Membangun Desa

Kami mengakhiri liburan kami di penginapan dan kembali ke Eastern Trade Union. Saya merasa puas karena kulit saya terasa sedikit lebih lembut.

“Sekarang, kita punya masalah yang harus diselesaikan.”

Saat kami dalam perjalanan, Kekaisaran Nyrnal tidak bergerak. Pasukan di timur laut mundur karena mereka tidak dapat mempertahankan rantai pasokan yang efektif di sana, tetapi saya tidak dapat memprediksi tindakan Kaisar Maximillian selanjutnya.

Saya menempatkan unit Swarm baru di sepanjang garis pertahanan Schtraut dan menyiapkan pasukan cadangan, mengawasi dan menunggu. Apakah itu akan memungkinkan saya untuk menangani apa pun yang menghadang adalah masalah lain.

Untuk sementara, aku meminta Kawanan Pekerja mengumpulkan sumber daya yang kami perlukan untuk Kawanan Dreadnought kedua. Aku punya satu untuk mengawasi Phros, dan aku sedang mempertimbangkan untuk menempatkan yang kedua di garis depan Schtraut sehingga dapat membantu kami menerobos pertahanan Kekaisaran.

Memproduksi Kawanan Dreadnought menghabiskan banyak sumber daya. Jika satu Kawanan Ripper menghabiskan bakso satu sapi, Kawanan Dreadnought menghabiskan lebih banyak sumber daya daripada seluruh peternakan. Sejujurnya, dengan mempertimbangkan seberapa lambatnya, saya tidak ingin memproduksi terlalu banyak.

“Bukankah kita akan melakukan serangan, Yang Mulia?” tanya Sérignan.

“Saya tidak bisa mengerahkan pasukan saya jika saya tidak tahu apakah mereka telah menyiapkan jebakan untuk saya.”

Saya telah mengirim Ripper Swarms untuk misi pengintaian, tetapi saya tidak memiliki cukup informasi untuk mengukur apa yang mereka rencanakan. Apakah mereka memiliki unit Gregoria lain selain wyvern dan lindwyrm? Jika ya, berapa banyak yang mereka miliki? Apakah mereka mampu menghasilkan lebih banyak? Saya tidak punya jawaban.

“Jika saja kita bisa mengirim lebih banyak Kawanan Masquerade dan Kawanan Parasit ke negara mereka…”

Dalam perang-perang sebelumnya, saya menyuruh Masquerade menyelinap di antara para pengungsi dan menginfeksi orang-orang dengan Kawanan Parasit. Namun, kali ini hal itu tidak mungkin dilakukan, karena Kekaisaran Nyrnal telah menutup perbatasan mereka dan tidak mengizinkan pengungsi dari Schtraut atau Frantz memasuki tanah mereka. Saat itu, para pengungsi itu bergegas ke Serikat Buruh Timur. Mereka harus tinggal di kamp-kamp pengungsi, dan kondisi kehidupan semakin memburuk setiap hari.

“Benar, kamp pengungsian menjadi masalah. Kita harus melakukan sesuatu untuk mengatasinya,” kata saya.

“Apakah maksudmu kita harus bekerja untuk manusia? Mengapa?” ​​tanya Sérignan, wajahnya masam.

“Mereka sekarang sekutu kita, Sérignan,” aku menegurnya. “Kita punya kewajiban untuk membantu mereka. Untuk membuktikan bahwa kita bukan sekadar gerombolan monster, tetapi makhluk hidup dengan kepekaan manusia.”

Kami telah menerima banyak bantuan dari Serikat Dagang Timur. Mereka telah memberi kami segala macam hal sebagai imbalan atas pembelaan kami terhadap tanah mereka, dan jika kami menepati janji kami, kami tidak akan membiarkan mereka meragukan kami. Jika Kekaisaran Nyrnal mencoba memisahkan kami, mereka akan mengutuk kami sebagai monster yang mengerikan sehingga Serikat akan membubarkan aliansi kami.

Setidaknya, itulah yang akan saya lakukan seandainya saya jadi mereka.

“Kawanan Pekerja telah selesai memperkuat garis pertahanan di sepanjang Phros,” lanjutku. “Kita bisa meminta mereka mempelajari teknik pertukangan sehingga mereka bisa membangun tempat tinggal sementara bagi para pengungsi. Aku yakin itu akan menumbuhkan rasa percaya pada sekutu kita.”

“Baiklah. Kurasa kita tidak boleh membiarkan aliansi ini hancur.” Sérignan mengangguk, masih kesal.

“Pertanyaannya adalah bagaimana kita mendapatkan informasi orang dalam tentang Nyrnal. Kita perlu membawa Swarm kita melewati perbatasan mereka…”

Swarms tidak mungkin menjadi mata-mata super seperti yang Anda lihat di film atau gim video. Mereka tidak bisa menjalankan misi penuh aksi dengan menyusup ke wilayah musuh. Namun dengan keadaan seperti ini, saya bisa memikirkan satu cara agar mereka bisa menyelinap masuk.

“Bagaimana dengan langit?” tanyaku.

Sérignan menggelengkan kepalanya. “Para wyvern berpatroli di wilayah udara mereka. Kawanan Griffin mungkin mampu mengusir mereka, tetapi mereka tidak bisa masuk tanpa terlihat. Bahkan jika kita berhasil masuk, itu akan menjadi penyusupan yang sangat mencolok…”

Jadi menukik dari langit adalah hal yang tidak mungkin. Kawanan Parasit sangat kuat, jadi mereka mungkin bisa bertahan hidup saat jatuh dari ketinggian, tetapi jika langit tertutup bagi kita, kita harus mencari cara lain.

“Kalau begitu, ada cara lain.”

Jika langit tidak bagus, kita harus pergi ke arah sebaliknya.

“Saya punya ide. Saya perlu memikirkannya dan bereksperimen sedikit untuk melihat apakah itu mungkin. Apa pun itu, itu akan memakan waktu lama.” Saya mengesampingkan ide saya. “Untuk saat ini, mari kita bangun tempat tinggal untuk para pengungsi. Saya akan menyuruh para Pekerja pindah. Mereka masih punya waktu luang, lagipula… Maksud saya, satu-satunya hal yang tersisa untuk mereka lakukan setelah selesai adalah membuat furnitur untuk diekspor.”

“Saya akan segera meminta mereka pindah,” kata Sérignan. “Di mana kita akan membangun tempat tinggal manusia? Jika kita membangunnya di tempat yang salah, hal itu dapat membuat marah penduduk yang ada.”

Dia benar. Orang-orang mungkin akan mengeluh jika kita membangunnya di pinggiran, di balik tembok, tetapi ada begitu banyak pengungsi sehingga pasti akan terjadi ketegangan. Itu hanya akan memperburuk kedamaian dan posisi para pengungsi.

“Saya akan bicara dengan ketua aliansi yang baru. Mereka harus memberi tahu kita di mana kita akan mendirikan kamp pengungsi berikutnya.”

Dengan itu, saya bangkit dari tempat duduk saya dan pergi menemui orang yang dimaksud.

♱

“Kamp pengungsian baru, katamu?”

Ketua baru akhirnya adalah Keralt. Ia memenangkan pemilihan dan memangku jabatan tersebut.

“Ya. Saya kira situasi pengungsian merupakan tantangan bagi Anda, jadi saya pikir kami mungkin bisa membantu,” kata saya kepadanya. “Ini adalah tawaran niat baik, tentu saja. Kami tidak mengharapkan kompensasi apa pun. Jika Anda ingin mendesak saya untuk suatu alasan, saya akan mengatakan bahwa yang kami cari hanyalah kepercayaan Anda.”

“Percayalah,” seru Keralt. “Kami sudah mempercayaimu. Kita berjuang berdampingan untuk melindungi Union.”

“Yah, aku yakin para tentara bayaran dan petualang merasa begitu, tetapi warga biasa tidak tahu bagaimana kami berjuang untuk negaramu. Jika kami akan terus berurusan denganmu, kami juga harus mendapatkan kepercayaan mereka . Meskipun jika kamu tidak menganggap membangun kamp pengungsi itu perlu, kami tidak akan melakukannya.”

Para tentara bayaran dan petualang telah bertempur dengan kami, jadi mereka memercayai kami. Namun bagi rakyat biasa, masih ada tembok perbedaan ras yang sangat tebal. Mungkin tidak akan pernah tiba hari di mana manusia dan Swarm benar-benar memahami satu sama lain, tetapi jika memungkinkan, aku ingin mereka setidaknya belajar sedikit tentang kami.

“Kami sama sekali tidak keberatan,” kata Keralt. “Keluarlah dari tembok dan ikuti jalan raya. Kau mendapat izin dariku untuk membangun kamp pengungsi di sana. Tapi tolong, jangan bertengkar atau berselisih. Kami masih berperang dengan Nyrnal.”

“Begitu ya. Nyrnal mungkin akan menimbulkan kegaduhan di antara para pengungsi, jadi sebaiknya kita membangunnya jauh dari Khalkha. Dengan begitu, bahkan jika mereka memberontak, pengaruhnya tidak akan terlalu besar.”

Ada kemungkinan bahwa Kekaisaran Nyrnal akan mencoba menghasut para pengungsi untuk memberontak sehingga mereka dapat menghancurkan Serikat Dagang Timur dari dalam. Tak seorang pun dari kita menginginkan itu. Perang saudara hanya akan membuka jalan bagi Nyrnal untuk menyerang.

“Baiklah, kamu boleh membangun di luar pinggiran Khalkha.”

“Terima kasih.” Aku mengangguk sopan. “Ngomong-ngomong, apakah Guild Petualang mendapat informasi baru?”

“Belum. Nyrnal membuat kita sulit mengetahui apa pun tentang urusan internal mereka. Kekuasaan serikat tidak sampai di situ. Ada sejumlah kecil petualang yang bersembunyi di antara barisan mereka dan mengirimkan informasi kepada kita, tetapi mereka hanya bisa mengetahui sedikit.”

Saya berharap Adventurers’ Guild bisa membantu di sini. Saya mulai menyadari betapa efektifnya mereka dalam mengumpulkan informasi. Mereka bisa menggunakan nama guild untuk memasuki berbagai negara dan mengirimkan kembali apa pun yang mereka pelajari, mulai dari kualitas makanan suatu negara, cara mereka menghadapi monster, dan bahkan jumlah pasukan mereka.

Informasi seperti itu berguna saat berhadapan dengan negara lawan. Kualitas makanan yang buruk menunjukkan ekonomi mereka memburuk, dan pasukan yang berjuang menghentikan monster dapat menunjukkan seberapa besar kekuatan militer yang mereka miliki.

“Apakah serikatmu sudah menganalisis sedikit informasi yang kamu peroleh? Apa yang kamu dapatkan?”

“Sepertinya unit yang menyerbu dari timur laut, melalui Frantz, sedang bersiap untuk mundur. Ada tanda-tanda mereka memperkuatnya dengan tentara baru, meskipun kami belum yakin apa artinya.”

Jadi mereka mundur dari timur laut, tetapi memperkuat jumlah mereka…? Saya punya firasat buruk tentang itu. Maximillian jelas merencanakan sesuatu.

“Tidak bisakah serikat mengumpulkan informasi tentang bagaimana mereka menempatkan prajuritnya?”

“Itu akan sulit. Keluargaku sudah mempertaruhkan diri mereka sendiri. Aku lebih suka tidak meminta mereka untuk mengambil risiko lebih jauh.”

Benar… Para petualang itu seperti keluarga bagi Keralt.

“Mengerti. Untuk saat ini, bisakah kau berbagi apa yang kau ketahui? Kita harus bersiap seandainya musuh mencoba menyeberangi Phros lagi. Dan kita perlu tahu apakah mereka benar-benar mundur dari timur laut atau mereka hanya bersiap untuk rencana lain.”

“Ini masalah pertahanan nasional, dan kita sekutu, jadi kita bisa berbagi sebanyak itu.”

Keralt bersikap hati-hati seperti biasa. Dia hanya akan memberiku informasi yang dia yakini, menyaring informasi yang meragukan atau tidak jelas. Itu menggembirakan, tetapi itu juga berarti kami tidak akan mendengar informasi apa pun yang menurutnya tidak cukup baik—termasuk hal-hal yang mungkin tidak saya perhatikan.

“Terima kasih. Kalau begitu, kami akan sibuk membangun kamp pengungsi. Bisakah kami meminjam beberapa tukang kayu Anda?”

“Ya, silakan saja. Pembangunan kembali Khalkha sebagian besar sudah berjalan sesuai rencana. Saya hanya tidak yakin apakah kota itu akan kembali menjadi pusat perdagangan.”

Itu masuk akal. Bekas luka Khalkha sangat dalam. Begitu kepercayaan dikhianati, butuh usaha keras untuk mendapatkannya kembali. Bangunan-bangunan terbakar dan ribuan orang tewas, dan itu telah merusak reputasi Khalkha sebagai tempat berlindung yang aman bagi para pedagang. Aku tidak bisa memaafkan Nyrnal karena telah memberikan pukulan yang menyakitkan bagi kota ini.

“Pokoknya, aku akan memastikan semuanya segera dimulai. Setidaknya itu yang bisa kita lakukan, karena kitalah yang mengusir orang-orang itu. Kita akan bertanggung jawab atas itu.”

“Aku tak pernah menyangka akan mendengar Arachnea mengatakan hal semacam itu,” kata Keralt, alisnya terangkat karena terkejut.

“Apa, kau pikir kami ini monster yang menghabiskan semuanya dan tidak peduli dengan sopan santun?” tanyaku datar.

“Sesuatu seperti itu. Maksudku, sampai sekarang, kau baru saja menghancurkan semua yang ada di jalanmu.”

Yah. Kurasa kita benar-benar memberi kesan buruk pada mereka.

Namun, itu hanyalah kita yang menuai apa yang kita tabur. Kita mungkin punya alasan untuk melakukan kekerasan, tetapi itu tetap saja ekstrem. Setelah kita mengamuk cukup keras hingga menghapus sebuah negara dari peta, saya tidak bisa bersikap seolah-olah saya tidak ada hubungannya dengan penderitaan para pengungsi dan malah mempersiapkan diri secara membabi buta untuk perang berikutnya.

Aku harus menebus kesalahanku. Aku berjanji pada Sandalphon bahwa aku akan bertindak dengan emosi seperti itu di hatiku.

♱

Kami mulai membangun kamp pengungsian.

Pertama, kami perlu mengamankan sumber air. Bagaimanapun, orang tidak dapat hidup tanpa air untuk minum. Jadi, kami menggali sumur untuk mengamankan air sekaligus membuat sistem drainase untuk mencegah polusi. Kelompok Pekerja mengamati para tukang kayu serikat dan meniru metode mereka. Tak lama kemudian, sumur dan sistem drainase selesai dibangun.

Membangun rumah juga merupakan tugas Kelompok Pekerja. Mereka membangun tempat tinggal sementara dengan pintu masuk miring untuk para manula, yang kesulitan menaiki tangga, serta tempat tinggal yang lebih besar untuk keluarga besar. Sejujurnya, mereka melakukan pekerjaan dengan baik, bahkan dengan memperhitungkan fakta bahwa para tukang kayu yang membimbing mereka. Mungkin saya bisa meminta mereka bekerja di konstruksi setelah perang.

“Serangga itu bekerja dengan baik. Jika mereka menjadi pesaing kita, kita akan kehilangan pekerjaan!” kata bos tukang kayu itu sambil setengah mengeluh.

“Jangan khawatir, kami tidak punya rencana mencuri karyamu,” kataku padanya.

Saya berpikir untuk mendukung karier mereka yang sedang berkembang sebagai pekerja bangunan, tetapi tidak di Serikat Buruh Timur. Kita bisa kembali ke Maluk dan Schtraut, negara-negara yang sekarang terbengkalai yang telah kita hancurkan, dan membantu memulihkannya bagi para pengungsi.

Kami telah merenggut banyak nyawa di bawah panji keadilan kami, tetapi pembantaian saja tidak akan membantu peradaban berkembang—kami perlu membesarkan manusia, ternak, dan tanaman untuk membuat masyarakat kami berkembang. Begitu kami kembali ke negara-negara tersebut, kami juga dapat membangun struktur Arachnea yang baru dibuka di sana. Itu akan sedikit berbeda dari kehidupan manusia normal, tetapi itu seharusnya tidak menjadi tambahan yang sama sekali asing. Swarm mengonsumsi, menciptakan, dan mengembangkan, seperti yang dilakukan manusia. Prosesnya mungkin tidak sepenuhnya sama, tetapi hasilnya serupa.

“Teruslah semangat, dan kita akan menyiapkan kamp dalam tiga atau empat hari. Setelah kita menyiapkan tempat tinggal, para pengungsi perlu mengamankan pakaian dan makanan. Mereka harus bekerja untuk itu. Saya yakin bahwa dengan rumah yang bagus dan komunitas yang besar, mereka akan mampu mencari nafkah yang stabil untuk diri mereka sendiri.”

Perang kita telah memaksa orang-orang ini meninggalkan rumah mereka. Begitu konflik berakhir, mereka pasti akan menuntut untuk kembali ke kehidupan normal mereka. Hanya saja kali ini mereka tidak harus hidup di bawah raja yang rasis, adipati pengecut, atau paus yang memimpin inkuisisi.

Namun, sejarah punya cara untuk mengulang dirinya sendiri, jadi mungkin akan ada lebih banyak perang di masa depan. Namun sekarang setelah kita bersekutu dengan Serikat Buruh Timur, kita harus menjaga setidaknya sedikit kemanusiaan.

Haruskah kita berperang dengan tujuan menghancurkan semua yang menghalangi jalan kita? Ya, kalau soal mengalahkan Nyrnal, ya. Kekaisaran Nyrnal telah mengancam sekutu kita dan membakar Khalkha. Mereka akan membayarnya. Kalau ada yang melempariku dengan batu, aku akan meninju tepat di antara kedua matanya sebagai balasan. Balas dendam, kataku. Dan untuk apa yang telah dilakukan Nyrnal, aku akan menghancurkan semua kota besarnya sebagai balasannya. Mungkin akan lebih baik jika Dreadnought Swarm menghancurkan mereka.

Apa pun caranya, aku tidak akan membiarkan Kekaisaran bersikap sombong seperti sekarang. Sebagai pemimpin salah satu faksi utama di benua ini, aku tidak bisa memuaskan para Nyrnal yang menjijikkan itu. Tidak peduli berapa banyak pengikut yang mereka tekan, aku akan mengalahkan mereka.

“Yang Mulia, pembangunan di bagian barat sudah selesai,” Serignan melaporkan.

Aku mengangguk tanda setuju. “Bagus. Periksa daftar nama dan mulai izinkan penyewa masuk ke kamp. Namun, cobalah untuk tidak terlalu menakuti mereka.”

Sérignan tidak begitu senang dengan gagasan kami membangun kamp untuk pengungsi manusia. Aku bisa merasakan ketidakpuasannya mengalir melalui kesadaran kolektif. Paling tidak, dia ingin mereka bersumpah setia kepada Arachnea terlebih dahulu.

Aku tidak bisa menyalahkannya, sungguh. Hingga saat ini, manusia dan Arachnea adalah musuh bebuyutan. Menyuruhnya bersikap baik kepada musuh akan menjadi hal yang sulit. Namun, Sérignan awalnya adalah seorang ksatria manusia—setidaknya dalam permainan—jadi kupikir dia akan sedikit lebih memahami perasaan para pengungsi manusia.

Rupanya, dia percaya pada supremasi Arachnea, yang membuatnya lebih sulit untuk mengakui para pengungsi. Pada saat yang sama, saya bisa merasakan bahwa kesetiaannya kepada ratunya adalah satu-satunya keadilannya. Apakah dia lupa latar belakangnya dari permainan itu? Dia menjadi Swarm karena dia melindungi manusia yang sesat?

“Hai, Serignan?” tanyaku.

“Ya, Yang Mulia?”

“Bukankah kau bergabung dengan Arachnea setelah dikeluarkan dari kesatria karena melindungi anak-anak sesat?”

“Ya. Aku melindungi anak-anak dari para kesatria jahat dan berada di bawah perlindungan Arachnea. Aku tentu ingat itu.”

Jadi dia tidak lupa.

“Kalau begitu, kau tidak perlu memperlakukan manusia dengan begitu kejam, kan? Ada anak-anak seperti yang kau selamatkan di antara para pengungsi itu.”

“Namun, manusia adalah musuh. Bahkan anak-anak yang kuselamatkan saat itu pun dihujani anak panah oleh para pengejar mereka dan mati mengenaskan. Manusia adalah musuh yang mengerikan dan tak termaafkan. Jadi, kita harus membasmi mereka sebelum mereka membasmi kita.”

Wah, Sérignan keras kepala sekali.

“Ke depannya, manusia adalah sekutu kita,” aku bersikeras, sambil bersikap tegas. “Apa kau tidak ingat bagaimana tentara bayaran Konrad bertempur di sisimu? Kau harus sedikit memercayai mereka. Anggap saja ini sebagai kompromi yang secara bertahap akan memperbaiki hubungan kita dengan manusia.”

“Meningkatkan hubungan dengan manusia…” gumam Sérignan.

Tepat saat itu, seorang penyewa menghampiri kami. “Nona, apa kami benar-benar bisa tinggal di rumah-rumah ini?”

“Tunggu, kami perlu memeriksa namamu terlebih dahulu,” kata Sérignan, sambil menuntunnya ke tempat tinggal yang telah ditentukan. “Ada lereng, jadi berhati-hatilah agar tidak tersandung. Yang Mulia melakukan ini karena pertimbangannya untukmu, jadi berhati-hatilah.”

“Terima kasih, terima kasih. Jika kami berada di Popedom, aku pasti sudah tertangkap oleh inkuisisi, dan siapa tahu apa yang akan terjadi padaku…”

Dengan Sérignan memuji saya, para penyewa memasuki tempat tinggal sementara mereka yang baru.

“Itulah semangatnya, Sérignan,” kataku padanya. “Caramu memperlakukan manusia itu baik.”

“B-Benarkah? Aku melihat mereka sebagai musuh yang dibenci…”

Dia mengatakan itu, tetapi aku punya firasat Sérignan akan baik-baik saja berbaur dalam masyarakat manusia.

“Penasaran bagaimana kabarnya Lysa?” renungku.

Lagipula, Lysa juga punya dendam terhadap manusia. Para kesatria yang mendukung supremasi manusia telah merenggut nyawa Linnet, dan dia mungkin masih membenci mereka karenanya. Selain itu, ingatan itu jauh lebih baru daripada ingatan Sérignan, jadi kukira kebenciannya akan jauh lebih besar.

Meski begitu, saat aku menyelidiki kesadaran kolektif, aku tidak merasakan kebencian apa pun darinya. Apakah itu berarti dia tidak membenci manusia?

“Lihat! Beginilah caramu melakukannya!”

Tepat saat kekhawatiran itu terlintas di benak saya, saya mendapati Lysa sedang bermain dengan anak-anak pengungsi. Dia menggunakan kaki yang tumbuh dari punggungnya untuk memainkan beanbag dengan terampil. Pemain sulap profesional akan tampak pucat jika dibandingkan dengannya. Saat mereka memperhatikannya, anak-anak bersorak, mata mereka berbinar. Mereka tidak menolaknya karena dia adalah Swarm atau peri.

“Apa kabar, Lysa?” tanyaku sambil menghampirinya.

“Oh, halo!” jawabnya riang. “Saya baik-baik saja! Saya sudah selesai mengantar para penyewa ke rumah baru mereka. Sekarang saya hanya menghibur anak-anak.”

“Tapi apakah kamu tidak membenci manusia?”

“Aku…masih benci kenyataan bahwa Linnet terbunuh, tetapi tidak semua manusia bersalah karenanya. Para kesatria dan raja Maluk bertanggung jawab atas itu. Sekarang setelah mereka mati, hatiku sedikit lega.”

Benar… Lysa tidak ingin semua manusia mati.

Tetap saja, itu sudah cukup untuk memicu perang. Itulah yang mendorong saya untuk mendeklarasikan yang pertama.

“Namun, aku belum memaafkan orang-orang Nyrnal,” lanjut Lysa. “Kami bersenang-senang di Khalkha, dan mereka membakarnya bersama para wyvern mereka. Itu mengerikan, belum lagi tidak manusiawi.”

“Setuju.” Aku mengangguk. “Aku juga membenci mereka.” Cukup untuk membuat mereka ingin dihapus dari peta.

“Aku hanya berharap akan datang hari di mana orang-orang tidak perlu berperang karena hal-hal seperti ini,” Lysa bergumam sambil menyentuh rambutnya, yang masih menutupi telinga elfnya. “Seperti menjadi elf, atau Swarm, atau manusia, atau pagan…”

“Aku yakin harapan itu akan terwujud, Lysa.” Meninggalkannya dengan harapan itu, aku pergi ke tempat lain.

Sérignan perlahan-lahan menyatu dengan manusia, dan Lysa juga baik-baik saja. Bagaimana dengan sisa kawanan? Saat menyelami kesadaran kolektif, saya sama sekali tidak merasakan kebencian umum terhadap manusia. Namun, saya merasakan kebencian mereka terhadap Kekaisaran Nyrnal menggema di kesadaran. Itu seperti paduan suara kebencian.

“Kita harus menghancurkan Kekaisaran Nyrnal…”

Aku tak tahu apa yang dipikirkan Kaisar Maximillian, tetapi dia sudah melakukan kerusakan yang cukup untuk membenarkan pembalasan yang menyakitkan.

Sebaiknya kau bersiap melihat satu atau dua kota terbakar, Maximillian. Ingatlah bahwa kaulah yang memulai perang sialan ini.

Tetap saja, aku tidak tahu apa yang sedang direncanakannya. Detasemen timur laut yang telah menyerang Popedom Frantz sedang mundur dan, pada saat yang sama, menerima lebih banyak pasukan. Kupikir masuk akal jika mereka mencoba menyerang dengan menyeberangi Sungai Phros. Tetap saja, aku tidak mengira Maximillian akan menggunakan taktik yang begitu jelas. Jika dia berpikiran sederhana, aku tidak akan mengalami begitu banyak masalah. Dia selalu menggunakan strategi yang tidak kuduga.

Masuk akal—Maximillian memiliki semua orang terpintar di Kekaisaran di pihaknya. Ia memiliki sekumpulan jenderal yang menawarkan kepadanya berbagai macam ide, yang dapat ia pertimbangkan dan pilih dengan saksama. Namun itu berarti…

“Benar… Jika dia mengkonsolidasikan pasukannya di timur laut, maka mereka mungkin mencoba untuk…”

Dengan skenario terburuk yang terlintas di pikiran, aku segera memanfaatkan kesadaran Ripper Swarm dan menyuruhnya bergegas ke Guild Petualang.

“Mana Keralt?!” tanyaku dengan gugup. Ripper Swarm menyampaikan pertanyaanku.

“Ke-Ketua serikat ada di lantai dua!” seorang resepsionis menjawab dengan tergesa-gesa.

Saya menyuruhnya bergegas ke lantai dua dan membukakan pintu kantornya.

“Keralt!” seruku, mengabaikan semua kesopanan. “Apakah ada petualang di dekat hutan elf?!”

“Aku baru saja berpikir untuk membicarakan hal itu denganmu,” kata Keralt dengan tenang. “Sejumlah besar prajurit Nyrnal sedang menyerang hutan elf. Mereka menggunakan monster-monster itu—para lindwyrm—untuk meratakan tanah dan membuka jalan. Pasukan mereka berkekuatan 450.000 orang, dengan 80 lindwyrm.”

Aku tahu itu! Aku tahu mereka akan mencoba melewati hutan peri!

Namun, saya terlambat menyadarinya. Hutan elf tidak memiliki jalan beraspal, jadi awalnya saya pikir pasukan besar tidak akan mampu melewatinya. Namun , tentu saja , mereka memiliki semacam alat berat di lindwyrm. Mereka dapat menggunakannya untuk membuka jalan melalui hutan.

“Kita harus mengatasinya sekarang,” kataku. “Untungnya, kita punya markas di hutan elf. Dengan itu, kita mungkin bisa…”

Bisakah kita benar-benar melakukan sesuatu tentang ini? Tidak, kita harus melakukannya! Aku tidak bisa membiarkan para elf dikuasai oleh perang ini. Aku telah menjanjikan perlindungan kepada mereka, dan mereka percaya padaku.

“Kita akan mengerahkan pasukan kita,” kataku pada Keralt. “Bisakah kau terus menyelidiki hal-hal itu bersama para petualangmu?”

Dia mengangguk. “Mengerti. Bagaimana dengan tentara bayaran?”

“Minta mereka melindungi garis depan dalam negeri.”

Aku menyelesaikan pertukaran pikiranku yang tergesa-gesa dengan Keralt, dan kami masing-masing berangkat menuju medan perang masing-masing. Aku telah bersumpah untuk melindungi hutan elf. Aku tidak bisa membiarkannya jatuh begitu saja.