Aku adalah android tiruan Haruto Zenfis. Namaku Haruto C. Aku menamai diriku sendiri dengan nama itu karena semua orang memanggilku “tiruan.” Ini adalah tindakan pemberontakanku yang diam-diam.

Saat ini, aku berada di kamar asramaku, menatap kosong ke dinding sembari duduk di tempat tidur.

Kamarnya luas, tetapi perabotannya jarang. Aku akan tinggal di sini untuk sementara waktu, menjalankan misi besar demi diriku sendiri, dan demi orang-orang asliku.

Perutku sakit. Aku tidak punya perut, tapi begitulah yang kurasakan. Upacara penerimaan siswa baru akan dimulai beberapa menit lagi, dan aku harus menghadirinya.

Bagaimana jika saya diganggu oleh penjahat?

Bagaimana kalau cewek-cewek di belakangku berkata, “Ih, dia jorok”?

Bagaimana kalau orang-orang mulai memanggilku dengan sebutan seperti “Si Hantu” atau “Udara” padahal yang kulakukan hanya berdiri di sudut?

Kecemasan itu menghancurkan.

Tidak, semuanya akan baik-baik saja.

Ini sekolah elit. Tidak akan ada preman. Aku tidak menjijikkan atau jelek di inkarnasi baru ini. Setidaknya, menurutku tidak. Julukan kejam tidak akan menyakitkan selama aku tidak membiarkannya.

Lagipula, Char mendukungku.

“Tirulah Haruto, semoga kau mengakhiri tugasmu dengan terhormat.”

Dia membuatnya terdengar seperti aku seorang yakuza yang dikirim untuk melakukan pekerjaan kotor dan kemudian dipenjara. Kurasa sekolah adalah semacam penjara. Setidaknya bagiku.

Aku meraih jaketku dan mengeluarkan pistol dari sarungnya. Pistol itu tampak keren, dengan laras yang panjang dan ramping.

Aslinya memberiku senjata ajaib ini untuk membela diri.

Kalau ada yang punya masalah denganku, aku akan menghajarnya!

Bukan zinger yang pintar. Sekarang saya benar-benar terdengar seperti gerutuan yakuza.

Lagipula, aku tidak akan menggunakan pistol. Seperti kata pepatah, orang bijak akan menghindari bahaya.

Aku akan bersikap rendah hati dan bertindak seperti orang bodoh yang tidak punya harapan. Pada akhirnya, para guru akan muak dan mengusirku.

“Ini dia.” Aku menarik napas dalam-dalam saat meninggalkan kamarku.

Kalau saja aku punya jantung, jantungku pasti berdebar kencang sekarang.

 

Upacaranya sangat membosankan!

 

Mengapa orang-orang berstatus tinggi banyak bicara? Menunduk dengan sombong dan mengucapkan pernyataan seperti “Semua orang di sini adalah musuhmu.” Seolah-olah saya tidak tahu. Saya tidur sepanjang sebagian besar pembicaraan.

Setidaknya tidak ada lagi kegiatan sekolah untuk sisa hari ini. Kelas akan dimulai minggu depan, tetapi sampai saat itu, yang ada hanyalah serangkaian kegiatan orientasi.

Akademi ini lebih terasa seperti perguruan tinggi daripada sekolah menengah atas. Semua kelas bersifat pilihan. Anda memilih apa yang ingin Anda pelajari. Selama Anda memenuhi sejumlah kredit tertentu, Anda akan naik ke tingkat berikutnya.

Minat saya terletak pada “Cara agar dikeluarkan.”

Saya telah menyelidiki sistem sekolah secara rinci.

Jika Anda tidak melakukan apa pun selama setahun, Anda akan otomatis dikeluarkan. Bahkan mengulang kelas pun memerlukan jumlah kredit minimum.

Jika Anda gagal dalam praktik sihir, Anda bisa dipulangkan dalam waktu enam bulan. Namun, itu berlaku untuk siswa dalam kursus yang berfokus pada pertempuran untuk para ksatria dan militer.

Saya di jalur lain: kursus penelitian. Namun, seorang peneliti yang tidak bisa menggunakan sihir juga tidak mungkin. Jika nilai praktik sihir saya masih terlalu rendah setelah satu tahun, saya akan dikeluarkan.

Setahun… Itu terlalu lama. Aku tidak ingin bertahan selama setahun penuh.

Namun jangan khawatir.

Sistem mereka dirancang untuk memotivasi siswa yang memiliki bakat nyata, mereka yang lulus ujian masuk. Saya diterima atas kemauan raja. Jika saya mempermalukan diri sendiri, saya yakin para guru akan marah.

Saya pasti punya kesempatan untuk dikeluarkan sekarang juga!

Untuk sisa hari ini, aku akan berdiam diri di kamar asramaku untuk menghindari perjumpaan lagi dengan profesor kecil itu.

Tepat saat aku hendak berjalan cepat dari aula utama yang penuh sesak menuju asramaku…

Segerombolan mahasiswa berpenampilan mencolok sedang menuju langsung ke arahku!

Pemimpin geng itu adalah seorang pria tampan berambut pirang yang mengenakan jubah mencolok. Dia memiliki langkah angkuh seperti bangsawan muda.

Di belakangnya ada sekitar selusin pengikutnya. Mereka tampak seperti perwujudan nyata dari istilah “groupies”.

Baunya seperti masalah. Sebaiknya menjauh saja. Insting saya mengatakan begitu.

Aku merapat ke bahu jalan setapak, membungkuk untuk membuat tubuhku sekecil mungkin. Aku menundukkan kepala saat berjalan perlahan melewati mereka. Tidak melakukan kontak mata.

“Hei! Tunggu di sana, kau.”

Ulp! Suara yang keras itu pasti milik bangsawan yang mencolok.

“Kau di sana. Anak laki-laki berambut putih. Atau… gadis? Berhenti, kataku.”

Fiuh. Dia tidak berbicara padaku. Jika aku mendongak sekarang dan tidak sengaja bertatapan mata dengan salah satu dari mereka, aku mungkin akan ikut terseret. Sambil menundukkan kepala, aku mencoba menyelinap lewat.

Boing.

Wajahku menempel pada sesuatu yang lembut. Aku mengenali perasaan itu. Itulah yang Haruto Asli hisap saat masih bayi.

Aku terhuyung mundur dan mendongak.

Sepasang mata merah bertemu dengan mataku.

Itu milik seorang gadis dengan wajah anggun dan proporsional. Rambutnya yang panjang dan putih bersih diikat ekor kuda, kontras dengan setelan celana hitamnya. Aku tahu dia seorang gadis karena payudaranya sangat besar; payudaranya tampak seperti akan membuka kancing jaketnya. Kecantikan berbusana maskulin? Tunggu sebentar… Gadis itu yang diserang kerbau gila itu.

Cerita asliku bertemu dengannya lagi di kota, tapi apa yang dia lakukan di akademi ini? Bukankah dia bilang dia sedang mencari pekerjaan?

“Kau…” dia memulai.

“Hei! Kau tidak mendengarku? Berhenti, kataku!”

Kuda Poni Putih berpaling dariku dan melihat ke arah pemilik suara itu.

Pria bangsawan itu menghentakkan kaki ke arah kami, sambil melotot ke arah Gadis Poni.

“Kau mahasiswa baru, bukan? Beraninya kau melewatiku tanpa menyapa.”

“Hah?” katanya. “Tapi aku tidak mengenalmu. Aku membaca peraturan akademi dengan saksama untuk menghindari masalah, tapi aku tidak melihat ada yang menyebutkan ‘menyapa sambil lalu.’ Apakah itu ada sebagai aturan tidak tertulis?”

“Kau tidak tahu siapa aku? Wakil presiden dewan siswa? Putra sulung bangsawan?”

“Saya berasal dari latar belakang yang biasa-biasa saja. Saya tidak begitu paham dengan etika yang luhur. Jika saya perlu mengetahui hal-hal ini untuk sekolah, saya bersedia mempelajarinya.”

“Orang biasa? Seorang petani, katamu? Kalau begitu, tidak heran kau bodoh.”

Dia melirik ke arah kelompoknya, seolah mencari penegasan, dan mereka semua menanggapi dengan tawa mengejek.

Saya pikir itu harusnya memuaskannya .

Namun sebaliknya, dia tiba-tiba menunjuk ke arahku.

“Kamu yang berambut hitam. Kamu juga pendatang baru, bukan? Katakan padanya siapa aku.”

“Aku tidak tahu.”

Oh, tidak. Urat di dahinya berkedut. Kurasa ini sudah berakhir untukku. Aku dicap sebagai teman Ponytail.

Orang ini tampaknya seniorku, dan ini bukan urusanku. Aku akan menunjukkan diriku.

“Senpai! Aku sedang diare parah dan aku hampir mengotori celanaku, jadi permisi dulu!” Aku membungkuk dalam-dalam dan mundur. Mereka tidak akan main-main dengan pria yang hampir mengotori celananya, aku yakin.

“Dasar bocah kecil… Beraninya kau menghinaku dengan kebohongan menjijikkan seperti itu!”

Waduh? Apakah saya membuat Yang Mulia marah?

“Sepertinya aku sendiri yang harus memberimu pelajaran. Ayolah—aku bahkan akan memberimu waktu untuk merapal mantra. Aku sarankan kau menggunakan mantra pertahanan terkuat yang kau tahu untuk menahan rasa sakit.”

Aku hanya tiruan. Aku tidak bisa menggunakan sihir.

Bangsawan yang mencolok itu mulai bergumam pada dirinya sendiri. Mungkin sebuah mantra.

Saya akan disuguhi sepotong keajaiban yang lezat, dan rasanya tidak akan enak. Ini seperti salah satu sekolah yang berorientasi pada olahraga di mana atlet seniornya menganiaya (dengan keajaiban, dalam kasus ini) siswa baru.

Seperti yang pernah dikatakan orang bijak, lebih baik berlari dan hidup untuk berjuang di hari lain.

Aku berdiri dan melesat pergi.

LEDAKAN!

Sebuah ledakan menghantam punggungku dan membuatku terjatuh di tanah.

“Hmph. Kupikir kau akan kabur, ya? Aku benar bersikap lunak padamu. Cepat sembuhkan dia, seseorang. Ingat, jangan terlalu menyeluruh. Biarkan rasa sakitnya tetap ada, agar dia bisa merenungkan perilakunya.”

Aku duduk. Wah, jantungku berdebar kencang.

Versi asliku dilengkapi dengan pelindung, jadi aku tidak terluka sama sekali. Namun, pelindung itu hanya melapisi dagingku. Pakaianku compang-camping.

“Apaaa?!”

Hm? Tuan Rich Kid berdiri di sana dengan mulut menganga lebar, tampak seperti orang tolol.

Kerumunan siswa yang menonton dari jauh mulai berbisik-bisik.

“Dia terlihat baik-baik saja…?”

“Tapi itu adalah pukulan yang tepat sasaran.”

“Apakah dia menggunakan sihir pertahanan?”

“Tidak… Dia tidak mengucapkan apa pun.”

“Ngomong-ngomong, siapa dia…?”

Uh, benar. Tujuanku adalah untuk membuktikan diriku sebagai pecundang.

Dalam kasus ini, saya harus berpura-pura terluka. Astaga, baiklah. Saya akan mengenakan topeng aktor saya…

 

★

 

Akhirnya, aku, Haruto C, mengerti maksudnya bahwa aku seharusnya bertindak seolah-olah aku kesakitan.

“Aduh! Aku merasakan sakit yang terlambat… Oh, sakitnya. Sakit sekali. Lebih tepatnya, rasanya seperti sakit patah tulang.”

Aku mengernyitkan wajah dan menggeliat. Bagaimana? Apakah aku terlihat seperti sedang menderita?

“Tidak dapat dipercaya… Kau seharusnya tidak dapat berdiri setelah terkena sihirku. Bahkan jika aku bersikap lunak padamu. Bagaimana…”

Sepertinya aktingku bukanlah masalahnya saat ini.

Tapi dia terganggu. Sekarang kesempatanku. Larilah ─

Tepat pada saat itu, aku melihatnya dari sudut mataku, melakukan perilaku yang mencurigakan. Dia berjalan ke arah Tuan Rich Kid, tetapi kemudian dia menoleh ke arahku dan berhenti, tampaknya untuk berpikir.

Itu White Pony; penyebab semua cobaan ini. Apa yang dia lakukan?

Kami saling bertatapan.

Dia mengernyitkan dahinya, seolah-olah tidak yakin. Namun kemudian dia memutuskan untuk menghampiriku, kuncir kuda putihnya berayun di belakangnya.

“Saya telah menilai situasi dan menghitung tindakan yang tepat yang harus saya ambil. Saya yakin langkah pertama adalah meminta maaf karena telah melibatkan Anda dalam kekacauan ini. Bagaimana menurut Anda?”

Apakah sekarang benar-benar saat yang tepat untuk itu?

“Pilihan lain yang terlintas di benak saya adalah mencoba menenangkan pria itu. Namun, saya tidak tahu mengapa dia marah. Jika demikian, mungkin saja saya akan membuatnya semakin marah. Apakah ini benar?”

Bagaimana saya mengetahuinya?

“Tentu saja, bertanya kepadamu, ‘Apakah kamu baik-baik saja?’ juga terlintas di pikiranku, selain mengobati lukamu. Namun, kamu tampaknya tidak terluka. Jadi, itu tampaknya tidak cocok dalam kasus ini.”

Wah, dan kupikir keterampilan sosialku buruk. Keterampilan sosialnya buruk pada tingkat yang jauh berbeda.

“Saya rasa permintaan maaf harus dilakukan terlebih dahulu. Saya benar-benar minta maaf.”

Uh, sekarang bukan saat yang tepat untuk membungkuk meminta maaf.

Namun, aku simpan sendiri.

“Kenapa, kau… YYY-Kau! Beraninya kau mengejekku?!”

Hebat. Aku kehilangan kesempatan untuk melarikan diri.

Bangsawan muda yang marah itu menggerakkan bibirnya dengan cepat.

Sekelompok lingkaran ajaib muncul di udara.

Pusatnya bersinar makin terang.

“Tidak, Sir Schneidel! Itu terlalu kuat. Kau akan membunuhnya!”

Aku rasa ini akan menjadi sihir yang mematikan.

Lihat, inilah mengapa sekolah menyebalkan. Sekolah penuh dengan orang-orang tolol yang tidak tahu cara berkomunikasi dan menyerang saya, seolah-olah sayalah masalahnya.

Mereka sampah.

Sialan banget.

Dia hendak melemparkan sihirnya padaku, dan karena aku tak punya kekuatan, aku tak akan pernah bisa melarikan diri tepat waktu.

Ini akan menjadi salah satu momen di mana saya, tentu saja, akan membela diri dengan sihir, bukan?

Dukung aku, yang asli. Semoga kamu siap.

Aku meraih jaketku yang compang-camping dan mengeluarkan pistol ajaib dari sarungnya. Aku menyingkirkan Gadis Poni, lalu membidik.

“Makanlah sial!” Tepat saat bangsawan muda itu mengeluarkan lolongan mengerikan, aku menarik pelatuknya.

Ledakan! Saya yang terkena dampak ledakan itu.

Lenganku yang tidak memegang pistol tersentak, dan tubuhku jungkir balik di udara.

Tapi tidak ada rasa sakit.

Lengan kiri saya hangus sepenuhnya, tetapi lengan saya tidak terluka. Kerja bagus, asli.

Untungnya, ledakan itu melemparkanku ke balik pagar, jadi aku bangkit dan berlari cepat meninggalkan tempat kejadian. Aku harus lari sebelum Tuan Rich Kid dan rombongannya menemukanku.

Kalau dipikir-pikir, apa yang terjadi dengan tembakanku?

Mungkin itu tidak akan berhasil pada lawan tingkat tinggi seperti itu. Tapi saya pikir itu setidaknya bisa membutakannya sejenak.

Pony Girl bisa mengurus dirinya sendiri. Biarkan Mr. Rich Kid memberinya pelajaran.

Seseorang memanggilku, “Itu dia. Aku mencarimu, Haruto.”

Ugh! Itu udang kecil berkacamata.

“Aku sedang sibuk sekarang. Nanti saja,” aku menepisnya.

“Oh? Sepertinya ada keributan di sisi lain pagar. Aku juga penasaran untuk melihat apa yang terjadi. Tapi saat ini, tidak ada yang lebih menarik bagiku selain dirimu, Haruto. Izinkan aku mengajakmu berkeliling lab penelitianku.”

“TIDAK.”

Namun, aku hanyalah tiruan yang tak berdaya dan tak memiliki kekuatan sihir. Profesor kecil itu menangkapku tanpa berusaha.

“Ada apa denganmu hari ini? Terakhir kali, kau begitu cepat sehingga aku tak bisa mengimbanginya. Dan pakaianmu compang-camping, meskipun kau tidak terlihat terluka. Apakah kau merasa tidak enak badan?”

Itu yang asli. Salinannya lemah sekali.

Begitulah pelarianku. Aku menyerah dan membiarkan dia membawaku. Di sisi baiknya, setidaknya tidak ada yang akan menggangguku saat aku bersama guru.

“Aaaaaaaugh!! Bahuku! Lenganku?!”

Aku mendengar teriakan di kejauhan saat aku diseret pergi…

 

☆

 

Schneidel Hafen merupakan putra sulung seorang bangsawan.

Sebagai siswi tahun keempat, ia merasa kesal karena harus menerima jabatan wakil ketua OSIS, menjadi murid kedua dari Putri Marianne, yang setahun lebih muda darinya.

Jadi dia menjadi gila ketika murid yang lebih muda tidak memperlakukannya dengan hormat.

“Kenapa, kau… YYY-Kau! Beraninya kau mengejekku?!”

Mahasiswa baru berambut hitam itu sama sekali tidak terluka—dia pasti telah membentengi dirinya dengan sihir pertahanan. Selain itu, dia berani berpura-pura cedera—jelas menertawakan Schneidel.

Aku akan membunuhnya!

Nafsu darah membajak rasionalitas Schneidel.

“Tidak, Sir Schneidel! Itu terlalu kuat. Kau akan membunuhnya!”

Protes dari rombongannya menariknya kembali ke dunia nyata. Meskipun demikian, dia tidak berniat menghentikan serangan sihirnya sekarang.

Setidaknya aku akan meledakkan salah satu lengannya!

Jika anak laki-laki itu diobati dengan sihir penyembuhan dengan cukup cepat, kemungkinan besar dia akan selamat. Dan jika tidak, lalu kenapa?

Kebanggaan Schneidel sebagai seorang bangsawan telah dilukai. Itu pantas mendapat hukuman berat.

Pangeran Laius adalah satu-satunya murid baru yang harus diwaspadai Schneidel. Semua orang lainnya, ayahnya sang marquess dapat dengan mudah dibungkam dengan tarikan seutas tali.

Konon, putra seorang bangsawan telah mendaftar atas rekomendasi raja tahun ini. Namun, anak berambut hitam ini tampaknya kurang berpendidikan, dilihat dari kurangnya sopan santunnya. Jauh dari latar belakang bangsawan.

Keluarga petani cukup mudah dibungkam dengan uang.

Waktunya menguji keberuntunganmu, Nak.

Sudut mulut Schneidel melengkung ke atas.

“Makanlah kotoran itu!”

Dia menembakkan sihirnya. Itu adalah jurus serangan terkuatnya, yang menggunakan kombinasi sihir Api dan Angin. Kekuatannya menembus, tidak menyisakan kesempatan untuk melarikan diri, dan meledak saat terkena. Kekuatan penghancurnya mendekati sihir Tingkat B, jauh melampaui kemampuan siswa biasa.

Anak berambut hitam itu mengeluarkan benda aneh dan mengarahkannya ke arah Schneidel, tetapi dia tidak mengucapkan mantra apa pun. Tidak mungkin itu serangan sihir.

Bagaimanapun juga, mengaktifkan sihir pertahanan sembari melancarkan serangan adalah aturan kuat dalam peperangan sihir.

Tentu saja, Schneidel juga menggunakan sihir pertahanannya. Hanya ada beberapa siswa di seluruh sekolah yang dapat menembusnya—Marianne adalah salah satunya.

Ka-ting! Suara dingin bergema.

Splut. Diikuti oleh suara jatuh yang tumpul. Tepat saat mendengarnya, Schneidel merasakan nyeri hebat menjalar dari bahu kanannya ke seluruh tubuhnya.

Daging yang hancur.

Tulang hancur.

Schneidel terlempar ke belakang dan menewaskan beberapa pengikutnya dalam prosesnya.

“Aaaaaaaugh!! Bahuku! Lenganku?!”

Benturan di bahu kanannya begitu kuat, dia hampir tidak percaya bahwa lengannya tidak putus.

“Tuan Schneidel! Tetaplah fokus. Saya akan mengobati lukanya!”

Suara-suara panik itu terasa begitu jauh.

Jika kau hendak menyembuhkanku, lakukan saja, dasar orang tolol!

Di samping kemarahannya, sebuah pertanyaan muncul di benaknya. Bagaimana dia bisa terluka parah?

Apa yang dilakukan anak itu?

Tidak ada. Dia tidak mungkin melakukan apa pun.

Gadis berambut putih itu … ?

Tidak, dia juga tidak. Jika dia mencoba melakukan sesuatu, salah satu pengikutnya pasti akan menyadarinya.

Saat dia hendak kehilangan kesadaran, Schneidel memeras otaknya dan sampai pada satu kesimpulan:

Seorang konspirator tersembunyi pasti telah membantu anak itu. Itulah satu-satunya penjelasan yang mungkin.

Schneidel tidak akan pernah kalah satu lawan satu.

Dia tidak yakin apakah serangannya mengenai anak berambut hitam itu. Namun, jika dia masih hidup, dia akan terkena serangan itu.

Aku salah satu orang pilihan Tuhan. Lain kali … dia akan membayar! Schneidel berteriak dalam hati.

Namun dia pingsan, tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.

 

★

 

Duel adalah tradisi kuno yang sudah ketinggalan zaman. Atau apakah saya merasa seperti itu hanya karena masih ada sedikit nilai-nilai Jepang modern yang tersisa dalam diri saya?

Pada hari upacara penerimaan siswa baru, saya mendapat pemberitahuan darurat dari salinan saya. Saya bergegas ke kamar asrama dan mendapati dia dalam keadaan berantakan.

Saat aku mengecilkannya kembali menjadi patung wanita seksi, aku mengunduh ingatannya. Aku mengerti. Dia menghabiskan tiga jam terakhir mendengarkan permintaan dan bualan Profesor Kiddy Glasses.

Kasihan dia. Kau melakukannya dengan sangat baik. Kau pantas mendapatkan istirahat yang cukup.

Saya juga mengulas seluruh keributan itu dengan siswa yang lebih tua. Tepat saat saya selesai, seseorang datang memberi tahu saya bahwa ada seorang gadis di luar yang menunggu untuk menemui saya. Saya menuju lobi asrama.

Utusan itu adalah seorang mahasiswa tua yang tampak ramah dan berbintik-bintik. Dia adalah penggemar pria yang mengacaukan salinan saya.

“─Sebagai penutup,” katanya tegas, “Sir Schneidel Hafen menantang Haruto Zenfis untuk berduel. Laporkan ke arena pertempuran akademi dua malam dari hari ini. Aku menunggu tanggapanmu.”

“Tidak, terima kasih.”

“Apa?! Apakah kau bilang kau menolak? Ini adalah tantangan formal, yang diajukan kepadamu sesuai dengan etika yang mulia.”

“Saya tidak begitu tahu apa maksudnya. Tapi Anda bisa terus terang saja dan memberi tahu semua orang bahwa saya melarikan diri dengan ekor terselip di antara kedua kaki saya.”

Jika reputasiku memburuk, itu hanya akan membantuku untuk dikeluarkan lebih cepat. Dia akan membantuku, sebenarnya.

“Kau tahu bahwa jika kau menolak tantangan resmi untuk berduel tanpa alasan yang sah, itu tidak hanya akan berdampak buruk padamu. Kau juga akan menodai nama ayahmu, Pangeran Zenfis. Itukah yang kauinginkan?”

Apakah begitu cara kerjanya?

Aku tidak bisa melakukan itu. Aku tidak peduli apa yang orang pikirkan tentangku, tapi aku tidak ingin ayahku mendapat masalah.

“Aku terlahir lemah, jadi aku tidak cocok untuk duel sihir.”

“Kalau begitu, sebaiknya kau segera meninggalkan akademi. Kalau tubuhmu begitu rapuh, kau tidak akan bertahan lima tahun di sini.”

“Aku tidak menginginkan apa pun lagi.”

“Apa?”

“Eh, maksudku… Keinginan terakhir nenekku adalah agar aku menolak tantangan apa pun untuk… Lupakan saja.”

Gadis itu melotot tajam, membuatku mengurungkan niat untuk minta maaf.

“Apakah kamu sudah selesai bercanda?”

“Baiklah,” aku mengalah. “Aku terima. Tapi katakan padanya untuk bersikap cukup lunak padaku agar aku tidak mati.”

“Jangan bilang…kamu sengaja ingin kalah? Aku tantang kamu untuk mencobanya. Kamu akan mempermalukan nama Zenfis lebih parah daripada jika kamu menolak.”

Anda pasti bercanda …

“Bagaimanapun, setelah menerima duel, sebaiknya kau serius dan berusaha sekuat tenaga. Sir Schneidel tidak akan menginginkannya dengan cara lain.”

Dengan itu, gadis pesuruh itu berbalik dan pergi.

Wah, bukankah ini sungguh menyebalkan.

Tentu saja, salinanku tidak bisa disalahkan sedikit pun. Semua ini adalah kesalahan si brengsek Schneidel, bersama dengan gadis berambut ekor kuda putih yang canggung dalam bersosialisasi.

Berbicara tentang Gadis Berkuncir Kuda…

Aku melirik ke samping dan melihatnya bersembunyi di semak-semak. Aku bisa melihat separuh wajahnya mengintip ke arah sana.

Dia belum menyapaku, jadi aku tidak akan mengakuinya.

Aku berpura-pura tidak memperhatikannya dan kembali ke kamarku.

 

Jadi, duel. Ya, duel.

Saya bilang saya akan terima, jadi tidak ada jalan mundur sekarang. Bahkan jika itu hanya kesepakatan lisan. Tapi sekarang pertanyaannya, bagaimana saya menangani ini?

Saya bahkan tidak tahu apakah saya bisa menang.

Orang ini, Tuan Rich Kid, adalah orang elit. Sebagai wakil ketua OSIS, dia pasti cukup cakap, kan?

Di sisi lain, serangannya yang bertujuan membunuh bahkan tidak memberi dampak apa pun pada salinan saya.

Sementara itu, serangan salinanku pasti tidak menimbulkan kerusakan sama sekali, karena Tuan Rich Kid siap berduel dalam dua hari.

Berdasarkan petunjuk yang disebutkan sebelumnya, saya menduga bahwa Tuan Rich Kid lebih kuat dalam bertahan daripada menyerang.

Jika tidak ada satupun di antara kita yang bisa menimbulkan kerusakan, duel itu akan berubah menjadi jalan buntu.

Lagipula, aku tidak mampu memenangkan duel ini. Jika aku mengalahkan lawan elit di depan umum, aku akan dikeluarkan karena penampilanku yang buruk.

Saya harus menderita kekalahan yang memalukan, dan tanpa cedera. Hal yang rumit.

Saatnya mulai mengumpulkan informasi.

Saya akan mulai dengan mencari tahu tingkat mana dan elemen Schneidel, dan menyusun rencana dari sana.

Saya sudah mengerjakannya.

Sebelum gadis pesuruh itu pergi, aku menempelkan penghalang pelacak padanya.

Selanjutnya, saya membuat penghalang pengintaian dan menghubungkannya ke penghalang pelacak. Penghalang itu terbang menembus dinding ke tempat dia berada.

Melihat gambar di monitor… Itu dia. Punggungnya menghadap ke belakang. Tapi… apa ini? Ada seseorang bersamanya.

Si cantik tomboi dengan kuncir kuda putih. Dia gadis yang tidak pandai bergaul. Apa yang dia lakukan?

Sebelum penghalang pengawasan dapat menangkap suara mereka, kedua gadis itu berjalan pergi.

Apakah mereka sudah berdamai? Sebelum aku bisa mendapatkan kejelasan, kedua gadis itu keluar dari gerbang utama akademi, dan menaiki kereta kuda. Selama perjalanan, tak satu pun dari mereka berbicara sepatah kata pun.

 

Rupanya, Tuan Rich Kid tinggal di rumah keluarganya di daerah pusat ibu kota. Ayah saya juga punya rumah kedua di sekitar sana, tetapi karena saya tidak berencana untuk tinggal lama, saya memilih untuk tinggal di asrama saja.

Mengesampingkan hal itu, Gadis Poni diantar masuk oleh gadis pesuruh, dan diantar ke aula besar.

Schneidel duduk di kursi yang tampak mewah. Malam sudah larut, tetapi semua pengikutnya hadir. Seorang petugas wanita berdiri di sampingnya, meletakkan tangan di bahu kanannya. Ia tampak sedang fokus. Aku ingin tahu apa maksudnya.

Gadis Pelayan membisikkan sesuatu kepada Schneidel.

“Batalkan duel, katamu?” dia meringis ke arah Gadis Poni.

“Benar,” gadis berambut putih itu menegaskan. “Kesulitan ini sepenuhnya salahku. Aku tidak ingin membuat anak itu mendapat masalah lagi. Lagipula, kau tampaknya terluka parah. Bahkan jika kau berhasil sembuh total dalam dua hari, akan ada kesenjangan yang sangat besar dalam kemampuanmu─”

“Diam! Kau di sana untuk menonton. Bagaimana mungkin kau tidak melihat?” teriak Schneidel.

“Tidak melihat apa?”

“Ada orang lain di sana, selain kamu dan dia. Ada pihak ketiga yang membantunya.”

Benarkah? Ada petarung hebat lain di sana, ya.

Wah, aku penasaran siapa. Tapi Tuan Rich Kid, kau terlihat sangat babak belur. Itu artinya gadis pembantu ini sedang menyembuhkannya. Begitu, begitu. Bagaimana dengan itu? Terluka. Heh heh heh.

“Aku tidak mendeteksi kehadiran pihak ketiga,” jawab Pony Girl. “Aku yakin kau terluka oleh senjata misterius yang dia gunakan. Kejadiannya sangat cepat, jadi aku tidak bisa memastikannya.”

Hah? Serangan salinanku tidak meleset? Tolong jelaskan ini padaku.

“Bagaimanapun juga,” tegasnya, “Anda tidak perlu melawannya. Bisakah Anda membatalkan tantangan itu?”

“Kau sangat ulet. Katakan padaku, apakah dia mengirimmu ke sini untuk memohon agar nyawanya diampuni?”

“Tidak. Dia tampaknya menghindariku. Aku tidak sempat berbicara dengannya sejak saat itu.”

“Hmph. Aku tidak punya alasan untuk memercayaimu. Dan yang terpenting, bukan begitu cara meminta bantuan seorang bangsawan. Paling tidak yang bisa kau lakukan adalah merendahkan diri,” Schneidel mencibir. Gelombang ejekan mengalir di antara rombongannya.

Namun…

“Saya mengerti. Saya minta maaf atas ketidaktahuan saya.” Tanpa ragu sedikit pun, Pony Girl berlutut dan menempelkan dahinya ke lantai. “Saya mohon. Tolong batalkan tantangan Anda.”

“Sungguh membosankan,” ejek sang bangsawan. “Tidak ada gunanya mengemis jika kau tidak merasa sedikit pun terhina. Apa kau pikir kau bisa menenangkanku dengan mudah, dasar bodoh─ Yeowch!”

Tuan Rich Boy menjerit─tampaknya disebabkan oleh rasa sakit yang menusuk dari lukanya.

“Berkonsentrasilah, dasar bodoh!” desisnya sambil melotot ke arah gadis yang sedang mengobati lukanya.

“Saya…saya minta maaf sekali, Tuan!”

Orang ini benar-benar orang yang menyebalkan.

Gadis Kuda Poni bangkit berdiri, ekspresinya tampak gelisah.

“Saya minta maaf atas ketidaksopanan saya. Apa yang bisa saya lakukan untuk meredakan amarah Anda?”

“Karena kau bertanya… kurasa kau bisa berdansa telanjang untukku.”

Ide itu tampaknya baru saja muncul di kepalanya, tetapi antek-antek Mr. Rich Kid sudah mulai bersemangat.

“Saya…mungkin ragu-ragu akan hal itu.”

Jadi Pony Girl merasa terhina. Agak mengejutkan—dia selalu begitu tenang dan kalem.

Schneidel mencibir, “Jika kau melakukan pekerjaan dengan baik, aku mungkin akan mempertimbangkan permintaanmu.”

Oh, ayolah! Dia sangat kentara. Setelah dia berdansa untuknya, dia akan merendahkan hidungnya dengan angkuh dan tertawa, ” Aku berubah pikiran, jawabannya adalah tidak!”

Bukan berarti aku peduli jika Gadis Kuda Poni mempermalukan dirinya sendiri.

Bagaimana pun, aku baru saja mendapat ide bagus.

“Baiklah,” katanya. “Jika itu satu-satunya cara untuk meredakan amarahmu.”

Gadis Poni meraih kancing atas jaketnya. Kurasa dia benar-benar enggan—untuk pertama kalinya, tangannya gemetar.

Aku mematikan monitorku dan berdiri.

Aku berganti ke seragam superhero hitamku dan menjadi…

…pahlawan kegelapan, pembawa keadilan─Shiva alias Ksatria Hitam alias Schwartzer Kreiger.

Dan untuk ide bagusku…

Setelah menerima duel, saya tidak punya pilihan lain selain meneruskannya.

Tetapi jika lawan saya tidak dalam kondisi untuk bertarung, tidak akan ada duel.

 

☆

 

Gadis berambut putih itu perlahan melepaskan jaketnya. Dadanya semakin terlihat jelas oleh Schneidel.

Sebagai seorang petani, dia memiliki ketenangan.

Schneidel tidak pernah kekurangan perhatian wanita, namun ia mendapati dirinya terpikat oleh cara gadis ini bersikap.

Tangannya meraih ikat pinggangnya. Bahkan para wanita dalam rombongan Schneidel menahan napas mendengar dentingan logam sensual dari gespernya.

Celananya jatuh ke lantai tanpa suara. Namun pahanya masih tertutupi oleh ujung kemejanya yang panjang.

Dia mulai membuka kancing bajunya, mulai dari bawah. Gerakannya semakin melambat, membuat Schneidel jengkel.

“Ada apa? Tanganmu gemetar. Haruskah aku meminta anak buahku membantumu?”

Salah satu pria kekar dalam kelompok Schneidel terkekeh.

“Tidak, terima kasih,” jawabnya dengan sabar. Setelah membuka bajunya hingga ke bagian tengah, ia meraih kancing paling atas dan membukanya satu per satu.

Kini belahan dadanya yang menggairahkan itu terlihat…dan akhirnya, dia membuka kancing terakhir. Tepat pada saat itu…

“Apa?! Ke mana perginya lampu-lampu itu?”

…Penglihatan Schneidel tiba-tiba menjadi gelap.

“Eeh?!” Gadis yang merawat lukanya menjerit pendek, lalu tak terdengar lagi.

“Hei! Ada apa ini? Cepat nyalakan lampunya lagi!”

Tak seorang pun menanggapi tuntutannya yang marah.

Schneidel, yang tidak mau menunggu matanya menyesuaikan diri dengan kegelapan, segera berdiri dan mencoba melihat sekelilingnya.

“Hah?”

Saat dia berbalik, dia menyadari keadaan sekelilingnya yang tidak biasa.

Dia melihat kursinya.

Itu kursi yang dia duduki. Kursi itu ada di sana, tidak diragukan lagi. Dia mengangkat tangan kirinya ke atas. Dia juga bisa melihatnya. Saat menunduk, dia juga bisa melihat pakaiannya.

Namun yang lainnya sepenuhnya hitam.

Bukan lampu yang menyebabkannya mati lampu. Lingkungan di sekitarnya benar-benar menjadi hitam. Dia bisa melihat tanpa sumber cahaya apa pun. Bagaimana ini bisa terjadi?

“Apa kabar? Hei! Ada orang di luar sana?”

Di mana kegelapan dimulai dan di mana kegelapan berakhir, semuanya kabur. Dia mengulurkan tangannya dan berjalan ke tempat gadis berambut putih itu berada. Dia menabrak dinding. Dinding yang gelap gulita.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Dia meraba-raba dinding─

“Sialan!”

─dan meninjunya.

Bloop.

“Wah?!”

Sebuah benda hitam berbentuk kepala manusia menyembul dari balik fasad. Schneidel melompat mundur.

Muncul dari kegelapan adalah sisa objek tersebut: seorang pria berpakaian hitam dari kepala sampai kaki.

“Saya yang salah,” kata orang asing itu. “Saya kewalahan. Saya hanya memintanya untuk berpakaian, tetapi kemudian dia menginterogasi saya dengan sejuta pertanyaan. Sumpah, gadis itu tidak mengerti apa arti ‘pantas’.”

Nada bicaranya yang santai tampaknya tidak cocok untuk situasi aneh ini. Suaranya mengerikan, seperti lapisan-lapisan suara yang bercampur menjadi satu.

“Ups. Aku lupa masuk ke karakter. Ehem… Penantianku berakhir!”

“Siapa kamu?!”

“Akulah pahlawan dari kegelapan, pembawa keadilan yang bangkit dari kegelapan. Sang Ksatria Hitam! Dikenal juga sebagai Siwa.”

“Kau… dasar badut! Bagaimana kau bisa masuk ke kamarku? Kau pikir aku ini siapa? Aku Schneidel Hafen, pewaris keluarga Hafen.”

Schneidel menggumamkan mantra cepat pelan, sambil melawan rasa sakit di bahunya yang terluka.

Sosok gelap itu menyela, “Sudah terlambat. Saat aku mengurungmu di dalam kandang ini, persiapanku sudah selesai. Sudah terlambat untuk menyerang atau membela diri. Aku tidak akan membiarkanmu.”

Apa yang sedang dia bicarakan? Tepat saat Schneidel bertanya pada dirinya sendiri… “Aduh!!”

Rasa sakit yang menyengat menusuk bahu kanannya. Ia meraihnya dan segera memahami kata-kata pria itu.

“A-Apa ini?”

Tetapi dia masih tidak mengerti situasinya.

Ada sesuatu yang keras terikat di bahu kanannya. Sesuatu yang tak terlihat. Satu di depan, satu di belakang. Ukurannya kira-kira sebesar kepalan tangan, dan bentuknya seperti cakram.

Kedua benda itu menekan lukanya.

Pria misterius itu mengangkat tiga jari. “Sekarang Anda akan diadili atas tiga tuduhan─”

“Jawab pertanyaanku!” sela Schneidel. “Apa yang sebenarnya terjadi? Siapa y─Nghaaaa!!”

Cakram-cakram itu bergesekan dengan luka di bahunya dari kedua sisi, dan Schneidel pun jatuh terkapar ke tanah.

“Tidakkah kau lihat aku sedang bicara?” lelaki berbayang itu memperingatkan. “Tidak sopan menyela pembicaraan. Lagipula, aku tidak akan menjawab pertanyaanmu.”

Benda-benda seperti cakram itu mengendur. Namun, karena rasa sakit yang berdenyut-denyut mengganggunya, Schneidel tidak dapat mengucapkan mantra atau memikirkan cara untuk melawan.

“Sekarang, biar aku mulai lagi. Kejahatan pertamamu adalah mengintimidasi mahasiswa baru dengan tuntutanmu yang keterlaluan dan membuat keributan. Apa masalahnya dengan sekolah itu? Apakah itu semacam lingkungan kumuh yang bisa digunakan siapa saja dalam pertarungan sihir kapan pun mereka mau?”

Schneidel memutuskan untuk menahan rasa sakit, dan menunggu kesempatan.

Bangsawan yang terluka itu tergagap, “I-Itu tugas para senior untuk ‘membimbing’ para pendatang baru yang salah pendidikan. Aku adalah kepala keluarga Hafen berikutnya, dan wakil presiden dewan siswa. Aku berhak mengambil tindakan seperti itu.”

Dia berbohong.

Mahasiswa tidak diperbolehkan terlibat dalam pertempuran sihir di kampus─atau di luar kampus. Namun, ada cara untuk mengakali aturan ini. Schneidel selalu menggunakan kekuatan politiknya untuk membersihkan kekacauan yang dibuatnya. Sampai saat ini, begitulah adanya.

Pria berpakaian hitam itu mendesah, “Ugh, aku tidak tahan dengan tipe atlet yang sok penting. Aku tidak akan menoleransi mereka. Sekolah seharusnya menjadi tempat belajar yang aman dan damai bagi semua orang.” Dia menyilangkan jarinya untuk membuat tanda X, melupakan semua tentang berpura-pura.

“Kejahatan keduamu adalah duel itu. Kau bisa saja menyebutnya seri. Namun, sebaliknya, kau bersikeras menggunakan status sosialmu untuk mencambuk mahasiswa baru yang rentan di depan umum. Itu terlalu rendah. Tidak bagus. Aku menganggapmu bersalah karena melanggar moral publik.”

“Tidak masuk akal! Mempertahankan kehormatan nama keluargaku adalah etika formal kaum bangsawan─”

“Hei, aku yang menilai di sini. Berdasarkan standarku. Aturanku. Jika aku bilang kau bersalah, kau bersalah.”

“Tapi itu tirani!”

“Itulah yang kau lakukan pada orang lain, kan? Sekarang aturan yang sama berlaku untukmu, kau malah mengeluh? Itu tidak masuk akal, kawan.”

“Aduh! Kau…” Schneidel menahan keinginannya untuk membantah. Untuk saat ini, lebih baik dia tidak memprovokasi pria itu.

“Kejahatan ketiga─aku hanya membahas ini sebagai iseng─adalah pelecehan seksual. Membuat seorang gadis menari telanjang untukmu? Aku tidak percaya kau bisa mengatakan itu dengan lantang. Apa kau tidak punya rasa malu?”

“Apakah kamu terlibat dengan gadis itu?”

“Tidak. Aku tidak mengenalnya. Aku bahkan tidak tahu namanya.”

Schneidel menyadari betapa anehnya bahwa dia juga tidak tahu namanya.

Seorang anggota kaum tani harus memiliki kemampuan luar biasa untuk dapat diterima di Granfelt. Belum lagi gadis itu menonjol dengan kecantikannya yang mencolok dan kepribadiannya yang aneh.

Mengapa dia belum pernah mendengar tentangnya sebelumnya? Mungkin nilainya pas-pasan?

“Sebagai hukuman atas tiga kejahatan ini, kau akan mengenakan ‘penghalang catok’ itu untuk sementara waktu. Jika kau mencoba melepaskannya atau mengobati lukanya, penghalang catok itu akan langsung aktif. Jadi berhati-hatilah. Aku akan membiarkanmu menghentikan pendarahannya, setidaknya. Tujuannya bukan untuk membunuhmu.”

“A-Apa…”

“Kejahatan itu juga akan terjadi jika kamu mencoba menggunakan sihir. Tidak bisa berduel dengan itu, kan? Kamu pasti ingin menarik kembali tantangan itu. Aku berasumsi kamu tidak ingin mempermalukan diri sendiri.”

Schneidel membeku, tercengang. Ia memutar ulang kata-kata pria itu di kepalanya beberapa kali sebelum senyum mengembang di wajahnya.

“Ha…hahahaha! Sungguh lelucon. Aku tidak tahu sihir macam apa ini, tapi kau tidak mengaku punya mana yang cukup untuk mempertahankannya selama berhari-hari, kan?”

Kebanyakan orang tidak dapat mempertahankan penghalang yang paling sederhana sekalipun selama sehari tanpa kehabisan mana. Penghalang berskala besar seperti yang melindungi istana kerajaan membutuhkan puluhan praktisi yang bekerja secara bergiliran dan memanfaatkan jalur ley.

“Jika kau tidak percaya padaku, cobalah besok pagi. Sampai aku memutuskan untuk membebaskanmu, begitulah caramu akan bertahan.”

Omong kosong, pikirnya, tetapi tidak berani mengatakannya keras-keras.

Pria itu tampaknya memiliki sihir yang belum pernah dilihat atau didengar Schneidel sebelumnya, dan nadanya terdengar sangat percaya diri. Namun…

Ini tidak mungkin. Aku tidak mau percaya! Schneidel menggertakkan giginya.

Bagi seorang penyihir, dilucuti kemampuan sihirnya adalah suatu penghinaan besar.

Dikalahkan oleh orang tak dikenal tanpa pernah tahu apa yang menimpanya benar-benar tak tertahankan.

Namun secara teknis, kekuasaannya belum dilucuti.

Pria itu hanya berkata, “Jika kamu mencoba.”

Rasa sakit dimaksudkan untuk ditahan dan dilawan.

Dalam kasus tersebut…

Schneidel mulai melantunkan mantra.

“Nghaaaaa! Aduh, aduh, aaaaaaa!”

Rasa sakit yang hebat membanjiri bahu kanannya dan menjalar ke seluruh tubuhnya. Schneidel ambruk dan menggeliat di lantai.

“Apakah kau mendengarkan apa yang baru saja kukatakan?” pria berpakaian hitam itu mengejek. “Tapi sekarang kau mengerti, bukan? Aku harap kau bersikap baik untuk sementara waktu. Saat kau benar-benar menyesal, aku akan membebaskanmu.”

Dengan itu, pria itu menghilang ke dalam dinding.

 

Schneidel terletak di tengah dunianya yang gelap.

Pewaris nama terkemuka dalam bangsawan, wakil presiden dewan siswa, tergeletak di lantai dalam genangan air kencingnya sendiri.

Memalukan. Benar-benar memalukan.

Dia tidak tega melihat siapa pun seperti ini. Setidaknya dia sendirian di kegelapan malam.

Sudah berapa lama waktu berlalu? Lima menit? Satu jam? Mungkin bahkan belum semenit.

Lalu, tiba-tiba saja muncul, dunia hitam itu lenyap.

“Tuan Schneidel!”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya ampun, kamu terlihat acak-acakan…”

“Cepat, obati lukanya!”

Keadaannya yang menyedihkan kini terlihat jelas. Pria berpakaian hitam dan gadis berambut putih telah pergi.

Teman-temannya mendudukkannya.

Salah satu dari mereka melihat ke bawah ke tubuh bagian bawah Schneidel dan menyadari sesuatu.

“Kamu…basah?”

“Tunggu… Apakah dia…?”

“Apakah itu…?”

“Tuan Schneidel…?”

Di tengah kecanggungan itu, seorang pelayan meletakkan tangannya di bahu kanan pria itu untuk menyembuhkannya. Ia melantunkan mantra dan cahaya redup bersinar di bawah telapak tangannya.

“Aauuuuugh!! SS-Berhenti! J-Jangan sembuhkan… Berhenti-lah!”

Dia mendorong gadis itu dan merangkak di lantai dengan celana panjangnya yang basah.

Para pengikutnya tercengang oleh penampilannya yang menyedihkan, tetapi tidak lama. Seseorang tertawa cekikikan tertahan.

“Ssst, jangan.”

“Itu tidak sopan!”

“Ya, tapi lihatlah dia…”

Tawa kecil itu membuat Schneidel semakin malu.

Benar-benar menyedihkan …

Pada titik ini, dia bahkan tidak bisa mengumpulkan energi untuk marah. Kesadaran Schneidel tenggelam jauh ke dalam kegelapan…

 

★

 

Salinan saya telah memutuskan untuk mogok kerja.

Aku mengerti. Hari upacara penerimaan mahasiswa baru benar-benar kacau.

Diculik oleh Nona Kacamata Kecil adalah hal yang membuat dia patah semangat. Dia harus mendengarkan ocehannya selama tiga jam. Tidak heran dia trauma.

Saya juga akan mogok kerja, jika itu saya. Oh, benar. Dia adalah saya. Nah, begitulah.

Tetap saja, aku tidak ingin dikeluarkan karena mengurung diri di asrama. Itu akan membuat ayahku terlihat buruk. Aku mencoba menyalahkan raja karena salah menilai kemampuanku dan merekomendasikanku ke sekolah itu sejak awal.

Saya dan salinan saya bernegosiasi tentang kondisi kerja hingga fajar. Kami sepakat untuk bergantian bekerja seharian penuh.

Kemarin, giliran saya yang menulis. Jadi, hari ini giliran saya.

Huhuhu. Saya tidak mau pergi, Dok.

Tapi aku harus melakukannya. Aku dipanggil ke kantor guru.

Mereka ingin membahas kehebohan kemarin. Meskipun itu bukan salahku.

Jadi…

 

“Saya siap untuk menjatuhkan…”

Interogasi itu memakan waktu satu jam penuh. Sepuluh guru mengerumuni saya. Tidak separah Profesor Kiddy Glasses, tetapi tetap melelahkan.

Taruhannya juga tinggi untukku. Jika aku dikeluarkan karena pelanggaran, itu akan berdampak buruk pada reputasi ayahku.

Saya memutuskan untuk tetap pada alasan saya, “Saya benar-benar kewalahan, dan saya tidak tahu apa yang terjadi.”

Tapi yang mengejutkan…

“Kau cukup mengesankan. Kau berhasil membalikkan keadaan pada bocah Hafen itu.”

“Dia akhir-akhir ini banyak membuat onar. Sering menghadiri rapat-rapat mencurigakan dan semacamnya.”

“Aku yakin kau telah memberi pelajaran yang bagus kepada putra Marquess Hafen yang setengah dungu itu. Er… Jangan beri tahu siapa pun bahwa aku mengatakan itu.”

“Hukuman? Oh, tidak. Kami tidak akan menghukummu.”

“Kita semua tahu kamu adalah korban di sini. Ada banyak saksi.”

“Dan dialah satu-satunya yang terluka. Kami tidak menganggap itu sebagai pembelaan diri yang berlebihan.”

“Tapi apakah kamu yakin level mana-mu hanya 2? Mungkin sebaiknya kamu periksa lagi?”

Sisa diskusi difokuskan pada bagaimana saya berhasil menghindari serangan Tuan Rich Kid dan mengalahkannya. Saya tidak ingin mereka tahu tentang sihir Penghalang saya yang aneh, jadi saya hanya berpura-pura bodoh. Saya cukup lelah pada akhirnya.

Untuk seseorang yang berharap dikeluarkan dari sekolah karena gagal, sepertinya saya telah memenuhi semua harapan para guru. Terima kasih banyak, Rich Kid.

 

Akhirnya mereka mengizinkanku pergi. Saat aku berjalan melintasi kampus, aku melihat beberapa mahasiswa berkeliaran di sana-sini. Kelas sudah mulai berlangsung.

Semua mahasiswa baru, termasuk saya, masih menjalani orientasi. Mahasiswa lama berusaha merekrut mahasiswa baru untuk klub dan semacamnya.

Berbicara soal orientasi, saya tidak yakin apa yang harus kita lakukan.

Saya akan bermain lempar pulpen dan mengikuti kelas mana pun yang ada di sana, karena saya tidak akan bertahan lama. Jadi, tidak ada alasan bagi saya untuk berkeliaran di kampus hari ini.

Para siswa yang lebih tua, dan beberapa mahasiswa baru menatapku dengan mata berbinar.

Aku tidak ingin orang mencoba merekrutku untuk apa pun, jadi aku memutuskan untuk kembali ke kamarku.

Saat aku berbalik, aku berkata, “Tidak, terima kasih.”

“Kau bahkan tidak melihatku dan kau sudah menolakku? Apa kau punya mata di belakang kepalamu, Haruto?”

Dia adalah profesor yang lucu, atau dikenal sebagai Profesor Tear. Meskipun aku sudah menolaknya jauh-jauh hari, dia bergegas di depanku dan menghalangi jalanku.

“Maaf soal kemarin. Mungkin aku terlalu banyak bicara. Jadi, bagaimana? Mau bergabung dengan lab penelitianku?”

“Kau tampaknya tidak menyesal.”

“Hahaha! Wah, aku putus asa, lho. Kalau lab penelitianku tidak memiliki satu pun mahasiswa dalam daftar selama setahun lagi,” dia mengeluh, “kelangsungan hidupnya bisa terancam…”

Bagus. Sekarang dia murung.

“Daripada berdiri di sini dan mengobrol, kenapa kita tidak bawa saja ini ke labku? Aku punya teh yang enak. Ada juga camilan, kalau kamu lapar.”

“Aku akan melewatinya.”

“Ayo, sekarang. Jangan malu-malu. Kamu belum memilih kurikulum, kan? Kenapa tidak ikut belajar denganku?”

“Kurikulum?”

“Apa kau tidak mendengarkan apa yang kukatakan kemarin? Kalau dipikir-pikir, matamu seperti mata ikan mati, dan yang kau katakan hanya ‘uh huh’ dan ‘mmhmm.'”

Profesor Tear menjatuhkan bahunya dan mendesah dramatis. “Apakah kamu ingat aku mengatakan ‘program pelatihan’ dan ‘program penelitian’?”

“Bukan yang pertama.”

“Bagaimana dengan saat aku menjelaskan bagaimana akademi ini dibagi menjadi dua kurikulum? Kursus ksatria dan kursus peneliti?”

“Samar-samar.”

Kursus ksatria melatih siswa untuk bertempur. Mereka adalah para ksatria dan prajurit masa depan dari pasukan militer kerajaan. Program mereka berfokus pada penerapan sihir secara praktis.

Kursus peneliti ini diperuntukkan bagi mahasiswa yang mengejar karier yang berfokus pada pekerjaan laboratorium. Tujuan mereka adalah mengembangkan sihir baru dan mengeksplorasi cara untuk memaksimalkan penggunaannya.

Saya pikir, saya termasuk golongan yang terakhir.

“Laboratorium penelitian persis seperti namanya. Anda bersembunyi di sebuah ruangan dan membenamkan diri dalam penelitian sihir. Laboratorium saya adalah salah satunya. Di pusat pelatihan, Anda akan berlatih dengan para veteran yang kurang berpengalaman tentang cara menerapkan sihir Anda.”

Tampaknya, setiap siswa diharuskan untuk bergabung dengan salah satu pusat pelatihan atau laboratorium penelitian ini.

Namun akademi cukup fleksibel tentang hal itu.

Anda dapat mentransfer sebanyak yang Anda suka, dan Anda bahkan dapat mengganti mata kuliah. Bukan hal yang aneh bagi seorang mahasiswa riset untuk bergabung dengan pusat pelatihan untuk melatih keterampilan sulap mereka. Hal sebaliknya juga umum terjadi.

“Anda ingin bergabung dengan laboratorium penelitian, bukan?”

“Saya tidak peduli.”

“Hmm. Kau tampaknya memiliki keterampilan sihir praktis yang kuat. Aku mendengar tentang seluruh kesulitan itu kemarin. Tidak terlalu buruk. Kau jelas mengajari bocah kecil sombong itu satu atau dua hal.”

“Bukan aku. Rupanya, ada orang lain yang membantu.”

“Benarkah? Bagaimanapun, kau menjadi bahan pembicaraan di kampus hari ini. ‘Siswa baru yang diterima dengan rekomendasi raja memiliki awal yang cemerlang,’ begitulah yang kudengar.”

“Apa…?” Aku tersedak.

“A-Ada apa? Kau tampak seperti Anjing Neraka yang makan malamnya dicuri.”

Apa, seperti, sangat marah? Tidak, bukan itu. Saya cukup yakin ekspresi saya saat ini adalah “putus asa.”

Saya mencoba menguping beberapa siswa di dekat situ.

“Hei, bukankah itu dia? Dia orang yang menghajar Sir Schneidel!”

“Kudengar itu adalah KO satu pukulan.”

“Sepertinya dia putra Pangeran Zenfis.”

“Dia agak imut.”

“Haruskah kita mengundangnya makan siang bersama?”

“Hei, kau ternyata di sana. Aku mencarimu ke mana-mana, Haruto!”

Sial. Jadi itu sebabnya aku merasa seperti sedang diperhatikan sejak pagi ini. Yah, mereka salah. Itu hanya sekadar guratan─ Tunggu… Siapa yang terakhir?

Aku melirik ke arah suara itu.

Astaga!

Seorang lelaki berbadan kekar dengan perawakan seperti pemain rugbi mengayunkan tinjunya ke arah saya.

Shoop. Aku melangkah ke samping. Aku meraih pergelangan tangannya, memutarnya ke belakang punggungnya, dan menjatuhkannya ke tanah.

“Itu tidak perlu. Apa yang kamu inginkan?”

“Heh. Bagus sekali, Haruto! Maaf. Aku tahu kau bisa menghindarinya dengan mudah, jadi, kau tahu─hanya caraku untuk menyapa.”

Saya tidak tahu siapa orang ini, tapi dia bersikap terlalu ramah.

“Ayolah, berhentilah menatapku seperti aku orang aneh. Kau tidak ingat? Ini aku, Laius.”

Tunggu, nama itu memang mengingatkanku pada sesuatu. Aku memiringkan kepalaku sambil berpikir, tepat saat Profesor Tear menimpali.

“Ini Yang Mulia, Pangeran Laius,” jelasnya, sambil berdiri di sampingku. “Anggota keluarga kerajaan yang terkenal. Tapi bukankah dia juga kerabatmu, Haruto?”

“Apa…?”

“Hei, jangan tunjukkan ekspresi kecewa seperti itu padaku!” bentaknya.

Kakak berotot besar di depanku ini dulunya adalah bocah nakal yang cerewet? Aku tidak percaya kita berasal dari kelompok gen yang sama. Sebagai kakak laki-lakinya, harus kukatakan, ini menyedihkan.

“Jujur saja, siapa yang menyapa seperti itu?” Sebuah suara menimpali dari belakang. “Saya minta maaf atas perilaku Laius, Haruto. Sudah terlalu lama.”

Aku melepaskan Laius. Seorang wanita cantik membantunya berdiri dan membungkuk sopan padaku.

“Aku tahu siapa dirimu, Putri Marianne,” kataku.

“Kau lupa padaku tapi ingat dia?!”

Ya, Putri Marianne tampak seperti yang kubayangkan saat ia tumbuh dewasa. Dari boneka kecil yang anggun menjadi wanita cantik yang memukau. Sebagai adik laki-lakinya, harus kukatakan, aku bangga. Meskipun kami memiliki ibu yang berbeda.

Kesampingkan itu.

“Hei, lihat! Dia membanting Yang Mulia Pangeran ke tanah.”

“Pangeran yang mendapat nilai tertinggi dalam tes fisik ujian masuk…”

“Pria itu luar biasa.”

“Dia memang berbeda, tentu saja.”

Tidak, bukan seperti itu. Pangeran mungkin bersikap lunak padaku. Mungkin. Benar, kan?

Mengapa hal-hal yang terus terjadi dapat meningkatkan reputasi saya? Saya bertanya-tanya dengan getir.

 

★

 

“Adik kecil yang liar muncul! Adik kecil itu tiba-tiba menyerang! Haruto membantingnya ke tanah!”

Tekan A.

“BIG SISTER yang liar muncul! BIG SISTER tersenyum manis!”

…kira-kira seperti itulah keadaan kita saat ini. Beberapa saat sebelumnya, saya tertangkap oleh Professor Kiddy Glasses.

Segala sesuatunya mulai menjadi gaduh.

Laius tersenyum bangga padaku, seakan-akan dia sudah lupa sama sekali tentang bagaimana dia dijepit olehku beberapa detik yang lalu.

“Kudengar kau mengalahkan pewaris keluarga Hafen. Kerja bagus! Seperti yang diharapkan dari orang yang menang melawanku.”

“Perilaku Schneidel akhir-akhir ini tidak pantas. Saya harap dia mau menerima pelajaran ini dan berubah,” imbuh adik saya.

“Wow, Haruto. Kau juga mengalahkan pangeran dalam perkelahian?” puji sang profesor. “Pangeran Laius memiliki kemampuan fisik terkuat di antara mahasiswa baru tahun ini.”

“Saat itu kami masih anak-anak.”

Aku belum menjadi lebih kuat sejak saat itu. Aku sedikit lebih ahli dengan sihir Penghalangku, tapi hanya itu saja.

Di sisi lain, level mana Laius lebih dari dua kali lipat dari sebelumnya. Keahliannya, tidak diragukan lagi, jauh lebih hebat dari sebelumnya.

Bisikan-bisikan berdengung di sekitar kita.

Murid-murid lain bereaksi terhadap apa yang baru saja dikatakan Laius. Perkelahian kecil kita tadi adalah hal yang wajar, tetapi fakta bahwa aku telah mengalahkannya dalam perkelahian sungguhan tampaknya menimbulkan kehebohan.

Aku tak ingin rumor itu bertambah besar, jadi aku mengganti topik pembicaraan.

“Apa yang bisa saya bantu?” tanyaku dengan sopan.

“Oh, ayolah. Kita sekelas. Tidak perlu terlalu formal,” kata Laius.

“Saya sedang berbicara pada sang putri.”

“Hei, apa-apaan ini, Bung!”

“Laius, tidak perlu berteriak. Haruto, kami datang untuk membicarakan sesuatu denganmu. Apakah kau sudah menentukan pilihanmu?”

“Belum.”

“Keren!” seru Laius. “Kau bisa bergabung dengan yang sama denganku. Itu pusat pelatihan yang sangat tangguh—mereka brutal, tapi kau akan menjadi sangat kuat!”

“Tidak! Haruto, kamu harus bergabung dengan lab penelitian yang sama denganku. Kamu akan bekerja di fasilitas yang paling canggih. Pengalaman yang memuaskan, aku jamin,” kata Marianne.

“Tahan dulu,” sela Profesor Tear. “Aku sudah memutuskan Haruto. Aku tidak akan menyerahkannya hanya karena kau dari keluarga kerajaan. Bahkan, memanfaatkan status sosialmu di sekolah itu tidak boleh.”

Laius mendekat, menyerbu ruang pribadiku dengan kekarnya.

“Hei, Haruto─siapa anak kecil ini?”

“Hmph, kasar sekali. Aku bukan anak kecil. Namaku Tearietta Luseiannel. Aku seorang profesor di akademi ini. Sihir Kuno adalah bidang keahlianku.”

“O-Oh… Maafkan saya. Tapi menurut saya ini bukan tentang siapa yang berhak. Saya tidak akan mundur hanya karena Anda seorang profesor.”

Ini mengejutkan. Saat terakhir kali kita bertemu, Laius adalah anak nakal yang sombong, tetapi dia tampaknya telah dewasa dan belajar sopan santun. Sebagai kakak laki-lakinya, saya…tidak bangga atau kecewa. Saya tidak peduli padanya.

“Hei, aku baru ingat sesuatu.” Laius mencondongkan tubuhnya untuk berbisik di telingaku. “Profesor Luseiannel agak terkenal. Dia menghabiskan seluruh waktunya meneliti topik-topik yang basi dan ketinggalan zaman tanpa hasil yang berarti, dan dia selalu beradu pendapat dengan profesor lainnya. Begini, demi kebaikanmu sendiri—tempat mana pun akan lebih baik daripada laboratoriumnya.”

“Pangeran Laius, aku bisa mendengarmu.” Profesor Tear berdiri di hadapan kami. “Hasilku bukanlah masalahnya. Masalahnya adalah orang-orang bodoh yang tidak mampu memahaminya!”

“Lihat? Itulah yang akan kamu hadapi.”

“Apa? Kau mau berkelahi, dasar brengsek?!”

Profesor Kiddy Glasses marah seperti ikan buntal yang meledak, dan kakak perempuan saya turun tangan untuk meredakan amarahnya.

“Baiklah, baiklah. Namun, aku juga tidak berniat melepaskan Haruto. Maaf, Profesor Luseiannel.”

“Tear tidak apa-apa, Yang Mulia. Tapi tidak! Haruto milikku.”

“Tidak mungkin! Haruto akan ikut denganku.”

Sebelum aku menyadarinya, mereka terlibat tarik menarik soal aku.

Yang lebih buruk─

“Hei, kau dengar itu? Dia masih belum memutuskan.”

“Ayo kita rekrut dia.”

“Tapi dia bersama pangeran dan putri…”

“Ya, tapi ada anak kecil itu juga… Ayo kita lakukan saja.”

─Kerusuhan makin meningkat. Sebaiknya aku keluar dari sini sebelum keadaan menjadi tidak terkendali.

“““Tunggu sebentar!””” teriak mereka bertiga.

“Selama ini, ada gadis aneh…”

“…dengan rambut putih yang telah beredar di sekitar kita…”

“Haruto, apakah kamu mengenalnya…?”

Uhh, ya. Aku juga memperhatikannya. Gadis tomboi dengan kuncir kuda putih.

“Ah, aku ingat dia!” seru Profesor Tear. “Gadis desa yang mendapat nilai tertinggi di ujian tertulis. Dia gagal di bagian sihir terapan, jadi nilai keseluruhannya hanya sedikit di atas rata-rata. Tapi dia menguasai Sihir Kuno dengan baik, jadi aku memperhatikannya. Aku begitu fokus padamu, Haruto, sampai hampir lupa. Eh, coba kuingat… Siapa namanya…?”

Jika kau tertarik pada gadis itu, pergilah ganggu dia dan tinggalkan aku sendiri. Tapi selagi dia di sini…

“Sebenarnya, aku punya rencana dengannya.”

…Aku akan menggunakannya sebagai pelarianku.

“Juga, jalan mana yang harus diambil, terserah aku yang memutuskan, jadi tolong hentikan ajakanmu,” kataku. Sambil berlari kencang, aku meraih lengan Gadis Poni.

“Hei, kau lihat pria itu? Dia menolak pangeran dan putri.”

“Dia menolak mentah-mentah. Itu butuh nyali.”

“Saya tidak akan pernah bisa melakukan hal itu.”

“Luar biasa!”

Tolong jangan membesar-besarkan setiap hal kecil yang kulakukan. Dari sudut pandangku, mereka pada dasarnya adalah saudara yang usianya hampir sama denganku. Secara teknis, kami adalah saudara kandung. Tapi itu rahasia.

Profesor Tear mencoba menghentikanku. “Tunggu, Haruto! Hei, apa yang kau─”

“Ayo, tinggalkan dia sendiri.”

Bagus sekali, Laius. Kau tahan dia sementara aku pergi.

“Aduh! Aku tidak akan menyerah! Aku─”

Suara mereka memudar saat aku menarik Gadis Poni.

 

★

 

Kami sampai di area hutan di kampus. Sekolah ini sangat besar.

“Terima kasih,” kataku pada Pony Girl. “Aku menghargai itu, tapi aku sudah selesai denganmu. Kau bebas pergi.”

“Aku sama sekali tidak mengerti situasi ini,” jawab Gadis Berambut Putih Berkuncir Kuda. “Tapi karena kita sudah di sini, aku ingin berbicara denganmu.”

Mengabaikan isyarat sosial, seperti biasa.

Dia melanjutkan, “Saya agak bingung sekarang. Dan sumber kebingungan saya terutama adalah Anda.”

“Hah? Aku?”

Di sana dia melakukannya lagi dengan keanehannya ─

 

“Ya. Apakah kamu orang yang sama seperti kemarin?”

 

“Saklar” di dalam diriku menyala.

Secara naluriah, aku mengurung kami dalam penghalang berbentuk kubah selebar tiga puluh kaki. Penghalang itu disamarkan sehingga tak seorang pun di luar dapat melihat kami. Kedap suara juga. Itu penjara yang kokoh, tak dapat ditembus dari dalam maupun luar.

Aku tidak bisa membiarkannya berlalu begitu saja kali ini. Lagipula, Char tidak ada di sini.

Ekspresi gadis itu menegang. Matanya melirik ke samping, lalu ke atas.

“Apakah ini… sebuah penghalang? Sungguh mengagumkan,” dia menelan ludah.

“Kamu bisa melihatnya?”

Ketidakpercayaanku padanya semakin kuat. Satu-satunya orang lain yang pernah mampu melihat salah satu penghalangku adalah Flash Princess. Meskipun aku tidak mengonfirmasinya dengannya.

Dalam hal apapun…

“Tidak. Aku jelas tidak mampu melihat penghalang yang begitu sempurna. Bukan berarti aku bisa merasakannya secara fisik—lebih seperti aku bisa samar-samar ‘merasakan’ penghalang. Namun, aku harus berkonsentrasi sangat keras, atau aku akan kehilangan jejaknya.”

Tetap saja, dia lebih bersemangat dibandingkan Flay atau Liza, dan mereka adalah iblis.

Apakah dia hanya intuitif? Mungkin itu sebabnya dia bisa membedakan saya dan salinan saya? Saya tidak tahu. Saya harus bertanya.

“Aku terlihat berbeda dari kemarin?”

“Hm? Oh, itu—maaf kalau aku bicara tidak pada tempatnya.”

“Tidak usah pedulikan itu. Jawab saja aku.”

“Uh, oke. Yah, lebih tepatnya, kesanku sama seperti saat pertama kali bertemu denganmu di jalan hari itu. Tapi kemarin, aku tidak merasakan sedikit pun mana darimu. Mana yang kurasakan darimu di hari pertama dan apa yang kurasakan sekarang begitu kuat, kekuatannya saja bisa membuatku terhempas.”

“Jadi, bukan seperti itu penampilanku atau semacamnya?”

“Kamu terlihat sama. Itulah mengapa ini membingungkan.”

Hmm. Dia benar—salinanku tidak memiliki mana. Karena itu, dia tidak bisa menggunakan sihir.

Namun Flay dan Liza adalah satu-satunya yang pernah menggambarkan mana saya sebagai sebuah “kekuatan.” Johnny dan Gigan juga, namun mereka adalah monster yang dipanggil.

“Apakah kamu setan?” tanyaku.

“Saya penasaran ingin tahu bagaimana Anda sampai pada kesimpulan itu, tetapi untuk saat ini, saya akan menjawab pertanyaan Anda. Saya manusia. Saya harus menjadi manusia.”

Seperti biasa, dia punya cara aneh dalam menyampaikan sesuatu.

“Baiklah, terserahlah. Kau ingin bicara denganku? Ada apa?”

Untuk saat ini, saya matikan “saklar” saya, tetapi saya biarkan penghalang kubah tetap terbuka. Saya tidak ingin Profesor Kiddy Glasses menempel pada saya lagi.

Gadis itu (kalau dipikir-pikir, aku masih belum tahu namanya, tapi mungkin terlalu canggung untuk bertanya sekarang) menatapku lurus-lurus dan berkata, “Aku ingin minta maaf dan terima kasih, lalu aku punya permintaan.”

Itu banyak sekali.

“Pertama, permintaan maaf. Aku sangat menyesal telah melibatkanmu dalam masalahku kemarin. Aku juga sudah meminta maaf kemarin, tetapi kemudian kau diserang lagi oleh murid yang lebih tua itu. Setelah itu, kau ditantang untuk berduel. Semua ini salahku karena tidak tahu bagaimana bersikap dengan benar. Aku benar-benar minta maaf.”

Gadis itu menundukkan kepalanya dalam-dalam, lalu perlahan-lahan menegakkan tubuhnya.

“Lalu, tepat sebelum dia menyerang, kau mendorongku. Aku tidak melihat alasan mengapa kau melakukan itu, tetapi bagaimanapun juga, kau menyelamatkanku. Terima kasih.”

Menyelamatkannya tentu bukan tujuannya. Naskah saya hanya mendorongnya karena dia menghalangi.

“Dan terakhir, permintaanku…”

Gadis itu mengernyitkan dahinya karena ragu. Kemudian, dia menegakkan tubuh dan berkata:

 

“Maukah kamu berteman denganku?”

 

Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Tiba-tiba, dia berkata, Jadilah temanku!

Yang saya jawab dengan datar:

“Uh…hah?”

“Terima kasih! Kudengar kau putra dari keluarga terpandang. Sungguh baik hati kau mau berteman dengan petani sepertiku.”

Tunggu, saya tidak bermaksud setuju.

“Tunggu dulu,” seruku. “Kenapa? Ceritakan alasannya.”

“Tentu saja, aku memang bermaksud begitu,” jawabnya. “Aku khawatir aku akan membuatmu kesal lagi, karena ini semua demi tujuanku sendiri. Tapi aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mengungkapkannya dengan tulus.”

“Singkat saja, jika memungkinkan.”

“Saya akan melakukan yang terbaik. Sangat baik…”

Gadis itu menekankan tangannya ke dada besarnya, dan dengan gelisah, ia mulai menceritakan kisahnya.

“Saya ditelantarkan tak lama setelah lahir. Seseorang menampung saya, tetapi kemudian saya ditelantarkan lagi. Itu terjadi empat kali secara keseluruhan. Akhirnya, saya berakhir di sebuah biara di sisi selatan kerajaan.”

Wah. Berat sekali. Tapi agak bisa diterima.

“Empat kali adalah waktu yang terlalu banyak untuk ditinggalkan.”

“Saya tidak tahu alasannya,” katanya, “tetapi setiap tempat yang menerima saya memanggil saya ‘setan’. Mungkin karena penampilan saya, atau karena saya bisa berbicara saat baru lahir. Bagaimanapun, semua orang takut kepada saya.”

Tentu saja karena bayi baru lahir yang bisa berbicara.

Tapi mungkin itu tidak jarang terjadi di dunia ini. Kalau dipikir-pikir, Flay tidak tampak terlalu terkejut berbicara denganku saat aku masih bayi. Entahlah.

“Bahkan di biara, saya adalah orang buangan. Satu-satunya orang yang baik kepada saya adalah pendeta yang meninggal saat saya berusia lima tahun. Namun, pendeta berikutnya membenci saya.”

Ini adalah kisah yang tragis dan mengharukan, tetapi dia menceritakannya dengan sangat tenang. Tidak ada jejak kesedihan.

“Biara itu sangat tertutup dari dunia luar. Kami tidak memiliki kontak dengan siapa pun di luar. Itulah sebabnya saya kurang memiliki akal sehat dalam berinteraksi sosial.”

Oh, Anda sadar akan hal itu.

Saya mengerti maksudnya. “Jadi, kalian ingin berteman dan belajar tentang keterampilan sosial dasar?”

“Ya.” Dia mengangguk sambil tersenyum.

Saya punya kabar buruk untuknya.

“Anda telah membuat kesalahan fatal dalam memilih kandidat yang tepat. Saya tidak suka mengatakannya, tetapi saya tidak punya teman. Saya tumbuh sebagai orang yang terkurung di daerah perbatasan. Saya mungkin tahu banyak tentang interaksi sosial seperti Anda.”

“Itu sempurna. Kita bisa belajar tentang interaksi dasar manusia bersama-sama!”

Senyumnya begitu tulus, saya tidak dapat menahan perasaan sedikit tersentuh.

“Tidak mungkin! Jika dua orang yang canggung bersosialisasi berkumpul, yang ada hanya orang buta yang memimpin orang buta.”

“Oh… Menurutmu begitu?”

Tapi tunggu dulu, pikirku.

Pengalaman saya dengan persahabatan selalu seperti ini:

“Hei, kita berteman, kan?”

“Kami lapar. Belikan kami beberapa roti lapis.”

“Dengan uangmu, tentu saja.”

“Itulah gunanya teman.”

Hubungan yang melibatkan saya dalam menjalankan tugas dan mematuhi tuntutan yang keterlaluan.

Dia hanya membuat masalah bagiku. Wajar saja jika aku memanfaatkannya sebagai “teman.”

Profesor Tear bilang dia mengincar gadis ini. Aku bisa menggadaikannya pada profesor dan menyingkirkan mereka berdua dariku.

Saya mengajukan beberapa usulan.

“Apakah Anda sudah memilih kursus penelitian atau pelatihan?”

“Ya. Aku belum mendaftar, tapi ada laboratorium penelitian Sihir Kuno, jadi kupikir aku akan─”

“Bagus! Kamu bergabung dengan lab penelitian itu. Sebagai temanmu, aku menekanmu untuk memilihnya.”

“Itu memang rencanaku. Tapi, wow. Setelah mendengar semua itu tentangku, aku senang kau masih ingin berteman.”

Senyumnya sangat memukau, menyaingi senyum Char.

Tapi tunggu dulu. Kedengarannya ini sudah berjalan sesuai keinginanku tanpa aku harus berteman dengannya.

“Kalau dipikir-pikir,” kataku, “kamu bilang kamu ingin berteman, tapi bukankah kamu sudah melupakan satu langkah yang cukup penting?”

Rambut ekor kudanya yang putih berkibar ketika dia menundukkan kepalanya ke satu sisi.

“Perkenalan diri. Kamu bercerita tentang masa kecilmu, tapi aku masih belum tahu namamu. Seperti yang sudah kamu ketahui, aku Haruto Zenfis.”

Anehnya, tiba-tiba ekspresi ragu muncul di wajahnya.

“Namaku… Benar, tentu saja. Dalam masyarakat manusia, orang saling memberitahu nama mereka sebelum mulai berkomunikasi. Ya, aku mengerti itu.”

Dia tampak bingung.

“Nama saya…adalah nama yang saya berikan pada diri saya sendiri,” dia memulai. “Nama itu sangat berarti bagi saya. Saya menuliskannya berkali-kali di formulir pendaftaran, dan saya sudah terbiasa dipanggil dengan nama itu. Namun…saya tidak pernah memperkenalkan diri kepada seseorang dan mengucapkannya dengan lantang.”

Itu dia lagi, terdengar seperti setan.

“Tapi… Baiklah. Kau adalah temanku. Izinkan aku memperkenalkan diriku padamu.”

Dia menekan tangannya ke dadanya yang besar dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Dia menatapku dengan gugup, tetapi sungguh-sungguh, dengan mata merahnya.

“Nama saya…”

 

☆

 

Di suatu tempat di tanah Pandemonium: The Garden of Gathering Demons (dinamai oleh Char) terdapat sumber air panas terbuka. Mencampur air sumber air panas bawah tanah dengan air sungai, yang juga menjadi sumber air danau, menciptakan suhu yang sempurna untuk berendam.

Char sedang bersantai di dalam air ketika tiba-tiba─ “Ooh, indra Haruto-ku jadi geli! Sesuatu yang menarik terjadi pada saudaraku!” teriaknya sambil melompat keluar dari bak mandi.

Flay dan Liza, yang baru saja tiba, menyaksikan gadis kecil itu berlari.

“Indra keenam itu untuk Sir Haruto—menurutmu bagaimana cara kerjanya?” Flay merenung.

“Menurutku itu ada hubungannya dengan sihir pertahanan yang diberikan Sir Haruto padanya. Sihir itu sudah aktif selama berhari-hari, dan masih belum menunjukkan tanda-tanda akan memudar, tidak peduli seberapa jauh dia berada. Dikombinasikan dengan pengabdian Lady Charlotte yang kuat kepadanya, ditambah kekuatan sihirnya yang terpendam, semacam hubungan sihir telah terbentuk… itulah teori yang kuajukan. Atau lebih tepatnya, teori yang kutinggalkan.”

“Kenapa kamu terlihat sedikit kesal…? Bagaimanapun, ‘itu adalah keajaiban cinta,’ itulah yang kamu katakan,” Flay menyimpulkan dengan sedikit rasa iri. Dia membersihkan keringat dan kotoran dari tubuhnya dan berendam dalam bak mandi yang beruap.

“Wah… Tidak ada yang lebih nikmat dari pemandian air panas setelah seharian bekerja keras.”

“Tapi kita masih punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Buat apa mandi sekarang kalau tahu kita akan berkeringat lagi?” Liza mendesah sambil berendam di sebelah Flay.

“Begitulah seharusnya. Kalau kita berkeringat lagi, kita akan mandi lagi. Tidak ada salahnya menyegarkan pikiran dan tubuh berulang-ulang.”

Saya kira begitu. Liza, yang mengamati Flay, menyaksikan bukti nyata bahwa lemak memang mengapung di air.

“Kalau dipikir-pikir, Liza, kamu adalah Blizzard Dragon. Apa kamu tidak apa-apa berendam di sumber air panas?”

“Kau yang mengundangku, dan kau bertanya sekarang? Aku mungkin memiliki toleransi tinggi terhadap dingin, tetapi itu tidak berarti aku memiliki toleransi rendah terhadap panas.”

“Lalu mengapa kamu memilih tinggal di tempat yang dingin dan terpencil seperti itu?”

“Saat itu, saya suka menyendiri. Yang saya inginkan hanyalah menjalani kehidupan yang tenang di tempat yang tidak akan diganggu manusia atau setan.”

Namun kini, Liza sangat menikmati melayani Haruto, merawat Char, dan memiliki teman.

Dia menyadari bahwa dia bersembunyi selama bertahun-tahun karena dia takut berhubungan dengan orang lain.

“Apakah hubunganmu dengan Raja Iblis juga buruk?” tanya Flay.

“Tidak terlalu. Aku hanya menjaga jarak karena cara berpikir kami sangat berbeda. Sekarang…aku bisa memahami Raja Iblis dan keinginannya untuk menciptakan surga bagi para iblis.”

Enclave yang dibangun Haruto di danau itu benar-benar seperti itu. Tidak, visi Haruto jauh melampaui itu—dia mencoba membangun surga tempat manusia dan iblis dapat hidup berdampingan, menurut Char.

Tentu saja Haruto sendiri tidak punya niat seperti itu.

Tujuannya hanya untuk membangun tempat di mana ia bisa hidup nyaman sebagai seorang yang terkurung. Ia tidak peduli dengan apa yang terjadi di luar. Sebenarnya, ia hanya menuruti keinginan adik perempuannya. Namun, Flay dan Liza tidak tahu.

Liza menatap Flay. “Apa kau benar-benar mengira Sir Haruto adalah inkarnasi Raja Iblis?”

“Ya. Dia mungkin telah kehilangan ingatannya, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia tidak berubah. Meskipun kepribadiannya telah banyak berubah. Tapi itu saja.”

“Apakah kamu dekat dengan Raja Iblis, Flay?”

“Kami adalah sahabat dan sekutu sejati. Kami memiliki cita-cita yang sama, meskipun metode kami untuk mencapainya berbeda. Seiring berjalannya waktu, kami mulai berselisih paham, dan akhirnya kami berpisah. Itu pun hanya untuk sementara waktu. Ketika Flash Princess dan gerombolannya yang menjijikkan menyerbu, aku mencoba sekali lagi untuk menawarkan dukunganku. Namun kemudian…”

Raja Iblis telah menanggung akibatnya bagi mereka semua, memastikan setiap iblis lolos ke tempat aman.

“Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin itu memang rencana Raja Iblis selama ini, yaitu membiarkan manusia menang.”

“Mengapa? Apakah dia meninggalkan tujuannya untuk membangun surga?”

“Tidak, bukan itu maksudnya. Meskipun benar, membangun surga bukanlah hal yang mudah. ​​Namun, saya menduga Raja Iblis menyadari bahwa hal itu tidak akan mungkin terjadi tanpa mengubah sikap manusia terhadap iblis dan monster, sehingga memutuskan untuk bereinkarnasi sebagai manusia.”

“Maksudmu, mengubah masyarakat manusia dari dalam?”

“Ya. Tapi ide untuk keluar dari rahim Flash Princess sendiri—tak pernah kubayangkan.”

Tentu saja, Haruto sebenarnya bukanlah reinkarnasi dari Raja Iblis, dan dia sama sekali tidak berpikir untuk mengubah cara orang berpikir tentang iblis. Namun sekali lagi, Flay tidak tahu.

“Sejujurnya,” Flay melanjutkan, “rasanya Sir Haruto dan mendiang Raja Iblis adalah dua orang yang berbeda. Mungkin alasan dia kehilangan ingatannya adalah untuk menghilangkan kenaifan yang membuatnya tidak bisa bersikap tabah sepenuhnya. Tapi…” Flay tersenyum mengenang. “Raja Iblis sering memanggil kami dengan nama spesies kami yang disingkat. Bahkan ketika kami menyuruhnya berhenti, dia tidak pernah mendengarkan.”

“Maksudmu ‘Flay’?”

“Ya. Jadi ketika Sir Haruto memberiku nama itu, aku sangat senang. Begitu senangnya sampai-sampai aku hampir memanggilnya dengan nama Raja Iblis.”

“Jika Tuan Haruto suatu hari mendapatkan kembali ingatannya tentang kehidupan masa lalunya sebagai Raja Iblis, nama apa yang akan kau panggil dia?”

“Itu keputusan Sir Haruto. Meskipun, saya berasumsi bahwa dia membuang nama lama beserta ingatannya.”

“Apakah tidak apa-apa jika menanyakan nama Raja Iblis?”

“Tuan Haruto menyukaimu. Tidak ada alasan bagiku untuk tidak membagikannya. Ingat, itu bukan nama yang bisa diucapkan dengan enteng.”

Ya. Liza mengangguk dengan serius.

“Nama Raja Iblis adalah…”

Flay berbisik penuh nostalgia.

“…Irisfilia.”

 

★

 

“Hmm. Irisphilia, ya? Agak panjang. Bolehkah aku memanggilmu Iris?”

Irisphilia, gadis dengan kuncir kuda putih, tampak tertegun sejenak. Kemudian, dia tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

“Maaf,” katanya sambil terkekeh. “Saya baru ingat kalau saya dulu sering menyingkat nama orang lain.”

Kukira kau bilang kau tidak punya teman. Tapi terserahlah, aku tidak akan membahasnya.

“Mereka sering menyuruh saya berhenti. Sekarang setelah saya berada di posisi yang sama, saya bisa mengerti mengapa hal itu tidak menyenangkan.”

Namun senyumnya tidak memudar.

“Tapi aku tidak keberatan. Kau boleh memanggilku apa pun yang kau suka.”

Bagaimana pun, sekarang dia sudah punya teman pertamanya, dan aku pun sudah punya teman pertamaku.

Tapi tidak ada jaminan kami akan tetap menjadi sahabat karib setelah aku dikeluarkan…

Selingan Bonus:

Catatan Pengamatanku terhadap Pembantu Naga (3)

 

 

Upacara penerimaan dilaksanakan hari ini.

Tapi aku tinggal di pertapaanku. Bukuku sedang di luar untuk mengurus semua urusan sekolah.

Aku tidak bisa bilang aku tidak khawatir, tapi bagaimanapun juga, dia adalah aku. Aku yakin dia akan menundukkan kepalanya untuk menarik perhatian sesedikit mungkin, dan segera kembali ke kamar asramanya. Aku memberinya sarana untuk melarikan diri jika dia mendapat masalah. Dia seharusnya baik-baik saja. Kurasa.

Masalah … Hmm. Masalah, ya.

Jika semuanya berjalan lancar, seorang pembantu naga yang cakap akan ada di sana sekarang untuk menangani masalah apa pun, seperti penindasan. Namun, semuanya tidak berjalan lancar…

“Anda memasukkan ini ke dalam variabel ini, lalu Anda memasukkan nilai itu ke dalam persamaan ini.”

“Oh, begitu! Kalau begitu, aku pergi seperti ini, dan… aku berhasil!”

“Ya, benar. Anda sangat pintar, Lady Charlotte.”

“Tee-hee-hee ♪ Itu karena kamu guru yang baik, Liza.”

Liza dan Char duduk berhadapan di meja mengerjakan beberapa soal matematika yang rumit.

Mereka sedang mengikuti pelajaran sihir, menghitung kekuatan sihir atau semacamnya.

Itu sama sekali di luar pemahamanku. Charlotte mungkin pintar, tetapi dia baru berusia sebelas tahun. Tugasnya tidak sesulit itu . Namun, aku benar-benar bingung. Apa yang membuatku…?

Tidak, tunggu, aku lebih baik begini. Tujuanku adalah menjadi orang bodoh di sekolah. Aku seharusnya senang karena aku tidak akan mendapat kesempatan di sekolah terberat dan paling elit di kerajaan. Benar.

Dan saya tidak bisa cukup bahagia bahwa Char memiliki guru yang baik.

“Beruntungnya kami memilikimu, Liza,” kataku padanya.

“Aku senang kamu merasa seperti itu.” Liza tampak malu ketika Char dan aku tersenyum padanya.

Kemudian…

“Tunggu… Liza, bukankah kamu akan menghadiri upacara penerimaan hari ini bersama Copy Haruto?”

Sudah agak terlambat, Char. Sekarang, upacaranya mungkin sudah selesai.

“…”

Liza melirik ke arahku, lalu cepat-cepat mengalihkan pandangan.

“Hah? Ada apa? Kakak Haruto? Liza?”

Char merasakan suasana canggung dan memiringkan kepalanya.

Mengapa Liza ada di sini, Anda bertanya?

Apakah tidak diharuskan hadir pada upacara tersebut?

Untuk menjawab pertanyaan tersebut, kita perlu mengingat kembali apa yang terjadi kemarin…

 

Sehari sebelum upacara penerimaan, Operasi Pengusiran Secepatnya telah resmi dimulai.

Rencanaku adalah meninggalkan semuanya di ruang copyku di asrama sementara aku bersantai.

Ini terakhir kalinya aku melihat kamar asrama ini. Aku sedang memilah-milah tumpukan dokumen yang diberikan kepadaku di pintu masuk asrama dan membuang dokumen-dokumen yang tampak seperti sampah.

Tepat saat saya hendak meninggalkan salinan saya dan mulai pulang…

“Tuan Haruto, ada masalah,” Liza mengumumkan begitu dia memasuki ruangan.

Awalnya dia enggan datang, tetapi dia belajar untuk menerima tugasnya begitu kami tiba, dan keluar menjelajahi kampus sendirian. Apakah terjadi sesuatu?

“Seorang guru menghentikan saya di dekat gedung utama dan meminta saya untuk menunjukkan kartu identitas resmi saya. Saya diberi tahu bahwa mulai besok, saya tidak akan diizinkan masuk kampus tanpa kartu identitas tersebut.”

“ID? Bukankah kita sudah menerimanya pada hari pertama? Tunggu… ID resmi ?”

Aku mengambil ID-ku dari ruang-waktu yang misterius. Oh. Di situ tertulis, “sementara.”

Aku merogoh-rogoh tong sampah dan memilah-milah kertas yang baru saja kubaca sekilas.

Apa ini? Salah satu formulirnya menempel pada yang lain, mungkin karena tintanya masih baru.

Saya mengupasnya.

Mm-hmm. Setelah upacara penerimaan, aku harus mengganti kartu identitas sementaraku dengan yang resmi.

“Untuk identitas petugas… Oh. Ini formulir pendaftarannya. Kami harus menyerahkannya untuk mengajukan permohonan identitas resmi Anda.”

Saya hampir saja melewatkannya.

Sungguh menyebalkan. Namun tanpa Liza, salinanku akan terasa sepi di sekolah.

Saya segera mengisi formulir aplikasi dan menuju ke kantor.

“Anda sudah menyerahkan lamaran Anda sekarang? Baiklah.” Pemuda di kantor itu tampak kesal. Namun, saya berhasil datang tepat waktu. Fiuh.

“Oh, kau dari wilayah kekuasaan bangsawan. Itu cukup jauh. Kurasa butuh waktu sekitar seminggu untuk memverifikasi identitasnya.”

“Hah?”

“Yah, identitas para siswa dikonfirmasi di aplikasi pendaftaran dan sebagainya, kau tahu? Dan kau direkomendasikan oleh raja. Belum lagi kau adalah putra bangsawan. Tapi untuk pembantumu—aplikasi ini adalah pertama kalinya kami mengetahui namanya.”

“Ya, tapi ayahku dan aku bisa menjamin identitasnya.”

“Proses pemeriksaan latar belakang para petugas biasanya hanya formalitas belaka, tetapi akhir-akhir ini, mereka menjadikannya hal yang lebih penting.”

Siapa yang membuatnya menjadi masalah yang lebih besar?

“Para pelayan biasanya berasal dari keluarga bangsawan yang berpangkat rendah, atau mereka adalah kerabat siswa yang tidak memenuhi syarat untuk mendaftar di akademi. Namun, gadis ini tidak memiliki nama keluarga, jadi dia pasti seorang petani, benar? Yang membuatnya menjadi situasi yang lebih sensitif, seperti yang saya yakin Anda pahami.”

Itu diskriminasi terhadap petani! Saya sempat berpikir untuk meneriakkannya keras-keras, tetapi saya rasa itu tidak akan membantu situasi saya.

Aku tidak tahu apa masalahnya, tetapi jika sekolah memperketat pemeriksaan latar belakang untuk petugas, itu adalah berita buruk bagi kami. Hmph.

Tapi eh, saya yakin ayah saya akan berhasil. Saya tidak terlalu khawatir.

“Wah, satu minggu, ya?”

“Itu akan terjadi selama minggu orientasi,” kata pemuda itu. “Kamu belum akan punya kelas. Aku yakin kamu akan baik-baik saja jika sendirian.”

Saya jamin saya tidak akan melakukannya. Jika saya mengamuk, apakah mereka akan membiarkannya tinggal? Mungkin tidak.

“Tuan Haruto…” Liza menatapku dengan khawatir.

Baiklah, semuanya akan baik-baik saja.

Alasan utama membawa Liza adalah untuk menjaga penampilan. Aku akan baik-baik saja sendiri. Secara teknis, salinan milikku akan baik-baik saja.

“Jangan terlihat begitu khawatir. Kamu bisa bersantai selama seminggu.”

Aku menepuk bahu Liza dan melangkah keluar kantor.

 

“Jadi, begitulah,” simpulku.

“Itu sangat disayangkan,” kata Char.

“Ya. Sayang sekali.”

“Hahaha!” Char dan aku tertawa bersama.

“Tepat saat aku mulai tak sabar untuk pergi…” kata Liza menyesal.

Sungguh menyedihkan bagi Liza, tetapi ini hanya berlangsung selama seminggu. Semuanya akan berlalu dengan cepat.

Wah, naif sekali saya.

Siapa yang mengira bencana akan terjadi pada hari pertama (sebagian besar berkat Profesor Kiddy Glasses)? Namun, saya tegaskan pendapat saya: sekolah adalah tempat yang mengerikan.

Huuu.