Bab 2 – Serangan Blitzkrieg Aegis

 

Bagian 1

LEDAKAN!!

Sebuah ledakan terdengar di lorong bawah tanah, mengguncang seluruh ruangan.

“Hasilkan badai.”

Ariella Lu menciptakan udara dengan mentransmutasikan materi gelap dari senjata fiktifnya, yang menerbangkan semua asap hitam di sekelilingnya.

Ketika pandangannya menjadi jelas, yang tampak di depan matanya adalah sekat dengan lubang besar di dalamnya. Berapa banyak sekat yang telah ia hancurkan? Karena ia tidak mau repot-repot mencatat, mencoba menghitung dengan mengingatnya sekarang akan sangat merepotkan.

Ia melewati sisa-sisa pemisah itu dengan tujuh prajurit muda yang mengikutinya tanpa bersuara. Tidak perlu memberi mereka perintah. Mereka—tim pasukan khusus Sleipnir—setara dengan anggota tubuh Ariella.

Saat Ariella menatap para pengikutnya yang tanpa ekspresi itu, suara seorang laki-laki tiba-tiba terdengar melalui komunikator di telinganya.

‘—Ah, tampaknya semuanya berjalan lancar.’

“Siapa kamu?”

Ariella bertanya sambil terus maju. Terdengar tawa pelan dari seberang.

“Apakah Anda tidak mendengar kabar dari Kapten Shelley? Saya komandan unit tempat Anda bergabung sekarang.”

Mendengar nama seseorang yang menjadi pimpinan di organisasi lamanya, Ariella mendesah.

“Begitu ya—Jadi kau Mayor Loki Jotunheim itu?”

“Benar. Pada saat yang sama, aku juga bertanggung jawab untuk mengawasi kesepakatan yang kau buat dengannya. Bahkan jika dia mengkhianati janjinya, aku tidak akan membiarkannya terjadi. Semua yang kau lakukan harus diberi imbalan.”

“…Terima kasih banyak.”

Setelah Ariella menanggapi ucapan pura-pura tulus itu, Loki berkata dengan kecut:

“Sepertinya aku tidak dipercaya.”

“Itu bukan inti masalahnya—;aku sama sekali tidak peduli dengan hal-hal semacam itu. Tentu saja, aku berharap pihakmu akan menepati janjimu, tapi… aku juga punya alasan mengapa aku harus membunuh kepala sekolah.”

“Itulah yang kusebut dapat diandalkan. Karena kau telah memilih untuk menentang “Gray” atas kemauanmu sendiri, kita adalah kawan dalam arti tertentu. Meskipun kau tidak mempercayaiku, aku tetap mendoakan kemenanganmu dengan tulus dari lubuk hatiku.”

Suaranya berubah halus. Dia berbicara dengan nada tulus.

Namun, Ariella mengerutkan kening karena tidak senang.

“Jadi begini caramu menjilat Mononobe-kun?”

‘…Rasa nikmat? Kurasa aku tak mengerti maksudmu.’

“Benarkah? Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah? Bukankah itu tindakan menjilat ketika orang lemah mencoba mengeksploitasi orang kuat dengan menggunakan trik-trik kecil yang nekat?”

‘Hmph…’

Loki terkekeh menanggapi penghinaan terang-terangan Ariella.

“Kau mungkin sangat pandai membuat orang lain bertindak sesuai keinginanmu. Namun, aku tahu. Aku tahu dari suaramu saja—Kau sangat lemah.”

‘Aku sangat lemah—Benarkah? Benarkah…? Jadi begitu yang kau pikirkan.’

Loki berbicara dengan gembira. Apakah ini pura-pura santai atau sarkasme terhadap pengamatan yang salah—Ariella tidak tahu.

Namun dari sudut pandang Ariella, hal semacam ini juga tidak penting. Yang ingin dia katakan hanyalah satu hal.

“Kau benar-benar orang yang sangat tidak berdaya . Ingin menjadi sekutuku saat kau jelas-jelas tidak mampu melakukan apa pun? Tahu malu. Itu sebabnya—Diamlah saat aku bertarung.”

Setelah menyatakan hal itu kepada Loki secara sepihak, Ariella membuang komunikator itu tanpa mendengarkan jawabannya.

Awalnya ia memakainya dengan ragu-ragu karena alat komunikasinya telah diberikan kepadanya, tetapi Ariella merasa sangat jijik saat menyadari bahwa ia tengah terhubung dengan lelaki itu lewat gelombang udara.

—Tetap saja, apakah aku bertindak terlalu kekanak-kanakan di sini?

Karena pihak lain telah menjamin penyelesaian transaksi, dia harus memanfaatkannya sepenuhnya sambil menyembunyikan pikiran sebenarnya.

Mengapa aku tidak melakukannya? Ariella langsung menemukan alasannya begitu dia memikirkannya.

—Pria itu telah mengeksploitasi Mononobe-kun. Begitu terlintas di benaknya, dia merasa tak tertahankan.

Mungkin emosi semacam ini mirip dengan kecemburuan dalam arti tertentu. Ariella mulai tersenyum kecut.

Dalam kondisinya saat ini, tidak mungkin dia bisa bertarung menghadapinya.

Meskipun dia telah memintanya untuk tidak mengejarnya, dia yakin dia tidak akan menyerah. Dengan menggunakan kekuatan Hraesvelgr, naga yang sangat dia benci, dia telah menyampaikan pikirannya kepadanya.

Oleh karena itu, dia pasti menunggu di depannya.

Ariella berhenti dan mengulurkan tangannya ke belakang. Kemudian, seorang anggota Sleipnir mendekati Ariella tanpa suara dan menyerahkan sebuah kapsul merah kepadanya.

Di dalam kapsul itu ada darah. Awalnya dia memeriksanya dengan menggigitnya menggunakan giginya sebelum menelannya.

Ariella tidak tahu darah siapa itu.

Namun, pikirannya telah diselimuti kabut putih setelah dia menelan kapsul itu. Dia bisa merasakan pikirannya menjadi lamban. Dan mungkin karena itu, indranya memperoleh kejelasan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Niat membunuh yang tak terucapkan menggelitiknya dari dalam.

“Sesuatu yang pasti” yang bersembunyi jauh di jurang kesadarannya, yang telah ia tekan dengan membentuk persenjataan fiktifnya menjadi perlengkapan pertahanan diri dan menolak memegang senjata, tengah menggeliat gelisah.

Menelan kapsul lain mungkin akan menghentikannya sepenuhnya dari memikirkan hal-hal yang tidak perlu.

Dengan begitu, ia akan menjadi sama seperti para prajurit muda itu, yang diam-diam mengikutinya, yang sifatnya telah berubah menjadi sistem pertempuran—Tidak, sistem pembunuhan.

Meski agak tidak bermoral untuk bergantung pada hal semacam ini, dia memutuskan itu adalah sesuatu yang penting untuk menghentikan dirinya saat ini dari menghentikan langkahnya.

Pada titik ini, dia tidak boleh berhenti. Kecuali dia melakukan segala hal yang dia bisa… Itu tidak dapat diterima. Oleh karena itu—

Ariella memasukkan kapsul itu ke dalam mulutnya dan menelannya. Saat itu juga, wajah Ren terlintas di benaknya.

Jika Ren menunggu lebih dulu, Ariella mungkin akan menyakitinya setelah kehilangan jati dirinya. Ariella sangat takut akan hal ini. Lebih takut akan hal ini daripada apa pun.

—Namun, Mononobe-kun akan melindungi Ren dengan baik.

Memeluk keinginan yang bertentangan dengan tujuannya sendiri—Ariella menyerahkan dirinya pada gelombang niat membunuh.

 

Bagian 2

“Ariella-chan akan segera tiba.”

Sambil menatap partisi yang menghalangi jalan, Iris berkata dengan gugup.

“Benar sekali—lawan kita tampaknya adalah unit penyerang berkecepatan tinggi. Meskipun identitas spesifik mereka tidak dapat dipastikan karena rusaknya kamera keamanan… Seharusnya Ariella.”

Aku menjelaskan apa yang kudengar dari Charlotte dan menambahkan firasatku sendiri sambil menyapukan pandanganku ke sekeliling.

Ini adalah lorong bawah tanah di dekat permukaan. Lorong ini relatif lebar dengan langit-langit yang lebih tinggi karena digunakan sebagai jalur transportasi untuk memindahkan barang dan material. Meskipun tampaknya senjata besar juga bisa melewatinya, kecil kemungkinan persenjataan tak berawak dan tentara NIFL bisa tiba lebih cepat daripada Ariella.

Saat ini, NIFL terjebak dalam pertikaian internal. Para prajurit infanteri dihalangi dan diserang oleh orang-orang di bawah kendali Charlotte sementara senjata tak berawak diretas satu demi satu oleh Tia dan digunakan untuk menghalangi senjata tak berawak lainnya.

Karena jumlah yang sama di kedua belah pihak, saat ini keadaannya buntu. Namun, tidak ada seorang pun di unit NIFL yang dapat melawan D, yang masing-masing memiliki daya tembak yang setara dengan senjata besar. Akibatnya, yang pertama tiba seharusnya Ariella.

“Hmm…”

Di sampingku, Ren mencengkeram kemejaku erat-erat.

Dia tampak agak gugup, tetapi tidak ada keraguan di matanya. Wajah Ren menunjukkan tekad untuk menyelamatkan Ariella. Dia menatap sekat itu.

“Pasti akan baik-baik saja! Tia ada di sini!”

Tia menyemangati kami.

Bahkan mampu meretas materi gelap, Tia sejujurnya sangat dapat diandalkan. Mungkin situasi pertahanan darat akan semakin sulit karena penarikan Tia, tetapi Lisa dan Firill tetap tinggal untuk mempertahankan penghalang dengan upaya penuh mereka.

“—Baiklah.”

Ekspresi Ren sedikit rileks saat dia mengangguk ringan sebagai tanda terima kasih.

“Jika Ariella-san membawa banyak prajurit NIFL… Apa yang akan kita lakukan?”

Mitsuki sudah memanggil senjata fiktifnya berupa busur panah saat dia menanyakan pertanyaan itu padaku. Dilihat dari sikapnya, suhu tubuhnya masih tinggi tetapi dia terdengar sangat bersemangat.

“Peningkatan jumlah akan mengakibatkan hilangnya kecepatan berbaris. Dilihat dari kecepatan invasi mereka, tim kecil kemungkinan besar akan datang. Yah, mungkin saja senjata tak berawak mengikuti mereka, tetapi itu seharusnya tidak menimbulkan ancaman.”

Mendengarkan saya, Kili mengangguk dengan tenang.

“Benar, Tia bisa menghajar mereka. Sebaliknya, itu hanya akan menambah jumlah kita. Prajurit biasa tidak bisa berbuat apa-apa begitu kita menyelimuti mereka dalam angin. Tidak ada bedanya berapa pun jumlah mereka yang datang.”

Meski jawaban Kili meyakinkan seperti biasa, ada sesuatu yang sedikit berbeda.

“……”

Dia mengerutkan kening karena terkejut saat aku menatapnya dengan takjub.

“Ada apa?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya sedikit terkejut kau malah berpikir untuk menetralisirnya, daripada membunuh mereka.”

Biasanya, polanya adalah dia berkata “bakar saja mereka” dan saya mencoba menghentikannya.

“…Aku hanya mengikuti caramu. Perdebatan yang tidak perlu itu menyebalkan.”

Kili mengalihkan kontak mata dengan sedikit ketidaksenangan lalu Iris tiba-tiba menatap kami.

“Mononobe, jangan bicara seperti itu! Kili-chan sudah perhatian pada kita, jadi kita harus berterima kasih padanya!”

“Oh benar juga… Itu benar. Terima kasih, Kili.”

Dimarahi Iris, aku mengucapkan terima kasih pada Kili.

“Hah? Hmm, yah… Bukan apa-apa—Ngomong-ngomong, Iris-chan, jangan berkomentar yang tidak-tidak, kau membuatku kehilangan keseimbangan…”

Kili goyah di saat yang langka. Untuk mendapatkan kembali kendali, ia menarik napas dalam-dalam dengan kuat.

Yang hadir di sini adalah aku, Ren, Iris, Mitsuki, Kili, dan Tia, kami berenam. Lisa dan Firill di tanah untuk memperkuat pertahanan. Jeanne, Shion, dan Vritra tinggal di kamar Charlotte.

“Kesampingkan semua itu—Bagaimana kalian semua berniat menghentikan Ariella Lu? Kita harus membahas rencana pertempuran dengan baik sekarang, kan?”

Mendengar pertanyaan Kili, aku memandang Mitsuki, yang lalu mengangguk ringan.

Dia tampaknya menyerahkan masalah itu kepadaku. Meskipun aku sudah mempertimbangkannya, aku bertanya kepada Tia terlebih dahulu sebelum menyampaikan pendapatku.

“—Tia, seberapa luas jangkauanmu terhadap materi gelap?”

“Sekitar sepuluh meter, tetapi untuk waktu yang singkat, Tia dapat memperluas jangkauan interferensi dengan menghasilkan listrik.”

Setelah mendengarkan jawaban Tia, aku menyilangkan tanganku dan berkata:

“Sepuluh meter—meskipun bisa diperpanjang, jarak ini tidak terlalu meyakinkan. Sebelum kita mengetahui jumlah musuh dan bagaimana mereka diperlengkapi, sebaiknya kau tetap di belakang dan bersiap. Setelah partisi dihancurkan, aku akan pergi dulu untuk menarik perhatian dan menyerang Ariella.”

“Ya!”

Tia mengangguk dan menerima instruksiku. Namun, Ren mendongak dengan cemas dari sampingku.

“Onii-chan…”

“Jangan khawatir. Aku tidak akan kalah dengan mudah. ​​Tujuan pertarungan ini adalah untuk menyelamatkan Ariella. Dan… Jika janji itu masih berlaku, yang perlu kulakukan hanyalah menyentuh Ariella sekali.”

Untuk menenangkan Ren, aku membelai kepalanya lembut sambil menjawab.

Jika aku menyentuh Ariella, dia akan “berubah menjadi jenisku.” Ariella telah mengatakan kepadaku untuk mencoba mengubahnya menjadi pasanganku jika aku ingin menghentikannya.

“Kalau begitu Mononobe, bagaimana denganku? Aku bersedia melakukan apa saja demi Ariella-chan!”

Mendengarkan dialog kami, Iris bertanya, penuh motivasi.

“Iris, kamu akan tetap bersiaga di samping Tia dan gunakan ledakan untuk melumpuhkan musuh yang mendekat. Tidak perlu menyerang mereka secara langsung. Gunakan saja angin dari ledakan untuk menghentikan mereka mendekat.”

“Ya, aku mengerti!”

Iris menjawab dengan penuh semangat. Selanjutnya, aku memberikan instruksi kepada yang lainnya secara berurutan.

“Mitsuki, kau akan bertugas menjaga Tia dan Iris. Jika keadaan memburuk untukku, bawa Tia dan Iris dan pindahkan mereka untuk membawa Ariella ke dalam jangkauan gangguan. Namun, tergantung pada situasinya, kau mungkin perlu memasang penghalang—”

“Baiklah. Serahkan saja Tia-san dan Iris-san padaku.”

Mitsuki menerima perintahku dengan ekspresi tegang.

“Kili, kau akan menuju ke garis depan bersamaku. Aku serahkan semua orang kecuali Ariella padamu. Seperti yang kau katakan sebelumnya, lumpuhkan mereka tanpa membunuh siapa pun.”

“…Tentu, aku akan mencoba.”

Apakah dia tidak senang dengan apa yang kukatakan sebelumnya? Kili mengangguk dengan ekspresi campur aduk. Akhirnya, aku menatap Ren.

“Ren, kau akan bertanggung jawab atas penjaga tengah. Utamakan keselamatanmu sendiri sambil mendukung Kili dan aku. Selain itu, jika memungkinkan, kuharap kau bisa mencoba memanggil Ariella.”

“Hm!”

Ren melepaskan kemejaku dan meninggalkanku. Dengan ekspresi penuh tekad, dia mengangguk.

—Znnnnnnnn…

Pada saat ini, suara gemuruh dalam terdengar datang dari depan.

“…Sepertinya mereka mendekat. Jauhi pembatas dan bersiaplah untuk bertarung, semuanya.”

Setelah memberikan perintah itu, aku mundur bersama yang lainnya.

Sebagai garda terdepan, Kili dan aku berhenti beberapa meter dari pembatas. Sebagai garda tengah, Ren mundur sedikit lebih jauh. Trio Tia, Iris, dan Mitsuki mundur paling jauh dengan persenjataan fiktif mereka yang siap. Titik di mana Kili dan aku berdiri adalah batas jangkauan gangguan Tia.

Suara gemuruh rendah itu terdengar lagi.

Suaranya terdengar lebih dekat dari sebelumnya. Satu per satu, partisi-partisi dihancurkan.

“Akhirnya ada kesempatan untuk bertarung bersamamu. Meskipun usaha bersama pertama kita seharusnya sudah selesai tadi malam… Ah, baiklah, ini lebih seperti gaya kita.”

Kili mengibaskan rambut hitam panjangnya dan tersenyum puas.

Tetapi begitu saya mengingat kembali kunjungan malam sebelumnya, darah langsung mengalir ke wajah saya.

“—Berhentilah berkomentar aneh sebelum pertarungan. Dan… Jangan terlalu banyak bicara tentang hal-hal seperti itu.”

Sambil berbisik pelan, aku melirik Iris dan Mitsuki diam-diam untuk melihat apakah mereka mendengarnya.

“Tidak. Aku bilang kita akan melanjutkannya lain kali, bukan? Lagipula, kau sudah mendengar tentang Neun dari Ibu dan Tia, kan?”

Setelah menolak untuk mematuhi, Kili bertanya dengan sungguh-sungguh.

Memang, aku pernah mendengar tentang otoritas, counterdragon, dan malapetaka dari Tia dan Vritra. Kili mungkin juga tahu sebagian darinya dari Vritra.

“Benar sekali—Tapi Vritra bersikeras aku bukan Neun.”

Neun adalah counterdragon terbaru yang lahir dari dunia untuk melawan datangnya malapetaka kesembilan yang tak terelakkan—naga kesembilan. Namun, akan sangat aneh jika aku menjadi Neun tanpa menghadapi malapetaka itu terlebih dahulu. Itulah yang dikatakan Vritra. Lebih jauh lagi, karena malapetaka kesembilan tampaknya adalah “bentuk sebenarnya” dari malapetaka ketujuh, peluang munculnya otoritas untuk melawannya cukup rendah sejak awal.

“Ibu terlalu pesimis. Ah, sudahlah, mau bagaimana lagi karena dia pernah menyaksikan kehancuran dunia. Tapi kita tidak wajib mendengarkannya. Berhentilah berpikir terlalu banyak dan buatlah bayi bahagia bersamaku.”

“M-Membuat bayi, kamu…”

Wajahku langsung berubah panas mendidih akibat lamaran langsung Kili.

“Ya ampun, apa masalahnya? Jika kita punya bayi, jumlah antibodi untuk melawan bencana kesembilan akan meningkat. Bukankah ini penting demi semua kehidupan di planet ini?”

“Eh…”

Pikiranku tak sanggup lagi mencerna pemikiran sebesar ini, tapi pada saat itu, terdengar hantaman ketiga.

“A-Mari kita bicarakan ini lain kali. Guncangan tadi—kurasa partisi terdekat telah hancur. Kili, bisakah kau memasang penghalang untuk bersiap menghadapi ledakan partisi?”

Aku mengalihkan topik pembicaraan dengan paksa. Kili mendesah pelan dan mengangguk.

“—Kalau begitu, kita lanjutkan diskusi ini di kamar tidurmu.”

Sambil tersenyum, Kili mengatakan sesuatu yang mengganggu sebelum mengangkat tangannya.

Angin berembus di pipiku sementara suhu di sekitarnya meningkat. Meskipun tak terlihat, partikel-partikel kecil materi gelap pasti telah dihasilkan oleh Kili di sekitarnya. Ini adalah keahliannya yang dibanggakan, “Muspelheim.” Dengan menyebarkan materi gelap di suatu area, ia mampu melakukan transmutasi secara instan tanpa gerakan peringatan apa pun bagi lawan untuk menyadarinya.

“Pembangunan penghalang ganda panas dan angin telah selesai. Meskipun penghalang ini dapat menghalangi ledakan, ingatlah untuk memberiku sinyal saat kau menyerbu ke barisan musuh. Kau akan terbakar sampai mati jika kau menyentuh penghalang panas.”

“Ya, aku mengerti.”

Aku mengangguk dan memfokuskan kesadaranku pada sisi lain partisi. Meskipun dinding tebal dan berat menghalangi sebagian besar informasi, aku masih merasa merinding.

Niat membunuh yang tajam, bagai pisau yang ditusukkan ke tenggorokan, mendekat selangkah demi selangkah.

Kili juga tampaknya merasakan hal yang sama sepertiku. Senyumnya lenyap dari wajahnya.

“Karena tampaknya ini akan lebih berbahaya dari yang kubayangkan, aku akan memberimu peringatan. Jangan terlalu mengandalkan transmutasi biogenikku.”

Kili berkata dengan nada kaku. Saat aku menatapnya dengan penuh tanya, dia mengangkat bahu pelan.

“Meskipun transmutasi biogenik saya dapat menyembuhkan luka, tubuh saya sendiri adalah satu-satunya hal yang dapat saya pulihkan dengan sempurna. Bila diterapkan pada orang lain, yang dapat saya lakukan hanyalah ‘menimpa’ luka tersebut.”

“Seperti menghapus cedera?”

“Saat memperbaiki kerusakan besar—seperti memulihkan seluruh anggota tubuh atau organ—biasanya akan mengakibatkan penolakan. Saya tidak punya cara untuk menciptakan kembali tubuh orang lain dengan benar.”

Kili menjawab lalu melirik Iris dan gadis-gadis di belakangnya.

“Itulah sebabnya kamu harus melindungi Iris-chan dan yang lainnya dengan baik jika terjadi sesuatu. Kamu sendiri juga tidak bisa saling menghancurkan.”

Mendengarkan peringatannya, aku tersenyum halus.

“Apa yang kamu tertawakan?”

“Hmm, aku tak bisa menahannya saat aku menyadari kau mengkhawatirkan Iris dan yang lainnya.”

“Apa… Aku tidak—”

Melihat Kili yang kebingungan, aku tersenyum dan mengucapkan terima kasih padanya.

“Terima kasih, Kili. Tapi jangan melakukan hal yang gegabah, Kili. Bahkan jika kamu bisa menyembuhkan luka, semuanya akan berakhir jika kamu mati secara langsung.”

“…Aku tahu itu. Tapi memang benar aku tidak mudah mati. Jika aku melindungimu—”

Kili menjawab dengan sedikit tidak senang, tetapi berhenti di tengah kalimat.

Dengan napas tertahan, dia menatap bola hitam yang muncul di depannya.

Itu adalah materi gelap yang dapat dihasilkan setiap D.

Namun, aku tidak memanggilnya. Dilihat dari raut wajahnya, Kili juga tidak memanggilnya.

Lalu apakah ini dipanggil oleh Iris atau yang lain di belakang kita, atau apakah itu—

Aku tak kuasa menahan rasa ngeri. Dinding pemisah masih utuh. Kelompok penyerang masih berada di sisi lain.

Namun, mereka memiliki Ariella di pihak mereka. Jika dia menyadari kehadiran kami di sisi berlawanan dari partisi dan menghasilkan materi gelap, dipandu oleh intuisi—

Selain itu, materi gelap ini kebetulan berada di luar jangkauan interferensi Tia.

“Kili!”

“Jangan!!”

Aku mengulurkan tangan untuk melindungi Kili, tetapi tanganku dialihkan dan seluruh tubuhku terdorong menjauh.

Tepat saat saya didorong ke tanah, materi gelap itu memancarkan cahaya yang menyilaukan.

-LEDAKAN!!

Api menyebar dari ledakan itu. Kili pun tertelan olehnya.

Pada saat yang sama, suara aneh terdengar di sekat pemisah. Apakah karena penghalang Kili telah lenyap? Api dan sisa-sisa sekat itu berhamburan tanpa hambatan. Bahkan tidak ada waktu untuk berdiri.

Persenjataan fiksi—Siegfried.

Aku memanggil senjata hias dari persenjataan fiktif ke tangan kiriku, mengarahkan moncongnya ke api dan puing-puing. Namun, aku mendengar suara Ren tepat sebelum aku melakukan transmutasi.

“Onii-chan!!”

Udara yang dihasilkannya membentuk badai dahsyat yang menerjang kepalaku.

Badai menghalangi api dan puing-puing yang beterbangan ke arahku, menyebabkan kepulan asap hitam.

Beberapa siluet berkilauan muncul di sisi lain asap. Melihat mereka, aku langsung bangkit dan menyerang.

“Ren, bawa Kili dan mundur!”

Aku tidak sempat memeriksa kondisi Kili setelah dia tertelan ledakan. Aku hanya bisa berdoa untuk keselamatannya dan menyerahkan semuanya pada Ren sambil berlari ke dalam asap tebal.

Serangan ini mungkin milik Ariella. Aku mendekat. Jika aku tidak membuat Ariella sibuk, tidak akan ada cara untuk memberi waktu bagi Kili untuk mundur ke belakang.

Saya menjernihkan pikiran dan mengumpulkan sebanyak mungkin informasi dari kelima indra.

Siluet berkilauan di tengah asap. Suara langkah kaki. Bau mesiu, melayang di udara. Gerakan udara yang menyentuh kulitku.

Jumlah musuh—Delapan. Tidak ada suara mesin yang digerakkan atau bau gas buang. Kalau begitu, semuanya manusia.

Meski jarak pandangnya buruk, tidak sulit untuk mengetahui jumlah dan posisi lawan saya.

Selama aku mengambil inisiatif, aku bisa menangani musuh sebanyak ini sendirian.

Senjata antipersonel—AT Nergal.

Dengan menggunakan transmutasi, aku menciptakan senjata setrum berbasis proyektil di tangan kananku yang kosong. Sambil membidik ke delapan makhluk, aku menembak secara berurutan.

Ariella mungkin dapat menghindar, tetapi tujuh sisanya harus dinetralisir.

Tepat saat aku sedang memikirkan itu, aku mendengar suara listrik yang terpantul. Ada juga beberapa contoh suara logam bernada tinggi yang saling tumpang tindih.

Suara ini—aku pernah mendengarnya sebelumnya. Saat pertarunganku melawan Ariella di bawah tanah tadi, suara yang sama terdengar saat dia melemparkan pisaunya untuk menangkis peluru Nergal.

Dan saat ini, suara ini datang dari delapan arah secara bersamaan .

“—”

Secara naluriah merasakan adanya bahaya, aku segera melompat dari tempatku berdiri. Pisau-pisau perak menusuk lokasiku sebelumnya.

Totalnya delapan. Dengan kata lain, setiap target Nergal berhasil menangkis peluru dan melakukan serangan balik.

Meskipun rencanaku adalah mencari tahu siapa di antara mereka yang Ariella, rencana itu tidak berhasil. Yang bisa kupastikan adalah bahwa kedelapan orang itu adalah lawan yang luar biasa.

Untuk mampu menangkis peluru dalam kondisi jarak pandang yang buruk, keterampilan dan naluri mereka berada di luar akal sehat.

Mustahil untuk mencapai alam tersebut kecuali mereka memiliki “sesuatu” tertentu yang melampaui manusia.

Aku menyebutnya “Fafnir.” Aku merasakan hal serupa pada Ariella dan Hreidmar. Berdasarkan jumlah lawan, pikiran tentang Sleipnir terlintas di benakku. Namun, sulit membayangkan mereka semua mencapai level seperti itu.

—Kalau begitu, mungkinkah ketujuhnya kecuali Ariella adalah Hreidmars?

Aku teringat para prajurit yang mengenakan baju besi perak, tetapi aku merasa ada yang tidak beres. Dulu, saat aku mendeteksi keberadaan musuh, aku tidak mendengar suara logam yang khas dari pakaian lapis baja. Selain itu, pakaian lapis baja akan melindungi dari serangan kejut listrik Nergal, sehingga tidak perlu bertahan.

Bagaimanapun, tidak ada pemikiran sebanyak itu yang bisa kulakukan sekarang yang akan menghasilkan kesimpulan. Karena asap yang menghalangi pandangan tidak berfungsi, asap itu malah merugikan pihakku sendiri. Dalam kondisi seperti itu, baik Mitsuki maupun Ren tidak akan bisa memberikan tembakan perlindungan.

“Peluru Udara!”

Mengarahkan senjata fiktif di tangan kiriku ke kakiku, aku melepaskan peluru udara dengan tekanan yang relatif ringan.

Angin puyuh mulai bertiup dengan saya sebagai pusatnya.

Dengan itu, saya dapat bertahan dari serangan pisau susulan sambil tetap menjaga jarak pandang, menyelesaikan dua masalah sekaligus. Jika berhasil membuat lawan saya kehilangan keseimbangan, saya bahkan dapat menembak mereka dengan Nergal.

“…!?”

Seperti yang kuduga, Ariella ada di antara orang-orang itu. Dengan ekspresi agak hampa, dia menatapku tajam.

Akan tetapi, sisanya bukanlah Hreidmars. Kemungkinan yang telah kusingkirkan tadi—unit pasukan khusus yang dulu kukelola sebagai kapten mereka—para prajurit muda Sleipnir ada di pihak lain.

Meskipun mereka masih orang-orang yang sangat kukenal, suasana seluruh tim telah berubah. Wajah mereka kosong seperti Ariella dengan hanya hasrat membunuh yang kuat yang terpancar di mata mereka.

“Onee-chan!!”

Ren berteriak dari belakang.

“Ariella-chan!”

“Ariella-san!”

“Tia tidak ingin bertarung denganmu, Ariella!”

Iris, Mitsuki, dan Tia juga memanggil, tetapi ekspresi Ariella tidak berubah sama sekali. Alih-alih mengabaikan mereka, dia tampak seperti tidak mendengar. Dia jelas bertingkah aneh.

Saya tidak tahu apa yang terjadi pada Ariella tetapi saat ini, saya harus menaklukkannya sesuai dengan rencana pertempuran.

“Ariella!”

Untuk menarik perhatiannya, aku memanggil namanya sambil menendang tanah untuk menyerang. Lalu menggunakan momentum angin yang tersisa, aku mendekatinya dalam satu tarikan napas.

Ariella memutar lengannya. Di tangannya tergenggam sebilah pisau perak.

Aku teringat bagaimana dia telah mengiris Nergal milikku menjadi dua dengan pisaunya di pertempuran sebelumnya. Pisau Ariella seharusnya terbuat dari mithril. Tidak ada cara untuk mengalahkannya dengan kekuatan kasar.

“Peluru Merah!”

Oleh karena itu, saya menggunakan materi gelap yang tersisa, mengubah semuanya menjadi bilah udara.

Bilah yang sangat padat itu berubah menjadi sangat panas, membelah udara dengan jejak merah.

Ariella mengayunkan pisaunya ke kepalaku tanpa ragu.

Dentang!!

Suara benturan keras terdengar dalam benturan antara logam dan udara bertekanan.

Serangannya cukup ganas tetapi mudah ditangani. Kekuatan adalah satu-satunya hal yang dibutuhkan untuk menembus udara terkompresi. Kekerasan dan ketajaman logam tidak menjadi masalah.

Satu langkah lagi dan aku bisa mengulurkan tangan untuk menyentuh Ariella. Para prajurit Sleipnir berada agak jauh. Sekarang adalah kesempatan yang sempurna.

Tanda naga di tangan kiriku mulai berdenyut sementara cahaya biru redup menyebar.

Namun, saat saya hendak mengambil langkah terakhir ini, saya merasakan hawa dingin. Saat ini saya berada di ambang hidup dan mati. Mengikuti naluri, saya berbalik dan mundur.

Suara keras terdengar. Sesuatu telah menyentuh ujung hidungku. Melihat poniku yang sedikit berhamburan, aku menyadari ada sesuatu yang telah memotongnya. Namun, aku tidak menemukan apa pun selain pisau.

Aku melihat ke arah sumber serangan, hanya untuk melihat seorang pemuda di sana dengan tangan terangkat. Enam orang lainnya juga mengangkat tangan mereka. Di samping tangan mereka ada bola-bola hitam pekat yang melayang.

“Apa-”

Pemandangan yang luar biasa ini membuatku terkesiap. Aku melompat mundur.

Kemudian, sayatan-sayatan tak terlihat melesat di depan mataku, disertai suara angin yang mengiris. Tanah terbelah dalam sementara angin menerpa wajahku. Bola-bola hitam itu menghilang dari tangan pemuda itu.

—Langkah yang baru saja dilakukan adalah serangan yang diluncurkan menggunakan transmutasi materi gelap? Bagaimana mungkin itu bisa terjadi…!?

Semua anggota Sleipnir adalah laki-laki. Mungkinkah mereka semua menyembunyikan jenis kelamin mereka seperti Jeanne, tetapi sebenarnya berjenis kelamin D?

Tujuh prajurit muda itu menyerangku saat aku sedang kebingungan. Mereka masing-masing memegang pisau perak yang mirip dengan milik Ariella.

Aku menembakkan Nergal untuk menahan dan memperlambat beberapa dari mereka yang mendekat dari sisi kanan. Pada saat yang sama, aku menembak sisi kiri dengan peluru bilah udara berturut-turut, sama seperti yang telah kugunakan di awal.

Gerakan tadi—Penanganan pisau ini—

Berdasarkan apa yang saya ketahui tentang dia—Robin—dia tidak bertarung dengan cara ini. Tidak menyukai pertarungan jarak dekat, keahliannya adalah menggunakan senjata api untuk bertarung jarak menengah.

Hampir seperti orang yang berbeda… Atau lebih tepatnya, ini terlalu mirip dengan Ariella sebelumnya.

Orang kedua dan ketiga menyerang berturut-turut—Otr dan Regin—aku menghindar tepat pada saat mereka mendekat, namun tentu saja, gerakan mereka sama seperti gerakan Ariella.

Meskipun pertarungan jarak dekat adalah kekuatan mereka, sifat asli mereka tidak dapat berubah sepenuhnya. Otr mengkhususkan diri dalam kekuatan dan Regin dalam keterampilan. Karakteristik mereka sangat jelas. Namun saat ini, gerakan mereka sangat mirip.

Dengan menggunakan Nergal, aku berhasil menahan empat orang yang tersisa agar tidak maju—Sigurd, Lancelot, Kunato, dan Nataku. Seolah-olah sinkron dengan Ariella, mereka semua mengangkat tangan.

Melihat materi gelap yang dihasilkan, saya menyadari bahwa saya tidak membayangkan apa yang saya lihat sebelumnya. Entah mengapa, mereka memperoleh kekuatan untuk menghasilkan materi gelap.

Dalam kasus itu, itu seperti bertarung melawan delapan Ariella.

Mustahil menemukan peluang kemenangan tanpa membunuh siapa pun ketika jumlah lawan yang seimbang meningkat menjadi delapan.

—Namun, itu dengan asumsi saya sendirian.

Tanda nagaku mulai memanas.

Mengapa demikian? Tanpa menoleh ke belakang, aku tahu bahwa “dia” akan menolongku.

“Laevateinn!”

Ariella dan para pemuda itu berhenti menyerang dan melompat ke samping. Segera setelah itu, kilatan cahaya merah menyapu lorong.

Memanfaatkan kesempatan itu, saya menjauhkan diri dari Ariella dan Sleipnir untuk berkumpul kembali.

“Yuu!”

Selanjutnya, Kili berdiri di sampingku. Meski pakaiannya hangus, dia tidak tampak terluka.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya—sebelum diserang, saya menggunakan Muspelheim untuk meledakkan sebuah ledakan. Kedua ledakan itu saling meniadakan.”

Kili tersenyum tenang dan memandang kelompok Ariella.

“Kau gegabah seperti biasanya… Apa kau terluka?”

Melihat penghalang itu telah menghilang, aku tahu dia pasti kehilangan kesadaran setidaknya untuk sesaat.

“Saya sembuh menggunakan transmutasi biogenik. Bagaimanapun, tidak ada masalah. Lupakan saja, apa yang harus kita lakukan selanjutnya? Keadaan akan menjadi sangat menyebalkan jika semuanya adalah D. Mereka mungkin juga waspada terhadap Tia.”

Kili memberi isyarat dengan matanya ke arah kelompok Ariella yang telah berhenti menyerang, dan berkomentar dengan serius.

Sambil berbincang, kami perlahan menjauhkan diri dari kelompok Ariella. Saat ini, kami sudah mundur ke dalam jangkauan gangguan Tia.

Jika memungkinkan, saya ingin memancing Ariella dan yang lain ke dalam jangkauan gangguan Tia, tetapi itu mungkin sulit tergantung pada situasinya.

“Tidak… Tidak mungkin mereka semua adalah D. Pertama-tama, mereka semua laki-laki… Karena tinggal sebagai teman sekamar, saya dapat memastikannya dengan pasti. Pasti ada semacam alasan untuk ini.”

“—Ya, saya setuju, karena saya akan merasa terganggu jika ada orang lain yang memiliki keistimewaan seperti Anda. Tidak ada nilai kecuali dalam kelangkaan.”

Kili mengangkat bahu.

Alih-alih mendekat, Ariella dan Sleipnir malah berhamburan di lorong lebar itu. Seperti yang diduga, tak satu pun dari mereka melangkah ke zona gangguan.

Tia menggunakan listrik untuk mengganggu. Meskipun tidak terlihat oleh mata, Ariella dan kelompoknya mungkin dapat mendeteksi domain elektromagnetik yang digunakan Tia dengan indra tajam mereka.

“……”

Ariella diam-diam mengangkat tangannya ke arah kami. Kemudian, para pemuda melakukan hal yang sama secara serempak.

“Nii-san, kami akan memperluas penghalangnya!”

Aku mendengar suara Mitsuki dari belakang. Hembusan angin bertiup, mungkin karena Mitsuki memperluas penghalang udara yang melindungi Tia dan kawan-kawan, sehingga bisa mencapai tempat Kili dan aku berdiri.

Setelah itu, kelompok Ariella menggunakan materi gelap yang dihasilkan tangan mereka untuk menembakkan semburan api ke arahku.

Namun karena terhalang oleh penghalang udara, mereka meledak di tengah penerbangan.

Benar saja, tampaknya mereka semua mampu menggunakan materi gelap. Namun, anggap saja fakta ini tidak mungkin benar —

Hanya kesimpulan yang sangat jelas dan sederhana yang dapat disimpulkan. Setelah aku selesai memeriksa dugaan ini dalam pikiranku, Ren berlari ke arahku.

“…Onii-chan! Kenapa… Onee-chan—ini, aneh sekali!”

Perasaan tidak selaras Ren bahkan lebih kuat dariku. Dia berbicara dengan wajah yang sangat pucat.

“Ya, daripada berkomitmen pada suatu tekad—Sepertinya dia sudah kehilangan kewarasannya.”

Sambil menatap Ariella di sisi lain ledakan api itu, aku mengangguk ke arah Ren.

“…Apa yang bisa kita lakukan? Onii-chan, apa yang bisa kita…”

Ren menatapku tajam. Aku ingin menenangkannya dengan menepuk kepalanya, tetapi tanganku sekarang sibuk memegang Nergal dan bilah angin.

Oleh karena itu, aku menatap mata Ren dan menyuarakan pikiranku lantang, cukup keras untuk didengar orang lain.

“Ariella mungkin telah berubah.”

“…Berubah?”

Dengan gelisah, Ren mengulangi apa yang kukatakan.

Ariella dan kelompoknya terus menyerang, tetapi penghalang yang dipasang Mitsuki sangat aman. Saat ini, kami punya waktu untuk bertukar informasi.

“Hreidmar—para prajurit lapis baja yang sebelumnya pernah kulawan di vila pegunungan dan di Kerajaan Erlia—berisi kekosongan di dalam. Hanya asap yang memenuhi bagian dalam. Menurut mantan atasanku, Mayor Loki, mereka telah berubah karena memperoleh kekuasaan.”

“Benar—Kau sudah melihat apa yang ada di dalamnya.”

Kili menyipitkan matanya dan berbisik. Bekerja sama dengan Jeanne, dia juga pernah melihatnya di Kerajaan Erlia sebelumnya.

“Saat ini, orang-orang yang bersama Ariella juga merupakan unit milik Mayor Loki. Dibandingkan dengan saat aku masih bersama mereka, aura dan tingkat kemampuan mereka benar-benar berbeda. Mungkin saja mereka telah berubah sebagai harga untuk mendapatkan kekuatan yang mirip dengan milik Hreidmar.”

“Harga listrik…”

Iris bergumam pelan.

Setelah mengalami transformasi tubuh fisiknya karena otoritas Basilisk, Iris telah mengalami seperti apa rasanya. Terakhir kali, Mayor Loki telah mengangkat situasi Hreidmar untuk mengilustrasikan suatu hal tentang naga.

Dari apa yang kudengar dari Charlotte, Mayor Loki adalah keturunan dari orang yang memiliki otoritas yang lahir demi membunuh manusia . Jika otoritas ini benar-benar ada dan Mayor Loki memiliki teknologi untuk membuat orang lain mewarisinya… Maka semuanya bisa saling terhubung.

Naga bening—Fafnir “Tak Berwarna”.

Hreidmar, Sleipnir, Ariella, dan saya juga—Kemungkinan besar, kami semua memegang wewenang ini.

Mayor Loki pernah berkata bahwa nilai sebenarnya terletak pada kemampuan untuk memperoleh kekuatan tanpa harus bertransformasi—Dan itu adalah aku. Oleh karena itu, di antara mereka yang telah memperoleh wewenang, akulah satu-satunya yang dianugerahi nama sandi “Fafnir.”

Sebaliknya, hal itu menyiratkan bahwa semua orang selain saya telah berubah. Namun—

“Jangan khawatir, Iris.”

Tanpa menoleh ke belakang, saya menyatakan dengan tegas.

“Mononobe…?”

“Jika memperoleh kekuatan menyebabkan transformasi, pasti ada cara untuk kembali. Yang perlu kulakukan adalah mengulang apa yang kulakukan untuk mengubahmu kembali menjadi manusia, Iris.”

“Oh-”

Mendengar apa yang kukatakan, Iris menarik napas dalam-dalam.

“Nii-san, sekarang aku tahu niatmu.”

“Tia juga tahu!”

Mitsuki dan Tia menyadari apa yang ingin aku katakan.

Namun, ada sesuatu yang harus kukatakan pada mereka.

“Namun, tidak mungkin aku bisa menentukan hasil pertandingan kecuali aku melawan Ariella saat ini dan timnya dengan niat membunuh. Namun karena aku tidak berencana untuk ‘membunuh’ Ariella, sama sekali tidak mungkin bagiku untuk menang sambil menghadapi ketidakpastian tentang apa yang akan ditransmutasikan oleh pihak lain menggunakan materi gelap.”

“Apa… Tunggu, Yuu!”

Kili melotot marah ke arahku, tetapi aku menatapnya untuk menyuruhnya menunggu aku selesai.

“Bagaimanapun juga, aku tidak perlu menang. Yang perlu kulakukan hanyalah menyentuh Ariella dengan ujung jariku. Dengan begitu, dia pasti akan pulih kewarasannya. Karena itu, aku akan mengandalkan kalian untuk melindungiku sehingga aku bisa mencapai Ariella sebelum aku terbunuh.”

Kataku sambil bergerak ke arah tepi penghalang tempat kelompok Ariella menyerang.

“Tunggu! Jika kita tidak berdiskusi dengan baik sebelumnya, kita mungkin akan menghalangimu, Nii-san—”

Mitsuki memanggil dengan cemas untuk menghentikanku, tetapi aku menggelengkan kepala untuk mengatakan padanya bahwa semuanya baik-baik saja.

“Jangan khawatir, Mitsuki. Kau akan bertindak sesuai dengan yang kuinginkan. Aku tahu ini dari sebuah perasaan. Perasaan itu akan memberitahuku bagaimana kalian semua akan bertindak, Mitsuki.”

“Meski kau tahu, ini masih terlalu…”

Mitsuki menggerutu sebagai protes. Pada saat ini, Kili menyela.

“Aku percaya pada Yuu. Saat melindunginya tadi, yah—meskipun aku tidak suka menggunakan kata ‘perasaan’—aku merasa seolah-olah Yuu dan aku bersatu seolah-olah satu pikiran. Kau juga merasakan hal yang sama, kan?”

Aku mengangguk pada pertanyaan Kili.

“Ya, aku tahu Kili akan membantuku. Mungkin, ada semacam hubungan karena kita sudah menjadi ‘jenis yang sama.'”

“Kalau begitu, Tia pasti bisa! Tia sudah menjadi istri Yuu, kita pasti bisa menyatukan hati kita melalui ikatan suami istri!”

Api persaingan tampaknya telah menyala dalam pikiran Tia.

“Ehhh!? Tia-chan, masih terlalu dini untuk membicarakan tentang suami istri! Tapi… aku juga merasakan perasaan pikiran yang terhubung. Ketika Mononobe memilihku, gelombang perasaan yang kuat terpancar.”

Melihat Iris setuju dengan Kili juga, Mitsuki menunjukkan ketidaksenangan dalam ekspresinya.

“Berbicara tentang ikatan dengan Nii-san, ikatanku seharusnya yang terkuat. Baiklah—aku mengerti. Sampai Nii-san mencapai sisi Ariella-san, aku akan benar-benar melindunginya.”

Selanjutnya, semua orang memandang Ren, yang belum berkomentar.”

“Mm. Onii-chan… Kau selalu tahu apa yang ingin kukatakan meskipun aku tidak mengatakannya. Karena itu, aku percaya padamu, Onii-chan.”

Ren menggenggam erat senjata palu fiksi miliknya dan menerima rencana pertempuranku.

“Terima kasih, Ren.”

Aku tersenyum dan memandang Ariella yang berada di seberang penghalang.

“—Mitsuki, sesuai sinyalku, lepaskan penghalang itu.”

“Setuju.”

Aku mengisi ulang amunisi Nergal di tangan kananku. Membubarkan bilah udara di tangan kiriku, aku mengubah Siegfried.

Apakah kelompok Ariella mencoba menerobos penghalang dengan paksa? Serangan mereka semakin intensif—Namun, hal ini menghasilkan celah dalam pembentukan materi gelap.

Memanfaatkan kesempatan itu, saya berteriak.

“Mitsuki!”

Begitu serangan berhenti, aku bergegas maju. Dengan penghalang yang diturunkan, tidak ada yang bisa menghentikanku lagi.

Kelompok Ariella segera bereaksi terhadap tindakan saya dan mengubah formasi.

Di tengah, Ariella mundur sementara para pemuda itu mengepung dan mengepung saya.

Dengan melemparkan pisau dan mengubah materi gelap dari delapan arah yang berbeda, mereka menyerang. Setiap serangan diilhami dengan niat untuk membunuh dengan pasti. Luka yang mematikan akan terjadi, tidak peduli serangan mana yang berhasil.

“Antigravitasi!”

Menggunakan Siegfried untuk menembakkan peluru materi gelap ke kakiku, aku mentransmutasikan materi antigravitasi.

Dikerahkan dengan saya di tengah, medan yang menjijikkan menangkis semua serangan.

Namun setelah itu, saat saya berlari, materi gelap muncul lagi di sekeliling saya.

“Ck—”

Ini adalah taktik yang sama seperti yang digunakan Iris untuk melawan medan tolak Leviathan. Menyerang dengan materi gelap langsung di dalam medan alih-alih dari luar—

Seperti yang diharapkan, kelompok Ariella saat ini lebih kuat dariku. Tentu saja, ada jurang pemisah yang jelas antara mereka, yang memiliki wewenang untuk membunuh manusia , Ariella dan kawan-kawan yang berjuang untuk membunuh, versus aku, yang berjuang tanpa niat membunuh.

Namun, saya telah menyatakan bahwa saya akan menyelamatkannya dari situasi tanpa harapan ini, karena saya telah mendengar pikiran dalam hatinya.

“—Datanglah, datanglah, pecahan-pecahan dari Far Beyond.”

Bahkan lebih banyak materi gelap muncul di sekelilingku, tetapi itu bukan dihasilkan oleh kelompok Ariella. Itu diciptakan oleh gadis dengan persepsi spasial super yang mampu melakukan kontrol yang tepat selama ledakan menjadi kesimpulan yang sudah pasti.

“Wahai angin yang mengamuk, meledaklah!”

Saat materi gelap Ariella dan timnya berubah menjadi api yang meledak, suara tajam Iris terdengar.

Dengan suara ledakan itu, pandanganku terhalang oleh asap hitam, tetapi aku hampir tidak merasakan benturan apa pun pada tubuhku. Seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia, aku mengerti apa yang telah dilakukan Iris.

Dengan membuat udara yang dipanggilnya meledak, dia telah membatalkan serangan Ariella. Cara kerjanya sama seperti bagaimana Kili melindungi dirinya sendiri sebelumnya, tetapi aku tidak menerima kerusakan sama sekali meskipun jarakku dekat. Ini adalah bukti kendali sempurna atas arah ledakan. Benar saja, bakat Iris sangat luar biasa di area yang paling tidak konvensional.

Pada saat yang sama, Mitsuki menyerang para prajurit muda.

“Anak Panah Pertama—Angin Bercabang!”

Hampir mustahil untuk dilihat dengan mata telanjang, anak panah angin berubah menjadi anak panah yang tak terhitung jumlahnya, menembaki mereka.

Secara normal, mustahil untuk menghindar, tapi aku telah berhasil menghindari gerakan ini terakhir kali ketika aku berselisih paham dengan Mitsuki.

Jika saya bisa melakukannya saat itu, tidak ada alasan mengapa mereka tidak bisa melakukannya sekarang.

Seperti binatang buas, mereka bergerak di antara anak panah yang tak terlihat. Pada saat yang sama, mereka melontarkan pisau ke arahku dari posisi yang tidak stabil.

Terus maju ke arah Ariella, aku menjauh sedikit dari zona efek medan tolak. Hanya ada sedikit materi gelap yang tersisa di tubuh Siegfried, tidak cukup untuk menghasilkan medan tolak yang kuat.

Namun, berkat Mitsuki yang memperlambat mereka, saya menerima dukungan baru.

Boom—Beberapa proyektil api kecil muncul di sekelilingku, menangkis pisau-pisau itu.

Ini adalah Muspelheim milik Kili. Dengan menyebarkan materi gelap, yang terlalu kecil untuk dilihat oleh mata telanjang, di seluruh ruang, ia mampu mengubah panas di lokasi mana pun yang dipilihnya.

Namun, penghalang yang tampaknya mahakuasa ini memiliki kelemahan. Ariella dan kawan-kawan langsung bertindak untuk mengatasinya.

Secara diam-diam, mereka mengangkat tangan untuk menghasilkan materi gelap, mengubahnya menjadi asap putih.

Partikel-partikel kecil materi gelap dapat dihapus dengan menggunakan asap. Muspelheim dinetralkan sebagai hasilnya, tetapi berkat Ariella dan kawan-kawan yang beralih ke pertahanan, saya mendapat kesempatan untuk maju lebih jauh.

Saya sudah cukup memahami pola bagaimana mereka menghasilkan materi gelap. Sejauh ini, mereka semua telah melakukan transmutasi yang sama secara bersamaan. Dalam kasus itu, Ariella seharusnya menjadi satu-satunya orang yang mampu menghasilkan materi gelap. Yang dilakukan Ariella hanyalah menghasilkan materi gelap di samping para prajurit muda saat mereka mengangkat tangan.

Jika spekulasi saya benar, maka seharusnya ada penundaan hingga transmutasi berikutnya.

Aku hampir saja mencapainya.

“Yuu!”

“Onii-chan!”

Tia dan Ren adalah orang-orang yang memberiku waktu untuk menutup kesenjangan ini.

Tia menggunakan serangan petir untuk menahan para prajurit muda itu sementara Ren memanfaatkan kapasitas pembangkitannya yang besar untuk menciptakan dinding tebal di kiri dan kananku.

Tanda nagaku berdenyut.

Pikiran semua orang saling terpancar. Aku bisa merasakan perasaan mereka. Saat ini, kami benar-benar terhubung satu sama lain.

Jika ini adalah ikatan antara orang-orang sepertiku, tidak ada yang lebih menggembirakan daripada ini.

Saya tidak berjuang sendirian.

Ariella—Aku juga tidak akan membiarkanmu meninggalkanmu sendirian!

Aku mendekatinya, mengulurkan tangan kiriku yang memegang Siegfried.

Kali ini, aku pasti akan menangkapmu. Aku akan menyelamatkanmu dengan tangan ini.

Selama pertempuran bawah tanah, aku menggunakan Ether Wind untuk merasakan pikiran dalam diri Ariella. Karena tidak dapat menahan diri, Ariella pasti mencari bantuan.

Dengan ekspresi kosong, Ariella menatapku dengan tatapan mata penuh hasrat membunuh yang kuat sambil mengayunkan pisau di tangannya.

Rasanya seolah-olah saya melihat ilusi tangan kiri saya terputus dan jantung saya tertusuk.

Akan tetapi, saya mengabaikan peringatan naluri dan menarik pelatuk Siegfried.

“Peluru Eter!”

Dengan menggunakan persenjataan fiksiku, aku mengubah materi gelap yang tersisa menjadi partikel emas, melilitkannya di lengan kiriku.

Serangan hebat berhasil dilancarkan.

Namun, bilah pedang perak yang mengiris lengan kiriku dihentikan oleh partikel emas.

Ketika tubuh makhluk hidup diselimuti oleh Angin Eter yang terkonsentrasi, jiwa di dalamnya akan terwujud. Jiwa yang terwujud ini kebal terhadap semua gangguan fisik.

Ini adalah karakteristik Ether Wind yang saya pelajari selama pertempuran melawan Hraesvelgr.

Meskipun aku tidak memiliki materi gelap, masih mungkin untuk menyelimuti lengan kiriku saja—aku mempertaruhkan hal ini.

Wajar saja, jika gagal dan lengan kiriku terputus, Ariella mungkin akan mengambil nyawaku dalam serangan berikutnya.

Pada saat itu, setidaknya aku mampu menyentuhnya dengan ujung jariku.

Aku mengulurkan tangan kiriku ke arah Ariella, yang tidak dapat bergerak bebas setelah diselimuti partikel emas.

Saat ujung jariku menyentuh dahinya, tanda naga di tangan kiriku bersinar biru—Partikel emas menghubungkan pikiran kami bersama.

 

Bagian 3

Aku melihat pecahan-pecahannya.

Orang-orang berkumpul di sekitar meja kayu tua, menikmati hidangan di tempat yang ramai. Dua orang dewasa, lima anak-anak. Mungkin sepasang suami istri dan anak-anak mereka.

Sambil tertawa riang, lelaki itu adalah seorang nelayan. Ia menceritakan kisah-kisah lucu dari pengalamannya di laut. Sambil tersenyum, sang istri menimpali bersama suaminya. Anak-anak mendengarkan lelaki itu, suasana menjadi ramai.

Gadis-gadis itu semuanya tampak agak mirip dengan Ariella.

 

Saya melihat keputusasaannya.

Di jalan yang terbakar, orang-orang terus berteriak. Seekor burung raksasa bercahaya telah hinggap di atas mayat-mayat manusia yang berserakan.

Sementara burung raksasa itu menyebarkan partikel-partikel keemasan, jenazahnya terlihat dalam bentuk samar-samar.

Rasanya seperti melangkahkan kaki ke tanah orang mati. Menyaksikan dunia ini, ia memanggil sosok-sosok keluarganya.

Namun sebelum dia bisa bertemu dengan arwah-arwah itu, para arwah itu dimangsa oleh burung raksasa itu. Mereka pun menghilang.

 

Saya melihat harapannya.

Itu ada di dalam rumah gelap di suatu tempat. Perabotan dan peralatan makan seperti barang rongsokan. Dinding yang retak ditutupi grafiti.

Namun di sanalah dia menemukan dirinya dikelilingi oleh keluarga besar lagi.

Mereka semua adalah anak-anak muda. Dari berbagai ras. Mereka tampak tidak memiliki hubungan darah satu sama lain.

Akan tetapi, mereka jelas terikat oleh ikatan yang menyamai ikatan saudara laki-laki dan saudara perempuan sejati.

Meski agak merepotkan karena semua orang bergantung padanya, dia menemukan sedikit kepuasan dalam hatinya yang terluka.

 

Saya melihat transformasinya.

Bukti D muncul di tubuhnya. Dibenci oleh teman-teman kepercayaannya, dia dikutuk dan dikecam sebagai musuh bebuyutan oleh anak-anak yang dia anggap sebagai keluarganya.

Saat ia menyadarinya, dunia telah terbalik. Segalanya tak dapat dikenali lagi. Kiamat sudah di depan mata.

Kehidupan sehari-harinya melawan sekte pemuja naga dan mengasuh anak-anak pun berakhir. Diasingkan ke tempat lain, dia memulai awal yang baru. Itu adalah kotak putih steril, tidak kotor maupun rusak. Dengan kata lain, laboratorium milik seorang pria. Pria itu memiliki seorang putri, seorang gadis muda yang selalu mengikutinya tanpa suara.

 

Saya melihat tekadnya.

Kapal itu berada di tengah laut. Di dek yang kelabu dan sama sekali tidak berhias, dia—Ariella—bertemu kembali dengan mantan kawannya.

“Letnan Shelley, begitu. Wah, kau benar-benar hebat.”

Ariella mengejek wanita yang mengenakan seragam NIFL.

“…Aku akan segera menjadi kapten. Dan suatu hari nanti, aku akan menjadi kepala Cabang Keempat Timur Tengah NIFL yang didirikan menggunakan organisasi kita sebagai fondasinya. Tentu saja—asumsi sebelumnya adalah aku tidak akan terbunuh olehmu di sini.”

Wanita itu menjawab dengan tenang lalu bersandar di pagar kapal.

“Kurasa kau salah paham. Aku tidak berniat membalas dendam padamu. Sebaliknya, kau menyelamatkanku jadi tidak baik bagiku untuk membencimu.”

“Yang kuselamatkan hanyalah hidupmu, kan? Sebelum menjualmu, aku sudah tahu kau mungkin akan menghadapi perlakuan yang lebih buruk daripada kematian—aku tetap menukarmu dengan uang meskipun tahu itu. Karena itu, aku sudah mempersiapkan diri untuk dibunuh begitu aku diperintahkan untuk menghubungimu.”

Mendengar ini, Ariella tersenyum kecut.

“Beruntungnya, aku dijual ke tempat yang jauh lebih baik dari yang kau bayangkan. Aku tidak perlu lagi khawatir soal makanan dan bahkan menemukan keluarga baru.”

“…Apakah gadis berambut merah yang bersamamu itu?”

“Ya, namanya Ren. Adik perempuanku yang paling berharga. Aku bersedia melakukan apa saja untuknya—Tetap saja, aku selalu merasa khawatir dengan situasi keluargaku sebelumnya.”

Sambil berkata demikian, Ariella menatap tajam ke mata wanita itu.

“Permintaanmu… memintaku menjadi mata-mata. Tak masalah, aku terima. Namun, aku punya syarat.”

“—Baiklah. Selama masih dalam kewenangan dan kehidupan saya untuk memberi, saya akan menerima syarat apa pun.”

Sambil menatap tajam ke mata Ariella, wanita itu mengangguk.

“Kalau begitu, tidak masalah. Tuntutanku jelas merupakan sesuatu yang berada dalam kekuasaanmu.”

Ariella mengangkat bahu ringan dan memberi tahu wanita itu kondisinya.

“Kudengar Ds bisa menghasilkan uang di Midgard dengan menerima permintaan untuk menghasilkan sumber daya. Aku akan memberikan semua uang itu kepadamu dan kuharap kau bisa menggunakannya untuk menyekolahkan anak-anak di organisasi.”

Setelah mendengar kondisi Ariella, wanita itu berdiri di sana dengan tercengang keheranan.

“Apa… Apa kau serius? Anak-anak itu melemparimu batu karena menjadi D, apa kau tidak ingat? Mereka tidak lagi menganggapmu sebagai keluarga. Bahkan jika mereka menerima kebaikanmu, mereka tidak akan berterima kasih padamu.”

“Meski begitu, mereka tetap keluargaku.”

Ariella menjawab tanpa ragu.

Ini bukan kemunafikan atau amal, tetapi hanya—keinginannya yang tulus.

 

Saya melihat tekadnya.

“—Serius, apakah tidak ada cara lain?”

Sendirian di koridor, Ariella bertanya dengan kaku sambil telinganya menempel di terminal portabelnya.

“Ya, bukan keputusan sepihak Gray, ini adalah hasil suara mayoritas antara negara-negara maju. Kita harus patuh agar dia bisa terus berdiri sebagai penguasa yang baik.”

Apa yang terdengar dari terminal portabel adalah suara Shelley yang telah bertemu kembali dengan Ariella sebelumnya.

“Tapi Gray memiliki wewenang yang dapat mengendalikan umat manusia, kan?”

“Tentu saja, Gray juga bisa mewujudkan keinginannya dengan paksa, tetapi hasilnya tetap sama saat kau menggunakan jurus ini. Dia tidak punya pilihan selain mengendalikan dunia .”

“…”

Sambil menggertakkan giginya, Ariella terdiam.

“Karena itu, Anda harus menerima permintaan ini. Jika Anda menolak, kami akan menggunakan cara curang jika perlu…”

“…Seperti saat bersama Iris?”

Setelah Ariella bertanya pelan, pihak lainnya menjawab dengan ragu sejenak.

“Memang, kami akan mengancammu seperti terakhir kali. Menggunakan anak-anak di organisasi itu sebagai sandera, mereka yang saat ini kau dukung… Ya.”

“—Betapa liciknya.”

‘Kami sangat menyadari hal itu.’

Mendengarkan suara wanita yang merendahkan dirinya, Ariella mendesah dalam-dalam.

“Baiklah—aku terima. Meskipun menurutku kau bukan tipe penjahat yang akan menggunakan anak-anak sebagai sandera, aku tidak bisa mengambil risiko. Selain itu… Demi melindungi masa depan anak-anak itu, sepertinya aku tidak bisa menghindari pertarungan melawan Gray.”

Meski tahu ini adalah pilihan yang akan menghancurkan kebahagiaannya sendiri, Ariella tetap menerimanya.

Pasrah dan semangat juang—Dua emosi ini saling berpadu dalam hatinya. Ariella bertekad untuk berjuang.

 

Pemandangan yang saya saksikan itu berubah menjadi partikel emas dan lenyap dalam kegelapan pekat.

Menghiasi kegelapan seperti langit berbintang, warna keemasan berkumpul dalam pusaran, berubah menjadi bentuk manusia.

Itu Ariella—

Diberi bentuk oleh partikel-partikel, gadis itu menatapku, yang mengambang dalam kegelapan.

“Memasuki hati orang lain tanpa izin, Mononobe-kun, kau benar-benar kurang memiliki kehalusan.”

Setelah Ariella mengatakan itu, aku baru menyadarinya. Itulah dunia di dalam hati Ariella.

Ini mungkin merupakan efek penguatan resonansi yang disebabkan oleh transformasi sejenis yang dikombinasikan dengan tindakan Ether Wind pada pikiran.

“Maaf, tapi berkat ini aku jadi tahu banyak hal. Aku juga jadi tahu kenapa kamu menerima permintaan NIFL untuk menjadi mata-mata mereka, Ariella, dan kenapa kamu harus membunuh Charl—”

Menggunakan pikiranku untuk mengendalikan bentuk tubuhku, aku mendarat di depan Ariella. Tubuhku juga memancarkan partikel emas, bergoyang tak tentu arah.

Durasi percakapan ini mungkin terbatas hingga hilangnya semua Angin Eter yang telah saya hasilkan secara alami. Sangat singkat.

“Semua demi melindungi keluargamu di organisasi antinaga, kan?”

Mendengar pertanyaanku, Ariella tersenyum kecut.

“Ya, tapi kau harus memikirkan ini, Mononobe-kun. Karena apa yang telah kulakukan telah gagal, itu hanya alasan. Pihak lain dalam kesepakatan ini, Kapten Shelley, adalah wanita terhormat.”

Mendengar jawabannya, aku mengerti maksud Ariella yang sebenarnya.

“Benarkah… Jadi kau ingin dihentikan—Itulah mengapa kau ingin aku menyelamatkanmu.”

‘Hentikan aku—Selamatkan aku.’

Itulah perasaan Ariella yang kudengar melalui Ether Wind selama pertempuran bawah tanah. Itulah sebabnya kami bisa menghalanginya tanpa ragu.

“Eh? Aku tidak pernah mengatakan itu, tahu?”

“—Aku mendengarnya. Suara hatimu. Ariella, kau pasti mendengar pernyataanku untuk tidak menyerah, kan?”

Setelah aku berkata demikian, Ariella mundur selangkah, amat bingung.

“D-Dulu—Mononobe-kun, kamu benar-benar…”

Kalau saja dia ada di tubuh fisiknya, Ariella mungkin akan memerah mukanya. Dia menundukkan kepalanya dengan malu-malu.

Namun setelah beberapa saat, dia meneruskan bicaranya, masih dengan kepala tertunduk.

“Tapi… Meskipun aku berharap untuk dihentikan, aku juga ingin ‘berhasil’. Itulah sebabnya aku sangat menyesal telah disentuh olehmu dan berubah. Aku sangat marah pada diriku sendiri karena merasa lega.”

Ariella mengepalkan tangannya erat-erat dan memaksakan kata-kata ini keluar.

“Dengan kata lain, Ariella, kamu berharap untuk bertarung?”

Tanyaku. Kalau tidak, dia tidak akan merasakan emosi seperti penyesalan.

“…Saya tidak hanya melindungi anak-anak yang disandera sekarang , tetapi juga melindungi masa depan .”

Ariella mengangguk ringan sebelum mendongak.

“Betapa pun kerasnya Gray—sang kepala sekolah—berjuang, dunia akan berubah menjadi dunia yang tidak bisa ia kendalikan. Dan begitu ia menjalankan otoritasnya, semua konflik akan lenyap dari dunia ini.”

“Apa yang salah dengan itu?”

Saya mengajukan pertanyaan yang tidak dijawab Charlotte. Saya tidak dapat memikirkan alasan apa pun mengapa perdamaian dunia itu buruk.

“—Tentu saja, mereka yang hidup makmur tanpa kekurangan apa pun akan sangat senang jika kedamaian seperti ini terus berlanjut. Namun… Bagaimana dengan mereka yang menderita di bawah rezim tirani, tidak dapat lepas dari kemalangan, tidak peduli seberapa keras mereka berjuang melawan aturan negara?”

“…”

Aku menarik napas dalam-dalam setelah mendengarkan Ariella. Aku menyadari tipe orang-orang yang dibesarkannya. Aku telah melihat mereka berkali-kali di medan perang. Meski begitu, pikiran itu tidak muncul di benakku sampai dia menyebutkannya. Ini berarti bahwa sistem nilaiku sudah menggunakan negara yang damai sebagai standar.

“Saya juga benci perang, tetapi saya percaya ada hal-hal di dunia ini yang harus digulingkan dengan kekerasan. Sebuah revolusi mungkin akan meletus di negara tempat saya dulu tinggal bersama keluarga saya. Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa kehidupan setelah ini akan bahagia, tetapi bagi anak-anak itu, itulah satu-satunya harapan mereka yang tersisa.”

Aku terpesona oleh Ariella yang menatapku tajam.

Apa yang dipikulnya, apa yang dilindunginya, begitu besarnya sehingga melampaui imajinasiku. Namun—

“Bahkan jika itu benar… Apakah maksudmu membunuh Charl adalah satu-satunya pilihan?”

Tak dapat menerima, tanyaku. Ariella mengangguk sedih.

“Ya. Awalnya aku berpikir untuk membiarkan kepala sekolah menguasai dunia lalu menyelamatkan negaraku. Namun setelah mendengar dari Kapten Shelley tentang bagaimana ayah kepala sekolah menghentikan perang nuklir, aku tahu itu mustahil. Kewenangan kepala sekolah bukanlah sesuatu yang bisa diatur dengan tepat. Itu lebih sederhana dan menakutkan dari itu.”

“Sederhana dan menakutkan…?”

Aku mengulang kata-kata Ariella sebagai pertanyaan. Ketakutan dan rasa jijik tampak di wajah Ariella.

“Mendominasi bukanlah tugas yang mudah. ​​Kemungkinan besar, baik kekuatan kepala sekolah, maupun kekuatan yang kami, Mononobe-kun dan aku, bukanlah hal yang dapat dilepaskan sepenuhnya.”

Perkataan Ariella menyampaikan rasa krisis yang intens dengan sedikit rasa kasihan dan belas kasihan tercampur dalam suaranya.

“Kepala sekolah… pasti tahu ini juga. Tapi dia tidak punya pilihan selain melakukan ini… Dia tidak bisa menghentikannya sendiri. Seperti aku, dia pasti berharap ada yang bisa menghentikannya. Itu sebabnya aku harus menghentikannya.”

Ariella mengepalkan tangannya erat-erat. Meskipun ada kontradiksi dalam kata-katanya, aku tahu dia tulus.

Berikutnya, pada saat ini, garis besarnya bergetar sementara partikel emasnya mulai menipis.

“—Hampir sampai batasnya.”

“Sepertinya begitu.”

“Jadi aku akan menjadi pasanganmu begitu aku bangun dari mimpi ini…? Semua hal yang tidak perlu bercampur dalam diriku—sesuatu yang terlahir untuk membunuh manusia—aku merasa itu sudah mulai memudar. Aku yakin aku tidak bisa menghentikan kepala sekolah lagi.”

Sambil tersenyum kecut, Ariella memandangi tangannya yang hancur.

“Maaf…”

Setelah merampas banyak hal darinya, yang bisa kukatakan hanyalah itu.

“Tidak perlu minta maaf, Mononobe-kun. Meskipun ada penyesalan, aku merasa sangat lega. Tapi aku masih belum bisa menerima ini.”

Saat partikelnya mencair, ekspresi Ariella pun menjadi terdistorsi.

“Aku pasti akan berjuang melawan keburukanku. Jadi, jika memungkinkan, tolong jangan biarkan Ren melihat keburukanku.”

Ariella tampak seperti hendak menangis sekarang, tetapi sosoknya menghilang sebelum air matanya sempat jatuh.

Pada saat yang sama, saya bisa merasakan garis besar saya sendiri menjadi samar dan ambigu. Kesadaran saya akan ditarik kembali.

Bersinar terang, partikel-partikel emas itu mengalir melewati pemandangan yang baru saja kusaksikan—lautan kenangan Ariella—dan surut ke dalam kedalaman kegelapan.

Kesadaran saya langsung kembali ke kenyataan setelah saya tidak dapat melihat apa pun lagi.

Di depan mataku tampak wajah Ariella yang terkejut dengan ujung jari tangan kiriku yang terulur menyentuh keningnya.

Percakapan dalam mimpi itu tampaknya terjadi dalam sekejap. Tubuhnya masih diselimuti cahaya biru.

Awalnya kosong, wajahnya sedikit memerah sementara sosokku terpantul di matanya yang penuh dengan niat membunuh.

“Wah…”

Ekspresinya berubah seperti tadi. Suara lemah keluar dari bibirnya.

“Ariella!”

Sebelum dia bisa melakukan sesuatu, aku memeluknya erat terlebih dahulu.

“…! Ooooh! Ahhhhh!!”

Dia berusaha keras melepaskan diri dari pelukanku, tetapi aku terus memeluknya sekuat tenaga.

Akhirnya, perlawanannya melemah dan erangannya berubah menjadi isak tangis.

“……Hiks…Hiks…Guh…”

Ariella membenamkan dirinya di dadaku. Sambil menangis, ia berusaha keras menahan isak tangisnya.

Itu adalah air mata penyesalan. Setelah menyentuh hatinya, aku sangat mengerti.

“Onee-chan!”

Aku mendengar langkah kaki dan suara Ren di belakangku.

Untuk menenangkan Ariella sebelum Ren datang, aku membelai punggung rampingnya dengan lembut.

“…Mononobe-kun, kamu sungguh baik sekali.”

Kata-kata lemah dari bibir Ariella sampai ke telingaku.

Bagian 4

“…Aku telah menyebabkan masalah bagi semua orang. Sejujurnya, aku benar-benar minta maaf.”

Di dalam lorong bawah tanah dengan pipa-pipa yang terbuka dan kerusakan dinding akibat sisa-sisa pertempuran, Ariella menundukkan kepalanya dan meminta maaf kepada kami semua.

Para prajurit muda Sleipnir tergeletak tak jauh dari situ tanpa ada tanda-tanda akan bangun. Selama transformasi Ariella, mereka tampak kesakitan dan pingsan.

Setelah memeriksa kondisi mereka, Mitsuki mendesah ringan.

“Merusak fasilitas, membocorkan informasi… Ariella-san, kamu telah melanggar dua peraturan sekolah ini. Kedua pelanggaran ini tidak dapat dimaafkan begitu saja, tetapi karena tidak ada yang terluka karenanya dan kamu dipaksa, setelah mempertimbangkan keadaan yang meringankan, sebagai teman sekelasmu, aku ingin kamu menulis dan menyerahkan dua puluh esai pertobatan.”

Berbicara dengan nada suara ketua OSIS, Mitsuki memberi tahu Ariella tentang hukumannya.

“Umm… Hanya itu saja?”

Terkejut, Ariella bertanya sebagai tanggapan. Mitsuki melirik Kili.

“Tidak apa-apa. Sebaliknya—dibandingkan dengan apa yang Kili-san lakukan di masa lalu, Ariella-san, pelanggaranmu jauh lebih ‘manis’. Kili-san, karena kamu akan hidup sebagai murid Midgard mulai sekarang, tolong serahkan lebih banyak esai pertobatan daripada Ariella-san.”

“T-Tunggu, berhentilah mengungkit masa lalu! Batas waktu untuk itu sudah lewat! Lagipula, tidak ada bukti yang tertinggal.”

Tiba-tiba dalam situasi sulit, Kili berdebat dengan panik, tetapi Tia semakin memojokkannya.

“Tidak, Kili harus menulis esai pertobatan dengan benar! Kili melukai Lisa waktu itu!”

Dihadapkan dengan tatapan langsung Tia, Kili menundukkan bahunya tanda menyerah.

“…Baiklah, aku akan menuliskannya.”

“Ya, kalau begitu, Tia—akan memaafkanmu, Kili. Mereka yang dihukum harus dimaafkan… Begitulah yang dikatakan Lisa.”

Kata-kata itu membuat Kili menahan napas. Dia pasti menyadari bahwa permintaan maaf yang diajukan Tia lebih dari sekadar tentang insiden Lisa.

“Tia…”

Setelah Kili menunjukkan perasaan campur aduk dalam ekspresinya, Tia menatap Ariella dengan malu-malu.

“Karena itu, Ariella, kamu tidak perlu meminta maaf setelah menulis esai penyesalan. Tia tidak akan marah lagi padamu. Tia tidak akan merasa terganggu… Tia hanya sangat khawatir padamu, Ariella.”

Setelah Tia selesai, Iris mengangguk tegas dan setuju.

“Benar sekali! Kami datang hanya untuk membantu karena kami khawatir padamu, Ariella-chan! Itu sebabnya, bagaimana ya aku harus mengatakannya…? Rasanya sangat berbeda dengan meminta maaf?”

Apakah dia tidak mampu mengutarakan pikirannya dengan baik? Iris melambaikan tangannya dengan cemas.

Lalu setelah menatap Ariella dalam diam sepanjang waktu, Ren pun berbicara pelan.

“Onee-chan… Ucapkan terima kasih.”

“Hah?”

Ekspresi dan suara Ren yang tampak marah membuat Ariella memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Bahkan jika kamu meminta maaf… Tidak akan ada yang senang. Karena itu, ucapkan saja terima kasih.”

Setelah Ren mengulangi ucapannya dengan tegas, ekspresi Ariella menjadi cerah.

Dia tersenyum tipis, mengambil napas dalam-dalam, lalu menatap kami semua secara bergantian.

“—Terima kasih, semuanya.”

Alih-alih meminta maaf, Ariella malah mengucapkan terima kasih kepada semua orang.

Selanjutnya, Iris dan para gadis tersenyum alami. Suasana di tempat kejadian menjadi lebih tenang.

“Baiklah.”

Setelah Ren mengangguk tanda setuju, air matanya akhirnya tak henti-hentinya mengalir. Ia menjatuhkan diri di dada Ariella.

“Onee-chan, kamu benar-benar… bodoh.”

Ren memeluk Ariella erat dan berkata dengan suara gemetar.

“Ya—Kau benar. Aku memang bodoh.”

Ariella membelai kepala Ren sambil menjawab dengan senyum kecut.

“Baiklah.”

Ren bersandar di dada Ariella dan mengangguk, bahu rampingnya bergetar.

Melihat mereka berpelukan seperti saudara, aku merasa lega dan mengeluarkan selembar kain, yang terlipat rapi di saku bajuku. Itu adalah harta Ariella yang paling berharga, pita hijau yang selalu dikenakannya di rambutnya.

“Oh…”

Melihat itu, Ariella menarik napas pelan.

“— Kau menjatuhkan ini . Jangan pernah kehilangannya lagi.”

Sambil berkata demikian, aku mengulurkan pita itu ke arahnya. Ariella mengulurkan tangannya dengan ragu, tetapi dia berhenti sesaat sebelum ujung jarinya menyentuh pita itu. Dengan mata serius, dia menatapku.

“Mononobe-kun… Kau melindungi kepala sekolah.”

“Ya.”

Melihatku mengangguk tanpa ragu, Ariella menggigit bibirnya. Baginya, ini mungkin hal yang mustahil untuk diterimanya.

Tetapi setelah berbicara dengan Ariella di dunia mental, tentu saja saya dapat merasakan sesuatu.

“Namun—Jika Charl memilih jalan yang salah, aku akan menghentikannya. Tentu saja, aku akan menggunakan cara lain selain membunuhnya.”

“-Hah?”

Ariella menatapku dengan heran.

“Kau sudah menyebutkannya tadi, kan? Charl mungkin berharap ada seseorang yang menghentikannya. Kalau itu benar, biar aku yang mengemban tugas ini sebagai temannya.”

“Mononobe-kun…”

Ariella menatapku dengan mata berkaca-kaca.

“Saya akan bicara lagi dengan Charl setelah mengusir NIFL. Apa yang perlu dilakukan akan diputuskan saat itu.”

Setelah aku menyuarakan pikiranku, Ariella tersenyum dan menerima pita itu.

“—Sekarang aku mengerti. Apa pun pilihanmu, Mononobe-kun, aku akan mengikutimu. Karena… aku sudah… menjadi sesuatu yang sama sepertimu.”

Ariella berbicara dengan nada setengah bercanda sebelum mengikatkan pita.

Ren mendongak ke arah Ariella, yang mengikat rambutnya seperti biasa, dan menunjukkan ekspresi senang.

“Mm… Gaya rambut ini paling cocok untuk Onee-chan.”

Sambil berkata demikian, Ren menatapku seolah mencari persetujuan.

“Ya, benar. Ariella adalah yang paling menarik seperti ini.”

Aku mengangguk dan mengutarakan pendapatku, membuat Ariella tiba-tiba tersipu.

“T-Tidak perlu sanjungan! Aku tahu aku tidak terlalu feminin, oke!”

“Hah? Bukan itu yang kupikirkan. Tubuhmu bagus sekali, dan—”

Aku hendak menunjukkan lokasi jimat Ariella, tetapi langsung menghentikan diriku. Mitsuki tengah menatap ke arahku. Aku bisa merasakannya bahkan tanpa menoleh ke belakang.

“Dan?”

“Uh—Maaf, Mitsuki akan marah padaku karena pelecehan seksual jika aku benar-benar mengatakannya.”

Menyadari bahayanya mengikuti pola yang biasa dan dimarahi, saya mendesah.

“Pelecehan seksual… Apa yang sebenarnya ingin kau katakan? Sekarang setelah kau mengatakan ini, aku jadi penasaran.”

Namun, Ariella melotot ke arahku dengan ketidakpuasan.

“Bahkan jika kamu mengatakan itu…”

Setelah aku ragu-ragu di bawah tatapan Mitsuki, Ariella mengulurkan tangan dan menarikku ke samping.

“Kalau begitu, katakan padaku secara diam-diam dengan suara yang terlalu pelan untuk didengar Mitsuki. Jangan khawatir, aku tidak akan marah.”

“…Tentu.”

Karena dia berkata begitu, aku mendekatkan diri ke telinga Ariella.

“—Ariella, menurutku kakimu sangat cantik. Selama pertarungan, aku kesulitan untuk mengalihkan perhatianku dari kakimu.”

Setelah aku mengatakan itu, Ariella menjadi merah semua sampai ke telinganya.

“A-Apa—Apa yang kau katakan pada seorang gadis!? Aku benar, kau kurang memiliki kelembutan!”

Dengan wajah memerah, Ariella tampak sangat gugup. Melihat situasi itu, Mitsuki berkata kepadaku dengan dingin.

“Nii-san, meskipun aku tidak tahu apa yang kamu katakan, tolong tuliskan sepuluh esai pertobatan mengenai subjek pelecehan seksual.”

“I-Itu sungguh tidak masuk akal…”

Aku menundukkan bahuku. Sambil mengepalkan tangan, Iris menyemangatiku.

“Berusahalah sebaik mungkin, Mononobe! Berusahalah sebaik mungkin bersama Ariella-chan dan Kili-chan!”

“Menulis esai penyesalan untuk Mitsuki sungguh menyebalkan. Dia akan marah lagi jika kamu menyerahkan pekerjaan yang asal-asalan.”

Tia bergumam dengan kesal. Dia menatapku dengan penuh belas kasih.

“…Berapa banyak lagi yang harus saya tulis?”

Kili bergumam pelan karena khawatir.

Suasana dalam percakapan itu sangat santai, tetapi pada saat itu, ekspresi Mitsuki tiba-tiba menjadi tegang sementara dia menutup telinganya dengan tangannya.

Mitsuki adalah satu-satunya orang di sini yang memakai komunikator. Kami menahan diri untuk tidak melengkapi semua orang dengan komunikator karena khawatir akan penyadapan melalui gelombang udara. Komunikasi dengan pusat komando pada dasarnya dilakukan melalui sirkuit khusus. Oleh karena itu, pesan yang dikirim melalui komunikator menyiratkan keadaan darurat yang cukup serius.

“——Baiklah. Kami akan segera kembali.”

Mitsuki menjawab dengan ekspresi serius. Lalu dia menatap kami.

“Permintaan bantuan dari permukaan tanah. Situasinya tidak jelas karena penjelasan mereka gagal menangkap poin-poin penting… Bagaimanapun, tampaknya ini sangat mendesak.”

“Kalau begitu, ayo kita pergi. Bisakah kita biarkan saja seperti ini?”

Saya menunjuk ke arah prajurit muda yang tergeletak dan tembok pemisah yang hancur.

“Ikat mereka lalu biarkan staf mengambilnya. Ren-san, bisakah kau mengubah sesuatu untuk menghalangi jalan? Kita akan menggunakannya untuk mengganti partisi untuk saat ini.”

“Baiklah.”

Ren mengangguk. Terpisah dari Ariella, dia menciptakan palunya sendiri yang merupakan senjata fiktif.

“Kalau begitu aku akan mengikatnya. Akan sangat berbahaya saat mereka sadar kembali, jadi Iris dan Tia sebaiknya menjauh. Ariella, bisakah kau membantuku?”

“Ya, tentu saja.”

Ariella mengangguk dan bergabung denganku mengikat para prajurit muda itu.

Aku menggunakan transmutasi untuk membuat tali sambil mengikat para pemuda itu satu per satu. Sementara itu, aku bertanya pada Ariella:

“Jadi Ariella, orang-orang ini dan kamu jelas-jelas bertingkah aneh… Apakah Mayor Loki melakukan sesuatu?”

“—Yang saya lakukan hanyalah menelan kapsul yang diberikannya. Kapsul itu berisi darah kering dan olahan yang dibuat menjadi bubuk.”

“Darah?”

Aku menatap Ariella dengan penuh tanya sementara tanganku terus bekerja. Dia mengangkat bahu.

“Yah, bisa saja dicampur dengan hal lain juga. Setelah menelan kapsul itu, aku bisa merasakan hasrat membunuh mengalir keluar secara spontan dari dalam tubuhku—Sulit untuk dijelaskan dengan jelas, tetapi rasanya seperti ‘kekuatan yang ada untuk membunuh manusia’ meluas sementara kesadaranku sendiri ditekan…”

“Lalu bagi orang-orang ini, yang berada dalam kondisi yang sama seperti Anda—”

Ariella mengangguk padaku.

“Ya, mungkin mereka juga memakannya. Tapi mungkin sekarang sudah baik-baik saja. Setelah kau menyentuhku, Mononobe-kun, dorongan yang tak tertahankan dan hal-hal yang mengaburkan pikiranku semuanya hilang.”

“Yah, tapi itu hanya untukmu, Ariella, kan? Kenapa kamu bilang mereka juga baik-baik saja?”

Mendengar pertanyaan itu, Ariella menggaruk pipinya, sedikit gelisah.

“Hmm—Bagaimana ya aku menjelaskannya…? Sampai saat ini, kami benar-benar sinkron. Seperti delapan orang dalam satu tubuh, penglihatan dan indra kami terbagi. Aku juga bisa menghasilkan materi gelap dengan menggunakan mereka sebagai titik awal. Itulah mengapa kupikir transformasiku pasti telah menyebar ke mereka sampai tingkat tertentu.”

“Transformasi itu menyebar ke mereka, jangan bilang padaku—”

Sebuah gambaran menjijikkan muncul di benakku sementara hawa dingin menjalar ke sekujur tubuhku. Melihatku bereaksi seperti itu, Ariella tersenyum kecut.

“Ahaha, kurasa mereka tidak akan berubah menjadi temanmu, Mononobe-kun. Mereka bukan D, jadi tidak akan ada perubahan pada tubuh fisik. Namun, pikiran mereka mungkin terpengaruh.”

“A-aku mengerti… Baiklah, itu juga hal yang baik bagi orang-orang ini untuk mendapatkan kembali kewarasan mereka.”

Lega setelah mendengarkan Ariella, saya mengikat orang terakhir.

Ren juga memanggil sejumlah besar materi gelap dan menutup seluruh lorong dengan dinding logam.

Tugas kami selanjutnya adalah bergegas ke permukaan tanah, tetapi saya merasa agak gelisah saat melihat prajurit-prajurit muda tergeletak di tanah.

Jika yang menggerakkan Ariella dan mereka adalah Code Lost, maka kewenangan yang dibatalkan ini pasti sudah hilang entah ke mana .

Dalam kasus Ariella, kapasitasnya sebagai wadah mungkin meningkat akibat transformasi menjadi “jenisku.” Namun, lebih dari itu—jika para prajurit muda itu mendapatkan kembali kewarasan mereka, maka satu-satunya kesimpulan adalah bahwa mereka telah kehilangan otoritas.

Namun, Iris tidak kehilangan otoritas Basilisk saat ia berubah setelah menyentuhku. Jika memang begitu, akan sangat aneh jika otoritas itu hilang karena “transformasi sejenis.”

—Ngomong-ngomong, Ariella pernah bilang kalau kontak denganku menyebabkan “hal-hal yang tidak perlu di dalam dirinya menjadi samar.”

Dengan kata lain, dalam kasusnya, kekuatan yang diperoleh melalui kapsul itu mungkin merupakan entitas asing yang bukan miliknya. Dalam kasus itu—

“Nii-san, ayo kita berangkat.”

Saat aku berhenti berjalan, Mitsuki memanggilku.

“…Ya.”

Ketika aku mengangguk dan mulai berjalan, yang terlintas di pikiranku adalah wajah menyeringai Mayor Loki—sang “putra pahlawan.”