Di sinilah aku di pertapaanku di tepi danau, bermalas-malasan di sofa.

BAM!

Pintu itu terbuka tiba-tiba, menghancurkan satu jam kebahagiaanku.

“Saudara Haruto! Ini darurat!”

Ini adik perempuanku tercinta, Charlotte.

“Ada apa?”

Tampaknya ini situasi yang mengerikan, tetapi sebagai seorang kakak, saya bersikap tenang.

“Kepala sekolah memanggilmu!”

“Benarkah?”

Uh-oh, apa yang telah kulakukan?

Aku berhasil menyembunyikan kepanikan di balik wajahku yang serius. Sebagai seorang kakak, aku harus menunjukkan harga diri.

“Oh, dan juga, Kakak Haruto─”

“Hm? Ada yang lain?”

Charlotte membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, tetapi matanya berubah sejenak.

“Oh, tidak apa-apa. Kita bisa menunggu. Untuk saat ini, kita harus bergegas ke kantor kepala sekolah.”

Aku mengikuti Char saat dia menarik tanganku.

“…”

Di seberang Pintu Ke Mana Saja, Liza sedang menunggu. Dia tampak tidak nyaman—tidak, lebih seperti sedang kesal terhadap sesuatu.

Saya tidak tahu apa yang terjadi, tetapi mungkinkah ini terkait dengan apa yang ingin dikatakan Char sebelumnya?

Baiklah. Bukannya dia tidak akan memberitahuku sama sekali, dan itu tidak mendesak. Jika Char dan gengnya dalam bahaya, alarm akan berbunyi untuk memberitahuku. Mungkin itu bukan hal yang serius.

Lebih penting lagi.

Aku bertanya-tanya dalam hati saat Char menarikku.

Mengapa saya dipanggil ke kantor kepala sekolah? Sama sekali tidak ada yang terlintas dalam pikiran saya…

Itu akan menjadi sebuah kebohongan.

Meskipun saya harus berusaha keras agar dibebaskan dari mengikuti kelas, saya masih diharapkan untuk meneliti sihir atau belajar secara mandiri.

Tapi akhir-akhir ini aku sedang keluar dan mengurusi hal-hal yang berhubungan dengan Raja Iblis. ” Apa yang sebenarnya kau lakukan selama ini?!” Kepala sekolah mungkin akan berteriak.

Bagaimanapun juga, dia adalah Nona Tanpa Toleransi terhadap Segala Jenis Ketidakjujuran.

Kalau aku terus mengulur waktu, dia mungkin akan mencabut hak pengecualian kelasku.

Saya tidak punya pilihan.

Sekarang waktunya untuk melakukan sesuatu.

 

Aku mengetuk pintu berat kepala sekolah dengan pelan. “Masuk,” aku menunggu suara di seberang sana berkata, dan perlahan membuka pintu. Detik berikutnya─

“Maafkan aku!”

─Aku melompat ke dalam ruangan, berlutut, dan menundukkan kepala.

Saya berani mengatakan itu adalah dogeza (permintaan maaf ala Jepang) yang dieksekusi dengan sempurna.

“…”

“…”

“…”

Keheningan pun terjadi.

Saat aku membenamkan wajahku ke lantai─hampir menjilatinya─aku memperhatikan sesuatu yang tidak biasa di sudut mataku: sepasang kaki mungil.

Saya cukup yakin saya mendarat di depan meja kantor kepala sekolah, yang berarti kakinya harus disembunyikan di belakangnya.

Yang berarti kaki kecil ini milik orang lain selain kepala sekolah─“Ahah!” Aku mendengar suara tawa.

Ahah?

Suara itu melanjutkan, “Apakah merupakan kebiasaan di kerajaan ini untuk menyerbu ke dalam ruangan dan meminta maaf?”

Kedengarannya ceria dan penuh dengan kemudaan. Jelas itu milik seorang gadis seusia Char, dan bukan milik kepala sekolah yang memiliki pesona wanita dewasa.

Apa-apaan ini? Aku mendongakkan kepalaku.

“Apakah kamu Haruto Zenfis? Anak laki-laki yang dibicarakan Theresia? Kamu benar, bukan?”

Di sana berdiri seorang gadis yang tampak cantik dan polos.

Sekilas, dia tampak seusia dengan Char berdasarkan tinggi badannya. Rambutnya panjang dan berwarna perak. Dia menatapku dengan mata emasnya yang berkilau dan penuh rasa ingin tahu. Dia mengenakan seragam akademi, tetapi aku belum pernah melihatnya sebelumnya.

“Uh, semacam itu…” gumamku. Aku mengalihkan pandangan darinya sambil berdiri seperti yang dilakukan seorang introvert saat bertemu orang baru.

Namun gadis cantik misterius itu muncul di hadapanku. Payudaranya cukup besar untuk usianya; payudaranya sedikit bergoyang saat ia berhenti tepat di depan wajahku.

“Sudah kuduga!” serunya. “Aku sangat senang bisa bertemu denganmu secepat ini. Aku sungguh-sungguh bersungguh-sungguh! Theresia sudah menceritakan semua tentangmu dan aku jadi penasaran!”

Kepala sekolah? Ide macam apa yang dia tanamkan di kepala gadis kecil ini tentangku?

Aku menatap ke seberang meja kepala sekolah dengan pandangan menyalahkan dan menuduh.

Kepala sekolahnya─Theresia Montpellier, apa namanya?─adalah seorang wanita memikat dengan rambut ikal merah muda terang dan pembawaan yang lembut.

Rupanya, dia tidak semuda yang terlihat. Ibu saya dan ratu juga terlihat lebih muda dari usia mereka sebenarnya. Para wanita di dunia ini benar-benar awet muda.

Theresia bertanya, “Haruto Zenfis? Kenapa kau tiba-tiba minta maaf─”

“Kita kesampingkan dulu masalah itu!” seruku.

“O-Oh? Baiklah kalau begitu.”

“Apa artinya ini?”

Aku datang sejauh ini karena dia memanggilku, dan akhirnya aku mempermalukan diriku sendiri di depan seorang gadis cantik. Ya, ya. Itu juga salahku karena tiba-tiba meminta maaf secara dramatis tanpa peringatan, tapi tetap saja.

Aku menunjuk ke gadis itu. “Siapa dia─hah?”

Sosok bayangan melangkah di antara kami berdua.

Aku tak mempercayai mataku.

Dia tampak identik dengan gadis cantik itu.

Kecuali tiga hal:

Rambutnya diikat longgar di belakang, dan dia mengenakan seragam anak laki-laki. Tentu saja, dadanya rata. Dan tidak seperti gadis yang polos dan ceria, dia menatapku dengan tatapan dingin.

Oh, itu empat.

“Apakah merupakan kebiasaan di kerajaan ini untuk menunjuk wajah seseorang dengan jari?” tanyanya.

Bahkan suaranya mirip dengan gadis cantik itu. Namun, pilihan katanya tidak.

Ia menambahkan, “Tindakan seperti itu dilarang di kekaisaran karena dapat menyebabkan seseorang dicurigai melakukan sihir.”

Kekaisaran? Oh, benar. Mereka sudah lama bersekongkol dengan Gizelotte untuk bertindak melawan ayahku. Kenapa dia baru menyinggung mereka sekarang? Eh, terserah.

“Saya minta maaf soal itu,” kataku. “Tapi tidak bisakah kamu tahu dengan melihat apakah seseorang akan melakukan sihir?”

Apa yang terjadi? Mengapa aku bersikap konfrontatif?─Sesuatu yang biasanya tidak akan pernah kulakukan.

Alasannya mungkin karena itu.

Matanya yang berwarna emas.

Meskipun aku orang yang tidak punya bakat untuk menyadari niat jahat atau permusuhan seseorang, aku bisa merasakan aura haus darah itu. Tapi jika aku bersikap mencurigakan dan mencoba melarikan diri dari tatapannya…

“Kakak Haruto?”

…Aku akan mengambil risiko membiarkan adikku─yang mengikutiku ke sini karena suatu alasan─terkena hal itu. Sesuatu dalam diriku membunyikan peringatan: hindari hal itu terjadi dengan cara apa pun.

Di sisi lain, aku tidak bisa begitu saja mengejutkannya ke dalam ruang-waktu misterius di hadapan Char. Belum lagi kepala sekolah juga ada di sini. Misi yang mustahil.

Oh, apa yang harus dilakukan?

“Uranis, berhenti menggangguku!”

Anak lelaki yang bernama Uranis itu minggir mendengar perintah suara riang dan merdu itu.

Sekali lagi, gadis cantik itu ada di hadapanku dengan senyuman yang sama di wajahnya.

Kalau begitu, hal itu mulai membuatku takut.

“Saya lupa memperkenalkan diri lagi. Nama saya Yulia Martienna. Hari ini adalah hari pertama saya di sini sebagai mahasiswa pertukaran. Saya mahasiswa tahun pertama, sama seperti Anda. Namun, saya berusia dua belas tahun, jadi saya sedikit lebih muda. Senang bertemu dengan Anda!”

Gadis cantik, Yulia, memperkenalkan dirinya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Aku melirik ke sampingnya.

Siswa laki-laki itu berdiri diam seperti boneka.

“Dan yang itu Uranis. Dia mirip sekali denganku, tetapi kepribadiannya sangat bertolak belakang denganku… Atau tidak sama sekali? Dia hanya sedikit terlalu serius.”

Dia memperkenalkan anak laki-laki itu dengan canggung sambil menyeringai lebar. Anak laki-laki itu bahkan tidak menggerakkan otot wajahnya.

Apakah mereka… kembar? Kudengar saudara kembar fraternal tidak terlalu mirip, tapi… Ah, sudahlah, aku tidak akan membiarkan hal itu membuatku khawatir.

“Yulia Martienna. Bolehkah aku memintamu untuk berhenti di situ saja?”

Aku menoleh ke arah suara jengkel itu dan melihat kepala sekolah yang jengkel.

“Pertemuan Haruto sudah diatur terlebih dahulu. Bolehkah saya meminta Anda untuk menunggu dengan sabar sampai kami selesai?”

Sepertinya mereka ada di sini karena mereka memutuskan untuk mengganggu rapatku.

“Hmph, baiklah kalau begitu. Baiklah, Haruto. Sampai jumpa nanti.”

Yulia, siswi pertukaran misterius itu mengedipkan mata padaku, berlari ke sudut ruangan…dan duduk di sofa.

Kau tidak akan pergi?!

Celepuk.

Dia meringkuk dan terus menyeringai padaku.

Dia kemudian membuka mulutnya dan berkata, “Charlotte, mengapa kamu tidak duduk saja? Kita bisa melanjutkan pembicaraan kita tadi.”

Beraninya dia memanggil nama adik perempuanku tersayang dengan begitu santainya… Tunggu, “lanjutkan”? “Sebelumnya”?

Alih-alih menjawabnya, Char menatapku sambil tersenyum kecil seolah berkata, “jangan khawatir,” sebelum menghampiri Yulia.

“Kepala sekolah dan Kakak Haruto sedang membicarakan sesuatu sekarang. Mungkin sebaiknya kita tunggu mereka selesai dulu?”

“Menurutmu begitu? Yah, aku juga penasaran dengan pertemuan mereka. Kurasa aku bisa diam saja dan mendengarkan.”

Mereka tampaknya sudah saling kenal dari suatu tempat. Alarmku tidak berbunyi saat itu, jadi kurasa dia tidak berbahaya. Kami semua berada di ruangan yang sama sekarang; jika terjadi sesuatu, aku bisa mengatasinya.

Di sisi lain, bocah Uranis ini cukup membingungkan. Dia berdiri di belakang sofa tempat Yulia duduk, menatap kosong ke udara atau dinding atau ke mana pun matanya tertuju. Ada apa dengannya?

Ya ampun, mereka benar-benar identik.

Bukan hanya dalam penampilan.

Mereka berdua memiliki level mana 24/48. Elemen mereka, secara berurutan, adalah Kegelapan, Api, Angin, Tanah─mereka berempat. Keduanya mungkin sangat terampil. Level mana maksimum mereka lebih tinggi daripada Flash Princess Gizelotte.

Namun, mereka tidak mengancam. Jelas, potensi Charlotte jauh lebih tinggi. Itu menunjukkan bahwa adik perempuan saya jauh lebih hebat!

Meski begitu, aku tetap waspada dan menghadap kepala sekolah sambil tetap memperhatikan Char.

“Lalu? Apa yang kauinginkan dariku?” tanyaku.

Aku berniat untuk pergi kalau dia mencoba memarahiku tentang kemalasanku di depan Char.

Theresia berkata dengan tenang, “Hanya kau yang tersisa, Haruto Zenfis. Kami masih menunggumu untuk mendaftar.”

“Daftar?”

Dia mendesah dramatis seolah-olah dia mencoba menyampaikan maksudnya. Sikap seperti apa yang ditunjukkan seorang pendidik?

“Jadi, Anda belum mendengarnya. Saya bertanya-tanya apakah Profesor Luseiannel sengaja menyembunyikannya dari Anda.”

Dia menundukkan bahunya seolah mengerang, “Jangan lagi.”

“Jadi apa maksudmu dengan registrasi?”

Kakak saya adalah orang yang menanggapi pertanyaan saya dengan mengangkat tangan ke udara dengan penuh semangat. Jelas, itu bukan siswa pertukaran yang mencurigakan.

Ketika aku menunjuknya, dia menjawab dengan ceria:

“Ini untuk Ujian Keterampilan Sihir Standar Sekolah!”

Ah, benar. Benda itu. Benar, benar. Itu… Apa itu?

Aku menyaring ingatanku, namun tak menemukan apa pun.

“Apa itu?”

Saya bertanya dengan jujur.

Kakak saya menjawab dengan penuh semangat, “Setiap tahun di awal musim gugur, ada ujian sekolah─sebagaimana namanya─di mana para siswa memilih dari serangkaian tugas standar…”

Uh-huh. Aku mengerti.

Ini adalah ujian di mana siswa yang terdaftar dalam kursus peneliti─dan berafiliasi dengan laboratorium penelitian─harus menyerahkan temuan mereka. Siswa dalam kursus ksatria diharapkan memamerkan keterampilan sihir yang telah mereka asah selama pelatihan.

Petinggi-petinggi House of Lords dan petinggi-petinggi penyihir kekaisaran akan hadir untuk mengevaluasi Anda.

Theresia berkata, “Kamu berafiliasi dengan sebuah lab penelitian, Haruto. Namun, dalam kasusmu, nilaimu di kelas keterampilan sihir juga sangat tinggi. Kamu dapat memilih salah satu dari kedua kursus tersebut.”

Terus terang saya tidak ingin memilih salah satu pun.

Namun jika harus, saya rasa saya lebih suka presentasi penelitian. Bukannya saya punya sesuatu untuk dipresentasikan, tetapi saya yakin jika saya meminta Profesor Tear, dia akan membantu saya memalsukan berbagai data dan menyusun presentasi penelitian. Saya rasa begitu.

Sebuah suara menyela di telingaku: ‘Kau akan meminta sesuatu yang tidak masuk akal, bukan? Aku tahu itu.’

Namun, saya mengabaikannya.

Sebelum berangkat mengunjungi kantor kepala sekolah, saya meminta Profesor Tear di laboratorium untuk mengawasi sebagai pembimbing melalui penghalang. Untuk berjaga-jaga.

“Ngomong-ngomong, Char. Apa rencanamu?” tanyaku.

Dia baru saja pindah ke akademi, jadi mungkin dia tidak perlu berpartisipasi.

“Saya telah memutuskan untuk mengikuti Pertandingan Empat Ksatria.”

“Pertandingan Empat Ksatria?”

Tampaknya, itu adalah pertarungan sihir yang melibatkan dua tim yang masing-masing terdiri dari empat pemain.

Kenapa kalian harus berempat hanya untuk memamerkan kemampuan sulap kalian?

Keraguan saya pasti terlihat jelas di wajah saya karena kepala sekolah langsung menjawab:

“Para siswa dalam kursus ksatria, secara harfiah, diharapkan menjadi ksatria yang akan mengabdikan diri mereka untuk kerajaan ini. Di saat dibutuhkan, kerja sama tim dengan rekan-rekan mereka akan lebih berharga daripada keterampilan bertarung individu.”

Oleh karena itu menjadikan Pertandingan Empat Ksatria menjadi daya tarik utama ujian tersebut.

Yang berarti siswa-siswa tertangguh di sekolah akan berkumpul. Bukankah itu berbahaya? Apakah Char akan baik-baik saja?

Saya mulai khawatir.

“Kalau begitu aku pilih yang itu juga,” kataku.

Ruangan menjadi tegang—sebenarnya, ketegangan itu hanya berasal dari Char. Tapi mengapa?

“O-Oh, kalau, kalau kau juga ikut berpartisipasi, Kakak Haruto, aku harus menguatkan diri dan bekerja lebih keras lagi…”

Tidak perlu terlalu tegang. Kami akan membuatnya menyenangkan seperti yang kami lakukan di penjelajahan Reruntuhan Olympius.

Apa pun yang terjadi, tugasku adalah mendukung Char dari pinggir lapangan sebagai rekan setimnya dan menunjukkan kehebatannya kepada dunia.

Kepala sekolah berkata, “Kalau begitu, Haruto, bolehkah aku mendaftarkanmu dalam Pertandingan Empat Ksatria juga?”

Aku tidak mau, tapi ini semua demi adikku.

“Tentu saja, aku tidak keberatan.”

Saya mencoba untuk bersikap tenang.

“Haruto ikut? Kalau begitu aku juga mau. Daftarkan aku!”

Siswa pertukaran pelajar yang cantik dan misterius itu melompat dari sofa dan mengajukan diri.

“Aku juga ikut,” gumam separuh dari duo pelajar pertukaran misterius itu. Kurasa tak seorang pun mendengarnya. Bisakah kau membuatnya lebih bersemangat?

“Kalian berdua baru saja mendaftar di akademi─”

“Aww, jadi kita tidak bisa masuk?” cemberut gadis itu.

“Bukannya kamu tidak bisa…”

“Kalau begitu, kita masuk!”

Si gadis cantik misterius yang sedang bertukar cerita─terlalu panjang. Siapa namanya… Yulia?─mengedipkan mata padaku dengan sangat gemilang sehingga Anda hampir dapat mendengar efek suara kedipan mata yang imut.

“Bagaimana kita harus memutuskan kelompok kita?” tanyanya. “Akan menyenangkan untuk berkolaborasi dengan Haruto, tetapi bertarung melawannya juga akan menarik…”

Dia memandang sekeliling ruangan, berpikir keras, lalu berhenti saat melihat…adik perempuanku yang manis duduk di sampingnya.

Ekspresinya berseri-seri saat dia mengusulkan, “Charlotte, ayo kita bekerja sama!”

Dia meraih tangan Char.

“Hah? Uh, um…”

Adik perempuanku yang biasanya supel dan tidak mudah terintimidasi, terlihat sedikit gugup. Mungkin karena jarang ada orang yang bersikap tegas padanya, sebagai putri seorang bangsawan dan juga murid termuda yang pindah ke akademi.

Tunggu sebentar. Bukankah aku kenal seseorang seperti dia?

“Kita baru saja bertemu hari ini, tapi aku rasa kita akan cocok.”

“Hua? Y-Ya! Aku juga, aku merasa kita sudah saling kenal!”

Charlotte meremas tangan Yulia dengan bintang di matanya.

Aku mengerti. Sekarang aku melihat kemiripannya.

Kurangnya batas secara total, namun tidak berbahaya.

Dia seperti ibu kita, Natalia Zenfis!

“Gadis Iris itu juga tampaknya menyenangkan. Aku ingin sekali mengajaknya bergabung.”

“Nona Iris berada di laboratorium penelitian yang sama dengan Kakak Haruto dan aku.”

“Benarkah? Kalau begitu aku ingin pergi dan melihat laboratoriummu. Maukah kau menunjukkan tempat-tempatnya kepadaku?”

“Tentu saja! Mentor kita, Profesor Tear, juga orang yang menyenangkan. Aku yakin kamu akan menyukainya, Yulia!”

“Hai! Aku tidak sabar!”

Mereka tampaknya sudah cocok. Sekarang Char memutuskan untuk menunjukkan kampus kepada pendatang baru Yulia…

“Baiklah, sampai jumpa lagi, Theresia!” kata Yulia.

“Terima kasih telah mengundang kami,” sapa Char.

…mereka berdua meninggalkan ruangan.

Siswa pertukaran lainnya mengikuti di belakang mereka tanpa sepatah kata pun. Aku menariknya dari belakang kerah seragamnya.

“Apa?” tanyanya tanpa melirik sedikit pun ke arahku.

“Jika kau mencoba sesuatu dengan Char, kau akan mendapat masalah.”

“Saya diperintahkan untuk tidak menyakiti orang lain. Selama Yulia tidak dalam bahaya, saya tidak akan menyakiti siapa pun.”

Apa maksudnya dengan “diperintahkan”? Oleh siapa? Yulia? Atau oleh ayah mereka atau figur orang tua? Apa pun itu, hubungan mereka sulit dipahami.

“Baiklah kalau begitu.”

Aku melepaskan kerah bajunya. Dia meninggalkan ruangan itu lagi, tanpa menoleh ke belakang.

Baiklah, aku punya beberapa lapis penghalang pertahanan di sekeliling Char, dan posisi Pintu Ke Mana Saja diamankan di tempat dia berada.

Kalau sampai terjadi apa-apa sama adikku tersayang, aku bisa datang secepat kilat dan melempar pelakunya ke ruang-waktu misterius.

Saat aku menenangkan diriku, aku menyadari aku tidak perlu berada di sini lagi.

“Aku juga mau pergi.” Aku mencoba untuk keluar dengan tenang, tapi aku tidak berhasil, bukan?

Tepat saat aku berbalik dan berjalan pergi, kepala sekolah angkat bicara.

“Haruto?”

Aku berbalik lagi karena dia menghentikanku. Aku benar-benar tidak keren sama sekali, bukan?

“Ya?”

Ekspresinya tampak muram.

“Mungkin Anda keliru─tidak, saya hampir yakin Anda keliru, jadi izinkan saya mengoreksi Anda.”

Apa? Ada apa dengan persiapannya?

Jantungku mulai berdebar, tapi kepala sekolah berkata terus terang padaku:

 

“Kamu tidak bisa berada di tim yang sama dengan Charlotte.”

 

Aku bisa mendengar penasihatku yang sama sekali tidak berguna itu mencibir di telingaku.

 

◆

 

Saya bergegas ke gedung laboratorium penelitian di pinggir kampus dan langsung menuju ruang laboratorium untuk mencari wanita yang sangat pendek itu.

“Apa-apaan ini?!” aku meratap.

“Kenapa kamu bertanya padaku ? Kamu bisa saja meminta kepala sekolah untuk menjelaskannya.”

“Berbicara dengannya terlalu lama mungkin akan membawaku ke percakapan yang akan kusesali.”

Profesor Tear tertawa terbahak-bahak di depan wajahku.

“Apa yang kamu tertawakan?”

Ini tidak lucu bagiku.

“Maaf, maaf. Saya sungguh terkesan dengan cara Anda memahami sifat kepala sekolah pada tingkat naluriah seperti itu. Ya, penilaian yang bagus. Jika Anda berdebat dengannya saat itu juga, dia pasti tidak akan mengizinkan Anda bekerja sama dengan Charlotte.”

Profesor Tear mulai menyiapkan teh agar kami dapat duduk untuk berbicara.

Aku menjatuhkan diri di sofa, berusaha untuk menenangkan diri.

Dia meletakkan cangkir teh hitamnya. Aromanya harum sekali.

Profesor itu memulai, “Pertama-tama, mari kita bicarakan tentang Pertandingan Empat Ksatria dalam Ujian Keterampilan Sihir Standar Seluruh Sekolah.”

Dia duduk di hadapanku dan menyeruput tehnya.

“Nama resmi pertandingan ini adalah Ujian Simulasi Pertempuran Magic Squad. Empat orang dalam satu tim, dan tim-tim tersebut bertanding dalam satu turnamen sistem gugur untuk mencapai puncak. Serangan sihir terbatas pada mantra yang tidak mematikan, karena semua pesertanya adalah remaja. Pihak administrasi sangat memperhatikan keselamatan. Kalau Anda bertanya kepada saya, mengapa harus ada ujian pertempuran jika mereka akan dimanja seperti itu?”

Saya harus menanggapi pendapatnya dengan skeptis.

“Mantra sihir yang sulit dikendalikan atau berskala besar tidak akan digunakan dalam permainan ini. Ada permainan lain yang khusus untuk itu.”

Dia menyesap lagi sebelum melanjutkan, “Yang ingin mereka lihat adalah keterampilanmu sebagai seorang ksatria sihir. Penilaianmu terhadap situasi dan kemampuanmu untuk bekerja sama sebagai pemain tim. Misalnya, sihir apa yang kamu pilih untuk disihir pada saat apa dalam permainan, seberapa cepat, berapa banyak tembakan. Apakah instruksi pemimpin tim akurat dan mudah dipahami? Apakah terlalu samar atau terlalu rinci? Apakah anggota tim memenuhi peran mereka dan memahami instruksi? Apakah mereka bertindak sesuai dengan itu? Dan seterusnya, dan seterusnya, dan seterusnya…”

“Itu banyak sekali.”

“Semua itu untuk menilai keterampilan calon pemimpin militer kerajaan ini. Itulah sebabnya permainan ini menjadi yang paling populer di antara ujian-ujian lainnya—inilah daya tarik utamanya.”

Dengan kata lain, itu menyebalkan.

“Dengan kata lain, Anda tidak cocok untuk permainan ini,” katanya.

“Kasar.”

Tetapi semakin saya mendengarkannya, semakin saya melihat betapa mustahilnya tugas itu bagi seorang yang tidak bisa keluar rumah seperti saya.

“Tidak dalam arti yang buruk,” kata sang profesor. “Pada tingkat individu, Anda sudah menjadi seorang master. Bahkan jika Anda bekerja sama dengan anggota lain, Anda tidak akan melihat mereka sebagai beban. Paling banter, mereka adalah sekelompok orang-orangan sawah.”

Sekali lagi, kasar. Guru ini benar-benar kehilangan jiwa manusia.

Saya berharap dia memberi tahu saya mengapa Char dan saya tidak bisa berada di tim yang sama.

“Sekarang,” dia memulai, “karena Anda tampak sangat bosan dengan kata pengantar yang baru saja saya sampaikan, saya akan langsung ke intinya.”

Berhenti membaca pikiranku.

“Anggota tim dipilih melalui undian acak. Namun, tidak sepenuhnya acak.”

Profesor itu berhenti sejenak sebelum memulai lagi.

“Di antara para penyihir, ada yang ahli dalam hal-hal seperti sihir jarak menengah dan jauh atau membantu. Ada yang tidak biasa seperti mereka yang hanya ingin terjun langsung ke garis depan. Selain itu, ada orang-orang yang memiliki satu atau lebih dari sifat-sifat ini—pejuang yang serba bisa.”

“Begitu ya, begitu. Jadi para siswa disortir ke dalam kategori dan dipilih dari kategori tersebut untuk membentuk tim yang seimbang.”

“Ya. Anda cepat memahami maksudnya ketika Anda disajikan dengan semua fakta secara berurutan.”

Jadi Anda mengatakan saya mengambil kesimpulan secara tergesa-gesa ketika saya tidak diberi fakta yang benar. Baiklah, permisi.

“Saya pikir, mengambil kesimpulan secara terburu-buru adalah salah satu kelebihan Anda,” kata Profesor Tear.

Apakah aku membiarkan pikiranku tampak di wajahku lagi?

“Sekarang, karena ini adalah turnamen tim, pemimpinnya harus ditentukan terlebih dahulu. Biasanya, petarung yang serba bisa akan dipilih untuk peran ini, tetapi faktor lain juga dipertimbangkan, jadi itu bukan persyaratan. Pemain berikutnya yang dipilih adalah pemain yang jago membantu.”

Pada titik ini, hanya tinggal dua lagi yang harus dilalui.

“Dua anggota yang tersisa murni penyerang. Penembak jarak menengah dan jauh serta petarung jarak dekat semuanya dicampur dan kemudian dipilih secara acak.”

Ada kemungkinan Anda akan berakhir dengan tim yang tidak seimbang, tetapi tampaknya itu diperbolehkan karena bisa saja terjadi dalam pertempuran sesungguhnya.

Saya bertanya, “Char adalah tipe serba bisa atau tipe jarak menengah atau jauh. Bagaimana dengan saya?”

“Baik kamu maupun Char bertekad untuk masuk dalam kategori serba bisa. Kamu menunjukkan efisiensi di kelas Seni Bela Diri Magis dan Menembak. Kamu bahkan mampu dalam keterampilan khusus seperti membuat dinding pertahanan yang kuat. Selain itu, nilai-nilaimu sangat tinggi. Kamu pasti akan masuk dalam kelompok pemimpin.”

Dia mengutarakan maksudnya dengan lantang dan jelas.

Ya, Char bisa melakukan banyak hal kecuali sihir penyembuhan. Dan itu pun bisa dibantu dengan item sihirku.

“Jadi maksudmu karena kita berdua masuk dalam kategori pemimpin, tidak mungkin kita bisa berada di tim yang sama, tidak peduli seberapa keras aku mencoba mengakalinya. Ugh…” Aku mendesah.

Ups, saya tidak bermaksud bersikap negatif begitu.

Tapi serius, saya sudah kehabisan akal.

Saya mengira undian acak akan menjadi situasi seperti “mengambil nama dari topi”, jadi saya sepenuhnya berharap bisa menipu.

Saya telah berhasil menyelinap selama ini, dan bahkan lolos dari tantangan Nona Tanpa Toleransi terhadap Segala Jenis Ketidakjujuran.

“Dan begitulah,” kata Profesor Tear. “Jika Anda berbicara seperti ini dengan kepala sekolah, Anda pasti sudah menyerah dengan kepala tertunduk, seperti yang Anda lakukan sekarang.”

Saya tidak suka cara dia mengatakan itu, tetapi di saat yang sama, saya tidak bisa menahan perasaan secercah harapan.

“Apakah kamu mengatakan ada cara lain?”

“Cara yang cukup mudah.”

Sekali lagi, Profesor Tear menyesap tehnya sebentar. Dia mungkin mencoba memberiku waktu untuk berpikir.

Begitulah yang saya lakukan.

…Dan solusinya ternyata cukup sederhana.

“Saya tipe penembak jarak menengah hingga jauh. Jika benar-benar harus, saya akan terlibat dalam pertempuran jarak dekat—yang tidak saya kuasai. Karena saya tipe serigala penyendiri yang mementingkan diri sendiri, tidak mungkin saya bisa memberi perintah kepada tim…”

“Ah, aku terkesan. Kau memuntahkan omong kosong seperti jantungmu memompa darah.”

Dia menganggapku sebagai tukang omong kosong yang terlahir alamiah─begitu alamiahnya sampai-sampai tidak bisa bernapas; itu refleks yang tidak disengaja. Aku tidak senang, tetapi ini adalah momen yang membanggakan.

“Baiklah,” kataku. “Aku akan langsung menuju kepala sekolah untuk mengiklankan diriku─”

“Tahan di sana.”

Kenapa Anda menghentikan saya?

“Kepala sekolah tidak akan pernah berubah pikiran hanya karena kamu, seorang murid, memohon padanya secara langsung. Itulah yang ingin kukatakan kepadamu.”

Benarkah? Mungkin saja.

“Lalu─”

“Tidak, dia juga tidak mau mendengarkanku.”

Aku pikir. Dia tidak menyukaimu.

“Hei, kita memang tidak cocok.”

Apakah dia benar-benar bisa membaca pikiran?

“Lalu siapa yang akan membela saya?” tanya saya.

Profesor Tear menatap lurus ke arahku.

Maksudku, aku baru sadar di tengah pertanyaan. Tapi tetap saja…

“Jika Shiva melakukannya, bukankah dia akan mempertanyakan hubungan kita?”

Namun, dia mungkin sudah curiga bahwa ada hubungan di antara kita.

Kalau Shiva sekarang menyatakan, “Haruto tidak cocok untuk peran kepemimpinan!” bukankah itu akan memperdalam kecurigaannya?

“Itu semua tergantung.”

Dia merangkak di atas meja kopi dan mencondongkan tubuhnya ke arahku. Aku memutuskan untuk tidak bercanda dan mendengarkannya.

Bisik-bisikbisik-bisik…

“Aku mengerti. Kurasa itu cara yang lebih alami untuk membicarakannya… Kurasa begitu?”

“Rencananya agak dipaksakan, tetapi Shiva telah bekerja sama dengan kita berkali-kali di masa lalu. Jika kepala sekolah masih waspada terhadapnya, ini akan menjadi kesempatanmu untuk menerobos. Percayalah padaku!”

Haruskah? Benarkah?

Profesor Tear menawar, “Intinya, dialah yang harus menentukan bahwa kamu bukan seorang pemimpin. Kamu bisa serahkan bagian itu padaku.”

“Kamu baru saja mengatakan kamu tidak cocok dengannya.”

“Begitulah jika dia yakin sedang berhadapan denganku. Jika dia merasa sedang berhadapan dengan seseorang yang dia hormati, aku akan menyudutkannya.”

Jadi dia tidak terlalu menghargaimu, aku memutuskan untuk tidak mengatakannya. Dia mungkin bisa membaca pikiranku.

Wah, sepertinya ini satu-satunya pilihan saya. Mari kita coba!

 

◆

 

“Maaf mengganggu!”

Saya menyerbu ke kantor kepala sekolah dalam Mode Siwa.

Tetapi lawanku adalah Nyonya Tanpa-Kelakuan-Buruk, maka aku pastikan untuk mengetuk pintu terlebih dahulu, menunggunya menjawab, membuka pintu pelan-pelan, menutupnya pelan-pelan di belakangku, dan kemudian meneriakkan salamku sambil berbalik menghadapnya.

“Tamu yang tidak biasa,” katanya. “Saya selalu ingin duduk dan mengobrol dengan Anda. Saya senang Anda datang menemui saya.”

Kepala sekolah tersenyum.

Yang mengejutkan saya, dia menyambut saya (Shiva). Saya menyembunyikan keterkejutan saya dengan melayang di udara dan menyilangkan kaki ke posisi duduk.

“Pertama, bolehkah aku bertanya apa tujuanmu datang menemuiku?”

Aku jadi sedikit gugup. Aku sudah membayangkan skenarionya di kepalaku sebelum aku datang ke sini, tapi aku masih gugup.

“Kudengar ada acara yang disebut Ujian Keterampilan Sihir Standar Seluruh Sekolah.”

“Ya, kami menyelenggarakannya setiap tahun. Anda belum pernah mendengarnya?”

“Saya tidak begitu mengenal ibu kota atau akademi ini. Saya juga mendengar bahwa ada turnamen beregu yang beranggotakan empat orang dalam acara tersebut.”

“Dari Haruto?”

Waduh, dia sudah mencoba mengintip. Tapi aku sudah menduganya.

“Tidak secara langsung darinya . Dia salah satu subjek yang saya pantau. Saya mengawasi tindakannya. Ya, sejauh yang tidak mengganggu privasinya.”

Heh-heh-heh. Kepala sekolah tampak terkejut.

Haruto dan Shiva memang saling terhubung; fakta itu tidak bisa dielakkan. Namun, jika Haruto adalah hal yang menarik bagi Shiva, tentu saja itu tidak akan membuat orang menganggap kita sebagai orang yang sama.

Apakah ini benar-benar akan berhasil? Bisakah aku mempercayaimu, Profesor Tear?

“Seseorang yang memiliki kekuatan sihir hebat seperti dirimu tertarik pada Haruto…? Seperti yang kuduga, anak itu memang memiliki bakat yang tak terbayangkan.”

Saya tidak tahu apa yang terjadi, tetapi tampaknya saya berhasil lolos?

Senang dengan pujiannya, saya terus mengoceh.

“Saya yakin turnamen ini akan menjadi kesempatan yang bagus untuk mengukur kemampuannya. Namun, saya memiliki beberapa keraguan tentang kecukupan peraturan permainan Anda saat ini dalam menilai kemampuannya. Saya membayangkan semua pembatasan hanya akan menghalanginya untuk menunjukkan potensinya secara penuh.”

“Pertandingan ini melibatkan siswa secara individu. Kita harus mengambil semua tindakan pencegahan untuk memastikan keselamatan mereka.”

“Dan saya memahami hal itu, itulah sebabnya saya ada di sini hari ini.”

Kepala sekolah mengernyitkan alisnya.

“Apakah Anda mengatakan Anda bersedia menanggung masalah keselamatan?” tanyanya.

Semangat seperti biasa, Kepala Sekolah.

“Saya yakin rekam jejak saya dari uji eksplorasi Reruntuhan Olympius sudah cukup untuk mendapatkan kepercayaan Anda.”

Hah? Kenapa dia tampak kesal?

“Saya lebih suka kamu menahan diri untuk tidak melakukan tontonan konyol seperti terakhir kali… Namun, fungsi ini dimaksudkan untuk dipamerkan di luar akademi.”

Dia menghela napas sebentar sebelum memulai lagi.

“Baiklah. Saya percayakan Anda untuk mengawasi keselamatan murid-murid saya. Namun, sebelum itu, saya akan mendengarkan saran-saran Anda dan menilai bagaimana saran-saran itu dapat memengaruhi operasi yang sebenarnya.”

Maksudnya dia ingin menentukan seberapa efektif penghalang pertahananku jika aku menyelimuti setiap siswa dengan itu.

Penasihat yang mendengarkan tidak mengatakan apa pun di telingaku, jadi aku menjawab, “Tentu saja.”

Demikianlah diskusi kita berakhir…mungkin itulah yang dipikirkan oleh kepala sekolah. Namun di sinilah tawar-menawar yang alot dimulai.

“Dan satu hal lagi,” kataku.

Dia mengernyitkan dahinya dan menyeringai. Aku mendengar ucapan “silakan,” tetapi dia tampak menahan diri.

“Haruto Zenfis. Anak itu termasuk tipe pemimpin, bukan?”

“Ya. Keputusan akhir diserahkan kepada guru yang bertanggung jawab atas draft anggota, tetapi saya merekomendasikan Haruto sebagai guru. Keterampilannya sangat maju di berbagai bidang. Wajar jika kita menilai dia cocok sebagai pemimpin masa depan.”

Pujian itu memikat, tetapi aku tidak boleh terbuai. Ngomong-ngomong, bukankah kepala sekolah yang membuat keputusan akhir? Harapanku semakin tinggi.

Saya berkata, “Secara pribadi, saya ingin mengukur kemampuan sihirnya. Dia masih mahasiswa tahun pertama. Apakah benar-benar perlu untuk memastikan keterampilan kepemimpinannya sekarang?”

Kepala Sekolah Theresia mengernyitkan alisnya sedikit.

“Itu tujuan pribadimu. Aku akan sangat menghargai jika kamu tidak ikut campur terlalu jauh.”

“Saya tidak akan menyangkal bahwa itulah yang saya inginkan, tetapi saya juga yakin bahwa itu akan menguntungkannya.”

Kepala sekolah ragu-ragu sebelum berbicara lagi. “Saat ini, kami kekurangan kandidat pemimpin. Beberapa siswa diseleksi ke dalam kelompok itu karena kebutuhan. Mengeluarkan Haruto dari kelompok itu tidaklah praktis.”

Sial, dia orangnya tangguh.

Namun, mulai saat ini, saya tidak lagi berbicara untuk diri saya sendiri. Saya telah berkembang menjadi sistem suara yang hanya memutar ulang kata-kata penasihat saya.

Aku mengandalkanmu, Profesor Tear!

“Astaga, aku kecewa padamu,” ucapku.

Memulainya dengan agresif, ya? Apakah Anda yakin itu ide yang bagus?

“Kalau begitu, aku akan berhenti bertele-tele dan langsung saja padamu. Fakta bahwa kau melihatnya sebagai pemimpin adalah kesalahan pertamamu.”

“Permisi?”

Matanya mulai melotot. Aku belum pernah melihatnya seperti itu. Ini buruk, bukan?

“Anak itu ahli dalam ilmu sihir di tingkat individu. Dia tidak perlu bergantung pada orang lain selama pertempuran, saya jamin itu. Yang berarti dia tidak punya pengalaman sebagai pemain tim.”

“Itulah tepatnya mengapa dia bisa menggunakan pengalamannya sebagai seorang pemimpin─”

“Kamu masih tidak mengerti apa maksudnya? Memaksakan sesuatu yang tidak perlu kepadanya dapat menghambat pertumbuhannya di masa depan. Jika ada, itu bisa menjadi jalan memutar yang besar baginya.”

“…”

Dia sudah diam. Saatnya untuk pukulan terakhir.

“Memaksa seorang anak yang berpotensi untuk menyesuaikan diri dengan pola Anda dan membiarkan masyarakat menyaksikan penderitaannya─apakah itu gagasan Anda tentang pendidikan?”

Astaga, Profesor Tear benar-benar troll ulung.

Kepala sekolah menggertakkan giginya.

“…Baiklah.”

Oh?

“Saya akan meminta instruktur yang bertanggung jawab atas proses penyusunan naskah untuk fokus memanfaatkan kekuatan Haruto.”

Dia benar-benar menyerah. Yang mengejutkan saya, Profesor Tear sangat kuat selama dia tidak berhadapan langsung dengan kepala sekolah. Mengesankan.

Kepala Sekolah Theresia menekankan, “Keputusan akhir dibuat oleh instruktur yang bertanggung jawab.” Dia benar-benar menegaskan hal itu.

Bagaimanapun, dia mengatakan apa yang dia katakan. Selama dia mengakui bahwa “Haruto tidak harus menjadi pemimpin,” dia tidak akan merasa curiga jika Haruto dikeluarkan dari kelompok pemimpin.

Artinya, apa pun keputusan instruktur, aku boleh curang semauku!

“Selamat tinggal.” Saya mengakhiri pertemuan dengan sapaan sederhana dan membungkuk sopan lalu meninggalkan ruangan. Saya kembali ke surga pribadi saya: rumah kayu di tepi danau.

 

Omong-omong…

“Mengapa Shiva ada di kantor kepala sekolah? Aku harus mendekat untuk mendengar pembicaraan mereka, tetapi mereka akan menyadari kehadiranku jika aku mendekat.”

Aku sedang memperhatikan sekelilingku saat bersama kepala sekolah. Saat itulah aku melihatnya: seorang guru yang bertubuh seksi dan berpenampilan erotis atau semacamnya sedang memata-matai kami dari ujung lorong.

Dia mengenakan jas hitam dan jubah. Payudaranya hampir bisa dibuka kancingnya dan keluar dari bajunya. Dia memamerkan pahanya yang besar di balik roknya yang ketat.

Wanita itu telah mengubah warna rambutnya menjadi pirang dan membuat kulitnya tampak pucat. Meskipun begitu, dan fakta bahwa dia mengenakan kacamata, jelaslah bahwa dia adalah iblis bernama Vari atau apalah.

Jujur saja, beberapa hari lalu saya memerhatikannya mengintip. Dia tidak melakukan apa-apa, jadi saya biarkan saja.

Setelah saya (dalam Mode Shiva) meninggalkan kantor kepala sekolah, Vari ragu-ragu selama beberapa menit sebelum keluar dari kampus.

Mungkin dia pergi melapor pada majikannya tersayang.

Biarkan aku membuntutinya melalui penghalang pengawasanku untuk berjaga-jaga…

 

◇

 

Ratu Gizelotte sedang bersantai di kamarnya di bangunan tambahan kerajaan.

Atau setidaknya, begitulah yang tampak di permukaan. Jauh di lubuk hatinya, dia adalah Penguasa Iblis yang merasuki tubuh ratu.

Dan siapa pun yang mengetahui fakta ini memanggilnya:

“Tuan Lucifyra.”

Vari sang iblis berlutut dan menundukkan kepalanya rendah.

“Saya di sini untuk melaporkan temuan saya setelah menyusup ke Akademi Sihir Khusus Royal Granfelt.”

Dia menjelaskan Ujian Keterampilan Sihir Standar Seluruh Sekolah yang akan segera diadakan di akademi.

Dan bagaimana targetnya, Charlotte Zenfis, mengekspresikan semangat luar biasa untuk acara tersebut.

Kedua faktor ini saja tidak akan menjadi sesuatu yang penting untuk diperhatikan. Namun…

“Shiva sang Ksatria Hitam dan Theresia Montpellier tampaknya bertemu secara rahasia.”

Itu terjadi segera setelah Haruto Zenfis dipanggil oleh Theresia untuk membahas ujian keterampilan.

Mustahil untuk tidak curiga ada sesuatu yang terjadi.

“Apa yang sedang dibicarakan Shiva dan Theresia?”

“Saya benar-benar minta maaf, Tuanku. Saya takut melangkah ke dalam jangkauan pengawasan Shiva. Saya tidak bisa terlalu dekat…” Suaranya tegang karena takut dan panik.

“Yah, sayang sekali. Akan merepotkan jika mereka tahu kau ada di akademi untuk mengawasi Charlotte Zenfis. Keputusanmu tidak salah.”

Vari menghela napas lega.

“Lagipula,” kata Raja Iblis, “berdasarkan itu, aku dapat dengan mudah memprediksi situasi yang mereka hadapi.”

Pemandangan Lord Lucifyra sebagai Gizelotte yang tertawa cekikikan seperti anak kecil membuat bulu kuduk Vari merinding.

“U-Um… Aku sama sekali tidak mengerti. Bagaimana situasi mereka saat ini?”

“Sederhana saja. Mereka menemukannya . ”

“Mereka menemukannya…?”

“Mereka pasti punya firasat bahwa salah satu dari mereka akan ada di sana. Itu menjelaskan mengapa Charlotte Zenfis bisa pindah ke akademi menggunakan metode yang tampaknya agak mencurigakan.”

Vari─masih tidak bisa memahami apa itu─memandang tuannya dengan ekspresi bingung.

Tuannya melanjutkan dengan nada bercanda, “Kartu yang dimaksud pasti ada di suatu tempat di akademi.”

Saya paham! Akhirnya lampu Vari menyala.

Tapi jika Charlotte dan sekutunya sudah punya gambaran tentang di mana kartu itu berada…

“Aku akan menyusup ke akademi dan melakukan pencarian kartu itu sekarang juga─”

“Tunggu,” perintah Raja Iblis.

Vari mencoba berdiri, tetapi ia membeku di tempat atas perintah tuannya. Ia tidak dapat mengangkat satu jari pun jika ia mencoba.

“Tidak perlu tergesa-gesa. Tampaknya ada alasan mengapa mereka tidak dapat bertindak segera.”

“Apa maksudmu…?” Vari bisa merasakan ketegangan menghilang dari tubuhnya, dan dia mengangkat pandangannya.

“Pasti ada syarat khusus yang harus dipenuhi agar kartu itu muncul… Mungkin waktu tertentu.”

Iblis bertanya, “Apakah kau mengatakan Ujian Keterampilan Sihir Terstandarisasi Seluruh Sekolah memegang kunci untuk mencapai kondisi itu?”

“Ya.” Sang Raja Iblis mengangguk yakin.

“Lalu apa yang bisa saya bantu?”

“Mari kita lihat… Charlotte Zenfis akan ikut serta dalam Pertandingan Empat Ksatria. Berdasarkan semangatnya yang tidak biasa untuk ikut serta, kemunculan kartu itu pasti ada hubungannya dengan pertandingan itu─seperti memperoleh kemenangan.”

Bahkan jika ada pemicu lain, hilangnya tim Charlotte akan secara drastis menurunkan peluang kartu tersebut jatuh ke tangan mereka.

Kata Raja Iblis, “Kalian harus menyamar sebagai pelajar berseragam, ikut serta dalam Pertandingan Empat Ksatria, dan merebut kemenangan dari tangan mereka.”

“Apa?!” Vari menjerit. “Maksudku, permisi… Tapi menyamar sebagai mahasiswa? Bukankah itu agak…”

Saat ini, Vari hanya mengubah warna rambut dan warna kulitnya. Jika ia bertemu dengan Charlotte dan kawan-kawannya, ia akan langsung dikenali.

“Seharusnya tidak jadi masalah. Kau akan mengenakan seragam,” kata tuannya.

“Eh, maksudku… Seragam itu akan menutupi tubuhku, tapi mereka mungkin mengenali wajahku.”

“Ingatan manusia itu lemah. Lagipula, kamu telah mengubah mana-mu setiap kali kamu bertemu mereka. Mereka tidak akan menyadarinya kecuali mereka memperhatikan dengan seksama.”

Bantahan lebih lanjut apa pun akan mengancam jiwa.

Namun, Vari bertekad untuk menghindari kegagalan misi dan mengecewakan Tuannya.

Dia menekan suaranya dengan tekad.

“Selain itu, aku akan ikut serta dalam permainan itu. Mereka pasti akan menyadari bahwa aku bukan murid di sana jika mereka belum pernah melihatku sebelumnya.”

“Aku akan mengurusnya. Theresia akan mendengarkan satu atau dua permintaanku.”

Vari menatap gurunya yang menyeringai saat dia membayangkan dirinya mengenakan seragam siswi sekolah.

J-Tidakkah kau pikir aku akan memaksakannya…?

Tidak peduli sekeras apa pun Vari berusaha, paling banter, dia akan terlihat seperti berusia pertengahan dua puluhan.

Apakah aku sanggup tampil seperti anak sekolah? tanya setan.

 

◆

 

Ujian sesuatu-sesuatu pasukan sihir alias Pertandingan Empat Ksatria─pertempuran sihir yang melibatkan dua tim yang masing-masing terdiri dari empat pemain─adalah acara utama ujian sesuatu-sesuatu di seluruh sekolah. Semuanya nama yang panjang.

Itulah yang akan dimasuki Char dan aku.

Namun, tim-tim tersebut akan dipilih secara hati-hati melalui undian acak. Tak perlu dikatakan lagi, waktu, tanggal, dan koordinator wajib militer semuanya merupakan informasi rahasia yang hanya diketahui oleh beberapa instruktur dan kepala sekolah.

Dengan demikian!

Saya telah menghabiskan beberapa hari terakhir mengirimkan penghalang pengawasan yang tak terhitung jumlahnya ke seluruh kampus akademi untuk mengumpulkan informasi.

Setelah mengetahui waktu dan tempat undian, saya memutuskan untuk pergi ke sana. Di sanalah saya berada sekarang.

Saya menyembunyikan diri dengan penghalang kamuflase dan menunggu sekitar lima belas menit.

“Mwahaha! Ototku! Kesemutan!”

Seorang pria berotot masuk. Dia adalah profesor bela diri. Dia berpose dengan tank top-nya, memamerkan otot bisepnya yang kencang. Dia membawa dua kotak logam, satu di masing-masing tangan.

Seorang guru tua mengikuti. “Para siswa tahun pertama sangat menjanjikan.” Saya pikir dialah orang yang mengajar kelas menembak tingkat lanjut. Dia memegang kotak logam dengan kedua tangannya.

Guru lain masuk. “Kami punya tiga siswa bintang baru yang pindah pada menit terakhir. Saya kecewa karena Alexei Guberg tidak akan ikut ujian, tetapi sepertinya saya masih bisa memperoleh beberapa data berharga dari acara tersebut.”

Wanita ini─yang termuda dan tampaknya paling suka memerintah di antara semuanya─adalah Ora AKA Oratoria Belkam, menurutku.

Dan saya yakin dia mencoba mengambil alih ujian itu demi keuntungan pribadinya.

Dia juga membawa kotak logam di bawah lengannya.

Aku sudah tahu siapa saja koordinator draftnya sebelumnya, tapi aduh, mereka semua karakter yang hebat.

Rupanya, tiga koordinator draft dipilih secara acak setiap tahun dari semua instruktur yang mengawasi kelas lanjutan. Saya yakin Profesor Tear tidak pernah dipilih.

Alasan ada tiga koordinator adalah untuk memastikan keadilan.

Satu orang mengambil sebuah nama dan mengonfirmasinya dengan orang kedua. Orang ketiga menuliskannya di catatan tim. Mereka berkeliling secara bergiliran.

Di dalam keempat kotak logam yang mereka bawa terdapat setumpuk kartu kayu.

Setiap kartu kayu ditulisi nama siswa yang mendaftar untuk Pertandingan Empat Ksatria.

Apa-apaan ini?! Itu berarti proses penyortiran berdasarkan kategori Anda sudah diurus oleh profesor lain!

… bukan itu yang akan kukatakan. Aku datang dengan persiapan.

Sekelompok guru lain mengawasi pemilahan siswa berdasarkan kategori. Di hari lain di lokasi lain, sebenarnya. Mereka benar-benar teliti dalam hal ini.

Untungnya, saya sudah punya informasi itu, jadi saya bisa menyelinap ke tempat tersebut setelah mereka menyelesaikan pilihan mereka dan mencuri kartu bertuliskan nama saya dan Char dari kotak logam yang terkunci dengan aman.

Untuk undian ini, saya akan memindahkan kartu-kartu kami ke kotak kumpulan pemimpin dan kotak pemain penyerang setelah kartu terakhir diambil dari masing-masing kotak. Ini akan memastikan bahwa Char dan saya berakhir di tim yang sama.

“Mari kita mulai,” Profesor Belkam mengumumkan.

Proses menggambar dimulai.

Aku mengawasi mereka dengan tenang.

Prosedurnya berjalan lancar. Diam-diam, mantap. Sesekali, Profesor Tank Top melenturkan ototnya.

Wah, ini membosankan.

Setelah salah satu dari mereka menggambar, mereka saling mengecek ulang, mengecek ulang tiga kali. Bahkan saat mereka menuliskan nama-nama dalam catatan, ketiganya saling mengonfirmasi. Mereka melakukannya dengan sangat hati-hati.

Aku mulai tidur……… Oh tidak! Apakah aku tertidur sebentar?

Ini memakan waktu terlalu lama.

Saya putuskan untuk menyelesaikannya.

Yang harus saya lakukan adalah menyinkronkan waktu saat nama Char dan saya diambil dari kotak. Saya tidak perlu menunggu sampai akhir untuk itu.

Mengapa saya tidak sampai pada kesimpulan itu lebih awal?

Baiklah, mari kita selesaikan ini ─tunggu dulu. Kalau dipikir-pikir lagi, aku akan mendapat masalah jika akhirnya bekerja sama dengan orang yang sama sekali tidak kukenal. Secara teknis, Haruto C yang akan mendapat masalah, bukan aku. Aku harus mengawasi ujian dalam Mode Shiva.

Saya menggunakan penglihatan sinar X untuk melihat menembus kotak dan memeriksa nama-nama pada kartu.

Kotak ini untuk kelompok bantuan. Coba saya lihat… Mmhmm… Oh? Ini dia murid pertukaran misterius (adik laki-laki). Jadi dia tipe bantuan.

Aku tak tahu nama-nama yang lain, tapi aku tak mau satu tim dengan orang ini─eh, assist tidak terlalu berkontribusi banyak, jadi kurasa tak masalah siapa yang akan kudapatkan.

Di mana kartu kakak perempuannya?

Saya memindai kotak-kotak lainnya dan menemukan namanya di kelompok pemain penyerang. Di bawah namanya tertulis frasa “pertarungan jarak dekat.” Yang mengejutkan saya, dia adalah petarung yang giat dan suka berkelahi.

Apa yang harus saya lakukan?

Sebagian dari diriku berpikir aku harus mengawasi salah satu saudara kandung. Karena saudari itu cocok dengan Char, aku harus memasukkannya ke dalam tim kita. Akan lebih mudah untuk mengawasinya dengan cara itu.

Pengundian untuk tim berikutnya akan segera dimulai. Aku memegang kartu Char.

Profesor Belkam menyelipkan tangannya ke dalam lubang di bagian atas kotak. Tanpa ragu, aku menggeser kartu Char melalui sisi kotak dan ke dalam jarinya.

“Hm?”

Dia tampak ragu sejenak, tetapi dia meraih kartu yang kuberikan padanya. Kartu itu juga disamarkan, jadi aku juga membukanya.

“Oh…? Sekarang kita bicara.”

Kacamata berlensa tunggal sang profesor berkilau.

“Oooh! Charlotte Zenfis, ya? Keahliannya dalam menembak jitu melampaui Alexei Guberg. Aku yakin dia mungkin yang terbaik─bersama Haruto, kakaknya─sejak akademi ini dimulai.”

“Saya setuju. Kelincahan fisiknya, seperti Haruto, unik, namun sangat baik. Dari jauh maupun dekat, dia tidak membiarkan satu inci pun musuh lolos.”

“Selain itu, nilai ujian tertulisnya adalah yang tertinggi tidak hanya di kelasnya, tetapi juga di seluruh sekolah. Kemahirannya dalam kepemimpinan adalah satu-satunya hal yang tidak diketahui, yang akan segera kita ketahui dari ujian sekolah ini.”

Sebagai kakak laki-lakinya, saya sangat gembira dengan semua pujian yang didapat Char.

Berikutnya adalah pengundian lotre untuk posisi pemain pembantu.

Tidak akan peduli dengan yang ini.

Dan akhirnya, saatnya memilih dua pemain penyerang.

Profesor Tank Top adalah orang yang menggambarnya.

Sementara dia sibuk melakukan pose otot yang tidak perlu, aku mempersiapkan diri. Aku mengeluarkan semua kartu lain dari kotak untuk sementara dan berdiri di sampingnya dengan kartu namaku di tanganku. Aku menyelipkannya ke dalam kotak dari samping.

Tangan kanannya yang tebal dan berotot meraih ke dalam kotak.

“Hm? Hmm?”

Sial, dia terus mengocok tangannya di dalam kotak, membuatnya sulit untuk menyerahkan kartu. Dan dia mulai curiga karena dia tidak bisa merasakan kartu apa pun.

Aku akan melemparkannya ke tangannya jika memang harus!

“Oh?”

Dia secara naluriah meremas tangannya saat saya memaksakan kartu itu ke telapak tangannya.

Guru yang macho itu merentangkan tangannya dalam gerakan lambat─seolah-olah hendak membesar-besarkan drama─dan mengamati kartu itu.

“Apa ini?! Saat aku mengambil kartu ini, aku merasa seperti Tuhan sedang mempermainkanku, tetapi siapa sangka aku akan mendapatkan nama ini !”

Seperti biasa, reaksinya berlebihan. Dia menunjukkan kartunya kepada dua instruktur lainnya.

“Haruto Zenfis?!”

“Saya pikir dia akan masuk dalam kelompok pemimpin…”

Mereka sangat paranoid saat ini!

Tapi ya, kenyataannya, saya terpilih di kelompok pemimpin.

Kepala sekolah itu tidak melaksanakan tugasnya sama sekali!

Namun, mengeluh sekarang tidak ada gunanya. Saya sudah menggesek kartu saya dan menyingkirkan orang lain dari kelompok penyerang untuk menggantikan saya.

Keheningan meliputi ketiga instruktur itu.

Orang pertama yang memecah kesunyian dan menenangkan saya adalah Profesor Belkam.

“Penyortiran dilakukan dengan mempertimbangkan keinginan kepala sekolah, tetapi pada akhirnya, keputusan diambil di antara guru-guru yang terpilih untuk jabatan tersebut. Jika ini yang mereka putuskan, kita harus mematuhinya tanpa ada yang membantah.”

Saya suka cara Anda berpikir!

Rupanya, ketiga orang ini tidak pernah berdiskusi terlebih dahulu dengan koordinator penyortiran. Komitmen kuat mereka untuk menjaga kerahasiaan menjadi bumerang. Namun, itu merupakan berkah bagi saya.

Mari lanjut.

Yulia terpilih sebagai anggota terakhir. Dan itu saja untuk tim saya.

Aku tidak ada urusan lagi di sini sekarang.

Yakin akan kemenanganku, aku tertawa terbahak-bahak─di dalam penghalang kedap suaraku─dan meninggalkan tempat itu.

 

◇

 

Haruto telah pergi.

Beberapa saat setelah matahari terbenam, proses penyusunan rancangan akhirnya…tidak berakhir.

Ketiga koordinator berdiri di depan daftar nama tim.

 

“Dan sekarang kita mulai penyesuaian akhir.”

 

Pernyataan ini dibuat oleh Oratoria Belkam.

“Saya yakin pemain tahun ini terdistribusi lebih merata dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Kecuali…”

“Saya setuju. Tim ini menonjol. Anggotanya jauh lebih maju daripada yang lain.”

Mata mereka semua tertuju pada tim Haruto dengan Charlotte sebagai pemimpin.

“Aku ingat keduanya masuk cukup dalam ke Reruntuhan Olympius, begitu pula Irisphilia.”

“Kita dapat dengan aman berasumsi bahwa ketiganya cukup terampil untuk lulus ujian kelulusan.”

Anda mungkin bertanya-tanya: apa itu “penyesuaian akhir”?

Pengundian acak sangat bergantung pada keberuntungan, yang berarti ada kemungkinan hasilnya akan sangat menguntungkan. Untuk mencegah hal itu, koordinator diizinkan untuk membuat perubahan apa pun pada formasi tim sesuai dengan kebijakan mereka.

Tentu saja, jika kepala sekolah mempertanyakan keputusan mereka, mereka harus mendapatkan persetujuannya dengan membela penilaian dan alasan perubahan mereka, tetapi hal itu sendiri jarang terjadi─kecuali jika ada perbedaan besar dalam tingkat keterampilan tim.

“Haruskah kita pisahkan ketiganya?”

“Ada juga sepasang siswa pertukaran yang datang dari kekaisaran. Haruskah kita pisahkan mereka dari ketiganya juga?”

“Meskipun tingkat keterampilan mereka masih belum diketahui, itu wajar mengingat tingkat mana mereka. Saya tidak keberatan.”

Ketiga instruktur melanjutkan perdebatan mereka sambil mempertimbangkan kecocokan dan tingkat mana kandidat lainnya.

“Baiklah. Kelihatannya bagus.”

Mereka menuliskan daftar tim dalam buku catatan terpisah.

Haruto sudah meninggalkan ruangan. Ia begitu yakin dengan hasilnya sehingga ia bahkan tidak meninggalkan penghalang pengawasan.

Biasanya, akan ada penasihat yang memperingatkan Haruto tentang kemungkinan kejadian seperti itu, tetapi kurangnya pengetahuan Tearietta tentang proses wajib militer menyebabkan kemalangan ini. Dia tidak bersosialisasi dengan rekan-rekannya, jadi tidak ada informasi ini yang diteruskan kepadanya. Tidak perlu disebutkan bahwa dia tidak pernah ditunjuk untuk peran-peran ini.

Dengan demikian, para pemain telah dikelompokkan dalam kelompok yang tidak memihak Haruto.

 

Akhirnya, semuanya berakhir. Itu memakan waktu lama sekali.

 

Di sudut kelas, seorang wanita bersandar ke dinding sambil menyilangkan lengan.

Rambut pirang, kulit putih, dan dia memakai kacamata, tetapi itu adalah Vari, si iblis yang menyamar. Payudaranya tampak seperti akan keluar dari seragam sekolahnya.

Setelah penghalang kokoh di sekitar kelas menghilang, Vari menunggu sebentar sebelum menyelinap masuk.

Bahkan instruktur dari institusi akademis papan atas pun tidak dapat mendeteksi pengikut berdarah murni dari Raja Iblis saat dia menggunakan kekuatan penuhnya untuk menyembunyikan mana. Mereka bahkan tidak menyadarinya saat dia menjauh.

Tidak mungkin saya bisa membiarkan Charlotte Zenfis memenangkan turnamen tim ini.

Untuk melakukan itu, tim Charlotte mesti dilemahkan.

Mengelompokkannya bersama siswa yang keterampilannya lebih rendah akan memudahkannya melakukan kecurangan dalam permainan.

Begitu pula Haruto Zenfis dan kawan-kawannya, harus dipasangkan dengan murid-murid yang biasa-biasa saja.

Rencana Vari adalah memisahkan mereka dan memanipulasi mereka agar saling bermusuhan.

Itu akan memberikan keuntungan bagi timnya dan membawanya menuju kemenangan.

“Baiklah, bagaimana kalau kita pergi ke kepala sekolah untuk menyerahkan daftar nama tim?”

Guru tua itu meletakkan buku itu di dalam tasnya. Yang tersisa hanyalah menyegelnya dengan mantra sihir dan dengan hati-hati membawanya ke kantor kepala sekolah. Jika ada yang mencoba mencuri buku itu, akan ada juga mantra untuk membakarnya bersama tasnya.

Tindakan pengamanan mereka sempurna. Meskipun begitu…

 

Denting…

 

Ketiga koordinator rancangan itu semua melihat ke arah asal suara samar itu.

Hanya butuh beberapa detik.

Lebih tepatnya, para guru mengarahkan perhatian mereka ke lingkungan sekitar selama kurang dari satu detik.

Benar sekali. Tidak peduli seberapa sempurnanya langkah-langkah keamanan mereka…

Vari mencibir.

 

…tidak ada gunanya jika daftarnya diganti sebelum diimplementasikan.

 

Vari telah menyiapkan daftar pemain tim palsunya sendiri.

Dalam bukunya, Charlotte, Haruto, dan yang lainnya berada dalam tim yang berbeda. Setiap orang dikelompokkan bersama pemain yang memiliki nilai rendah, kurang memiliki rasa kerja sama tim, atau hanya memiliki keterampilan yang sulit digunakan dalam permainan tim.

Pada akhirnya, ini adalah metode yang termudah dan paling efisien, pikirnya.

Jika ada, kemungkinan kepala sekolah merasa ragu dengan hasil tersebut dan berhadapan langsung dengan ketiga instruktur adalah satu-satunya hal yang perlu dikhawatirkan. Dari sana, mereka akan menemukan daftar nama tim telah tertukar.

Namun kekhawatirannya kemungkinan besar akan sia-sia.

Pemilihan tim Vari seimbang dengan caranya sendiri. Pemain terkuat tersebar, dan masing-masing dari mereka dikelompokkan dengan pemain yang berada di level keterampilan yang lebih rendah.

Dan di tim saya, saya dianggap sebagai salah satu pemain yang terlemah.

Semua rekan satu timnya adalah siswa berbakat. Dua di antaranya adalah anggota Numbers.

Kesempurnaan!

Vari yakin akan kemenangannya setelah menyaksikan guru tua itu mengamankan tas kerjanya dengan mantra sihir.

Lord Lucifyra mungkin akan memuji perbuatanku!

Dia meninggalkan kelas dengan gembira.

 

Tapi pada akhirnya…

“Sangat ceroboh?”

“Hah?!”

Tepat pada saat Profesor Belkam dan dua instruktur lain keluar dari kelas yang kosong, seorang siswi mungil bermata emas muncul entah dari mana untuk menghalangi jalan mereka.

“Oh, tapi dalam kasus ini, ini lebih karena kurangnya imajinasi daripada kecerobohan. Pikiran bahwa mungkin mereka bukan satu-satunya yang punya ide yang sama tidak terlintas di benak mereka berdua. Mereka agak terlalu cepat menyerah.”

Dia terdengar kecewa, tetapi wajahnya berseri-seri dengan senyum cerah.

“Lucu, bukan? Aku bisa mengerti seorang siswa ingin mendapatkan tim yang menguntungkan dirinya sendiri. Tapi mengapa dia ikut campur dalam urusan ujian siswa?”

Belkam angkat bicara. “Kau…mahasiswa pertukaran dari kekaisaran? Namamu adalah…”

“Benar. Yulia Martienna.”

Kedua guru laki-laki itu tidak dapat menahan diri untuk tidak mengendurkan ekspresi mereka saat melihat tatapan polosnya. Belkam juga hampir menurunkan kewaspadaannya, tetapi menatapnya tajam.

“Mengapa kau di sini?” tanya Belkam. “Bahkan jika kau tersesat, aku tidak melihat alasan mengapa kau berada di sini sejak awal.”

Yulia tidak tampak terintimidasi sedikit pun.

“Aku tidak tersesat. Aku datang jauh-jauh ke sini karena aku punya urusan dengan apa yang ada di dalam koper yang sangat berharga itu.”

Dia menunjuk ke tas kerja guru tua itu. Daftar pemain tim untuk Pertandingan Empat Ksatria ada di dalamnya.

Ekspresi Belkam menegang, begitu pula kedua guru laki-laki itu.

“Saya tidak tahu bagaimana Anda memperoleh informasi itu, tetapi kami tidak akan membiarkan penipuan apa pun. Apakah Anda datang ke sini karena rasa ingin tahu atau tidak, Anda akan sangat disa─”

“Kupikir mungkin─”

“…?!” Belkam tampaknya tidak dapat mengeluarkan suara apa pun.

“─mungkin menyerahkannya pada keberuntungan juga tidak apa-apa. Tapi acara ini adalah atraksi yang sangat menarik. Semakin menyenangkan, semakin baik. Bagaimana menurutmu?”

Profesor itu tampaknya kehilangan kendali tidak hanya atas suaranya, tetapi juga tubuhnya.

Hal yang sama berlaku untuk dua guru laki-laki di belakangnya.

“Tetapi aku tidak mencoba menekanmu. Ini bukan permintaan atau saran—dan tentu saja bukan perintah. Yang harus kau lakukan adalah menerimaku.”

Mata emasnya mulai bersinar lembut.

T-Tidak… Aku tidak boleh menatap mata itu… Naluri Belkam memperingatkannya, tetapi dia bahkan tidak bisa menutup kelopak matanya, apalagi mengalihkan pandangan.

“Ayolah. Terimalah aku. Jangan khawatir, itu tidak menakutkan. Lagipula, jika kau mencoba menolak terlalu lama, otakmu bisa terbakar. Itu bukan sesuatu yang ingin kulakukan. Jadi, kumohon?”

Selangkah demi selangkah, ketiga instruktur itu mulai berjalan kembali ke ruangan seolah-olah mereka didorong masuk.

Yulia perlahan masuk. Pintunya tertutup sendiri.

“Bagus, sangat bagus. Sekarang, semuanya…”

Dia menatap setiap guru yang bermata cekung saat mereka bergoyang ke samping.

 

“Bagaimana kalau kita buat ulang drafnya?” celoteh gadis itu.