Pertempuran Hutan Peri

Di wilayah selatan hutan elf, pohon-pohon berusia ribuan tahun ditebang dan diinjak-injak. Sekelompok delapan puluh lindwyrm berjalan di hutan kuno, memamerkan langkah mereka yang mengagumkan. Pohon-pohon yang disembah para elf sebagai hadiah dari para dewa ditebang tanpa berpikir dua kali.

Para lindwyrm membentuk jalur melalui hutan, meskipun beberapa sisa pemandangan alam selamat dari perjalanan mereka. Rute ini akan memungkinkan Kekaisaran Nyrnal untuk menyerang Kadipaten Schtraut.

Perwira yang ditugaskan untuk memimpin pasukan lindwyrm berkata, “Dengan kecepatan seperti ini, kita akan sampai di Schtraut dalam beberapa minggu.”

“Apakah itu akan berjalan dengan baik?” tanya petugas lainnya. “Para elf memasang perangkap di sekitar hutan mereka. Kudengar Frantz menderita banyak korban karena perangkap itu.”

“Hmph. Perangkap elf tidak akan cukup untuk menghentikan pasukan lindwyrm. Kita akan hancurkan hutan ini dan maju ke Schtraut. Dan setelah kita mengalahkan mereka, kita akan menyerbu Frantz dan menjepit monster Arachnea.”

Operasi Felix cukup sederhana. Pasukan Nyrnal akan membelah hutan elf dengan para lindwyrm dan menyerbu Schtraut tanpa melewati jalan pegunungan yang dijaga ketat. Setelah mereka mengalahkan Arachnea di Kadipaten Schtraut, mereka akan maju ke Popedom Frantz. Kemudian mereka akan mengakhiri perang dengan bergabung dengan pasukan di Sungai Phros dan menghancurkan pasukan Arachnea yang tertahan di Serikat Dagang Timur.

Invasi hutan elf berjalan lancar. Sepertinya musuh tidak menduga mereka akan melewati hutan elf. Ada beberapa Genocide Swarm yang ditempatkan di sana-sini, tetapi pasukan Nyrnal belum mengalami kerugian sejauh ini.

“Hanya dalam waktu seminggu, kita akan berhasil menembus hutan elf. Setelah melewati itu, alam tidak akan menghalangi kita lagi. Kita telah membuktikan bahwa lindwyrm mampu menerobos garis pertahanan musuh. Setidaknya, selama kita tidak menghadapi mutasi musuh…”

Dengan mutasi, mereka mengacu pada Sérignan dan Lysa. Pasukan Nyrnal waspada terhadap para mutan, karena mereka mengenali mereka sebagai faktor utama kekalahan mereka di masa lalu. Memang, Sérignan dan Lysa sangat kuat dan jauh lebih mengancam daripada Swarm biasa.

Pasukan Kekaisaran harus waspada terhadap mereka—akan sangat tidak kompeten jika mereka tidak waspada. Peraturan baru tentara adalah menangani setiap mutasi dengan formasi setidaknya tiga lindwyrm, dan, jika memungkinkan, di bawah dukungan udara dari para wyvern. Mereka hanya waspada seperti itu.

Baik invasi dari timur laut maupun penyeberangan Sungai Phros telah dihancurkan oleh campur tangan para mutan. Mengingat bahwa penyimpangan tak terduga ini telah menggagalkan banyak rencana, Kekaisaran Nyrnal menyadari bahwa mereka adalah ancaman terbesar. Karena itu, militer diperintahkan untuk melenyapkan mereka saat terjadi kontak dengan cara apa pun yang diperlukan.

“Operasi berjalan lancar. Para pengintai wyvern telah memastikan bahwa pasukan utama musuh masih berada di Serikat Dagang Timur. Kita pasti menang kali ini.”

Tepat seperti yang dikatakan pria yang memimpin pasukan Nyrnal dengan penuh percaya diri…

“Aduh!”

Sebuah anak panah melesat lewat dan menembus dada ajudannya, menjatuhkan pria itu dari kudanya dan jatuh ke tanah. Dengan itu sebagai tanda, anak panah menghujani para prajurit yang berjalan di sepanjang jalan setapak yang diukir. Para prajurit infanteri yang berat mampu menghalangi beberapa anak panah, tetapi sejumlah proyektil masih mengenai sasarannya, menyebabkan penderitaan yang tak tertahankan. Anak panah itu jelas beracun.

“Semua pasukan, waspadalah! Saya ulangi, waspadalah! Apa yang terjadi di sini?!”

“Itu para peri! Para peri menyerang kita!”

Rupanya, para elf di desa terdekat telah bangkit melawan para lindwyrm yang menyerbu rumah mereka. Ada pemukiman elf lain selain Baumfetter, dan semua pemimpin mereka telah membuat perjanjian dengan Arachnea untuk melanjutkan otonomi di wilayah faksi tersebut.

Namun kini, cara hidup mereka terancam oleh Kekaisaran Nyrnal. Pohon-pohon yang mereka sembah selama beberapa generasi diserbu, dan musuh mendekati desa mereka. Oleh karena itu, para elf mengangkat senjata untuk menghentikan invasi.

Serangan awal berhasil. Serangan dari hutan membingungkan prajurit Nyrnal, dan semakin banyak dari mereka yang tewas karena racun.

Namun pertempuran itu hanya bisa berlangsung sepihak untuk sementara waktu. Pasukan Nyrnal kembali menguasai keadaan dan melanjutkan serangan lindwyrm ke dalam hutan.

“Monster-monster mulai bergerak lagi!” seru para elf saat para lindwyrm semakin dekat.

Para elf mencoba melarikan diri lebih dalam ke dalam hutan, tetapi para lindwyrm dan prajurit Nyrnal membalas. Dengan busur silang dan busur panjang, mereka menembak para elf di punggung dan kaki, yang terakhir membuat mereka tidak bisa bergerak dan menginjak-injak mereka dengan para lindwyrm.

Entah bagaimana, para elf berhasil menyelamatkan rekan-rekan mereka yang terluka, meminjamkan bahu mereka saat mereka menghilang ke dalam hutan.

“Peri biadab yang menjijikkan…” gerutu perwira Nyrnal sambil mengamati pembantaian itu.

Sekitar dua puluh prajurit infanteri tertembak mati, dan dua atau tiga kuda perang mereka juga terkena tembakan. Sebagai perbandingan, sekitar lima puluh elf tewas dalam pertempuran itu.

“Teruskan serangan kita! Jangan biarkan para elf menghalangi jalan kita! Maju, maju!”

Pasukan Nyrnal melanjutkan lajunya, semakin mendekati pemukiman elf—Baumfetter.

♱

Tepat pada saat ini, aku terbang di punggung Kawanan Griffin. Terbang ke Baumfetter adalah pertaruhan besar. Pasukan Nyrnal memiliki banyak wyvern yang terbang di langit, dan daya tembak mereka tidak bisa dianggap remeh. Bahkan Kawanan Griffin kita yang kuat dan menakutkan akan terbakar habis jika mereka mencoba melawan reptil terbang.

Namun, kami tidak punya waktu. Musuh sudah memasuki kedalaman hutan elf, dan tidak lama lagi mereka akan mencapai Baumfetter.

“Yang Mulia, Anda harus mendarat di suatu tempat yang aman!” seru Sérignan saat ia terbang di sampingku.

“Ini bukan pertarungan yang bisa aku hindari,” kataku tegas.

Aku berjanji untuk melindungi hak para elf agar tetap mandiri. Aku tidak bisa mengingkari janji itu. Mereka punya hak untuk hidup tanpa harus takut pada ancaman inkuisisi atau kesatria.

Ketika aku pertama kali datang ke negeri tak dikenal ini, para peri menyambutku dengan tangan terbuka dan membantuku. Aku tidak akan melupakan itu. Di masa sulitku, mereka berdua memberiku makan dan memberitahuku tentang dunia ini ketika aku tidak tahu mana yang benar dan mana yang salah.

Aku masih ingat rasa sup yang mereka sajikan untukku. Sup itu kaya akan rasa sayuran, dan setiap sendoknya membuatku merasa hangat. Tidak ada yang pernah kumakan sejak saat itu yang bisa menenangkanku seperti sup itu. Sup itu mengajarkanku bahwa aku tidak harus bertahan hidup sendirian di dunia ini. Itulah sebabnya aku tidak bisa mentolerir Nyrnal yang menyerbu hutan mereka.

Kawanan Griffin segera terbang di atas langit desa elf.

“Yang Mulia, saya bisa melihat lindwyrm di bawah kita,” kata Sérignan. “Mereka bergerak dalam dua baris yang masing-masing terdiri dari empat puluh orang.”

“Jadi mereka benar-benar menggunakan lindwyrms…” gumamku.

Aku juga bisa melihat lindwyrm menerobos pepohonan.

“Bukankah Baumfetter ada di dekat sini?” tanyaku.

“Benar! Kita harus bergegas!” jawab Lysa, jelas-jelas khawatir.

“Aku tahu. Ayo cepat. Kita juga perlu memobilisasi Swarm di markas kita. Aku hanya berharap mereka akan sampai di sini tepat waktu!”

Aku juga bisa merasakan stres menumpuk di hatiku. Hanya masalah waktu sampai mereka menghancurkan Baumfetter—sampai mereka menghancurkan tempat suci yang telah kujanjikan untuk kupertahankan.

“Wyvern ada di atas kita!” teriak Sérignan.

Suatu formasi wyvern sedang menukik ke arah kami dari selatan.

“Yang Mulia, Anda harus mendarat sekarang! Saya akan membuat mereka sibuk!”

“Aku mengandalkanmu, Sérignan!”

Aku mendesaknya untuk membawaku, jadi Sérignan harus menghadapi musuh-musuh kami dalam pertempuran udara—yang tentu saja tidak biasa dilakukannya. Dengan mengingat hal ini, aku memutuskan untuk melindungi Baumfetter dengan segala cara. Kalau tidak, kami tidak akan pernah berhasil.

Saya membuat Griffin Swarm saya menukik tajam, mendarat di markas pertama kami. Saat mendarat, saya mengatasi kekuatan unit baru yang saya miliki dalam produksi cepat.

“Semuanya!” seruku. “Musuh mengancam sekutu kita! Mereka sama buasnya dengan kekuatan mereka, dan banyak rekan kita yang tewas di tangan mereka! Tapi kita tidak akan menyerah! Kita akan menghancurkan musuh kita dan mempertahankan tanah sekutu kita! Itulah kekuatan Arachnea! Itulah kekuatan Swarm! Itulah kekuatan kita!”

Aku meneruskan pidatoku, sambil memanggil para Swarm yang hadir.

“Benar sekali! Kami adalah Arachnea! Semua yang mendengar kami gemetar, semua yang melihat kami gemetar, dan semua yang berbicara tentang kami dikutuk dengan mimpi buruk! Kami tidak akan tunduk kepada musuh mana pun! Kami tidak akan menodai nama kami dengan menyerah atau mundur! Bersiaplah untuk bertempur, karena musuh sudah dekat! Kami tidak punya waktu! Kami tidak bisa membiarkan musuh bertindak sesuka hati!”

“Salam hormat untuk Yang Mulia!” Segerombolan itu memuji pidatoku yang penuh semangat.

Kawananku akan berjuang sampai akhir. Kau akan menerima balasannya, Nyrnal!

“Kalau begitu, saya akan menjelaskan rencananya. Sederhana saja. Sangat sederhana. Kita sudah melakukannya berkali-kali, jadi sekarang sudah hampir klise.”

Aku menyampaikan garis besar operasi Nyrnal melalui kesadaran kolektif. Waktu pertempuran semakin dekat…

♱

Kami mulai dengan menetapkan dua garis pertahanan. Garis pertama dimaksudkan untuk memisahkan lindwyrm dari infanteri, dan garis kedua untuk menyingkirkan lindwyrm. Hal terpenting adalah menyingkirkan pasukan yang menyertai lindwyrm. Sama seperti gajah perang, lindwyrm yang menyerang tidak pandai berbelok tiba-tiba. Jika itu hanya pasukan lindwyrm, kami dapat menemukan cara untuk menanganinya.

Saya ingat pernah membaca di sebuah majalah di suatu tempat bahwa betapapun kuatnya tank, tanpa infanteri yang menyertainya, mereka hanyalah target besar yang rentan terhadap persenjataan berat. Dengan kata lain, komposisi unit itu penting. Lindwyrm akan rentan selama kita memisahkan mereka dari infanteri mereka.

Untuk itu, aku menyiapkan garis pertahanan pertama di belakang Baumfetter. Kekaisaran Nyrnal telah merebut desa itu dan bergerak ke utara. Pada akhirnya, aku tidak mampu mempertahankannya. Kami terlambat; aku telah gagal menjalankan tugasku.

Itu sangat membuat frustrasi. Lebih tepatnya, tak tertahankan. Para peri Baumfetter adalah penduduk lokal pertama yang menyambutku di dunia ini. Aku merasa seperti orang yang tidak tahu terima kasih…dan pembohong.

“Yang Mulia!”

Saat aku tengah asyik membenci diriku sendiri, Lysa mendatangiku.

“Lysa, bagaimana keadaan di Baumfetter?” tanyaku.

“Yah…banyak prajurit yang tewas. Orang sakit dan orang tua tidak berhasil melarikan diri, dan mereka terluka. Namun, para wanita dan anak-anak baik-baik saja dan mengungsi ke utara.”

Jadi itu seburuk yang saya kira…

Aku berharap musuh akan membunuh para prajurit dan menyelamatkan para elf lainnya, tetapi mereka tidak melakukan hal seperti itu. Aku mengintip ke dalam kesadaran Lysa dan melihat kenangan tentang rumah-rumah yang terbakar dan mayat-mayat yang terpenggal. Itu adalah tindakan barbarisme.

Kami tidak berhasil, dan itu semua salahku.

“Anda telah melakukan semua yang Anda bisa, Yang Mulia,” Lysa meyakinkan saya. “Tidak seorang pun dari kami menduga musuh akan mencoba menerobos hutan peri.”

“Tidak, kami tidak melakukannya.” Aku menggelengkan kepala. “Hutan ini tidak memiliki jalan bagi mereka untuk berbaris atau kota untuk mengisi ulang persediaan, jadi kami berasumsi mereka tidak akan melewati hutan dengan pasukan yang besar. Namun, kami tahu tentang lindwyrm, dan kami tahu mereka akan mampu menerobos masuk ke sini. Kalau saja aku menghubungkan titik-titiknya lebih awal.”

Saya seharusnya sudah memperkirakan hal ini. Unit besar tidak dapat melintasi hutan dalam permainan, tetapi ini bukan permainan lagi. Monster-monster ini dapat meratakan hutan dan merobohkan pohon. Sama seperti bagaimana Worker Swarm dapat menebang pohon… Saya seharusnya sudah memperkirakan semua ini, tetapi saya salah membaca situasinya.

Saya terlalu fokus pada Sungai Phros dan mengira perhatian musuh tertuju pada Serikat Buruh Timur. Di mata saya, Kadipaten hanyalah front sekunder. Dan dalam proses berpikir itu, saya salah menilai situasi. Sebaliknya, musuh memutuskan untuk menggulingkan kebuntuan dengan mengalihkan target mereka ke Kadipaten Schtraut, sisi terlemah kami.

“Dia mengalahkanku. Aku benar-benar tunduk pada perintah Kaisar Maximillian. Tapi ini belum berakhir. Jika mereka membunuh sepuluh sekutu kita, kita akan membantai seratus orang mereka.”

Saat mengatakan ini, aku mengamati operasinya. Musuh telah menyerbu Baumfetter dan akan segera menyerang garis pertahanan pertama kita. Di sana, Kawanan Pekerja telah mendirikan pagar kayu dasar. Berdasarkan arah yang dituju lindwyrm, musuh akan segera memasuki wilayah hutan yang paling padat. Jika kita menyerang mereka langsung di sana, lindwyrm tidak akan bisa maju. Itulah kesempatan kita untuk membalikkan keadaan.

“Lysa, pergilah ke garis pertahanan kedua bersama Sérignan,” perintahku. “Serahkan garis pertahanan pertama kepada Toxic Swarms, Genocide Swarms, dan unit-unit baru.”

“Dimengerti. Saya akan mengerahkan seluruh kemampuan saya, Yang Mulia.” Lysa mengangguk singkat dan menuju ke posisinya.

“Baiklah, saatnya memberi pelajaran pada bajingan-bajingan terkutuk itu.” Setelah itu, aku mulai mengendalikan Swarm.

Saya sudah memutuskan—mereka akan membayar . Mereka benar-benar membuat saya marah kali ini.

♱

Pasukan Nyrnal melanjutkan penyerbuannya yang mantap melalui hutan elf dan mendekati Popedom. Para lindwyrm memimpin serangan dan membuka jalan bagi pasukan lainnya, diikuti oleh barisan infanteri dan kavaleri. Jika mereka diserang, mereka akan bergerak untuk bertahan atau mengirim satu unit untuk mengejar musuh.

“Perlawanan para elf semakin merepotkan untuk ditangani.”

“Setuju. Kita tidak bisa mengabaikan korban kita.”

Para elf menyerang pasukan Nyrnal menggunakan taktik gerilya, bersembunyi di pepohonan untuk menghujani mereka dengan anak panah. Nyrnal telah mengirim pasukan untuk mengejar mereka, tetapi para elf berhasil menangkap para prajurit dalam serangkaian penyergapan.

Dengan cara ini, pasukan Nyrnal secara bertahap kehilangan lebih dari dua ratus orang. Karena itu, pasukan penyerbu mengambil pendekatan dengan mengabaikan para elf. Bahkan jika mereka diserang, mereka akan mengabaikan para elf dan melanjutkan perjalanan mereka. Beberapa prajurit akan tewas dalam serangan itu, tetapi setidaknya mereka tidak akan kehilangan seluruh pasukan saat mengejar mereka.

Strategi yang pesimistis, tentu saja, tetapi taktik para elf bersifat pasif dengan caranya sendiri. Mereka tidak mencoba menghentikan gerak maju para lindwyrm. Atau lebih tepatnya, mereka tidak dapat menghentikannya. Para elf tidak memiliki balista atau ketapel, yang berarti mereka tidak memiliki cara apa pun untuk menghentikan gerak maju pasukan Nyrnal. Bagaimanapun, mereka tidak pernah membutuhkan senjata pengepungan di masa lalu.

“Serangan para elf itu menjengkelkan, tetapi kita harus mengabaikannya,” kata komandan pasukan penyerbu. “Berurusan dengan mereka hanya akan membuat kita kehilangan banyak hal. Lupakan saja mereka, lanjutkan perjalanan dan—”

Namun saat ia baru saja berkata demikian, sesuatu bagaikan anak panah menusuk wajahnya, membuatnya terjatuh dan terlempar dari kudanya.

“Serang! Kita diserang!”

“Hati-hati, hati-hati! Ada musuh di depan!”

Lebih banyak proyektil seperti anak panah melesat di udara, dan para prajurit berjongkok ketakutan. Anak panah yang tak terhitung jumlahnya—tidak, racun penyengat menghujani mereka.

“Aduh!”

“Tolong aku—”

Prajurit yang tertusuk sengat itu dengan cepat meleleh menjadi genangan daging cair.

Seorang perwira yang relatif tenang menggantikan komandan yang tewas. Ia berteriak, “Sial, bukan hanya para elf! Arachnea ada di sini! Mereka sama sekali tidak seperti serangga yang pernah kita lihat sebelumnya! Tak satu pun dari mereka yang menembakkan sengat sebesar itu!”

Memang, penyengat yang terbang di udara bukanlah milik Toxic Swarm. Penyengat itu sebesar pasak dan cukup tebal untuk menembus baju besi prajurit infanteri yang berat. Yang menembakkannya adalah unit yang baru dibuka yang menghabiskan sebagian besar sumber daya Arachnea—Chemical Swarm. Swarm ini menimbulkan kerusakan racun yang lebih besar daripada unit lainnya, dan mereka bahkan mampu menyembuhkan sekutu mereka. Mereka adalah peningkatan lengkap dari Toxic Swarm.

“Suruh para lindwyrm maju! Infanteri, angkat perisai kalian sampai kalian harus menyerang! Hadapi para penyengat itu!”

Komandan de facto mengirim para lindwyrm untuk menangani kawanan penyerang dan memerintahkan prajurit lainnya mundur.

“Bukankah para lindwyrm akan berada dalam bahaya?” seorang prajurit bertanya kepadanya.

“Tetap saja, kita tidak bisa bergerak melewati hujan penyengat ini. Bukankah sebaiknya kita meminta lindwyrm melindungi beberapa unit kita?”

“Haruskah kita?”

Para lindwyrm menghindari maju tanpa dukungan infanteri. Beberapa unit infanteri mengikuti dari dekat di belakang para lindwyrm, berlari-lari kecil di bawah hujan deras sengat dan menggunakan kadal raksasa sebagai perisai hidup.

Maka mereka pun berbaris maju, membentuk dua baris di belakang lindwyrm sambil merobohkan pohon-pohon yang menghalangi jalan mereka, mencari Swarm. Musuh mungkin telah mundur; sementara para prajurit dapat mendengar langkah kaki samar-samar, Arachnea tidak terlihat di mana pun. Apakah musuh ada di depan? Para prajurit tidak dapat menahan diri untuk tidak meragukan diri mereka sendiri. Tiba-tiba, pijakan lindwyrm runtuh, dan reptil raksasa itu jatuh, seolah-olah tersedot ke dalam tanah.

“A-Apa?!”

“Apa yang baru saja terjadi?!”

Para prajurit yang kebingungan kehilangan jejak lindwyrm, dan lindwyrm yang lebih kebingungan terus melaju, melangkahi kerabat mereka dan kemudian jatuh ke dalam lubang di depan mereka. Tak lama kemudian, kedelapan puluh lindwyrm itu terjebak di tanah, berjuang untuk keluar. Namun lubang tempat mereka jatuh terlalu dalam.

“Cukup sudah, prajurit Nyrnal.”

Sérignan, Lysa, dan Genocide Swarm yang tak terhitung jumlahnya menghalangi jalan mereka.

“Tempat ini adalah kuburanmu. Binasalah,” kata Sérignan dingin dan berlari ke arah para prajurit Nyrnal.

Sasarannya bukanlah para prajurit, melainkan perwira bintara dan orang lain yang memimpin pasukan. Mudah untuk membedakan mereka, karena prajurit berpangkat tinggi memiliki hiasan unik pada baju zirah mereka. Dalam Perang Vietnam, para perwira akan memalsukan lencana pangkat mereka untuk mengelabui penembak jitu, tetapi dalam kasus ini mereka menghiasi baju zirah mereka untuk menandakan status mereka yang lebih tinggi.

“Oh tidak!”

“Haaah!” Sérignan meneriakkan teriakan perang sambil memenggal kepala seorang perwira.

Darah muncrat keluar saat tubuh petugas itu terjatuh ke tanah.

“Perangkap, ini jebakan! Lari!” teriak seorang prajurit.

“Kau tidak akan bisa lolos,” kata Lysa sambil menembaknya dari belakang.

Semua prajurit yang melarikan diri tertembak jatuh, dan mereka tumbang satu per satu. Semua anak panah yang ditembakkan ke arah mereka telah dicampur dengan racun Chemical Swarm.

“Jangan biarkan satu pun dari mereka lolos, Lysa,” kata Sérignan padanya.

Dia mengangguk. “Tidak akan.”

Ekspresi Lysa mengerikan. Melihat sesama elf terbunuh telah mengeraskan hati Lysa dan memenuhinya dengan rasa haus akan balas dendam. Dia tanpa ampun membantai setiap prajurit yang berani lari.

“Bisakah kau mengalahkan infanteri musuh, Lysa?” terdengar suara lain.

“Ya, Yang Mulia. Kita hanya perlu membunuh prajurit yang terjebak dengan tembakan Chemical Swarm dan Toxic Swarm.”

Sosok aneh memasuki medan perang yang berlumuran darah ini. Sosok itu adalah seorang gadis—ratu Arachnea, Grevillea. Dengan mata dingin, dia melihat prajurit Nyrnal tewas dan para lindwyrm terkapar di dalam lubang.

Lubang-lubang itu digali oleh Digger Swarms, yang menggali di bawah tanah dan menghancurkannya hingga permukaannya nyaris tidak utuh. Biasanya, Swarms ini digunakan untuk menggali di bawah tembok musuh, tetapi sekarang terowongan mereka digunakan untuk menjerat musuh. Lindwyrms telah jatuh karena provokasi Arachnea dan langsung masuk ke dalam perangkap mereka.

“Bunuh lindwyrm,” kata Grevillea. “Berikan reptil jelek itu hukuman mati yang pantas mereka terima.”

Atas perintahnya, Kawanan Kimia berkumpul di sekitar lubang lindwyrm dan menusuk mereka dengan sengat mereka. Bahkan lindwyrm, yang memiliki pertahanan tertinggi dalam permainan, tewas karena beberapa tusukan dari Kawanan Kimia. Makhluk-makhluk itu mengejang saat mereka meleleh menjadi genangan daging. Dalam hitungan menit, mereka semua mati.

“Tinggal para prajurit saja. Mereka memang menyedihkan, tetapi mereka tidak pantas dikasihani. Buat mereka membayar, Kawananku,” perintah sang ratu.

“Dimengerti, Yang Mulia.” Sérignan dan Lysa menurut.

♱

Delapan puluh lindwyrm musuh telah dibasmi dalam sekejap. Tanpa mereka, pasukan Nyrnal hanya memiliki prajurit biasa. Infanteri berat tidak dapat menghentikan taring Genocide Swarm atau sengat Chemical Swarm. Apa pun yang terjadi, mereka akan mati.

“Genocide Swarms, pisahkan diri dari Toxic Swarms dan Chemical Swarms dan jepit mereka. Putuskan jalan keluar mereka. Mereka tidak akan bisa lolos dari sini. Kita tidak tahu siapa di antara mereka yang menyerbu Baumfetter.”

Aku tidak bermaksud membiarkan mereka lolos setelah mereka menyerang desa elf. Setelah semua kekacauan yang mereka buat di sini, mereka harus membayarnya. Jika mereka hanya menginjak-injak pohon-pohon kesayangan para elf, mungkin aku akan memaafkan mereka. Namun, membunuh penduduk desa Baumfetter, yang bukan pejuang, adalah sesuatu yang tidak bisa kuabaikan.

Pasukan Genocide Swarms, Toxic Swarms, dan Chemical Swarms milikku berlari menembus hutan dalam upaya untuk mengejar musuh. Para prajurit Nyrnal berhenti berlari, menyadari bahwa jejak kaki lindwyrms tiba-tiba berhenti. Karena curiga, para perwira mempertimbangkan untuk mengirim pengintai.

“Baiklah. Cari tahu apa yang akan terjadi selanjutnya,” kudengar seorang petugas berkata melalui indra Genocide Swarms.

“Kirimkan pengintai!”

Tak lama kemudian, seorang pengintai di atas kuda berlari melintasi jalan setapak yang dibuat oleh para lindwyrm dan mendekati kami.

“Lysa, bunuh dia,” perintahku.

“Mengerti.” Tanpa ragu, Lysa melepaskan anak panahnya.

Anak panahnya menembus kepala pengintai itu, membuatnya terlempar dari kudanya dan berlumuran darah. Ia kemudian tergeletak di tanah, mengejang saat nyawanya berakhir. Dengan itu sebagai sinyal, Kawananku memulai serangan mereka.

Kawanan Kimia dan Racun menghujani penyengat saat Kawanan Genosida menerjang dan menggigit para prajurit dan kuda mereka. Para prajurit melawan dengan putus asa, tetapi sayangnya bagi mereka, ini bukan permainannya. Dalam permainan, infanteri berat memiliki pertahanan tinggi dan serangan yang bagus, tetapi di dunia nyata, mereka lamban dan bergerak lambat, jatuh karena pukulan yang fatal, dan terlalu sering melarikan diri karena ketakutan.

Ini bukan permainan. Ini dunia nyata. Pemandangan di hadapanku menanamkan fakta itu dalam pikiranku.

Ketika sekitar setengah dari prajurit tewas, ada hal lain yang muncul—sesuatu yang mungkin mengubah hasil pertempuran ini.

“Wyvern datang dari atas!” seru Sérignan.

Suatu formasi yang terdiri lebih dari seratus wyvern menukik ke arah kami.

Oh, sial. Ini berita buruk.

Wyvern itu menukik tajam, menyemburkan api mereka ke hutan tempat unit Swarm jarak jauhku bersembunyi. Pohon-pohon melindungi sebagian dari mereka dari api, tetapi Swarm Kimia dan Racun yang termakan api terbakar hidup-hidup hingga mereka musnah.

Seketika, Swarm mengalihkan target mereka ke wyvern. Wyvern terbang tinggi, bergerak cepat, dan bergerak ke arah yang tidak teratur untuk menggagalkan bidikan Swarm.

Saya tidak punya tindakan balasan. Satu-satunya unit udara saya adalah tiga Griffin Swarm, yang tidak cukup untuk menghentikan semua wyvern ini. Kami pada dasarnya bergantung pada belas kasihan mereka. Untuk saat ini, saya menyuruh Swarm saya menembakkan rentetan penyengat mereka ke langit, pada dasarnya berharap mereka akan mendaratkan serangan yang beruntung. Mereka menembak jatuh lima atau enam wyvern, yang jatuh ke tanah dan meleleh, tetapi yang tersisa menyemburkan api ke tanah lagi.

Saat pembantaian terjadi, Sérignan mendekati saya. “Yang Mulia.”

“Ada apa?” jawabku sambil menatapnya dengan pandangan ragu.

“Ada sesuatu yang sangat berbahaya yang bersembunyi di antara para wyvern. Kita harus waspada. Dari apa yang bisa kulihat, dia bahkan lebih kuat daripada Seraph Metatron.”

Sesuatu yang lebih kuat dari unit pahlawan faksi Marianne bersembunyi di antara para wyvern?

Aku tidak dapat melihat naga atau naga besar terbang dalam formasi wyvern. Itu hanya menyisakan satu pilihan yang masuk akal.

“Unit pahlawan Gregoria…?”

Aku menyipitkan mata saat menatap wyvern itu lagi. Setiap wyvern membawa seorang penunggang, dan aku berusaha sebaik mungkin untuk melihat apakah ada di antara mereka yang tampak aneh. Sayangnya, wyvern itu bergerak terlalu cepat hingga aku tidak dapat melihatnya dengan jelas.

Sementara itu, lantai hutan terbakar. Kedua sisi jalan yang telah diukir para lindwyrm terbakar, dan Genocide Swarm masih menghabisi prajurit Nyrnal. Jumlah mereka telah berkurang hingga sepertiga dari jumlah semula.

Lalu, seekor wyvern mendarat.

“Ratu Arachnea!” seorang pria kekar berteriak, mengacungkan tombaknya. “Aku tahu kau di sini! Tunjukkan dirimu.”

Dasar bodoh.

Berpose di sana hanya akan berakhir dengan dia terkena sengat Chemical Swarm atau dicabik-cabik oleh Genocide Swarm. Keinginanku mengalir melalui kesadaran kolektif, mendorong empat Genocide Swarm untuk menerjang pria itu.

“Hm!”

Namun di saat berikutnya, dia menangkap seekor penyengat yang terbang ke arahnya dengan tangan kosong, menggunakan tangan satunya untuk mengayunkan bilah pedang raksasanya dan menerjang Kawanan Genosida yang menyerbu ke arahnya dalam satu gerakan.

“Jadi itulah pahlawan Gregoria… Georgius sang Pembunuh Naga…”

Dalam game tersebut, latar belakangnya adalah seorang pahlawan yang membunuh banyak naga di era kuno saat ras naga mengancam umat manusia. Ia membunuh naga demi naga, melindungi manusia. Akhirnya, umat manusia dan ras naga berdamai, tetapi ia terus melakukan pembantaian, yang akhirnya menjadikannya manusia paling dibenci di antara para naga.

Ketika ia berusaha membunuh naga-naga kuno, mereka mengutuk adik perempuannya. Jika Georgius membunuh lebih banyak naga lagi, adik perempuannya akan mati. Ia diberi tahu bahwa satu-satunya cara untuk menghilangkan kutukan itu adalah dengan menjadi prajurit di bawah pimpinan naga yang bijaksana, Augustus. Maka, Georgius pun berdamai dengan musuh-musuh lamanya, menjadi pasukan pahlawan Gregoria.

Dia adalah unit yang tangguh dalam permainan. Dia bukan tandingan bentuk akhir Sérignan, tetapi pertahanan dan serangannya sangat tinggi, dan dia dapat mengalahkan banyak musuh. Saya teringat banyak pertandingan di mana dia dengan mudah mengalahkan banyak unit Arachnea saya.

Seperti yang diharapkan dari sebuah pasukan pahlawan, pasukan biasa tidak ada apa-apanya dibandingkan dia.

“Yang Mulia, silakan tunggu di sini. Saya akan menghabisi orang itu.”

“Sérignan, jangan! Tunggu!” seruku untuk menghentikannya. “Dengan keadaanmu sekarang, kau—”

Dengan keadaannya sekarang, dia tidak bisa mengalahkan Georgius meskipun dia dalam bentuk terakhirnya!

“Kau di sana!” teriak Sérignan sambil menghadap ke arahnya.

“Hm? Oh, salah satu serangga Arachnea.” Georgius mengalihkan pandangannya ke arahnya dengan cara yang provokatif. “Aku tidak tertarik melawan kalian, serangga kecil. Aku hanya punya urusan dengan ratu Arachnea. Dia ada di medan perang ini, kan? Aku tidak akan membunuhnya, jadi bawa dia ke hadapanku. Kaisar ingin berbicara dengannya.”

“Beraninya kau memanggilku anak dara…?” tanya Sérignan sambil melotot ke arahnya. “Dasar bajingan tak tahu malu. Kami tidak akan pernah menyerahkan ratu kami di tanganmu, apa pun niatmu. Tidak, kau malah akan menjadi mayat lain yang akan memberi makan hutan ini.”

“Begitu ya,” kata Georgius sambil mengangkat tombaknya. “Negosiasi sudah gagal. Matilah, serangga.”

“Coba saja kalau kau bisa, manusia,” sembur Sérignan, sambil menyiapkan pedang panjangnya.

Bentrokan mereka akan segera berakhir. Dalam kondisinya saat ini, Sérignan tidak dapat mengalahkan Georgius. Aku seharusnya menghentikannya, bahkan jika itu berarti harus keluar sendiri. Namun, kakiku gemetar hebat. Semangat juang mereka berbenturan dan memenuhi tempat itu seperti badai, membuatku terpaku di tempat.

“Kalau begitu, biarkan pertempuran itu…”

“Mulai!”

Sérignan menyerang ke depan, dan Georgius pun ikut menyerang. Sérignan mengambil langkah pertama, mengayunkan pedang panjangnya ke kepala Georgius. Namun, Georgius menangkis serangan itu dengan ayunan pedang panjang dan dengan cepat menukik ke sisi tubuhnya.

“Heh, hanya itu saja yang kau punya, Arachnea?”

Saat berikutnya, tombak besar milik Georgius menyapu tubuh Sérignan ke samping, mengguncangnya.

“Aduh!”

Untungnya, armornya menahan tebasan itu, tapi dia jelas menerima kerusakan.

“Sekarang, keluarlah, Ratu Arachnea!” seru Georgius sambil mendaratkan pukulan lain pada Sérignan. “Sebaiknya kau bergegas, sebelum aku mengubah pelayanmu menjadi daging cincang!”

Dia mengakhir komentarnya dengan ayunan tombak tanah liatnya lagi, kali ini mengenai perut Sérignan.

“Ngha!” Sérignan mengerang sambil batuk darah.

Tidak lagi. Aku tidak tahan melihatnya lebih lama lagi. Aku harus menyelamatkannya.

“Yang Mulia!” teriak Lysa, tapi aku mengabaikannya dan melangkah keluar menuju tempat terbuka.

“Hentikan,” kataku pada Georgius. “Sudah cukup.”

“Yang Mulia! Kenapa?!” Sérignan mengerang, menatapku seolah berkata bahwa dia bisa terus bertarung.

Sérignan, jangan. Kalau begini terus, kau akan mati. Aku tidak bisa tinggal diam dan membiarkan itu terjadi. Tidak akan pernah.

“Aku ratu Arachnea. Kau ingin aku keluar, kan? Nah, ini aku. Bawa aku pergi.”

Tapi kemudian aku mendapati Georgius tengah menatapku dengan tercengang, ekspresinya sama sekali tidak memiliki nafsu membunuh.

“Katja…?” Dia menggumamkan nama yang tidak dikenalnya. “Apakah itu kamu, Katja?”

“Tidak. Aku ratu Arachnea, Grevillea,” kataku singkat.

Akhirnya, dia berkata, “Benar… Jadi kaulah ratunya. Ya, kau sesuai dengan deskripsi itu. Seorang gadis berusia empat belas tahun dengan rambut hitam dan mata cokelat.”

Dia mulai mendekatiku, matanya sekali lagi bersinar dengan kecerdasan dan semangat juang.

“Maukah kau ikut denganku dengan damai?” tanyanya.

“Kau akan membunuh kesatriaku jika aku tidak melakukannya, kan? Kalau begitu jawabanku adalah ya.” Aku mengangguk.

“Kalau begitu, ikutlah aku. Kami tidak akan mengikatmu, tetapi jangan melawan. Kalau tidak, aku akan membunuhmu, dan aku tidak mau melakukan itu.”

Anehnya, Georgius tampak memperlakukanku dengan lembut, seakan-akan aku adalah anggota keluargaku atau semacamnya.

“Baiklah. Kematian juga bukan rencanaku. Aku berjanji akan datang dengan tenang.”

“Selamat tinggal, Ksatria Arachnea,” katanya pada Sérignan. “Kami akan menjaga ratumu untuk sementara waktu.”

Setelah mengatakan itu, dia membawaku ke wyvern-nya dan kemudian terbang. Saat kami meluncur ke langit, aku bisa mendengar Sérignan meneriakkan sesuatu dari tanah.

Sabarlah untuk saat ini, Sérignan. Aku tidak bisa membiarkanmu mati.

♱

Menyaksikan Kekaisaran Nyrnal membawa pergi Grevillea, Sérignan diliputi perasaan tidak berdaya yang mengerikan.

Melindunginya adalah tugasku. Aku harus menjadi pedangnya. Perisainya. Aku seharusnya mengorbankan diriku sendiri sebelum aku menyerahkannya. Namun, aku tidak bisa melindunginya.

Sang ratu, Grevillea, telah mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan Sérignan.

Aku tidak bisa melindungi diriku sendiri. Aku tidak bisa melindungi raja yang kusumpah. Aku membiarkannya jatuh ke tangan musuh.

“Sialan…semuanya!” Kata-kata itu terucap dari mulut Sérignan karena rasa frustrasinya yang amat sangat. Kegagalannya memenuhi tugasnya sungguh menjengkelkan.

“Lysa, kita harus menyelamatkan Yang Mulia dari musuh!” serunya.

Lysa menggelengkan kepalanya. “Sérignan, kau harus menyembuhkan luka-luka itu terlebih dahulu. Yang Mulia membiarkan dirinya disandera untuk melindungimu. Jika kau meninggal, dia pasti akan sangat berduka. Apa kau baik-baik saja dengan itu? Kita masih bisa merasakannya melalui kesadaran kolektif. Dia masih hidup.”

“Tetapi-”

“Tidak ada alasan. Kau harus fokus pada pemulihan agar kau bisa berada dalam kondisi prima untuk menyelamatkannya. Aku yakin itu yang diinginkannya. Jangan lupa, dia masih bisa memberi kita perintah yang akurat bahkan saat kita berjauhan. Atau kau tidak percaya padanya?”

“Bukan itu maksudku! Aku percaya pada Yang Mulia! Kau benar… Selama ini, dia selalu memberi kita perintah yang benar. Kali ini seharusnya tidak berbeda. Tapi aku masih khawatir. Yang Mulia ditawan, dan siapa tahu apa yang akan dilakukan para penjahat Nyrnal ini padanya. Kau tahu seperti aku betapa busuknya orang-orang ini, Lysa.”

“Ya. Aku tahu.”

Kampung halaman Lysa kembali dibakar habis. Para elf dibantai, dan hutan yang mereka sebut rumah dijarah dan dirusak. Meskipun para elf tidak ingin terlibat dalam perang, Kekaisaran Nyrnal menyeret mereka ke dalam konflik dan membakar seluruh pemukiman mereka.

Kejahatan Kekaisaran jauh melampaui kekejaman para kesatria Maluk. Lysa tidak tenang menghadapi hal ini. Dia juga khawatir tentang Grevillea. Mengingat apa yang telah dilakukan Kekaisaran Nyrnal terhadap para elf, tidak ada jaminan mereka akan memperlakukannya dengan adil.

“Yang Mulia… Tolong, tetaplah aman. Kami pasti akan menyelamatkan Anda.”

“Ya. Kami akan menyelamatkannya, Lysa.”

Lysa dan Sérignan bertekad untuk membalas Kekaisaran Nyrnal. Saat ini, mereka berdua tidak bisa berbuat banyak, tetapi ratu mereka, Grevillea, pasti akan membuat rencana untuk mereka. Jadi Sérignan, Lysa, dan Swarm percaya. Mereka memusatkan pikiran pada kesadaran kolektif, menunggu suaranya.