Setelah menyelesaikan tugas yang melelahkan, saya kembali ke rumah kayu di tepi danau di daerah ayah saya, alias pertapaan saya, untuk tidur siang.

Aku terbangun karena suara cekikikan yang datang dari kamar sebelah, lalu berjalan dengan susah payah keluar dari tempat tidurku.

Aku membuka pintu kamar tidurku yang mengarah ke ruang tamu.

Hal pertama yang terlintas di pandanganku adalah seorang gadis kecil berkulit gelap tepat di dekat kakiku. Dia berbaring tengkurap dan menggambar sesuatu. Ini Mel, gadis kecil misterius yang hilang yang kami temukan di situs reruntuhan kuno.

“Oh, hai, Ibu!”

Entah mengapa dia memanggilku Mama, tetapi jangan biarkan hal itu mengganggumu.

Aku berjongkok dan menepuk kepalanya sembari mengintip buku sketsanya.

“Apa ini…?”

“Robot raksasa,” jawabnya segera.

Sebenarnya, ini adalah ilustrasi yang sangat rinci tentang robot yang tampak besar dan kaku─seperti yang Anda lihat dalam acara TV superhero. Robot ini jelas tidak tampak seperti digambar oleh anak kecil. Apakah dia seniman ulung?

“Kamu suka robot?” tanyaku.

“Aku dengar Ibu akan membuatnya.”

Aku bahkan belum memberi tahu Char.

Baiklah. Aku tahu persis dari siapa dia mengetahuinya. Informasi itu kemungkinan besar dibocorkan oleh Profesor Tear. Aku harus memberinya kuliah menyeluruh tentang seberapa parah konsekuensinya jika rahasia ini terbongkar.

“Baiklah kalau begitu. Bolehkah aku serahkan desainnya padamu?─Oh, tapi jangan beri tahu Char atau siapa pun sampai waktunya tiba.”

Mungkin terlalu banyak yang kuminta dari seorang gadis kecil, tapi Mel memberiku senyum lebar dan mengangguk, “Oke!” Dia tampak senang.

Aku melakukan hal yang baik, pikirku sambil melirik ke arah sofa.

“Oh?” kata seorang asing. “Aku tidak tahu kau juga ada di sini, Haruto. Haha! Rambutmu jelek sekali!”

Siapakah gadis periang dan cantik ini?

“Oh ya,” gumamku, “mahasiswa pertukaran misterius itu, Yulia atau semacamnya.”

“Apa maksudmu misterius? Keluarga Martienna adalah nama lama di kekaisaran, dan aku adalah kepala keluarga berikutnya. Aku sudah menjadi pusat perhatian publik sejak usia muda—bukan berarti aku berpangkat tinggi atau semacamnya.”

Ups, apa aku sedang berpikir keras? Pertama-tama, aku tidak tahu apa-apa tentang kaum bangsawan di kekaisaran. Dan itu bukan inti persoalannya.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanyaku.

Dia bahkan menonton beberapa anime gadis penyihir di layar besar saya.

“Saya mendengar tentang sesuatu yang disebut ‘anime’ dari Char. Itu membuat saya penasaran, jadi saya memintanya untuk membawa saya ke sini.”

Kamu sudah menggunakan nama panggilannya? Wah, kalian pasti dekat. Aku jadi agak iri.

“Saudara Haruto, saya minta maaf! Seharusnya saya berkonsultasi dengan Anda terlebih dahulu…”

“Oh, jangan khawatir. Kalau kamu percaya padanya, aku tidak keberatan.”

Jika ada yang harus kukhawatirkan, itu adalah saudara laki-laki Liza dan Yulia. Siapa namanya? Siapa tahu apa yang akan mereka lakukan saat mereka pikir tidak ada yang melihat. Aku melihat ke arah mereka berdua di ruangan itu dan melihat percikan api beterbangan… Serius, aku jarang melihat Liza seperti ini. Dia benar-benar memberinya tatapan mematikan. Di sisi lain, adik laki-lakinya menatap kosong ke arah Yulia.

Apa yang sedang terjadi?

Aku memanggil Liza.

Dia berjalan mendekatiku, masih dengan galak, dan aku bertanya padanya ada apa.

“Mereka berdua… Mereka bukan manusia biasa.” Dia mengawali pernyataannya dengan cukup meresahkan.

Ngomong-ngomong, aku sudah menyiapkan penghalang kedap suara di sekeliling kita, jadi mereka tidak bisa mendengar pembicaraan kita.

Liza melanjutkan, “Kakak perempuannya mengaku bahwa dia ‘semacam alat ajaib.’ Kakak laki-lakinya mungkin juga mirip.”

Dia menjelaskan lebih lanjut, tetapi saya masih tidak mengerti. Apa maksudnya dengan mengubah bentuk tubuhnya?

Aku memindai mereka dengan alat pengukur level mana milikku sendiri, yang tertempel di bola mataku─Mija’s Crystal (Upgraded Edition)─tetapi aku tidak melihat sesuatu yang aneh. Mija’s Crystal milikku tidak benar-benar membedakan iblis dan monster.

Jika mereka bukan manusia dan berbahaya, mereka bisa jadi adalah Penguasa Iblis atau setan. Aku punya sedikit gambaran tentang bagaimana membedakan mereka.

Yulia sedang menonton anime di sofa sambil membelakangiku.

Saat aku menatap punggungnya dengan saksama, samar-samar aku bisa merasakan tatapan seseorang padaku. Namun, aku mengabaikannya.

“Ya, dia punya semuanya.”

Saya memiliki kemampuan untuk memvisualisasikan bentuk-bentuk konseptual level mana seseorang jika saya berusaha keras. Bentuk-bentuk itu tampak seperti benang yang tumbuh dari punggung seseorang. Jumlah benang di punggung mereka adalah level mana maksimum yang dapat dicapai. Dari semua itu, benang yang menempel di tanah mewakili level mana mereka saat ini.

Aku tidak tahu tentang Penguasa Iblis, tetapi iblis tidak memiliki benang ini. Atau mungkin mereka memilikinya, dan aku hanya perlu berusaha lebih keras untuk melihatnya. Aku tidak akan repot-repot. Itu terlalu melelahkan.

Tapi aku bisa melihat Yulia dengan jelas.

Selanjutnya, aku melihat adik laki-lakinya yang menghadap ke arahku. Aku ingin dia menoleh untuk bisa melihat punggungnya.

“Hei, bisakah kau berbalik sebentar?” tanyaku.

Dia mengabaikan permintaanku sama sekali.

Kakaknya berkata, “Uranis, balikkan badanmu padanya.”

Dia langsung memberi perintah sebelum aku bertanya. Kakaknya berbalik tanpa berkata apa-apa.

Baiklah kalau begitu.

Tanpa basa-basi lagi, saya melihatnya dengan jelas.

Yup, ini juga normal. Jumlah benangnya sama persis dengan yang ditampilkan Kristal Mija milikku.

“Terima kasih, kau bisa berbalik,” kataku. Dia mengabaikanku. Yulia berkata padanya, “Kau baik-baik saja, Uranis,” dan dia kembali menghadap ke arah ini.

Apa-apaan ini, Bung?

“Setidaknya, dia bukan iblis,” simpulku.

Kalau dia iblis yang menyamar, itu cerita lain lagi. Tapi saya tidak melihat alasan untuk mengungkapkan siapa anak-anak ini. Sama seperti Flay dan Liza, mereka mungkin bukan manusia, tapi mereka adalah tipe orang yang bisa diajak bicara secara rasional.

“Saya rasa tidak apa-apa jika Anda berkata begitu, Tuan Haruto.”

Liza mengeluarkan ekspresi lega yang tulus.

Kalau-kalau penilaianku salah, aku tingkatkan pertahanan Char dengan dua lapis penghalang lagi.

Mari lanjut.

Cara mata Yulia menari dan berbinar saat dia menonton anime mengingatkanku pada Char.

Aku ragu dia anak yang nakal.

“Hei,” aku menyapa Yulia, “apakah kamu mengerti apa yang mereka katakan?”

“Ya, akhirnya aku mulai terbiasa dengan hal itu.”

“Apakah memahami bahasa asing adalah soal membiasakan diri?”

“Begitu Anda memahami karakteristik bahasa tersebut, hal lainnya hanya masalah membiasakan diri. Saya dapat menyimpulkan apa arti kosakata berdasarkan konteksnya. Namun, ada beberapa kata benda yang tidak saya pahami sebagai sebuah konsep, jadi saya masih kesulitan.”

Aku tidak tahu apa maksudnya, tapi menurutku dia memang hebat.

Yulia berseru, “Oh! Ini dia adegan transformasinya! Aku suka bagian ini! Aku ingin mencobanya.”

Char menjawab, “Sejujurnya, aku juga selalu ingin memerankannya kembali! Aku akan bertanya pada Kakak Haruto nanti─oh, maksudku, kalau dia punya waktu.”

“Apakah ini sesuatu yang bisa Haruto lakukan jika diminta?”

Kedua gadis itu menoleh ke arahku.

Maksudku, aku mungkin bisa.

“Wow, Haruto. Kau pasti sangat terampil. Bahkan aku tidak bisa melakukan sesuatu seperti mengganti kostum sambil menciptakan efek cahaya.”

“Membuat lampu menyala -nyala mungkin adalah sesuatu yang bisa kami lakukan,” kata Char.

“Mengingat afinitasku, aku harus mengandalkan sihir Api. Tapi kemampuan sihir Api-ku di bawah standar. Char, kau jago sihir Cahaya, kan?”

“Aku mungkin bisa melakukannya jika itu satu-satunya hal yang harus kufokuskan… Oh! Aku bisa saja memasukkan mantra itu ke dalam alat sihir.”

“Seperti ban lengan pada gadis yang sedang bertransformasi sekarang?” Yulia menunjuk ke layar.

Char mengangguk, “Ya. Semua gadis penyihir punya benda khusus untuk bertransformasi.”

Baiklah, sejujurnya, ada beberapa pengecualian… Saya memutuskan untuk tutup mulut.

Bagaimana pun, keduanya benar-benar cocok.

“Wah, transformasinya keren banget,” keluh Yulia. “Berubah dari gadis biasa menjadi gadis ajaib luar biasa hanya dengan berganti kostum─tulang belakangku berdenyut!”

“Memang menyegarkan!”

Yup, saya setuju.

Yulia tampak seperti orang yang ekstrovert, tetapi dia menyukai konten yang ditujukan untuk otaku. Saya tidak pernah membayangkan akan melihatnya di alam semesta alternatif: arketipe gadis pemandu sorak populer yang baik terhadap para geek dan otaku. Namun, saya tidak yakin apakah dia tipe pemandu sorak populer.

“Char, tidakkah menurutmu akan menyenangkan jika kita melakukan ini di Pertandingan Empat Ksatria?”

“Kau mungkin benar!─Oh, tapi aku tidak tahu apakah kita akan berada di tim yang sama…”

“Kami akan melakukannya! Lihatlah betapa hebatnya hubungan kami.”

Maafkan saya karena telah menghancurkan harapan kalian, gadis-gadis, tetapi tidak mungkin kalian berdua akan berada di tim yang sama. Memang menyedihkan, saya tahu, tetapi itulah kenyataannya.

Saat saya merasa kasihan kepada mereka, saya ingat bahwa terlalu berbahaya untuk mengutak-atik daftar nama tim saat ini. Daftar nama itu sudah ada di tangan kepala sekolah.

Paling tidak yang bisa saya lakukan untuk meringankan kekecewaan mereka adalah mulai mengerjakan perlengkapan transformasi mereka.

“Sekarang, aku bisa mulai menyiapkan kostum untuk kalian berdua,” tawarku.

“Kakak Haruto!”

Char melompat kaget dan gembira. Dia menghangatkan hatiku.

“Bisakah kau membuat empat?” tanya Yulia. “Satu untuk Uranis. Dan satu lagi untuk Iris.”

Iris? Kenapa dia? Apakah kamu juga berteman dengannya?

Karena tidak ingin terdengar seperti sedang menyelidiki, aku memutuskan untuk tidak bertanya. Dan satu untuk saudaramu ? Aku menatapnya dengan sangat tidak senang.

“Aku… aku juga harus melakukan itu?” bisiknya.

Untuk pertama kalinya, aku menyaksikan ekspresinya berubah menjadi ekspresi putus asa.

 

◆

 

Ada yang salah.

Ini tidak benar.

“Apa-apaan sih daftar pemain tim ini?!” teriakku sambil membalik meja dalam pikiranku.

Di sudut gedung laboratorium penelitian, aku duduk di ruangan kedap suara─dengan penghalang. Yang ditampilkan di layar raksasa adalah daftar nama tim untuk Pertandingan Empat Ksatria.

Profesor Tear menjawab dengan jengkel, “Jangan tanya saya. Mungkin Anda melakukan kesalahan?”

Itu tidak mungkin. Aku menyelesaikan misiku dengan sempurna.

“Hmm, mungkin kepala sekolah mengubah keputusan akhir?”

“Sekalipun itu benar, ini berlebihan!”

Iris dan dua siswa pertukaran misterius ada di tim Char.

Bagaimana dengan saya? Di mana nama saya?

“Ya, baiklah… Seorang pemimpin tidak bisa bekerja sama dengan pemimpin lainnya,” kata sang profesor.

Itulah masalahnya.

“Saya menghapus nama saya dari daftar pemimpin.”

…dan menaruhnya di tim yang dipimpin Char.

“Selain itu, apa-apaan pengelompokan ini?” gerutuku.

Dua pemain penyerang adalah Baulde Gettel (tahun kelima) dan Adelle Zonne (tahun keempat).

Nama mereka saja sudah membuat Anda bertanya “Siapa?” ​​tapi Anda mungkin mengenal mereka sebagai berikut:

Nomor 4 dan Nomor 12.

Itu saja sudah merepotkan. Pemain pembantu yang tersisa adalah siswi tahun kedua yang belum pernah kutemui, tetapi aku bisa membayangkan siapa dia dari namanya.

Vari Lucia.

Kalau dipikir-pikir, perempuan jalang ini telah mengintip di sekitar kampus sambil bercosplay sebagai seorang mahasiswi─bosnya pasti mengajukan beberapa tuntutan yang tidak masuk akal.

“Saya kira ada yang mencurigakan dari susunan pemain tim ini. Terus terang, kedua tim ini sangat terampil dibandingkan dengan yang lain. Jika mereka ditentukan sepenuhnya berdasarkan keberuntungan, orang akan ingin melakukan beberapa penyesuaian.”

“Saya pikir Anda mengatakan ini adalah hasil dari penyesuaian.”

“Meski begitu, kepala sekolah yang membuat keputusan akhir. Ia memutuskan bahwa ini adil, dan dengan demikian kita memperoleh hasilnya. Namun, tetap saja, hal itu membuat orang ingin bertanya apa niatnya.”

Tepat sekali. Saya bahkan tidak perlu mengatakannya keras-keras.

Bagaimana bisa ada ketimpangan seperti itu? Hanya kecurangan saya yang diizinkan di sini!

“Kalau begitu, aku akan pergi dan bertanya padanya apa niatnya itu,” kataku.

Dalam situasi di mana semua darah mengalir ke otak, saya tiba-tiba berubah menjadi orang yang sangat bersemangat. Saya beralih ke Mode Siwa.

“Hah? Apa—Tunggu!”

Saya mengabaikan Profesor Tear dan berlari keluar ruangan.

 

“Saya minta penjelasan!”

Aku menyerbu ke kantor kepala sekolah─setelah mengetuk pintu dan melakukan semua hal sopan.

“Aku tahu kau akan datang. Silakan duduk di sofa. Tidak perlu duduk di udara seperti itu.”

Aku melepaskan kedua kakiku yang bersilang di udara dan berjalan dengan susah payah menuju sofa.

Terasa seperti dia baru saja membunuh antusiasmeku.

Kepala sekolah menuangkan teh untuk dua orang dan duduk di hadapanku.

“Alokasi pemain ini diputuskan melalui undian, yang menjadikannya suatu kebetulan.”

Apaaa…? Kebetulan macam apa ini? Pertama-tama, gambar itu dipalsukan olehku. Jadi apa yang sebenarnya terjadi?

“Seperti yang Anda perhatikan, Shiva, dua tim khususnya memiliki tingkat yang sangat tinggi. Dalam kasus seperti itu, instruktur yang mengoordinasikan undian lotere biasanya diizinkan untuk mengubah konfigurasi tim.”

Oh, jadi mereka memang punya aturan seperti itu.

Yang berarti mereka kemungkinan besar mengubahnya setelah aku pergi─hah? Namun, cara dia mengatakannya membuatnya terdengar seperti tidak ada perubahan yang dilakukan.

“Tentu saja, saya bertanya kepada koordinator draft mengapa mereka tidak mengoreksi anggota kedua tim yang kekuatannya tidak proporsional.”

Saya juga penasaran tentang itu.

“Mereka semua sepakat pada satu hal. ‘Kami ingin melihat mereka bersaing satu sama lain,’ kata mereka.”

Apa? Tidak, tidak. Tidak. Ini bukan acara permainan untuk hiburanmu─oh, tapi ini juga dipertontonkan untuk para petinggi di luar akademi, kan? Namun, tetap saja…

“Tentu saja, aku tidak akan setuju jika itu satu-satunya alasan mereka. Namun─”

Alasan mereka adalah sebagai berikut:

Haruto Zenfis sangat kuat sehingga anggota timnya harus berada pada level yang tinggi untuk mengevaluasi kinerjanya. Begitu pula lawan-lawannya juga harus memiliki keterampilan di atas rata-rata.

Bisakah kalian berhenti mencoba menggunakan ujian sihir sekolah untuk menilaiku?

Kepala sekolah berkata, “Saya memang punya beberapa keberatan, tetapi pada akhirnya, saya menerima keputusan mereka. Itu argumen yang bisa dimengerti.”

Saya tidak dapat mengerti hal itu .

Ada sesuatu yang sangat mencurigakan terjadi.

Profesor Belkam mengakui bahwa saya bukan tipe pemimpin. Dua orang lainnya setuju dengannya. Hasilnya tidak hanya membingungkan, tetapi apa yang baru saja dikatakan kepala sekolah juga tidak masuk akal.

Saya ingin menginterogasi ketiga instruktur itu mengenai niat mereka yang sebenarnya, tetapi kepala sekolah belum mengatakan siapa mereka. Jika dia tahu bahwa saya sudah mengidentifikasi siapa ketiganya, ada kemungkinan dia akan curiga bahwa saya berbuat curang.

Lagipula, saya ragu mengganggu mereka akan mengubah hasil akhir; kepala sekolah sudah menyetujuinya.

Skakmat untukku.

Aku meninggalkan kantor kepala sekolah dengan kepala linglung.

 

Apa yang harus saya lakukan?

Bukan berarti memaksakan diri untuk tetap optimis akan menyelesaikan masalahku.

Saat aku berguling-guling di tempat tidurku di pertapaanku dan berkubang…

Memukul!

…pintu terbuka dan adik perempuanku yang sangat menggemaskan, Char, masuk.

“Kakak Haruto! Apa kau sudah melihat daftar pemain untuk Pertandingan Empat Ksatria?!”

“Y-Ya… Aku tahu.”

“Kami berakhir di tim yang berbeda…”

Maaf, saya bilang kita akan berada di tim yang sama… Apakah saya mengatakannya? Mungkin tidak. Ah, itu salah satu kesepahaman yang tak terucapkan. Jadi, ya… Maaf.

Saat aku meminta maaf dalam hati, Char menatapku dengan tatapan tajam.

“Ini pasti berarti…persaingan antarsaudara yang sudah ditakdirkan…”

Hm?

“Rintangan besar dan tak dapat dihancurkan yang menjulang di hadapanku…”

Hah?

Dia terus bergumam, “Kita saling menjatuhkan berulang kali. Namun, setiap kali kita bangkit, kita tumbuh.”

Char melebarkan matanya yang menawan dan berseru, “Ketika pertempuran terakhir melawan Raja Iblis sudah dekat, aku akan datang kepadamu untuk bimbinganmu, Saudara Haruto. Aku benar-benar berniat untuk menghadapimu dengan sangat serius. Saudara Haruto, aku percaya kau akan menghadapiku dengan segala yang kau miliki—jangan menahan diri!”

Dia membungkuk dengan anggun dan meninggalkan ruangan. Kurasa dia sudah mengatakan semua yang ada di pikirannya.

“Jadi… kurasa ini berarti… dia baik-baik saja dengan hal itu?”

Kalau Char baik-baik saja dengan daftar pemain tim─kalau ada, dia tampak bersemangat dengan situasi tersebut─maka itu mengubah peran saya.

Baiklah, kalau begitu, aku akan mulai meletakkan dasar-dasarnya sehingga kita bisa berbagi pertarungan sengit di turnamen final.

 

Sementara itu…

Aku mengintip sekilas ke arah seorang siswi yang terlintas di pikiranku.

Agen wanita bernama Vari tercengang tak bisa berkata apa-apa saat melihat daftar tim yang dipasang pada papan pengumuman.

 

◆

 

Ujian Keterampilan Sihir Standar Seluruh Sekolah bukan sekadar ujian rutin. Ujian ini digembar-gemborkan seperti acara sekolah—acara besar.

Oleh karena itu, persiapan sedang dilakukan di seluruh kampus.

“Wah, lihat, Kak Haruto! Ada benda berbentuk kubus besar di sana juga!”

“Warnanya putih seperti salju. Tapi siapa yang akan membuat patung salju di musim seperti ini?”

Kedua gadis itu terkikik saat berjalan di depanku.

Charlotte yang sangat menggemaskan dan siswi pertukaran misterius Yulia.

Kelas telah berakhir untuk hari ini, dan sekarang kami sedang menjelajahi kampus.

Para siswa di kelas ksatria sedang berlatih untuk ujian mereka di luar. Char dan timnya (minus Iris) juga melakukan hal yang sama, tetapi mereka beristirahat untuk melihat-lihat. Apa gunanya beristirahat jika mereka akan berjalan-jalan ke mana-mana?

Di sisi lain, para mahasiswa dari program peneliti semuanya bergegas keluar dari laboratorium dan menuju ruang kelas yang tidak terpakai untuk mempersiapkan presentasi mereka.

Dan presentasi apa pun yang tidak cocok di kelas, dikerjakan di luar ruangan.

“Menurutmu apa isi tesis mereka?” tanya Char.

“Sekarang kamu sudah bertanya, kita harus pergi memeriksanya,” jawab Yulia.

Wah, dia memang punya sikap yang bisa melakukan apa saja. Dia benar-benar kebalikan dariku, tapi Char dengan bersemangat mengikutinya. Aku jadi sedikit iri.

Omong-omong…

“Kau tidak akan pergi?” tanyaku pada pelajar pertukaran pelajar yang tampan dan misterius yang menatap kosong di sampingku.

“Tidak ada halangan untuk menjaganya dari jarak ini. Selain itu, keberadaanku di bidang penglihatannya dapat merusak kesenangannya. Ini adalah posisi terbaik.”

Dia mengatakan sesuatu yang eksentrik.

“Apakah kalian tidak akur? Tapi sepertinya tidak begitu.”

“Apakah kita akur atau tidak bukanlah nilai yang mempengaruhi hubungan kita.”

Apakah dia mencoba menggagalkanku dengan omong kosong?

Oh, bidadari kecilku Charlotte melambaikan tangan ke arah sini. Mereka sampai di monumen putih yang aneh itu.

“Kakak Haruto-ooo! Kemarilah!”

Ada apa? Aku menghampirinya.

“Hwah?! Haruto juga ada di sini?!”

Saya mendengar suara yang saya kenali.

Saat aku semakin dekat…

Saya kenal dia.

“Ha-Ha-Ha-Harwutryuo?!”

Gadis yang terbata-bata itu adalah ketua OSIS, kakak perempuanku Marianne. Jangan beri tahu siapa pun, tapi dia adalah saudara tiriku dari pihak ayah.

Selain itu, dia adalah putri kerajaan ini. Lengan bajunya digulung dan dia tampak seperti sedang mengerjakan sebuah proyek.

“A-aku minta maaf…atas cara berpakaianku hari ini…”

“Oh tidak, maaf mengganggu,” kataku. “Apakah kamu sedang mempersiapkan presentasi penelitian?”

“Ya, tapi itu bukan milikku. Aku tidak berpartisipasi dalam acara itu; aku hanya membantu seorang mahasiswa yang lebih muda yang berada di laboratorium penelitian yang sama.”

Dari apa yang kudengar, siswa yang sudah memperoleh sejumlah SKS tertentu tidak harus mengikuti ujian semacam ini di seluruh sekolah.

Alexei-senpai-lah yang memberi tahu saya hal itu. Dia sudah mendapatkan semua kredit yang diperlukan untuk lulus. Hasilnya, dia tidak perlu ikut ujian ini. Saya iri padanya.

Selain itu, sang putri yang menjalankan tugas untuk teman sekolahnya yang lebih muda? Itu pemandangan yang luar biasa.

Marianne berkata, “Sebenarnya, ini adalah proyek yang saya usulkan; junior saya yang akan mengambil alih proyek ini untuk saya. Saya juga punya ikatan emosional, jadi saya berharap proyek ini akan berhasil.”

Dialah yang seharusnya memerintah sebagai ratu, bukan ayahku yang menyebalkan. Meskipun, secara pribadi, aku lebih suka Char menjadi ratu berikutnya.

Bagaimanapun…

Saya bertanya padanya, “Apa benda ini?” sambil melihat monumen putih raksasa itu. Tingginya sekitar sepuluh kaki dan panjangnya.

“Ini,” Marianne membusungkan dadanya yang besar dengan bangga, “adalah alat ajaib yang bisa mencuci pakaianmu secara otomatis!”

Aku tidak ingin mengganggunya saat dia sedang membual, tapi…

…itu mesin cuci.

“Ini?” Aku menelan ludah.

Ini agak terlalu…besar, bukan begitu?

Tapi sekarang saya paham. Dari tempat saya berdiri, bangunan itu tampak seperti monumen kubik sederhana. Namun, jika Anda melihatnya dari sisi lain, ada pintu setinggi dada yang luasnya sekitar dua puluh inci persegi.

“Pertama, taruh cucian di sini,” kata Marianne, lalu melompat ke sisi bangunan berikutnya, “dan tuangkan air melalui lubang ini.” Dia berlari kembali ke pintu pertama. “Lalu lemparkan tanganmu ke sini dan aktifkan dengan sihir. Alat ini akan melakukan sisanya!”

Sekali lagi, dia berseri-seri. Jarang sekali melihatnya membanggakan diri. Saya tidak bisa menahan perasaan hangat di dalam hati saat menemukan sisi dirinya yang sama sekali baru.

“Kupikir mungkin sihir Air cukup untuk mengendalikan air, tapi itu saja tidak cukup kuat. Jika dipadukan dengan sihir Angin, cucian akan terhantam arus air yang kuat─”

Melihatnya dengan puas menyampaikan ceramah adalah pemandangan manis lainnya. Namun…

“Tapi sepertinya tidak akan muat banyak,” Yulia, yang sudah berkeliling ke sana kemari, akhirnya datang untuk menyampaikan kenyataan pahit itu kepada kakak perempuanku. “Ukuran alat ajaib itu terlalu besar untuk menampung banyak pakaian yang bisa dicucinya.”

“K-Kau benar soal ukurannya. Mantra yang digunakan saat ini rumit, jadi kami harus menggunakan material terbaik yang memungkinkan, itulah sebabnya ukurannya begitu besar. Tapi ini masih prototipe. Dengan ini sebagai dasarnya, kami bisa melakukan perbaikan─”

Yulia membalas, “Kau bisa mencuci pakaian tanpa alat ajaib, bukan? Jika kau mengumpulkan banyak air, sebaiknya kau lakukan sisanya dengan sihir. Membuat aliran air bisa dilakukan di udara; itu akan menghemat tempat.”

“Hah?”

Charlotte angkat bicara. “Ngomong-ngomong, aku ingat melihat Liza menggunakan sihir untuk mencuci pakaian. Dia mencuci lusinan kain sekaligus dengan metode yang sama seperti yang baru saja kau jelaskan, Yulia.”

“Oh, eh…” rintih Marianne.

Waduh. Ini makin buruk.

Kritik jujur ​​mereka bagaikan belati yang menggores sinar matahari di mata Marianne.

“Eh, tapi,” aku mulai. “Orang-orang dengan level mana rendah pasti akan menghargainya jika berbentuk alat sihir.”

“Haruto…”

Wah. Cahaya di mata Marianne kembali bersinar.

Satu lagi untuk ukuran yang bagus.

“Alat ajaib untuk membersihkan pakaian─itu pendekatan yang sangat masuk akal. Saya pikir penting bagi anggota keluarga kerajaan untuk memperhatikan perspektif kelas pekerja.”

“A-apakah kau pikir begitu?” dia tersipu.

Fiuh, berhasil aku lakukan.

Yulia tiba-tiba menyela. “Kau anggota keluarga kerajaan?” Dia mencondongkan tubuhnya.

Charlotte adalah orang yang menjawab. “Ya! Marianne adalah putri kerajaan!”

Ternyata mereka belum memperkenalkan diri. Mungkin karena Yulia sedang berkeliaran di mana-mana.

“Putri…? Dari kerajaan?!”

Mata emas siswa pertukaran itu berbinar. Apakah putri-putri dari keluarga bangsawan pernah mengunjungi putri-putri di kekaisaran? Tidak, saya tidak tahu apakah ada putri di kekaisaran.

Namun, ketertarikan Yulia bukan pada status kerajaan Marianne.

“Pewaris langsung keluarga kerajaan punya sesuatu yang disebut lambang kerajaan, kan? Mana lambangmu? Aku ingin sekali melihatnya!”

Lambang kerajaan─segel aneh yang hanya muncul pada mereka yang berdarah bangsawan murni. Memang aneh, tetapi tidak ada gunanya selain sebagai bukti identitas.

“Itu dimaksudkan untuk meningkatkan sihir seseorang,” jelas Marianne. “Bahkan mana yang paling kecil pun dapat ditingkatkan secara signifikan. Karena efeknya sangat dahsyat, saya harus menggunakannya dengan hemat. Saya minta maaf, tapi…”

Apa?! Serius?! Aku tidak tahu kalau itu punya peran yang begitu penting…

“Hah?! Kamu ini apa─?” teriak Marianne.

Yulia mengambil langkah berani dengan meraih tangan kiri Putri Marianne dan menariknya ke arahnya. Ternyata dia bukan tipe yang mudah menyerah. Gadis bermata emas itu menatap tajam ke punggung tangan sang putri. Sungguh pemandangan yang tidak biasa melihatnya tanpa senyum.

“…Mantra yang unik,” katanya. “Mantra ini diwariskan dari leluhurmu. Aku bisa mengerti mengapa begitu banyak generasi mampu mewarisi mantra ini. Nyaris tidak ada kerusakan—tidak, ada mantra untuk meregenerasi ketika terjadi cacat atau kerusakan. Menakjubkan.”

Nada bicaranya sangat monoton, tetapi mungkin dia benar-benar fokus. Dia memberikan kesan yang mirip dengan Profesor Tear saat dia berkonsentrasi.

Sementara itu, Marianne tampak terkejut. “Bagaimana kau tahu begitu banyak…?”

Yulia terus memeriksa tangan Marianne. “Tetapi jika warisannya terjamin, jumlah pewaris akan bertambah setiap generasi… Oh, kau bisa menghentikannya dengan ritual khusus. Marianne, jika kau naik takhta, apa yang akan terjadi dengan lambang pada pewaris lainnya? Apakah mereka akan kehilangan kekuasaan mereka?”

“Y-Ya. Lambang kerajaan mereka akan hilang…”

“Hm, begitu. Dan jika penguasa takhta itu meninggal, lambang itu akan berlaku lagi. Itu sudah dipikirkan dengan matang. Namun, mantranya sendiri cukup ceroboh.” Yulia kembali tersenyum seperti biasa saat dia berkomentar kasar. “Marianne, aku ingin melihatnya beraksi. Bisakah kau menunjukkannya padaku? Sedikit saja? Tolong?”

“Ehm…”

Oh, Yulia hebat. Menatap dengan mata rusa betina itu sambil memohon—dia benar-benar hebat.

Dan Marianne mudah goyah saat seseorang yang lebih muda bergantung padanya. Dia bimbang.

“Se-sedikit saja, ya…?” katanya dengan pipi merah.

Sang putri berdeham dan fokus.

Dia mengangkat tangan kirinya ke atas, telapak tangannya menghadap ke bawah, dan membisikkan sebuah mantra.

Angin sepoi-sepoi bertiup di sekitar kami.

“Wow!”

Sebuah pola bercahaya muncul di punggung tangan kirinya, semakin lama semakin bersinar, lalu menghilang dalam sekejap.

“Fiuh… Bagaimana itu?” tanya Marianne.

Dahinya sedikit basah karena keringat. Dia tidak menggunakan sihir apa pun. Kurasa butuh beban mental untuk bisa fokus.

“Itu luar biasa. Saya sangat puas. Terima kasih telah menunjukkannya kepada saya!”

Yulia memamerkan seringai polosnya, membuat Marianne juga tersenyum lembut. Bahkan aku tak kuasa menahan diri untuk tidak melengkungkan bibirku.

Tepat saat aku membiarkan diriku rileks…

 

“Sudah kuduga. Mirip sekali dengan milik Kakak Haruto─?!”

 

Begitu dia mengatakannya, Char menutup mulutnya dengan tangan.

Marianne menoleh padanya dengan rasa tidak percaya.

Mata Yulia berbinar. “Haruto juga punya satu?!” Dia hampir menerkam Char.

“Itu tidak mungkin…” Marianne terkesiap. “Itu hanya muncul pada anggota keluarga kerajaan. Bahkan keluarga besar pun tidak bisa—tunggu, Haruto tidak punya hubungan darah sejak awal…”

Dia mulai terjerumus dalam kebingungan.

“Di mana? Di mana milikmu muncul, Haruto?!” seru Yulia. “Apakah itu tersembunyi di balik pakaianmu? Lepaskan!”

Dia meminta banyak.

“Hua-wa-wa-wa-…”

Adikku yang manis mengepakkan sayapnya ke sana kemari karena panik.

Ini menjadi tidak terkendali. Saya tidak punya pilihan selain…

 

Lawan kekacauan dengan kekacauan!

 

Itulah motto saya saat saya dalam kesulitan—saya baru saja memikirkannya. Saya diam-diam membayangkan sejumlah penghalang.

 

◆

 

Fakta bahwa aku sebenarnya seorang pangeran tidak boleh diungkapkan kepada siapa pun. Terutama karena aku sendiri sama sekali lupa akan fakta itu.

Karena Yulia tampaknya gadis yang intuitif, aku memanfaatkan momen ini saat dia fokus pada tubuhku. Atau lebih tepatnya pada lambang kerajaanku.

Aku menempelkan sejumlah penghalang pada perangkat ajaib besar di belakangnya.

 

Rrrrrrrumble…

 

Aku membuat bumi bergetar di bawah kita.

“Huaaa! Tanah berguncang!” seru Char.

“A-Apa yang terjadi?” kata Marianne.

“…”

Yulia masih terpaku padaku, tapi kini tak ada jalan kembali.

 

“Menyebalkan!”

 

Raungan keras bergema di sekitar kami.

“A-Apa itu?!”

“Tidak! Apa yang terjadi dengan alat ajaib cucian itu?!” jerit Marianne.

“Hah?”

Akhirnya, Yulia mengalihkan perhatiannya ke suara Char dan Marianne dan mengalihkan pandangannya ke arah mereka.

Di sana berdiri monumen kubik setinggi sepuluh kaki…dengan tangan dan kaki, serta mata besar yang berkedip. Pintu kecilnya tampak seperti mulut mungil.

“Mungkinkah… Kartu Lucifer?!”

Seperti yang kuharapkan, Char terpancing. Dan itu reaksi tercepatnya sejauh ini.

“Apa itu Kartu Lucifer?” tanya Yulia.

Luar biasa, dia benar-benar mengalihkan perhatiannya ke mereka dan menjauh dariku.

Char menjelaskan, “Kartu Lucifer adalah benda ajaib dalam bentuk tujuh kartu. Kartu ini dibutuhkan untuk menghidupkan kembali Penguasa Iblis yang telah disegel karena melakukan hal-hal buruk sejak lama. Energi gelap merembes dari kartu, yang bocor ke sekelilingnya, dan menyebabkan kejadian-kejadian misterius terjadi!”

“Sang Raja Iblis…” Senyum Yulia menghilang.

Dia tampaknya menanggapinya lebih serius dari yang kukira. Yah, dia seusia Char. Mungkin semua gadis muda seperti itu.

“Apakah maksudmu benda-benda ajaib khusus itu mengubah mesin cuci menjadi monster?”

“Mungkin─tidak, kemungkinan besar!”

Char sangat gagah berani.

“Mengapa hal ini harus terjadi pada proyek penelitian kita…?” Marianne berlinang air mata.

Aku akan mengembalikannya padamu dalam keadaan utuh, aku janji! Aku bersumpah pada diriku sendiri.

Sekarang yang harus saya lakukan adalah membiarkannya berjuang sedikit dan membiarkan Char mengalahkannya. Dan kemudian semuanya akan bahagia selamanya.

Peristiwa kartu itu terjadi tiba-tiba. (Sejujurnya, atas kemauanku sendiri.) Akan sangat merepotkan jika iblis yang selama ini mengintai di sekitar kampus muncul. Aku membuat penghalang di sekeliling kita sehingga kita bisa menyelesaikan ini sebelum Vari tiba.

 

“Ah-hahaha!” terdengar suara terkekeh entah dari mana. “Aku tahu aku akan menemukan kartu itu di kampus ini!”

 

Siapa dia, anjing pelacak?!

Omong-omong soal setan, Vari sudah ada di sini. Dan masih berseragam juga. Kenapa dia tidak mengganti penyamarannya sebelum dia sampai di sini? Itu hanya akan menambah pekerjaanku.

Namun jangan khawatir.

“Astaga?!”

Saya melemparkan penghalang transparan ke belakang kepalanya dan membuatnya pingsan. Lalu saya menjebaknya dalam penghalang kamuflase sehingga dia tidak terlihat dari luar.

Tentu saja saya tidak lupa membuatnya kedap suara.

“Apakah Anda baru saja mendengar seseorang tertawa dengan suara melengking? Disertai suara orang tertabrak atau semacamnya,” tanya Yulia.

“Kedengarannya seperti suara agen wanita iblis…tapi aku tidak melihatnya di mana pun.”

Fiuh. Aku berhasil melakukannya sebelum mereka menyadarinya.

Aku tak dapat menahan perasaan bahwa sepasang mata emas menatapku dengan ketidakpuasan…

Berfokuslah pada penanganan bahaya di depan kita, teman-teman!

“Char!” teriakku, “Aku akan memastikan keselamatan semua orang di sekitar kita. Kalian pergilah cari Kartu Lucifer!”

Aku mengulurkan satu tangan ke depan dan mengerutkan wajahku seolah-olah aku sedang menderita. Tidak ada biaya yang harus kukeluarkan untuk mempertahankan penghalang itu, tetapi aku melakukannya demi Char; itu membuatnya bahagia.

“Ya, Kakak Haruto! Aku tidak akan menyia-nyiakan bantuanmu!”

“Eh, aku mohon padamu, kumohon─” Marianne mencoba untuk berbicara.

“Char, Kartu Lucifer disembunyikan di suatu tempat di perangkat monster ajaib ini, kan?” tanya Yulia.

“─usahakan jangan sampai merusaknya.”

“Ya, aku percaya begitu.”

“Apakah kamu mendengarkan aku?”

“Kalau begitu─”

Eh, kenapa Yulia merunduk rendah?

“Kita harus menghentikannya bergerak!”

Dan sekarang dia melompat ke arah itu─mengapa dia begitu bahagia?!

Kliiing!

Dia melemparkan tangan kanannya ke arah monster itu dengan kekuatan yang luar biasa.

Pukulan itu bisa saja meninggalkan kawah di tanah.

“Aku hanya bilang jangan merusaknya!” teriak sang putri.

Tenang saja, Putri Marianne. Aku melapisinya dengan penghalang pertahanan di detik-detik terakhir. Meski begitu, itu benar-benar hampir terjadi…

Yulia, bisakah kamu menahan diri untuk tidak membuat gerakan tiba-tiba?

“Oh? Ternyata lebih sulit dari yang kukira.”

Gadis baru itu ternyata jauh lebih agresif dari yang kubayangkan. Kalau dipikir-pikir, dia diseleksi menjadi tipe petarung jarak dekat untuk Pertandingan Empat Ksatria.

Selagi aku memikirkan itu, si cantik berambut perak terus melancarkan rentetan pukulan dan tendangan.

Marianne terus memegangi perutnya dan mengerang setiap kali dia memukulnya.

Saya harus segera melakukan sesuatu.

Tapi aku tidak bisa membiarkannya berakhir terlalu cepat. Kau tahu, dari sudut pandang teatrikal.

Saya mengangkat lengan mesin cuci raksasa itu dan mengayunkannya secara acak.

Yulia melompati itu dan mendarat di tanah.

Aku mengayunkan lenganku yang lain dan mendorongnya ke bawah, di tempat dia mendarat.

Tentu saja dia bisa menghalanginya atau menghindarinya.

“Hati-hati!” teriak Char.

Yulia menjejakkan kakinya, tetapi dia bahkan tidak melihat ke arah tinju raksasa yang mengayun ke kepalanya.

Haruskah saya berhenti?

Detik berikutnya─

Ledakan!

Tinju besar itu jatuh dan mengguncang bumi. Yulia tidak ditemukan di mana pun.

Namun, dia tidak tertimpa. Dia juga tidak menghalanginya. Namun, dia juga tidak terlihat menghindar.

Dia menghilang begitu saja…

…dan muncul di belakang mesin cuci raksasa.

“Apakah itu… sihir teleportasi?” Marianne terkesiap.

Benarkah? Entah mengapa, rasanya berbeda. Sulit dijelaskan, tetapi saya tidak merasakan getaran di atmosfer seperti saat saya menghubungkan penghalang saya dengan ruang-waktu misterius.

Namun, saya belum pernah melihat orang lain menggunakan sihir teleportasi dan mungkin perasaan itu hanya saya dapatkan saat menggunakan sihir Penghalang saya sendiri. Apa pun itu, apa yang baru saja dia lakukan tampak lebih seperti…

“Hanya bayangan! Benar?” seru Char.

Benar, benar. Apa yang dia katakan.

Itu efek yang sering saya lihat di anime. Kalau dipikir-pikir, saya sendiri belum pernah mencobanya. Saya ingin mencobanya suatu hari nanti.

Char melanjutkan, “Kita menontonnya bersama tadi malam! Episode enam belas saat sang guru melatih gadis-gadis Love Cure tentang cara membuat bayangan. Yang itu juga?!”

“Gambarnya saja tidak akan stabil, jadi saya juga memasang atmosfer di sekitarnya. Bagaimana hasilnya? Apakah hasilnya mulus?”

“Ya! Aku bahkan tidak menyadarinya!”

“Bagus, aku senang. Tapi yang kulakukan adalah menurunkan kehadiranku dan bergerak dengan kecepatan tinggi. Mudah untuk melihat tipu muslihatku jika seseorang memperhatikan dengan saksama. Masih ada ruang untuk perbaikan.”

Mengadakan gerakan anime secara spontan? Dia hebat. Dan yang terpenting, itu terlihat sangat menyenangkan.

Meskipun saya ingin sekali bersantai dan menikmati momen ini, saya mulai lelah. Jadi…

“Char!” seruku. “Sekaranglah saatnya untuk melakukan tugasmu ! ”

Apa masalahnya ? Sejujurnya, saya juga tidak tahu apa yang saya bicarakan.

Namun saya akan menyerahkannya pada adik perempuan saya dan imajinasinya yang penuh warna; dia akan tahu apa yang harus dilakukan.

“Apa?!” Char tersentak. “Maksudmu benda itu ?!”

Yup, lampunya baru saja menyala.

“Nona Yulia! Sepertinya kita harus melakukan hal itu tanpa latihan sama sekali!”

“Benda itu…? Oh, benda itu ?”

Yulia tampak tidak mengerti pada awalnya, tetapi ekspresinya segera berubah menjadi ekspresi mengerti.

Kalian berdua jadi semakin dekat, ya?

Saya tidak bisa menahan perasaan bahwa kesehatan emosional saya terganggu karena ditinggalkan, tetapi saya punya banyak hal yang harus dilakukan; saya harus fokus. Untuk saat ini, saya harus memperkuat mesin cuci raksasa itu agar tidak rusak. Saya tidak tahu apa yang akan dilakukan gadis-gadis ini.

Yulia mengambil lompatan besar ke belakang.

Char bertemu dengannya di tempat yang sama.

Mereka berdiri saling membelakangi pada suatu sudut dan menghadap mesin cuci raksasa.

“Apakah kamu siap?” Char mengulurkan tongkat sihirnya.

“Iya, kasih tahu aku kapan,” Yulia pun mengulurkan tangannya.

“Ini dia!”

Lingkaran sihir raksasa muncul di depan lengan mereka. Tak lama kemudian, ada dua, lalu tiga dari mereka, satu di belakang yang lain.

““Penghancur Satelit Kembar!””

Atas aba-aba mereka, dua sinar cahaya─yang hitam dan yang putih─berputar keluar dari lingkaran sihir dan langsung menuju ke arah mesin cuci raksasa.

“─?!”

Marianne membuka mulutnya untuk menjerit, tetapi tidak ada suara yang keluar.

Sinar hitam dan putih saling terkait dan bergabung menjadi satu spiral besar dan bertabrakan dengan monster mesin cuci.

Kilatan cahaya yang menyilaukan menelan semua yang ada di sekitar kita.

Saat cahaya perlahan memudar, mesin cuci raksasa itu mulai terlihat. Anggota tubuhnya telah menghilang, dan uap mengepul dari permukaannya.

Catatan samping: Kilatan cahaya itu adalah hasil kerjaku.

Sementara semua orang dibutakan olehnya, aku menghisap cahaya itu ke dalam ruang-waktu misterius dan menghapus lengan dan kaki monster itu. Uap itu hanyalah efek visual untuk menunjukkan bahwa mesin cuci itu kembali normal. Ada beberapa retakan di permukaannya—mungkin karena penanganan yang kasar—yang harus kuperbaiki. Aku juga harus membersihkan bagian yang kotor…

Oh, dan jangan lupa meninggalkan kartu.

Dalam sekejap, saya menyelesaikan banyak pekerjaan. Saya kelelahan.

“Kita berhasil, Yulia! Berhasil!”

“…”

Sementara saudara perempuan saya melompat-lompat kegirangan, pelajar pertukaran misterius itu menatap tajam ke arah mesin cuci raksasa itu dengan ekspresi sedikit senang.

Kakak Marianne berlari menghampiri gadis-gadis itu.

“A-apakah semuanya baik-baik saja? Apakah ada yang rusak? Apakah ada yang retak pada mantranya?”

Saya yakin semua itu baik, tetapi jika tidak, saya akan memperbaikinya malam ini. Saya bersumpah, saya janji.

“Menyebut nama penyerang saja tidak cukup,” kata Yulia. Ia tampak kecewa.

“Apakah Anda mengatakan kita memerlukan sesuatu untuk membangunnya?”

“Ya. Itu serangan sihir dua orang. Kurasa seharusnya lebih—hah? Apa ini?”

Yulia melihat sisa emas di tanah dan memungutnya.

Ini adalah kartu metalik dengan ilustrasi lengan kiri.

“Itulah Kartu Luficel yang dapat menghidupkan kembali Raja Iblis.”

“Jadi begitu…”

Dia memperhatikannya dengan saksama, tetapi dia tampak tidak terlalu tertarik. “Ini, ini milikmu,” dia menyerahkan kartu itu kepada Char─”Aku tidak tahu apa yang baru saja terjadi, tetapi itu menyenangkan!”─dan memberinya senyuman lebar.

Omong-omong…

Aku menoleh ke arah saudara laki-laki Yulia yang sedari tadi diam memperhatikan dari kejauhan.

Apakah dia benar-benar tidak melakukan apa pun selama ini?

 

◇

 

“Hah?! Apa yang kulakukan? Aku tidak ingat…”

Vari terbangun di sebuah ladang yang sunyi.

Dia sedang mengamati kampus ketika dia merasakan lonjakan mana yang tiba-tiba dan terbang ke lokasi tersebut. Saat itulah dia melihat monster berukuran super(?) sedang histeris.

Kartu itu pasti akan muncul di sini! dia bersukacita, tetapi sebelum dia menyadarinya, dia kehilangan kesadaran.

“Kepalaku berdenyut-denyut… Apa yang sebenarnya terjadi?”

Dia menatap ke bawah dari ladang dan melihat istana kerajaan di kejauhan.

Siapa pun yang menjatuhkannya pasti telah membawanya ke sini, tetapi dia tidak dapat merasakan kehadiran seorang pun di sekitarnya.

Selain sakit kepala, kondisi fisiknya tidak terluka. Pakaiannya sedikit berdebu, tetapi tidak ada yang berubah.

Apa sebenarnya yang sedang terjadi?

Ada satu orang yang hadir di lapangan yang mungkin dapat menjawab pertanyaan itu.

“Kamu akhirnya bangun,” katanya.

Rambut pirangnya berkibar tertiup angin. Dia mengenali pemuda tampan yang menatapnya. Tuannya telah memberinya sebagian kekuatannya—itu adalah Alexei Guberg.

“Apakah kamu… membawaku ke sini?” tanyanya.

“Kau tidak ingat? Saat kau sedang berkonsentrasi mencari kartu itu, mereka menyerang monster itu, dan ledakan itu menghancurkanmu. Aku menjemputmu di tengah kekacauan itu dan membawamu ke sini.”

Vari tidak ingat apa pun tentang semua ini. Yang ia ingat hanyalah melihat monster itu dan mengira ia baru saja memulai. Namun, semua itu tidak penting saat ini.

“Apa yang harus kukatakan pada Lord Lucifyra…?”

Kartu itu pasti sudah ada di tangan gadis kecil malang itu, pikir Vari. Semuanya berjalan dengan baik, tetapi sekarang keberhasilannya akan sia-sia karena satu kesalahan.

“Saya bisa melihat bahwa ingatanmu masih kabur,” kata Alexei. “Meskipun harus saya katakan, saya terkesan dengan kegigihanmu.”

“Hati-hati dengan siapa kau berbicara seperti itu. Kau mungkin telah menerima sebagian kekuatan Lord Lucifyra, tapi kau tetap saja seorang peniru yang seharusnya─”

Saat dia menopang tangannya di tanah untuk berdiri, dia merasakan sesuatu di bawah jari-jarinya. Sesuatu yang dingin dan halus. Rasanya seperti sepotong logam.

“A-apakah ini…?!”

Potongan emas seukuran telapak tangan itu berkilau di tangannya. Tidak diragukan lagi, itu adalah kartu ajaib yang dibutuhkan untuk melucuti kekuatan pertahanan sang Raja Iblis saingannya, Charlotte.

“Apakah kau─?!” seru Vari.

Alexei mengangkat bahu.

“Seperti yang kukatakan, aku terkesan dengan kegigihanmu. Aku tidak melihatnya sendiri, tetapi aku yakin kau memperhitungkan di mana kartu itu akan muncul dari monster itu dan—tanpa mempedulikan dirimu sendiri—mengambilnya saat kau diserang oleh serangan sihir itu.”

Itukah yang terjadi?! Kerja bagus, aku! Vari menyombongkan diri.

“Itu artinya semua kartu yang disembunyikan di akademi sudah diambil, kan?” katanya. “Yang berarti aku tidak perlu bersosialisasi dengan remaja lagi, kan? Seperti tersenyum canggung saat mereka mengatakan hal-hal seperti ‘Haruto imut, ya?’ Atau mengatakan hal-hal seperti ‘serius sih’ saat salah satu teman sekelasku memulai percakapan dengan ‘sekolah payah.’ Yang terpenting, aku tidak perlu bergaul dengan manusia-manusia payah dan berkompetisi dalam olahraga tim mereka sambil dilirik oleh banyak orang, kan? Benar kan?”

“Eh…jangan tanya aku.”

Tidak ada yang bisa memahami emosi sejati seseorang kecuali orang itu sendiri. Alexei tidak bisa memahami Vari, tetapi Vari tidak peduli; kegembiraan karena terbebas dari semua hal ini menang.

“Saatnya melapor ke tuanku!”

Ia terangkat dari tanah dan melayang menuju tempat penciptanya menunggu.

 

◇

 

Setelah Alexei melihat Vari terbang, seorang pria berpakaian hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki muncul entah dari mana.

“Kerja bagus,” katanya terus terang.

“Shiva, tinggal satu kartu lagi. Tolong beri tahu aku apakah kamu punya akhir yang bagus untuk kisah ini,” kata Alexei.

“Hm? Ya, agak begitu. Tapi itu tergantung pada situasinya.”

Kadang-kadang, cara bicara Shiva berubah menjadi lebih jujur.

Bukan berarti dia percaya pada Alexei, tetapi lebih seperti dia membiarkan dirinya yang sebenarnya terungkap saat dia sedang merasa nyaman.

Ini pastilah jati dirinya.

Shiva biasanya bersikap sombong dan dramatis. Jelas dia berpura-pura.

Jika tujuannya adalah menyembunyikan jati dirinya, aktingnya sangat buruk.

Yang lebih aneh lagi adalah fakta bahwa dia tidak berusaha menyelamatkan mukanya bahkan setelah dia memperlihatkan sisi aslinya. Tidak hanya itu…

“Oh ya, tergantung situasinya, kita harus mencapai kesepakatan dengan wanita jalang itu. Aku harus menghilangkan semua ketidakpastian secara keseluruhan. Ya, aku harus melakukan riset tentang hal itu dan hal lainnya. Astaga, menyebalkan sekali.”

Ucapan dan tingkah lakunya sama persis dengan dia.

Fakta bahwa tingkat keterampilannya tidak diketahui─dan tidak terukur─juga identik.

Semua bukti tidak langsung mengarah pada satu fakta: keduanya adalah satu dan sama.

Satu-satunya alasan untuk menyangkalnya adalah kenyataan bahwa keduanya ada di ruang yang sama pada waktu yang sama.

Namun, hal itu juga dapat dibenarkan dengan tingkat keterampilannya yang tidak dapat dijelaskan.

Alexei berkata, “Ngomong-ngomong, Count Gold Zenfis mengunjungi tanah milikku beberapa hari yang lalu.”

Mari kita lihat apakah dia akan termakan umpannya.

“Jadi begitu…”

Nada bicara Shiva langsung berubah.

“Dia mendesak saya untuk menjelaskan apa posisi politik keluarga Guberg. Tampaknya dia bertekad untuk memberontak terhadap ratu.”

“Dan apa jawabanmu?”

“Tak perlu dikatakan lagi bahwa tirani ratu itu tercela. Namun, mengingat situasi saat ini, dengan Penguasa Iblis Lucifyra yang memperbesar kekuatan mereka di dalam dirinya, menyatakan penentangan terhadap ratu di depan umum akan membahayakan nyawaku. Aku menahan diri untuk tidak membuat pernyataan tegas apa pun.”

Alexei tidak khawatir kehilangan nyawanya.

Sebaliknya, dia menikmati sensasi posisi yang ditempatinya.

“Dengan demikian, pendirianku dapat diubah jika kau sudah punya rencana. Jika kau dan Count Zenfis bekerja sama, aku akan mendukungmu sepenuhnya.”

“…”

“Sepertinya aku benar sekali. Kau dan Count tampaknya punya hubungan yang kuat─”

“Kau harus berhenti di situ,” sela sang Ksatria Hitam. Suaranya tenang, tetapi ada tekanan yang menghancurkan di baliknya. “Aku tidak keberatan kau mengarahkan rasa ingin tahumu padaku, tetapi jika kau berniat untuk terlibat dengan keluarga Zenfis…”

Alexei tidak perlu mendengar sisanya untuk mengetahui apa maksudnya.

“Baiklah. Aku akan memperhatikannya.”

Dia tidak khawatir kehilangan nyawanya.

Namun, ia tidak pernah merasa begitu hidup; ia tidak ingin kehilangan perasaan itu. Akan tetapi…

 

Alexei berdiri di tempat selama beberapa saat setelah dia melihat Shiva pergi.

Mengekspresikan penentangan terhadap ratu akan membahayakan nyawaku, ya?

Sejujurnya, dia tidak tahu berapa banyak kekuatan yang telah diperoleh kembali oleh Penguasa Iblis dalam wadah mereka saat ini.

Hubungan Lucifyra dan Alexei telah terputus sejak mereka terbentuk. Mereka mungkin telah bercabang dari entitas yang sama, tetapi hanya ada sedikit spekulasi yang dapat dilakukan Alexei ketika ia tidak memahami situasi entitas utama.

Jika, misalnya…

Alexei mulai membayangkan skenario terburuk.

Sedikit keraguan terlintas di benaknya, tetapi hanya sepersekian detik.

Baik itu Lucifyra atau Ratu Gizelotte… keduanya memiliki kegigihan yang luar biasa dan keberuntungan iblis yang tak pernah berakhir. Mereka tidak boleh dianggap enteng─?!

Pikirannya tiba-tiba terganggu oleh rasa sakit yang menusuk jauh di kepalanya.

“Mungkinkah ini…?”

Suara teredam mulai mengatakan sesuatu. Dia tidak dapat memahami kata-katanya…

“Aku tidak menyangka akan datang secepat ini─”

…tetapi dia segera mengerti apa yang akan terjadi padanya.

Kurasa ini sudah berakhir untukku. Paling tidak, aku pantas untuk menonton dari pinggir lapangan, bukan? ia berdoa dengan penuh harap.

Dia hampir tidak bisa mengeluarkan suara serak.

Baiklah…kalau begitu. Aku sampaikan…rasa terima kasihku…

Kabut menyelimuti kesadarannya─plick─ dan akhirnya , sebuah suara bergema jauh di dalam dirinya.