Akademi tersebut terletak di daerah pemukiman yang tenang di distrik timur ibu kota kerajaan.

Tepat di seberangnya terdapat jalan-jalan perbelanjaan yang ramai dengan orang bahkan di sore hari kerja.

Satu sosok terlihat berjalan cepat, menyelinap melalui celah-celah kerumunan.

Wajah mereka tertutup tudung kepala, tetapi langkah mereka yang pasti merupakan langkah seorang pemuda.

Langkahnya mantap, menunjukkan bahwa ia memiliki tujuan yang jelas. Ia bahkan tidak melirik ke toko-toko.

Akhirnya, pemuda itu masuk ke jalan samping.

Masih ada beberapa pejalan kaki di sini juga. Dia terus menyelinap ke jalan yang lebih gelap seolah-olah ingin menghindari perhatian publik.

Akhirnya, ia sampai di sebuah gang sempit, sepenuhnya terputus dari arus orang.

Seorang pria paruh baya sedang duduk bersandar di dinding dengan sebotol minuman keras di sebelahnya. Sekilas, dia tampak seperti pemabuk yang pingsan.

“Semoga Lucifyra memberkatimu,” bisik pemuda itu.

Kalau ada orang yang mendengar, kata-katanya dapat dengan mudah diartikan sebagai ungkapan rasa kasihan.

Tanpa menggerakkan satu otot pun, lelaki setengah baya yang tergeletak di tanah itu menggeram, “Sebaiknya kau pastikan tidak ada seorang pun yang mengikutimu.”

“Saya yakin. Keluar dari kampus memerlukan pemberitahuan, tetapi saya berhati-hati agar tidak terlihat dalam perjalanan ke sini.”

Setelah terdiam beberapa detik, lelaki tua itu merogoh sakunya.

Dia mengeluarkan sebuah amplop kecil.

Tanpa berkata apa-apa, pemuda itu dengan hati-hati menerima bungkusan itu dan memeriksa apa yang ada di dalamnya.

“Jarum…?”

Di dalamnya ada tiga jarum setipis bisikan.

“Benar. Kecil dan hampir tidak terlihat. Bahkan seorang pelajar sepertimu seharusnya bisa mengenai target dari belakang tanpa terdeteksi.”

Seorang pelajar sepertimu. Anggapan bahwa dirimu rendahan membuat pemuda itu terpancing.

Dia menahan keinginan untuk membalas ejekan itu, dan sebaliknya, dia menyuarakan kekhawatirannya.

“Tapi apakah ini…aman?”

“Mereka tidak tampak hebat, tetapi mereka kokoh. Dengan sedikit kekuatan, mereka dapat dengan mudah menghancurkan pertahanan apa pun yang mungkin digunakan oleh seorang siswa biasa.”

“Maksudku adalah sihir yang mereka masukkan. Mereka tidak…mematikan, kan?”

“Heh,” pria itu mengejek. “Ah, permisi. Mereka sama sekali tidak mematikan. Yang mereka lakukan hanyalah memberikan sedikit kutukan pada target. Cukup untuk membuat mereka menderita demam tinggi sampai kutukan itu hilang.”

Pria paruh baya itu melanjutkan.

“Kami tidak bermaksud menimbulkan keributan lebih dari yang diperlukan. Tujuan kami adalah mengintensifkan persaingan antara pendukung raja dan ratu. Jika kami sampai mengambil nyawa target, kecurigaan akan tertuju pada faksi Anda—bangsawan.”

Dasar tukang ngomong, gerutu pemuda itu dalam hati. Kecurigaan terhadap kaum bangsawan? Maksudmu pada dirimu sendiri dan kelompokmu!

Meskipun demikian, dia memutuskan dia dapat mempercayai kata-kata pria itu.

“Baiklah. Anda akan segera menerima kabar baik.”

“Baiklah. Tapi lanjutkan dengan hati-hati. Jelas, ada risiko Anda tertangkap. Tapi jarumnya juga tidak berguna jika tidak mengenai sasarannya.”

“Aku yakin dengan kemampuan sihir Anginku. Kemampuan target mungkin lebih hebat dariku, tapi aku pasti tidak akan melewatkannya. Lagipula, dia juga seorang pelajar.” Pemuda itu akhirnya mengeluarkan sebagian amarah yang selama ini ditahannya.

“Baiklah kalau begitu. Bagaimanapun, lebih baik jaga dirimu. Jangan lupa dengan siapa kau berhadapan. Targetmu adalah─”

Nada mengancam pria itu meningkat.

 

“─Pangeran Laius, mahasiswa baru dengan nilai tertinggi.”

 

Pria muda itu memasukkan amplop itu ke dalam sakunya dan menjawab singkat, “Ya, saya tahu,” sambil berjalan melewati pria paruh baya itu dan melanjutkan perjalanannya…

 

★

 

Setelah makan siang, saya memiliki dua kelas praktik sulap berturut-turut.

Yang pertama disebut “Shooting Magic (Precision Level).” Tujuannya adalah untuk menyerang target jarak jauh dengan serangan sihir dan melatih akurasi dan kekuatan.

Kami berkumpul di lapangan kosong di kampus.

“Kesimpulannya, Anda tidak berhak mengikuti kelas ini jika Anda tidak dapat menghancurkan target. Tentu saja, tidak mungkin Anda melewatkannya sama sekali,” seorang pria tua bertubuh gempal menjelaskan kepada kelas tersebut.

Apakah mengintimidasi siswa pada hari pertama merupakan kebiasaan sekolah atau semacamnya? Sebagian besar teman sekelas saya berada di kelas atas, tetapi saya melihat banyak wajah gugup. Tidak ada yang tersenyum.

Tapi booyah buatku!

Yang dibutuhkan untuk gagal dalam kelas ini adalah gagal mencapai target. Mudah saja.

Aku mengacaukan rencanaku dan gagal di kelas pagiku.

Jadi aku harus pamer betapa bodohnya aku di kelas praktik.

Yang ini seharusnya mudah.

“Saya melihat ada dua mahasiswa baru yang melewatkan kelas dasar dan mendaftar untuk kelas ini.”

Sekali lagi, booyah!

Guru tua itu melirik saya dan Laius.

Ngomong-ngomong, Iris tidak termasuk dalam kelas ini. Dia mungkin tidak cukup ahli dalam sihir praktis karena level mana-nya rendah.

Pokoknya, yang harus kulakukan adalah mempermalukan diriku sendiri segera setelah aku mendapat kesempatan itu.

Jika saya bisa membuat orang tua itu menyindir, “Sepertinya kamu belum siap untuk kelas ini, Zenfis,” saya menang besar. Jika dia meminta sukarelawan untuk mendemonstrasikan, saya akan menjadi orang pertama yang mengangkat tangan.

“Laius Orteus, kenapa kamu tidak mencobanya terlebih dahulu.”

“Ya, Tuan!”

Laius melangkah maju dan mengepalkan tinjunya.

Agak mengecewakan bagi saya karena saya sedang terburu-buru untuk gagal, tetapi saya kira ini bisa menguntungkan saya juga.

Agar orang bodoh benar-benar bersinar, perlu ada seseorang yang bisa dibandingkan.

Ada tiang kayu setinggi tujuh kaki sekitar dua ratus meter jauhnya. Di ujung tiang itu ada bola seperti kristal.

Itulah targetnya.

Ada beberapa dari mereka yang berdiri sekitar tiga puluh kaki terpisah. Di belakang mereka ada gundukan tanah untuk menghentikan serangan sihir jika kita meleset dari sasaran.

“Target dilindungi, meskipun sederhana, dengan lapisan sihir pertahanan. Bahkan jika Anda mengenai target, Anda tidak akan lolos kecuali Anda menghancurkannya sepenuhnya. Ingatlah itu.”

Laius menyeringai gentar menghadapi tantangan guru tua itu.

Dia menggumamkan mantra dan mengangkat satu tangan ke udara. Dia menangkupkan tangannya seolah-olah sedang memegang sebuah benda. Garis cahaya tipis dan panjang muncul di antara jari-jarinya.

 

“Maju, Panah Petir!”

 

Dia mengayunkan lengannya seperti pelempar tombak dan meluncurkan anak panah cahaya.

Proyektil melesat melintasi lapangan dengan kecepatan yang mencengangkan. Kliiiiing! Nada tinggi dan bersih bergema saat menembus sasarannya. Sebuah lubang kecil menembus bola bening itu, dan langsung hancur menjadi debu.

“Hmm. Kekuatan yang mengagumkan. Bidikanmu juga akurat. Sihir cahaya sangat sulit dikendalikan. Aku terkejut melihat tingkat penguasaan yang begitu tinggi.”

Guru tua itu tersenyum puas.

Riak rasa heran menyebar ke seluruh kelas.

Laius membusungkan dadanya seolah berkata, Duh, apa yang kamu harapkan?

Hehehe. Bagus sekali, Laius! Keren sekali.

Semakin sempurna demonstrasinya, semakin menyedihkan demonstrasi saya jika dibandingkan.

“Baiklah. Selanjutnya, Haruto Zenfis. Mari kita lihat apa yang kamu punya.”

“Ya, Tuan.”

Saatnya untuk acara utama.

Aku memasang wajah seriusku dengan mataku yang bergerak-gerak gugup saat menoleh ke sasaran. Aksi bodohku yang tidak berguna sudah dimulai.

Bumi adalah satu-satunya elemen yang saya sukai. Setidaknya itulah yang diyakini masyarakat.

Jadi saya berjongkok dan meletakkan tangan di tanah.

Serangan yang akan saya simulasikan menggunakan batu kecil acak sebagai peluru. Rencana saya sebenarnya adalah membungkusnya dengan sihir Penghalang dan meluncurkannya. Seharusnya terlihat seperti saya menggunakan jenis sihir Bumi yang paling dasar.

Aku menggumamkan omong kosong berbau mantra.

Semua orang menahan napas.

Menurutku, sebaiknya aku biarkan saja begitu saja tanpa peduli.

Namun sejujurnya saya tidak tahu berapa banyak kekuatan yang harus digunakan.

Berdasarkan demonstrasi Laius, lapisan pertahanan target tidak terlalu penting. Guru tersebut bahkan mengatakan bahwa itu “sederhana.”

Dalam kasus tersebut, jika saya mengenai sasaran tanpa kendali apa pun, mungkin saja benda itu akan pecah.

Bahkan jika saya meleset, pelurunya mungkin akan mengenai gundukan tanah dan meledak saat mengenai sasaran. Yang mungkin tidak akan memberikan kesan yang sama sekali tidak ada harapan yang ingin saya capai.

Satu hal yang pasti─saya tidak akan membiarkan ini menjadi kiasan isekai “Ups, apakah saya melakukan sesuatu lagi?”

Saya harus meleset dari sasaran dan menggunakan kekuatan yang cukup untuk menancapkan batu itu di gundukan itu.

Aku berpura-pura fokus pada tujuanku.

 

“Serangan Batu!”

 

Saya menembak batu kecil itu.

Ssst! Peluru batu itu melesat di udara dengan kecepatan sedang. Terlalu sedang? Mereka mungkin curiga aku sengaja bersikap lunak.

Saya mempercepatnya sedikit demi sedikit.

“?!”

Mengatur kecepatan bukanlah sesuatu yang sering saya lakukan, tetapi tidak terlalu sulit.

Namun, apakah seseorang baru saja terkesiap tanpa suara? Aku merasakan para siswa di belakangku bergerak. Mereka mungkin menahan tawa melihat betapa lambatnya peluruku. Tetaplah fokus.

Saya menambah kecepatannya sedikit lagi.

Saya pikir itu harusnya sudah cukup .

“Aduh!”

Oh tidak, ada seekor burung datang. Seekor burung aneh seukuran burung gagak. Ia terbang rendah, tepat ke arah tembakan peluru batu.

Wah.

Aku akan memukulnya jika aku tidak melakukan sesuatu.

Mengambil nyawa seekor burung kecil akan membuatku terjaga di malam hari─

Berhenti.

“?!”

─jadi aku menghentikan batu itu. Saat batu itu membeku di udara, burung itu terbang lewat seolah-olah tidak ada beban di dunia ini.

Astaga. Dasar burung tolol.

Aku mengangkat bahu dan menggerakkan batu kecil itu lagi, dengan kecepatan yang sama seperti sebelumnya.

Hah? Sekarang dia sudah jauh dari jalurnya karena burung itu mengalihkan perhatianku. Dia berbelok ke arah target di sebelahnya. Itu agak terlalu jauh.

Vwoop! Aku membelokkan arahnya.

“?!”

Siapa yang terus bereaksi diam-diam di belakangku?

Saya penasaran, tetapi saya tetap memperhatikan batu itu.

Harus terlihat seperti sedang berusaha melakukan yang terbaik.

Saya yakin saya akan mendapatkan beberapa poin simpati. Seperti, “Dia berusaha, tetapi dia tidak akan mampu bertahan.” Dan itu akan mempercepat saya untuk dikeluarkan.

Wah, aku ini ahli strategi yang brilian, aku takut pada diriku sendiri.

Ketika saya sedang membuang-buang energi dengan merenung pada diri sendiri, batu itu terbang melewati sasaran, meleset beberapa kaki, dan bersarang di gundukan tanah.

Tembakan yang sempurna!

Itu seharusnya berhasil. Aku bahkan berhasil berpura-pura sedang berjuang keras.

“Oh, astaga. Aku benar-benar mengacaukannya.”

Saya mungkin seharusnya bersikap kesal atau panik, tetapi karena tidak dapat menahan rasa puas, saya berbalik dengan senyum malu di wajah saya. Tepat saat itu:

 

Ting!

 

Aku mendengar suara sekecil apa pun tepat di belakangku.

Sesuatu yang tajam dan halus menghantam sihir penghalang pertahananku dan hancur.

Penghalang pertahananku aktif setiap saat, dan hanya bereaksi terhadap serangan sihir yang tidak dapat kulihat.

Apa itu? Peluru nyasar dari kelas lain?

Saya rasa itu bisa saja terjadi. Maksud saya, ini sekolah untuk kaum elit. Apakah itu argumen yang bagus? Atau mungkin tidak?

Tepat saat aku berpikir dalam hatiku…

Menarik!

Catatan kecil lainnya yang berbeda.

Itu datang dari arah yang sama. Sesuatu yang sama, sangat tipis, seperti jarum. Yang ini juga hancur, jadi saya tidak tahu apa-apa lagi tentangnya.

Hah? Aneh sekali.

Jarum-jarum itu datang dari arah sasaran latihan. Di balik gundukan tanah.

Saya mengarahkan penghalang tabular tak terlihat ke atas untuk melihat, tetapi yang saya lihat hanyalah pepohonan. Tidak ada tanda-tanda kelas lain sedang berlangsung.

Yang berarti seseorang secara sengaja menembakkan jarum tersebut.

Tapi siapa, dan mengapa?

Saya tidak tahu apakah mereka mengarahkan tembakan ke arah saya atau ke arah siswa lain yang berbaris di depan saya.

Bahkan saat saya memperluas jangkauan pencarian, saya tidak dapat menemukan si penembak. Mungkin saya bertindak terlambat.

Aku perluas jangkauannya lagi, namun yang kulihat hanya beberapa siswa yang tidak memiliki kelas berkeliaran.

Apakah si penembak menghilang ke dalam kelompok itu? Apakah itu berarti mereka adalah seorang siswa? Saya kira itu bisa saja seseorang dari luar sekolah yang menyamar. Banyak siswa yang terlihat seperti orang dewasa, jadi sulit untuk mengetahuinya.

Satu-satunya petunjuk adalah benda seperti jarum itu, tetapi karena keduanya hilang, informasi apa pun yang mungkin ada di dalamnya pun hilang.

Bagaimanapun, saya tidak tahu jawabannya jadi tidak ada yang bisa saya lakukan. Yang lebih penting…

“Eh, ada apa, teman-teman?” Aku menelan ludah.

Kesunyian.

Laius, sang guru, dan semua siswa lainnya menatapku dengan mata terbelalak dan mulut ternganga.

Apakah mereka juga menyadari serangan misterius itu?

Tetapi mereka tidak mungkin tahu kalau sayalah yang memblokir mereka, kan?

Jadi… Apakah itu berarti…?

 

Ups, apakah saya melakukan sesuatu lagi?

 

Guru tua itu perlahan menoleh, lehernya berderit seperti robot berkarat, dan menatapku dengan melotot.

“Apakah kamu baru saja melakukan…kendali jarak jauh?”

“Eh… Hah?”

“Aku sudah tahu!”

Saya bertanya, bukan mengonfirmasi!

“Anda mengubah kecepatannya, menghentikannya, dan kemudian mengarahkan arahnya!”

Dia tampaknya tidak menyadari serangan misterius itu. Sebaliknya, dia tampak terkejut dengan caraku menggerakkan batu itu.

Tapi kenapa?

Mengapa semua orang bersikap begitu terkejut?

Siapa pun bisa melakukan itu.

Flay dan Liza dapat melakukannya dengan sangat mudah. ​​Aku juga pernah melihat ayahku melakukannya.

Tidak seorang pun pernah berkomentar saat aku melakukan hal itu di kastil.

“Sihir Tingkat B─setara dengan level mana lebih dari 30─dieksekusi oleh siswa tahun pertama? Tunggu dulu… Bukankah level mana-mu seharusnya 2? Bagaimana mungkin…?”

“Tapi aku meleset dari sasaran, kan? Dan tembakannya lemah, ya?”

“Hal semacam itu dapat ditingkatkan dengan latihan! Dan senjata khusus dapat mengimbangi level mana yang rendah. Namun!”

Orang tua itu berteriak saat ini, pembuluh darahnya hampir pecah. “Memanipulasi objek dari jarak jauh tidak hanya membutuhkan level mana yang tinggi, tetapi juga ketangkasan tingkat tinggi! Ini adalah ranah yang bahkan tidak dicapai oleh Gizelotte, sang Putri Kilat, selama masa sekolahnya. Tapi kau! Apa yang baru saja kau lakukan adalah─”

Huh. Jadi wanita itu tidak begitu penting saat dia masih muda. Tapi yang lebih penting…

Guru itu berkata dengan gembira, “Hebat! Aku akan menyusun program pelatihan khusus untukmu, Zenfis. Program untuk mengasah ketepatanmu dalam mengendalikan bola jarak jauh. Tentu saja, aku akan membagikan informasi ini dengan guru-guru di kelas sihir praktismu yang lain.”

Orang tua itu mengoceh dengan penuh semangat. “Dan juga… Juga! Hubungan antara level mana dan kendali jarak jauh… Ini akan mengguncang fondasi penelitian yang ada! Seingatku, jurusan khusus itu adalah─”

Oh tidak.

Dia berada di dunianya sendiri.

“Kau sungguh hebat, kawan.”

Laius mendekat dan merangkulku seperti kami sahabat.

“Tapi jujur ​​saja. Kau bisa melakukan yang lebih baik dari itu, kan? Aku tidak tahu apakah kau sedang tidak dalam performa terbaikmu hari ini, atau… Oh, aku tahu! Kau merahasiakan semua rahasiamu, bukan?”

Dengan kata lain, tebakan terakhirnya benar.

“Hahahaha!” Yang bisa kulakukan hanyalah tertawa.

“Ahahahaha!” Guru tua itu pun ikut tertawa.

“Hah hah hah!” Laius ikut tertawa, dan tak lama kemudian, seluruh kelas pun tertawa.

Kelas yang besar dan bahagia, penuh dengan keceriaan dan senyuman. Namun, secara pribadi, saya merasa ingin menangis…

 

★

 

Benar-benar bencana.

Saya tidak pernah membayangkan akan dicap jenius karena menggunakan beberapa sihir kemudi dasar.

Tujuan saya untuk dikeluarkan secepatnya malah semakin jauh. Saya tidak mampu mengacau lagi.

Dengan tekad yang kuat di hatiku, aku berangkat menuju periode berikutnya.

Nama yang ini adalah “Magical Martial Arts (Kelas Master).”

Kelas master? Jelas, saya tidak mampu. Tapi itulah yang saya inginkan.

Aku berganti pakaian longgar dan bertemu dengan siswa lain di halaman sekolah seukuran lapangan bisbol. Tidak heran melihat Laius, tetapi mengapa Iris mengambil kelas ini?

Bukankah dia seharusnya tidak berguna dalam ilmu sihir praktis?

“Baiklah, para siswa! Ini hari yang indah untuk berlatih bela diri! Apakah otot kalian sudah siap?”

Seorang pria yang sangat bersemangat dan bersemangat muncul. Kaus tank top-nya memperlihatkan tubuhnya yang macho namun ramping. Warna kulitnya yang kecokelatan menonjolkan giginya yang putih bersih. Dahinya mengilap karena berkeringat.

“Saya melihat ada beberapa penantang yang tidak kenal takut di antara kita yang memutuskan untuk melewatkan dasar-dasar dan bergabung dengan kita di kelas master ini. Tapi apakah kalian yakin sudah siap? Kelas ‘Master’ agak berlebihan karena kalian semua masih mahasiswa, tetapi jika kalian tidak menganggapnya serius, kalian bisa cedera…atau lebih buruk lagi.”

Dia jelas-jelas sedang melihat kami bertiga, mahasiswa baru. Ngomong-ngomong, bisakah dia berhenti memamerkan tubuhnya saat berbicara?

“Saat kita membahas topik perkenalan diri, saya akan menjelaskan premis dasar kelas ini. Perang saat ini bukan lagi tentang menghancurkan serangan sihir. Baik Anda berada dalam pertempuran tim yang terkoordinasi atau pertarungan satu lawan satu, keterampilan pertempuran jarak dekat sangatlah penting.”

Lawan bisa datang sambil mengayunkan pedang sementara Anda melafalkan mantra dengan santai. Itu hanya satu contoh yang dilebih-lebihkan, tetapi di dunia tempat penggunaan sihir sebagai senjata dan pengembangan diri adalah norma, petarung dengan keterampilan pertarungan jarak dekat yang unggul kemungkinan besar akan menjadi pemenangnya.

“Dan dasar dari pertarungan jarak dekat adalah seni bela diri. Anda ingin dapat berfungsi sepenuhnya dengan tubuh Anda yang diperkuat secara ajaib. Dengan kelancaran, dengan kekuatan, dan dengan keanggunan!”

Dia berpose dengan setiap kalimatnya. Orang itu punya terlalu banyak energi.

“Di kelas tingkat rendah, Anda lebih banyak berfokus pada kombinasi sihir fortifikasi dan menemukan mana yang paling cocok untuk Anda. Di kelas master ini, saya berasumsi Anda sudah memahami konsep-konsep tersebut. Saya tidak akan menjawab pertanyaan apa pun tentang dasar-dasarnya. Belajarlah dengan tubuh Anda! Ajukan pertanyaan Anda kepada tubuh Anda!”

Apakah dia akan berhenti berpose?

“Dengan demikian, kursus ini sebagian besar akan berupa pertarungan tiruan. Karena hari ini adalah hari pertama kita, mari kita mulai dengan mengundang dua relawan ke sini untuk berlatih satu lawan satu, lalu kita akan berdiskusi sebagai satu kelas.”

Guru itu berpura-pura mengarahkan pandangannya ke seluruh murid, tetapi perhatiannya jelas terpusat pada kami, tiga mahasiswa baru.

“Irisphilia dan Pangeran Laius Orteus, maju ke depan.”

Iris berdiri.

Dia mengenakan pakaian serba hitam yang anggun: atasan lengan pendek dengan celana pendek. Pakaian itu pas di tubuhnya, menonjolkan payudara dan lekuk tubuhnya yang besar. Semua pria tercengang.

Laius pun berdiri.

“Tuan, saya ingin melawannya ─Haruto .”

Dia mencoba memilihku sebagai lawannya, sialan.

Maksudku, aku agak mengerti.

Dia mungkin ingin membalas dendam karena telah memukulnya lima tahun lalu. Kami masih anak-anak, tetapi aku benar-benar menghajarnya. (Ya, aku mengagungkan masa laluku.)

Sebelum aku bisa mengatakan apa pun, Iris menyela.

“Tunggu. Kalau kita bisa memilih lawan kita sendiri, aku juga ingin melawan Haruto.”

“Aku akan membiarkanmu bertarung denganku nanti. Hentikan sekarang,” kata Laius padanya.

“Kau benar-benar percaya kau akan bisa selamat setelah melawan Haruto? Kau tampaknya meremehkan bahaya yang kau hadapi.”

“Hah! Dia akan menghajarmu dengan sekali pukul!”

Percikan api beterbangan saat mereka saling menatap. Aku tidak peduli apa yang mereka lakukan, berhentilah mendongkrak reputasiku!

Biasanya, aku akan menghilang saat ada masalah muncul, tapi ini justru kesempatan bagus.

Dua kelas sebelumnya hari ini benar-benar gagal. Kali ini, aku harus menunjukkan kepada semua orang bahwa aku benar-benar tidak berdaya. Apa pun yang terjadi.

Tetapi bukankah tidak sopan terhadap lawan saya jika kalah dengan sengaja?

Muahaha! Aku tidak peduli!

Masalahnya adalah saya tidak boleh menunjukkan bahwa saya gagal dengan sengaja. Jika saya terlihat tidak serius dalam pendidikan, itu akan berdampak buruk bukan hanya pada saya, tetapi juga seluruh keluarga saya.

Namun saya siap menanggapi apa pun yang terjadi.

Baiklah! Aku lawan yang mana?

Tuan Tank Top menyilangkan lengannya dan merenung sejenak.

“Jika kalian berdua sangat ingin bertarung dengan Zenfis, maka kalian berdua bisa bertarung satu sama lain terlebih dahulu. Pemenangnya akan maju ke babak berikutnya melawannya.”

Kurasa aku bersemangat tanpa alasan …

Apa pun itu, saya yang berikutnya. Ini akan berjalan lancar. Ini akan memberi saya kesempatan untuk mengintip gerakan mereka. Yang kemudian dapat saya gunakan untuk menyusun strategi saya.

Adapun kedua lawannya…

Laius menyeringai. Menunjukkan rasa percaya diri.

Bibir Iris mengerucut rapat.

Mereka saling berhadapan pada jarak sekitar tiga puluh kaki.

“Ini adalah pertarungan tiruan, tetapi kalian harus menganggapnya sebagai pertarungan sungguhan. Jangan lupakan itu. Sekarang… Mulailah!”

Atas aba-aba guru, kedua petarung memulai mantra mereka.

Iris lebih cepat. Tidak, sebenarnya─dia sudah bergerak di tengah-tengah mantra!

Dengan tangan terangkat dalam pose seperti karate, dia berlari ke arah Laius dengan kecepatan yang mengesankan.

Sebaliknya, Laius berada dalam posisi seorang petinju.

Iris melancarkan serangan bertubi-tubi, menendang dan menebas tanpa henti. Gerakannya lincah dan penuh perhitungan─setidaknya begitulah yang terlihat olehku.

Senyum Laius menghilang. Ia menghindari serangannya dengan gerakan kaki yang cekatan dan gerakan memutar tubuh bagian atasnya.

Dilihat dari penampilannya, Iris mampu mengendalikan diri.

Pukulan-pukulan Laius tampaknya tidak berpengaruh. Iris melancarkan lebih banyak pukulan.

Namun lambat laun, ekspresi Laius berubah dari kewalahan menjadi tenang, dan raut kepanikan tampak di wajah Iris.

Tepat pada saat itu, Laius menurunkan lengannya sedikit.

Iris mendaratkan serangan telapak tangan ke dada terbuka pria itu, mengerahkan seluruh berat tubuhnya.

Namun Laius tidak bergeming sedikit pun.

Astaga!

Dia membalas dengan pukulan hook kanan.

“Aduh!” Iris berhasil menangkis dengan lengannya yang lain, namun tetap saja, dia dengan mudah terjatuh ke tanah.

“Cukup!”

Guru itu memanggil sambil mengangkat satu tangan.

“Apa─?! Tunggu dulu! Aku masih bisa bertarung!” protes Iris.

Lengan yang dia blokir terasa terbakar kesakitan, tetapi dia mampu berdiri tegak.

Meski begitu…

“Tidak. Pertandingan sudah berakhir. Bahkan jika kau terus maju, hasilnya sudah jelas. Kau juga tahu betul, bukan?”

Tatapan Iris menjadi gelap saat dia melihat kakinya.

“Sejujurnya, aku terkejut dengan seberapa baik gerakanmu, Irisphilia,” kata Tn. Tank Top. “Kau bersiap dengan cepat untuk bertarung hanya dengan sedikit sihir perlindungan diri, dan gerakanmu benar-benar terlatih. Namun…”

Sayangnya, serangan Iris terlalu ringan.

“…dengan level mana milikmu saat ini, kau tidak akan bisa melewati pertahanan Pangeran Laius. Namun, tidak perlu putus asa. Berbekal senjata sihir yang kuat, kau akan memiliki keterampilan untuk langsung bertempur. Kau akan mampu bertahan di kelas ini.”

Kata-katanya jelas dimaksudkan untuk menghibur, tetapi ekspresi khawatir di wajah Iris tetap ada. Dia terhuyung-huyung kembali ke tempatku dan duduk, memeluk lututnya.

“Maaf. Sepertinya saya belum memenuhi syarat untuk menantang Anda…”

Sudut matanya berkilau, dan air mata mengalir di pipinya.

“Irisphilia kelihatan sangat kesal.”

“Zenfis, dia temanmu, kan?”

“Maksudmu pacarnya?”

“Saatnya tampil sebagai seorang pria!”

“Tangkap dia dengan baik!”

Entah mengapa, seluruh kelas menjadi panas.

“Hah! Ayolah. Kalau itu yang memotivasi Haruto untuk melawanku, aku setuju!”

Laius terkekeh dan dengan antusias memerankan tokoh penjahat.

Apa maksudnya dengan seluruh getaran “membalas dendam atas kehormatannya”?!

Kenapa semua orang jadi heboh? Aku tidak merasa kasihan sedikit pun pada Iris, dan aku juga tidak kesal pada Laius.

Saya berdiri.

” Kalahkan pangeran!” tatapan mata di belakangku seakan bernyanyi saat aku melangkah maju ke pertarungan. Yang sedang kucoba kalahkan.

Ini sangat canggung.

 

★

 

Aku yakin sebagian dari itu hanya karena terhanyut dalam momen tersebut, tetapi aku tetap merasa aneh bagaimana semua murid membenci Laius, meskipun dia seorang pangeran.

“Sebenarnya, aku juga seorang pangeran!” adalah hal terakhir yang ingin aku katakan saat ini, renungku dalam hati saat aku melangkah di depan lawan bicaraku.

“Pangeran Laius, apakah Anda butuh waktu istirahat?” tanya guru itu.

“Aku baik-baik saja.”

Laius begitu fokus sehingga dia bahkan tidak mendengar dengungan di sekitarnya.

“Saya sudah lama menunggu hari ini.”

Matanya menyala-nyala karena gairah.

“Sejujurnya, aku tidak merasakan apa pun selain ketidakpastian tentang seberapa besar kemampuanku untuk melawanmu pada tahap ini, tetapi aku siap memberikan segalanya.”

Tekadnya begitu tulus, aku jadi merasa bersalah. Maaf, kawan. Niatku hanya ingin kalah.

Laius, balas dendammu akhirnya akan tuntas. Waktunya untuk melepaskan obsesimu padaku telah tiba.

Tapi sejujurnya, saya cukup bingung.

Namun, bukan karena drama balas dendam yang konyol.

Saya memperhatikan sesuatu saat menonton Irisphilia dan Laius dalam pertarungan tiruan mereka.

 

Kok bisa mereka berdua begitu lemah?

 

Reaksi jujur ​​saya adalah─ Apakah seperti ini sebenarnya siswa di akademi elit?

Ayahku dulu melatihku dalam ilmu pedang. Aku tahu dia bersikap sangat lunak padaku, tetapi Iris dan Laius bahkan belum setingkat itu. Mereka akan jauh tertinggal di belakang Flay dan Liza.

Aku merasakan hal yang sama selama kelas sulap menembak hari ini.

Saya teringat kembali saat Flay mengundang Liza ke pertarungan sihir demi “sedikit olahraga”.

Sihir para siswa itu biasa saja jika dibandingkan dengan sihir Flay dan Liza. Aku tahu mereka memang iblis, tetapi yang kita bicarakan di sini adalah “sedikit latihan”.

Tunggu sebentar.

Jika para siswa difokuskan untuk mengenai sasaran, mereka mungkin lebih mengutamakan ketepatan daripada kekuatan. Lagipula, pertahanan sasaran sangat minim.

Ah, tentu saja. Sekarang aku mengerti.

Kau bersikap sangat santai di pertarungan terakhirmu, ya kan, Laius?

Dia melawan Iris, yang memiliki level mana yang sangat rendah, jadi dia pasti menyimpan mananya untuk menyamakan kedudukan dengannya. Bagian di mana dia tampak lebih unggul mungkin hanya akting.

Dan kali ini, aku yakin dia berencana untuk mengeluarkan kekuatan penuhnya dan mengejutkanku.

Heh heh heh. Kamu tidak perlu bersusah payah untukku. Aku sudah berencana untuk kalah.

Sekarang setelah aku benar-benar paham apa yang terjadi, aku kembali percaya diri.

Aku siap kalah dalam pertarungan ini dengan segala yang kumiliki!

Saya berpura-pura melantunkan mantra. Yang pada dasarnya adalah Jadilah lebih kuat! dan hal-hal seperti itu.

Lalu aku melindungi diriku dengan sihir Penghalang. Aku siap beraksi.

Mengapa harus menggunakan sihir jika saya ingin kalah, Anda bertanya?

Karena jika tidak, lawan akan menyerangku dengan kekuatan penuh dan aku mungkin akan terluka parah. Aku benci rasa sakit.

Pertahanan diri saya, yang diperkuat oleh sihir Penghalang saya, telah meningkat dalam lima tahun terakhir. Sebelumnya, saya akan menutupi seluruh tubuh saya dengan penghalang, seperti baju zirah eksoskeleton yang sering Anda lihat di anime. Pertahanan semu, begitulah istilahnya.

Namun dengan versi terbaru saya, penghalang diterapkan pada setiap sel, setiap tulang, dan setiap jaringan otot sehingga tubuh fisik saya jauh lebih kuat daripada orang kebanyakan.

Persepsi sensorik dan sistem saraf saya juga sangat kuat. Dibandingkan dengan orang kebanyakan di Jepang masa kini.

Dalam keadaan ini, aku bisa mengimbangi Flay, yang adalah iblis.

Aku mengoleskan satu lapisan tipis lagi ke kulitku. Aku sudah siap.

Meski begitu, saya masih sedikit khawatir.

Kalau Laius bersikap lunak pada Iris, aku tidak tahu seberapa kuat dia sebenarnya.

Bagaimanapun, ini adalah dunia alternatif. Dan level manaku hanya 2.

Aku memang punya sihir Penghalang yang serba guna dan menyenangkan, tapi aku ragu aku bisa menandingi pangeran yang mendapat nilai tertinggi di kelas kami dan telah menerima pendidikan terbaik sejak usia dini.

Mungkin aku akan lebih menonjolkan diriku lagi…

Begitu penghalangku terpasang, penghalang itu tidak memerlukan mana untuk dipertahankan. Yang harus kulakukan adalah menetapkan fungsinya dan penghalang itu akan berjalan sendiri. Aku dapat memanggil sebanyak yang kuinginkan. Ratusan juta, bahkan. Mudah saja.

Tetapi meskipun tujuan saya adalah kalah, saya tetap tidak ingin cedera. Saya benci rasa sakit. (Ya, saya sudah mengatakannya dua kali.)

Memperkuat diriku agar mampu mengalahkan Flay dalam wujud manusia mungkin merupakan taruhan teraman bagiku.

Jantungku mulai berdebar sedikit.

Aku tidak boleh mengacaukannya kali ini.

Saya perlu memperlihatkan kekalahan yang paling memalukan.

Pertama, aku akan terlihat benar-benar terintimidasi dan ketakutan oleh gerakannya. Lalu, aku akan melakukan serangan frontal dan berpura-pura terlempar. Rencana yang sempurna.

Ini akan menjadi kemenangan besar bagi saya jika saya bisa membuat Tuan Tank Top tertawa, “Saya kira kamu belum cukup siap untuk kelas ini, Zenfis.”

Aku melatih lolongan kekalahanku di dalam kepalaku.

Aaauuuggghhh!

Ya, itu bagus.

“Baiklah. Mulai!”

Guru memberi isyarat dengan mengepalkan tangannya yang kekar, dan aku merelaksasikan seluruh tubuhku.

Baiklah, Laius. Serang aku!

Namun Laius tersebut membeku dalam posisi bertarungnya yang seperti petinju.

“Sial… Pertahanan yang sangat sempurna!”

Hah? Tapi aku sangat terbuka.

“Wah, wah…” Tank Top merenung. “Wilayah pertahanan yang sepenuhnya terbuka. Sikap tanpa sikap—hanya dicapai oleh mereka yang telah menguasai seni bela diri. Aku jelas tidak melihat ini akan terjadi!”

Apa sih yang guru celotehkan ini?

Saya jago melakukan serangan kejutan dan permainan curang, tetapi saya benci pertarungan langsung. Saya hampir tidak pernah terlibat dalam perkelahian.

“Alam” yang mana? Aku bahkan belum berada di garis start.

Waktu berlalu. Buang-buang waktu.

Aku mulai melamun saat melihat Laius berkeringat. Omong-omong, dia bahkan tidak menggerakkan satu otot pun. Ini tidak akan menghasilkan apa-apa.

Saya rasa, tergantung saya untuk memulainya.

Aku melangkah ke arahnya.

“?!”

Laius terkesiap, dihinggapi rasa takut. Namun dia tidak bergerak.

Tidak ada yang dapat kulakukan kecuali kembali ke titik awal.

“Apa─?!” Sekali lagi, Laius tampak ketakutan. Apa masalahnya?

Gurunya pun tampak terpesona.

“Gerakan yang luar biasa… Menutup jarak dengan kecepatan luar biasa dan efisiensi yang tinggi. Lalu kembali ke tempat semula…”

Hah? Gerakanku tidak aneh.

Kalau aku menyerang ayahku seperti itu, dia akan menghindarinya tanpa usaha sedikit pun.

Apa yang terjadi? Kecemasan menumpuk di dalam diriku.

Saya tidak ingin berlarut-larut, jadi saya angkat telapak tangan, memberi isyarat kepada lawan saya untuk Melakukannya!

“Baiklah, aku tidak akan ke mana-mana kalau hanya berdiam diri saja. Ini dia!”

Akhirnya, Laius menyerangku.

Aktingmu juga tidak terlalu buruk. Dia pasti benar-benar ingin mengejutkanku.

Namun, serangan frontal? Tanpa tipu muslihat?

Bahkan tidak ada pukulan. Tangan kanannya terkepal.

Dan, seperti sebelumnya, dia terlalu lambat. Dengan kecepatan seperti ini, dia tidak akan pernah bisa membuatku pingsan. Pertahananku benar-benar bisa menghalanginya.

Tiba-tiba, lampu di kepalaku menyala.

Ohhhh! Lurus ke kanan itu cuma tipuan.

Kau tak bisa menipuku. Paling tidak, aku ahli dalam serangan diam-diam dan tipu daya.

Tepat saat aku sedang berpikir, Tapi aku bisa menggunakan ini ─

Astaga!

─tinjunya menghantam tepat ke wajahku.

Apa selanjutnya? Apakah dia akan melancarkan pukulan kiri ke tubuhku yang tak terjaga? Atau tendangan berputar? Sapuan kaki akan menjadi permulaan yang bagus. Atau dia bisa mengejutkanku dengan berputar di belakangku.

Namun sebaliknya, dia tidak melakukan apa pun?!

Rupanya, Laius berusaha menjatuhkanku dengan pukulan kanan lurus─seakan-akan itu satu-satunya kesempatannya.

Tunggu, beneran?!

Kalau aku biarkan pukulan lemah seperti ini menjatuhkanku, semua orang akan tahu kalau aku kalah, kan?

Ragu-ragu sejenak.

Jika aku menunda lebih lama lagi, akan terlihat seperti aku telah memblokir serangan Laius.

Seperempat detik telah berlalu sejak pukulannya. Aku telah memperkuat fungsi otakku sehingga pikiranku juga menjadi sangat cepat.

“Tertawa!”

Aku mengeluarkan lolongan kekalahan yang sudah kulatih di kepalaku dan melontarkan diriku ke belakang. Aku berguling-guling dengan menyedihkan dan mendarat di tanah dengan posisi tengkurap.

Lebih baik berpura-pura tidak sadarkan diri daripada menggeliat kesakitan, kurasa?

Aku berbaring diam, menunggu untuk mendengar guruku menyatakan, “Pangeran Laius adalah pemenangnya!”

Tetap saja, saya penasaran, jadi saya mengintip sekeliling saya. Saya menggunakan penghalang pengawasan tak kasat mata yang terhubung ke penghalang di atas bola mata saya sehingga saya bisa melihat dari atas. Seperti kamera drone.

Bisik-bisik menyebar di antara kerumunan pelajar.

Laius menatapku, tampak tercengang. Entah mengapa, dia mengusap-usap tangan kanannya. Dia tidak mungkin kesakitan, bukan? Orang itu mungkin hanya kecewa karena dia membuatku KO pada pukulan pertama dan rencananya yang rumit menjadi sia-sia.

Guru itu menatapku dan Laius bergantian dan mendesah. Perlahan dia mengangkat satu tangan—

Dia akan menyatakan pertarungan berakhir!

“Cukup sudah─”

Laius harus yakin akan kemenangannya sekarang. Dia mengepalkan tinjunya dan melihat ke arah guru. Tepat saat itu─

 

Ah, sial. Jangan lagi.

 

Aku berdiri dan melompat ke arah Laius. Aku mencengkeram bahunya, menyeretnya ke bawah, dan menjepitnya ke tanah dari belakang.

“?!”

“Apa─?!”

Guru dan Laius tercengang. Iris dan murid-murid lainnya juga terbelalak.

Ah, sial. Aku melakukannya lagi, bukan?

Saya kira saya bisa saja menanganinya dengan cara berbeda, tetapi pada saat itu, ini adalah pilihan pertama yang terlintas di pikiran.

Bagaimana aku akan menjelaskan diriku sekarang?

Jelas sekali aku hanya berpura-pura tidak sadarkan diri.

Saat saya mulai merajuk, guru saya, yang terdiam sepanjang waktu, kembali ke kenyataan.

“Hahaha! Sungguh mengejutkan. Begitu, begitu. Zenfis telah mengambil tugas untuk ‘memperlakukan latihan ini seperti pertarungan sungguhan’ secara harfiah.”

Itukah tugasnya?

Laius dan siswa lainnya tampak bingung.

Tn. Tank Top melanjutkan kritiknya. “Ia sengaja menerima pukulan dan berpura-pura mengalami gegar otak untuk mengelabui lawannya agar menurunkan pertahanannya. Zenfis kemudian memanfaatkan kesempatan itu.”

Ya, tidak. Itu bukan niatku.

“Dengan kepergian Raja Iblis, hanya ada sedikit bentrokan dengan iblis dalam beberapa tahun terakhir. Gelar ksatria telah menjadi formalitas belaka. Namun, pada dasarnya, tidak ada taktik yang tidak terhormat dalam perang. Zenfis berusaha menunjukkan bahwa tren saat ini naif.”

Sekali lagi, itu sama sekali bukan niat saya.

Aku menjauh dari Laius dan membuka salah satu kepalan tanganku.

Di tanganku ada jarum halus, setipis rambut.

Sama seperti yang diluncurkan pada kelas sebelumnya.

Namun terakhir kali, aku tidak tahu siapa yang menjadi sasarannya. Kali ini, jarum itu jelas-jelas mengarah ke Laius dari belakang.

Saya tidak berkewajiban melindungi Laius.

Tetapi jika sesuatu yang buruk terjadi padanya, aku tidak ingin berakhir menjadi tersangka.

Saya ingin bukti, itulah mengapa saya mengambil jarum tersebut, dan akhirnya mendorong Laius ke tanah dalam prosesnya.

Saya tidak tahu apa tujuan penyerangnya, tetapi sekarang saya punya petunjuk.

Jarum ini mungkin mengarah ke sesuatu. Aku menyimpannya dengan aman di ruang-waktu yang misterius.

“Pangeran Laius, kau melihat ketangkasan lawanmu yang luar biasa, namun kau malah lengah.”

“Ya. Aku hampir percaya aku beruntung saat berhasil mendaratkan pukulan.”

Laius bangkit berdiri sambil menggaruk kepalanya.

“Wah, aku masih belum sebanding denganmu. Tapi aku tidak marah. Suatu hari nanti, aku akan menyusulmu!” pujinya.

Bahkan cara dia menyeka alisnya pun ceria.

“Baiklah, kelas. Ayo bantu Zenfis!”

Para siswa bertepuk tangan dan bersorak.

“Ha ha ha ha…”

Sekali lagi, tidak ada pilihan selain tertawa.

Aku menyalahkan siapa pun yang menyerang Laius dengan jarum itu. Bukan salahku.

Aku akan menemukanmu.

Tidak akan ada belas kasihan bagi siapa pun yang menghalangi Operasi Pengusiran Secepatnya.

 

★

 

Ini bencana.

Ini hari pertama kelas dan yang kudapat hanyalah pujian.

Meskipun aku berniat untuk dicap sebagai pecundang yang tidak ada harapan.

Ini merupakan kemunduran besar bagi Operasi Get Expelled ASAP.

Saya mengadakan rapat darurat untuk membahas cara membalikkan keadaan.

Yang hadir hanya saya dan salinan saya. Kami bertemu di hutan di belakang asrama. Saya membuat penghalang kedap suara di sekitar kami. Liza sedang berjaga di kamar asrama saya.

Setelah berbagi memori saya dengan salinan saya, hal pertama yang keluar dari mulutnya adalah:

“Tidak mungkin. Waktunya menyerah.”

“Bagaimana kau bisa menyerah begitu saja? Kau seharusnya menjadi tiruanku!”

“Karena kamu mudah menyerah!”

“Hei, kamu juga harus pergi ke sekolah dua hari sekali, tahu? Apa kamu bisa bertahan lima tahun lagi seperti ini?!”

“Lihat, semua ini salahmu! Jangan libatkan aku. Bersihkan kekacauanmu sendiri.”

“Jika kamu mengikuti kelas-kelas itu, semua ini tidak akan terjadi! Mulai sekarang, kamu harus mengikuti semuanya.”

“Itu tidak adil!”

“Berhenti mengeluh, dasar bodoh!”

“Dasar bodoh! Kamu memanggilku bodoh!”

“Oh ya?”

“Ya, apa?”

Kita berdiri di sana saling menghina. Kalau dipikir-pikir, sungguh bodoh mencaci diri sendiri.

Lagipula, bagaimana kita bisa melakukan percakapan yang produktif jika aku hanya berdebat dengan “aku”? Seharusnya aku menyadarinya lebih awal.

Salinan saya tampaknya berpikiran sama.

Dia mendesah. “Sekarang apa? Pada titik ini, mereka hanya akan berpikir aku sedang bercanda jika aku datang ke kelas dan berkata, ‘Ya, sebenarnya, aku tidak bisa menggunakan sihir sama sekali, hihihi ♪’”

“Ya, itu masalahnya…”

Begitu orang memutuskan Anda berbakat, tidak peduli seberapa buruk kesalahan Anda, mereka akan berpikir Anda hanya bersikap santai.

“Pokoknya, kita harus menunjukkan kepada mereka bahwa itu adalah batas kemampuan kita. Saat teman sekelas kita meningkatkan keterampilan mereka, kita harus tertinggal hingga kita gagal dalam perbandingan.”

“Kuliah adalah satu hal, tapi aku benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa di kelas sihir praktis,” salinan milikku menunjukkan.

“Jangan terlihat begitu senang. Aku punya kabar buruk untukmu—kita diizinkan membawa alat sihir ke kelas lanjutan.”

“Oh, benar juga!” salinan diriku berseru putus asa.

Dia benar-benar lupa. Benar-benar seperti “aku”─hanya mengingat apa yang sesuai dengan kebutuhanku. Menyedihkan.

Bagaimanapun, salinanku tidak dapat menangani beberapa bagian operasi yang lebih rumit, jadi kami mempelajari jadwal kelas dan berdebat bagaimana membagi waktu.

“Aku akan menjalani Hari Pertama seperti yang kulakukan hari ini, dan kau menjalaninya besok,” usulku.

Melewatkan hari libur di tengah minggu, salinan saya akan mengambil Hari Keempat dan saya akan mengambil Hari Kelima. Hari Keenam seharusnya digunakan untuk mengerjakan sesuatu di lab penelitian, jadi pada dasarnya ini adalah hari libur lainnya.

“Ini akan memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan,” keluh salinanku.

“Skenario terburuk, kita akan memilih ‘Saya depresi karena kelelahan akibat hubungan interpersonal.’”

“Kalau begitu, mari kita lakukan itu sekarang…”

Ya. Aku berharap begitu. Tapi aku merasa itu akan menyusahkan orang tuaku.

“Sementara itu, kita harus bersabar sampai ujian tengah semester ini. Aku tahu ini akan sulit, tetapi bertahanlah.”

Aku akan bertahan juga.

Pertemuan strategi kami berakhir dengan kami berdua kecewa.

“Saya merasa kita melupakan sesuatu,” kataku.

Salinanku memiringkan kepalanya.

“Apa?”

“Ummm…”

Bloop-bloop-bloop. Aku menelusuri rangkaian kilas balik kejadian hari itu.

 

““Jarum!””

 

Kami berteriak pada saat yang sama.

Benar. Jarum yang diarahkan ke Laius. Wah, aku hampir lupa. Jarum bodoh itulah yang merusak segalanya hari ini.

Tapi sekarang sudah malam. Aku akan menyelidikinya besok.

Sekarang, saya harus memperingatkan pihak terkait…

 

☆

 

Laius menyelesaikan latihan pribadinya setelah sekolah.

Setelah mandi yang menyegarkan, dia berlari ke kereta kuda yang menunggu untuk mengantarnya pulang.

Hari ini benar-benar hari yang baik.

Akhirnya dia mendapat kesempatan untuk berhadapan dengan pria yang sudah lama dia kagumi. Dan seperti lima tahun lalu, itu adalah pertarungan fisik yang berakhir dengan cara yang sama.

Yang dilakukan Laius hanyalah menyingkapkan kesenjangan besar dalam kemampuan mereka. Namun, meskipun begitu, ia merasa puas.

Aku terkejut dengan seberapa banyak perubahan yang telah kualami.

Pangeran Laius yang lebih muda─lima tahun lalu, misalnya─tidak akan mampu menerima apa yang telah terjadi. Frustrasi dan malu, ia akan terbakar oleh kebencian dan kecemburuan.

Namun seiring berjalannya waktu, kebencian dan kecemburuan itu berubah menjadi kekaguman, yang memberinya inspirasi untuk menjadi lebih kuat.

 

Suatu hari, aku akan menyusulnya.

 

Namun ada hal lain yang membebani pikirannya.

Saya juga tidak mendapat kesempatan untuk bertanya kepadanya hari ini …

Dia mendapat perintah ketat dari ibunya, Ratu Gizelotte.

Laius kehilangan kesempatan untuk mengorek informasi dari Haruto tentang Ksatria Hitam misterius yang telah beroperasi di wilayah kekuasaan sang bangsawan.

Bertanya saat kelas berlangsung tidaklah pantas, dan Haruto menghilang saat kelas selesai.

Tetapi jika Laius tidak segera menemukan solusi, ibunya akan menghujatnya.

Rasa takut pun mulai menyergap.

Laius merasa tidak enak karena akan melibatkan Haruto dalam kekacauan besar.

Langkahnya terasa berat saat ia mencapai kereta kerajaan yang menunggunya. Seorang kusir membuka pintu kereta, dan Laius melangkah masuk. Yang mengejutkannya, ada seseorang yang menunggu di dalam.

“Bagaimana harimu? Kamu pulang larut malam,” sapanya.

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

Marianne duduk di sana dengan tenang.

“Oh, kupikir aku akan mampir saja. Karena aku tidak diizinkan masuk ke paviliun lagi.”

“Jika kamu ingin bicara, kamu bisa menemuiku di akademi.”

Malah, itu lebih baik. Ibunya mungkin sedang mengawasi kereta.

Pintu tertutup di belakang Laius. Ia duduk, menjaga jarak dari Marianne. Melalui jendela depan yang kecil, salah satu pelayan sedang mengamati mereka.

Para kusir ditunjuk oleh ibunya. Tidak ada privasi bagi Laius karena antek-antek ratu mengawasi setiap gerakannya.

Kereta kerajaan berderak kencang.

Marianne mencoba mengobrol, tetapi Laius dengan ketus menutup pembicaraan tiap kali dia mencoba.

Sang pelatih meninggalkan halaman sekolah, dan dialog mereka pun berakhir. Kedua bersaudara itu berkendara dalam diam, mendengarkan suara roda berderit.

 

Suaranya menjadi mati.

 

Tiba-tiba, seorang pria berpakaian hitam muncul di kursi di seberang mereka.

“Siapa kamu?!”

“Bagaimana kamu bisa masuk ke sini?!”

Sihir teleportasi? Itulah satu-satunya cara agar dia bisa masuk. Namun, di zaman modern, teleportasi adalah sihir berskala besar yang hanya ada dalam teori. Tidak mungkin ada praktisi yang masih hidup.

Kedua bersaudara itu duduk tegak, siap bergerak, tetapi pria itu mengangkat tangan dan memberi isyarat kepada mereka untuk berhenti.

“Maaf telah mengejutkanmu. Namaku Shiva. Aku adalah pembawa keadilan.”

Suara lelaki itu terdengar seperti lapisan suara yang berbicara sekaligus. Laius menahan napas.

Dia mendengar nama itu dari ibunya. Tidak diragukan lagi—dia adalah Ksatria Hitam, pria yang diam-diam beroperasi di wilayah Count Zenfis. Laius tentu tidak menyangka akan didekati oleh Shiva sendiri.

“Saya akan langsung ke intinya.”

Ulp! Kedua bersaudara itu menelan ludah saat pria itu melanjutkan dengan ekspresi datar.

“Pangeran Laius, ada yang mengejarmu.”

“Apa?”

“Tiga kali hari ini, benda-benda ini ditembakkan. Langsung diarahkan ke Anda.”

Pria itu mengangkat tangannya. Ada sesuatu yang terjepit di antara ibu jari dan jari telunjuknya. Laius menyipitkan mata untuk melihatnya.

“Sebuah…jarum?”

Setipis rambut dan tampaknya terbuat dari logam.

“Ketiga kali, mereka menembaki Anda selama kelas praktik sihir saat kewaspadaan Anda menurun. Saya tidak tahu siapa pelakunya atau apa yang mereka inginkan. Apakah Anda punya ide?”

Laius adalah orang berikutnya yang akan menjadi raja. Ada banyak orang di kerajaan yang akan merasa terganggu dengan keberadaannya. Dan tidak sedikit orang yang berkonspirasi untuk memperdalam keretakan antara raja dan ratu.

“Terlalu banyak untuk disebutkan.”

Orang asing berpakaian hitam itu tertawa kecil, atau begitulah kelihatannya. “Baiklah. Kalau begitu, biar aku yang menyelidikinya.”

Saat dia menurunkan tangannya, jarum itu menghilang.

“Hanya itu yang ingin kubicarakan denganmu. Oh, juga, tetaplah waspada di sekolah. Aku tidak bisa selalu ada untukmu.”

“Maksudmu, kau kebetulan ada di dekat sini hari ini untuk menyelamatkanku?”

“Ya. Tapi tidak perlu berterima kasih padaku. Itu terjadi begitu saja. Aku tidak berkewajiban melindungimu, tapi aku tidak bisa hanya berdiam diri dan melihat orang yang tidak bersalah disakiti. Lagipula, aku adalah pembawa keadilan.”

Lelaki itu berputar, masih duduk, mencoba berpose. Aneh.

“Meskipun begitu, saya berterima kasih,” kata Laius. “Dan saya juga punya banyak pertanyaan untuk Anda. Siapa Anda? Dan apa yang Anda lakukan di ibu kota?”

“Jangan ikut campur. Aku juga berharap kamu tidak membicarakanku kepada orang lain.”

“Kamu boleh berharap sepuasnya, tapi…”

Laius melirik sekilas dari balik bahu lelaki itu. Di sisi lain jendela kecil itu, kusir-kusir ratu menguping pembicaraan mereka.

“Oh, begitu. Aku sudah mengambil tindakan untuk mencegah agar pembicaraan kita tidak didengar. Kau tidak mendengar apa pun dari luar, kan?”

Benar. Sesaat sebelum lelaki itu muncul, suara kereta itu tiba-tiba berhenti.

“Tapi mereka bisa melihatmu, bukan?”

“Mereka juga tidak melihatku. Yang mereka lihat hanyalah kalian berdua yang duduk di sini, menatap ke angkasa.”

Apa maksudnya? Laius memiringkan kepalanya. Memang benar bahwa para kusir tampaknya tidak khawatir sedikit pun. Jika mereka melihat ada penyusup, mereka akan segera menghentikan kereta.

“Selamat tinggal.”

“Tunggu!” seru Laius. “Um… Sebenarnya, aku diminta untuk mencari tahu lebih banyak tentangmu.”

Mengapa saya harus begitu jujur ​​dan bodoh?

Karena kewajiban kepada orang tersebut karena telah menyelamatkan hidupnya? Tidak, tidak ada kewajiban ketika tidak ada kepastian bahwa apa yang dikatakannya itu benar.

Jawabannya terletak pada kenyataan bahwa Laius tidak bisa berhenti gemetar.

Nalurinya mengatakan bahwa dia bukan tandingan pria ini.

Perasaan yang sama seperti saat ia berhadapan dengan ibunya, atau dirinya sendiri.

“Tentang aku? Oleh siapa?”

Pertanyaan yang masuk akal.

Namun, jika Laius menjawab dengan jujur, ia dapat menimbulkan percikan yang memicu kekacauan di seluruh kerajaan. Di sampingnya, Marianne memohon dengan matanya agar tidak berkata apa-apa lagi.

Tetapi dia tidak dapat menahannya.

“Ibu…ku.”

“Oh, dia. Kalau begitu, aku tidak peduli.”

“Hah?”

“Saya punya masalah dengan wanita itu. Apakah dia menyadari aktivitas saya? Kalau memang menyadari, reaksinya bisa dimengerti. Tetap saja. Membiarkan putranya, yang masih mahasiswa, melakukan pekerjaan kotor semacam itu…”

Nada bicara pria itu menjadi lebih jujur.

“K-Kamu tidak peduli?”

“Dia tidak bisa menyentuhku. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengintip.”

Rasa dingin menjalar ke tulang punggung Laius.

Tidak ada yang meragukan sikap pria itu. Dia benar-benar tidak takut bahkan pada Flash Princess─prajurit terkuat di kerajaan.

“Bagaimanapun, aku tidak berniat untuk berbagi informasi tentang diriku. Silakan saja katakan padanya bahwa kita bertemu hari ini. Oh, tetapi sebaiknya kau tidak mengatakan bahwa kau mengatakan kepadaku bahwa kau sedang menyelidikiku. Dia menakutkan, bukan?”

Laius merasa jarak di antara mereka menyusut sedikit. Saat ia menyadarinya, gemetarnya telah berhenti.

“Sekarang, selamat tinggal! Kali ini benar-benar!”

Tepat saat pria itu menyilangkan lengannya untuk berpose aneh lagi, dia menghilang begitu saja. Namun…

Shwoo. Pintu kereta yang bergerak terbuka.

Dan ditutup. Shwoo.

“Kurasa…dia pergi?” kata Marianne.

“Kurasa…begitu.”

“Jadi, ketika dia sampai di sini juga, itu bukan teleportasi tapi…”

Pria itu mungkin menyelinap ke dalam kereta ketika Laius naik dan menjaga dirinya tidak terlihat sepanjang waktu.

“Tetapi membuat diri sendiri sama sekali tidak terlihat juga sama mustahilnya…” kata sang pangeran dalam hati.

“BENAR…”

Suara derit roda kembali terdengar.

Kedua saudara itu duduk dalam diam, mendengarkan kereta kuda itu melaju ke depan…

 

☆

 

Mengapa? Bagaimana?

Bukan hanya sekali, tetapi dua kali. Bahkan setelah menenangkan diri, ia gagal pada percobaan ketiga.

Dan alasan untuk itu bahkan tidak masuk akal.

Selama kelas menembak, penyerang menunggu saat yang tepat ketika sang pangeran menyelesaikan gilirannya dan ketegangannya telah mereda.

Laius tercengang dan tampaknya terganggu oleh manuver jarak jauh Haruto Zenfis yang tidak normal.

Tentu, penyerang itu juga terkejut dengan demo anak baru itu, tapi dia memiliki incaran tetap untuk mengincar Laius.

Akan tetapi, jarum pertama yang ditembakkannya tidak mengenai sasarannya.

Tanpa memahami apa yang baru saja terjadi, penembak jitu itu bersiap untuk percobaan kedua.

Tentu saja, dia merasakan adanya tekanan.

Namun pada saat yang sama, ia yakin ia tidak akan meleset lagi.

Dia menyaksikan, dengan jelas, jarum suntik itu mengarah langsung ke dada Laius, tapi…

Lagi?! Hilang!

Bagaimana ini bisa terjadi?

Tak seorang pun di tempat kejadian menyadari tembakannya…kecuali satu orang.

Apakah dia memblokirnya?

Haruto Zenfis, yang membelakangi si penyerang, melirik ke arah jarum tepat saat jarum itu menghilang. Atau setidaknya dia tampak begitu.

Akan tetapi, si penembak tidak yakin dan tidak mampu menghilangkan rasa gugupnya, akhirnya ia bergegas pergi dari sana.

Meski tidak ada yang masuk akal, ia memprioritaskan menjernihkan pikirannya untuk awal yang baru.

Dan kemudian, percobaan ketiga.

Kali ini, dia memfokuskan setiap serat jiwanya untuk menunggu saat yang tepat; tepat setelah melumpuhkan Haruto Zenfis, saat Laius sedang lengah.

Waktu untuk menembakkan jarum ketiga tidak mungkin lebih tepat. Namun…

Dia memblokir saya!

Penyerang itu menggigil karena marah, frustrasi…dan takut.

Ketakutannya begitu kuat, dia merasa seperti akan gila jika dia tidak berteriak.

Tenang saja. Dia tidak tahu kalau itu aku.

Kalau saja pemogokan itu disaksikan, para guru pasti sudah ada di sini sekarang, mengerumuninya di kamarnya.

Tetapi setelah mencari pun, saya tetap tidak dapat menemukan jarumnya.

Dia menghabiskan sepanjang malam menyisir lapangan tempat kedua kelas itu diadakan, tetapi dia tidak dapat menemukan satu pun dari keduanya.

Bagaimana jika Haruto menyadari serangan itu dan membawa jarum itu bersamanya?

Tidak apa-apa … Tenang saja …

Bahkan jika ada orang yang memeriksa jarumnya, tidak ada alasan untuk mencurigai bahwa itu dia.

Benda-benda ajaib itu, konon, diproduksi menggunakan metode yang terlalu canggih untuk seorang mahasiswa. Itulah sebabnya penyerahannya dilakukan di luar kampus.

Tak seorang pun akan tahu motifnya.

Bahkan jika mereka menginterogasinya, dia hanya akan mengaku tidak bersalah. Pelajar penembak itu akan bersikukuh bahwa dia dimanfaatkan oleh orang asing─dan hanya bertindak karena cemburu terhadap sang pangeran, yang nilainya paling tinggi di antara para siswa baru.

Itulah naskah yang harus dibacakannya. Rekannya bahkan meyakinkannya, “Jika itu terjadi, saya akan mengambil tindakan yang tepat.”

Tetap saja, kegagalan adalah kegagalan.

“Sial! Tepat saat aku akhirnya mulai mengerjakan Numbers, aku mengacaukan tugas pertamaku…” gerutunya sambil meninggalkan kamarnya.

Saat dia melangkah keluar gedung, seorang anak laki-laki dan seorang anak perempuan berjalan lewat…

“Sebaiknya kita bergegas atau kita akan terlambat,” kata gadis itu.

“Saya tidak ada kelas pada jam pelajaran pertama,” jawab anak laki-laki itu.

“Oh? Aku harap kau memberitahuku lebih cepat.”

“Kenapa? Kau tahu, kita tidak harus pergi bersama.”

“Kita berteman. Kenapa tidak pergi bersama?”

“Kenapa kamu tersipu?”

“Tidak!”

…dan berceloteh saat dia lewat sambil menundukkan kepala.

 

★

 

Nama saya Haruto C.

Pagi-pagi sekali, aku pergi ke laboratorium penelitian Profesor Tear bersama Liza. Iris sudah menungguku di luar gedung asrama, tapi dia sedang ada kelas jadi dia tidak bisa ikut.

“Aku menemukan sesuatu yang aneh,” aku mengumumkan saat aku tiba dan menunjukkan jarum misterius itu kepada Profesor Tear.

Itu yang ditujukan pada Laius. Aku tidak tahu apa itu, jadi kupikir sebaiknya aku bertanya pada spesialis.

“Hrmm. Itu pasti semacam alat ajaib. Cukup rapuh,” kata Profesor Tear.

“Apakah kamu tahu apa itu?”

“Anda tidak akan membuat jarum setipis ini kecuali Anda punya alasan untuk melakukannya. Jika kita dapat mengetahui jenis sihir apa yang terkandung di dalamnya, kita seharusnya dapat menentukan tujuannya.”

Kacamata Profesor Tear berkilau.

“Mari kita analisis sekarang juga. Kalian berdua, ikut aku.”

Kita pindah ke ruangan lain. Laboratorium eksperimen.

Semua ruangan agak berantakan, tapi ruangan ini paling berantakan.

“Ngomong-ngomong, Haruto. Apa kau pernah mendengar nama ‘Weiss Owl’?”

Dari sudut mataku, aku melihat Liza sedang gelisah.

“Saya mendengarnya pertama kali di kelas kemarin,” jawab saya acuh tak acuh. “Seorang peneliti jenius anonim?”

“Kamu tidak tahu apa pun lagi tentang mereka?”

“Sama sekali tidak,” aku berbohong dengan wajah datar.

“Hmph.” Profesor Tear memberiku jawaban singkat, tapi dia melirik Liza dan bergumam pelan, “Jadi, dia bukan anggota…”

Gadis naga itu mengangguk kecil.

Liza berhubungan dengan Weiss Owl bertopeng putih, yang bekerja sama dengan Shiva. Karena dia adalah pelayanku, Profesor Tear pasti curiga bahwa aku juga berhubungan dengan mereka.

Wajar saja jika kita berasumsi demikian. Sebuah organisasi misterius yang bekerja sama dengan para iblis, salah satunya beroperasi di ibu kota sambil bekerja sebagai pelayan keluarga Zenfis, sambil bekerja sama dengan pria berpakaian hitam yang (bahkan lebih) misterius.

Char dan aku tidak ada hubungannya dengan itu. Setidaknya, itulah yang kuinginkan agar Profesor Tear percaya. Tidak tahu apakah dia akan mempercayai semua itu.

Meskipun saya khawatir, Profesor Tear tidak menyelidiki lebih jauh.

Guru kecil itu menuju ke meja di sudut ruangan dan menyingkirkan kain hitam yang menutupinya.

Bentuknya seperti meja gambar dengan permukaan berpola kotak-kotak, berukuran dua puluh inci persegi.

Profesor itu meletakkan jarum di atas meja dan menutup semua tirai. Hanya cahaya lilin yang berkedip-kedip menerangi ruangan yang gelap itu.

“Dari ekspresimu yang tidak tahu apa-apa, kurasa ini pertama kalinya kau melihat ‘alat penilaian.’”

“Apa itu?” tanyaku.

“Persis seperti kedengarannya. Sebuah alat ajaib yang menilai sihir yang terkandung dalam sebuah objek. Alat yang brilian ini dapat menganalisis secara akurat unsur-unsur yang terkandung dalam artikel, serta sifat-sifat khususnya. Alat ini dibuat dengan teknologi kuno yang tidak dapat direproduksi saat ini. Alat ini bahkan lebih berharga daripada Kristal Mija, karena jumlahnya sangat sedikit.”

“Mengapa seorang peneliti kelas dua sepertimu punya satu?”

“Hahaha! Kau tidak punya sopan santun, ya? Eh-herm. Yah, benda ini sangat penting untuk meneliti Sihir Kuno. Tidak mudah untuk mendapatkannya. Tidak, Tuan… Banyak rintangan yang harus kulalui untuk memperolehnya…”

Raut wajah suram terpancar di wajahnya. Aku memutuskan untuk tidak mendesaknya lebih jauh.

“Hanya segelintir orang di akademi ini yang tahu bahwa aku memilikinya. Kau tidak akan membicarakan hal ini kepada siapa pun, mengerti?”

Saat dia berbicara, Profesor Tear meletakkan tangannya di atas meja. Tangan itu mulai bersinar. Cahaya itu bergoyang-goyang sebentar, lalu berkumpul menjadi sinar.

 

Deretan demi deretan simbol menonjol ke dinding.

 

“Apa ini?”

Itu ada pada karakter-karakter yang belum pernah saya lihat sebelumnya.

“Bahasa Kuno,” jawab Liza, lalu bergumam pelan, “Tapi…ini…”

“Bagus sekali, Liza. Tulisannya dalam Bahasa Kuno, yang juga dikenal sebagai ‘Bahasa Mistis.’ Seorang ahli di bidang ini dapat membaca kitab suci dengan lancar. Namun, huruf-huruf yang Anda lihat di sini tidak menggunakan sintaksis Bahasa Mistis tradisional—huruf-huruf itu benar-benar acak. Para ahli akan menertawakan betapa berantakannya tulisan ini.”

“Jadi tidak terbaca?”

“Ada rumusnya. Kita melihat huruf-huruf sebagai simbol dan mengubahnya menjadi angka. Lalu, jika kita mengelompokkannya dalam rumus tertentu dan mengubahnya kembali menjadi huruf, kita dapat mengartikan maknanya.”

Mirip seperti mengubah bahasa mesin menjadi bahasa pemrograman? Saya juga tidak tahu banyak tentang itu.

“Tapi ada banyak sekali informasi. Dan itu sangat rumit… Hm…”

Dia nampaknya sedang menerjemahkan dalam kepalanya.

Ini akan memakan waktu lama. Aku mulai melamun.

 

“Hei! Dasar bocah bermata empat! Aku tahu kau di dalam! Keluarlah!”

 

Seseorang berteriak dari seberang gedung.

“Apakah kamu di sini? Tidak? Di sini, ya? Hmph! Mari kita lihat…”

Itu suara wanita yang bergema─aku merasa seperti pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya─dan suaranya semakin dekat.

“Bagaimana kalau di sini?!”

Wham! Pintunya terbuka dengan keras.

Seorang pirang berambut panjang yang mencolok, mengenakan jubah hitam dan kacamata berlensa tunggal. Bukankah dia─

“Halo, Ora. Ada yang bisa saya bantu?” sapa Profesor Tear.

“Jangan singkat namaku. Namaku Oratoria Belkam!”

Ah, ya. Profesor dari kelas kemarin… Urrggh.

“Ada apa ini? Haruto Zenfis, kau juga di sini? Waktu yang tepat. Aku akan membawanya bersamaku.”

Liza melangkah di antara kami. Profesor Belkam melotot.

Profesor Tear menjawab, “Seperti biasa, kau datang tanpa pemberitahuan. Jadi, kau sudah mengenali bakat Haruto dan menginginkannya untuk labmu sendiri? Tidak. Dia milikku.”

Bisakah kalian berhenti memperlakukanku seperti objek?

“Hmph. Menyia-nyiakan bakatmu pada subjek yang tidak ada gunanya seperti Sihir Kuno… Hah? Apa ini, kamu sedang di tengah penilaian? Hmm─”

Profesor Belkam menatap tajam baris teks yang menutupi dinding.

“Kegelapan…dan Kekacauan. Ah, kutukan, kalau begitu.”

“Berbicara seperti seorang ahli sejati tentang afinitas unsur. Anda berhasil menafsirkannya dalam waktu singkat.”

“Jangan menyanjungku lagi. Kau membuatku merinding. Tapi…ini…”

Ekspresi Profesor Belkam berubah menjadi lebih garang. (Padahal dari awal sudah garang.)

“…sangat keji.”

“Benar.” Profesor Tear mengangguk. “Menyerang tubuh dengan racun mineral, ditambah kutukan yang menghalangi sihir penyembuhan. Tak diragukan lagi, tujuannya adalah pembunuhan. Pembunuhan yang sangat menyakitkan. Rasanya tidak enak.”

Profesor Belkam langsung menuju ke perangkat penilaian.

“Sebuah jarum… dimaksudkan untuk meleleh ke dalam tubuh target dan meresap ke seluruh tubuh.”

“Sepertinya begitu. Haruto, kamu bilang kamu ‘menemukan’ ini. Mungkin kamu tahu siapa targetnya?”

“Eh… aku tidak tahu.”

Aku tidak berbohong.

Hampir mengenai Laius, tetapi penyerangnya bisa saja membidik orang lain dan luput. Oke, kemungkinan besar itu Laius, tetapi saya tidak ingin begitu saja menyebarkan berita bahwa ada yang mengincar nyawa sang pangeran.

Yang lebih penting…

“Apakah ini menceritakan sesuatu tentang pembunuh bayaran itu?” tanyaku.

Profesor Belkam adalah orang yang harus menjawab. “Kutukan itu sendiri adalah formula yang sangat canggih. Ini bukan hasil kerja seorang siswa. Dan hanya sedikit guru yang memiliki ketertarikan pada Kegelapan dan Kekacauan.”

“Kandidat terkuat adalah Ora. Dia memiliki quad tinggi yang memiliki afinitas terhadap kedua elemen tersebut, ditambah Api dan Air.”

“Sudah kubilang, berhentilah menyingkat namaku! Dan itu bukan aku.”

“Benar. Kau tidak akan melakukan pendekatan yang curang seperti itu. Sikapmu yang keras kepala terhadap kesopanan adalah kekuatan sekaligus kelemahan… Tidak, lebih tepatnya kelemahan, menurutku. Kalau saja kau punya semangat untuk mengalahkan sainganmu, kau bisa melampauiku di sekolah.”

“Ck. Jadi nilaimu lebih bagus dariku. Tapi sebagai peneliti, aku lebih tinggi darimu!”

“Oh benarkah? Jika kamu dan aku melakukan penelitian yang sama, aku yakin aku akan jauh lebih maju darimu.”

“Argh! Itulah yang kubenci darimu! Kalau kau tahu itu, kenapa kau ngotot membuang-buang waktumu dengan Sihir Kuno?”

“Karena masa depan sihir modern dapat diprediksi. Sihir kuno jauh lebih menarik.”

“Menyia-nyiakan bakat bawaanmu… Sungguh menyebalkan untuk ditonton!”

Para profesor terus berkoar-koar satu sama lain. Kebanyakan Belkam.

“Jadi…siapa yang membuatnya?” sela saya.

“Oh!” Profesor Belkam menegakkan tubuhnya. “Benar sekali. Seperti yang kukatakan, siapa pun yang membuat ini kemungkinan besar bukan mahasiswa. Dan aku tidak ingin percaya seorang profesor akan melakukan hal seperti itu. Kalau saja kita tahu siapa yang mereka incar dan apa motifnya, kita bisa mempersempit pencarian pelakunya…”

“Jika kita mengesampingkan perasaan dan hanya mempertimbangkan siapa yang memiliki kemampuan, beberapa guru muncul dalam pikiran. Kepala sekolah dapat melakukannya dengan mudah, bukan begitu?”

Belkam melotot, tetapi Tear mengabaikannya, tenang seperti mentimun.

“Tapi kemungkinan besar pelakunya adalah orang luar. Jika seorang guru membuat alat ajaib seperti itu di kampus dan menggunakannya untuk mencoba melakukan pembunuhan, mereka bisa jadi tersangka utama.”

“Maksudmu ada orang luar sekolah yang mencoba melakukan kejahatan di kampus?” tanyaku.

Para profesor menggelengkan kepala.

Profesor Belkam berbicara lebih dulu. “Saya berkata, ‘siapa pun yang menciptakannya.’ Mungkin saja penciptanya tidak sama dengan aktornya.”

Menarik. Maksudnya?

Dia melanjutkan, “Jarum itu mengandung jejak kutukan, tetapi juga mengandung jejak sihir yang digunakan untuk menembaknya.”

Profesor Tear menambahkan, “Dari jejak-jejak itu, kita dapat memastikan penembakan itu dilakukan oleh seorang mahasiswa. Bahkan, semua tanda menunjukkan bahwa itu adalah ulah seorang mahasiswa biasa.”

“Jadi,” kupikir, “seseorang di luar sana menciptakan jarum terkutuk itu, menyebarkannya ke seorang mahasiswa di luar kampus, dan mahasiswa itu menembakkannya ke seseorang?”

“”Tepat.””

Keselarasan yang sempurna.

“Tapi ada begitu banyak siswa. Apakah tidak ada petunjuk?”

Kedua guru itu tersenyum penuh arti. Apakah mereka benar-benar teman dekat?

“Elemen utama mereka adalah Angin, tetapi mereka menggunakan Air dan Kegelapan untuk penyembunyian tambahan.”

“Tersangka setidaknya memiliki berat dua digit.”

Itu masih banyak.

“Bisakah Anda mempersempitnya lebih dari itu?”

Hmm ─kedua wanita itu menyilangkan tangan, berpikir keras. Sudah dapat diduga, mereka menjawab dengan urutan yang sama.

“Kita tahu perkiraan rasio unsurnya…” Belkam memulai.

“Namun melakukan analisis itu pada masing-masing kandidat tidak akan lebih cepat,” pungkas Tear.

Rasio unsur… Oh, ya. Angka yang menunjukkan unsur mana yang lebih kuat atau lebih lemah dalam diri seseorang.

Dalam kasus tersebut, sederhana saja.

“Bisakah Anda memberi tahu saya rasionya?”

Aslinya saya dapat mengukur rasio unsur secara akurat.

Yang dibutuhkan hanyalah pandangan sekilas untuk mengamati semua siswa. Untuk Haruto Asli, itu saja. Bukan aku!

 

“Apaaa? Serius deh, itu kerjaan yang terlalu banyak!” kataku tiba-tiba saat menerima berita dari salinanku.

Tapi salinanku tidak bisa menggunakan sihir. Dia tidak bisa melakukan penyelidikan.

Namun, sampah tak dikenal ini menggagalkan rencanaku untuk dikeluarkan secepatnya. Aku tidak akan membiarkan mereka pergi.

Profesor Tear telah mempersempit kandidat yang dapat menembakkan jarum ajaib. Profesor Belkam telah menghitung perkiraan rasio unsur mereka. Yang harus saya lakukan adalah memindai setiap siswa di kampus.

Oh, dan satu hal lagi.

Apa yang harus dilakukan terhadap gadis tertentu yang memerintahkan Laius untuk memata-matai Siwa?

Aku sudah memasang penghalang pengawasan untuk mengikutinya kalau-kalau dia berniat jahat.

Tapi saya agak mengabaikannya karena saya lebih fokus pada Operasi Pengusiran Secepatnya. Salah saya.

Bukan berarti ada yang perlu dikhawatirkan. Tapi kurasa aku harus meningkatkan pengawasan, untuk berjaga-jaga.

Selingan Bonus:

Game Serius

 

 

Charlotte, Liza, dan Flay sedang duduk mengelilingi meja bundar di tepi danau yang tenang.

“Berikut adalah daftar siswa yang mungkin berhubungan dengan Gereja Lucifyra, yang diberikan oleh Profesor Tear.”

Charlotte membentangkan selembar kertas di atas meja.

“Hmm. Lebih dari seratus. Itu lebih dari yang diharapkan.”

“Sepertinya kejahatan musuh telah menyusup jauh ke dalam sekolah. Mereka telah merekrut siswa baru selama bertahun-tahun, menyamar sebagai klub ekstrakurikuler yang tidak bersalah, seperti Paduan Suara atau Apresiasi Seni. Situasinya lebih serius dari yang kami perkirakan.”

“Tapi Lady Charlotte, ini terlalu banyak. Bagaimana kita akan mempersempit pilihan?” tanya Liza.

Flay tidak dapat menahan tawanya.

“Fwahahaha! Gampang! Interogasi saja mereka satu per satu. Sebentar lagi, kita akan tahu siapa saja anggota dewan siswa bawah tanah ini. Mari kita mulai dengan menculik beberapa orang!”

“Menurutku, kita seharusnya tidak melakukan itu,” jawab Liza.

Char mengangguk. “Dia benar, Flay. Jumlahnya terlalu banyak. Ini akan memakan waktu lama.”

“ Itulah masalahnya?”

Jika mereka mulai menculik dan menginterogasi siswa dari sekolah yang penuh dengan pewaris bangsawan yang berkuasa, itu akan menjadi skandal. Tidak hanya di akademi, tetapi di seluruh ibu kota. Itu pasti akan menimbulkan masalah bagi Haruto juga. Bahkan Liza memiliki akal sehat seperti itu.

“Kita tidak perlu menculik siapa pun,” kata Charlotte. “Sekadar mengobrol santai dengan mereka di sekolah sudah cukup.”

“Meski begitu, langkah pertama kita adalah mempersempit daftarnya.”

“Benar. Berikut informasi lain yang saya minta Profesor Tear bagikan.”

Charlotte membuka lembaran kertas lainnya.

“Itu adalah daftar siswa yang ideologinya sejalan dengan Schneidel Hafen, bocah yang berkelahi dengan Saudara Haruto.”

“Schneidel… Maksudmu si bodoh ceroboh yang cukup gegabah menentang Sir Haruto dan akhirnya berubah menjadi monster dan kehilangan akal sehatnya? Apa hubungannya dia dengan dewan siswa bawah tanah?”

Charlotte mengacungkan jari ke atas. “Sebagai dasar pemikiran, ideologi dewan siswa bawah tanah bertentangan dengan dewan siswa resmi.”

“Kedengarannya benar. Tapi bukankah Schneidel adalah wakil presiden dewan mahasiswa resmi?”

“Ya, tapi dia tidak akur dengan presiden, Putri Marianne. Rupanya, mereka sering berselisih paham. Yang berarti ada kemungkinan besar dia telah membuat kelompok yang menentang dewan siswa resmi atau bergabung dengan kelompok yang sudah ada.”

Charlotte mencondongkan tubuh ke depan secara dramatis.

“Biasanya anggota eksekutif suatu organisasi bersekongkol dengan musuh. Saya mempelajarinya dari menonton anime.”

“Oooh, begitu!” Flay tampak yakin.

“…” Liza tidak.

“Tentu saja, itu bukan satu-satunya bukti yang kami miliki. Berdasarkan penyelidikan saya , sepertinya Schneidel ikut serta dalam pertemuan rahasia semacam itu.”

Hm? Ada sesuatu yang tidak beres dengan Liza, tapi Char melanjutkan dengan riang.

“ Berdasarkan penyelidikan lebih lanjut , tampaknya ideologinya bertentangan dengan ideologi raja dan ratu. Sayangnya, raja dan ratu tidak akur. Ini menunjukkan bahwa Schneidel adalah anggota suatu kekuatan pihak ketiga.”

Hah? Kegelisahan Liza bertambah.

Namun sebelum dia bisa mengatakan apa pun, Flay bertanya, “Siapa kekuatan pihak ketiga ini?”

“ Dari apa yang saya dengar, hal itu didasarkan pada sudut pandang bahwa ‘Raja dan ratu tidak dapat diandalkan untuk memerintah negara, jadi sebagai anggota aristokrasi, kami harus turun tangan.’ Mereka menyebutnya ‘supremasi aristokrat.’”

“Tunggu sebentar!” teriak Liza, tidak bisa diam lagi. “Siapa yang melakukan penyelidikan ini? Apa maksudmu, ‘Dari apa yang kudengar’ dan ‘Mereka menyebutnya’? Jangan bilang padaku…”

Pembantu naga kecil itu menatap Flay dengan memohon, namun Flay menggelengkan kepalanya.

Saat dia mengalihkan pandangannya kembali ke Charlotte…

 

“Ya. Apakah itu salah?” tanya gadis kecil itu hati-hati.

 

“Kau mengintip-intip di akademi?!” Liza memegangi kepalanya dengan kedua tangannya.

Meskipun akademi itu relatif aman, dia tidak percaya dia akan membiarkan Charlotte berkeliaran sendirian. Bagaimana jika sesuatu terjadi? Sungguh mengerikan untuk dibayangkan.

“Aku juga ingin berkontribusi. Aku tidak bisa hanya duduk-duduk di istana dan bermalas-malasan.” Charlotte membusungkan dadanya dengan bangga. “Sekarang, mari kita bandingkan kedua daftar ini.”

Pada selembar kertas baru, mereka mencatat nama-nama yang muncul pada kedua daftar tersebut.

“Itu mempersempitnya menjadi setengah dari daftar pertama, tetapi itu masih banyak.”

“Faktanya, hampir semua nama dari daftar kedua.”

Mewawancarai semua siswa ini akan menjadi tugas yang berat.

Namun Charlotte bertekad.

“Dewan siswa bawah tanah ada sebagai oposisi terhadap dewan siswa resmi, jadi mungkin ada banyak siswa yang sangat berbakat di dalamnya. Mari kita fokus pada siswa di Kelas A di setiap tingkatan.”

“Itu asumsi yang cukup berani,” kata Liza.

Flay angkat bicara. “Dari apa yang kudengar, pembagian kelas terutama didasarkan pada nilai ujian tertulis siswa. Tidakkah menurutmu beberapa akan lolos?”

“Kami tidak khawatir dengan mereka yang lolos pada tahap ini. Jika kami mampu mengidentifikasi satu saja, kami dapat melacak ke mana pun kami pergi.”

Flay memberikan beberapa petunjuk lagi. Bidang tersebut dapat dipersempit lebih jauh dengan berfokus pada siswa dengan level mana yang tinggi, afinitas elemen yang lebih tinggi, dan kemampuan untuk melakukan sihir yang lebih kompleks. Profesor Tear juga memberikan mereka informasi tersebut.

Ketiganya mencoba menempatkan diri mereka pada posisi anggota dewan siswa bawah tanah, dan membayangkan siapa yang akan mereka pilih untuk direkrut…

“Sekarang tinggal tujuh. Mari kita mulai dengan memantau siswa-siswa ini dan bertanya kepada orang-orang di sekitar mereka.”

Wah! Beban di pundak semua orang terangkat. Tapi saat itu juga…

 

“Charlotte! Apa yang sedang kamu lakukan?”

 

Gadis kecil itu berbalik dan melihat ibunya, Natalia, mendesah tidak senang.

“III-Ibu?! Ke-Ke-Ke-Kenapa Ibu ada di sini?! Lebih baik lagi, b-bagaimana Ibu bisa sampai di sini?!”

“Kau tidak ditemukan di mana pun, jadi aku mencarimu. Aku masuk melalui pintu dengan menyamar sebagai bagian dari tembok.”

“Apa? Tapi ada batasan yang ditetapkan mengenai siapa yang dapat menggunakan Pintu Ke Mana Saja…”

Flay segera mengalihkan pandangannya, tetapi hanya dalam beberapa detik tatapan mata Charlotte yang berkaca-kaca, dia menyerah.

“Natalia bukanlah seorang Ksatria Meja Bundar, tetapi dia adalah walimu, Charlotte. Aku tidak bisa mengabaikan kekhawatiran seorang ibu terhadap putrinya.”

Jadi Flay adalah pengkhianat. Namun alasannya masuk akal. Char memutuskan untuk tidak mencela Flay.

“Oooooh… Maafkan aku, Ibu. Tapi aku berjanji akan berusaha sebaik mungkin dalam belajar dan berlatih sihir…” protesnya dengan lemah lembut.

Natalia mendesah dan tersenyum melihat putri kecilnya yang putus asa.

“Aku tahu kamu menyesal. Aku tidak bermaksud memarahimu.”

Wajah Charlotte berubah menjadi senyum cerah.

“Bagaimanapun juga…” Natalia melihat sekeliling pada pemandangan yang tidak dikenalnya.

Yang Flay katakan padanya hanyalah, “Jika kau tidak dapat menemukan Charlotte, masuklah ke pintu ini.” Ini adalah pertama kalinya Natalia ke sini.

Kastil Count Zenfis tidak terlihat di mana pun. Sebaliknya, pemandangan danau yang luas dan asing terhampar di depan matanya.

Dia pernah mendengar tentang sebuah danau di wilayah kekuasaannya yang memiliki ukuran dan lingkungan yang serupa, tetapi danau itu cukup jauh dari istana.

Sekalipun itu dekat dengan rumah, fakta bahwa dia tiba-tiba berpindah dari sebuah ruangan di kastil ke lokasi yang sama sekali tidak dikenalnya adalah hal yang paling aneh.

Ini adalah sihir teleportasi, bukan? Tapi bisakah pintu biasa berfungsi sebagai mantra yang rumit seperti itu … ?

Dan sebelum dia mencapai tempat ini, Natalia telah melewati banyak prajurit kerangka, beberapa setan, dan raksasa batu besar.

“Kita dimana?”

Charlotte mengumumkan dengan bangga, “Ini Pandemonium! Surga yang diciptakan oleh Brother Haruto, tempat manusia dan iblis dapat hidup berdampingan dalam harmoni yang menggembirakan.”

Flay mengangguk antusias, sementara mata Liza memandang ke langit.

“Begitu ya…” kata Natalia. “Haruto memang begitu. Jadi dia memang begitu…”

Charlotte membeku, menyadari apa yang baru saja dilakukannya.

Orang tua mereka masih belum mengetahui rahasia bahwa Haruto memiliki sihir yang melampaui kemampuan manusia.

“Um, um, uh, uhm! Ini bukan seperti yang kau pikirkan, Ibu! Eh, atau lebih tepatnya, ini bukan seperti yang kau pikirkan, tapi…”

Natalia tersenyum lagi melihat putrinya mengepakkan sayap karena panik dan bingung.

“Tidak perlu menjelaskan jika kau tidak merasa nyaman, Charlotte. Pintu itu dan tempat ini… Aku mengerti. Seorang Ksatria Hitam tertentu telah membantu, bukan?”

“Hah? Oh…ya! Benar sekali!”

Jika Charlotte tidak mau menjelaskan, Natalia tidak akan menuntut jawaban. Harus diakui, ia agak sedih karena putrinya memilih untuk tidak membagi rahasianya.

“Jika Shiva terlibat, tidak perlu menyembunyikannya. Count Gold memercayai orang itu, dan aku yakin dia juga akan memahami operasi ini. Namun, sebaiknya kau laporkan ini kepada ayahmu, untuk berjaga-jaga.”

Natalia memutuskan untuk menunggu Charlotte mengungkapkan kebenarannya suatu hari nanti.

“Baik, Ibu! Saya akan melapor kepada Ayah dan meminta izinnya!”

“Janji kalian akan kembali siang ini? Dan jangan dekat-dekat dengan bahaya. Flay dan Liza, aku mengandalkan kalian berdua.”

Dengan itu, Natalia kembali ke kastil.

Charlotte mendesah. “Fiuh, kurasa dia yang membelinya. Meskipun, aku enggan menipu Ibu…”

Liza tidak percaya Natalia ditipu sama sekali. Namun, bagaimanapun juga, dia kembali ke masalah yang sedang dihadapi.

“Saya akan menangani wawancara para siswa.”

“Hah?! Tapi, Liza, bukankah kamu merasa sangat tidak nyaman di dekat orang asing?”

Tentu saja Liza lebih suka tidak menerima pekerjaan itu.

Namun, mungkin saja, dalam prosesnya, dewan siswa bawah tanah akan menyadari aktivitas mencurigakan mereka dan ikut campur. Dia tidak bisa mengambil risiko membahayakan Charlotte jika terjadi sesuatu yang salah. Baik demi anak itu, maupun demi Haruto.

“Saya akan berusaha sebaik mungkin. Saya adalah pelayan Tuan Haruto, jadi saya bisa beroperasi secara legal di kampus.”

“Ya, Anda benar juga…”

Charlotte tampak putus asa. Liza tersenyum padanya.

“Saya akan tetap membuka jalur komunikasi agar Anda dapat mengarahkan saya, Lady Charlotte. Berbincang-bincang bukanlah kekuatan saya.”

“Baiklah! Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Tepat saat Charlotte mulai bersemangat, Flay menimpali. “Lalu apa yang harus kulakukan?”

Kedua gadis itu saling memandang dan, tanpa ragu, menjawab: “Fokus saja pada pekerjaanmu di istana.” “Ya, itu juga penting. Kau akan hebat.”

“Bukan itu yang ada dalam pikiranku!”

Secara keseluruhan, mereka berhasil membagi peran mereka.

Dan dimulailah pencarian para anggota dewan siswa bawah tanah (yang mungkin ada atau mungkin juga tidak ada).

Beberapa hari kemudian, mereka menemukan…

…tempat pertemuan rahasia sekelompok mahasiswa yang mencurigakan.

Yang juga hadir dalam pertemuan itu adalah Haruto, yang kebetulan sedang mengejar penyerang tak dikenal yang menyerang Pangeran Laius.