Joy of Life - Chapter 736

Bab 736 – Senja

Bab 736: Senja

Salju pertama mendarat di tembok kuno Shangjing. Hitam dan hijau kontras dengan indah di aula istana tetapi tidak membawa rasa pesona sedikit pun. Tidak ada yang mengasihani lapisan tipis salju putih di alun-alun yang seperti selimut wol. Hari baru saja tumbuh cerah. Semakin banyak pejabat mulai menginjaknya tanpa perasaan, membuat salju putih menjadi lumpur.

Wajah para pejabat ini serius dan mereka berjalan cepat, tanpa minat atau waktu luang untuk menghargai salju. Laporan pertempuran dari Selatan mengalir ke Shangjing tanpa henti ke kantor pemerintah oleh Istana Kerajaan. Kantor-kantor pemerintah benar-benar diselimuti suasana tegang dan menindas. Untungnya, itu tidak terlalu kacau.

Hari itu sangat gelap dan berat. Pejabat Qi Utara di kantor dengan panas memperdebatkan sesuatu. Tiba-tiba, suara yang sangat rendah menghentikan semua pertempuran dan membuat kabinet dalam Qi Utara memulihkan keheningannya. Kemudian dengan cepat memutuskan tanggapan di tengah kesunyian.

Mengenai pertempuran ini, pengadilan Qi Utara telah bersiap selama bertahun-tahun. Ketika berita bahwa tentara Qing dengan berani menyerang, tidak ada yang terkejut. Metode kontrol selama pertempuran dan tanggapan dengan cepat dikirim dari Istana Kerajaan melalui kantor-kantor pemerintah ke negara yang tampaknya muda tapi sebenarnya tua ini. Hanya dalam sebulan, seluruh Qi Utara telah dipanggil untuk bertindak.

Sebuah kereta kerajaan berwarna kuning cerah meninggalkan kantor-kantor pemerintah. Para pejabat tidak melihatnya dari belakang. Sebaliknya, mereka menginvestasikan kembali diri mereka ke dalam intelijen militer dan urusan negara yang sibuk. Pada saat yang genting seperti itu, jika ada pejabat yang berani menunjukkan keahlian mereka dalam menyedot, mereka harus berhati-hati agar kepala mereka tidak dipenggal oleh Kaisar yang marah.

Kereta kerajaan berhenti di luar istana utama. Kaisar Qi Utara yang berwajah berat mengayunkan tangannya dan dengan rapi melompat turun dari kereta, menakuti para kasim dan melayani gadis-gadis di sisinya. Dia tidak khawatir tentang melukai dirinya sendiri. Di sana, di tangga batu di depan istana utama, dia berbalik dan memarahi Komandan Pengawal Brokat, Wei Hua, serta tiga pejabat penting lainnya dengan suara dingin. “Ada kerusuhan internal di Kerajaan Qing. Saya telah terhenti selama satu tahun penuh. Sekarang, keadaan masih sangat kacau. Untuk apa aku membuatmu menjadi sampah yang tidak berguna?”

Hati para pejabat Qi Utara bergetar. Mereka tahu bahwa Kaisar sedang tidak dalam suasana hati yang baik. Tadi malam, laporan pertempuran yang telah menempuh ribuan li dengan jelas menyatakan bahwa tentara Qing di Yanjing telah mulai bergerak. Tentara Qi Utara yang ditempatkan di Nanjing mengalami kekalahan berulang kali. Komandan otoritas penuh, Shang Shanhu, tidak berada di Nanjing. Sebaliknya, dia bersembunyi di sebuah kota kecil di Kerajaan Song dan belum bergerak.

Setelah beberapa pemikiran, para pejabat tidak yakin alasan pasti kemarahan Kaisar yang menjulang tinggi. Apakah karena kekacauan di antara pejabat di kantor-kantor pemerintah sebelumnya? Apakah karena ketakutannya akan kesulitan Kerajaan Qing untuk melawan pasukan yang berjumlah ratusan ribu? Apakah karena Kaisar curiga bahwa Jenderal Shang Shanhu sengaja diam?

Tubuh Wei Hua membungkuk sangat rendah. Pengadilan Qi Utara telah lama menjadi seragam yang dipegang erat di tangan Kaisar. Tidak ada lagi faksi yang berani menantang martabat Kaisar. Bahkan kematian Master Ku He empat tahun lalu tidak mengubah tren ini. Selanjutnya, musuh besar berdiri di depan mereka sekarang. Tidak ada yang berani meremehkan kekuatan Kaisar Qi Utara sedikit pun.

Wei Hua adalah keluarga dari janda permaisuri dan ajudan tepercaya Kaisar. Dia tahu apa arti kata-kata Kaisar tentang kerusuhan internal di Kerajaan Qing. Untuk dapat menghentikan invasi Kerajaan Qing selama satu tahun, itu sepenuhnya karena pengkhianatan dua tuan berturut-turut dari Dewan Pengawas Qing. Wei Hua tahu bahwa terlepas dari apakah itu pengkhianatan terhadap Chen Pingping yang sudah mati atau nasib Fan Xian yang tidak diketahui, mungkin hanya Kaisar, di seluruh Qi Utara, yang mengetahui kebenaran dari masalah ini. Jadi, Wei Hua tidak mengatakan apa-apa.

Dari ketiga pejabat itu, Menteri Kementerian Perang yang sudah tua tidak tahan lagi. Dia dengan berani berdiri untuk mencoba dan menenangkan kemarahan Kaisar. Dia sangat khawatir bahwa Kaisar muda akan meragukan kesetiaan Jenderal Shang Shanhu. Militer Qing maju dengan agresif. Jika ada keraguan antara penguasa dan pejabat, hasil pertempuran ini jelas.

Sebagai komandan atas nama militer Qi Utara, pejabat ini tidak dapat melihat ketika masalah tumbuh antara pilar nasional Qi Utara, Shang Shanhu, dan Kaisar, yang menggunakan kedewasaan dan kemantapan di luar usianya untuk menenangkan hati para pejabat di pengadilan. Karena itu, dia bersujud di tanah dan memprotes dengan paksa.

Perlahan-lahan, ekspresi Kaisar Qi Utara menjadi tenang. Sambil melepaskan lengan bajunya, dia menyuruh para pejabat pergi untuk menangani laporan militer yang mendesak dari Selatan sementara dia memimpin Wei Hua ke istana utama.

Di balik tirai manik-manik di dekat takhta di istana utama, janda permaisuri, yang sudah bertahun-tahun tidak mendengarkan politik di balik tirai, sedang menunggu kedatangan mereka.

Di depan tirai manik-manik, Kaisar Qi Utara membungkuk sedikit. Wei Hua juga membungkuk. Sekarang, ekspresi Kaisar Qi Utara telah benar-benar tenang. Melihat Wei Hua, dia bertanya dengan suara dingin, “Apakah ada perkembangan baru dengan istana Qing?”

Sebagai pemimpin jaringan mata-mata Qi Utara, Wei Hua bertanggung jawab untuk mengumpulkan semua laporan intelijen dari pengadilan hingga urusan militer. Namun, laporan ini telah dikirim ke ruang belajar Kaisar di malam hari. Untuk sesaat, dia tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan seperti itu. Apa sebenarnya yang ditanyakan Kaisar?

Setelah mempertimbangkan kata-katanya, Wei Hua mengerutkan alisnya dan berkata, “Komandan Garnisun Jingdou masih Shi Fei, tetapi Xiao Jinhua telah dipindahkan dari Nanzhao kembali ke Kamp Utara. Selain itu, ada Wang Zhikun, yang telah menjaga Yanjing selama beberapa generasi. Pergerakan para jenderal Qing tidak mengejutkan.”

Kaisar Qi Utara sedikit mengernyitkan alisnya. “Xiao Jinhua pernah menjadi wakil jenderal Pangeran Agung Qing. Selama pemberontakan Jingdou empat tahun lalu, penampilannya biasa-biasa saja. Selain hubungannya dengan Pangeran Agung, dia diasingkan oleh Kaisar ke Nanzhao. Memindahkannya kembali ke Kamp Utara sangat aneh. Adapun Wang Zhikun, apa pendapatmu tentang dia?”

“Wang Zhikun adalah orang yang sangat tertutup. Tidak peduli bagaimana pengadilan Qing berubah, dia tetap berakar kuat di Yanjing. Menurut pengamatan pengadilan tahun-tahun ini, Kaisar Qing telah menahannya dalam persiapan untuk invasi Utara saat ini.” Wei Hua tidak punya pilihan selain mengulangi analisis dari Pengawal Brokat dan Kementerian Perang.

Kaisar Qi Utara terdiam sejenak. Dia kemudian tiba-tiba bertanya, “Ye Zhong masih di Jingdou?”

Wei Hua menjawab, “Ya.”

Kaisar Qi Utara menatap wajahnya. Cahaya dingin melintas dari mata yang menyempit menjadi bulan sabit. “Kamu yakin?”

Hati Wei Hua bergetar. Dia berkata dengan suara rendah, “Saya yakin.”

“Kalau begitu ini aneh.” Kaisar melirik janda permaisuri di balik tirai dan berkata, menggelengkan kepalanya, “Jika Kaisar Qing benar-benar berencana untuk menyelesaikan semuanya dalam satu pukulan, bagaimana dia bisa menahan Ye Zhong di Jingdou? Beberapa tahun ini, Kerajaan Qing telah disiksa oleh Chen Pingping dan Fan Xian dengan buruk. Para jenderal terkenal yang ahli dalam perang telah mati atau menjadi pengkhianat. Keluarga Qin semuanya mati, dan Pangeran Besar telah membelot ke Dongyi. Bagaimana seorang Wang Zhikun bisa meyakinkan Kaisar Qing? Jika orang tua ini tidak akan memimpin ekspedisi secara pribadi, setidaknya seseorang seperti Ye Zhong akan dikirim ke Utara.”

Hati Wei Hua sedikit bergetar. Dia juga tidak mengerti mengapa mobilisasi jenderal di istana Qing diatur seperti ini. Pertempuran antara dua negara kuat itu bukan masalah kecil. Bahkan jika Wang Zhikun telah merencanakan ini selama 20 tahun di Yanjing, jika militer Qing tidak mengeluarkan tokoh besar yang dapat mengintimidasi negeri ini, bagaimana mereka bisa menunjukkan tekad mereka kepada dunia? Bagaimana mereka bisa mengumumkan tirani mereka ke Qi Utara?

Qi Utara bukanlah Dongyi. Sebidang tanah ini melanjutkan tahta Kerajaan Wei. Itu memiliki wilayah yang luas dan populasi yang besar. Dataran timur laut juga merupakan salah satu lumbung tanah. Meskipun telah gagal untuk waktu yang lama, di bawah janda permaisuri dan kerja sama Kaisar yang tulus dan metode yang kuat, negara itu secara bertahap berkembang menjadi masa mudanya. Bahkan dengan kekuatan nasional dan kekuatan militer Kerajaan Qing yang kuat, jika mereka ingin menyerang Qi Utara, itu tidak akan menjadi tujuan yang dapat dicapai dalam waktu singkat. Agaknya, Kaisar Qing tidak akan membuat penilaian yang arogan, bahkan dengan kepercayaan dirinya yang kuat.

Bagian dalam istana utama Istana Kerajaan Qi Utara yang indah segera tenggelam dalam keheningan. Kaisar mondar-mandir perlahan di bawah takhta. Alisnya berkerut saat dia menganalisis apa yang dilakukan rekannya di Kerajaan Qing. Pertempuran sudah dimulai, jadi tidak ada kesempatan untuk memancing atau menguji musuh. Ratusan ribu orang telah membayar dengan nyawa mereka untuk ini. Karena pertempuran sudah dimulai, mengapa Kaisar Qing masih belum menunjukkan sikap yang ganas? Sebaliknya, dia sesuai dengan norma. Konformasi seperti itu memancarkan rasa kepicikan.

Wei Hua juga tenggelam dalam keheningan. Tatapannya bergerak tanpa henti dengan langkah Kaisar saat dia memikirkan masalah itu berulang-ulang. Menurutnya, mengingat kekuatan militer Qing, ada sedikit perbedaan dalam jenderal yang ditugaskan di pengadilan Qing. Tetapi, melihat bahwa Kaisar sangat menghargai pilihan komandan militer Qing, dia juga samar-samar merasakan secercah kecurigaan.

Tiba-tiba, dia memikirkan Jenderal Shang Shanhu dengan pasukannya sendirian di sebuah kota di Kerajaan Song, jauh dari garis pertahanan Nanjing Qi Utara. Sesuatu berputar dalam pikirannya. Dia ingin mengatakan sesuatu tetapi takut Kaisar akan marah lagi. Dia melihat sosok buram di balik tirai. Diam-diam menggertakkan giginya, dia berkata, “Mungkin Kaisar Qing takut akan penggunaan tentara oleh Jenderal Shang Shanhu dan tidak mau menyerang dengan seluruh kekuatannya. Namun, saat pasukannya perlahan menekan ke depan, itu akan memaksa pertahanan Qi retak di bawah tekanan ini. Pengadilan Qing akan menggunakan celah ini untuk melompat ke depan…”

Bahkan sebelum dia selesai berbicara, Kaisar Qi Utara sudah tersenyum. Lebih tepatnya, sesuatu seperti senyum muncul di wajahnya. Dia menatap wajah Hua Wei dengan tenang tetapi juga dengan tekanan. Retakan yang Wei Hua bicarakan sebelumnya sebenarnya bukan celah dalam pengaturan kekuatan militer Qi Utara. Sebaliknya, dia berbicara tentang celah di hati orang-orang. Sama seperti Menteri lama Kementerian Perang memprotes di salju, para pejabat Qi Utara semua sangat khawatir bahwa Jenderal Shang Shanhu, yang dianggap sebagai pilar di istana Qi, akan menyebabkan Kaisar menjadi marah karena kurangnya keberhasilan dalam perang di Selatan.

Sudah berbulan-bulan sejak perang dimulai antara kedua negara. Sebagai komandan Selatan, Shang Shanhu tidak hanya tidak menghentikan invasi tentara Qing, dia juga meninggalkan garis pertahanan Nanjing dan bersembunyi jauh. Dia mengabaikan lusinan perintah mendesak dari pengadilan dan menyaksikan pasukan Qing datang dalam jarak seratus li.

Di pengadilan Qi Utara, kemarahan Kaisar telah ditunjukkan tanpa penyembunyian apapun. Jadi, sekarang ada konflik di kantor-kantor pemerintah, tebakan para pejabat, protes dari Menteri Kementerian Perang, dan kata-kata berani Wei Hu.

Tanpa diduga, Wei Hua tidak dihadapkan dengan omelan marah Kaisar. Kaisar Qi Utara hanya menatapnya dengan acuh tak acuh dan berkata dengan suara lambat, “Kamu meremehkanku. Orang-orang dari Kerajaan Qing juga meremehkanku.”

Hati Wei Hua sedikit bergetar, tidak yakin dengan alasan kata-kata Kaisar.

“Saya tidak pernah meragukan kesetiaan Shang Shanhu.” Alis Kaisar Qi Utara terangkat. Mereka dipenuhi dengan rasa dingin yang tak terlukiskan. “Tidak, untuk berbicara secara akurat, saya tidak peduli jika Jenderal Shang Shanhu setia kepada saya selama dia setia kepada pengadilan dan setia kepada negara ini. Itu cukup.”

Ekspresi Wei Hua sedikit berubah, tidak mengerti. Dia bertanya-tanya apakah kemarahan Kaisar yang membuat pejabat pengadilan Qi Utara sangat khawatir, serta suara Shang Shanhu yang dimarahi yang datang dari Istana Kerajaan, semuanya palsu.

“Jika Kaisar Qing benar-benar berpikir bahwa saya akan membuat kesalahan di bawah tekanannya, saya hanya bisa mengatakan bahwa Kaisar Qing tidak sekuat yang saya bayangkan,” kata Kaisar Qi Utara dengan tenang. “Saya telah melakukan semua ini untuk dilihat orang-orang Qing. Bisa juga dikatakan bahwa aku melakukannya agar kalian semua bisa melihatnya.”

“Jika tentara Qing benar-benar berani melompat langsung ke Utara, apakah mereka tidak khawatir tentang Jenderal Shanhu yang menunggu di tengah serta kekuatan Dongyi?” Kaisar Qi Utara dengan mengejek berkata, “Apakah orang-orang Qing akan jatuh ke perangkapku? Saya tidak percaya mereka akan melakukannya. Tanpa diduga, semua pejabat di pengadilan ini melompat satu per satu. ”

Wei Hua terdiam sejenak. Dia kemudian berkata, “Kemarahan Yang Mulia sudah cukup untuk mengintimidasi hati para pejabat. Saya hanya khawatir bahwa ada pejabat di pengadilan yang akan salah memahami perintah Anda dan mempengaruhi para prajurit di garis depan.”

Perang adalah tentang logistik. Jenderal berlumuran darah di depan sementara para pejabat memanipulasi Kaisar di belakang. Semua hal seperti ini. Ekspresi Kaisar Qi Utara tidak berubah. Dia memandang Wei Hua dan berkata, “Itulah sebabnya aku menyuruhmu datang hari ini. Selama beberapa hari ini, ikuti petunjuk saya dan serahkan peringatan untuk menyerang pejabat bawahan Jenderal Shanhu. Tutup mereka semua di luar pengadilan.”

Jantung Wei Hua melonjak. Dia bertanya-tanya apakah pengadilan akan mengalami perubahan situasi dengan musuh terbesarnya tepat di depan mereka.

“Aku tahu apa yang kamu khawatirkan, tetapi tidak perlu terlalu khawatir. Saat ini, situasi berbahaya telah diatur, dan ini bukan pengadilan masa lalu. Ini hanyalah makhluk tak berguna yang hanya tahu bagaimana merenungkan niatku. Jika mereka ditangkap, siapa yang akan menentangnya?”

Kaisar Qi Utara duduk di atas takhta dan menoleh untuk melirik tirai. Dia melihat ibunya mengangguk sedikit di balik tirai, jadi dia duduk tegak dan berkata dengan ekspresi serius, “Mulai hari ini dan seterusnya, setiap pejabat yang berani menjelek-jelekkan sang jenderal harus dipenggal! Siapa pun yang mengabaikan masalah garis depan juga harus dipenggal!”

“Kamu tidak buruk, dan Menteri Perang juga tidak buruk.” Kaisar Qi Utara menatap mata Wei Hua. “Jika, saat ini, kalian berdua masih tidak berbicara mewakili Jenderal Shangshan, aku mungkin akan memenggal kepala kalian berdua juga. Ketika negara akan jatuh, saya tidak menyimpan orang yang tidak berguna atau orang yang santai. ”

Tubuh Wei Hua sedikit gemetar. Baru sekarang dia tahu bahwa Kaisar mungkin telah menaruh kepercayaan penuh pada Jenderal Shangshan sejak lama. Itulah mengapa dia bisa menghadapi situasi tegang yang ada dengan begitu tenang. Namun, dengan ini, siapa di seluruh pengadilan Qi Utara yang akan mencurigai Shang Shanhu jauh di Selatan? Jika Shang Shanhu benar-benar memiliki pemikiran lain …

“Apakah kamu tahu cara berperang?” Kaisar Qi Utara tiba-tiba bertanya dengan nada mengejek.

“Saya tidak tahu apa-apa tentang masalah militer.”

“Aku juga tidak. Karena memang begitu, hal-hal seperti perang harus diserahkan kepada orang lain untuk dilakukan. Karena saya telah menggunakan Shang Shanhu, saya akan terus menggunakannya tanpa ragu, ”kata Kaisar dengan tenang. “Mulai hari ini dan seterusnya, semua masalah militer dan sipil dari tujuh kabupaten selatan akan diserahkan kepada Jenderal Shangshan untuk ditangani. Kumpulkan kekuatan istana dan bantu jenderal dalam melawan musuh. Kirim pesanannya sebentar lagi. ”

Untuk beberapa alasan, Wei Hua menatap dengan linglung, dan agak kasar, pada Kaisar muda di depannya. Tiba-tiba tubuhnya terasa hangat. Rasa takut aslinya menjadi sangat tenang dan teguh. Dia berlutut dengan satu lutut dan menjawab, secara langsung dan efisien, “Saya menerima pesanan!”

Wei Hua meninggalkan Istana Kerajaan. Siapa yang tahu situasi berbahaya macam apa dekrit Kaisar ini, yang memberikan sepertiga kekuatan pengadilan Qi Utara sepenuhnya kepada Shang Shanhu, akan menarik? Kaisar Qi Utara, yang baru saja mengeluarkan dekrit ini, sangat tenang. Dia melihat dengan tenang ke salju tipis di luar dan tidak merasakan sedikit pun ketakutan.

Semua orang di dunia takut dengan kekuatan pertempuran militer Qing yang tak tertandingi, tetapi Kaisar Qi Utara tidak takut karena dia memiliki Shang Shanhu. Selanjutnya, dia berani menggunakan Shang Shanhu dan menggunakannya lebih mutlak daripada penguasa lainnya.

Lebih penting lagi, meskipun dia tidak mengerti urusan militer, dia tahu bahwa pertempuran besar antara kedua negara, pada akhirnya, adalah kompetisi kekuatan nasional. Selama pengadilan Qi Utara tidak membuat kesalahan, tidak peduli seberapa kuat penjajah dari Selatan, mereka tidak dapat menghancurkan Qi Utara dalam beberapa bulan.

Pada akhirnya, semua butuh waktu. Kaisar Qi Utara masih muda sementara penguasa kuat di Selatan sudah tua. Kaisar Qi Utara dapat membuang waktu dengan Kaisar Qing, tetapi Kaisar Qing tidak ingin membuang waktu terlalu banyak.

Mata Kaisar QI Utara sedikit menyipit. Masih ada pertanyaan yang tidak bisa dia selesaikan di dalam hatinya. Jika Kaisar Qing benar-benar tidak ingin membuang waktu dengannya, mengapa pertempuran di Selatan tampak bertele-tele? Apakah Kaisar Qing mengkhawatirkan Shang Shanhu atau Dongyi? Atau, apakah dia mengkhawatirkan hal lain?

Dia seharusnya hampir berada di Jingdou, kan?

Tirai manik-manik bergerak sedikit. Seorang gadis mengenakan mantel bunga berjalan keluar dari balik tirai mendukung janda permaisuri. Janda permaisuri menatap Kaisar Qi Utara dengan hangat. Rasa kepuasan yang kuat tumbuh tanpa sadar di hatinya. Dengan putra seperti itu, atau mungkin bisa dikatakan, memiliki putri seperti itu, apa lagi yang diharapkan?

Kaisar Qi Utara berbalik dan melihat Haitang Duoduo mengenakan mantel bunga. Dia tersenyum hangat dan berkata, “Bibi murid, jika Anda bisa membawa kembali pasukan surgawi dan jenderal dari Kuil, saya tidak perlu menanggung kesulitan seperti itu.”

Haitang perlahan menggelengkan kepalanya dan tidak mengatakan apa-apa. Dia bertanya-tanya seperti apa Kaisar jika dia tahu dukungan yang paling ingin dia dapatkan dalam hidupnya telah dihancurkan oleh dia dan Wang Ketigabelas.

“Aku ingat Fan Xian pernah memberitahumu bahwa dunia ini milik mereka dan kita. Ketika semua dikatakan dan dilakukan, itu adalah milik kita.” Kaisar Qi Utara tampaknya telah memikirkan sesuatu. Tiba-tiba, dia dengan tenang berkata, “Saya tidak pernah tahu dari mana kepercayaan dirinya berasal. Kami dihadapkan dengan situasi berbahaya dari Selatan, namun saya samar-samar bisa memahami perasaan semacam ini. ”

Haitang Duoduo terdiam sejenak dan kemudian berkata, “Ketika dia berada di Jiangnan, dia juga mengatakan bahwa kita adalah matahari pada pukul enam atau tujuh pagi.”

“Kaisar Qing hanyalah matahari yang sekarat.” Kaisar Qi Utara sedikit mengernyitkan alisnya. Seolah-olah bahkan dia tidak percaya penilaian ini. Sebagian besar ketenangan dalam ekspresinya sebenarnya dipalsukan. Dia tidak tahu apakah menyatukan kekuatan negara bersama dengan kendali Shang Shanhu sudah cukup untuk menghentikan sementara langkah Kaisar Qing dalam menaklukkan dunia. Tidak peduli seberapa besar bakat Shang Shanhu di medan perang, dia hanya seorang pria lajang.

Janda permaisuri, yang telah mempertahankan keheningan yang hangat, tiba-tiba tertawa dan berkata, “Sepertinya matahari yang sekarat hanya bisa menggendong cucuku.”

Akhirnya, gelombang tawa keluar dari Istana Kerajaan Qi Utara yang menindas. Kaisar Qi Utara memandang Haitang dan terdiam sejenak. Dia kemudian berkata, “Ikutlah denganku untuk melihat Hong Doufan.”

…

…

Di Istana Kerajaan Jingdou, matahari yang sekarat menggantung di langit barat. Cuaca masih hangat. Senja adalah warna darah. Seolah-olah terpantul pada cinnabar merah dinding istana dan ubin kuning cerah mengkilap sampai tampak seperti terbakar.

Kaisar Kerajaan Qing, dengan wajah lelah dan pucat, sedang duduk di kursi malas di depan Istana Taiji. Jari-jarinya perlahan menyapu bulu kucing putih besar dan gemuk. Kucing gemuk itu tampaknya menikmati layanan penguasa yang kuat dan berbaring di sana dengan malas, sesekali berbalik untuk menggerakkan perutnya yang lembut ke ujung jari Kaisar.

Secara alami, kucing gemuk ini tidak tahu betapa menakutkannya jari-jari Kaisar.

Seorang jenderal militer berdiri diam di senja hari, sangat dekat dengan Kaisar. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia hanya melihat kucing putih di bawah tangan Kaisar dan dua kucing gemuk di belakang kursi kayu yang saat ini meregangkan diri. Dia tidak bisa menahan perasaan absurditas.

Ketiga kucing ini masing-masing berwarna kuning, hitam, dan putih. Mereka semua telah diberi makan untuk menjadi sangat gemuk. Namun, Istana jarang memelihara hewan peliharaan seperti itu, jadi tidak ada yang tahu bagaimana kucing yang tampak normal ini memenangkan kasih sayang Kaisar.

Tidak sedikit pun emosinya muncul di wajah sang jenderal. Bahkan jika bayi berusia 2 tahun meninggal di depannya, ekspresinya tetap tidak akan berubah. Lebih jauh lagi, dia bukan hanya pria kasar yang tahu cara bertarung. Sebelum dia kembali ke ibukota dan memasuki Istana, dia telah menemukan informasi yang cukup.

Ketiga kucing gemuk ini milik rumah Fan. Putri Chen telah membesarkan mereka sejak mereka masih anak kucing. Pada titik tertentu, mereka dibawa ke Istana Kerajaan oleh Putri Chen untuk bermain dengan Kaisar. Dia telah memelihara ketiga kucing itu sampai sekarang.

Tampaknya hanya tiga kucing. Di mata jenderal ini, mereka tampaknya membawa tingkat makna yang lebih dalam. Dia tidak berani bertanya dan tidak punya tempat untuk bertanya karena tidak ada seorang pun di dunia ini yang tahu apakah orang itu sudah mati atau masih hidup dan sehat.

Kaisar menarik kembali pandangannya dari awan gelap dan melirik sang jenderal. “Pria kecil di Qi Utara baru saja mengadakan pertunjukan untuk kalian semua. Apakah semua orang yang disimpan pengadilan di Biro Urusan Militer ini tidak kompeten?”

Mustahil untuk mengatakan berapa umur jenderal ini karena matanya jernih dan dingin, tampak sangat muda, tetapi wajahnya cukup lapuk. Setelah berpikir sejenak, sang jenderal dengan lugas berkata, “Di medan perang, musuh harus dihadapi secara langsung. Kemenangan diraih melalui strategi yang luar biasa. Tidak peduli seberapa licik Shang Shanhu, selama Yang Mulia memberi perintah, tiga pasukan Penunggang Besi akan memberikan hidup mereka dan tentu saja tidak mengecewakan harapan Anda. Untuk masalah penggunaan pasukan, Yang Mulia bisa mengambil keputusan sendiri. Biro Urusan Militer tidak perlu melakukan hal-hal yang tidak berguna lagi.”

Kata-kata ini bukanlah sanjungan. Para pejabat yang tersanjung tentu tidak akan mengatakan hal-hal yang terdengar jelek seperti itu. Jenderal ini benar-benar percaya pada kecakapan militer Kaisar dan secara alami mendesah kagum.

“Qi Utara mundur dan mundur lagi, dan ingin mundur ke Nanjing untuk bertukar jarak dengan waktu. Orang seperti itu ingin membuang waktu denganku.” Senyum menghina muncul di sudut bibir Kaisar. “Shang Shanhu terperangkap di tengah. Ini benar-benar keputusan yang bijaksana. Namun, dengan situasi saat ini, begitu paku ini dicabut, siapa yang bisa menghentikan pasukanku bergerak ke Utara?”

“Utara membutuhkan seorang komandan.” Kaisar menutup matanya dan membiarkan warna senja yang berdarah menyelimuti wajahnya yang ramping. “Wang Zhikun telah disimpan selama puluhan tahun dan menjadi agak tumpul. Jika kita ingin mencabut paku Shang Shanhu-nya ini, kita harus melalui Dongyi. Meskipun saya tidak mengeluarkan dekrit, Gubernur Wang jelas takut pada 4.000 ksatria hitam dan 10.000 tentara aneh putra sulung saya. Dengan tangannya yang terikat, bagaimana dia bisa melakukan sesuatu?”

Segera setelah itu, Kaisar Qing melirik jenderal muda itu. Dia sedikit mengernyitkan alisnya dan berkata, “Kamu baru saja kembali dari padang rumput dan kamu hanya tahu sedikit tentang masalah Biro Urusan Militer. Jangan selalu berdebat dengan ayahmu, sebagai putranya sungguh skandal!”

Tidak yakin mengapa topik pembicaraan beralih ke arah ini, sang jenderal merasa hatinya dingin. Dia menundukkan kepalanya tanda setuju.

Kaisar menatap wajahnya dan perlahan berkata, “Jangan berharap aku akan mengirimmu ke Utara untuk mencabut pakunya. Anda tidak memiliki cukup pengalaman. Meskipun Anda telah mengasah kekejaman Anda masuk dan keluar dari padang rumput, Anda masih belum belajar kelicikan dan kesabaran. Kamu bukan tandingan Shang Shanhu. ”

Jenderal mengangkat kepalanya tiba-tiba. Secercah ketidakpuasan muncul di wajahnya.

“Ye Wan, kamu terlalu tidak berpengalaman,” kata Kaisar dengan suara lambat. “Orang-orang Hu di padang rumput tidak licik seperti orang-orang di dataran tengah. Keberanianmu memasuki jauh ke dalam padang rumput untuk mengejar istana Ketua memang pantas untuk dipuji, tapi pernahkah kamu memikirkan mengapa 7.000 Manusia Penunggang Besi masih belum bisa menghubungi istana Ketua? Jika pengadilan bersatu dengan penunggang Manusia di padang es dan bersalju, apakah Anda pikir Anda masih bisa melarikan diri kembali hidup-hidup?

Jenderal muda ini adalah bintang yang sedang naik daun di istana Qing, putra Kepala Biro Urusan Militer, Ye Zhong, komandan selama pertempuran besar Qingzhou, Ye Wan. Setelah pertempuran Qingzhou, Ye Wan memimpin 4.000 Penunggang Besi elit Qing dalam mengejar tentara yang tersisa dari pengadilan padang rumput dan membuat nama untuk dirinya sendiri di padang rumput. Dia telah kembali hidup-hidup dari padang rumput. Meskipun hanya ada 800 orang yang tersisa dari 4.000 Penunggang Besi, tingkat pencapaian seperti itu dianggap sebagai hal yang luar biasa di antara operasi militer Kerajaan Qing.

Namun, kata-kata ringan Kaisar saat ini mengenai sesuatu di dalam hati jenderal muda itu dan membangunkan kecurigaan yang samar di hati Ye Wan. Mengapa prajurit Kepala Su Bida yang tersisa tidak dapat melakukan kontak dengan para pengendara Man setelah berbulan-bulan pengejaran yang berbahaya?

Hati Ye Wan sedikit bergetar. Dia menatap wajah Kaisar yang berangsur-angsur menua untuk mencari jawaban.

“Meskipun Fan Xian telah membawa Haitang Duoduo ke Kuil, dia tidak lupa untuk mengatur cadangan di padang rumput,” kata Kaisar dengan ekspresi acuh tak acuh. “Usaha dihabiskan di luar menulis puisi. Kemenangan dan kekalahan diputuskan di luar medan perang. Kapan pun Anda memahami ini, komandan Ekspedisi Utara adalah Anda.”

Ye Wan berdiri diam di sisi Kaisar dengan suasana hati yang berat.

“Kemenangan dan kekalahan dunia sebenarnya berada di luar medan perang. Jika Fan Xian meninggal dalam waktu satu tahun, saya secara alami akan menang. Jika saya mati, semua orang yang menyukai saya secara alami akan menang. ”

Kaisar berbicara seolah-olah dia sedang menceritakan masalah orang lain. Jari-jarinya mengencang dengan lembut dan mengangkat kucing gemuk itu ke dalam pelukannya, dengan lembut menyisir rambutnya dengan cermat.