Jitsu wa Ore, Saikyou deshita? ~ Tensei Chokugo wa Donzoko Sutāto, Demo Ban’nō Mahō de Gyakuten Jinsei o Jōshō-chū! LN - Volume 5 Chapter 3

Rumor mengatakan bahwa Ratu Gizelotte telah dirasuki oleh Raja Iblis. Seperti biasa, wanita itu hanyalah duri dalam dagingku.

Orang yang paling tidak saya duga akan menimbulkan masalah, justru orang yang akhirnya menjadi sumber sakit kepala yang terbesar.

Tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan perebutan kekuasaan di kerajaan atau apa pun. Lebih baik aku menyergap ratu, dan menunjukkan padanya jalan keluar dari dunia ini untuk selamanya…itulah kesimpulan yang kuambil.

Namun…

Sekarang sudah musim panas tetapi udara masih dingin di pegunungan wilayah kekaisaran.

Astaga! Semburan air besar mengalir dari langit di tengah hutan lebat. Kita berada di dekat air terjun.

“Kenapa ini terjadi padakuuu?!”

Ratapan Profesor Tear tenggelam oleh gemuruh air.

Arus deras menghantam kepalanya. Dia mengenakan jubah putih seperti pakaian dalam kimono. Semua buatanku. Atas permintaan Char.

Flay, Liza, Iris, dan adik perempuanku juga, semuanya berbaris di bawah guyuran air dingin. Mereka tampak kedinginan.

“Bertahanlah, Profesor Tear! Kita harus menjalani ujian pertapaan ini. Hanya dengan begitu kita akan mencapai ‘kebangkitan’ atau semacam peningkatan kekuatan!”

Char juga bertahan, tapi bibirnya berubah ungu. Ini makin berbahaya.

“Tapi aku bukan pejuang garis depan!”

“Kita semua harus menghadapi kejahatan besar ini bersama-sama!”

“Apa kau mendengarkan?! Lagipula, aku hampir mencapai batas maksimal. Aku tidak akan ‘terbangun’ ke tingkat kekuatan baru!”

“Tetapi memperoleh kekuatan baru yang tak terduga sangat penting untuk sebuah ‘kebangkitan’! Mungkin level mana maksimummu akan meningkat?!”

“Itu sama sekali tidak boleh terjadi! Aku sudah muak dengan semua ini! Jangan libatkan aku!”

Profesor Tear berlari keluar dari bawah air terjun dalam keadaan basah kuyup.

Dan siapa yang bisa menyalahkannya? Dia cukup sportif bahkan menuruti perintah sejak awal. Saya menghargai dia yang ikut bermain bersama Char.

Tapi “kebangkitan”? Saya harap itu bukan ramalan.

“Hmph! Aku tidak percaya aku harus menghadapi ini.” Profesor Tear menggigil tak terkendali saat dia menghentakkan kakinya ke arahku.

Saya berdiri di puncak air terjun dengan kostum superhero serba hitam, melihat ke bawah pada apa yang disebut sesi pelatihan mereka. Ada alasan mengapa saya dalam Mode Siwa.

“Oh, kau membawanya ? ” Sang profesor menatap kami dengan sinis.

“Apa jenis keanehan ini?” Zara Yessel menatap pemandangan itu dengan heran.

Di sampingnya, Haruto C duduk di tanah sambil melamun.

“Juga… di mana kita? Aku belum pernah mendengar ada air terjun seperti ini di dekat ibu kota…”

“Kita berada di wilayah kekaisaran.”

“Maksudmu kita menyeberangi perbatasan hanya dengan melewati pintu aneh itu?”

“Saya akan menjelaskan detailnya lain waktu. Yang lebih penting…”

Aku perlu menata pikiranku dulu.

Sesuatu perlu dilakukan terhadap Raja Iblis yang merasuki Ratu Gizelotte. Idealnya, aku ingin menghabisinya dan mengakhirinya. Alasan aku tidak bisa melakukan itu adalah karena…

“Lady Charlotte, mungkin Anda sebaiknya istirahat dulu,” usul Liza.

“ A- …

Char mengatupkan kedua tangannya di depan dada sambil menahan dingin.

Ini adalah pelatihan khusus mereka.

Tujuannya adalah “untuk mencapai semacam kebangkitan dan peningkatan kekuatan!” sehingga mereka dapat melawan musuh besar.

Char juga mengundang Putri Marianne dan Pangeran Laius tetapi tanggapan mereka adalah:

“Maaf, tapi aku cukup sibuk dengan tugas-tugasku di OSIS…”

“Berdiri di bawah air terjun? Hah, kedengarannya bodoh. Kalau saja meningkatkan level mana semudah itu!”

Laius, kamu tidak salah, tapi sikap seperti itu tidak akan membuat dunia berjalan mulus. Brengsek.

Bagaimanapun.

Char sungguh serius dalam memerangi organisasi jahat raksasa ini dan Penguasa Iblis, yang tanpa sengaja dibocorkan Profesor Tear.

Dengan tangan mereka sendiri, Camelot akan membawa perdamaian ke dunia!

Sekarang, apa jadinya kalau aku menyerbu dan membunuh Ratu Gizelotte beserta Penguasa Iblis dalam dirinya?

Ini mungkin akan mengakhiri operasi organisasi jahat (dalam hal ini, sekte Lucifyra yang mencurigakan) di dalam kerajaan.

Namun, sepertinya mereka telah memperluas pengaruh mereka ke luar negeri. Mungkin saja mereka akan mengalihkan fokus mereka ke tempat lain.

Yang berarti musuh yang ingin dikalahkan Char dengan sekuat tenaga akan menghilang dari kerajaan.

“Wah, luar biasa seperti biasanya, Kakak Haruto.” (Monoton.)

Apa gunanya pujian dari adik perempuanku jika itu berarti memadamkan kilauan di matanya? Tidak ada gunanya.

Menawarkan bantuan saya sama sekali tidak diperbolehkan. Peran saya di sini hanyalah membimbing Char dan geng untuk mencapai tujuan mereka dengan memuaskan.

Selama aku mendukung mereka dari balik layar tanpa ada yang menyadarinya, seharusnya tidak akan ada banyak bahaya. Dan antara Flay dan Liza, mereka sudah memiliki semua amunisi yang mereka butuhkan.

Benar sekali. Pekerjaan saya adalah produksi panggung.

Tidak jauh berbeda dengan insiden pemberontakan di ibu kota. Seharusnya baik-baik saja. Menurutku.

Saat kita membahas topik ini, mereka mungkin tidak akan meningkatkan level mana mereka dengan berdiri di bawah air terjun. Memang menyedihkan, tetapi itulah kenyataan yang ada.

Namun!

Aku tidak bisa menyerah. Aku tidak bisa membiarkan mereka menyerah.

Semakin banyak alasan untuk segera menjalankan rencanaku, Operasi: Selidiki Benang Tingkat Mana Misterius yang Tumbuh di Punggung Orang.

Jika aku bisa mengetahuinya, aku bisa diam-diam memberikan Char dan yang lainnya dorongan.

Dan kolaboratorku untuk operasi ini tidak lain adalah Zara-senpai! (Akhir dari penjelasan panjang!)

“Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini?” tanyaku dalam Mode Siwa. “Aku bermaksud untuk memastikan keselamatanmu, tetapi kecelakaan bisa saja terjadi. Namun, aku memang bermaksud untuk memastikan keselamatanmu!”

“Anda benar-benar menegaskan maksud itu, ya. Itu meresahkan.”

Zara menatapku dengan ragu, tetapi kemudian dia mengangkat bahu seolah berkata, Terserahlah, silakan saja.

“Kau ingin menggunakan tubuhku untuk menyelidiki misteri level mana? Kedengarannya menarik. Lagipula, tidak ada yang mengharapkan apa pun dariku. Jadi, jika sesuatu terjadi padaku, siapa yang peduli?”

Sepertinya aku telah membuatnya marah. Dia akan tumbuh menjadi yandere sejati, tidak diragukan lagi.

“Berdasarkan pengalaman saya yang sangat sedikit,” sang profesor menjelaskan, “Anda akan merasakan sensasi yang mengerikan, seperti ada seseorang yang menggali-gali di dalam tubuh Anda.”

“Serius? Aku nggak begitu suka itu…”

Profesor Tear, mengapa Anda harus ikut campur?

“Baiklah. Kalau sudah tak tertahankan, aku akan bicara. Kurasa kau tidak akan senang menyiksa wanita muda yang lemah.”

Tidak, saya tidak akan senang dengan hal itu, tetapi saya juga tidak akan merasa berkewajiban untuk berhenti. Mungkin sebaiknya saya membuat kontrak dan meminta dia menandatanganinya terlebih dahulu? Dan menulis hal-hal penting dengan huruf kecil sehingga dia tidak menyadarinya.

“Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa? Kamu membuatku gugup!”

Baiklah.

“Baiklah,” desahku. “Aku setuju dengan syarat itu. Tapi jika kita akan melakukan ini, aku harap kau tidak langsung menyerah.”

“Maksudmu, kau percaya padaku?”

“Kamu bebas mengambilnya dengan cara itu jika kamu mau.”

Jadi apakah kita baik-baik saja?

Ekspresi ketidakpastian masih tergambar di wajah Zara. Setelah terdiam sejenak, dia tersenyum seolah-olah dia telah menyingkirkan keraguannya.

“Baiklah. Ayo kita lakukan ini. Aku hanya perlu menunjukkan punggungku?”

Perlahan, dia mulai melepas blus seragam sekolahnya. Dia sama sekali tidak tampak tidak nyaman meskipun salinan milikku ada di sini bersama kami.

Dan begitu saja, dia memperlihatkan kulit porselennya yang halus.

“Bagaimana? Kau tidak akan melakukan sesuatu?”

“Oh, eh…”

B-Benar.

Selama ini, saya hanya pernah melihat benang yang tumbuh di pakaian seseorang. Saya belum pernah melihat benang tumbuh langsung di punggung seseorang.

Tapi abaikan saja itu.

Ada beberapa benang yang menyentuh tanah dan ada yang menggantung di tengah jalan. Sama seperti saat saya melihatnya melalui pakaian.

Tapi apa yang saya lihat juga adalah…

“Lubang…”

“Apa?! Apa maksudmu?! Aku tidak punya bekas luka di punggungku!”

Ya, aku tahu. Itu bukan bekas luka.

Benangnya sangat halus dan jumlahnya tidak banyak, jadi seluruh punggungnya tidak tertutupi. Anehnya, ada banyak bintik hitam di kulitnya yang halus.

Kelihatannya seperti tahi lalat, tapi lebih mirip lubang yang berteriak, “Kamu bisa memasukkan benang ke sini!”─ dan jumlahnya ada sepuluh.

Aku tidak bisa mengintip ke dalam lubang atau apa pun. Di dalamnya gelap gulita.

“Menurutmu apa ini?”

Aku membisikkan apa yang kulihat kepada Profesor Tear agar Zara tidak bisa mendengarnya.

“Jangan tanya saya. Tanpa sesuatu yang bisa ditempelkan di dalamnya, kami tidak punya cara untuk mengujinya.”

Benar juga.

Saya memutuskan untuk mengabaikan lubang-lubang itu untuk saat ini dan mulai dengan benang yang terhubung ke tanah. Jumlahnya ada delapan belas. Dan ada empat yang tidak menyentuh tanah, jadi totalnya ada dua puluh dua helai.

Saya menangkap satu dengan penghalang dan mencoba mencabutnya dari tanah.

“Nya-wa-hyaa?”

Zara menjerit aneh.

Aku mengabaikannya dan terus menarik benang itu sekuat tenaga. Tetap saja tidak mau keluar.

“Ah… Tu-Tunggu… Aaaaaaah… Oooooh… Mmm!─ah… T-Tidak…”

Erangannya menjadi… erotis?

Sekarang dia meringkuk dalam posisi merangkak sambil menggeliat.

Semua yang dilakukan oleh seutas tali itu hanya meregang dan bertambah panjang. Sama seperti yang terjadi pada Professor Tear.

Saya memutuskan untuk mencoba mengguntingnya.

Aku memunculkan bilah pisau tajam dari sebuah penghalang dan memukul salah satu senarnya.

“Kenapa?!”

Nyoing! Benangnya meregang sementara senpai menggeliat dan berkedut.

Aku mencoba beberapa kali lagi, tetapi tetap saja tidak berhasil. Setiap kali, Zara mengeluarkan erangan yang tidak pantas.

“Apakah mungkin tingkat mana seseorang menurun?”

“Saya belum pernah mendengar hal seperti itu.”

Kalau begitu kurasa itu mustahil. Sayang sekali. Kalau tidak, aku bisa menyerbu musuh dari belakang dan melemahkan mereka dengan mengurangi level mana mereka.

Kembali ke masalah yang sedang dihadapi. Sejauh ini, yang kulakukan padanya hanyalah hal-hal yang mengerikan. (Ya, aku sadar akan hal itu.) Paling tidak yang bisa kulakukan adalah meningkatkan level mana-nya.

Dari empat benang yang ada di udara, saya ambil dua diantaranya dan menancapkannya ke tanah.

“Aaaah! Mmm!!”

Zara terjatuh ke lantai sambil gemetar.

“Aku yakin dia pingsan,” kata Profesor Tear.

“Kau benar.” Salinanku menampar bagian belakang kepala Zara.

Dia tidak bergerak.

Kami mengintip wajahnya. Dia meneteskan air liur dan matanya berputar ke belakang kepalanya.

Saya pernah melihat ungkapan ini di manga yang kotor.

Sekarang apa? Aku bertanya-tanya. Tepat saat itu, Zara tersadar.

“Mengapa level mana-ku naik? Dan naik 2 poin?!”

Dia berdiri dan bergerak ke arahku. Dadamu! Tutupi dadamu! Kau masih setengah telanjang, ingat?

“Oh…hah? Aku merasa…pusing…”

Dia tersandung, hampir jatuh ke tanah tetapi saya menangkapnya tepat waktu.

Profesor Tear menatapku sinis sebelum menjelaskan, “Tenang saja. Aku juga mengalami hal yang sama. Tubuhmu dalam keadaan yang berubah. Kepalamu terasa tidak teratur, bukan? Dan sepertinya level mana-mu tiba-tiba meningkat 2 poin.”

Profesor Tear mengaku dia membenci Zara, tetapi mungkin dia merasa simpati karena pernah mengalami hal yang sama.

Aku mungkin harus bersikap baik pada senpai juga.

“Istirahatlah. Kita lanjutkan nanti,” tawarku dengan ramah.

“Maksudmu masih ada lagi?!” teriak Zara.

“Kau monster!” seru Profesor Tear.

Maksudku… Begitulah eksperimen itu.

“Menurutmu aku ini apa? Mainanmu?”

Ya, aku mengerti kamu kesal. Tapi aku punya ide bagus yang ingin aku coba.

Haruskah saya? Atau tidak? Wah, dilemanya.

Zara duduk di tanah dengan baju yang disampirkan di bahunya untuk menutupi payudaranya yang besar. Aku membisikkan ideku kepada Profesor Tear agar subjek yang diuji tidak mendengarnya.

“Ya ampun, hal-hal yang kamu hasilkan… menurutku ada gunanya untuk mencobanya, tapi apa pun yang terjadi, itu bukan salahku.”

Meletakkan semua tanggung jawab pada saya, ya? Saya mengagumi gaya Anda, tetapi saya sudah kehilangan rasa hormat kepada Anda sebagai seorang pendidik.

Karena kita tidak tahu apa yang akan terjadi, sebaiknya aku mengambil tindakan pencegahan.

Saya memanggil ahli medis yang dapat saya andalkan, untuk berjaga-jaga.

“Baiklah,” kata gadis naga dan spesialis sihir air, Dokter Liza. “Jika terjadi keadaan darurat, aku akan memberikan sihir penyembuhan pada gadis itu.”

Dia basah kuyup dan jubah putihnya menempel di tubuhnya. Dia mengeringkan tubuhnya dengan hembusan sihir Angin. Dia punya keterampilan.

Aku juga menelepon Flay untuk meminta bantuan. Dia juga basah kuyup.

Tapi─ shakashakashakashakashaka! ─dia mengeringkan tubuhnya dengan cara menggoyang-goyangkan tubuhnya seperti anjing. Meskipun tubuhnya masih sedikit basah.

“Baiklah. Kau ingin aku menjepitnya ke tanah agar dia tidak bisa bergerak.”

“Hanya jika dia menjadi kasar dan mulai menyakiti dirinya sendiri. Berhentilah menggoyangkan jarimu seperti itu! Kamu belum bisa menahannya.”

Akhirnya aku berhasil membuat Flay tenang. Lebih baik Flay daripada aku yang bisa meniduri seorang gadis.

“Ini sepertinya masalah besar. Aku tidak begitu yakin tentang ini,” kata Zara. Meskipun begitu, dia melepas bajunya dan duduk membelakangiku.

Secara keseluruhan, dia cukup kooperatif dan tidak pernah meminta saya untuk berhenti. Saya menghormati keberaniannya. Saya akan mencoba mengutamakan keselamatan.

“Baiklah… Bolehkah?” tawarku.

“Oh, sekarang kau bersikap sopan? Penjilat membuatku muak,” gerutunya padaku.

Haha. Baiklah, jalang. Aku akan membiarkannya memilikinya.

Dia sempat membuatku kesal, tapi aku berusaha menenangkan diri. Ini bukan permainan.

Aku menatap tajam ke arah punggung Zara.

Ada sepuluh lubang. Profesor Tear berkata kita tidak punya apa pun untuk dimasukkan ke dalamnya…

…tapi kita melakukannya.

Saya ambil salah satu helaian rambut yang longgar dan putar-putar sehingga terlipat ke belakang.

Benar sekali. Ide bagus saya adalah memasukkan salah satu benda ini ke dalam lubang.

Tapi…apakah ini benar-benar aman untuk dilakukan? Bagaimana jika itu membuat aliran mana-nya terbalik dan sesuatu yang buruk terjadi?!

Dan…jika itu terjadi… Bagaimana jika…

Bagaimana kalau saya tidak dapat menarik kembali benangnya?

Bahkan dengan sihir penyembuhan Liza, ada kemungkinan dia bisa terjebak seperti itu selamanya, perlahan-lahan menjadi lemah, dan kemudian mati.

Saya ragu.

Gadis ini tidak melakukan hal buruk padaku atau keluargaku. Aku tidak ingin merenggut nyawa seorang anak muda.

“Um…ada kemungkinan kau bisa mati… Apakah itu tidak apa-apa?”

“Jangan menakutiku seperti itu!”

Benar juga.

“Tapi silakan saja,” dia meyakinkanku. “Aku tidak tahu apa yang ingin kau lakukan, tapi aku sudah membuat keputusan. Jika kau akan melakukannya, teruskan saja.”

Ada apa dengan gadis ini? Apa yang mendorongnya melakukan hal ekstrem seperti itu?

Saya tidak tahu apa yang dia lakukan, tetapi dia bilang untuk melakukannya. Kurasa tidak perlu menahan diri.

Kchik!

Suara dari benang dan lubang yang tidak cocok seakan berkata, “Cocok banget!”

“─?!”

Zara menjerit tanpa suara dan mulai menggigil hebat. Matanya berputar ke belakang, dan sekarang mulutnya berbusa─ ini buruk, bukan?!

“Tidak apa-apa. Tidak ada kerusakan fisik,” Dokter Liza memberikan diagnosis dengan tenang. “Saya pikir dia hanya terkejut dengan intensitasnya dan pingsan.”

Namun, itu tidak membuat otaknya hancur atau apa pun, bukan?

“Yang lebih penting, Haruto, bisakah kau ceritakan pada kami apa yang terjadi?”

Benar—Profesor Tear dan dua lainnya tidak bisa melihat. Tentu saja mereka penasaran.

Saya menjelaskan apa yang saya lihat.

“Tepat setelah saya menusukkan benang itu, benang itu terbelah menjadi dua.”

Begitu kedua ujungnya terhubung ke punggungnya, benang itu terbelah— berayun! —tepat di tengah. Sangat wajar.

Akibatnya, kini ada satu helai lagi yang menggantung di kulitnya.

Yang hanya bisa berarti…

 

“Level mana maksimalnya naik?!”

 

Aku mengangguk pada Profesor Tear.

“Hebat sekali, Tuan Haruto! Sungguh, ini adalah alam para dewa!”

“Ya, bahkan lebih dari itu!”

Flay dan Liza juga tampak tercengang…

 

◆

 

Berkat pengorbanan mulia Zara-senpai, aku telah membuat penemuan bersejarah: cara meningkatkan level mana maksimal seseorang.

“Pengorbanan? Dia tidak mati, Haruto,” sindir Profesor Tear.

Benar. Dan berhenti memanggilku Haruto. Aku sedang dalam Mode Shiva sekarang.

Namun, Zara tergeletak di lantai lemas seperti boneka kain, mulutnya berbusa dengan mata terbelalak. Dia tidak bisa mendengar. Tidak apa-apa.

Tunggu, ini tidak baik-baik saja! Apa yang harus kita lakukan dengan gadis yang tidak sadarkan diri ini?

Liza sedang mengucapkan semacam mantra padanya.

“Sihir penyembuhannya tidak bekerja. Traumanya bersifat psikologis, bukan fisik. Bahkan setelah dia bangun, saya rasa dia tidak akan bisa berjalan atau berdiri sendiri.”

“Hal ini tampaknya sangat memengaruhi subjek uji. Mari kita bawa dia kembali ke lab untuk saat ini dan biarkan dia beristirahat.”

Profesor Tear, Liza, Haruto C, dan aku kembali ke gedung laboratorium penelitian bersama Zara. Aku memerintahkan Flay untuk tetap tinggal dan menjaga Char dan Iris.

Polkos melihat keadaan Zara dan terhuyung-huyung karena panik. Khas dirinya.

Bisa dimengerti, meskipun begitu. Melihat keadaan mengerikan putri seorang adipati dan sebagainya.

Kami membaringkan Zara di sofa dan beristirahat.

Ngomong-ngomong, Polkos juga merasa sedikit pusing jadi dia pergi berbaring di ruangan lain.

“Sekarang, Haruto!” Profesor itu menoleh ke arahku. “Mengapa kau tidak mencoba melakukan hal yang sama padaku?”

“Apakah kamu gila?”

Apa yang terjadi? Dia sangat menolak gagasan untuk menjadi kelinci percobaan. Apakah keterkejutan melihat level mana maksimum seseorang meningkat membuatnya gila?

“Ya, aku gila!”

Aku tahu itu. Matanya terlihat kacau dan tidak fokus.

“Ini adalah pencapaian bersejarah! Saya tidak pernah segembira ini dalam hidup saya! Itulah mengapa saya mampu menyingkirkan rasa takut dan menawarkan diri sebagai tikus percobaan!”

Terhanyut dalam momen itu, ya?

“Ayo, lakukan itu!”

Profesor Tear dengan berani menanggalkan pakaiannya yang telanjang dan membelakangiku.

Anda tahu Anda tidak harus telanjang sepenuhnya…

Ada sekitar dua puluh satu lubang hitam di punggungnya yang kurus kering. Lubang-lubang itu tidak tampak aneh atau apa pun karena sangat kecil.

Jika aku menusukkan benang ke semuanya, level mana maksimalnya akan meroket hingga mencapai 57. Sang Putri Kilat akan menangis.

“Baiklah. Ini dia.”

Saya meraih salah satu benang yang menggantung dan menariknya kembali.

“Hiii?!”

Masuklah .

“A-babababa!”

Tubuh wanita mungil itu tersentak ke atas dan ke bawah sambil berteriak tidak jelas.

Sial!

Dia pingsan.

“Tuan Haruto, Profesor Tear berbusa di mulutnya dan matanya memutih.”

“Ya. Reaksinya sama seperti Zara-senpai. Apakah dia akan baik-baik saja?”

“Gejalanya sama saja. Sihir penyembuhan tidak akan membantu, jadi tidak ada gunanya mencoba.”

Hasilnya pun sama. Benang yang baru terhubung terbagi menjadi dua dan level mana maksimumnya berubah dari 36 menjadi 37.

Tidak banyak yang bisa dilakukan. Aku menggendong profesor ke ruangannya sendiri. Aku merasa tidak enak meninggalkan Zara sendirian, jadi aku membawanya juga.

Dengan semua buku dan barang berserakan di lantai, sulit untuk berjalan. Tempat tidurnya juga penuh dengan sampah. Aku menyingkirkannya dan membaringkan Profesor Tear dan Zara di tempat tidur berdampingan.

“Urrh…” guru itu mengerang. “Apa yang sebenarnya terjadi padaku?”

Wah. Dia kuat sekali. Nggak nyangka dia bakal bangun secepat ini.

“Jangan khawatir. Percobaannya berhasil. Level mana maksimummu meningkat.”

“Aku… mengerti. Akhirnya, aku juga telah mencapai… sebuah kesuksesan yang bersejarah…”

Hmm, akulah yang berhasil. Namun mengingat kondisinya yang lemah, aku memutuskan untuk tidak mempermasalahkannya.

“Ngomong-ngomong, ada satu hal lagi yang ingin saya coba. Bolehkah saya meminta bantuan Anda, Profesor?”

“Apa…kamu? Monster yang tidak punya hati…?”

Dia hampir tidak punya energi untuk berdebat. Jika aku mencoba eksperimen lain sekarang, dia mungkin tidak akan pernah bangun lagi.

Namun saya menemui masalah.

Melihat betapa lemahnya subjek, saya jelas tidak dapat melakukan operasi ini pada Char atau gadis-gadis itu.

Profesor Tear berbisik, “Aku tahu…apa yang ingin kau…coba. Panggil Polkos…”

Kau sendiri benar-benar monster yang tidak berperasaan.

Namun Polkos adalah kelinci percobaan yang sempurna. Karena dia sudah mencapai level mana maksimalnya. (21 yang lumayan.)

Benar sekali. Hal berikutnya yang ingin saya uji adalah apakah level mana maksimum seseorang dapat meningkat meskipun sudah mencapai level maksimum.

Dalam kasusnya, tidak akan ada benang yang tidak terikat. Dan benang yang terhubung ke tanah tidak dapat ditarik keluar.

Yang berarti tidak ada benang yang bisa ditusukkan ke lubang.

Haruto C jauh di depanku. Dia menjemput Polkos dengan penjelasan samar: “Profesor Tear pingsan saat kami melakukan eksperimen rahasia.”

Pria itu masuk sambil mendengus. “Oh, Dokter! Kasihan sekali…”

“Polkos… aku tidak akan bertahan lebih lama lagi…” desah Profesor Tear.

“Apa?! Tapi Haruto bilang kau akan baik-baik saja…”

“Eh… Ini tubuhku. Akulah yang paling tahu.”

Ada apa dengan sandiwara sinetron itu?

“Apakah kamu bersedia memenuhi satu permintaan terakhirku?”

“Apa pun! Jika itu dalam kemampuanku—tidak! Aku akan menemukan caranya! Apa pun yang terjadi!”

Wajahnya penuh dengan air mata dan ingus. Liza tampak sedikit jijik.

“Terima kasih… Kalau begitu, mari kita mulai. Buka bajumu dan tunjukkan punggungmu pada Shiva.”

“Hah? Uh… Baiklah, kalau begitu…”

Dia tampak ragu-ragu, tetapi dengan rendah hati dia melepas bajunya dan berbalik menghadapku. Meskipun tidak tahu apa yang sedang terjadi, punggungnya yang lelah dan sedih tampak memancarkan tekad yang gagah berani.

Tetap saja. Hanya satu lubang?

Itu tidak akan menghalangi percobaan, tetapi pria itu benar-benar biasa-biasa saja. Saya kira itu lebih baik daripada tidak ada lubang sama sekali.

Baiklah, mungkin ada baiknya dicoba saja.

Satu lubang tetapi tidak ada ulir untuk dimasukkan.

Aku menarik seutas tali yang terhubung ke tanah. Tali itu hanya meregang semakin panjang. “Hyawaa?!” teriak Polkos.

Saya sudah belajar dari percobaan di Zara bahwa benang tidak dapat dipotong.

Tapi untuk berjaga-jaga, aku mencoba menggunting benang Polkos—“Hehgyo?!”—tapi dia hanya—“Twaa?!”—mengeluarkan—“Ghfoo!”—suara-suara yang aneh.

Tidak ada tanda-tanda senarnya putus.

Aku tidak berhasil. Aku meraih salah satu helai yang terhubung ke tanah dan mendorongnya ke lubang.

“Tidak apa?!”

Ka-ck!

Apa ini? Benang yang tidak bisa diputus itu baru saja terbelah menjadi dua!

Bagian bawah yang terhubung ke tanah tersedot ke dalam lubang.

Bagian yang keluar dari punggungnya sekarang menggantung di udara.

Level mana maksimalnya telah meningkat menjadi 22. Level mana saat ini masih 21.

“Bahkan jika seseorang sudah berada pada level mana maksimal, Anda masih bisa meningkatkan batasnya! Ini adalah penemuan besar lainnya.”

Sementara aku berdiri di sana sambil memberi selamat pada diriku sendiri, lelaki malang itu kejang-kejang di lantai.

Dia berhenti bergerak.

“Tuan Haruto, jantung Polkos berhenti.”

“Kompresi jantung! Cepat!”

Liza berusaha keras untuk menyadarkan pria itu. Berkat respons cepatnya, detak jantung Polkos kembali normal, dan ia mulai bernapas lagi.

Ya ampun. Nyaris saja. Kalau aku membunuh seseorang─bahkan atas nama sains─aku pasti akan mimpi buruk.

Aku dengan lembut membaringkan Polkos di samping Profesor Tear.

“Ini bukan sesuatu yang bisa kita lakukan begitu saja pada seseorang,” kataku padanya.

“Sekali atau dua kali mungkin tidak masalah…tapi aku punya dua puluh lagi, kan? Aku harus benar-benar memikirkannya.”

Namun Anda bersedia mencoba satu atau dua kali lagi?

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, kurasa itu sudah cukup bagiku. Jika level mana maksimummu sudah tinggi, efek relatifnya akan berkurang. Itu tidak praktis kecuali kita bisa menemukan cara untuk mengurangi dampak fisik dan psikologisnya…”

Ya. Kalau saja meningkatkan level mana maksimal semudah itu. Lagipula, setiap orang tetap punya batasan pribadi.

Namun bagi sebagian orang, ini akan membuka pintu menuju dunia baru.

Saya ingin sekali mencari cara untuk meningkatkan level semua teman saya hingga mencapai level maksimal.

Masih ada beberapa rintangan, tetapi saya akan tetap optimis.

Percobaan ini berakhir untuk saat ini. Saya memutuskan untuk menyebarkan sedikit kegembiraan kepada Char dan geng yang mungkin sedang bekerja keras.

 

Char dan Iris masih berada di bawah air terjun menjalani pelatihan khusus mereka. Aku mengambil seutas benang dari punggung mereka masing-masing dan menancapkannya ke tanah (atau lebih tepatnya ke air).

“Levelku! Naik!” teriak Char.

“Aku tidak percaya. Ini benar-benar berhasil!” Iris tercengang.

“Itu buktinya. Latihan Waterfall adalah bentuk latihan terbaik!”

Char menari sedikit. Bibirnya membiru. Iris masih tidak percaya, tetapi aku melihat sedikit kilauan di matanya.

Ngomong-ngomong, jubah putih Charlotte terlepas saat dia berteriak-teriak di bawah derasnya air. Tubuh bagian atasnya hampir terekspos.

Saya menghitung total tujuh puluh tujuh lubang hitam kecil di punggungnya.

Itu lebih dari level mana maksimalnya. Oh, Char… Serius, kamu tidak pernah berhenti membuatku takjub.

 

◆

 

Saya pada dasarnya menemukan rahasia benang-benang─tingkat mana yang dikonseptualisasikan─yang tumbuh dari punggung orang-orang.

Saya berhasil melakukan hal luar biasa dengan meningkatkan level mana maksimum seseorang. Sayangnya, hal itu sangat membebani orang tersebut baik secara mental maupun fisik. (Tetapi sebagian besar secara mental.) Bukan sesuatu yang bisa saya tawarkan seperti permen. Sayang sekali.

Namun, meningkatkan level mana seseorang saat ini hanya satu atau dua poin tidak akan memberi efek buruk pada mereka. Oleh karena itu, saya berencana untuk meningkatkan level setiap orang sedikit demi sedikit.

Saya juga memutuskan untuk tidak membagikan informasi ini dengan Char dan Iris. Saya tidak ingin mereka tahu bahwa sayalah alasan mengapa level mana mereka meningkat.

Berbicara tentang adik perempuan saya Charlotte…

“YYY-Kamu yakin ini benar-benar bisa menaik-naikkan level mmmm-mana seseorang?”

“LLL-Laius! CCC-Konsentrasi!”

Didorong oleh keberhasilan awalnya dalam mendapatkan poin melalui uji coba air terjun, Charlotte telah mengajak Putri Marianne dan Pangeran Laius untuk berdiri di bawah derasnya air.

“DD-Jangan k-khawatir,” Charlotte meyakinkan.

“I-Itu sudah berhasil untuk kita!” tegas Iris.

Keempatnya berdiri di bawah air terjun dengan mengenakan jubah putih. Laius berada di sampingnya sendirian dengan punggung menghadap ke tiga gadis yang jubahnya yang basah kuyup menempel di tubuh mereka dan benar-benar menonjolkan bentuk tubuh mereka. Untuk seorang pria macho bertubuh besar, Laius ternyata seorang yang pemalu.

Yang mengawasi…atau lebih tepatnya melotot ke arah mereka adalah Flay sang pembantu.

Dia berdiri di atas batu besar di atas baskom dengan sikap seperti biasanya—tangan di pinggul dan kaki terbuka. Keringatnya mengucur deras, seolah-olah dia bisa pingsan kapan saja.

Aku telah memaksimalkan level mananya kemarin.

Dalam bentuk aslinya sebagai serigala, level mana-nya adalah 57/73. Aku meningkatkannya sebanyak 16 poin. Pasti sangat sulit baginya. Dia masih sangat goyah hari ini.

Saya juga menaikkan level Liza dari 51 ke level maksimal 71. Namun, 20 poin sekaligus benar-benar menguras tenaganya. Seperti Profesor Tear dan Zara, dia sedang memulihkan diri di tempat tidur. Maaf, Liza.

Itu adalah langkah yang perlu diambil. Aku butuh keduanya untuk melindungi Char dari Numbers dan kultus Lucifyra dalam bentrokan yang akan datang.

Kalau dipikir-pikir, aku ingat mereka mengatakan bahwa kekuatan iblis berkurang setengahnya saat mereka dalam wujud manusia.

Kekuatan sihirmu kira-kira setara dengan level mana kuadratmu. Dalam wujud manusia, level mana mereka akan berada di sekitar 51 dan 50. Meski begitu, mereka berdua masih melampaui Flash Princess.

“Arrgh! Ini sama sekali tidak mengasah mana-ku!” Laius mengerang.

Tidak mungkin. Mereka tidak menggunakan sihir apa pun.

“Ini tidak masuk akal! Bagaimana kamu bisa meningkatkan level mana tanpa menggunakan sihir?”

Aku benci kenyataan bahwa kita sepakat pada sesuatu, tapi aduh, yang dilakukan orang ini hanyalah mengeluh.

“Laius! Kami sepakat untuk mempercayai Charlotte dan mencobanya.”

Marianne berbibir ungu dan menggigil, tetapi dia tidak menyerah. Sungguh mulia dirinya.

Selama ini aku bersembunyi di balik air terjun. Aku memutuskan untuk mengambil salah satu benangnya yang longgar dan menghubungkannya ke tanah (atau lebih tepatnya ke air).

“Hyawa?! Eh? Oh… Levelku naik?!”

“Katakan apa?!”

Selagi aku melakukannya, aku juga menaikkan level Charlotte dan Iris.

“Punyaku juga naik!”

“Milikku juga!”

“Apa?!” seru Laius.

Aku ingin segera mengeluarkan gadis-gadis itu dari latihan air terjun. Airnya dingin sekali. Aku tidak ingin mereka terkena flu atau semacamnya.

Sudah saatnya aku menghentikan ini.

Aku menyelinap keluar dari balik air terjun, menjaga tubuhku tetap kering dengan penghalang di atas kepalaku untuk menangkal air, dan mendarat di sebelah Flay seolah-olah aku baru saja tiba.

“Kerja bagus, Char!”

“Kakak Haruto!”

“Tapi levelmu tidak akan meningkat lebih jauh dari latihan air terjun.”

“Apa? Kenapa tidak?”

“Yah, kau tahu. Karena, seperti… Tubuhmu mulai terbiasa dengan hal itu.”

“Tapi level mana kita naik lebih cepat kali ini. Sepertinya ini menjadi lebih efisien.”

“Oh, benar juga… Poin yang bagus. Tapi kamu hanya bisa menaikkan levelmu sebanyak 2 poin dengan air terjun. Shiva yang bilang begitu padaku.”

“Benarkah? Aku tidak yakin aku mengerti, tapi jika kau—maksudku, jika Shiva berkata begitu, itu pasti benar!”

Yup, yup. Anak yang baik.

“Kalau begitu, latihan selanjutnya yang akan kita lakukan adalah menyeimbangkan diri di atas kayu gelondongan di hilir sungai dan─”

“Aku tidak tahu tentang itu…” bisikku.

Tolong, jangan ada lagi hal-hal yang berbahaya.

“Kenapa…semua orang kecuali aku…” Laius merangkak, dipukuli oleh air yang mengalir deras. Aku merasa sedikit kasihan padanya jadi aku menarik salah satu benangnya juga.

“Hr?! Aku naik level! Tidak mungkin…”

Aku membawa mereka berempat kembali ke tempat yang disebut Char sebagai Pandemonium: Taman Pengumpulan Setan. Itu adalah tepi danau tempat aku membangun pertapaanku.

“Charlotte, apa yang terjadi padamu? Kamu basah kuyup!”

Di sana, ibu angkatku—dan ibu kandung Char—Natalia Zenfis—menunggu kami. Dia berambut pirang panjang dan bertubuh indah. Membuatku bertanya-tanya apakah Char akan secantik dia saat dia dewasa.

Ibu jauh lebih muda dari Ayah. Sulit dipercaya dia punya anak perempuan berusia sebelas tahun.

“Ya ampun! Kalau saja bukan Putri Marianne dan Pangeran Laius.”

“Bibi Natalia, sudah lama sekali. Senang sekali bertemu denganmu.”

“H-Hai…”

Melihat mereka semua basah kuyup, Ibu bergegas masuk ke kabin untuk mengambil beberapa handuk.

“Ada sumber air panas di sana. Silakan pergi dan hangatkan tubuhmu.”

Dia tampaknya tahu jalannya. Sekelompok orang yang menggigil itu menuju ke sumber air panas.

Aku belum memberi tahu ibu dan ayahku tentang sihir Penghalang aneh yang bisa kugunakan, atau fakta bahwa aku diam-diam adalah pahlawan super gelap yang memperjuangkan keadilan.

Char telah menjelaskan kepada mereka bahwa saya bekerja sama dengan Shiva untuk menciptakan surga di sepanjang danau tempat para iblis dan binatang ajaib dapat hidup berdampingan secara damai dengan manusia.

“Haruto, apa sebenarnya yang dilakukan Charlotte dan yang lainnya?”

“Mereka berdiri di bawah air terjun untuk meningkatkan level mana mereka.”

“Air terjun?! Aku tidak bisa membayangkan melakukan itu akan meningkatkan level mana seseorang…”

“Ya…tapi ternyata berhasil.”

“Hah?” Ekspresi ibuku seakan berkata, Sulit dipercaya…tapi juga sulit dipercaya bahwa kamu akan berbohong tentang hal seperti itu.

“Selama kamu bersama mereka, Haruto, aku yakin aku tidak perlu khawatir.”

Dari mana datangnya semua kepercayaannya padaku?

Kurasa dia sudah tahu banyak rahasiaku. Sepertinya tidak perlu lagi menyembunyikannya darinya, tapi aku belum menemukan saat yang tepat untuk membukanya. Saat ini, akan terasa canggung…

Baiklah, aku juga ingin berendam air panas. Aku mengikuti Laius.

 

◇

 

Ka-tonk! Suara tenang kulit bambu yang mengenai batu. Ini adalah air mancur pengusir rusa tradisional Jepang yang dibuat Haruto. Sentuhan khusus untuk suasana pemandian air panas klasik.

“Ahhh!” (Charlotte mendesah puas.)

“Oooh!” (Desahan bahagia Irisphilia.)

“Mmmm!” (Desahan menggoda Marianne.)

“Blugga blugga blugga blugga blugga…” (Suara Flay yang tenggelam.)

Keempat gadis yang berada di air terjun hari ini sedang berendam di sumber air panas terbuka.

Laius dan Haruto sedang mandi di sisi lain sekat kayu. Tanda kerajaan di dada Haruto tertutup. Selalu bersiap dengan baik.

Ini pertama kalinya Marianne mandi di luar ruangan. Awalnya dia ragu, tetapi ketika melihat betapa santainya yang lain, dia memutuskan untuk mencobanya.

“Airnya pas. Dan rasanya membuat kulit saya lebih halus.”

Dia mengangkat lengannya yang ramping keluar dari air yang agak keruh dan mengusapkannya dengan jari-jarinya.

Charlotte terperangah…bukan karena gerakannya, tetapi karena dada sang putri. Itu benar—mereka benar-benar bersemangat!

Namun, ternyata mereka juga bisa tenggelam. Kedua gadis itu tidak menyadarinya…

“Hei, Flay! Kamu baik-baik saja?!”

…bahwa pembantu berambut merah itu tenggelam ke dasar bak mandi. Irisphilia menariknya ke permukaan dan menopangnya di tepian.

Charlotte, sekali lagi, menatap dada mereka. Payudara mereka yang besar bergoyang-goyang di dalam air, menentang gravitasi.

Ibu juga sama besarnya. Aku yakin aku akan tumbuh menjadi seperti Ibu suatu hari nanti… Tapi… Dia menekan tangannya ke dadanya yang kecil dan menggigil. Sepertinya perjalanan ini masih sangat panjang.

Whr, whrr! Dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat seolah mengusir pikiran tidak mengenakkan itu dan membiarkan dirinya melebur ke dalam air.

Setelah beberapa menit, Char keluar dari ketenangannya dan berkata, “Ada sesuatu yang harus kukatakan pada kalian semua… Ya, Putri Marianne dan Pangeran Laius, sebenarnya.”

Marianne mengalihkan perhatiannya ke gadis kecil itu.

“Ada dewan siswa bawah tanah yang beroperasi secara rahasia di Akademi. Bahaya sudah dekat!”

“Apa?” seru Marianne.

“…” Di sisi lain partisi, Laius mendengarkan dengan skeptis.

“Eh, Charlotte? Apa maksudmu, ‘dewan siswa bawah tanah yang mencurigakan’?”

“Sebuah kelompok bernama Numbers berencana untuk menggulingkan dewan siswa resmi dan mengambil alih sekolah!”

“Hah?”

“Apa?”

“Dan ada organisasi jahat raksasa di belakang mereka yang mengendalikannya! Gereja Lucifyra! Mereka berencana untuk menghidupkan kembali Penguasa Iblis dan menguasai bumi!”

“”?!””

Marianne dan Laius awalnya bingung, tetapi saat mendengar nama sekte tersebut, mereka sadar bahwa mereka tidak bisa begitu saja mengabaikan pengakuan anak itu dan menganggapnya sekadar permainan pura-pura.

“Apa maksudmu, ‘Penguasa Iblis’?” tanya Marianne.

“Dia adalah dewa yang jatuh dari zaman mitologi. Dia sangat, sangat jahat.”

Laius sangat terkejut.

Dia bisa mendengar percakapan gadis-gadis itu dari sisi lain partisi karena Haruto sedikit mengeraskan suara mereka. Tubuhnya yang terbenam dalam bak mandi air panas mengepul tidak bisa berhenti gemetar seperti daun.

“Tidak mungkin… Ibu…?”

Mengesampingkan urusan Raja Iblis yang tidak masuk akal ini, rumor tentang ibunya, Ratu Gizelotte, yang mensponsori Gereja Lucifyra telah tiada henti.

Dan di sinilah dia sekarang, melihat sekilas motifnya. Jika tujuan sekte itu adalah untuk menguasai dunia, ibunya mungkin memanfaatkan mereka untuk merebut kekuasaan raja.

Laius menelan ludah. ​​“Hei, Charlotte… Apa sebenarnya yang ingin kau lakukan?”

“Pertama-tama, kita harus mengungkap kebenaran tentang Numbers dan membuat mereka mengubah cara hidup mereka. Jangan lagi melakukan hal-hal buruk!”

“Kemudian?”

“Pada saat itu, sekte itu akan menyadari keberadaan kami. Tentang Camelot, maksudku!”

“Simpan sandiwara itu untuk nanti─jangan bilang kau akan melawan Gereja Lucifyra, kan?”

Dia melirik Haruto.

Haruto sedang bersantai di bak mandi seolah tak ada satupun yang mengganggunya.

“Tentu saja!” jawab Charlotte dengan tegas. “Ada rumor bahwa sekte itu berada di balik pemberontakan di ibu kota. Kita tidak bisa membiarkan mereka terus melakukan kejahatan!”

“Dengan serius?!”

Laius tidak ingin mempercayainya.

Namun ia dapat memahami bahwa kisah Charlotte bukanlah fantasi belaka.

Laius sendiri nyaris lolos dari kematian selama pemberontakan. Ia hampir digigit oleh Elder Ghoul dan bisa saja bermutasi menjadi mayat hidup.

Jika ibunya terlibat, itu berarti dia tidak mengambil tindakan apa pun untuk memastikan keselamatan putranya. Melainkan…

Apakah dia secara aktif mencoba menyingkirkan saya dan Marianne?

Sejak lahir, Laius tidak pernah mengalami hubungan orangtua-anak yang normal dengan ibunya.

Ia selalu dihantui oleh kecurigaan bahwa ia hanyalah pion bagi Laius. Laius akan menjadi raja berikutnya, tetapi orang yang memegang kendali akan menjadi ratu.

Mungkin aku bukan lagi pion baginya…

Laius menggertakkan giginya.

Sementara itu, di kamar mandi wanita…

“A-Apa ini?” Charlotte ragu-ragu. “Aku merasakan aura yang sangat serius dari sisi lain partisi. Apa yang terjadi?!”

Marianne menjelaskan dengan hati-hati, “Ada rumor bahwa Ratu Gizelotte telah mendanai Gereja ini. Berdasarkan apa yang kulihat di sekitar istana kerajaan, kurasa rumor itu benar.”

“H-Hah?”

Iris menjawab untuk gadis kecil yang kebingungan itu. “Jika memang begitu, kita akhirnya harus angkat senjata melawan ratu.”

“Ya ampun, aduh!”

Ada kemungkinan Laius akan dipaksa bertempur sampai mati melawan ibunya sendiri.

“Hal-hal seperti itu sering muncul di anime. Tapi ini di dunia nyata… Ya ampun, ya ampun, ya ampun!”

Teka-teki yang tiba-tiba ini mulai membuat kepala kecil Charlotte panas.

“Apa pentingnya?” Haruto berkomentar santai. “Berhubungan darah bukanlah masalah besar. Itu hanya berarti musuh itu kebetulan adalah orang tua kandungmu. Tidak ada alasan untuk membiarkan hal itu menghentikanmu menghancurkan mereka.”

Laius mengalihkan pandangannya ke sampingnya.

Anak laki-laki berambut gelap itu tampak santai dan puas di dalam air yang mengepul. Meskipun begitu, Laius merasakan keseriusan dalam kata-katanya.

Latar belakang Haruto masih belum diketahui.

Yang mereka miliki hanyalah pernyataan Count Zenfis, “Haruto adalah anak yatim piatu angkat dari keluarga petani.” Itu saja.

Mungkin saja pandangan Haruto didasarkan pada pengalamannya sendiri.

Benar atau tidaknya hal itu…

“Ya, kau benar.”

Perkataan Haruto terasa memberdayakan bagi Laius.

Ibunya akhir-akhir ini bertingkah aneh. Dia sangat mudah tersinggung sejak mulai mengenakan kalung itu lima tahun lalu. Namun akhir-akhir ini, dia menjadi sangat ceria hingga tampak menyeramkan.

Apa yang sedang direncanakannya?

Mungkin dia sudah melaksanakan rencananya.

Bagaimana pun, tidak ada keraguan lagi saat ini bahwa dia merupakan ancaman bagi kerajaan.

Sudah waktunya baginya untuk melepaskannya.

“Dia mungkin ibuku, tapi kalau dia mengkhianati negara ini, aku sendiri yang akan menghabisinya!”

“Seperti itu yang akan terjadi. Kau bukan tandingannya,” Haruto menyindir.

“Tidak bisakah kau lupakan saja?!”

Bagaimanapun, pangeran dan putri bergabung dengan Camelot.

Nah, apa langkahku selanjutnya? Ini akan jadi pekerjaan yang cukup berat, tetapi Haruto ingin adik perempuannya menikmati kesenangan dan permainannya.

Saat dia kembali berendam dalam air hangat yang menenangkan, dia merenungkan rencana selanjutnya.

 

◇

 

Ada sesuatu di ruangan itu.

Pasti sudah menunggunya. Bukan kebetulan benda itu berakhir di sini.

Yang hanya bisa berarti satu hal: ia menginginkan sesuatu dariku…

Alexei tidak tahu benda apa itu. Benda itu tidak memiliki bentuk fisik─bahkan, tidak terlihat.

Tanpa gentar, ia melangkah ke ruangan besar tempat sesuatu yang misterius berkelap-kelip di udara.

 

‘Apakah kau tidak takut padaku, Alexei Guberg?’

 

Suara itu berbicara langsung ke otaknya.

“Hmm. Kau tampaknya bukan halusinasi. Kurasa kau semacam jiwa atau roh. Jika begitu, kau berada di luar jangkauan manusia. Wah, aku tergoda untuk percaya bahwa aku telah diberi kemampuan untuk berkomunikasi dengan yang ilahi.”

Tentu saja dia tidak bisa membuktikannya, dan dia juga tidak yakin.

Pada saat yang sama, Alexei juga tidak mencoba menantangnya.

Dia merasakan semacam intensitas murni dari benda itu─aura yang begitu hebat hingga bisa merenggut nyawa Alexei jika dia tidak berhati-hati.

Dan tampaknya ia cukup lemah. Mungkin dalam keadaannya yang utuh, ia sudah akan menyerang saya, tetapi untuk beberapa alasan, ia perlu berkomunikasi dan memaksa saya untuk membuat semacam kesepakatan…

Alexei tenang dan kalem.

Alasan dia tidak mengungkapkan pikirannya keras-keras bukanlah karena dia ingin menyembunyikannya.

Dia tidak takut pada makhluk yang membaca pikirannya—dan jika makhluk itu tidak mampu melakukan itu, maka makhluk itu pasti tidak sekuat itu.

“Aku suka tipu daya dan wawasanmu. Tapi kita tidak cocok. Aku tidak tertarik pada mereka yang tidak memiliki sedikit pun rasa putus asa.”

“Dan kau masih memilih untuk menghadapku. Kurasa keadaan memaksamu untuk melakukannya?”

“Benar. Kapal yang selama ini kukendarai sebagai uji coba sudah tidak bisa digunakan lagi. Ada risiko mengingat dekatnya dirimu dengannya, tetapi meskipun begitu, kau adalah kandidat paling cocok yang bisa kutemukan.”

“Begitu ya. Kau bukan dewa, melainkan sejenis roh jahat. Jenis yang merasuki orang dan memperbudak tubuh mereka. Sayangnya, aku tidak haus akan kekuatan yang cukup untuk melepaskan keinginanku sendiri. Kau harus mencari di tempat lain.”

Itu setengah benar. Yang berarti itu juga setengah bohong. Jika kekuatan yang akan diperoleh sepadan dengan harga kehilangan dirinya sendiri…

“Kau sungguh menarik. Siapa sangka akan ada spesimen yang lucu di dekat sini…” Makhluk misterius itu terkekeh dengan gembira. “Jika keinginanmu cukup kuat, kau tidak akan kehilangan banyak jati dirimu.”

“Persyaratan yang Anda usulkan tidak jelas. Namun, kesampingkan hal itu, apakah Anda akan merasa puas?”

“Ya. Yang tersisa bagiku sekarang adalah melemah dan mati. Aku adalah bagian yang bisa dikorbankan sejak awal. Namun, aku menolak untuk layu karena kekalahan. Tidak sebelum aku membalas dendam.”

“Saya… tidak menyangka kejujuran seperti itu. Saya sudah menduga roh jahat akan merayu saya dengan sesuatu yang lebih menarik.”

“Kamu tidak hidup dalam keputusasaan, tetapi meskipun begitu, kamu telah menyerah pada takdirmu dan hidup hanya untuk kesenangan sesaat. Karena alasan itulah, aku cocok untukmu.”

Kecerdasan dan kekuatan magis Alexei Guberg sungguh luar biasa.

Tetapi sejak usia muda, ia pasrah pada kenyataan bahwa bakatnya tidak akan pernah memungkinkan dia mengatasi rintangan di sekelilingnya.

 

Dia tidak akan pernah menjadi “nomor satu.” Sejak awal, dia tidak memiliki potensi itu.

 

Flash Princess Gizelotte, sang pejuang. Tearietta Luseiannel, sang jenius.

Lalu ada Charlotte Zenfis, anak ajaib yang akan datang yang mengancam untuk melampaui mereka berdua.

Selain itu, ada Haruto Zenfis, bocah lelaki yang tampaknya memiliki kemampuan di luar pemahaman siapa pun.

Hal terbaik yang mungkin diharapkan Alexei Guberg lakukan adalah mempermalukan dirinya sendiri sejenak di hadapan para guru besar.

Meski begitu, dia bertekad untuk menikmati hidup dengan caranya sendiri hingga kehancurannya─dengan mempermainkan stabilitas kerajaan.

Dia tidak tertarik sedikit pun pada kaum aristokrat.

Alexei mendirikan Numbers untuk menimbulkan kekacauan dalam kerajaan.

“Baiklah. Mengingat Anda mendasarkan usulan Anda pada pemahaman tentang sifat asli saya, saya kira ini akan menyenangkan.”

Suasana di tengah ruangan tampak goyang.

Saat berikutnya, penglihatan Alexei menjadi gelap total.

“Aduh… aaaaauuugh!!”

Rasanya seperti dagingnya mendidih di bawah kulitnya.

Ini kejutan… Aku tidak menyangka ini akan menjadi sesuatu yang mendekati dewa…

Kenangannya mengalir ke otaknya.

Namun itu tidak mengesampingkan identitasnya sebagai Alexei Guberg.

“Bagus sekali. Teruskan dan cobalah untuk menjinakkanku. Jika kau memerintahkan kekuatan untuk menaklukkanku, meskipun itu hanya sisa-sisa wujud asliku, kau akan melampaui alam manusia.”

Rasa terbakar itu menghilang tetapi setiap sel tubuhnya berdenyut kesakitan.

“Ah, jadi beginilah rasanya menjadi ‘manusia super’. Agak terlalu mahal untuk kantong saya.”

Namun, senyum licik tampak di wajah Alexei.

Raja Iblis Lucifyra… Memikirkan bahwa Gereja didirikan oleh para pelayan iblisnya dengan tujuan tunggal untuk menghidupkan kembali Raja Iblis…

Satu-satunya alasan Alexei mampu merasakan kejutan yang sesungguhnya adalah karena jiwanya masih utuh.

Sepertinya benda yang masuk ke dalam tubuhku hanyalah pecahan kecil dari Penguasa Iblis. Mungkin itu dirancang sebagai sampel uji. Aku menduga yang menyatu dengan Ratu Gizelotte adalah pecahan yang lebih kuat dan lebih besar.

Dan bagian kecil dalam dirinya telah memilih Zara Yessel sebagai sampel pertamanya.

Alexei memutuskan untuk memeriksa apa yang terjadi pada rekannya setelah Raja Iblis melarikan diri darinya. Namun, ia juga harus berasumsi bahwa Shiva, sang Ksatria Hitam, mungkin mengawasinya dengan saksama.

Lucifyra telah bertindak dengan hati-hati. Di sisi lain, aku tidak peduli kapan aku mati asalkan aku bisa bersenang-senang. Aku mungkin juga hidup dengan berani.

Dari apa yang didengarnya, Zara begitu tidak sehat sehingga dia bahkan tidak bisa berdiri sendiri, dan dia sedang memulihkan diri di rumah kota Lord Yessel di ibu kota.

Namun, waktunya tampaknya tidak tepat. Kudengar dia dipindahkan ke rumah beberapa hari setelah pertemuannya dengan Shiva. Apa yang terjadi di antara keduanya?

Dia harus memeriksanya juga.

Pada hari yang sama, Alexei pergi ke perkebunan Yessel sambil membawa buket bunga. Tidak lebih dari sekadar kunjungan untuk menjenguk teman yang sakit. Namun, yang mengejutkannya…

 

Waktu yang tidak tepat. Apakah Raja Iblis ini dikutuk atau semacamnya?

…Zara sudah memiliki pengunjung.

“Tuan Alexei! Selamat siang!” Charlotte Zenfis memamerkan senyum polosnya yang biasa.

“Hai, senpai.” Haruto Zenfis juga ada di sana, tampak bosan.

 

◇

 

Saat Alexei pergi untuk memeriksa Zara, dia mendapati Haruto dan Charlotte sudah ada di kediaman Yessel.

Berdasarkan ingatan Penguasa Iblis, kedua saudara kandung itu mungkin ada hubungannya dengan Siwa, Alexei berteori.

Dalam hal ini, ada kemungkinan besar bahwa Shiva sedang mengawasi mereka saat mereka berbicara.

Alexei mengubah tingkat mananya, lalu menekan dan menyamarkan esensi mana yang dipancarkannya.

Perubahan eksternal sekecil apa pun dapat menunjukkan bahwa ada entitas yang lebih besar di dalam dirinya. Ia memperhatikan ucapan dan tingkah lakunya, meskipun ia skeptis terhadap usahanya.

Aku tidak tahu sihir macam apa itu, tapi sepertinya Siwa punya cara untuk membedakan manusia dari setan dan makhluk lainnya…

Jika Ksatria Hitam mengetahuinya, semuanya berakhir.

Waktuku tidak bisa lebih buruk lagi, dia terkekeh. Namun jauh di dalam hatinya, dia terkekeh. Bagaimana aku bisa keluar dari ini?

Dia baru saja dianugerahi kekuatan Penguasa Iblis dan dia sudah dalam risiko akan menemui ajalnya. Meskipun demikian, Alexei mendapati dirinya menikmati keadaan sulit itu.

“Wah, aku tidak tahu kalau kalian berdua kenal dengan Zara. Aku tahu kalian berdua berasal dari keluarga terpandang, tapi aku tidak tahu seberapa dekat kalian.”

“Kita baru saja berteman!” kicau Charlotte.

“Baiklah. Teman-teman…” Zara mendesah lelah.

“Jika kau bertanya padaku, sungguh memalukan bagi seorang gadis muda yang murni dan sederhana sepertimu untuk jatuh di bawah pengaruh Zara.”

“Pertama-tama kau datang ke sini tanpa diundang, lalu kau menghinaku? Kenapa kau ada di sini?” gadis yang terbaring di tempat tidur itu membentak pemuda pirang itu.

“Bukankah sudah jelas? Aku sedang menengokmu. Kudengar kau jatuh sakit dan tidak bisa bangun dari tempat tidur, tapi kulihat kau sudah cukup pulih untuk setidaknya duduk.”

Alexei menyerahkan buket bunga di tangannya kepada Zara.

“Aku tidak menganggapmu sebagai tipe pria yang menawarkan kebaikan,” goda Zara.

“Aku juga ingin berbicara dengan kalian tentang sesuatu. Tapi pertama-tama,” Alexei menoleh ke kedua saudara itu, “Aku ingin berbicara dengan kalian berdua karena kalian ada di sini. Bolehkah?”

“Dengan kami? Tentu saja kami tidak keberatan. Ada apa?” kata Char.

“Ini tentang masa depan Numbers.”

Hua?! Charlotte panik, melirik ke arah Haruto seolah-olah dia terganggu dengan kehadirannya.

“Oh, apakah kamu merahasiakannya dari saudaramu?”

“Eh…baiklah…Bagaimana ya aku menjelaskannya…”

Haruto, yang selama ini tidak menunjukkan ekspresi apa pun, tertawa kecil pada Char dan berkata, “Kurang lebih aku sudah menemukan jalan keluarnya.”

“Kau sungguh hebat, Kakak Haruto!”

Bukankah dia ingin merahasiakannya?

“Asalkan kamu tidak melakukan hal yang membahayakan, aku baik-baik saja,” kata kakaknya meyakinkan.

Dengan kata lain, Jangan biarkan adik perempuanku dalam bahaya. Jika kau melakukannya, kau harus berhadapan denganku secara pribadi, begitulah yang dia katakan.

Sungguh mengesankan bagaimana Haruto bisa terlihat begitu acuh tak acuh namun mengemas ancaman yang begitu intens ke dalam komentar singkatnya.

Sebaiknya aku berhati-hati terhadap orang ini.

Daripada meyakinkan Haruto bahwa tidak ada bahaya, Alexei memutuskan untuk menghindari topik itu.

“Kami adalah sekelompok relawan yang berkumpul untuk menyampaikan keprihatinan kami terhadap tanah air kami. Kerajaan ini sedang dilanda ketidakstabilan. Saya yakin Charlotte bergabung dengan kami karena misi kami selaras dengannya. Charlotte?” Dia menatapnya.

“Ya! Aku juga ingin bekerja keras demi keadilan! Tapi…” Dia memiringkan kepalanya ke samping. “Apa sebenarnya yang harus kita lakukan?”

“Itu tergantung pada situasinya. Intinya adalah kita tidak boleh membiarkan ketegangan antara raja dan ratu menular ke generasi kita.”

“Hah?”

“Ah, maaf. Kau ingin contoh spesifik, kan? Saat ini, hampir semua anggota Numbers tidak setuju dengan raja atau ratu. Kami ingin mengembalikan kekuasaan kaum bangsawan sehingga kami akan menjadi orang-orang yang membimbing rakyat—tidak terlalu seimbang saat ini, bukan begitu?”

Dia sengaja menghindari penggunaan istilah “supremasi aristokrat”.

“Saya tidak yakin apakah saya sepenuhnya memahaminya, tetapi saya setuju bahwa hal itu tidak berimbang.”

“Benar? Namun, pada saat yang sama, mengundang lebih banyak siswa yang keluarganya mendukung faksi raja atau ratu bukanlah ide yang bagus. Jika kelompok kita menjadi terlalu besar, kita akan terpecah menjadi faksi-faksi yang lebih kecil.”

“…”

Haruto tampak seperti hendak mengatakan sesuatu, tetapi tetap menutup mulutnya.

“Jadi ide saya adalah memiliki kelompok yang seimbang dengan memilih orang-orang yang paling berpengaruh.”

Char mengiyakan, “Begitu. Dan kau ingin Kakak Haruto juga ikut bergabung.”

“Jika Haruto bersedia ─ ”

“Tidak,” potong Haruto dengan nada agak kesal.

“Oh… kurasa kalau kau tidak mau, aku tidak akan memaksakannya. Tapi, kalau boleh aku minta bantuanmu…”

“Apa yang kamu inginkan?”

Intensitas itu lagi. Hampir seperti mengatakan, aku akan mendengar permintaanmu, tetapi itu tidak berarti aku akan mendengarkan. Dan jika itu membuatku kesal, akan ada hukuman berat!

Alexei terguncang. Dengan satu gerakan yang salah, dia bisa terbunuh.

Apakah anak laki-laki ini… benar-benar hanya seorang anak laki-laki? Apakah dia Haruto Zenfis?

Ksatria Hitam Shiva dikenal memiliki sihir Penghalang yang tidak dapat dipahami. Mungkinkah dia menyamar sebagai Haruto?

Jika demikian, ini bisa jadi menarik. Ini mungkin momen hidup atau mati yang sesungguhnya bagi saya.

Alexei melenceng dari sasaran, tetapi dia tidak jauh dari kebenaran.

“Saya ingin tahu apakah Anda bersedia berbicara dengan Putri Marianne dan Pangeran Laius, serta mengundang mereka untuk bergabung dengan Numbers.”

“?!” Zara berkedut.

Alexei menatapnya sekilas. Diamlah.

“Apakah kamu akan melakukannya?”

“Kalian bersekolah di sekolah yang sama. Kenapa tidak bertanya sendiri kepada mereka?”

“Aku pernah bertemu mereka sebelumnya…tetapi keluargaku tidak memiliki pangkat yang tinggi. Menyambut mereka atau bertukar basa-basi singkat adalah hal yang wajar, tetapi aku khawatir akan kurang ajar jika aku mengundang mereka untuk bergabung dengan organisasi dengan operasi rahasia…” Alexei menggelengkan kepalanya dengan nada mengejek.

Haruto menjawab, “Kenapa tidak bertanya saja—sebenarnya… tidak apa-apa. Aku akan melakukannya. Itu bukan permintaan yang besar.”

“Terima kasih. Kita bisa bahas detailnya lain kali. Sekarang, saya ingin bicara dengan Zara tentang masalah pribadi…”

Dia terdiam dengan nada ambigu, tetapi saudara-saudara Zenfis tidak mengerti maksudnya. Sebaliknya, Charlotte bertanya dengan hati-hati, “Tentang apa?”

“Pengakuan cintaku.”

“Oh?! PPP-Maafkan kami! WW-Kami sudah selesai di sini! Jangan terburu-buru!” Charlotte mendorong kakaknya yang tidak melawan keluar pintu.

Untuk sesaat, Alexei merasakan tatapan tajam dari anak laki-laki berambut gelap di belakangnya.

Akhirnya, dia sendirian dengan Zara. Tidak ada orang lain yang bisa mengganggu. Tapi mungkin aku harus tetap melanjutkan pembicaraan dengan asumsi Shiva mungkin mendengarkan, pikirnya.

Alexei menenangkan dirinya saat mendekati Zara.

 

◆

 

Char mendorongku keluar dari kamar Zara, dan kami meninggalkan perumahan Yessel.

“I-Itu sungguh mengejutkan. Alexei jatuh cinta pada Zara? Aku penasaran apakah Zara akan membalas cintanya.”

Adik perempuan saya nampaknya terpesona dengan kehidupan cinta para remaja yang lebih tua.

Kesampingkan hal itu…

Orang itu pasti punya banyak ide bodoh dan menyebalkan. Seperti mengajakku bergabung ke klub mereka dan membuatku membujuk pangeran dan putri untuk ikut bergabung.

Saya jadi sedikit kesal sesaat.

Dan kesampingkan hal itu juga…

Orang munafik itu. Berusaha menyamar sebagai semacam moralis.

Char bergabung dengan Numbers atas kemauannya sendiri dengan maksud untuk menggulingkan mereka dari dalam. Namun, apa yang Alexei coba capai dengan melibatkan Marianne dan Laius?

Dan dia bahkan mencoba merekrut saya─siapa yang tahu apa niatnya?

Aku tidak memercayainya sedetik pun.

 

Bagaimana pun, orang itu iblis.

 

Membiarkanku melihat punggungnya adalah kesalahannya.

Baiklah, baiklah, baiklah. Apa yang harus dilakukan sekarang?

Memata-matai orang dan melanggar privasi mereka bukanlah ide yang menyenangkan bagi saya. Saya tidak tertarik pada orang-orang seperti itu sejak awal.

Namun jika ada kemungkinan bahwa Penguasa Iblis terlibat, aturan tidak berlaku. Setidaknya menurut aturanku.

Saya tidak melihat ada benang level mana atau apapun yang tumbuh dari punggung Alexei.

Itu berarti dia adalah seorang iblis atau inang baru bagi jiwa Penguasa Iblis setelah jiwanya meninggalkan Zara.

Untuk memastikan saja, saya harus mendengarkan pembicaraan mereka.

Aku menempelkan penghalang di salah satu mataku dan menghubungkannya ke penghalang pengawasan di kamar Zara. Aku juga memasang penghalang di salah satu telingaku sehingga aku bisa mendengar suara mereka.

“Pengakuan cinta? Itu cara yang cukup berani untuk membuat mereka berdua pergi.”

“Secara teknis, itu tidak jauh dari kebenaran. Aku sebenarnya ingin memintamu menikah denganku.”

“Karena silsilah keluargaku, kan?”

“Apakah itu masalah? Biasanya begitulah cara pernikahan di kalangan kelas atas.”

“Aku lebih suka terbebas dari semua itu dan mengejar siapa pun yang aku pilih,” ujarnya sambil melempar buket bunga ke sisi tempat tidur.

“Begitu kau melahirkan pewarisku, kau bebas melakukan apa pun yang kau mau. Asal kau bersikap hati-hati.”

Zara mendesah dramatis.

Percakapan mereka begitu lugas dan jelas. Apakah seperti itu cara kerja pernikahan di kalangan bangsawan? Tidak ada harapan atau impian?

Baiklah. Mimpiku adalah menjadi orang yang terkurung di dunia alternatif ini. Bukan masalahku.

Alexei berkata, “Saya tidak mencari jawaban sekarang. Kamu punya banyak waktu sampai lulus. Pikirkanlah.”

“Aku akan melakukannya.”

Namun Zara sudah memasuki tahun kelima dan terakhirnya. Itu berarti tidak banyak waktu lagi.

“Lalu?” lanjutnya. “Apakah kau akan memberitahuku mengapa kau sebenarnya ada di sini?”

“Tidak perlu terlalu waspada. Aku ingin tahu apa yang menyebabkanmu jatuh sakit sampai terbaring di tempat tidur. Aku hanya khawatir, tidak lebih.”

Zara tampak tidak senang dengan jawabannya.

Aku sudah memperingatkannya sebelumnya agar tutup mulut soal ikut serta dalam eksperimen peningkatan level mana dengan Shiva.

Salah satu alasan saya pergi ke rumahnya hari ini adalah untuk memastikan dia menepati janjinya. (Tujuan Char adalah untuk menjenguk teman sekolahnya yang sedang sakit. Dia sangat baik.)

Saya tidak menduga Zara akan membocorkannya.

Bukan berarti saya percaya dia orang yang terus terang dan akan menepati janjinya. Tapi dia memang cukup mementingkan diri sendiri untuk melakukan apa pun demi melindungi dirinya sendiri.

Meskipun demikian, lebih baik mengendalikan situasi daripada bermalas-malasan. Itulah yang saya lakukan.

“Ini Shiva. Mulai sekarang, kau akan mengatakan apa yang aku perintahkan padamu.”

“?!”

Zara melihat ke sekeliling ruangan dengan bingung. Berhentilah bersikap mencurigakan.

Namun dia bersikap tenang. “Apakah itu lalat yang berkeliaran?”

Pendidikannya yang mulia di antara para penjahat licik pasti telah mengasah tipu daya dia.

Dan saya akan berpura-pura itu bukan sebuah penghinaan terhadap saya.

Aku berbisik ke telinganya melalui penghalang. Hanya dia yang bisa mendengarku. Bahkan Char, yang berjalan di depanku, tidak menyadarinya.

“Um… Coba lihat, sampai di mana kita tadi? Oh, benar! Kau ingin tahu apa yang membuatku pingsan,” kata Zara dengan riang. “Ketika aku pergi untuk menyerang Haruto Zenfis, Profesor Luseiannel menyuruhku membantunya dengan salah satu eksperimen sihirnya. Rupanya, sesuatu terjadi, dan aku pingsan.”

Dia berimprovisasi tentang merayu saya. Harus diakui, dia pandai bicara.

“Anda setuju untuk membantu percobaan itu tanpa mengetahui apa itu?

Bisikan bisikan.

“Dia menjelaskannya, tapi aku tidak mengerti apa pun tentang Sihir Kuno. Dia bilang alasan aku pingsan ada hubungannya dengan aliran mana atau apa pun…”

“Tidakkah kau pikir seorang profesor seharusnya dihukum karena membahayakan putri seorang adipati?”

“Aku mengarang cerita untuk mengecoh Ayah. Profesor Tear adalah putri seorang bangsawan. Aku tidak ingin keluarga kita terlibat dalam perseteruan yang bodoh.” Zara mulai bicara bahkan sebelum aku mendesaknya.

Bagian ini memang benar. Kupikir aku akan muncul sebagai Shiva dan mengancam Tuan Yessel jika dia menjadi agresif, tetapi Zara berhasil menenangkan semuanya.

“Hmph. Kurasa ada hikmah di balik kejatuhanmu.”

“Apa maksudmu?”

“Kau pergi ke sana untuk mendekati Haruto, kan? Kunjungannya hari ini mungkin karena rasa kewajiban, tapi tetap saja, aku rasa kau senang bisa memperpendek jarak.”

Mengingat dia baru saja melamar, saya terkesan dia bisa mengatakan hal seperti itu.

Tapi tunggu dulu─apa yang sedang dia bicarakan?

“Tidak, lupakan saja,” Zara menggelengkan kepalanya. “Dia sama sekali tidak tertarik padaku. Dan aku tidak suka membuang-buang energiku. Yang lebih penting,” dia tersenyum sinis, “bukankah seharusnya kau mendekati adik perempuannya daripada aku?”

“Jika kamu menolakku, aku akan melakukannya.”

Zara meringis. “Yah, sekarang aku tidak bisa…” gumamnya pelan.

Aku senang kamu mengerti posisimu saat ini. Aku pasti akan membutuhkannya untuk bertindak sebagai penghalang.

Aku berhasil menahan keinginanku untuk memenggal kepala Alexei. Lagipula, Char ada di sini. Aku tidak ingin membuatnya takut.

Pembicaraan mereka mulai menyimpang ke arah lain. Tidak ada gunanya membiarkan Zara melanjutkan pembicaraan.

Bisikan bisikan.

“Hanya itu? Aku lelah dan ingin beristirahat.” Zara mengakhiri pembicaraan.

“Tentu saja. Aku sudah cukup menyita waktumu. Seperti yang kukatakan sebelumnya, tolong pikirkan baik-baik.”

Alexei berjalan keluar. Bahkan tidak ada tatapan mata.

Sementara itu, Char dan saya sedang dalam perjalanan kembali ke sekolah dengan kereta kuda kami.

Klonkity-klunkity, kereta itu melaju.

“Hai, Char. Apa rencanamu dengan Numbers?” tanyaku langsung padanya.

Char tampak bingung sejenak. Kemudian dia tampak bertekad.

“Saya kira bahkan para pelaku kejahatan bertindak berdasarkan rasa keadilan mereka sendiri. Namun, jika perbedaan kita tidak dapat diselesaikan dengan kata-kata, maka adu tinju akan menjadi pilihan yang tepat!”

Apa itu sekarang?

“Kita akan bertempur di tepi sungai! Dan tak lama lagi, kita akan berjalan sambil berpelukan seperti sahabat di bawah sinar matahari terbenam!”

Itu kiasan yang benar-benar ketinggalan zaman.

“Karena itu, Alexei telah menyatakan keinginannya untuk melibatkan Putri Marianne dan Pangeran Laius. Langkah pertama adalah menemukan solusi damai dengan membicarakan semuanya.” Ia tersenyum tulus.

Dan hanya itu saja yang perlu saya dengar untuk mengetahui apa yang ada dalam pikirannya.

Jelas bahwa Alexei memiliki agenda tersembunyi untuk merekrut saudara-saudara kerajaan. Peluang untuk menyelesaikan masalah dengan pembicaraan yang beradab hampir tidak ada.

Char sudah siap secara mental untuk hal terburuk: pertama, diskusinya gagal; diikuti oleh perseteruan yang tak terelakkan.

Aku mendukungmu, Char.

Aku masih harus mencari tahu spesifikasinya, tapi kakakmu ada di sini untukmu!

 

◆

 

Di salah satu ruangan di gedung laboratorium penelitian Profesor Tear, Marianne dan Laius sedang duduk di meja di hadapanku dengan ekspresi serius di wajah mereka.

“Langsung ke intinya, Alexei-senpai ingin kalian bergabung dengan perkumpulan rahasianya,” aku memberi pengarahan pada mereka.

“Tunggu, tunggu, tunggu! Kau tidak bisa memanggil kami begitu saja dan menjatuhkan bom seperti itu!” protes Laius.

“Haruto, jangan langsung ke intinya. Kami butuh penjelasan lengkapnya,” imbuh Marianne.

Sial, aku tahu kau akan mengatakan itu.

“Maaf. Sulit untuk menjelaskannya, jadi saya pikir saya akan langsung ke intinya.”

“Ngomong-ngomong, selama ini kau hanya menyapa adikku. Kau akan mengabaikanku begitu saja?” keluh Laius.

Saya tidak bermaksud mengabaikannya, tetapi Putri Marianne memiliki senioritas.

“Jadi, pada dasarnya…”

Sesingkat mungkin, saya menyelami tugas yang melelahkan yaitu menjelaskan klub sepulang sekolah yang disebut “Angka,” prinsip-prinsip mereka, aktivitas mereka, dan pertemuan mereka yang mengenakan topeng.

“Kenapa pakai topeng…?” tanya Laius.

“Masker… Itu… mengganggu,” komentar Marianne.

Aku pikir kamu akan terpaku pada hal itu.

“Kembali ke ‘Angka,'” Marianne melanjutkan. “Charlotte pernah menyebutkannya sebelumnya. Sungguh memalukan bahwa pewaris bangsawan telah mendirikan organisasi semacam itu di lingkungan sekolah.”

Ah, benar juga. Charlotte sudah bicara tentang Numbers. Kurasa aku tidak perlu menjelaskan bagian itu.

Laius bertanya, “Penguasa aristokrat—merekalah yang ingin menggulingkan Ayah, mengusir Ibu, dan mengambil alih negara, bukan?”

“Kabarnya, sebagian besar dari mereka adalah pengikut Gereja Lucifyra, atau setidaknya ada hubungannya dengan Gereja itu,” jelas Marianne.

“Menipu Ibu untuk mendapatkan dana… Sebenarnya, Ibu mungkin juga menggunakannya untuk kepentingannya sendiri. Tapi, pemimpin organisasi mahasiswa itu ingin merekrut kita? Hah. Kau pasti bercanda.”

“Jelas Numbers sedang merencanakan sesuatu. Mereka mengaku ‘mencari penyelesaian damai,’ tetapi kita tidak bisa mempercayai kata-kata mereka.”

Keduanya tampaknya bisa menyelesaikan masalah mereka sendiri. Membuat pekerjaan saya lebih mudah.

“Menolak undangan sepertinya bukan solusi yang baik. Lagipula, kita tidak bisa membiarkan Charlotte melakukan penyelidikan rahasia sendirian,” kata Marianne.

“Ya, si kecil kerdil itu mungkin akan jatuh ke dalam perangkap mereka,” Laius mendengus.

‘Maaf? Apa yang baru saja kau katakan tentang adik perempuanku yang berharga?!’

“Ke-kenapa kau melotot seperti itu padaku, Haruto?”

“Dia lebih suka kalau kamu lebih hati-hati dalam memilih kata-kata,” tegur sang putri.

Itu pernyataan yang halus. Namun saya menghargai peringatannya yang halus dan memutuskan untuk membiarkannya begitu saja.

“Bagaimanapun juga,” lanjutnya, “saya bermaksud menerima undangan itu dan, sebagai anggota yang setara dalam lingkaran mereka, menolak ideologi berbahaya mereka. Bagaimana denganmu, Laius?”

“Aku juga ikut. Tapi aku tidak sefasih dirimu. Aku tidak ingin secara tidak sengaja mengungkap penyamaran kita—apa? Kenapa kau menyeringai padaku sekarang, Haruto?”

Aku memberinya tatapan “Setidaknya kamu punya kesadaran diri”.

Laius melanjutkan, “Aku akan tutup mulut dan tetap membiarkan nama dan gelarku berbicara untukku. Haruto, kau tidak ikut?”

“Saya tidak diundang.”

Itu bohong. Tapi saya sudah bilang tidak, jadi itu tidak akan mengubah fakta bahwa saya tidak akan bergabung.

“Ya, mereka mungkin waspada terhadapmu. Kurasa mereka memutuskan untuk melibatkan adik perempuannya terlebih dahulu.”

“Aku akan merasa lebih aman jika kau terlibat, Haruto…” Marianne melirikku dengan penuh kerinduan.

Jangan khawatir. Char ternyata bisa diandalkan. Dan sekarang dengan dukungan Putri Marianne, aku yakin semuanya akan baik-baik saja.

Meskipun demikian, risikonya akan selalu ada.

Aku tidak punya waktu untuk bersantai dan menonton anime. Pengaturan pengawasan yang baik diperlukan untuk memastikan Char tidak terluka—bukan berarti aku akan membiarkan hal seperti itu terjadi.

Itulah sebabnya saya menyiapkan senjata rahasia.

Aku memutuskan untuk mengakhiri semuanya. “Bagus. Tolong beri tahu Alexei-senpai secara langsung bahwa kalian berdua menerima undangannya. Dan juga…”

Jepret! Dengan jentikan jari, aku memanggil senjata rahasiaku.

Blam! Pintu terbuka. Seorang wanita muda berambut merah mengenakan seragam sekolah Akademi masuk.

“Pelayanmu yang rendah hati Flay menunggu perintahmu, Tuan Haruto!”

“Dia akan menyusup bersamamu. Jika kalian berdua mengajukan permintaan untuk mengizinkannya bergabung, Alexei-senpai tidak akan bisa menolaknya.”

“Tidak mungkin! Bukankah dia iblis?!” seru Laius.

“Telinganya dan ekornya tersembunyi,” kataku.

“Dia bahkan bukan seorang pelajar!”

“Haruskah aku menjadikannya guru saja? Tapi mereka tidak akan mengizinkannya masuk ke Numbers.”

“Bukan itu masalahnya! Dia jelas orang luar!”

“Dia mendapat izin gratis untuk berada di Akademi sebagai pelayan Char.”

“Ya, tapi dia masih bukan pelajar!”

Aku mengangkat bahu. “Cari cara untuk mengatasinya. Katakan pada mereka bahwa dia adalah pelajar pertukaran atau semacamnya.”

Saya tidak tahu apakah program seperti itu ada di dunia ini.

Flay menyela, “Cukup. Yang kau lakukan hanyalah mengeluh. Kau seorang sarjana. Gunakan otakmu dan hasilkan beberapa ide yang membangun.”

“Tetapi apa yang saya katakan hanyalah akal sehat,” Laius menegaskan.

Maaf, tapi akal sehat tidak berarti apa-apa bagi Flay.

“Bagaimanapun juga! Aku setuju untuk menoleransi pakaian ketat ini atas perintah tuanku. Bwahaha! Tunggu saja, Numbers! Dengan tanganku sendiri, aku akan menghancurkanmu menjadi abu!” Flay tertawa terbahak-bahak.

Laius mencondongkan tubuhnya ke arahku di seberang meja. “Ssst, bisakah kau setidaknya mengirim yang berambut biru saja?”

Maksudnya Liza. Ya, dia juga pilihan pertamaku.

Namun, Liza masih merasa takut dengan sihir Penghalang misteriusku. Bergantung pada bagaimana keadaannya, kita mungkin harus menggunakan banyak sihir komunikasi. Ditambah lagi, aku bermaksud memasang Pintu Ke Mana Saja di sekitar untuk memudahkan perjalanan.

Itu tidak mungkin, tapi aku tidak mau ambil risiko Liza menjadi ketakutan di saat kritis.

Sebaliknya, Flay hanya mengikuti arus tanpa sedikit pun keraguan.

“Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja. Flay benar-benar bisa diandalkan saat dia berkomitmen.”

“Tuan Haruto! Saya merasa terhormat dengan kata-kata baik Anda. Dengan ini saya berjanji untuk menghancurkan musuh hingga berkeping-keping!”

Yang mana, abu atau serpihan?

Baiklah. Jika Flay ingin mengamuk, aku tidak akan menghalanginya. Lagipula, musuh adalah kelompok yang cukup mencurigakan, dan pemimpin mereka adalah Penguasa Iblis (atau semacamnya).

“Baiklah, semoga beruntung, kalian bertiga.”

Bagaimana Alexei-senpai akan menangani ini? Keadaan akan menjadi menarik.

 

◆

 

Kita sedang memasuki situasi yang benar-benar kacau─

─yang memang sudah diharapkan. Namun, saya ingin membuatnya terdengar keren.

Siluet berjubah dengan hiasan kepala berkumpul mengelilingi meja di ruangan lama yang sama di gedung kumuh yang sama yang kita semua kenal saat ini.

Di antara mereka ada dua anggota baru yang dengan keras menolak mengenakan seragam yang menutupi seluruh wajah: Putri Marianne dan Pangeran Laius.

“Apa kau gila, Nomor 1?! Mengundang pangeran dan putri ke Numbers?!” Pukul! Seorang pria kekar dengan angka 4 di dahinya memukul meja.

“Jangan mulai bicara soal badut. Siapa dia sebenarnya?!” Dia mengarahkan jarinya tepat ke sosok yang tampak seperti Medjed─dewa kecil Mesir.

Karakter misterius itu ditutupi kain putih dengan dua lubang untuk mata. Ada dua benjolan kecil di atas kepalanya. Aku menyembunyikan telinganya dengan sihir Penghalangku, tetapi itu tidak berguna dengan kostum hantu kain.

Anda sudah menebaknya. Itu Flay.

Dia menghabiskan malam terakhirnya dengan mengerjakan proyek kostum DIY-nya dengan jarum dan benang, tetapi ternyata idenya tentang seragam klub itu sepenuhnya salah. Namun, terlihat bagus. Dia memiliki angka 0 yang besar di dahinya. Pilihan yang berani. Siapakah dia sebenarnya?

“Saya pikir kami tidak akan mengungkapkan identitas kami di sini,” kata Flay.

“Itu tidak berarti saya tidak bisa mempertanyakan penipu yang jelas-jelas penipu!” gerutu Nomor 4.

“Kalau begitu, aku akan menjawab pertanyaanmu. Aku mahasiswa pertukaran pelajar yang datang beberapa hari lalu. Namaku Fletch Zenpos.”

Dia tidak terlalu memikirkan aliasnya.

“Jelas kau tidak punya urusan di sini!”

Alexei-senpai (yang juga tidak memakai topeng) menyela, “Tenang saja, Nomor 4. Dia adalah… pelayan Nomor 7. Ketika pangeran dan putri setuju untuk menghadiri pertemuan ini, mereka meminta agar dia diizinkan untuk ikut serta. Dia adalah pengawal.”

“Saya bukan pengawal. Saya adalah senjata rahasia.”

“Senjata rahasia, katamu?”

“Mwahahaha!” Flay terkekeh. “Kejahatanmu akan berakhir hari ini!─hm? Oh, oke. Apa…?”

Aku berbisik di telinga Flay agar dia diam. Aku juga ada di ruangan itu. Hanya tidak terlihat.

“Ada apa? Kalau ada yang mau kamu katakan, katakan saja!” bentak si raksasa berbadan empat itu.

“Nomor 4, sudah kubilang padamu untuk tenang.” Alexei menatapnya tajam.

Pria besar itu menjatuhkan pantatnya kembali ke kursinya.

“Izinkan saya meminta maaf kepada kalian semua karena mengundang pangeran dan putri kerajaan tanpa penjelasan sebelumnya. Saya mengantisipasi bahwa ide itu akan ditentang oleh kelompok itu. Itulah sebabnya saya pikir sebaiknya kita membahas topik itu di hadapan mereka.”

“Tidak seperti dirimu jika bertindak sepihak,” gerutu Nomor 4.

Nomor 12 menambahkan, “Dia benar. Anda biasanya sangat ingin menjaga kedamaian dan ketertiban. Hampir sampai pada tingkat obsesif.”

“Jangan bilang kalau ratu sudah menancapkan cakarnya ke dalam dirimu?” tuduh Nomor 6.

“Apakah pendiri kita sendiri mengkhianati kita?” ejekan Nomor 2.

Kewenangan Alexei menyusut dengan cepat.

Namun, senpai tampak tidak terganggu. Dia menyeringai dingin.

“Prinsip saya tidak berubah. Kita, para bangsawan muda, harus bersatu untuk melindungi negara dari bahaya yang mengancam. Bukankah itu tujuan kita bersama?”

“Ya, tapi…” jawab Nomor 12.

“Saya akan menyampaikan hal ini di hadapan pangeran dan putri. Persaingan antara raja dan ratu adalah penyebab kerajaan ini mengalami kemunduran. Saya yakin mereka juga merasakan hal yang sama, itulah sebabnya saya mengundang mereka ke sini hari ini.” Ia menatap Putri Marianne.

Dia angkat bicara. “Saya memahami maksud pertemuan ini. Meskipun kita memiliki tujuan yang sama, pendekatan kita sangat berbeda. Biar saya perjelas. Cara Anda tidak akan menghasilkan apa-apa selain kerusuhan lebih lanjut.”

“Hmph! Putri kecil manja itu pikir dia tahu segalanya!”

“Mungkin dia perlu memperluas wawasannya.”

“Agak naif.”

Wah, mereka pikir mereka bisa lolos dengan nada bicara seperti itu terhadap sang putri. Apa mereka benar-benar percaya bahwa mereka anonim?

Namun kakak perempuanku tidak gentar mendengar tawa mengejek mereka.

“Menurutku, kalian adalah orang-orang yang berpandangan sempit. Kalian konyol dan menyedihkan, menari di tangan dalang jahat…”

Bisik-bisik kekecewaan terdengar di antara para anggota klub yang bertopeng.

Marianne menyatakan dengan mantap, “…Gereja Lucifyra.”

Ruangan menjadi sunyi mendengar kata-katanya.

“Mereka berbahaya. Mereka tidak hanya berhasil menyusup ke dalam inti aristokrasi, tetapi mereka juga berhasil memengaruhi ratu kerajaan—yang saya yakin kalian semua tahu. Mengapa kalian tidak bisa melihat bahwa mereka adalah para penjahat yang bertekad untuk menggulingkan pemerintah?”

Namun permohonan sang putri diabaikan di Nomor 4.

“Untuk menganggap taktik yang begitu hebat itu sebagai cabang kecil dari Mijaisme─aku belum pernah mendengar delusi keagungan seperti itu!”

“Tidak! Kalau kau tahu apa yang sebenarnya mereka rencanakan─”

“M-Marianne! Jangan—” protes Laius.

Wajah saudara-saudari itu memerah.

Nomor 4 tidak melewatkan kesempatan untuk bertanya. “Dan apa itu? Tolong beri tahu kami!” Dia mencibir dengan nada mengejek (hanya aku yang bisa melihat wajahnya). Anggota bertopeng lainnya mulai menuntut jawaban juga.

Wajah Putri Marianne semakin memerah saat dia berbisik…

 

“Kebangkitan… Raja Iblis.”

 

Suasana hening menyelimuti ruangan itu. Lalu…

“Bwahahaha! Raja Iblis ?! Wah, kaya banget!”

“Yang Mulia, mohon jangan ceritakan dongeng kepada kami!”

“Kurasa kau tidak tertarik untuk melakukan percakapan yang sebenarnya.”

Putri Marianne terdiam. Laius menggertakkan giginya, wajahnya memerah.

Tepat pada saat itu, Nomor 7 mengangkat tangannya ke udara.

Alexei mengangguk.

Dia menyatakan dengan yakin, “Jika Gereja berhasil menghidupkan kembali Penguasa Iblis, seluruh dunia akan berada dalam bahaya─bukan hanya kerajaan. Kita harus menyingkirkan faksi-faksi kita dan menyatukan kekuatan sekarang juga. Semua orang, jangan mengalihkan pandangan kalian dari krisis yang akan datang!”

“Kamu tidak bisa serius…”

Nomor 7 menegaskan, “Saya mengerti, Nomor 4. Kedengarannya tidak masuk akal, namun itu benar. Apakah Anda sudah melupakan Bloodless Vier yang tragis?”

“Darah…apa?”

Waktu yang tepat. Tepat saat penonton bingung dengan bahasa unik Char, saya membisikkan instruksi ke telinga Flay.

Dia berteriak, “Dengarkan aku, wahai manusia-manusia bodoh! Jika permohonan yang membara ini gagal mencapai telinga kalian, maka aku tidak punya pilihan selain menyampaikannya langsung ke hati kalian! Biarkan kobaran api gairahku menerangi ketidaktahuan kalian!” Saat Flay melompat berdiri, api menyelimuti tubuhnya.

Semua orang panik. Kekacauan total.

Tiba-tiba, sosok kedua dalam kostum hantu kain memasuki ruangan dan menyiramkan air ke seluruh ruangan pertama. Astaga!

Api telah padam. Medjed Nomor Dua segera meninggalkan ruangan, meninggalkan Medjed Nomor Satu berdiri di sana dengan basah kuyup. Kerja bagus, Liza.

Sedangkan kamu, Flay. Astaga. Yang kukatakan hanyalah, “Masuklah dan bereskan semuanya.” Dia benar-benar mengambil kebebasan dengan improvisasinya. Aku ragu pesan kita tersampaikan.

“Aku tidak mengerti apa yang baru saja terjadi,” gerutu Nomor 4, “tetapi apakah kau menyarankan kita menyelesaikan ini dengan duel sihir?”

Namun pesannya cukup jelas bagi si tolol itu.

Anggota lainnya pun angkat bicara.

“Itu tentu akan menyederhanakan masalah.”

“Pendekatan yang cukup berani.”

“Lawan kita adalah seorang putri yang tidak layak bertempur dan dua siswa tahun pertama.”

“Ditambah lagi dengan seorang ajudan mencolok yang hanya menggonggong tapi tidak punya jurus.”

“Mereka tidak akan punya kesempatan melawan kita!”

Geng bertopeng itu semakin marah.

Adik perempuanku merenung, “Apakah ini berarti adegan pertempuran akan segera terjadi?”

Dia tampak tidak terlalu bersemangat?

“Kurasa kita tidak bisa menghindarinya,” kata Char tegas. “Saatnya memamerkan hasil latihan keras kita!”

Fiuh, dia terjatuh.

Apapun kasusnya, tampaknya kita telah mempersiapkan diri untuk pertarungan melawan Numbers.

Baiklah, semuanya! Ayo beraksi!

Aku sekilas melihat Alexei menekan jari-jarinya ke pelipisnya dan menggelengkan kepalanya. Aww, apakah ada yang sakit otak?

 

◇

 

Wah, itu jadi aneh. Alexei jadi gugup.

Merekrut Putri Marianne dan Pangeran Laius ke Numbers pasti akan membuat kerajaan semakin kacau.

Terlepas dari apakah kedua saudara itu setuju dengan ideologi mereka atau tidak, nama mereka kini ditambahkan ke daftar organisasi mahasiswa golongan aristokrat. Fakta ini saja akan menjatuhkan popularitas raja yang telah berencana untuk mengangkat Marianne sebagai ratu berikutnya. Ratu saat ini, yang kebetulan dirasuki oleh Raja Iblis, akan menjadi teka-teki yang sama sekali berbeda.

Alexei telah mengantisipasi bahwa anggota yang duduk akan memberontak.

Alasan dia tidak menjelaskan kepada kelompok itu sebelumnya adalah untuk mencegah informasi bocor ke Shiva. Dia juga ingin mencegah putri yang pintar itu meragukan ketulusannya. Nomor 4 khususnya adalah orang yang pemarah dan tidak pandai berakting.

Alexei yakin bahwa ia dapat menarik perhatian pangeran dan putri kerajaan untuk bergabung dengan Numbers─apakah mereka setuju dengan ideologi mereka atau tidak.

Tapi pelayan Charlotte itu… Dia benar-benar sebuah force majeure.

Dia tidak pernah menyangka pendatang baru itu mengusulkan penyelesaian perbedaan mereka dengan duel.

Apakah itu tujuan mereka sejak awal? Jika demikian, kemungkinan besar Shiva atau Haruto yang menanamkan ide itu di kepala mereka, dan bukan wanita itu.

Rasa takut menjalar ke tulang punggung Alexei─Sang Ksatria Hitam telah mengetahui rencananya─tetapi di saat yang sama, dia mendapati dirinya menyeringai kegirangan.

Dia menganggapku sebagai musuh. Itu membuat segalanya jauh lebih menarik. Aku mungkin akan mati dengan cara yang memalukan… Tapi sampai saat itu, mari kita bersenang-senang, oke?

Alexei tiba di gedung utama sekolah.

Dia mengetuk pintu sebelum melangkah masuk.

Kepala Sekolah Theresia Montpellier sedang duduk di mejanya menghadap pintu masuk. Saat melihat murid laki-laki berambut pirang masuk, matanya terbelalak karena terkejut.

“Maafkan saya atas gangguan mendadak ini. Saya perlu berbicara dengan Anda tentang sesuatu…dan saya tidak ingin ada yang mendengar, jadi tolong pelankan suara Anda.”

Dia pasti mengerti kalau aku sedang waspada terhadap Shiva yang mendengarkan pembicaraanku.

Faktanya, Theresia melakukannya. Namun…

“Tidakkah kau pikir Shiva sudah menyadari bahwa Raja Iblis sedang merasukimu?” Dia sengaja berbicara keras.

Jika Shiva tidak tahu, sekarang dia pasti tahu.

“Yah… Ini bermasalah. Aku tidak menyangka kau akan berada di pihakku, tapi aku juga tidak menyangka kau akan berada di pihaknya.”

“Itu benar, Alexei Guberg. Ini hanya masalah pihak mana yang harus didahulukan. Peranku adalah mengalahkan Penguasa Iblis terlepas dari keadaannya.”

“Untuk mengalahkan para dewa, maksudmu.”

“Itu sama saja. Hantu para dewa kuno tidak punya tempat di dunia modern.”

“Begitu ya. Tapi sepertinya kita salah paham. Aku masih Alexei Guberg─aku hanya meminjam sedikit pengetahuan dan kekuatan Raja Iblis. Tidak seperti dia. ”

“Maksudmu, tidak seperti ratu. Tidak perlu bertele-tele saat ini. Aku menduga kau berhasil memindahkan tubuh Zara Yessel ke tubuh Alexei.”

Tampaknya konyol untuk terus menerus berbohong─dia mengatakan itu semua keras-keras.

“Zara mencoba menghubungi Shiva dan ditangkap,” Alexei mengaku. “Bagian dari Penguasa Iblis yang tinggal di tubuhnya lolos dan berlindung di tubuhku. Apakah itu mengurangi kecurigaanmu terhadapku?”

Theresia tetap waspada. “Aku juga waspada padamu , Alexei Guberg. Kau adalah murid yang sangat berdedikasi dan berbakat, tetapi keyakinan intimu berbahaya. Yang kumaksud adalah minatmu untuk mendatangkan malapetaka di dalam kerajaan demi kesenanganmu sendiri.”

Alexei tidak dapat menahan tawa.

“Apa yang lucu?”

“Oh, aku baru saja berpikir betapa mengagumkannya dirimu sebagai seorang pendidik—kamu mampu mengenali diriku sebagaimana adanya. Sementara itu, dalam ingatan Penguasa Iblis, kau tidak lebih dari seorang Pembunuh Dewa. Pemikiran tentang orang seperti itu yang memengaruhi pemuda masa kini sungguh menggelikan.”

“Kau tidak datang ke sini untuk membuang-buang waktuku dengan omong kosong ini, kan? Apa yang kau inginkan?”

Alexei mengangkat bahunya. “Ah, benar juga…”

Dia menjelaskan bagaimana sang putri dan rombongan akhirnya menantang Numbers untuk berduel selama pertemuan mereka. Dia merahasiakan pendapatnya sendiri, dan sebaliknya, berfokus pada kepura-puraan “berkolaborasi lintas faksi.”

“Tapi motifmu yang sebenarnya adalah sesuatu yang lain… Kesampingkan itu untuk saat ini, aku tentu tidak bisa memaafkan duel antar siswa.”

Alexei membalas, “Aku juga tidak menginginkan ada korban jiwa dalam konflik ini. Jika itu terjadi, Shiva pasti akan campur tangan.”

“Kalau begitu, sekolah bisa mengadakan pertarungan tiruan antar tim di arena kami dengan pertimbangan keamanan yang cukup─”

“Tidak. Itu tidak akan berhasil,” Alexei menyela usulan Theresia. “Para siswa lain pasti akan mengetahui tentang duel di kampus yang sedang berlangsung meskipun kita menutup situs tersebut. Mereka pasti akan menyebarkan gosip dan fitnah. Selain perasaanku, para anggota lain akan marah besar.”

“Namun, jika duel diadakan di luar kampus, fakultas sekolah akan memiliki kewenangan terbatas untuk mengawasinya. Saya tidak bisa mengizinkan hal seperti itu.”

“Saya bisa mengerti itu. Itulah sebabnya saya ingin mengusulkan agar kita menyelenggarakan kontes saja.”

“Sebuah kontes? Daripada pertarungan sihir?” tanya Theresia.

“Pada dasarnya, tujuannya sama saja. Namun, tujuan utamanya berbeda,” jelas Alexei. “Saya mengusulkan ekspedisi ke Reruntuhan Olympius.”

Karena ekspedisi di reruntuhan digunakan sebagai ujian kelulusan, sekolah tersebut pasti memiliki pengetahuan untuk menjamin keselamatan.

“Sejauh pengetahuan saya, pernah ada ujian kelulusan di masa lalu di mana dua tim yang berlawanan berlomba untuk mengambil sebuah objek dari reruntuhan. Tim-tim tersebut diizinkan untuk saling mengganggu. Ini akan menjadi format yang layak untuk duel.”

“Fakultas harus mengatur tingkat ‘gangguan’ yang diizinkan. Tapi kurasa itu bisa dilakukan… Namun, reruntuhan itu telah menghadapi fenomena aneh akhir-akhir ini.”

“Monster sudah berhenti muncul.”

Alis Theresia berkedut karena terkejut.

“Lebih tepatnya, monster-monster itu semuanya terkonsentrasi di level terendah. Sejak Haruto Zenfis dan kelompoknya berkunjung.”

“Kau pasti tahu banyak.”

“Tidak perlu menatapku seperti itu. Salah satu pelayan Penguasa Iblis telah membuat kekacauan. Bukan urusanku untuk membereskannya, tapi aku bisa memperbaiki keadaan.”

Theresia terdiam sejenak.

“Baiklah. Aku mengizinkanmu. Tapi aku akan membuat aturannya.”

“Saya setuju dengan itu. Saya juga ingin bermain adil.”

Ekspresi Alexei ceria dan riang. Theresia bertanya-tanya seberapa tulus kata-katanya.

Tapi kau pasti mendengarkan pembicaraan kita, bukan, Shiva? Aku percaya kau akan mampu menghadapi apa pun yang terjadi.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa kepala sekolah Akademi bermaksud untuk bersikap sangat hati-hati. Namun di saat yang sama, Theresia mendapati dirinya merasa bergantung pada pria yang identitas dan kesetiaannya tidak diketahui.

 

Sementara itu, di kamar Haruto…

“Hnaugh?! Num num…”

Dia terhuyung-huyung saat tidur.

 

◇

 

Seorang gadis berjalan dengan susah payah melintasi halaman kampus.

Dia tampaknya berusia sekitar lima belas tahun. Sosok mungil namun berlekuk dengan kulit gelap. Rambut putihnya yang panjang dan hampir menyentuh tanah dijalin menjadi satu kepang. Mata merahnya tampak suram dan tak bernyawa.

Aku benci berjalan… dia mendesah.

Berjalan, berdiri, bahkan menjaga matanya tetap terbuka saja sudah merepotkan.

Dia menghela napas berat lagi, namun tampaknya tak seorang pun di sekitarnya menyadarinya.

Gadis itu menyeret kakinya saat keluar dari gerbang sekolah. Saat dia mencapai jalan utama, hari sudah senja.

“Kurasa ini sudah cukup jauh.”

Dia berhenti tepat di depan istana kerajaan dan merapal sihir terbang pada dirinya sendiri.

Sekali lagi, tidak ada seorang pun yang memperhatikannya saat dia melayang di udara…

 

Di sebuah ruangan besar yang remang-remang di bagian dalam istana kerajaan…

Ratu Gizelotte mendekatkan gelas anggur ke bibirnya. Cairan itu mengeluarkan aroma lembut saat mengalir ke tenggorokannya. Dia menyeruput tetesan merah yang berusaha keluar dari sudut mulutnya.

“Wah, wah. Sungguh aksi yang menarik yang coba dilakukan oleh si kecil sampah itu.”

Dia memutar gelasnya pelan-pelan sambil menatap ke bawah dengan ekspresi jenaka.

“Kerja bagus dalam laporanmu, Murzalla. Sepertinya Alexei dan Theresia tidak menyadari kehadiranmu.”

Gadis itu berlutut dan menundukkan kepalanya di hadapan ratu. Dia baru saja kembali dari menyelidiki aktivitas Alexei di Akademi.

“Untung saja aku sudah mengoptimalkanmu untuk intel dan investigasi. Tidak ada tanda-tanda kau-tahu-siapa, begitu?”

“Tidak ada tanda-tanda keberadaannya, menurutku. Penghalang yang diciptakan oleh iblis tiruan murahan itu—Alexei tidak mendeteksi penyusup, juga tidak ada tanda-tanda seseorang mendengarkannya dan Pembunuh Dewa. Sejauh yang bisa kulihat, dia tidak tahu…”

“Begitu ya. Kalau kamu bilang begitu, aku yakin tidak apa-apa. Tapi, harus kukatakan juga…”

Murzalla tersentak.

“…kamu punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Terlalu banyak yang harus dipikul oleh satu iblis sendirian.”

“T-Tidak sama sekali… Benarkah, aku baik-baik saja sebagaimana aku…?!”

Dia merasakan sesuatu menetes di wajahnya. Aroma tajam yang meresap dalam hidungnya… Itu alkohol.

“Minumlah. Dengan ini, kamu bisa memperoleh kekuatan baru.”

Sambil gemetar ketakutan, Murzalla menjulurkan lidahnya untuk menjilat sedikit cairan merah yang mengalir di mulutnya. Ia menelannya.

Buang saja.

Dadanya mulai terasa terbakar seolah-olah tetesan itu membengkak dan mendidih di dalam dirinya.

“Gah─ghrouuhhh!”

Teriakannya tertahan oleh sesuatu yang menyumbat tenggorokannya. Tubuhnya ingin menggeliat kesakitan tetapi dia tidak dapat menggerakkan satu otot pun.

“Aku akan memberimu seorang rekan,” kata ratu. “Aku harap kalian bisa bekerja sama.”

Apa yang terjadi? Kenapa dia harus menderita hanya untuk menciptakan pelayan lain?

“Memperoleh kekuasaan harus dibayar dengan harga mahal. Bayangkan saja seperti sakitnya melahirkan,” kata Gizelotte kepada Murzalla yang terus mendidih dan tersedak dalam diam. Gizelotte mengarahkan jarinya ke gadis itu dan menatap tajam ke ujung jarinya.

Shlik. Kulitnya terbelah di ujung jarinya, dan setetes darah merah terang jatuh ke lantai. Darah itu meresap ke dalam genangan merah anggur dan mulai menggelembung hebat.

Murzalla, yang masih lumpuh, memusatkan pandangannya pada fenomena itu. Ia berpegang teguh pada harapan bahwa ia akan terbebas dari rasa sakit yang menyiksa ini saat tontonan di hadapannya mereda.

Saat cairan itu mendesis, ia tampak membesar.

“Sebaiknya kita beri dia anak laki-laki, setuju? Kita beri dia nama… Coba kita lihat… Urim!”

Nada ceria sang ratu menggelitik Murzalla, tetapi yang dapat dilakukannya hanyalah berdoa agar penyiksaan itu berakhir. Busa menumpuk di sudut mulutnya.

Genangan air mendidih itu perlahan mulai menggelap dan terbentuk. Kulit gelap dan rambut putih. Seorang anak laki-laki muda dengan sayap seperti kelelawar tumbuh di punggungnya. Usianya sedikit di bawah Murzalla, dan tampak kurang ajar.

Akhirnya, Murzalla merasa terbebas dari rasa sakit. Ia mampu menggerakkan tubuhnya lagi. Meskipun, pada titik ini, ia terlalu lemah untuk melakukan apa pun kecuali berbaring tak berdaya di lantai.

“Bagaimana perasaanmu, Urim?”

“Saya merasa luar biasa, Tuan Lucifyra!”

“Tugasmu adalah mendukung Murzalla. Bersiaplah—aku bermaksud mengujimu.”

“Oke! Hei, Murzalla! Kita akan menjadi tim yang hebat!”

Murzalla mengalihkan mata merahnya ke arah Urim dan melihatnya tengah menatapnya dengan seringai menjijikkan.

“Pergilah ke neraka…” Murzalla nyaris tak mampu menjawab.