ruangan menggantikan angin malam adalah napas hangat sang naga.

“Apa-”

Saat semua orang terkejut oleh pemandangan itu, Vritra melompat keluar jendela ke mulut sang naga.

“Tia akan melindungi Kili!”

Tia merentangkan tangannya dan berdiri di depan Kili, mencoba membelanya.

“Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan jika kau ingin bertarung!”

Lisa dan Firill memanggil persenjataan fiksi mereka dan berjaga di kiri dan kanan Tia.

“Anda…”

Melihat Tia dan yang lainnya membelanya, Kili tampak cukup terkejut.

Berdiri di mulut naga, Vritra memandangi mereka dan tertawa seolah-olah dia menganggap hal-hal itu menggelikan.

“Kalian tampaknya keliru. Aku tidak berniat membawa pergi putriku. Sekarang setelah generasi kedua lahir, aku tidak perlu terobsesi dengan satu pasangan.”

“…Apa maksudmu?”

Firill mengerutkan kening dan bertanya. Vritra hanya mengangkat bahu.

“Maksudnya, bagiku, prioritasnya bukan pada D yang menjadi target, melainkan pada eksistensi yang mampu memusnahkan generasi kedua.”

Sambil tersenyum di sudut bibirnya, Vritra mengeluarkan pernyataannya. Rahang raksasa sang naga langsung mengatup rapat.

Menelan wujud gadis Vritra, naga hitam itu mengepakkan sayap raksasanya.

“Membekukan!”

Mengabaikan perintah Tia, sang naga pengganti terbang ke langit berbintang.

“Minggir—Laevateinn!”

Kili mencondongkan tubuh ke depan dari belakang Tia dan menembakkan sinar panas merah ke naga hitam di kejauhan.

Akan tetapi, naga hitam itu berbelok dan menghindari sinar itu, ketinggian dan kecepatannya pun meningkat.

“Ke mana Vritra bermaksud pergi!?”

“Keberadaan yang mampu memusnahkan generasi kedua… Itu mungkin merujuk pada Mitsuki yang dapat menggunakan antimateri.”

Firill menjawab pertanyaan Lisa. Mendengarkan percakapan mereka, Kili mengangguk setuju.

“Pasti begitu. Dia memilih arahnya tanpa ragu-ragu… Dia pasti telah memberi semacam penanda pada Yuu dan yang lainnya. Kita harus mengejarnya sekarang, Tia! Materi gelapnya harus disegel, atau Yuu dan yang lainnya akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan!”

“O-Oke!”

Tia mengangguk panik menanggapi Kili, tetapi tepat saat mereka berdua hendak melompat keluar jendela, Lisa memanggil mereka kembali.

“Tunggu sebentar! Jika Vritra menuju Mitsuki-san di markas NIFL, Kili-san akan berada dalam bahaya jika dia pergi. Aku akan tetap tinggal bersamanya sebagai pengawalnya. Tia-san dan Firill-san, kalian kejar Vritra bersama-sama!”

“…Ayo pergi, Tia.”

Firill mengulurkan tangannya dengan ekspresi serius.

“Mengerti!”

Tia memegang tangan Firill. Memanggil persenjataan fiktif mereka, mereka melompat keluar jendela untuk mengejar naga hitam itu.

Setelah melihat Vritra dan gadis-gadis itu pergi, Kili mengalihkan pandangannya ke Lisa di sampingnya.

“Memikirkan bahwa aku akan berada di bawah perlindunganmu—Sungguh perasaan yang luar biasa. Apakah kau tidak takut sendirian denganku setelah aku hampir membunuhmu terakhir kali?”

“…Aku sama sekali tidak takut. Lagipula, aku tidak menganggap diriku lebih lemah darimu.”

Lisa memalingkan mukanya dan menjawab dengan tidak senang.

“Ya ampun, itu sungguh tidak terdengar seperti kata-kata yang seharusnya keluar dari seseorang yang sama sekali tidak berdaya melawanku.”

“Saat itu, aku sama sekali tidak memiliki persiapan mental dan keterampilan untuk melawan manusia. Sekarang—aku berbeda. Setelah kalah darimu, aku jadi mengerti… Untuk melindungi mereka yang ingin kulindungi, ada kalanya aku harus melawan makhluk selain naga.”

Setelah mengatakan ini, Lisa melihat ke luar jendela.

“Oh… Jadi bahkan jika pasukan khusus NIFL menyerang, kau akan membantuku menyingkirkan mereka?”

“Benar. Tidak peduli entitas macam apa yang datang, aku akan melindungimu. Kau bisa tenang dengan fakta ini.”

Kili merasa kecewa karena pertanyaan sarkastisnya dijawab oleh Lisa dengan begitu percaya diri.

“…Sombong sekali.”

Sambil mendesah dalam, Kili mengalihkan pandangannya dengan tidak nyaman.

 

Bagian 2

‘—Karena itu, targetnya kemungkinan besar adalah Mitsuki-san.’

Setelah bertemu dengan Shinomiya-sensei, Iris dan yang lainnya, kami mendengarkan laporan Lisa sambil berjalan di sepanjang koridor di dalam pangkalan.

Setiap kali terjadi ledakan, bangunan akan berguncang, menyebabkan serpihan-serpihan kecil bahan bangunan berjatuhan dari langit-langit. Iris dan Ren akan meringkuk ketakutan setiap kali terjadi, sedangkan Ariella dan Shinomiya-sensei menatap langit-langit dengan ekspresi serius. Ditampilkan di layar terminal portabel, Lisa juga memperhatikan kami dengan khawatir.

“Maka monster yang saat ini menyerang markas ini adalah Vritra ‘Hitam’ sebenarnya…”

“Benar. Jika Tia-san dan Firill-san berhasil menyusul, mereka seharusnya sedang bertempur saat ini. Dilihat dari fakta bahwa Vritra langsung menuju lokasimu, dia mungkin sudah sepenuhnya menguasai posisi Mitsuki-san.”

Sambil mendengarkan Lisa, aku mengamati tubuh Mitsuki. Vritra mungkin telah memberi semacam tanda pada Mitsuki, tetapi tidak mungkin untuk mengetahui apa itu.

Shinomiya-sensei juga tampak seperti telah menyimpulkan bahwa terlalu sulit untuk menghilangkan tanda Mitsuki. Dengan sikap serius, dia mengeluarkan perintah.

“Mengenai penyembunyian Vritra, aku akan membahasnya nanti. Karena posisi kita diketahui musuh, lebih baik kita keluar dulu. Tidak mungkin menangani serangan Vritra di dalam ruangan. Mononobe Mitsuki—Apakah kau bisa membuat persenjataan fiktifmu?”

Shinomiya-sensei bertanya pada Mitsuki dengan nada suara yang serius.

“—Saya akan mencoba.”

Mitsuki mengangguk dan menciptakan materi gelap di telapak tangannya. Materi gelap berwarna hitam itu bereaksi terhadap keinginan Mitsuki dan berubah bentuk.

“Sudah selesai…”

Mitsuki menghela napas lega, sambil menunjukkan persenjataan fiksi berbentuk busur kepada Shinomiya-sensei.

Persenjataan fiktif yang runtuh saat menghadapi Kraken Zwei saat ini sangat stabil. Mengetahui bahwa Mitsuki tidak mengalami trauma mental yang akan mencegahnya bertarung lagi, aku menghela napas lega.

“Bagus sekali. Mononobe Mitsuki akan fokus pada pertahanan diri setelah meninggalkan gedung. Ariella Lu, kalian akan menjadi pengawalnya. Mononobe Yuu, Iris Freyja, dan Ren Miyazawa, kalian bertiga akan mendukung Tia Lightning dan Firill Crest yang mungkin sedang bertempur dengan Vritra saat ini.”

Setelah memastikan kondisi Mitsuki, Shinomiya-sensei mengeluarkan perintah pertempuran dengan fasih.

“Setuju!”

Setelah kami mengangguk, Shinomiya-sensei berhenti berjalan ketika koridor berbelok di sudut.

“Saya akan memberi tahu NIFL agar tidak menghalangi Anda. Karena Kraken Zwei telah menghancurkan semua drone, pasukan tempur mereka yang tersisa hanya akan menjadi penghalang. Jika ada sesuatu yang terjadi nanti, hubungi saya melalui komunikator.” Saat Shinomiya-sensei berjalan menuju pusat komando NIFL, kami berpisah dengannya, mengenakan komunikator, dan keluar dari pangkalan.

Seketika angin yang membawa panas dan bau terbakar bertiup dari atas.

Saya mendongak dan melihat serangkaian ledakan berwarna merah gelap di udara. Suara yang terdengar sebelumnya mungkin disebabkan oleh ledakan tersebut.

Survei lingkungan sekitar menunjukkan bahwa landasan udara dan hutan sudah terbakar, tetapi bangunan di pangkalan tampak tidak rusak.

Bola api yang turun dari langit dihalangi oleh semacam penghalang tak terlihat, meledak di udara.

“…Onii-chan, lihat ke sana.”

Ren menarik bajuku dan menunjuk ke langit. Ada seorang gadis melayang di udara.

“Itu—Firill.”

Ariella menyipitkan matanya dan berkomentar.

“Bagaimana dengan Tia-chan dan Vritra-chan?”

“Mungkin di sisi lain penghalang.”

Iris melihat sekeliling dan bertanya. Aku menjawab.

Bintang-bintang yang bersinar terang di langit malam kadang-kadang terhalang oleh sesuatu yang tampak seperti bayangan besar. Lalu ada titik cahaya merah kecil, terbang seolah mengejar bayangan itu. Cahaya merah itu mungkin berasal dari persenjataan fiktif Tia.

“Pokoknya, ayo kita beri tahu Firill dan Tia kalau kita di sini sebagai bala bantuan. Aku akan ikut membangun penghalang. Ren, ciptakan cahaya.”

“Baiklah.”

Ren mengikuti instruksi Ariella dan mengangkat persenjataan fiktif berbentuk palu ke langit.

Sebuah bongkahan materi gelap raksasa terwujud di udara di atas, memancarkan cahaya terang bak matahari, menerangi sosok Firill di langit dengan jelas.

Naga hitam yang terbang di langit juga terlihat.

Meskipun lebih kecil dari naga yang muncul di atas Kota Nanato pagi ini, aku bisa merasakan mobilitas yang luar biasa dari tubuh yang lebih halus ini. Lekuk-lekuk tajam di sekujur tubuhnya sangat agresif.

Kemungkinan besar dia adalah pengganti baru Vritra.

Menurut Lisa, rupanya wujud gadis Vritra ditelan oleh naga hitam. Meninggalkan alat komunikasi yang digunakan untuk berkomunikasi dengan Tia, Vritra memilih wujud yang diciptakan untuk bertarung.

—Jadi, saling pengertian ternyata tidak mungkin?

Merasa frustrasi dan sedikit sedih, aku mengepalkan tanganku erat-erat.

Wujud naga hitam Vritra berputar dengan kecepatan tinggi di udara, menyemburkan api ke arah kami. Sebuah siluet, yang tampak seperti Tia, mengejar Vritra, tetapi tidak dapat mengimbangi gerakannya.

“Pasang penghalang angin.”

Melihat situasi itu, Ariella mengangkat senjata fiktifnya yang berbentuk seperti sarung tangan. Kulitku bisa merasakan angin bertiup ke langit, mungkin memperkuat penghalang yang melindungi pangkalan itu.

“Mitsuki!”

Menyadari kami, Firill turun.

“—Firill-san, kami sudah mendengar apa yang terjadi dari Lisa-san. Bayangan yang terbang di langit itu adalah Vritra, kan?” Berdiri di depan kelompok kami, Mitsuki mengonfirmasi dengan Firill yang mendarat.

“Ya, meskipun Tia mengejarnya, mencegahnya menggunakan materi gelap… Dia bisa terbang dan mengeluarkan api. Lukanya juga sembuh dengan cepat… Gila.”

Firill menjawab dengan nada suara getir.

“Dengan kata lain, api tersebut dihasilkan melalui struktur biologis, bukan transmutasi…”

Mitsuki terkesiap dan menatap bola api yang meledak di penghalang udara di atas.

“Hampir seperti… naga klasik yang muncul dalam dongeng. Membawa kekuatan tempur organisme hidup hingga batas maksimal, jadi bentuk inilah hasilnya.”

Ariella menatap langit yang terang dan berkomentar.

“Namun, jika materi gelap tidak dapat digunakan, maka itu hanyalah organisme hidup .”

Sementara semua orang terkejut, Ren menjelaskan dengan tenang. Setelah mendengar apa yang dia katakan, pikiranku pun menjadi tenang.

“Benar sekali… Faktanya, api Vritra terhalang sepenuhnya oleh penghalang udara. Dia bukanlah lawan yang menakutkan jika kita bertarung dengan tenang.”

“Memang, ini akan berakhir secepatnya saat kita bisa melancarkan serangan yang kuat.”

Ariella setuju denganku tetapi Firill masih menunjukkan ekspresi kaku.

“…Apakah semudah itu?”

“Apakah ada sesuatu yang menganggu pikiranmu?”

Firill menjawab pertanyaan Mitsuki dengan ragu:

“Mungkin itu hanya imajinasiku… Tapi tubuh Vritra tampaknya membesar secara bertahap. Kecepatan terbangnya juga tampaknya meningkat… Kurasa kita tidak bisa lengah.”

“… Vritra harus menyadari kerugian karena tidak bisa menggunakan materi gelap. Ditambah lagi fakta bahwa dia menciptakan tubuh ini demi melenyapkan Mitsuki—Dia mungkin menyembunyikan semacam kartu truf.”

Setelah mendengarkan kekhawatiran Firill, aku mendekatkan tanganku ke sisi mulutku dan berkata.

“Meski begitu, satu-satunya pilihan kita adalah bertarung. Aku akan bertanggung jawab atas pertahanan. Firill dan Ren, bantu Tia.”

Setelah berbicara dengan nada suara yang kuat, Ariella menyerahkan komunikator kepada Firill.

“Karena tidak bisa terbang, Mononobe-kun dan Iris akan menyerang dari darat. Namun, akan menjadi masalah saat menyerang kecuali kita tetap berhubungan menggunakan komunikator, karena kita perlu menghindari garis tembak atau melepaskan penghalang.”

“Saya mengerti.”

Setelah kami semua mengangguk, Ariella, Firill dan Ren terbang ke langit.

“Mitsuki, kamu harus fokus melindungi dirimu sendiri.”

Setelah mengingatkan Mitsuki dengan khawatir, Firill terbang menuju Vritra.

Yang tertinggal di tanah adalah Iris, Mitsuki dan aku, kami bertiga.

“…Apakah sudah terlambat untuk berbicara dengannya?”

Iris bertanya pelan.

“Ini tidak akan terjadi jika dia serius ingin berbicara dengan kita.”

Aku teringat kekesalanku tadi, lalu menjawab.

“…Ya.”

Iris menyetujuinya dengan kesedihan di wajahnya.

“Kau tidak ingin melawan Vritra?”

“Tidak, karena kita pergi keluar bersama… Makan es krim, kupikir kita bisa saling memahami…”

Melihat pertempuran semakin intensif di langit setelah Firill dan yang lainnya bergabung, Iris berbicara dengan menyesal.

“—Jika Kraken Zwei tidak muncul, mungkin itu bisa terjadi.”

Setelah menghembuskan nafas berat, aku berkata.

Meski aku merasakan hal yang sama seperti Iris, situasi saat ini tidak lagi memungkinkan penyelesaian secara damai.

“Meskipun tujuan Vritra masih belum diketahui, tidak diragukan lagi dia bermaksud menciptakan D sebagai pasangan bagi naga. Dan saat ini, pasangan untuk anak Kraken telah muncul. Oleh karena itu, kurasa Vritra tidak lagi merasa perlu untuk berdamai dengan Yggdrasil.”

Jawabanku ditujukan pada Iris, tetapi Mitsuki tampak sedih di samping kami.

“Dengan kata lain, seandainya saya menggunakan antimateri untuk melenyapkan Kraken Zwei… Hal ini tidak akan terjadi.”

“Apa? Tidak, itu bukan salahmu, Mitsuki. Lagipula, Vritra pada dasarnya adalah penyebab dan awal dari segalanya. Selain itu, Kraken Zwei terbangun karena gangguan listrik Yggdrasil, yang menyebabkan sistem pendingin berhenti berfungsi—”

“Meski begitu, aku tetap bertanggung jawab. Paling tidak, dengan tanganku sendiri, Vritra harus…”

Mitsuki mengangkat persenjataan fiktifnya berupa busur dengan pikiran berat di wajahnya.

“Tahan, Mitsuki, kau harus melindungi dirimu sendiri seperti yang Firill katakan. Serahkan serangan pada kami.”

Aku menghentikan Mitsuki dan mengalihkan pandanganku ke langit.

Di langit, putih karena suar Ren, semua orang menyerang balik Vritra.

Ledakan dan kilatan cahaya terus terjadi. Vritra berhenti menyerang kami dan terbang lebih cepat, mungkin untuk fokus menghindar.

“Begitu cepat… Dan gerakannya tidak teratur, mustahil diprediksi. Sepertinya dia mengutamakan mobilitas karena dia tidak bisa menggunakan materi gelap.”

Tidak peduli apa pun tingkat armor atau kemampuan regenerasinya, kita semua memiliki kekuatan ofensif yang cukup untuk mengalahkan Vritra dalam satu serangan. Karena pertahanan tidak mungkin, mengalokasikan kekuatan untuk menghindar adalah solusi yang sangat logis.

“Aku tidak bisa membidik target secepat itu. Jika Firill-san dan yang lainnya tidak menghentikan pergerakan Vritra, akan sulit bagiku untuk menyerang.”

Mitsuki tampaknya masih berniat menyerang, tetapi setelah melihat gerakan Vritra yang sangat cepat, dia menurunkan busurnya.

“Tapi… Apa yang Vritra-chan lakukan? Menghindar saja tidak akan menang…”

Iris masih tampak ragu untuk melawan Vritra, bertanya dengan ekspresi khawatir.

Aku menanyakan hal yang sama dalam benakku. Meskipun pertahanan dapat diimbangi dengan mobilitas, tidak dapat disangkal, dia jelas-jelas kekurangan kekuatan serangan. Namun, aku melihat perubahan tertentu saat melacak sosok Vritra yang terbang di udara.

“…Apa yang Firill amati tadi bukanlah imajinasinya. Tubuh Vritra jelas-jelas berubah.”

Alih-alih bertambah besar, bentuknya justru lebih seperti garis besarnya—bentuknya sendiri—yang berubah secara bertahap.

Dan seiring dengan perubahan itu, kecepatan terbangnya pun berangsur-angsur meningkat. Aku punya firasat buruk saat melihat Firill dan yang lainnya tertinggal, tak mampu mengejar.

Karena saya menyadari keuntungan lain dari memprioritaskan mobilitas.

Menghindari kejaran gadis-gadis itu, Vritra menyemburkan api ke suar yang melayang di langit. Tidak seperti bola api sebelumnya, daya tembak itu mendekati sinar panas Kili. Sebuah serangan yang dahsyat.

Suar itu berhasil dipadamkan oleh api, sehingga langit malam kembali gelap.

Karena keadaan di sekitarnya tiba-tiba meredup, kami kehilangan pandangan terhadap tubuh hitam raksasa Vritra sesaat.

“Nii-san, Vritra ada di sana!”

Mitsuki menemukan Vritra lebih cepat dariku dan menunjuk ke langit.

Vritra bangkit dengan cepat seakan-akan mengincar puncak surga.

Ada tiga titik cahaya kecil dari persenjataan fiksi—Tia, Firill, dan Ren mengejar Vritra, tetapi Vritra langsung unggul dalam sekejap.

“Jadi Vritra… tidak pernah menyerah menggunakan materi gelap.”

“Hah? Apa yang terjadi? Mononobe?”

Mendengarkan gerutuanku, Iris memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Intervensi Yggdrasil terhadap materi gelap terbatas jangkauannya. Bahkan jika Tia menggunakan kekuatannya, tetap akan ada batasnya. Vritra mungkin menggunakan mobilitas tinggi untuk lolos dari jangkauan interferensi Tia.”

“T-Tapi tidak ada cara untuk menyerang setelah melarikan diri sejauh itu.”

“Ada banyak cara, seperti—”

Dilihat dari fakta bahwa Vritra telah terbang ke atas, sebuah gambaran terlintas dalam pikiranku.

Namun pada saat berikutnya, gambaran itu berubah menjadi kenyataan.

Bintang-bintang di langit malam—menghilang.

Itu adalah batu raksasa yang menutupi langit, menghalangi banyak sumber cahaya.

Pemandangan itu hampir terasa seperti bulan sedang jatuh.

“Aku… teor…?”

Iris berkata dengan tatapan kosong.

“Menyerang dengan menjatuhkan massa raksasa… Seperti yang diharapkan dari Vritra ‘Hitam’, kapasitasnya menghasilkan materi hitam berada pada level yang sama sekali berbeda dari kita.”

Dengan ekspresi kaku, Mitsuki menatap massa besar yang menutupi langit.

“…Aku akan menggunakan Catastrophe untuk menghapusnya! Semuanya cepat kembali!”

Menggunakan komunikator, Iris memanggil teman-teman sekelasnya di langit.

‘—Dimengerti! Kami semua telah mundur dari atas! Kalian bebas menembak kapan saja!’

Suara Ariella terdengar dari komunikator. Iris segera memanggil tongkat cahaya merah dan mengangkatnya ke langit.

“Wahai Malapetaka! Wujudkanlah!”

Sinar merah melesat lurus ke langit.

Pilar cahaya pencuri waktu meluas secara radial, menelan seluruh meteor raksasa.

Dibandingkan dengan apa yang dia gunakan melawan Kraken Zwei, hasilnya telah meningkat lebih jauh.

Diselimuti cahaya merah, permukaan meteor itu berangsur-angsur berubah menjadi debu dan pecah, tetapi meteor itu terlalu besar, atau mungkin terbuat dari bahan yang tahan lama, laju pelapukannya cukup lambat.

“Mononobe! Waktunya tidak cukup kalau terus begini!”

Iris berteriak dengan nada mendesak. Pada saat itu, Tia dan para gadis kembali.

“Yuu! Vritra menggunakan meteor sebagai perisai untuk mendekati kita!”

Tia mendarat dan berbicara sambil terengah-engah. Listrik memercik di sekitar tanduk merahnya. Kemungkinan besar, Tia saat ini sedang memperluas jangkauan gangguan listrik.

“—Setelah mengurangi massa meteor menggunakan Malapetaka Iris-san, aku akan menghancurkannya menggunakan antimateri. Nii-san, tolong buat persenjataan anti-naga untuk membidik dan menembak Vritra.”

Mitsuki mengangkat persenjataan fiksinya dengan ekspresi tegang.

“Apakah kamu bisa menembak, Mitsuki?”

Firill bertanya dengan khawatir. Mitsuki mengangguk dengan ekspresi yang sesuai dengan kapten Pasukan Penangkal Naga.

“Jangan khawatir, karena musuh kali ini adalah naga.”

Dengan kata lain, dia mengisyaratkan bahwa dia menganggap Kraken Zwei sebagai manusia, tetapi tidak seorang pun akan berusaha keras untuk menyelidiki masalah ini saat ini.

“Kalau begitu, Firill dan aku akan bersiap untuk memasang penghalang kapan saja. Ren, pinjamkan materi gelap pada Mononobe-kun.”

“Baiklah.”

Ren mengangguk menanggapi Ariella dan memegang tangan kiriku dengan erat.

“Aku tidak bisa… meneruskannya lagi.”

Iris berbicara dengan nada menyakitkan. Garis merah tongkat itu mulai memudar dan kecerahannya melemah.

Bahkan Basilisk yang memiliki kemampuan yang sama memiliki batas waktu untuk menembakkan Catastrophe dengan kekuatan penuh. Begitu pula Iris, ia juga memiliki batasnya sendiri.

“Ren, kita sudah bangun.”

Aku menggenggam tangan Ren sebagai balasan dan mulai membuat persenjataan antinaga.

“Marduk—meriam utama, Babel!”

Mengingat mobilitas Vritra, akan sangat sulit untuk menyerangnya menggunakan Megiddo berbasis proyektil. Kemampuan Babel untuk menghasilkan diskontinuitas supergravitasi di area yang luas memiliki peluang lebih tinggi untuk menangkapnya.

Melalui transmutasi, senjata raksasa dengan laras yang terbelah menjadi dua pun tercipta. Selama masa ini, Malapetaka Iris akhirnya lenyap.

“Saya mengandalkan semua orang… untuk sisanya.”

Iris terjatuh, terduduk di tanah sambil terengah-engah.

Karena terkena cahaya merah, meteor itu menyusut hingga kurang dari setengah volume aslinya.

“Serahkan padaku—Terminating Arrow, Last Quark!”

Mitsuki segera menembakkan panah antimateri.

Sebuah ledakan kemudian mengubah langit menjadi putih.

Sesaat setelah suara ledakan dahsyat itu, embusan angin kencang bertiup.

Sambil memegang tangan Ren erat-erat, aku menyipitkan mataku dan terus menatap langit.

“—Dia datang.”

Menerobos ledakan meteor, garis besar raksasa turun dengan kecepatan tinggi.

Itu adalah Vritra—Namun, wujudnya telah mengalami perubahan yang lebih besar. Dari celah-celah di bagian luar yang hitam, cahaya biru-putih keluar. Didorong oleh api biru, tubuhnya memiliki ekor panjang yang menjulur dari belakang.

“Api!”

Saya mengunci target dan memerintahkan senjata pra-peradaban untuk menyerang, bertekad untuk melakukan pembunuhan yang terjamin.

Gwon—Suara distorsi spasial yang menakutkan bisa terdengar.

Arus hitam yang mengalir keluar dari persenjataan antinaga menyebar jauh dan luas, siap melahap Vritra.

Yang terlihat hitam sebenarnya adalah diskontinuitas supergravitasi, yang bahkan mampu menyedot cahaya, mustahil untuk melarikan diri setelah tertangkap, yang tersisa hanya nasib untuk hancur.

Namun demikian-

“Dia menghindar!?”

Ariella berteriak kaget.

Menggunakan api yang dikeluarkan dari tubuhnya, Vritra dengan paksa mengubah arah dan menghindari zona supergravitasi.

“Aduh…”

Saya mengoperasikan menara untuk mengikuti pergerakan Vritra tetapi tidak dapat menguncinya saat dia terbang tidak teratur dengan kecepatan tinggi.

Selama waktu ini, cahaya yang keluar dari tubuh Vritra terus bersinar.

“Mustahil…”

Mitsuki tersentak.

“Ada apa?”

Pertanyaan Firill membuat Mitsuki melanjutkan dengan suara serak:

“Karena Vritra memuntahkan api tadi, pasti ada semacam sumber energi di dalam tubuhnya. Mungkin Vritra telah menyebabkan energi itu lepas kendali, dengan maksud mengubah dirinya menjadi bom…”

“Bagaimana bisa-”

Firill menunjukkan keterkejutan di wajahnya.

—Jika kesimpulan Mitsuki benar, maka kita tidak boleh mendekati Vritra apa pun yang terjadi.

Menara itu mulai berguncang tanpa henti.

Walaupun saya menggunakan zona supergravitasi untuk menyerang Vritra, menara itu akhirnya mencapai batasnya dan meledak.

Dipasang di dalam laras, lensanya pecah.

Outputnya melemah dan menara itu berhenti bergerak. Vritra langsung turun tepat ke arah kami.

—Seperti yang dikatakan Mitsuki, Vritra bermaksud menghancurkan dirinya sendiri!?

Bagi Vritra, tubuh ini mungkin sama dengan Hekatonkheir, sesuatu yang sekali pakai.

Saya teringat gambar hilangnya Yggdrasil dari wilayah perbatasan Jerman-Denmark. Kawah raksasa di tanah itu terbentuk karena Hekatonkheir yang menghancurkan dirinya sendiri dan membuat Yggdrasil terperangkap dalam ledakan itu.

Bahkan dengan Ariella dan gadis-gadis, mungkin mustahil untuk bertahan sepenuhnya terhadap ledakan sebesar itu.

—Apa yang harus dilakukan?

Aku memandang semua orang sambil merenung.

Malapetaka Iris mungkin mampu menahan ledakan itu sendiri, tetapi saat ini dia telah kehabisan tenaga, tidak dapat bergerak bahkan jika dia menginginkannya. Maka dalam situasi ini, cara untuk menyelamatkan semua orang adalah dengan—

“Ren, pinjamkan aku semua materi gelapmu!”

Saya meninggalkan Babel dan memanggil persenjataan fiksi saya sendiri.

“Mm, aku mengerti.”

Meski menunjukkan kecemasan di wajahnya, Ren tetap mengangguk.

Persenjataan fiktif dalam bentuk senjata hias—Siegfried. Menggunakan materi gelap Ren, aku memperbesarnya.

Aku mengarahkan moncong senjataku ke langit.

Vritra turun dengan cepat, tubuhnya bersinar biru yang berbahaya. Sumber energi internalnya kemungkinan besar sudah mendekati titik kritis.

“Mononobe!”

Iris menjerit saat tubuh Vritra mengembang bersama cahaya.

“Jangan khawatir, aku tidak akan membiarkan siapa pun mati, apa pun yang terjadi!”

Setelah menerima materi gelap Ren, persenjataan fiktifku mencapai batasnya. Aku mengubah semua materi gelap menjadi satu peluru dan menembakkannya.

Demi melindungi semua orang—Demi tidak kehilangan orang-orang yang berharga!

“Antigravitasi!!”

Peluru materi gelap berubah menjadi materi antigravitasi, bersinar putih.

Baik Vritra maupun ledakan, semuanya terdorong ke langit!

Vritra meledak bersama cahaya biru-putih yang mengembang di dalam tubuhnya. Itu adalah semburan energi yang luar biasa, cukup untuk mewarnai langit dan tanah sepenuhnya menjadi putih.

Akan tetapi, alih-alih mencapai tanah, ledakan itu malah terdorong kembali ke langit.

Aku telah menciptakan medan tolak yang kuat yang bahkan mendistorsi cahaya. Oleh karena itu, cahaya putih ledakan itu tampak tertutup oleh wilayah yang gelap gulita dan tak terlihat.

Tanpa suara—

Menolak cahaya, suara dan semua energi, kematian dan penghentian kami ditolak.

“GOOOOOOOOOOOO—!!”

Setelah materi antigravitasi hancur dan riak raksasa melewati ruang angkasa—Bintang-bintang kembali ke langit.

Tak ada jejak ledakan yang terlihat lagi. Tak ada pula tanda-tanda Vritra.

“Huff, huff…”

Benar-benar kelelahan, aku terengah-engah. Setelah menyerahkan semua materi gelapnya kepadaku, Ren juga tampak sangat kelelahan. Bahunya terus naik turun.

“Onii-chan… Berhasil?”

“Ya—menurutku.”

Setelah aku mengangguk tanda mengiyakan, Ren langsung duduk di tanah.

“—Kita menang, Mononobe-kun!”

“Mononobe-kun, kerja bagus.”

Firill bersorak dan Ariella menghela napas lega.

“Sepertinya kehancuran total…”

Tanpa menurunkan kewaspadaannya, Mitsuki menatap langit dan berkata lembut.

“Vritra-chan…”

Namun, Iris menatap langit dengan sedikit sedih. Ini mungkin akhir yang menyedihkan baginya. Perasaan muram juga memenuhi hatiku.

Tepat saat aku menarik napas, berniat mengatakan sesuatu kepada Iris, Tia berteriak melengking.

“Yuu! Ini belum berakhir!”

Sambil menunjuk ke belakangku, Tia rupanya menyadari sesuatu.

Aku menoleh ke belakang, hanya melihat sosok mungil mendekati kami

“!?”

Mustahil-!?

Dengan rambut hitam panjangnya yang berkibar bebas tertiup angin, wajah pendatang baru itu sangat mirip dengan Kili.

Itu… wujud gadis Vritra!

Mengenakan gaun hitam one-piece, dia berlari langsung ke arah Mitsuki.

Niat membunuh yang kuat tersampaikan melalui matanya.

Vritra tidak meninggalkan peran manusianya.

Kemungkinan besar, dia telah menggunakan celah selama pertempuran untuk memisahkan diri dari tubuh naga hitam.

Mendengar teriakan Tia, Mitsuki juga menoleh ke belakang tetapi tidak punya cukup waktu untuk menghasilkan materi gelap untuk transmutasi.

Rasa dingin menjalar di sepanjang tulang belakangku. Rasa cemas langsung muncul, jauh melampaui apa yang akan kurasakan dalam krisisku sendiri. Tanpa sadar, rasa itu menggerakkan tubuhku.

“Mitsuki!”

Aku meraih tangan Mitsuki dan menariknya ke arahku.

Selagi menyerang, Vritra mengayunkan tangannya di udara.

“Cih!?”

Mitsuki berteriak singkat.

Mungkin tergores kuku Vritra, luka sayatan dangkal muncul di lengan Mitsuki.

Yang keluar dari luka itu adalah—darah segar.

Seketika hatiku dipenuhi niat membunuh terhadap musuh yang telah mencelakai Mitsuki.

Terhadap Vritra yang berwujud manusia , Fafnir di kedalaman alam bawah sadarku memamerkan taringnya.

—Bunuh dia.

Dengan ketajaman yang belum pernah ada sebelumnya, tubuhku mewujudkan pikiran itu. Setelah bertukar posisi dengan Mitsuki, aku mengulurkan tanganku untuk menusuk tenggorokan Vritra.

“—!”

Vritra berhenti mendadak dan melompat mundur, lolos dari seranganku.

Sambil mundur beberapa jarak, Vritra berhadapan denganku.

Karena jarak yang semakin jauh, pikiranku bisa sedikit mengendur. Sebuah gambaran Vritra yang sedang makan es krim terlintas di pikiranku.

—Saya pikir kita bisa saling memahami…

Perkataan Iris terngiang di telingaku.

Kata-kata itu menghentikan laju tubuhku yang awalnya ingin meneruskan serangan itu.

“Hentikan ini… Vritra.”

Menekan hasrat membunuh yang membuncah dalam diriku dengan rasionalitas, aku berbicara tajam padanya.

“Memintaku untuk berhenti? Kamu masih mencari dialog?”

Vritra bertanya padaku sambil tersenyum kecut.

“Tidak, aku memintamu untuk menyerah. Kau tidak punya kesempatan untuk menang lagi.”

Aku memberi isyarat dengan mataku ke teman-teman sekelasku. Iris dan yang lainnya pulih dari keterkejutan awal mereka dan mengangkat persenjataan fiktif mereka, siap untuk bertempur.

“Tia tidak akan membiarkanmu bertransmutasikan lagi atau menciptakan pengganti baru!”

Tanduk Tia mengeluarkan semburan listrik sementara dia melotot ke arah Vritra.

Situasinya jelas tidak menguntungkannya. Setelah kehilangan pengganti naga hitam, tidak ada alasan bagaimana Vritra bisa mengalahkan kita. Lebih jauh—

“Vritra, setelah kehilangan penggantimu… Bisakah kau tetap aman?”

“Apa?”

Mendengar pertanyaanku, alis Vritra berkedut.

“Pengganti seperti naga hitam tadi atau Hekatonkheir, Anda mungkin bisa membuatnya sebanyak yang Anda mau. Namun, semua makhluk hidup pasti memiliki semacam tubuh utama atau inti.”

“……”

Vritra menjawab dengan diam, jadi aku melanjutkan:

“Daripada melakukan serangan diam-diam, alasan mengapa kau meninggalkan tubuh naga hitam penghancur diri itu adalah untuk melindungi tubuh ini… Untuk melindungi tubuh utamamu saat ini, kan? Kalau begitu, berhentilah bertarung. Aku tidak ingin membunuhmu.”

“……Kuku.”

Bahu Vritra bergetar pelan lalu dia tertawa, tidak mampu menahan diri.

“Haha—tidak ingin membunuhku? Memang, pengganti ini adalah intiku saat ini, namun… Tubuh utama yang terhubung itu ada di dimensi yang lebih tinggi. Dan koordinat untuk itu—Tidak dapat melihat dimensi yang lebih tinggi, kalian tidak dapat menghancurkanku sepenuhnya.”

Dimensi yang berbeda… Di sanalah mungkin keberadaan materi gelap.

Bentuk materi gelap ditentukan berdasarkan keinginan orang yang menciptakannya. Materi ini adalah materi dari dimensi yang lebih tinggi yang koordinatnya diyakini berada pada sumbu “pikiran”.

—Ada kemungkinan bahwa Vritra adalah keberadaan yang paling dekat dengan materi gelap.

Jika memang begitu, apa yang kita lihat dari Vritra hanyalah sebagian yang diproyeksikan ke dunia tiga dimensi ini. Sekilas tentang penampilannya secara utuh adalah hal yang mustahil.

Oleh karena itu, bahkan jika D dapat membawa materi gelap dari sisi lain, mereka tetap tidak dapat menuju ke tempat materi gelap berada.

Mungkin ekspresi keyakinan Vritra berasal dari pengetahuan akan fakta ini, tetapi aku masih punya kartu truf.

“Apakah mustahil, bahkan untuk persenjataan anti-nagaku—yang mampu mencegah pemulihan Hekatonkheir untuk sementara?”

“—!”

Senyum menghilang dari wajah Vritra.

“Itu adalah senjata yang diberikan Yggdrasil kepadaku untuk melawan Hekatonkheir—untuk melawanmu. Justru karena senjata itu dapat mencapai tubuh utamamu, yang berada di dimensi yang lebih tinggi, itulah mengapa Hekatonkheir tidak dapat bangkit kembali, kan? Tolong beritahu aku, bahkan jika tubuh utamamu mengalami serangan semacam itu… Apakah kau akan baik-baik saja?”

Mendengar kata-kataku, ekspresi Vritra membeku.

Tatapan kami bertemu. Suasana menjadi tegang. Yang pertama memecah suasana tegang ini adalah Vritra.

“……Hai.”

Vritra mendesah dalam dan menundukkan kepalanya.

“Engkau… Sungguh hina. Tampaknya aku harus lebih menyadari posisiku yang tidak menguntungkan dan krisis yang sedang kualami.”

“Apakah kamu bersedia menyerah?”

Aku bertanya dengan hati-hati tetapi—Sambil mendongak, Vritra menunjukkan senyuman.

“Ya, aku akan mempertimbangkannya. Meskipun begitu, tujuanku sudah tercapai—Irregular.”

“…Apa?”

Menghadapinya pada jarak beberapa meter, aku tak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

Pada saat itu, aku mendengar suara keras di belakangku.

“Mitsuki-chan!?”

“Mitsuki!?”

Selanjutnya, saya mendengar Iris dan Firill berteriak kaget.

Aku menoleh ke belakang dengan cemas, hanya untuk melihat Mitsuki tergeletak di tanah. Darah menetes dari lukanya, tempat Vritra menggaruk lengannya dengan ringan tadi.

“Tahu apa ini?”

Vritra mengangkat telapak tangannya dan bertanya padaku. Ada cairan hitam menempel di kuku jarinya.

“……”

Aku tidak bisa menjawab sepatah kata pun. Melihat Mitsuki yang tergeletak di tanah, pikiranku tidak bisa berfungsi seperti biasa.

“Ini adalah darah naga hitam yang kalian lawan. Saat menciptakan pengganti itu, aku memasukkan racun ke dalam darahnya.”

“Racun…?”

Kata-kata Vritra menggetarkan gendang telingaku. Aku mengerti situasinya.

Kuku, goresan, racun… Baru saja—

“Aku merancang ini untuk menyerang balik kalian, tetapi karena terhalang angin selama pertempuran, tidak ada kesempatan untuk menggunakannya. Namun berkat itu, tidak seorang pun dari kalian yang menyadarinya sampai racunnya benar-benar berefek.”

Vritra tersenyum saat berbicara.

Saya menyadari saya telah gagal melindungi Mitsuki.

Dalam situasi seperti itu, Vritra tidak akan menggunakan racun setengah matang.

Aku perlahan menghadap Vritra, hanya untuk melihatnya mengangguk puas, memamerkan tangannya yang terkena racun:

“Dengan ini, peluang generasi kedua untuk bertahan hidup akan meningkat pesat. Rencana ini akan membuahkan hasil tanpa tindakan lebih lanjut dariku.”

Vritra tampaknya mengatakan sesuatu, tetapi otakku tidak dapat memproses kata-kata itu. Pikiranku menyerah untuk berpikir.

Hatiku menjadi kosong. Kosong dan hampa, hatiku terasa sangat sakit.

Sebelum amarah dan kesedihan memenuhi kekosongan hati dan jiwaku, suatu makhluk tertentu perlahan-lahan menguasai hatiku.

“Apakah kau mendengarkan? Tidak biasa? Tidak masalah, mungkin lebih baik mengajak dua atau tiga orang lagi untuk—”

Aku tidak bisa mengerti suara mangsanya. Bahkan tidak ada gunanya untuk mengerti juga.

Karena apa yang berdiri di depan mataku berwujud manusia.

Bahkan terhadap tiruan, selama lawannya adalah manusia—Fafnir adalah predator mutlak.

Aku melangkah maju.

Pada saat yang sama, saya menghasilkan materi gelap di tangan kanan saya.

Langkah kedua.

Ekspresi Vritra sedikit membeku.

Namun, dia tidak bergerak. Aku mengubah materi gelap itu menjadi pisau logam.

Langkah ketiga. Aku sudah mencapai jangkauan serangan.

Baru pada saat itulah Vritra akhirnya mencoba mundur tetapi sudah terlambat.

Segala sesuatunya terjadi begitu lambat.

Tidak—Apakah kesadaranku yang meningkat pesat?

Aku mengayunkan pisau.

Vritra melompat mundur. Pisauku menggores tenggorokannya dengan ringan.

Wajahnya berubah karena kesakitan dan kaget.

“Penderitaan pengganti… Mengapa itu akan ditransmisikan ke—”

Vritra mengucapkan kata-kata yang tidak berarti sementara aku melangkah maju ke arahnya.

Jarak ini berada dalam jangkauan pisau—taring Fafnir.

Berikutnya adalah pukulan mematikan.

“Tubuh manusia, gemetar… Ini—”

Suara Vritra bercampur ketakutan.

Aku tahu di mana taring itu harus menusuk.

Indra penciuman Fafnir yang tajam telah mendeteksi titik vital yang harus diserang untuk memadamkan kehidupan.

Aku akan memberinya nasib yang sama seperti Mitsuki.

Benar-benar tidak dapat dimaafkan—Benar-benar tidak dapat diterima.

Kau yang telah membunuh Mitsuki, sungguh tak akan kubiarkan hidup!

“Mungkin ini adalah yang kedelapan yang dibatalkan—”

Target terus mengeluarkan suara tidak berguna dari kedalaman mulutnya.

Menggunakan pisau di tanganku, aku melakukan tusukan santai ke arah Vritra yang tengah menatapnya dengan mata terbelalak.

Saya mengerti secara naluriah, tanpa mengandalkan akal budi.

Jika aku menusuk titik ini, dia akan mati.

Bukan jantung atau otak, bagian ini adalah inti dari penggantinya.

Meski berwujud manusia, dia bukanlah manusia.

Namun, Fafnir akan memperlakukannya sebagai manusia dan membunuhnya serta menghancurkannya.

Pisau tajam itu memasuki mulut Vritra, mengarah langsung ke kedalaman tenggorokannya—

“Tidak! Mononobe—!!”

Sebuah teriakan.

Retakan muncul dalam kesadaranku yang semakin cepat.

Itu suara Iris.

Saat hendak menusuk tulang belakang Vritra melalui mulutnya, pisau itu berhenti karena teriakan Iris.

Karena suaranya memiliki arti penting.

Nilainya sama dengan suara Mitsuki—

Dengan pisau yang dimasukkan ke mulutnya, Vritra menatapku dengan ekspresi terkejut.

“…Iris?”

“Mitsuki-chan masih bernapas! Kalau Vritra-chan yang membuat racun itu, dia mungkin tahu cara menangkal racun itu! Jadi—”

Mendengar apa yang Iris katakan, kapasitas berpikirku kembali normal.

Mitsuki masih hidup—

Kalau begitu, yang seharusnya kulakukan sekarang adalah mencari cara untuk menyelamatkan Mitsuki, bukan balas dendam.

Aku mencabut pisau yang penuh ludah dari mulut Vritra. Dia langsung jatuh terduduk di tanah.

“Ah…”

Vritra menunjukkan ekspresi bingung, menatapku dengan mata kosong.

“Tia tidak akan membiarkanmu berbuat sesukamu lagi!”

Seketika, Tia menciptakan tanaman merambat dari materi gelap dan melilitkannya di tubuh Vritra.

Bahkan dengan tubuhnya yang terikat erat oleh tanaman merambat, Vritra tetap tidak bereaksi. Dia tetap membeku karena terkejut, tubuhnya sedikit gemetar.

“Sekarang kau tidak akan bisa melakukan transmutasi bahkan saat Tia tidak melihatmu.”

Tanaman merambat ini mungkin seperti terminal Yggdrasil. Aku membungkuk di depan Vritra yang terkurung oleh tanaman merambat dan berbicara dengan suara yang dalam:

“Vritra”

Mendengar panggilanku, Vritra yang awalnya dalam keadaan tak sadarkan diri, menunjukkan keraguan dalam ekspresinya.

“F-Fufu…”

Mata Vritra kembali menunjukkan kilatan tekad. Dia tertawa kaku. Aku menahan amarahku yang meluap-luap terhadapnya dan berkata:

“Katakan padaku apakah ada cara untuk menangkal racun Mitsuki.”

“—Kaupikir aku akan mengungkapkannya?”

Vritra bertanya dengan nada sinis.

“Jika kau tidak berbicara, aku akan membunuhmu. Aku akan menggunakan senjata anti-naga untuk memusnahkanmu bersama dengan tubuh utama yang berada di dimensi yang lebih tinggi.”

Saya mengancam Vritra dengan serius.

Tetapi setelah mendengar apa yang kukatakan, ekspresi Vritra hanya membeku sesaat lalu dia tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

“Haha—kamu berbicara tentang persenjataan anti-naga? Kamu jelas tidak membutuhkannya… Tidak dapat dipercaya, apakah kamu tidak tahu apa yang baru saja kamu coba?”

“…Apa maksudmu?”

Ketika aku kebingungan, Vritra menatapku dengan gembira lalu berkata dengan tenang:

“Kematian baru saja kurasakan. Akulah yang ingin bertanya: Apakah kamu tidak menyadari kekuatan itu?”

“Kekuatan itu? Jangan bilang kau mengacu pada Fafnir milikku…”

Tadi, aku yakin bisa membunuh Vritra, tetapi Fafnir sudah tenggelam ke dasar alam bawah sadarku. Keyakinan itu kini terasa jauh seperti mimpi.

“Fafnir—Benarkah? Karena nama itu telah disebutkan, pasti tidak ada kesalahan. Muncul di hadapanmu dalam wujud ini tampaknya merupakan kesalahan fatal.”

Vritra memikirkan masalahnya sendiri dan mendesah dalam-dalam.

“Apa yang kamu ketahui tentang Fafnir—”

“Aku tidak punya kewajiban untuk memberitahumu. Karena wewenang yang terbuang itu masih ada dan kau memilikinya… Mungkin kau adalah musuh yang paling merepotkan bagiku.”

Dengan tatapan permusuhan yang jelas terpancar di matanya, Vritra melotot tajam ke arahku.

“…Lupakan saja. Sekarang, aku hanya ingin bertanya bagaimana racun Mitsuki bisa dinetralisir.”

“Sabar. Kamu tidak perlu khawatir tentang dia.”

Mengalihkan pandangannya ke Mitsuki yang pingsan, Vritra mengangkat bahu.

“Apa?”

“Dia hanya akan tidur selama beberapa hari.”

Aku terkesiap mendengar apa yang dikatakan Vritra.

“Kau hanya membuatnya tertidur? Tapi kenapa—”

Aku bertanya melalui tatapanku—Mengapa kau tidak membunuhnya?

“Karena itu sudah cukup. Tidak perlu mengurangi jumlah D yang berharga. Semuanya akan berakhir saat dia tidur.”

Vritra tersenyum percaya diri meski tanaman merambat itu menahannya.

“…!”

Ariella tiba-tiba duduk sambil memegangi perutnya.

“Apakah kamu terluka di suatu tempat, Ariella?”

“A-aku tidak terluka, tapi area tanda naga tiba-tiba mulai terasa perih—”

…Tanda naga?

Jantungku mulai berdebar setelah mendengar jawaban Ariella.

“Aduh…”

Tepat setelah Ariella, Iris dan Ren juga menempelkan tangan mereka ke bagian tubuh mereka. Iris memegangi pinggangnya, lokasi tanda naganya. Ren kesakitan, menempelkan tangannya ke sekitar dadanya. Jika itu adalah lokasi tanda naganya—

Aku mendekati Mitsuki dengan rasa curiga di benakku. Tanda naga Mitsuki seharusnya ada di lehernya, ditutupi oleh rambutnya yang panjang.

Aku berlutut di samping Mitsuki, yang sedang tertidur karena racun Vritra. Dengan gugup, aku mengangkat rambutnya. Dari celah-celah di antara rambutnya yang halus dan lembut, aku melihat—Tanda naganya mulai berubah menjadi ungu.

“Apa…”

Ketika saya terhuyung-huyung karena terkejut, gadis-gadis di dekat situ juga mengeluh:

“Mononobe! Tanda naga milikku!”

“Tanda nagaku berubah warna.”

“…Onii-chan, aku juga.”

Iris, Ariella, dan Ren memastikan perubahan warna pada tanda naga mereka, wajah mereka menjadi pucat.

“—Fufu.”

Tertawa yang mengundang perhatian.

Aku menoleh ke belakang dan melihat Vritra, terkurung oleh tanaman merambat, bahunya bergetar karena tertawa.

“Seperti putriku, kau melawannya, bukan? Kalau begitu, ini tidak bisa dihindari. Semua berjalan sesuai rencanaku. Itulah kekuatan generasi kedua.”

“Apa yang sebenarnya terjadi? Jelaskan dengan jelas!”

Aku menanyai Vritra yang bersemangat dengan nada suara tajam.

Sambil menyeringai, dia menjawab seolah-olah bersorak atas kemenangannya:

“Naga hibrida generasi kedua mampu mengubah semua D menjadi pasangan. Semua tanda naga kalian akan berubah warna saat ini, tanpa kecuali—Setiap dari kalian.”

 

Bagian 3

Di pegunungan beberapa puluh kilometer jauhnya dari pangkalan NIFL tempat Mononobe Yuu dan yang lainnya berada…

Gurun yang luas tiba-tiba muncul di hutan. Ada lubang besar di tengah gurun, dengan potongan-potongan mithril yang menghalangi lubang itu. Di dasar lubang yang terkubur, Kraken Zwei tidak bisa bergerak.

Terbungkus dalam kepompong rambut mithril, tidak ada kekhawatiran akan tertimpa reruntuhan. Namun, terkubur di pasir halus yang terbentuk dari pelapukan lingkungan sekitar, menggali dari samping tidak mungkin dilakukan karena butiran pasirnya terlalu kecil, sehingga tidak dapat membuat terowongan.

Potongan-potongan mithril telah sepenuhnya menutup lubang itu bahkan jika dia ingin bergerak ke atas untuk melarikan diri.

Namun setelah beberapa kali mencoba, Kraken Zwei menyadari bahwa melenyapkan mithril adalah cara tercepat untuk melarikan diri. Secara teori, mithril adalah logam paduan yang paling keras, sehingga sulit untuk dihancurkan atau diiris. Namun, rambut Kraken Zwei juga terbuat dari mithril.

Ada istilah yang dikenal sebagai pemotongan baja.

Itu adalah teknik yang menggunakan bilah baja untuk mengiris baja. Dengan kata lain, tergantung pada bagaimana senjata ditempa dan digunakan, adalah mungkin untuk mengiris material yang sama.

Tentu saja, monster yang baru lahir tidak mungkin mengetahui prinsip semacam itu.

Namun meski begitu, monster itu merasakannya secara naluriah.

—Dia bisa melakukannya.

Oleh karena itu, Kraken Zwei menjalin rambutnya menjadi bilah pisau untuk memperoleh kebebasan.

Dorongan yang kuat mendorong tindakan monster itu.

Dia harus keluar.

Karena ada hal-hal yang diinginkannya—