Bab 1 – Midgard dalam Kekacauan

 

Bagian 1

Suara langkah kaki dari banyak orang bergema di dalam ruang gelap dan tertutup.

Tangga berkelok-kelok itu terasa tak berujung, tidak peduli seberapa jauh kami menaikinya, membuat kakiku terasa berat. Namun, saat aku mengingat kembali saat-saat pertama kali aku menuruni tangga ini, kami hampir mencapai dasar menara jam.

“Mononobe~”

Mendengar suara agak lelah dari belakang, aku berhenti di tangga.

Aku menoleh ke belakang dan melihat gadis berambut perak yang terengah-engah—Iris Freyja—menatapku dari anak tangga di bawahku. Aku tidak dapat melihat yang lain karena pandangan terhalang oleh tangga yang berkelok-kelok, tetapi aku dapat mendengar langkah kaki mereka di belakangku.

Beberapa jam sebelumnya, kami merasakan getaran yang berasal dari permukaan tanah… Selanjutnya, pengkhianatan Ariella terungkap. Karena kerahasiaan gua bawah tanah mungkin telah terbongkar, kami memutuskan seluruh kelompok kami akan menuju ke permukaan.

Tujuan kami saat ini adalah untuk memastikan apa yang telah terjadi di permukaan tanah dan menemukan tempat persembunyian baru untuk Shion dan Jeanne. Menyelamatkan Ariella juga merupakan keharusan.

“Kamu memanjat terlalu cepat~ Ayo istirahat sebentar…”

Iris mengulurkan tangannya padaku dan memohon. Aku mendesah dalam-dalam.

“Bukankah sudah kubilang aku akan keluar dulu untuk memastikan semuanya aman? Tidak perlu memaksakan diri untuk mengikuti langkahku.”

“T-Tapi bagaimana kalau sesuatu terjadi padamu saat kau sendirian, Mononobe!?”

Menaiki tangga lebih cepat dari yang dapat ditanganinya, butiran-butiran keringat terus bermunculan di dahi Iris, tetapi dia menatapku dengan serius.

“Apakah aku setidak dipercaya itu?”

“Karena akhir-akhir ini… Mononobe, kau terus bertindak sendirian. Itu tidak baik, kan?”

“Aduh.”

Saya terdiam sejenak karena komentarnya menyinggung perasaan saya.

Waktu itu di vila pegunungan, rencana untuk mencegat NIFL gagal karena aku terpisah dari yang lain dan bertindak sendiri. Juga selama pertempuran melawan Kraken Zwei, Iris-lah yang menyelamatkanku dari situasi tanpa harapan. Karena itu, aku tidak punya kata-kata untuk membantahnya.

“Itulah sebabnya aku ingin mengikutimu sebisa mungkin. S-Saat ini, Mononobe… Aku adalah pasanganmu.”

Iris tersipu merah dan berbicara pelan karena malu.

Aku menyadari wajahku memanas karena kata-katanya. Namun, ada sesuatu yang harus kupertimbangkan dengan saksama sebelum bertarung bersamanya.

“—Ngomong-ngomong, Iris, apakah kamu masih bisa menggunakan Catastrophe?”

Karena ditandai olehku dan berubah menjadi jenisku, sangat mungkin kemampuannya terpengaruh selain tubuhnya. Selama pertempuran melawan Kraken Zwei, tongkat Iris telah berubah menjadi bagian dari tubuhnya selama proses dragonifikasi, bahkan memungkinkannya untuk menghasilkan “Mata Ketiga.”

“Oh, ya, bisa dibilang begitu. Setidaknya kami mengonfirmasinya saat aku diperiksa.”

“Dengan cara tertentu?”

Jawaban yang ambigu itu membuatku mengerutkan kening.

“Umm, bagaimana ya menjelaskannya…? Sebelumnya, aku tahu cara menggunakan Catastrophe tanpa perlu berpikir sama sekali… Tapi aku tidak bisa melakukannya lagi, apa pun yang terjadi. Karena itu, aku tidak bisa menggunakannya kecuali aku mengubah materi gelap.”

“Begitu—Jadi sekarang sama saja untukmu seperti halnya aku dan Mitsuki.”

Seperti Iris, Mitsuki dan aku mewarisi kekuatan dari naga—materi antigravitasi, Angin Eter, antimateri—dan kekuatan itu hanya dapat digunakan dengan mentransmutasikan materi gelap. Dalam kendali Yggdrasil, Tia juga menggunakan listrik yang dihasilkan dari transmutasi materi gelap untuk terhubung ke jaringan tanaman.

Namun, hanya Iris yang mampu menggunakan Catastrophe secara langsung. Oleh karena itu, tubuhnya telah berubah untuk menampung kekuatan , menurut penjelasan Vritra.

 

Setelah kehilangan aspek uniknya ini, Iris tidak bisa lagi menggunakan Catastrophe di luar kapasitasnya untuk menghasilkan materi gelap. Kurasa dia juga tidak akan berubah menjadi naga seperti sebelumnya.

Akan tetapi—sebagai orang yang telah menandainya, aku mungkin adalah seekor naga, yang berarti mungkin saja Iris telah berubah menjadi “jenisku”—jenis naga yang lain…

“Itulah sebabnya aku tidak bisa menyerang dalam waktu singkat seperti sebelumnya. Dan itu mungkin akan meledak dengan keras seperti ketika aku menciptakan materi gelap di masa lalu.”

Iris melambaikan tangannya untuk memberi isyarat, tetapi aku tersenyum kecut saat memikirkan “keahlian khususnya”.

“Apa pun yang kau transmutasi, Iris, materi gelapmu selalu meledak. Selain itu, efek Catastrophe tidak dapat dikendalikan. Jadi, jangan gunakan itu pada manusia, oke?”

“Ya ampun, tentu saja aku tahu itu. Mononobe, kaulah yang seharusnya lebih berhati-hati, oke?”

Iris sedikit cemberut dan menatapku.

“Aku?”

“Benar sekali. Kamu mungkin harus melawan orang-orang dari NIFL nanti, jadi jangan berlebihan, oke? Membunuh itu salah !”

Bam—Kata-kata ini membuat dadaku sesak.

Iris mengemukakan akal sehat yang realistis. Pandangan dunia moral yang dianut semua manusia. Namun, saya sudah lama tidak menggunakan perspektif semacam ini untuk membedakan yang baik dari yang jahat.

Selama pelatihanku di bawah Mayor Loki di NIFL, aku berubah menjadi seseorang yang “mampu membunuh sesuka hati.”

Dalam serangkaian pertempuran sebelumnya, aku perlahan-lahan kehilangan kemewahan untuk memilih “tidak membunuh.” Dalam pertempuran melawan Hreidmar, aku bertarung dengan niat yang jelas untuk membunuh. Meskipun prajurit lapis baja yang kalah itu kosong di dalam, jika mereka adalah manusia yang berubah seperti yang dikatakan Mayor Loki… Aku mungkin sudah melakukan pembunuhan.

Namun sebelum itu…

“Baiklah, aku mengerti… Aku akan mengingatnya. Membunuh orang bukanlah tujuan kita. Kita mencoba menyelamatkan Ariella dan melindungi Charl—kepala sekolah.”

Aku menjawab, seolah mengukir kata-kata ini di hatiku. Itulah alasan mengapa kami meninggalkan sumber air panas bawah tanah dan saat ini sedang menaiki tangga panjang ini.

Seperti yang Iris katakan, membunuh jelas salah. Apa pun alasannya, itu bukanlah pilihan yang harus dipilih.

“Kalau begitu Mononobe, itu janji!”

Iris mengangguk dalam dan mengulurkan jari kelingkingnya ke arahku.

“…Aku berjanji.”

Setelah ragu sejenak, aku mengaitkan jari kelingkingku dengan jari Iris.

Berpikir optimis berada di luar jangkauan saya. Saya biasanya cenderung membayangkan skenario terburuk. Jika muncul situasi di mana saya harus mengorbankan nyawa demi melindungi Iris dan yang lainnya, saya tidak yakin dapat menepati janji ini.

Di sisi lain, orang-orang pasti bertukar janji satu sama lain justru karena mereka kurang percaya diri.

Sambil memikirkan itu, aku berjanji pada Iris sambil mengaitkan jari-jari kecil kami.

“Mononobe, mari kita berikan yang terbaik bersama-sama!”

Iris tersenyum riang dan melepaskan jari kelingkingnya.

“-Ya.”

Wajahnya yang tersenyum adalah satu hal yang tidak ingin saya khianati.

“Hm!”

Selanjutnya, saya mendengar suara yang menyatakan persetujuan. Setelah mengobrol sebentar saat istirahat, gadis mungil berambut merah—Ren Miyazawa—menatap kami dengan tangan mungilnya yang terkepal erat.

“Onee-chan harus diselamatkan. Apa pun yang diperlukan.”

Dia menyatakan dengan tegas dan berlari ke arah kami. Menyusul Iris dan datang ke sisiku, dia memegang tanganku erat-erat.

Kemudian, gadis-gadis lainnya datang satu demi satu dan melihat ke arah Ren dan aku.

“Ya, kita harus menyelamatkan Ariella… Kita belum mendengar ceritanya dengan benar.”

Gadis yang biasanya memberikan kesan linglung, Firill Crest, menyetujui dengan Ren yang matanya menunjukkan tekad yang kuat.

Lisa Highwalker mengibaskan rambut pirangnya yang panjang dan mengangguk pada mereka.

“Memang—Pasti ada alasannya. Karena Ariella-san adalah tipe orang yang bisa melakukan apa saja sendiri, dia pasti sudah memutuskan sendiri untuk tidak mengatakan apa pun kepada siapa pun. Ya ampun… Teman-temanku penuh dengan orang-orang seperti itu yang terjebak dalam cara berpikir keras kepala mereka, sungguh merepotkan.”

Lisa melirik ke arah adik angkatku, Mitsuki.

“…Mengapa kamu melihat ke arahku, Lisa-san?”

“Ya ampun? Kamu mau aku jelaskan?”

Menghadapi ekspresi nakal Lisa, Mitsuki tersipu dan mengalihkan pandangannya.

“T-Tidak, tidak apa-apa… Aku sadar akan kemiripanku dengan Ariella-san.”

Mitsuki menjawab dengan sedikit malu. Dia pasti mengingat bagaimana dia pernah terlibat konflik dengan Lisa berkali-kali karena pandangannya sendiri yang keras kepala tentang insiden Shinomiya Miyako.

Selanjutnya, Mitsuki memegangi dadanya dengan ekspresi agak lelah. Ia terengah-engah, mungkin kelelahan karena menaiki semua anak tangga sekaligus. Setelah mengamati lebih dekat, saya melihat bahwa wajahnya yang memerah bukan semata-mata karena malu.

“Mitsuki, kamu baik-baik saja? Beristirahatlah jika kamu lelah, atau…”

Saya berhenti di tengah kalimat dan menatap Jeanne Hortensia. Meskipun dia mengenakan seragam sekolah pria Midgard seperti saya, Jeanne benar-benar wanita. Dulu di NIFL, dia tergabung dalam unit yang sama dengan saya, bertugas sebagai penembak jitu karena “mata”-nya yang langka dan berbakat luar biasa.

Dan saat ini, Jeanne tengah menggendong seorang gadis berambut ungu di punggungnya. Gadis itu bernama Shion Zwei Shinomiya. Sebagai putri dari Shinomiya Miyako yang telah menjadi Kraken, saat ini ia sangat menyayangi Jeanne seperti keluarganya.

“Kapten?”

“…Ayah?”

Bertatap mata denganku, Jeanne dan Shion memiringkan kepala mereka dengan bingung. Khawatir Shion akan merasakan perasaan sebagai pasanganku, Jeanne telah mengajarkan Shion bahwa dia dan aku adalah keluarganya—Tetap saja, aku belum terbiasa dipanggil “Papa.”

Namun, Shion akan merasa tidak aman kalau aku tampak gelisah, jadi aku berusaha tersenyum kepada mereka berdua sealami mungkin.

“Kapten CCC, jika kau menatapku seperti ini… Rasanya seperti…”

Akhirnya aku berhasil membuat Shion tersenyum kegirangan sementara Jeanne menundukkan kepalanya, sedikit gugup.

Melihat mereka seperti itu, Mitsuki menyadari apa yang aku sarankan dan wajahnya menjadi semakin merah.

“Tidak, kau tidak perlu menggendongku! Lagipula, aku tidak butuh istirahat. Prioritas utama kita adalah bergegas dan mencegat Ariella-san sekarang juga!”

Mitsuki menolak dengan gugup. Namun, sebagai keluarganya dan seseorang yang telah tinggal bersamanya dalam waktu lama, saya dapat dengan jelas mengatakan bahwa kondisinya tidak normal.

Sejak dia berubah menjadi jenisku kemarin setelah melakukan kontak denganku, Mitsuki tampak sangat lesu. Dia bilang itu mungkin karena pusing karena terlalu lama berendam di sumber air panas, tetapi aku menyimpulkan bahwa perlu mempertimbangkan efek dari berubah menjadi jenisku.

Terlebih lagi, Lisa, Firill, dan yang lainnya telah melalui transformasi mereka tanpa hal yang aneh, namun Mitsuki menunjukkan reaksi yang cukup intens selama proses tersebut. Meskipun alasannya tidak diketahui, sepertinya tubuh Mitsuki mengalami tekanan yang lebih besar daripada yang lain.

“—Tidak perlu terburu-buru. Rute ini mengarah langsung ke bagian bawah menara jam. Gadis itu tampaknya mengambil rute yang muncul dari permukaan tanah di asrama. Karena targetnya adalah kepala sekolah ini, sudah dapat dipastikan bahwa kita akan tiba lebih dulu darinya.”

Orang yang menyela adalah Kili Surtr Muspelheim yang tidak termotivasi.

Dia tidak dekat dengan Ariella dan tidak punya alasan untuk melindungi Charlotte, itulah sebabnya dia tidak merasakan urgensi apa pun.

“Karena itu, kita tidak bisa menunda-nunda sementara kita tidak tahu berapa banyak waktu yang tersisa. Nii-san, mari kita lanjutkan.”

Sambil berkata demikian, Mitsuki mulai menaiki tangga. Karena dia memberikan ekspresi “Aku akan terus maju meskipun kalian semua berhenti di sini,” aku tidak punya pilihan selain mulai melangkah maju lagi.

“Yuu! Karena Mitsuki bisa jalan sendiri, Tia mau digendong!”

Namun tak lama kemudian, aku mendengar suara Tia Lightning dari belakang. Aku menoleh ke belakang saat menaiki tangga, hanya untuk melihat Tia menatapku dengan matanya yang berkilauan seperti batu rubi.

“Tentu-”

Tidak apa-apa karena dia lelah. Tepat saat aku mengangguk tanda setuju, Vritra menolak dari samping Tia.

“Tunggu. Kalau kamu mau menggendong seseorang, gendong saja aku. Aku capek jalan.”

Mirip dengan Kili dalam penampilan, kecuali dua ukuran lebih kecil, Vritra menaiki tangga dengan ekspresi sangat kesal. Bahkan jika seseorang memberi tahu orang lain bahwa dia adalah penyebab bencana naga pertama yang telah menjerumuskan umat manusia ke dalam kepanikan—Naga Hitam—mungkin tidak ada yang akan mempercayainya.

“Tia lelah!”

“Saya lebih lelah.”

“Tia makin capek!”

Tia dan Vritra memulai perdebatan yang sia-sia. Meskipun aku tidak tahu bagaimana cara mengatasinya, Lisa tersenyum ramah dan berkata, “Karena kalian berdua punya kekuatan untuk bertarung seperti ini, itu artinya kalian masih bisa memanjat sendiri, bukan?”, yang membuat mereka berdua langsung terdiam.

“Oh, Mononobe! Itu pintu!”

Iris menyela tepat pada saat yang tepat dan menunjuk ke atas tangga.

“…Hmm.”

Ren menggenggam tanganku erat-erat dengan ekspresi gugup dalam sikapnya.

“Mari kita maju setenang mungkin dari sini.”

Aku menoleh ke belakang, merendahkan suaraku, dan berkata kepada kelompok itu. Iris dan para gadis mengangguk.

Memimpin jalan, aku menaiki tangga dengan tenang dan berdiri di depan pintu yang berat itu. Tidak ada kenop pintu maupun lubang kunci. Di sampingnya ada pegangan melingkar, mungkin dimaksudkan untuk diputar guna membuka dan menutup pintu.

Aku memfokuskan pikiranku untuk mendengarkan suara-suara di balik pintu. Tidak ada suara manusia. Aku juga tidak bisa merasakan niat membunuh.

Setelah meminta semua orang mundur sedikit, saya memutar gagang pintu dan pintu pun terbuka secara otomatis dengan suara getaran yang keras.

Sisi lain pintu itu jauh lebih terang daripada sisi tangga. Aku menyipitkan mata dan mengamati situasi di sekitarnya. Pipa-pipa yang terbuka membentang di sepanjang langit-langit dan dinding lorong. Sepertinya tidak ada seorang pun di sana. Namun, ada sesuatu yang berbeda dibandingkan dengan terakhir kali aku melewatinya saat turun.

“Ikuti aku, semuanya.”

Kataku kepada gadis-gadis itu saat mereka melangkah memasuki lorong.

“Onii-chan… Ada apa?”

Orang pertama yang menyusul adalah Ren, yang bertanya dengan kepala miring ke arah kebingungan.

“Rute yang ditunjukkan Mica-san kepadaku telah diblokir.”

Saya menunjuk ke ujung lorong yang lain dan menjelaskan. Sepertinya lorong itu telah ditutup oleh sekat yang sangat tebal.

“Kalau begitu, kita harus mencari jalan memutar…?”

Firill bergumam, tetapi di samping itu, Lisa menggelengkan kepalanya setelah memikirkannya sejenak.

“Midgard mungkin melindungi dari invasi bawah tanah. Lorong lainnya pasti sama. Kalau begitu, bukankah lebih cepat menghubungi Shinomiya-sensei agar dia membuka partisi itu?”

Mendengar itu, Iris menjadi cerah sikapnya.

“Oh benar! Meskipun kami tidak bisa menggunakan terminal di dalam gua, ada sinyal di sini!”

“Kalau begitu ijinkan aku menghubungi Shinomiya-sensei…”

Mitsuki mengangguk dan mengeluarkan terminal portabelnya. Namun, Kili mencengkeram bahu Mitsuki dari belakang untuk menghentikannya.

“Tunggu dulu. Lebih baik jangan meremehkan NIFL. Setuju, Jeanne-chan?”

Kili menatap Jeanne, mantan anggota NIFL, dengan pandangan menggoda. Jeanne sedikit mengernyit dan mengangguk.

“…Ya. Sekarang setelah NIFL mendarat di pulau itu, sebaiknya jangan gunakan alat komunikasi sembarangan. Mereka mungkin sedang menguping.”

“Menguping? Menguping?”

Penasaran dengan istilah itu, Shion tanpa sadar mengulanginya sambil membonceng Jeanne.

“Itu artinya mendengarkan secara diam-diam. Namun, memang benar bahwa kita tidak ingin mereka mengetahui posisi dan situasi kita.”

Sambil menjelaskan kepada Shion, aku mengakui sudut pandang Kili. Lalu Mitsuki mengerutkan kening.

“Bagaimanapun juga… Apakah kita akan mendobrak pemisah itu agar bisa maju?”

Agar dapat sampai di sana sebelum Ariella, kami tidak dapat membuang-buang waktu. Meskipun ini mungkin membantu NIFL, tidak ada pilihan lain. Tepat saat aku memikirkan itu, seseorang menarik ujung bajuku dari samping.

Aku melihat ke sana, hanya melihat Tia sedang menatapku sambil tersenyum.

“Tidak masalah! Serahkan saja pada Tia!”

Sambil berjalan cepat, Tia mendekati partisi dan menekan tangannya pada panel kontrol di sebelahnya.

Dengan percikan listrik di dekat tanduk merah di kepalanya, diikuti oleh suara putaran yang keras, partisi itu terbuka.

“Wow…”

Terkesan, saya berseru dan Tia membusungkan dada kecilnya dengan bangga.

“Dibandingkan dengan meretas Yggdrasil, mesin seperti ini terlalu mudah! Tia akan menutupnya dengan benar setelah kita semua berhasil melewatinya. NIFL tidak akan mudah diretas!”

Mendengarkannya, Kili tersenyum puas.

“Fufu, seperti yang kuharapkan dari Tia-ku. Tidak ada komputer di dunia ini yang dapat dibandingkan dengannya, setelah memperoleh kekuatan pemrosesan Yggdrasil.”

Kili mungkin menganggap dirinya sendiri sebagai orang yang membesarkan Tia, tetapi saya melihat alis Lisa berkedut di samping.

“Tia-san, kamu benar-benar hebat. Akhir-akhir ini, kamu selalu membantu.”

Sambil berjalan mendekati Tia, Lisa membungkuk dan tersenyum.

“Ehehe… Terima kasih. Tapi Lisa lebih membantu Tia.”

Dipeluk oleh Lisa, Tia tersenyum sopan. Sambil membelai kepala Tia dengan lembut, Lisa diam-diam melirik Kili.

“Hmm…”

Melihat tindakan dan tatapan Lisa yang seolah berkata, “Tia bukan milikmu,” Kili tampak tidak senang.

“Ada partisi lain di depan. Bisakah kau mengurusnya lagi?”

“Ya!”

Sambil mengangguk penuh semangat, Tia memegang tangan Lisa dan berjalan ke sana.

Sambil mengikuti mereka, aku berbisik kepada Kili yang tampak tidak senang.

“—Meskipun bukan hakku untuk mengatakan ini, aku tidak yakin kau bisa menang melawan Lisa dalam hal ini.”

“Aku tahu itu.”

Sambil mengerutkan kening tidak senang, Kili menjawab.

“Saat dia memutuskan untuk terus hidup sebagai manusia, dia tidak mungkin lagi bisa dekat denganku, orang yang telah membunuh ‘orang tua manusianya.'”

Kili merendahkan suaranya, berbicara cukup keras agar aku bisa mendengarnya. Ini adalah pertama kalinya dia menyinggung masalah ini sejak dia bergabung dengan kami.

Aku menarik napas dan menyuarakan keprihatinan yang telah lama memenuhi hatiku.

“Kenapa kau membunuh mereka…? Tidak perlu sampai sejauh itu, kan?”

“Tidak, itu perlu. Bahkan sekarang, aku masih percaya aku tidak melakukan kesalahan.”

Kili langsung menjawab dengan suara dingin.

“Hmm… Tapi Tia hidup bahagia dengan orang tuanya, kan? Kau menghancurkan kehidupan itu dan tidak melakukan kesalahan apa pun, apa kau serius—”

Aku tak dapat menahan diri untuk tidak mengeraskan suaraku, jadi aku berhenti di tengah kalimat. Kili menanggapi kemarahanku dengan senyum masam.

“Kebahagiaan bagi Tia belum tentu kebahagiaan bagi kedua orang tuanya.”

“…Apa maksudmu?”

Setelah mendengar pernyataan mendalam Kili, aku menahan amarahku dan bertanya. Kemudian, dia malah bertanya padaku.

“Organisasi bersenjata pernah menangkap Tia sebelumnya, kan?”

“Benar sekali—Orang-orang itu menyandera orang tuanya dan memaksanya membuat batu permata. Akulah yang menyelamatkannya dari sana.”

Setelah aku mengangguk, Kili tersenyum sinis.

“Sandera… eh? Kalau tidak begitu, mereka tidak akan mencoba menjual putri mereka lagi .”

“Apa…?”

Apakah karena aku bereaksi dengan napas tertahan persis seperti yang telah diprediksinya? Kili melanjutkan dengan ekspresi puas.

“Keterlibatan organisasi besar diperlukan untuk mengubah batu permata dan logam mulia menjadi uang tunai secara efisien. Oleh karena itu, orang tuanya mulai mencari pembeli baru. Namun, berita itu menyebar terlalu luas karena mereka terlalu tidak berprinsip, akhirnya mencapai organisasi anti-naga…”

Organisasi anti-naga adalah istilah umum untuk kelompok orang yang membenci naga dan memperlakukan D dengan permusuhan, menganggap mereka berada di pihak naga. Tentu saja, karena membunuh naga tidak mungkin bagi mereka tidak peduli seberapa besar keinginan mereka, kegiatan mereka secara khusus terbatas pada hal-hal seperti melawan organisasi pemuja naga atau memusuhi D melalui perburuan penyihir. Di masa lalu, Ariella pernah menjadi anggota organisasi serupa.

“Tunggu, karena semuanya berakhir seperti itu—”

“Memang, serangan dari mereka yang percaya dirinya sebagai ‘keadilan’, tentu saja.”

Kili mengangkat bahu dan mengangguk sambil berekspresi mengejek.

“Tiba sebagai pembeli resmi, tetapi terlambat selangkah, saya melawan orang-orang itu.. Namun, orang tua Tia sudah terluka parah saat itu. Dari sudut pandang Tia, mungkin tampak seperti saya membawa orang untuk menyerang orang tuanya.”

“Hah…?”

Dalam kasus itu, Kili bukanlah orang yang telah membunuh orang tua Tia. Namun, dia menatapku dengan senyum meremehkan diri sendiri dan menggelengkan kepalanya.

“Biasanya, saya bisa menggunakan transmutasi biogenik untuk menyelamatkan mereka meskipun lukanya tidak ada harapan. Namun, saya ‘mengkremasi’ mereka alih-alih melakukan itu.”

Kili menjauhkan diri dariku, memberi isyarat agar percakapan bisik-bisik ini diakhiri.

Setelah kami melewatinya, partisi itu otomatis tertutup dan Tia mulai bekerja membuka partisi berikutnya.

Sambil menghentikan langkahku menyaksikan semua itu, aku berkata kepada Kili.

“Apa yang kau ceritakan tadi—Apakah Tia tahu?”

“Tidak, kaulah orang pertama yang tahu.”

Kili mengalihkan pandangannya ke Tia dan menjawab dengan lembut.

“Mengapa kamu tidak menceritakannya?”

“Bahkan jika aku menceritakan padanya hal-hal yang tidak ia saksikan sendiri, ia akan menganggapnya sebagai kebohongan. Itu juga akan menodai ingatannya. Tidak akan ada hal baik yang dihasilkan darinya.”

Kili menjawab dengan pasrah.

Pada saat ini, partisi kedua terbuka dengan suara gemuruh yang dalam. Sambil memastikan tidak ada musuh di sisi lain, aku melihat ke arah Kili.

“—Benar saja, aku tarik kembali perkataanku sebelumnya.”

Itu bukan sesuatu yang bisa saya nilai sendiri—saya tidak tahu segalanya tentang Kili.

“Hah?”

Kili menatapku dengan bingung. Aku berkata padanya sambil tersenyum:

“Apa yang kukatakan tentang bagaimana kau tidak bisa menang melawan Lisa. Jika kau iri, berhentilah berpikir terlalu banyak dan pergilah pegang tangan Tia.”

Kili bersikap perhatian pada Tia dengan caranya sendiri. Jika hal ini dapat disampaikan kepada Tia, tentu saja—

“Tunggu, b-bagaimana kau bisa sampai pada kesimpulan ini? Guh, t-berhentilah mendesakku!”

Aku mendorong punggung Kili yang untuk pertama kalinya menunjukkan ekspresi gelisah, lalu berjalan ke arah Tia dan yang lain.

 

Bagian 2

Setelah membuka banyak partisi, kami akhirnya mencapai lift.

Apakah ini karena keadaan darurat pertahanan? Karena pintunya tertutup, lift tidak bisa beroperasi. Namun, masalah ini juga teratasi dengan meminta Tia meretas sistem. Kami masuk ke dalam gerbong lift yang sempit dan berjalan menuju lantai atas menara jam.

“Apakah kepala sekolah… masih di ruangannya yang biasa?”

Iris bergumam khawatir.

“Mungkin saja dia pergi ke tempat lain… Tapi, bagaimanapun, mari kita periksa dulu.”

Meskipun saya merasa dia seharusnya berada di kantor atau kamar pribadinya, ada kemungkinan dia berada di pusat komando atau tempat perlindungan bawah tanah. Mengingat tujuan kami untuk menemukan kepala sekolah sebelum Ariella, memeriksa kantor kepala sekolah terlebih dahulu adalah pilihan terbaik.

“Kita mungkin tiba-tiba bertemu dengan pasukan NIFL dan Ariella-san. Tolong persiapkan diri kalian untuk bertarung, semuanya.”

Setelah Mitsuki mengingatkan dengan nada suara yang tajam, semua orang menghasilkan persenjataan fiksi mereka masing-masing.

“—DI Nergal.”

Mengingat ini akan menjadi pertempuran antipersonel, saya menggunakan transmutasi untuk membuat senjata kejut listrik berbasis proyektil alih-alih persenjataan fiksi.

Sambil memegang erat pistol itu dengan kedua tangan, aku menunggu saat bagi kami untuk tiba di lantai atas.

Dengan suara elektronik ringan, lift berhenti.

“Saya akan membuat penghalang udara.”

Firill melangkah maju dan meletakkan tangannya di persenjataan fiktif berbentuk buku miliknya.

“Menghasilkan udara di ruang sempit akan meningkatkan tekanan udara secara drastis. Harap buat penghalang bersamaan dengan pembukaan pintu.”

“Ya, saya mengerti.”

Firill mengangguk untuk menanggapi peringatan Mitsuki. Saat pintu lift terbuka, angin kencang bertiup. Ini mungkin penghalang yang didirikan Firill dengan menghasilkan volume udara yang besar.

Pada saat yang sama, aku mengangkat Nergal untuk berjaga-jaga jika ada musuh yang muncul. Namun, tidak ada tanda-tanda siapa pun di sisi lain pintu lift.

“Kami khawatir tanpa alasan…”

Setelah Lisa bergumam sambil melihat ke koridor yang kosong, Firill menurunkan tangannya dengan lega. Apakah karena penghalang itu terlepas? Angin tiba-tiba berhenti.

“—Ayo pergi.”

Aku memimpin dan berjalan keluar dari lift, lalu berhenti di depan kantor kepala sekolah di ujung koridor.

Tidak ada tanda-tanda pertempuran sebelumnya di dekat sini. Tidak ada pula niat membunuh yang keluar dari ruangan itu. Setelah menyimpulkan bahwa NIFL belum mencapai tempat ini, aku mengetuk pintu dengan hati-hati.

“Charl, ini aku.”

Saya menunggu pihak lain menanggapi.

“…..”

Suara lemah terdengar menjawab, tetapi aku tidak dapat mendengarnya dengan jelas. Lebih jauh, aku dapat mendengar suara erangan yang bercampur aduk di sana, menyebabkan kecemasan muncul secara spontan di hatiku.

“Hmm—aku masuk.”

Mengumumkan sesuatu secara sepihak, aku membuka pintu dan disambut oleh bau darah yang kuat. Pemandangan merah di depan mataku membuatku tercengang.

Charlotte duduk di kursinya seperti biasa di bagian belakang kantornya. Namun, ada pisau yang menusuk dadanya. Darah yang mengalir keluar membuat jas labnya menjadi merah.

Darah berceceran di lantai, menghasilkan genangan darah yang sangat besar. Sulit untuk membayangkan bahwa volume darah sebanyak itu telah mengalir dari tubuhnya yang ramping.

“Kepala sekolah!?”

Mitsuki tiba-tiba berteriak. Di sisi lain, Iris dan Firill hanya berdiri di sana tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“—Jangan lihat!”

Lisa menutup mata Tia dan Ren. Jeanne juga menuntun Shion untuk berdiri di belakang kelompok kami.

“Brengsek!”

Sambil menggertakkan gigi, aku melangkah memasuki ruangan.

Apakah aku… datang terlambat!?

Dipenuhi kecemasan, aku berlari ke sisi Charlotte, berharap ada cara untuk menyelamatkannya. Namun—

“…Menjauhlah. Jangan khawatir.”

Dengan pisau yang tertancap di dadanya, Charlotte menghentikanku dengan suaranya yang serak. Mungkin karena berbicara telah menyebabkan darah masuk ke tenggorokannya, dia batuk berulang kali dengan tetesan darah merah mengalir keluar dari sudut mulutnya.

“Charl… kamu baik-baik saja?”

“Ini tidak cukup untuk membunuhku. Bukankah aku sudah memberitahumu sebelumnya bahwa aku abadi?”

Charlotte membuka matanya yang tertutup dan tersenyum.

“Yah… Itu memang benar…”

Jawabku dengan tergagap.

Aku tahu tentang kemampuan Charlotte. Dia telah menggunakannya untuk menyembuhkan luka-lukaku yang membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk pulih. Sebagai seseorang yang telah membuat perjanjian darah dengan Charlotte, Shinomiya-sensei telah selamat dari luka yang fatal. Charlotte sendiri seharusnya lebih “abadi” dari itu.

Namun, selama pertarungan kami, Ariella dengan jelas mengatakan bahwa dia akan membunuh Charlotte. Gaya bertarungnya tidak hanya luar biasa, tetapi dia juga tampaknya memiliki kualitas yang mirip dengan Hreidmar dan “Fafnir.” Selain itu, inspeksi yang dipaksakan ini jelas merupakan salah satu rencana Mayor Loki.

Tidak peduli seberapa abadinya Charlotte, tidak ada jaminan bahwa dia akan baik-baik saja.

Mayor Loki telah memerintahkanku untuk membunuh Charlotte… Mengingat itulah tujuannya, kemungkinan besar dia telah menyiapkan banyak rencana cadangan.

“Hmm—Sepertinya kau datang untuk menengokku karena kau benar-benar khawatir padaku. Terima kasih, temanku.”

Setelah berbicara dengan gembira, Charlotte mencabut pisau dari dadanya. Meskipun darah menyembur keluar, darah itu langsung berhenti begitu dia menekan lukanya.

Berdiri di belakangku, Mitsuki dan para gadis menahan napas, sangat khawatir. Meskipun mereka sebelumnya telah mendengar bahwa Charlotte adalah seekor naga, wajar saja jika mereka terkejut saat menyaksikan sendiri kekuatan regenerasinya.

“Pisau ini… Kau menusuk dirimu sendiri dengan pisau ini?”

Itulah satu-satunya kesimpulan berdasarkan kejadian itu. Saya bertanya dengan bingung.

“Benar. Aku butuh sedikit darah.”

“Darah?”

Aku menatap genangan darah di lantai. Setelah mengamati lebih dekat, aku melihat sebuah lubang di lantai. Mengalir ke bawah, darah mengalir ke arah itu.

“Kewenanganku berlaku dengan menggunakan cairan tubuh sebagai media. Oleh karena itu, aku membutuhkan sejumlah besar darah segar untuk menggunakan kemampuanku dalam skala besar.”

“…Aku mengerti alasannya. Tapi, bukankah ada cara lain? Sekalipun bisa sembuh, rasanya sakit sekali, kan?”

Mengingat betapa kesakitannya Charlotte tadi, aku mengerutkan kening.

“Ini memang menyakitkan, tapi ini adalah cara tercepat. Tubuhku akan pulih seketika meskipun terluka. Yah, kurasa sepertinya aku mengeluarkan darah dengan paksa. Sekarang, kesampingkan itu—”

Dia meletakkan pisau berlumuran darah di atas meja dan menatap Mitsuki dan gadis-gadis yang berdiri di pintu.

“Ada apa? Fakta bahwa kalian semua keluar dari bawah tanah menunjukkan bahwa sesuatu pasti telah terjadi.”

Mitsuki dan gadis-gadis saling memandang lalu berjalan ke kantor kepala sekolah.

“Hmm… Tidak, tidak semuanya. Satu orang hilang.”

Charlotte tampaknya menyadari ketidakhadiran Ariella. Dia bertanya padaku dengan tatapannya, jadi aku menjelaskannya.

“Ariella mungkin sudah bertemu dengan pasukan NIFL sekarang dan sedang menuju ke sini.”

“…Apa yang terjadi di sini?”

Ekspresi Charlotte berubah muram saat aku menceritakan padanya apa yang telah terjadi.

Setelah mengetahui penyebab pengkhianatan Ariella, Charlotte menyilangkan lengannya dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Begitu ya… Orang itu—”

“Ya—Tapi sampai akhir, Ariella masih peduli pada Ren. Pasti ada alasan mengapa dia berkolusi dengan NIFL.”

Aku menyentuh pita Ariella di saku bajuku melalui pakaianku.

Pita ini rupanya hadiah pertamanya dari Ren, itulah sebabnya dia memberikannya kepadaku sebelum dia mengotori tangannya.

Meskipun dia menyuruhku mengembalikan pita itu kepada Ren, aku tidak berniat menyetujui permintaannya. Aku percaya bahwa pita itu seharusnya diserahkan kembali kepada Ariella daripada diberikan kembali kepada Ren.

“Saya tidak yakin Ariella akan menyebarkan informasi yang akan membahayakan Ren… Namun, NIFL dapat memperkirakan posisi kami berdasarkan komunikasi. Itulah sebabnya kami semua datang ke sini.”

Setelah saya menjelaskan, Charlotte mengalihkan pandangannya ke arah kami.

“Sekarang aku tahu apa yang terjadi. Namun—Tempat ini mungkin yang paling berbahaya, tahu? Dipilih oleh temanku, kalian semua memiliki tanda naga yang warnanya telah berubah. Jika tentara NIFL, yang tidak tahu situasi ini, menemukan kalian, bagaimana mereka akan memperlakukan kalian agar tidak menjadi sasaran naga…”

“Tidak perlu khawatir tentang itu. Tanda naga milik semua orang di sini sudah berhenti berubah warna karena kita sudah melakukan kontak dengan Nii-san. Ariella-san adalah satu-satunya yang belum menyentuh Nii-san.”

Setelah Mitsuki menjawab atas nama semua orang, Charlotte menatapku dengan mata terbelalak terkejut.

“Te-Temanku… Kau hebat sekali. Aku tidak menyangka banyak dari mereka bersedia menerima risiko dan menghubungimu…”

Saya agak takut dengan niat awalnya.

“A-Ada apa…?”

“Tidak ada. Perkembangan ini adalah hasil dari pesona maskulinmu. Meskipun aku masih belum bisa memahami apa pun—Hmm, bagian mana sebenarnya yang menarik hati para gadis?”

Charlotte mencondongkan tubuh ke depan dan mengamatiku dari dekat.

Mata birunya, secantik mata peri murni, berbinar penuh rasa ingin tahu sementara ekspresinya berubah.

Napasnya berhembus di wajahku, menyebabkan pipiku terasa panas.

“Ch-Charl, kamu terlalu dekat.”

“Oh—M-Maaf. Aku mulai bicara di situ.”

Sedikit tersipu, Charlotte sengaja batuk.

“Ahem… Sekarang aku tahu kalau kalian tidak lagi dalam bahaya karena tanda-tanda naga berubah warna—Apakah benar-benar tidak apa-apa bagi mereka untuk berada di sini, mereka yang tidak boleh terlihat oleh NIFL?”

Charlotte memandang Shion, Jeanne, dan Vritra.

Meskipun Shion telah menjadi manusia, ia awalnya adalah Kraken muda yang dikelola di bawah laboratorium Asgard. Tidak mengherankan jika NIFL menuntut ekstradisi Jeanne, mantan anggota mereka, bersama dengan Shion.

Lebih jauh lagi, tidaklah mengherankan untuk menganggap masalah menyembunyikan Vritra, yang saat ini dalam keadaan tertawan, sebagai tindakan pengkhianatan besar-besaran terhadap umat manusia.

Saya sepenuhnya menyadari risiko ini. Namun—

“Tidak akan ada cara untuk merespons dalam keadaan darurat jika kita memisahkan target yang membutuhkan perlindungan. Akan lebih baik bagi Shion dan yang lainnya untuk bersamamu, Charl.”

“Kau ingin melindungiku…?”

Charlotte bertanya dengan heran.

“Karena aku tahu kau sedang menjadi sasaran, itu sudah jelas, kan?”

Bertanya-tanya mengapa dia begitu terkejut, aku mengangguk pada saat yang sama.

Selanjutnya, Charlotte mendesah dalam dan menatapku penuh tanya.

“Apakah kamu benar-benar yakin?”

“Hah?”

Saya bingung mendengar nada suaranya yang serius.

“Ariella Lu memutuskan untuk membunuhku bahkan dengan mengorbankan kalian semua. Apakah terpikir olehmu bahwa dia mungkin sepenuhnya dibenarkan?”

“……”

Saya tidak dapat langsung menjawab. Mayor Loki telah memperingatkan saya bahwa Charlotte akan melakukan dosa besar. Rupanya dia sendiri yang mengakuinya.

Oleh karena itu, saya tidak menganggap Charlotte hanya korban. Meski begitu—bahkan jika Charlotte salah, apa yang perlu saya lakukan tidak berubah.

“Itu adalah masalah yang terpisah.”

Tanpa menjawab langsung pertanyaan Charlotte, begitulah cara saya menjawab.

“Masalah terpisah?”

“Saat ini, Charl, nyawamu sedang menjadi incaran, jadi aku harus melindungimu. Namun—begitu aku tahu kau sedang merencanakan sesuatu yang buruk, tentu saja aku akan melakukan apa pun untuk menghentikanmu. Keduanya adalah tindakan yang wajar yang akan kulakukan sebagai seorang teman. Tidak ada kontradiksi.”

Itulah yang kukatakan pada Charlotte. Aku hanya membuat keputusanku sendiri dari sudut pandang seorang teman.

Charlotte menatapku kosong selama beberapa saat sebelum tersenyum padaku.

“Hoo—Memang, begitulah dirimu, temanku. Sepertinya aku gagal mengenalinya dengan jelas.”

Sambil mengangkat bahu, dia perlahan berdiri dari tempat duduknya dan mengangkat tangannya dengan santai.

Kemudian, riak-riak muncul di permukaan genangan darah di lantai. Kemudian darah berubah menjadi bola-bola seperti gelembung dan melayang di udara.

Pada saat yang sama, seolah-olah terhapus, warna merah sedang dihisap dari jas labnya yang berlumuran darah.

Darah terkumpul di telapak tangan Charlotte. Gelembung-gelembung merah kecil berkumpul, membesar menjadi bola darah besar.

Ketika semua darah telah hilang dari lantai dan pakaiannya, bola darah seukuran bola bowling terbentuk di depan Charlotte.

Menyaksikan kejadian ini, Mitsuki dan para gadis berbisik-bisik di belakangku.

“Darah merah ini adalah wewenangku. Setelah menyiapkan ini, izinkan aku memberi tahu kalian semua apa yang akan kulakukan.”

Mengikuti bola darah yang mengambang di udara, Charlotte membuka jendela di kantor.

Di luar ada malam berbintang yang berkilauan dan Midgard dalam kegelapan.

Meskipun aku tahu bahwa malam sudah dekat, aku masih merasa sedikit tenang saat melihat pemandangan di luar jendela. Setelah menghabiskan waktu di bawah tanah dengan langit yang tak terlihat, persepsiku tentang waktu menjadi samar.

“Datanglah padaku dan lihatlah ke luar dengan baik.”

Charlotte mengulurkan tangan dan memanggil kami ke jendela.

Sistem pertahanan Midgardsormr yang saat ini muncul ke permukaan tidak dapat dibedakan dari cakrawala karena kegelapan. Selain kampus yang terang benderang, semua tempat lain diselimuti oleh kabut malam.

Namun, ada beberapa sumber cahaya redup di kegelapan yang terus berkedip. Sumber cahaya berkedip muncul sesekali di sekitar sekolah.

“Tembakan moncong senjata api… Apakah sedang terjadi pertempuran?”

Aku terkesiap dan bertanya. Sebagai jawaban, Charlotte mengangguk.

“Saat ini, Pasukan Penakluk Naga bertugas membuat dinding udara dan penghalang elektromagnetik di sekitar berbagai fasilitas Midgard untuk mencegah invasi NIFL. Pertarungan di sana terjadi di luar penghalang.”

Setelah Charlotte menjelaskan, Mitsuki berbicara dengan panik.

“Pasukan Penakluk Naga telah memasuki medan pertempuran!? Kalau begitu, aku harus mengambil alih komando sebagai kapten—”

“Jangan panik. Haruka yang memimpin dan Pasukan Penakluk Naga hanya memasang penghalang tanpa melawan. Gadis-gadis baik hati ini tidak mampu menyerang manusia sejak awal.”

Charlotte tersenyum kecut saat berbicara. Namun, sebuah pertanyaan yang membara mulai menyebar di antara kami.

“Lalu siapa yang dilawan NIFL, bolehkah saya bertanya?”

Lisa bertanya atas nama semua orang. Charlotte berhenti tersenyum dan menjawab dengan suara tenang.

“ Tentara NIFL di bawah kendaliku .”

“Apa…?”

Jawaban yang tak terduga itu membuat Lisa kehilangan kata-kata. Sementara itu, Charlotte melanjutkan dengan ekspresi serius.

“NIFL menghancurkan garis pertahanan terakhir Midgardsormr menggunakan pengeboman artileri. Hari ini sore hari ketika mereka melakukan pendaratan bersenjata lengkap di Midgard. Saat itu, saya mengamankan hak Midgard untuk membela diri secara sah dengan mengendalikan seorang prajurit untuk melepaskan tembakan, sehingga menolak mereka memasuki fasilitas sekolah. Dan sekarang, menggunakan mereka yang berada di bawah kendali saya untuk menyebarkan ‘infeksi’ darah saya, sekitar sepertiga dari tentara NIFL yang dikerahkan berada di bawah kendali saya. Merekalah yang saat ini bertempur.”

Setelah mendengarkan Charlotte, Kili berkomentar sinis dan acuh tak acuh.

“Menyutradarai dan memerankan naskahmu sendiri untuk memulai pertempuran dan bahkan membuat mereka saling membantai, sungguh kejam. Seperti yang diharapkan dari naga yang menguasai manusia.”

“—Aku tahu ini bukan perilaku yang pantas bagi manusia. Mereka yang berada di bawah kendaliku bisa memperoleh keabadian sementara, mengubah mereka menjadi monster yang tak terkalahkan untuk menyerang rekan-rekan mereka. Ini mungkin bukan pemandangan yang bisa kalian terima begitu saja.”

Charlotte berbicara dengan nada membenci diri sendiri sambil mengamati reaksi Mitsuki dan yang lainnya. Apakah mereka membayangkan pertempuran yang terjadi dalam kegelapan dengan kilatan tembakan? Semua orang tampak sedikit malu-malu.

Namun, Mitsuki melangkah maju seolah menyemangati dirinya sendiri dan berkata:

“Sejujurnya, saya tidak tahu apakah yang Anda lakukan benar, Kepala Sekolah. Namun… Kita harus mengulur waktu hingga perintah pemeriksaan dicabut, seperti yang kita rencanakan sebelumnya…”

Mendengarkan Mitsuki, Charlotte mengangkat bahu sedikit.

“Dilihat dari fakta bahwa NIFL merusak Midgardsormr untuk menyerang, mereka bermaksud untuk mengambil bukti bahwa aku adalah ‘musuh umat manusia’ untuk melenyapkanku. Meskipun, persiapan sedang dilakukan untuk membatalkan perintah… Orang-orang itu mungkin tidak akan mundur. Bahkan jika Asgard memerintahkan mereka untuk mundur, mereka tidak akan pergi dengan patuh.”

“K-Kalau begitu, bagaimana Anda bermaksud menyelesaikan situasi ini, Kepala Sekolah?”

Mitsuki bertanya dengan panik.

Memang, jika pembatalan perintah itu tidak ada gunanya, maka saat ini kita tidak punya cara untuk keluar dari kesulitan ini.

“Ini adalah perang antara NIFL dan saya. Perang tidak akan berakhir sampai salah satu pihak benar-benar menaklukkan pihak lain. Oleh karena itu, saya bermaksud untuk menempatkan semua orang dari NIFL di bawah ‘kendali’ saya, termasuk armada di sepanjang pantai”

Charlotte menunjuk bola darah yang melayang itu dengan tatapannya dan menjawab.

“Itulah mengapa Anda membutuhkan sejumlah besar darah…?”

Menatap bola darah dan lubang di lantai tempat darah mengalir, aku berkata pelan dengan suara serak.

“Ya. Tapi ini masih belum cukup. Dengan kata lain, kemenangan dalam perang ini bergantung pada apakah aku dapat mengumpulkan cukup darah terlebih dahulu atau apakah NIFL tiba terlebih dahulu. Karena itu, sudah waktunya bagiku untuk mulai ‘mengumpulkan darah’ lagi.”

Menjauh dari jendela, Charlotte kembali ke kursinya dan mengambil pisaunya.

“Kau menusuk dirimu sendiri lagi…?”

Melihat kilatan tajam pisau itu, Tia bertanya dengan suara gemetar.

“terlihat menyakitk… ”

Shion meringkuk ketakutan di belakang Jeanne.

“Oh benar—Maaf. Adegan ini agak terlalu keras untuk gadis-gadis muda. Mereka yang tidak ingin menonton sebaiknya masuk ke ruangan dalam. Yah… Itu kalau kau masih tidak takut padaku setelah mendengar semua itu tadi—”

Charlotte tersenyum meremehkan diri sendiri sambil memandang semua orang untuk menguji respons kami.

Mitsuki dan gadis-gadis itu saling bertukar pandang dengan bingung sebelum semuanya melihat ke arahku.

“Kami serahkan keputusannya pada penilaian Nii-san. Di antara kami, Nii-san adalah orang yang paling mengenal Anda, Kepala Sekolah.”

Iris, Lisa, dan yang lainnya mengangguk setuju. Setelah mempertimbangkan dilema selama beberapa saat, aku dengan hati-hati memilih kata-kataku.

“Pendapatku tetap sama. Charl, kau baru saja mengatakan ini adalah perang antara kau dan NIFL—Tapi bagi kami, ini adalah pertempuran untuk menyelamatkan Ariella dan melindungimu, Charl. Itulah sebabnya pilihan terbaik kami adalah menyembunyikan Shion dan Jeanne di sini sementara kami yang lain menunggu Ariella.”

Mitsuki tersenyum puas setelah aku menyampaikan sudut pandangku.

“—Kebijakan kita sudah diputuskan. Kalau begitu, Jeanne-san dan Shion-san, silakan masuk ke ruang dalam terlebih dahulu. Oh, Vritra-san, silakan juga.”

“Dipahami.”

Sambil menggendong Shion di punggungnya, Jeanne berjalan menuju kamar pribadi Charlotte. Vritra menatap Charlotte seolah-olah ada yang ingin dikatakannya, tetapi pada akhirnya, dia mengikuti Jeanne tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah memastikan mereka telah pergi, Mitsuki terbatuk dan berkata kepada kami.

“Sekarang, mari kita bahas rencana pertempuran kita. Jangan pedulikan kami dan silakan mulai pengumpulan darahmu, Kepala Sekolah.”

“T-Tunggu, kalian—”

Apakah perkembangannya terjadi secara tak terduga? Charlotte berdiri dari kursinya dengan bingung.

“Jangan lupa bahwa akulah monster yang menguasai umat manusia dan menggunakan manusia sebagai pion. Selain temanku yang baik hati, tidakkah ada di antara kalian yang takut padaku?”

Mendengar pertanyaan Charlotte, Iris dan yang lainnya tampak gelisah. Lalu ragu-ragu, mereka berkata:

“Karena… Anda adalah kepala sekolahnya.”

Iris menggaruk pipinya dan menjawab.

“Rasanya tidak nyata meski aku menyebutmu menakutkan saat ini.”

Firill menjawab dengan kepala miring.

“Dilihat dari caramu bertindak seperti biasa, kamu bukanlah seseorang yang melakukan kejahatan keji.”

Setelah Lisa mengangkat bahu kecut, Tia mengangguk setuju.

“Tia tidak menganggap kepala sekolah adalah orang jahat!”

Kemudian, Ren menyetujui dengan suara lemah:

“Tapi… Dia tampaknya mencuri pakaian dalam.”

“Yah, itu saja yang terburuk.”

Mitsuki menambahkan komentar yang terdengar cukup kejam.

Meninggalkan pendapatnya sampai akhir, Kili mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.

“Setelah menjadi pasangan Yuu, aku sekarang menjadi Neun, kan? Tidak ada alasan bagiku untuk takut pada Acht.”

Neun adalah referensi bagi naga lawan kesembilan yang muncul untuk melawan malapetaka yang dahsyat. Aku mendengarnya dari Tia dan Vritra. Vampir “Abu-abu” adalah naga lawan yang lahir untuk menghadapi malapetaka kedelapan, “kemanusiaan,” itulah sebabnya Kili memanggilnya Acht, atau yang kedelapan.

Namun, masih belum ada bukti konkret yang membuktikan bahwa aku adalah Neun—

“Jadi ini hasil dari perilakuku sehari-hari ya…”

Mendengarkan semua orang, Charlotte mendesah kecewa.

“Benar. Tak perlu khawatir, kami akan melindungimu.”

Sambil tersenyum kecut, aku menepuk bahu Charlotte.

“—Baiklah. Karena kau sudah mengatakan ini, aku akan mengandalkan kalian semua.”

Tampaknya terbebas dari banyak kebuntuan mental, Charlotte tersenyum ceria kepada kami.

“Saat ini, NIFL telah mengirimkan persenjataan tanpa awak, yang tidak dapat saya kendalikan. Mungkin saja mereka menyertakan unit yang dilengkapi dengan kekuatan untuk menerobos penghalang Pasukan Penakluk Naga. Prioritas utama harus diberikan untuk mencegah invasi bawah tanah, tetapi pertahanan permukaan juga perlu diperkuat.”

Mendengar permintaannya, Tia langsung mengangkat tangannya dengan penuh semangat.

“Jika itu mesin, Tia akan meretas semuanya!”

Setelah melihat bagaimana Tia menangani partisi sebelumnya, kami mengangguk. Jika diserahkan kepada Tia, persenjataan tak berawak itu mungkin akan dinetralkan dalam sekejap.

Pada saat ini, Mitsuki tiba-tiba mengajukan pertanyaan kepada Tia seolah-olah pertanyaan itu tiba-tiba terlintas dalam benaknya.

“Mungkin—selain persenjataan tak berawak, apakah kau mampu meretas armada yang mengelilingi Midgard?”

Jika itu mungkin, NIFL dapat dikendalikan bahkan tanpa Charlotte menggunakan otoritasnya.

Namun, Tia menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Tia hanya dapat memengaruhi objek di dekatnya menggunakan interferensi listrik. Ada metode untuk meningkatkan jangkauan interferensi, tetapi…”

Tia menjelaskan dengan bingung.

Ngomong-ngomong soal itu, jangkauan gangguan Yggdrasil juga terbatas. Jangkauan gangguannya diperluas dengan memperluas cabang-cabang dari batangnya—

“Dan metodenya adalah…?”

Sambil memiringkan kepala, Firill mendesak Tia untuk melanjutkan.

“Memindahkan CPU Yggdrasil ke pohon di Midgard dan membiarkannya tumbuh besar. Itu akan memungkinkan gangguan jarak jauh. Namun, itu sangat memakan waktu dan pasti akan menyebabkan keributan besar.”

Tia mengerutkan kening dan menjelaskan alasannya.

“Itu benar… Jika pohon aneh yang sama muncul di sini seperti di Jepang, niscaya akan menimbulkan kesalahpahaman.”

Sekalipun dapat menekan NIFL untuk saat ini, dunia akan menyegel Midgard karena kebangkitan Yggdrasil.

“Selain itu, itu pasti akan menghalangi sinar matahari. Saya suka rambut saya kering secara alami tanpa menggunakan pengering rambut, jadi itu akan sedikit merepotkan.”

Kekhawatiran Iris ternyata tidak benar.

“Aku bisa membantumu jika naungan menyebabkan suhu menjadi turun—Tidak, Iris-san, sekarang bukan saat yang tepat untuk membahas masalah ini, kan?”

Lisa mengangkat bahu dengan jengkel.

“Wow… Sebuah balasan tsukkomi. Pembelajaranmu tentang budaya Jepang demi Mononobe-kun membuahkan hasil.”

Firill memuji Lisa dengan mengacungkan jempol. Lisa pun tersipu dan melambaikan tangannya.

“Tidak… Itu hanya tidak disengaja—Dengar baik-baik, Mononobe Yuu! Firill-san hanya bercanda, jadi jangan dianggap serius!”

“O-Oke.”

Terkesima dengan tatapan tajam Lisa, aku mengangguk.

“Di luar topik.”

Ren mengingatkan dengan pelan, membuat Lisa terbatuk karena malu.

“…Ya ampun. Maafkan saya karena sedikit gugup. Singkatnya, memperluas jangkauan gangguan Tia-san akan sangat sulit. Kalau begitu, kita harus membiarkan persenjataan tak berawak mendekat.”

Lisa kembali ke pokok bahasan, menatap Tia dengan khawatir. Memahami kekhawatiran Lisa, Mitsuki mengangguk.

“Dalam hal pertimbangan keselamatan, Tia-san harus keluar dari penghalang agar bisa mendekati senjata tak berawak itu. Dalam hal itu, dia akan rentan dan kita akan membutuhkan pengawal tambahan.”

“Kalau begitu, serahkan tugas ini padaku.”

Lisa menawarkan diri menjadi pengawal Tia tanpa ragu sedikit pun

“Tia sangat yakin dengan kedatangan Lisa!”

Tia melompat-lompat dengan gembira, tetapi tiba-tiba, ekspresinya berubah. Aku menatapnya dengan ragu.

“Oh, tapi… Karena kamu harus melawan Ariella, lebih baik Tia tetap bersama Yuu.”

“Oh benar—Jika kau di sana, Tia, kau bisa menghalangi penggunaan transmutasi Ariella.”

Sambil menempelkan tanganku di sudut mulutku, aku merenung.

Tia mampu meretas lebih dari sekadar mesin. Karena pikiran manusia juga ditransmisikan menggunakan sinyal listrik, ia mampu mengganggu materi gelap, yang pembentukannya merupakan hasil resonansi mental.

Tentu saja, seperti halnya mesin, ada batas jangkauan gangguan. Namun, dalam pertarungan yang tak terelakkan melawan Ariella, memiliki Tia di pihakku akan sangat menguntungkan.

Ketika saya tengah mempertimbangkan apa yang harus dilakukan, Charlotte angkat bicara.

“Butuh waktu lebih lama sampai NIFL tiba di sini dari bawah tanah. Mengapa tidak mengambil alih kendali persenjataan tak berawak di darat terlebih dahulu, lalu masuk ke bawah tanah untuk mencegatnya?”

Mendengar saran Charlotte, Mitsuki mengangguk dengan tegas.

“Memang, itu akan lebih baik. Namun, pertahanan di permukaan tanah tidak boleh melemah selama transit di bawah tanah. Siapa yang akan mengisi celah pertahanan di darat untuk menggantikan Tia setelah dia pergi?”

Mitsuki bertanya sambil melihat ke arah kami. Kemudian, Firill mengangkat tangannya yang mungil.

“Serahkan saja padaku. Lagipula, Ariella dan aku selalu bertanggung jawab atas pertahanan.”

Sambil menyebut nama Ariella, Firill menatapku.

“…Mononobe-kun, aku serahkan Ariella padamu.”

“Ya, jangan khawatir.”

Aku mengangguk serius pada Firill.

“Kalau begitu, tidak akan ada masalah di permukaan… Aku akan mengambil alih komando sebagai kapten Pasukan Penakluk Naga juga…”

Mitsuki bergumam sambil melirikku dengan mata berkedip. Melihatnya seperti itu, Lisa mendesah pelan.

“Mitsuki-san, jika kamu khawatir tentang Mononobe Yuu, mengapa tidak ikut dengannya? Kepala sekolah telah menyerahkan komando Pasukan Penakluk Naga kepada Shinomiya-sensei, jadi pihak kita akan baik-baik saja.”

“Aku, umm, yah…”

Mitsuki dengan panik mengalihkan pandangannya bolak-balik antara Lisa dan aku, lalu menundukkan kepalanya dengan malu-malu.

“…Baiklah, sudah diputuskan. Terima kasih, Lisa-san.”

Mitsuki menjawab dengan suara lemah.

“Ya. Lakukan yang terbaik juga. Kalau begitu, Tia-san dan Firill-san, ayo kita berangkat.”

Memanggil kedua gadis itu, Lisa membuka jendela di kantor kepala sekolah dan berjalan ke balkon.

“Semoga beruntung, semuanya!”

Iris melambaikan tangan kepada mereka. Setelah mengangguk, kelompok Lisa terbang ke langit malam.

Setelah mereka menghilang dalam kegelapan, Charlotte berbalik untuk melihat kami.

“Situasi di bawah tanah diawasi ketat di pusat komando. Mereka akan menghubungi kita segera setelah NIFL memasuki wilayah berbahaya. Sampai saat itu, Anda harus beristirahat di ruangan itu dan tidak bergerak tanpa alasan.”

Charlotte menunjuk ke ruangan tempat Jeanne dan yang lainnya masuk

Seperti yang Charlotte katakan, tidak ada cara untuk memutuskan di mana kita harus menunggu dalam keadaan siaga sampai rute invasi NIFL dikonfirmasi. Ariella mungkin akan menjadi orang pertama yang mencapai menara jam. Berpikir demikian, aku menjawab dengan tegas kepada Charlotte.

“—Baiklah. Namun, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan denganmu, Charl.”

“Ada sesuatu yang perlu dibicarakan?”

Sambil menatap langsung ke arah Charlotte, yang memiringkan kepalanya karena terkejut, aku mengangguk dengan tegas.

 

Bagian 3

Suara tetesan darah kembali terdengar di ruang kepala sekolah yang sunyi itu.

Dengan pisau tertusuk di perutnya, Charlotte menatap langit-langit dengan sikap pucat.

Ekspresinya berubah kesakitan dari waktu ke waktu. Melihat ini, saya merasa sangat khawatir.

“Pasti ada cara yang lebih baik untuk mengeluarkan darah daripada ini, kan..?”

“…Tidak, ini yang paling cocok.”

Sambil sedikit melebarkan matanya, dia memperlihatkan senyum lebar di sudut bibirnya.

Hanya Charlotte dan aku yang hadir di kantor kepala sekolah. Semua orang sudah pergi ke ruangan lain untuk tidur siang.

“Tapi… kalau ditusuk di titik itu, sakitnya luar biasa tapi pendarahannya juga nggak banyak kan?”

“Jika saya mengeluarkan terlalu banyak darah, saya akan tetap kehilangan kesadaran meskipun saya tidak akan mati. Mengendalikan banyak target berarti saya harus tetap berkonsentrasi. Rasa sakit juga merupakan cara yang diperlukan untuk tetap sadar.”

Charlotte menjawab dengan wajah lelah.

Pada saat ini, saya akhirnya menyadari bahwa dia sudah terlalu memaksakan diri. Ekspresi kesakitannya tidak hanya mencerminkan rasa sakit tetapi juga kelelahan yang dialaminya.

“Apa yang terjadi jika Anda kehilangan kesadaran? Apakah target yang dikendalikan akan dilepaskan?”

“Tidak, jadi kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Namun, mereka mungkin saja terbunuh oleh lawan mereka. Jika aku tidak memberikan perintah terperinci, kasus kematian di pihakku mungkin akan terjadi.”

Charlotte menjawabku dengan acuh tak acuh.

“Dibunuh? Tapi bukankah kau bilang orang-orang yang berada di bawah kendalimu itu abadi…?”

“Itu hanya bentuk yang terbatas. Jika mereka kehilangan kepala atau sebagian besar tubuhnya, mustahil untuk beregenerasi.”

Mendengarkan ini, saya mengerti mengapa Charlotte menanggung semua rasa sakit ini.

“…Kau tak ingin siapapun mati, Charl.”

“Saya tegaskan. Ini bukan karena belas kasihan. Saya hanya merasa sangat sakit hati menghadapi akibat kematian. Temanku—Apakah ini benar-benar tidak apa-apa? Kau pasti tidak akan menyetujui tindakanku.”

Charlotte menegaskan maksudnya. Alih-alih berpura-pura, itu adalah pertanyaan serius.

Mendengarnya, bermandikan tatapannya, aku mendesah ringan.

“Kamu tidak ingin disetujui… Dengan kata lain, apa yang kamu lakukan sekarang, Charl—apa yang akan kamu lakukan—bukanlah sesuatu yang ingin kamu lakukan.”

“…Dengan baik-”

Charlotte tampak ingin membantah, tetapi di tengah jalan, dia menghindari kontak mata dan berhenti.

Melihatnya seperti itu, aku mengumpulkan tekadku dan mengemukakan topik utama.

“Mantan atasanku—Mayor Loki di NIFL—mengatakan bahwa kau berniat melakukan dosa besar dan merenggut nyawa banyak orang. Ariella juga mengatakan dia punya alasan untuk membunuhmu, Charl… Apa sebenarnya yang kau rencanakan?”

Setelah saya bertanya, Charlotte mengepalkan tangannya seolah mencoba menahan sesuatu.

Sementara dia tetap diam, saya terus bertanya dari pendekatan yang berbeda.

“Meja rias tua di pondok bawah tanah—Itu milikmu, kan? Aku melihat fotonya di dalam laci.”

“……Oh. Itu dibawa olehku dan ayahku di masa lalu.”

Setelah beberapa saat, Charlotte mengangguk ringan.

“Jadi itu benar-benar ayahmu, ya? Sejujurnya, dia terlihat sangat mirip dengan Mayor Loki yang baru saja kusebutkan.”

Aku memilih kata-kataku dengan hati-hati. Charlotte tersenyum kecut.

“…Aku tahu. Aku juga terkejut saat melihatnya berkunjung saat festival sekolah. Meskipun aku sudah tahu keberadaannya sejak lama, aku tidak pernah menyangka akan memiliki kemiripan yang luar biasa seperti itu. Serius… Garis keturunan adalah hal yang tidak dapat dipercaya.”

“Garis keturunan? Dengan kata lain, Charl, kamu dan Mayor Loki adalah—”

Sambil berpikir sebagaimana dugaanku, aku menatap Charl.

“Benar, kita adalah saudara sedarah. Dengan kata lain, itu adalah tingkat ikatan darah di mana seseorang dapat menganggap satu sama lain sebagai orang asing.”

“…Bisakah Anda menjelaskannya secara rinci?”

Sekaranglah satu-satunya kesempatan untuk melangkah ke dunianya. Aku bersikeras.

Pandangan Charlotte sedikit mengembara karena ragu-ragu namun pada akhirnya, dia menyerah dan berkata:

“Beberapa abad yang lalu, hiduplah sepasang saudara kembar. Mereka berdua memperoleh kekuasaan secara bersamaan. Pada saat yang sama, mereka juga memahami bahwa ini adalah otoritas yang telah terwujud untuk melindungi dunia dari tangan manusia.”

“…Saudara kembar?”

Setelah aku bergumam pelan, Charlotte mengangguk kecil.

“Benar. Si bungsu dari si kembar adalah ayahku—Leonardo B. Lord. Untuk mencegah manusia menghancurkan dunia, ia telah menerima kekuatan untuk mengendalikan dan mengatur umat manusia. Sedangkan sang kakak, ia tampaknya telah memperoleh kekuatan untuk melenyapkan umat manusia dari muka bumi.”

“Apa…?”

Setelah peradaban berkembang, manusia dianggap sebagai malapetaka kedelapan—naga kedelapan. Tia dan Vritra telah memberitahuku tentang hal ini.

Naga lawan kedelapan yang lahir untuk melawan malapetaka adalah naga abu-abu—Vampir “Abu-abu”.

Namun, menurut Charlotte, dunia rupanya melahirkan dua counterdragon pada saat yang sama.

Vritra pernah berkata bahwa setelah sekian lama berlalu, manusia sudah dianggap sebagai bagian dari dunia dan karenanya tidak akan punah. Namun mungkin… Bagian dunia yang mengakui manusia sebagai ancaman eksternal masih ada.

Akibat adanya perpecahan dalam kehendak dunia, apakah dua otoritas yang sama tujuannya tetapi sangat bertentangan dalam cara, dihasilkan…?

Charlotte menatapku dengan bingung dan melanjutkan.

“Namun, sang kakak menyerahkan tanggung jawab melindungi dunia kepada Leonardo—ayahku—dan tampaknya tidak menggunakan wewenangnya sekali pun dalam hidupnya. Ayahku menamai kekuatan yang tidak dipilih ini sebagai wewenang yang dibuang, Code Lost.”

—Otoritas yang dihapus. Kekuatan kedelapan yang tidak digunakan.

Kata-kata yang kudengar selama pertempuran sebelumnya melawan Vritra tiba-tiba terlintas di pikiranku.

‘Mungkin ini yang kedelapan yang dibatalkan—’

Dia pasti mengatakan sesuatu yang serupa. Dan ketika bercerita tentang otoritas kedelapan, dia menahan diri.

Vritra mungkin mengetahui tentang dualitas otoritas kedelapan.

“Ketika otoritas kedelapan bangkit, ayahku berhenti menua dan menjadi kebal terhadap penyakit. Dengan cara ini, ia hidup selama berabad-abad. Tidak diragukan lagi, ini adalah untuk tujuan pengendalian berkelanjutan atas manusia. Alih-alih sifat sejati dari kekuatan tersebut, keabadian dan awet muda kemungkinan besar merupakan efek dari tubuh yang menyesuaikan diri dengan kemampuan tersebut.”

Charlotte meletakkan tangannya di atasku sambil berbicara.

Transformasi tubuh sebagai hasil dari perolehan kekuatan—ini baru saja terjadi pada Iris. Untuk mengakomodasi kekuatan, tubuh daging berevolusi menjadi bentuk kehidupan yang berbeda. Tentunya, Leviathan dan Hraesvelgr pasti memperoleh penampilan mereka yang kuat karena itu.

“Karena umur panjang dan awet muda, ayahku selalu hidup dalam kesendirian. Namun, mungkin pikirannya mulai lelah? …Dia akhirnya menikah sepuluh tahun sebelum bencana naga pertama dan memiliki seorang anak. Dan akulah anak yang lahir. Ini adalah anak pertamanya dalam hidupnya yang panjang selama berabad-abad—Karena itu, aku tumbuh dengan penuh cinta dan kasih sayang. Namun pada hari ulang tahunku yang ketiga belas, sebuah kejadian tertentu terjadi.”

Charlotte menggertakkan giginya sambil menahan rasa sakit. Namun, rasa sakit itu tampak lebih menyakitkan daripada menusukkan pisau ke tubuhnya sendiri. Begitulah siksaan yang dirasakannya saat mengingat masa lalu dalam ingatannya.

“Ayahku telah bepergian ke mana-mana dalam upayanya untuk mendirikan Asgard, tetapi dia pulang untuk merayakan ulang tahunku. Namun, karena seorang pria muncul, puluhan penjaga… ibuku… dan ayahku semuanya dibunuh.”

Ayah Charlotte, yang seharusnya abadi dan awet muda, dibunuh—Meskipun menyadari adanya kontradiksi ini, saya menahan diri untuk tidak mengajukan pertanyaan ini di depan sikapnya yang penuh kesedihan.

Aku meraih tangan Charlotte, menggenggamnya erat-erat, dan menunggunya tenang. Tangannya terasa sangat dingin karena pendarahannya saat ini.

“Hoo… Kau baik sekali. Dulu saat tragedi itu terjadi, Mica juga memegang tanganku seperti ini di tempat perlindungan bawah tanah.”

Charlotte bercerita dengan penuh nostalgia dan meletakkan tangannya yang lain di atas tanganku.

“Mica-san?”

“Ya, Mica-san awalnya adalah pengikut ayahku. Sejak aku lahir, dia selalu berada di sampingku, bertanggung jawab atas pendidikan dan perlindunganku. Pada hari itu, hanya aku dan Mica yang selamat. Terkunci dalam posisi saling menusuk, pria itu dan ayahku menghembuskan napas terakhir mereka… Aku tidak menyaksikan apa yang sebenarnya terjadi.”

Charlotte menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri sebelum melanjutkan dengan ekspresi serius.

“Meskipun saat itu aku tidak tahu, semua penjaga adalah makhluk setengah abadi yang telah mengadakan perjanjian darah dengan ayahku. Dan ayahku benar-benar abadi dalam segala hal. Namun, meskipun begitu, semua orang meninggal. Karena tidak dapat memahami apa yang telah terjadi, yang dapat kulakukan hanyalah menangis dan meratap.”

Charlotte berbicara dengan nada merendahkan diri. Namun, itu wajar saja bagi seorang gadis berusia tiga belas tahun untuk menghadapi situasi seperti itu.

“Saya masih ingat dengan jelas apa yang terjadi setelah itu. Saya mengurung diri di dalam rumah dan menyerahkan semuanya kepada Mica. Namun suatu hari, saya menyaksikan luka saya sendiri sembuh dengan sendirinya. Saat Mica menjelaskan hal ini, saya pertama kali mengetahui tentang kekuatan ayah saya.”

Sambil menatap tangan kami yang saling tumpang tindih, Charlotte bercerita dengan penuh nostalgia.

“Aku tahu aku mewarisi otoritas ayahku… Sejak saat itu, akhirnya aku memutuskan untuk berdiri di atas panggung. Hari ketika aku mengetahui kebenarannya adalah saat aku benar-benar meneruskan warisan ayahku dan mendirikan Asgard.”

“Kebenaran…”

Aku mengulangi kata itu, yang membuat Charlotte mengangguk ringan.

“Pembunuh ayahku berasal dari garis keturunan kakak laki-lakinya. Dia tampaknya seorang prajurit yang sangat menonjol dalam pertempuran karena pasukan Perserikatan Bangsa-Bangsa campur tangan di zona perang saudara. Mungkin dia mewarisi kekuatan untuk membunuh manusia… Otoritas Code Lost yang konon telah dihapuskan.”

Apakah karena kurangnya bukti konkret? Charlotte berbicara dengan nada ambigu.

Akan tetapi, karena pria itu telah membunuh orang-orang yang dianggap abadi, kemungkinan ini cukup besar.

“Dan orang itu telah dikirim oleh sebuah faksi yang terdiri dari orang-orang yang merasa bahwa kendali ayahku adalah hal yang buruk. Orang-orang ini mendirikan sebuah organisasi militer independen—NIFL—sebelum kekuasaanku dapat menyentuh mereka. Aku telah menghabiskan tenagaku untuk mengambil alih Asgard. Ketika aku mengetahui orang-orang itu memuja pembunuh ayahku sebagai pahlawan, aku sangat marah hingga ingin memasak mereka hidup-hidup.”

Charlotte menggertakkan giginya keras dengan mata menyala-nyala karena marah.

“Jadi Charl, NIFL memang memusuhi kamu sejak awal ya…”

“Benar. Bisa dikatakan bahwa situasi saat ini tidak dapat dihindari.”

Charlotte memandang ke luar jendela, menyipitkan matanya ke arah cahaya pertempuran, lalu melanjutkan.

“Mantan bos Anda—Loki Jotunheim… dikenal sebagai ‘putra pahlawan.'”

“…”

Meski aku sudah bisa menebaknya dari garis keturunan si pembunuh, beban dari terungkapnya hubungan Charlotte dan Mayor Loki masih membuat tubuhku gemetar.

“Meskipun ia telah mengubah catatan keluarganya, tidak ada keraguan. NIFL mungkin berharap ia menjadi pahlawan generasi kedua.”

“Pahlawan generasi kedua…”

Tentu saja, ini mengacu pada pembunuhan Charlotte—

“—Temanku, apakah kamu marah?”

Charlotte tampak gelisah ketika dia menatapku sambil menggertakkan gigi dan bertanya.

“Tentu saja aku mau.”

“Meskipun perasaanmu membuatku bersyukur… Harap perhatikan bahwa apa yang baru saja kau dengar adalah cerita dari sudut pandangku. Orang-orang yang membunuh ayahku percaya bahwa mereka adalah pihak yang adil. Jika kau mendengarkan versi mereka… Kau akan berpikir tindakan mereka juga sah. Ayahku dan aku adalah musuh kemanusiaan.”

Charlotte membuat ekspresi yang sama seperti saat dia berkata “Kau pasti tidak akan menyetujui tindakanku” sebelumnya. Tapi sejujurnya, aku tidak bisa menerima kata-katanya.

“Kau dan ayahmu digambarkan sebagai musuh kemanusiaan, Charl?”

“—Ayah saya dan saya menggunakan kewenangan kami untuk menjaga stabilitas dunia. Untuk menghentikan senjata ini agar tidak menyebabkan perubahan dramatis pada lingkungan planet ini, saya telah menjaga intervensi pada tingkat minimum.”

Aku mengerutkan kening setelah mendengarkan jawaban Charlotte.

“Menurutku itu bukan hal buruk…”

Kata-kataku membuat Charlotte tersenyum kecut. Dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada seorang pun yang tidak akan merasa terganggu dengan campur tangan yang berlebihan. Sebelumnya, tidak apa-apa bagiku untuk membatasi campur tanganku pada negara-negara yang bersenjata nuklir, tetapi dengan keadaan saat ini, senjata berbahaya yang dikembangkan atas nama melawan naga bahkan telah menyebar ke negara-negara yang lebih kecil. Akibatnya, kontrol skala besar perlu diberlakukan untuk mengembalikan stabilitas ke dunia yang telah kehilangan keseimbangan karena hilangnya naga, bahkan sampai pada titik menekan perang saudara di negara-negara kecil.”

“Tetapi… menjaga perdamaian dunia adalah hal yang tepat untuk dilakukan, bukan?”

Aku terus berdebat, membuat Charlotte berbicara dengan kesal. Sebelum menjawab, dia mengerutkan bibirnya rapat-rapat.

“…Pikirkan sendiri bagian mana dari tindakanku yang jahat. Atau mungkin, kau bisa bertanya langsung pada Ariella Lu dan putra sang pahlawan.”

Charlotte tiba-tiba melepaskan tanganku dan menjawab.

“Siapa namamu?”

Aku tidak tahu mengapa dia menolak menjawab, jadi aku memanggil namanya. Lalu dia menatap langit-langit sambil tersenyum meremehkan diri sendiri.

“Aku pengecut. Aku tidak ingin mengucapkan kata-kata yang mungkin akan membuat temanku meninggalkanku, langsung dengan mulutku sendiri. Meskipun aku mengatakan kau pasti tidak akan menyetujui apa yang kulakukan, aku sebenarnya berharap kau menjadi sekutuku. Itu sebabnya… meskipun aku merasa ini sangat tidak adil, aku tidak akan terus memberimu informasi yang bisa membuatmu membenciku.”

Charlotte memotong pembicaraanku dengan tegas dan dengan rasa bersalah menghindari kontak mata.

Tentu saja, dia telah mengatakan semua yang dia bisa. Mengetahui hal itu, aku menundukkan kepalaku padanya.

“—Baiklah. Aku akan mencari tahu sendiri sisanya. Terima kasih sudah menceritakan semua ini padaku.”

Aku mengucapkan terima kasih lalu bersandar di meja dan memandang ke luar jendela.

Setelah memperhatikan langit berbintang sejenak, Charlotte berkata dengan heran.

“Kita sudah selesai mengobrol, tahu? Kau harus tidur sebentar seperti gadis-gadis lainnya.”

“Tidak, aku akan tetap di sini. Kau butuh seseorang untuk berbicara denganmu dan mengalihkan perhatianmu dari rasa sakit.”

Saya melihat keluar jendela dan menjawab dengan tenang.

Charlotte menarik napas dan berkata dengan jengkel.

“—Dasar orang yang usil.”

“Itulah yang sering mereka katakan tentang saya.”

“Kalau begitu—Bisakah kau ikut campur sedikit lagi… Ehm, tolong tepuk kepalaku.”

Setelah ragu sejenak, Charlotte berkata sambil tersipu.

“Menepuk kepala kamu?”

“…Itu mungkin akan membantuku melupakan rasa sakit itu.”

“Tentu, aku akan melakukannya.”

Aku mengangguk dan meletakkan tanganku di kepala Charlotte.

“Tanganmu sangat besar.”

“Benarkah? Menurutku itu sangat normal—”

Aku menundukkan kepala sambil membelai rambutnya yang pirang halus.

“Tepukanmu terasa hebat. Ayahku terlalu memanjakanku. Caranya lebih kaku.”

Mendengar itu, saya menyadari mengapa dia membuat permintaan seperti itu.

Sementara Charlotte memejamkan matanya sebagian karena senang, sisi wajahnya tampak lebih muda dari biasanya. Dia mungkin mengingat ayahnya.

Jadi apa yang seharusnya aku katakan padanya sekarang adalah—

“Kamu sungguh mengagumkan, Charlotte.”

“…Hah, kenapa tiba-tiba begitu?”

Charlotte menatapku dengan heran.

“Tidak banyak, menurutku kamu butuh lebih banyak pujian, Charl. Meskipun kamu selalu membuat Mica-san marah, kamu sebenarnya bekerja sangat keras.”

Kerja bagus. Tepat saat aku selesai menepuk kepala Charlotte, dia cemberut malu-malu.

“…I-Itu wajar saja sebagai kepala sekolah. Tidak perlu pujian khusus.”

“Yah, itu mungkin berlaku untuk orang dewasa—Tapi sekarang, Charl, kamu seperti anak kecil.”

“Ap… Kasar sekali. C-Cukup dengan tepukan ini.”

Dengan wajah merah, Charlotte mencoba melepaskan tanganku tetapi aku terus menepuk kepalanya.

“Maaf, aku tidak akan mengatakan hal-hal yang tidak perlu lagi.”

Aku menggunakan jari-jariku untuk menyisir rambutnya dengan lembut. Daya tahan Charlotte perlahan melemah dan dia mendesah.

“Serius nih… Bukankah kamu membuatku makin takut dibenci olehmu?”

Dia berbisik dengan putus asa, tetapi dengan senyum di wajahnya.

Pururururu .

Namun, suasana damai dalam ruangan itu tiba-tiba terganggu oleh suara peringatan yang melengking.

Telepon di meja kerja berdering.

“…Lebih cepat dari yang diharapkan.”

Ekspresi Charlotte menegang saat dia mengangkat gagang telepon dengan kaku.

“——Saya mengerti.”

Setelah menjawab si penelepon, dia menatapku.

“Kami punya teman.”

“Baiklah. Aku akan menelepon semuanya.”

Aku mengangguk dan berjalan menuju pintu menuju kamar pribadi Charlotte.

“—Ngomong-ngomong, ada hal lain lagi yang ingin kukatakan padamu.”

Tepat saat aku memegang gagang pintu dan hendak membuka pintu, aku mendengar suara Charlotte dari belakang.

Pasti ada sesuatu yang penting jika dia membicarakannya dalam situasi seperti ini. Aku menoleh ke arahnya.

Sambil menatapku dengan serius dia berkata:

“Tercatat dalam bahan-bahan yang ditinggalkan ayahku adalah nama seekor naga yang tidak aku ketahui.”

“Nama naga yang tidak diketahui?”

Aku mengulang apa yang dia katakan sebagai sebuah pertanyaan. Charlotte mengangguk tegas dan berkata:

“Saya khawatir itu mungkin merujuk pada kakak laki-laki ayah saya yang memiliki wewenang yang dihapus dari Code Lost…”

Tiba-tiba bulu kudukku berdiri. Sebelum aku mendengarnya, bulu kudukku sudah berdiri karena yakin dengan firasatku tentang apa yang akan dikatakannya.

“Naga bening—Fafnir ‘Tanpa Warna’. Ini adalah nama naga yang lahir demi membunuh umat manusia.”