Keberangkatanku ke ibu kota kerajaan kurang dari seminggu lagi.

Sementara itu, adik perempuanku dan aku masing-masing berulang tahun.

Sebagian besar pengepakanku sudah selesai, tetapi ada satu hal yang benar-benar aku lupakan.

Jadi di sinilah aku, duduk di pertapaanku, menunggu saat yang tepat.

“Aku akan mengirimmu ke surga ♪”

Seperti biasa, adik perempuan saya Char asyik dengan anime. Dia berpose bersama karakter di layar.

Kostum cantik berenda berwarna merah muda yang dikenakannya melengkapi penampilannya.

Semenjak aku membangun Pintu Ke Mana Saja─portal teleportasi daruratku─Char jadi tidak berani datang lagi.

Dia akan menghabiskan waktu senggangnya di sini. Bukan berarti aku keberatan.

“Wah! Tiny ☆ Love Cure minggu ini adalah mahakarya sejati lainnya!”

Setiap episode adalah mahakarya baginya, ya? Saya senang dia menikmatinya.

“Tapi minggu depan adalah akhir seri… Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan setelah itu.”

“Jangan khawatir. Aku yakin acara baru akan segera dimulai.”

“Aku juga menantikannya…tapi aku ingin menikmati sisa-sisa cahaya Tiny Cure sedikit lebih lama lagi.”

Sentimen pahit-manis dari dunia geek. Saya mengerti Anda.

“Oh, waktu istirahatku hampir berakhir. Liza, sebaiknya kita cepat kembali.”

Ketika Char memanggil dari seberang ruangan, seorang pelayan kecil pendiam yang menunggu di sudut ruangan melirik ke arah ini. Si cantik muda mungil dengan rambut biru pendek ini adalah Liza─yang aslinya adalah seekor naga raksasa.

Flay dan saya menemukannya terluka, jadi kami menyembuhkan dan menyelamatkannya. Namun, cerita itu telah berubah di antara penduduk setempat seiring berjalannya waktu.

Rumor yang beredar saat ini adalah saya (atau lebih tepatnya, pria dengan kostum serba hitam) telah mengalahkan naga raksasa.

Kisah tentang kami (atau Flay, lebih tepatnya) yang mengusir para pemburu iblis disampaikan oleh mereka seperti permainan telepon, dan semakin lama semakin terdistorsi saat cerita tersebut masuk ke wilayah kami.

“Tolong bantu saya berganti pakaian,” perintah Char kepada pembantunya.

“Oke.”

Perkataan Liza singkat, tetapi perhatiannya terhadap Char sangat mendalam.

“Tunggu sebentar,” kataku. “Kenapa kamu ganti baju di sini?”

Terlambat. Dia sudah menanggalkan pakaiannya hingga hanya mengenakan celana dalamnya. Tubuhnya rata dan mulus secara keseluruhan, seperti seharusnya tubuh anak berusia sebelas tahun.

“Kostum ini agak terbuka. Ibu dan Ayah akan tercengang jika melihatku mengenakannya. Jadi aku akan berganti pakaian di sini sebelum kembali ke kamarku.”

Char mengerti apa itu kesopanan dasar. Namun, entah mengapa, dia tidak menerapkannya kepadaku.

“Liza, kita punya pelajaran sulap selanjutnya, kan?”

“Kita akan mengulas dasar-dasar sihir elemen Air. Namun, Anda sudah cukup menguasainya, Lady Charlotte, jadi kita akan mulai dengan bagian teori sihir terapan.”

“Namun, saya masih tertinggal. Air bukan elemen saya, jadi saya menunda-nunda studi saya tentang topik tersebut.”

“Itu salah gurumu sebelumnya,” kata Liza mendukung. “Bahkan jika itu bukan elemenmu sendiri, ada manfaat besar untuk memahami atribut musuh atau kolaboratormu. Mereka yang hanya tertarik pada elemen mereka sendiri pasti akan tersandung. Seperti Flay.”

Kalau dipikir-pikir, Flay dan Liza baru saja bertanding tanding. Liza menang kali itu.

Aku ingat dia berkata, “Aku cukup lemah untuk seekor naga. Kalau bicara soal mana saja, Flay jauh lebih kuat. Tapi, tidak peduli seberapa sering kami bertarung, aku selalu menang.”

Dia menang dengan teknik, bukan dengan kekuatan.

Itu sangat mengagumkan. Saya mengaguminya. Sebagai level 2, itulah jenis kekuatan yang saya perjuangkan.

“Terima kasih. Kau telah melakukan banyak hal untuk kami,” kataku padanya sambil sibuk membantu Char mengenakan pakaiannya.

“Ya ampun! Apakah aku membuatmu melakukan terlalu banyak hal?” Char buru-buru mulai mengenakan bajunya sendiri.

Namun Liza menarik lengan bajunya dan memberi isyarat kepada Char untuk mengulurkan tangannya.

“Tidak masalah. Ini adalah pekerjaan yang diberikan kepadaku. Sejujurnya, aku menikmatinya.”

“Aku lega mendengarnya. Tapi kalau ada yang mengganggumu, tolong beri tahu aku, oke? Aku ingin menjadi temanmu, Liza.”

Char mengambil berbagai macam pelajaran privat sebagai seorang wanita muda bangsawan, jadi dia jarang punya waktu untuk menjelajah di luar istana. Tentu saja, dia tidak punya teman seusianya.

Liza memiliki penampilan seperti anak sekolah dasar, seperti Char. Namun, usianya sebenarnya sekitar tiga ratus tahun.

Aku menyadari Liza tengah menatapku penuh harap.

“Apa itu?” tanyaku.

“Saya menunggu perintah Anda. Apa yang harus saya lakukan?”

“Hah? Maksudmu berteman dengan Char atau tidak?”

Liza menganggukkan kepalanya.

“Itu benar-benar tergantung padamu… Oh, benar. Um… Kau yang memutuskan. Itu perintah.”

Ekspresi Liza yang pendiam berubah menjadi senyum malu-malu. Dia selalu begitu tenang, tetapi menurutku momen-momen halus seperti ini adalah sekilas jati dirinya yang sebenarnya.

“Ya, Tuan Haruto. Anda memang seorang guru yang hebat.”

Liza menoleh ke arah Char, yang menatapnya dengan gugup.

“Ya. Mari kita berteman.”

“Terima kasih banyak, Liza ♪”

Char memeluknya erat. Liza dengan lembut meletakkan tangannya di punggung Char. Aww, menggemaskan.

“Tapi tolong bersikaplah tegas padaku selama pelajaran. Aku ingin bisa mendukung Kakak Haruto secepatnya. Jadi, jangan berbelas kasihan!”

“Ya. Mungkin mustahil untuk menyamai kekuatan Sir Haruto, tetapi Anda memiliki potensi untuk mendekatinya, Lady Charlotte. Saya percaya pada Anda.”

“Terima kasih♪”

Persahabatan antara gadis-gadis muda. Sebagai seorang kutu buku, saya lebih suka gadis-gadis yang berdimensi dua. Namun, saya bisa menghabiskan ini seperti orang kelaparan yang makan nasi. Kalau dipikir-pikir, saya kangen makan nasi. Dan makanan Jepang.

Adik perempuan saya hampir siap berangkat. Sudah waktunya untuk menyampaikan kabar itu kepadanya.

“Eh, Char. Dengarkan…”

Saya mengumumkan bahwa saya akan pindah ke ibu kota untuk sekolah, mulai minggu depan.

Mata Char melebar dan dia membeku seperti patung.

“Oh, tapi aku─”

Sebelum aku bisa menjelaskan bahwa salinanku akan kutaruh di tempatku, dan bahwa aku akan bersembunyi dari ayahku di sini, di rumah danau…

“Sekolah… Dewan siswa bawah tanah… Teroris… Pertarungan sihir…” gumamnya.

Maaf?

Char menyela gumamannya sendiri yang bertubi-tubi dan mengubah wajah manisnya menjadi melotot.

“Liza, batalkan semua rencana hari ini.”

“Baiklah.”

“Kami akan mengadakan konferensi Meja Bundar darurat!”

“Dipahami.”

Tunggu, apa? Tunggu dulu, aku tidak mengerti apa yang baru saja dia katakan. Maksudku, aku tahu apa arti kata-kata itu, tapi—apa?

“Panggil para kesatria, Liza. Aku akan memberi tahu Ibu dan Ayah bahwa aku akan pergi sampai malam untuk urusan penting!”

Liza membungkuk sopan padaku dan berlari keluar. Char kembali ke kastil melalui Pintu Ke Mana Saja.

Astaga. Aku bahkan belum sempat memberitahunya tentang membawa Liza sebagai pendamping.

Tapi mungkin lebih baik menundanya sampai menit terakhir. Aku tidak ingin dia membuat keributan. Meskipun aku merasa tidak enak karena harus memisahkan Char dari satu-satunya temannya, Liza akan berada di istana hampir sepanjang waktu. Aku yakin semuanya akan baik-baik saja.

“Baiklah… Kurasa aku akan menonton anime.”

Saatnya untuk mencoba serial fantasi dunia alternatif yang telah saya tambahkan ke favorit saya.

 

☆

 

Tidak jauh dari kabin kayu di tepi danau saya, ada sebuah paviliun.

Di dalamnya, Charlotte berdiri di depan para “ksatria” di sekitar meja bundar yang besar.

“Saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya kepada Anda karena telah meluangkan waktu dari jadwal Anda yang padat, dan berkumpul di sini pada kesempatan yang baik ini,” ungkapnya. “Saya mohon maaf, dengan tulus, kepada Anda yang pekerjaannya terganggu.”

Charlotte menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Pembantu bertelinga anjing itu mengangkat tangannya. “Ini adalah konferensi Meja Bundar. Tidak seorang pun boleh menolak. Saya sendiri meninggalkan tugas bersih-bersih saya untuk hadir. Namun, jika orang tua Anda keberatan, saya akan mengatakan bahwa saya mempermainkan Anda, Lady Charlotte.”

“Hmm, mereka mungkin tidak akan percaya. Ayah sangat memanjakanku, jadi dia akan membiarkan apa pun berlalu begitu saja, tetapi Ibu cukup ketat. Lagipula, aku sudah memberi tahu mereka bahwa aku perlu membantumu dengan sesuatu, Flay.”

“Kau menggunakan aku sebagai alasanmu?!”

“Meja Bundar adalah dewan rahasia. Aku tidak mungkin mengatakan yang sebenarnya kepada mereka.”

“Aku mengerti, tapi tetap saja!”

Liza, gadis naga berambut biru, menyaksikan pertukaran ini dengan tatapan melamun seperti biasanya.

Di sebelahnya duduk kerangka yang tampak anggun. “Selalu menyenangkan melihat kalian berdua bermain-main. Namun, Lady Charlotte, haruskah kita mematuhi pasal tujuh tata tertib Meja Bundar: tidak melakukan percakapan pribadi? Mari kita lanjutkan dan bahas masalah ini dalam agenda,” Johnny, komandan brigade Knight Skeleton, bersuara.

“Kau benar. Maaf karena mengalihkan pembicaraan. Apakah semua sudah siap?” Pandangan Charlotte menyapu dari satu anggota ke anggota lainnya, ke sekeliling meja, lalu ke luar paviliun.

Makhluk mirip manusia raksasa yang terbuat dari batu duduk dengan lutut tertekuk. Gigan, si Golem Raksasa yang bertutur kata lembut, juga merupakan anggota para ksatria Meja Bundar. Tempat biasanya adalah di luar, karena ia tidak muat di meja.

Ehem! Charlotte berdeham.

“Kakak Haruto akan berangkat ke ibu kota kerajaan minggu depan. Dia berencana untuk menghadiri sekolah sihir di sana.”

“Apa?! Ini pertama kalinya aku mendengar tentang itu!”

“Saya baru tahu beberapa saat yang lalu. Mungkin ada alasan mengapa dia membuat pengumuman di menit-menit terakhir. Misalnya, dia khawatir saya tidak akan menanggapi berita itu dengan dewasa, dan mungkin akan berusaha menghentikannya.”

“Aku benci mengakuinya, tapi itu juga berlaku bagiku,” kata Flay sambil menutup matanya dengan satu tangan.

“Memikirkan bahwa tuan kita begitu peduli dengan kesejahteraan mental kita…” kata Johnny.

“Tuan, terlalu baik,” imbuh Gigan.

“Sekarang, mari kita bahas masalah yang sedang kita hadapi,” perintah Charlotte. “Saudara Haruto adalah seorang penyihir yang sangat kuat. Apa yang bisa diajarkan sekolah kepadanya saat ini? Tidak ada!”

Flay mengangguk. “Saya setuju sepenuhnya. Saya tidak bisa mengungkapkan detailnya, tetapi Sir Haruto tidak membutuhkan ajaran apa pun dari manusia biasa.”

“Apa maksudmu dengan itu? Ugh, aku benci saat kau bicara seolah kau tahu sesuatu yang tidak kuketahui. Liza dan Johnny, apa kau juga tahu? Apakah itu semacam rahasia iblis? Tolong beritahu aku! Kumohon plis …

“Hei! Berhentilah mencoba menerkamku. Ada beberapa urusan yang tidak bisa kita sampaikan kepada manusia, bahkan kepada anggota Meja Bundar.”

“Tapi ini rahasia tentang Kakak Haruto… Aku ingin tahu…”

“Hnnrf… Tidak. Mata anjingmu tidak mempan padaku! Tidak, kataku!”

Menyadari Flay hendak menyerah, Johnny menggertakkan giginya untuk menarik perhatian.

“Lady Charlotte, Anda adalah kesayangan tuan kami. Anda berada di kelas yang jauh di atas kami semua. Namun, masalah ini cukup pelik. Saya mohon Anda untuk melupakannya untuk sementara waktu.”

“A-Apel matanya? Oh, hentikan… Tee-hee ♪”

“Saya senang Anda mengerti. Sekarang, mari kita lanjutkan rapat kita.”

“Ya, tentu saja. Maafkan saya.”

Ehem! Charlotte berdeham dan sekali lagi memulai rapat.

“Ayah berkata bahwa raja sendiri yang mencalonkan Saudara Haruto untuk bersekolah di sekolah ini. Oleh karena itu, penolakan bukanlah pilihan. Namun, jika Saudara Haruto telah setuju untuk bersekolah di sana, dia pasti punya alasan, bukan?”

Johnny mengangguk setuju. “Ada sesuatu dalam masalah ini yang membuat majikan kita menanganinya sendiri.”

“Tepat sekali!” Charlotte menunjuk tepat ke arah Johnny. “Menurut Kakak Haruto, sekolah adalah tempat yang mengerikan dan berbahaya.”

“Apa?!”

“Bahkan untuk seseorang sehebat tuan kita…?”

Flay dan Johnny terkesiap karena tak percaya. Liza, sang pencatat, dengan tekun menyalin percakapan itu.

“Tentu saja, tidak ada apa pun di dunia ini yang bisa menjadi ancaman bagi Kakak Haruto. Lalu, apa yang bisa membuatnya berkata seperti itu, tanyamu? Yah, aku belajar tentang sekolah dengan menonton anime.”

“Apa ini ‘anime’?” tanya Johnny.

“Itu adalah cerita bergambar dari dunia lain yang dapat bergerak dengan lancar dan berbicara dengan ekspresif. Menurut cerita-cerita ini, ada perkumpulan rahasia di sekolah yang disebut ‘dewan siswa bawah tanah’. Mereka bersekongkol untuk memikat pemuda yang menjanjikan ke jalan kejahatan. Mereka melancarkan pertempuran sihir melawan siapa pun yang mengganggu, dan merekrut pembantu yang kuat dari luar. Mereka adalah orang jahat.”

Char melihat ke sekeliling ke arah penonton yang terpesona, dan dengan serius menyatakan, “Dan dewan siswa bawah tanah dikendalikan oleh organisasi jahat raksasa dengan kekuatan yang begitu besar sehingga dapat menguasai seluruh negara!”

Kerumunan orang tersentak dan panik.

Flay mengangkat tangan.

“Peristiwa seperti itu pantas mendapat perhatian Sir Haruto. Mungkin itu sebabnya dia pergi. Tidak, pasti itu sebabnya!”

“Tapi apa yang bisa kita lakukan?” tanya Johnny. “Bahkan jika kita ingin mendukung tuan kita, bepergian di ibu kota tidak akan mudah bagi kami para iblis. Terutama Gigan dan aku, karena kami menonjol di antara manusia.”

Charlotte punya jawabannya. “Kita harus beroperasi secara diam-diam, agar tidak menghalangi jalan Saudara Haruto. Yang kita butuhkan adalah informasi. Aku akan memimpin dengan menyusup ke ibu kota, dan aku akan mencari tahu rahasia organisasi jahat itu.”

“Tapi ibu kotanya cukup jauh dari sini. Gold dan Natalia akan panik jika kau menghilang selama berhari-hari, Lady Charlotte.”

“Kakak Haruto kemungkinan akan memasang Pintu Ke Mana Saja. Markasnya ada di sini. Flay, Liza, dan aku akan mencari kesempatan untuk bepergian melalui pintu itu dan mengumpulkan informasi. Johnny dan Gigan, silakan terus kembangkan Pandemonium.”

“Baiklah,” Johnny menegaskan. “Sejujurnya, kami sudah kewalahan dengan hal itu. Nona Flay terus-menerus mendatangkan setan-setan liar yang ditemuinya—eh, maksudku, setan yang diselamatkan—dan kami sibuk membangun akomodasi untuk mereka.”

“Sudah mulai ramai, ya? Aku akan meminta Kakak Haruto untuk memperluas perbatasan.”

Segala sesuatunya berjalan pada tempatnya.

Para anggota sepakat untuk menyelesaikan rinciannya kemudian, dan konferensi pun berakhir.

Tepat saat itu… “Bolehkah aku bertanya?” Liza, yang sedari tadi mencatat, mengangkat tangannya. “Bukankah sebaiknya kita berkonsultasi dengan Tuan Haruto tentang ini?”

Untuk sesaat, semua orang terdiam.

Char angkat bicara lebih dulu. “Kita tidak ingin merepotkan Kakak Haruto dengan kekhawatiran yang lebih besar dari yang sudah ada.”

Dan yang lainnya mengikuti.

“Akan menjadi beban bagi Sir Haruto untuk harus mengawasi dan mengarahkan semua kegiatan kita.”

“Dengan segala hormat, terkadang merupakan tugas seorang pelayan untuk mengantisipasi niat tuannya.”

“Zzz…” (Gigan tertidur.)

Memang, lebih baik tidak membuat masalah bagi Tuan Haruto. Tapi tetap saja …

“Baiklah, kurasa…?”

…Liza tak dapat menghilangkan rasa sesak di dadanya.

 

★

 

“Dan itulah yang dibicarakan semua orang hari ini.”

Sudah larut malam ketika Liza akhirnya menyelesaikan laporan panjangnya. Jadi, itulah yang dimaksud Char tentang meja bundar …

Aku berdiri, masih mengenakan piyama, dan mencengkeram bahu Liza dengan kedua tangan.

“Kau benar-benar pelayan yang hebat!”

“Eh, ya?”

Sekarang, saya tidak bermaksud mengatakan bahwa pembantu yang bertelinga anjing itu tidak melakukannya. Dia mematuhi instruksi saya “Tidak perlu melaporkan setiap hal kecil” dengan sangat saksama. Saya hanya mengatakan bahwa sangat membantu untuk memiliki staf yang dapat bersikap fleksibel dalam membuat keputusan, seperti Liza.

“Biasanya, saya tidak mempermasalahkan kenakalan apa pun yang mereka lakukan, asalkan tidak sampai kelewat batas. Tapi ini agak keterlaluan.”

Char saja sudah cukup. Namun, jika Flay dan Liza menyelinap di ibu kota dan seseorang mengetahui bahwa mereka adalah iblis, akan terjadi kehebohan besar di masyarakat.

Tentu saja, saya selalu terbuka untuk ikut bersenang-senang dengan Char, selama masih dalam batas kewajaran.

“Benarkah Anda sedang melawan organisasi jahat, Tuan Haruto? Apakah Anda khawatir kita akan terjerumus ke dalam bahaya?”

“Hah?”

“Hah?”

Hah?

Aku pikir Liza adalah satu-satunya orang yang waras di antara semuanya, tetapi apakah dia juga terperangkap dalam fantasi Char?

Dewan siswa bawah tanah? Dikendalikan oleh organisasi jahat raksasa? Ya, benar. Bayangkan hidup di dunia yang dijalankan oleh orang-orang gila seperti itu. Tentu saja mereka tidak ada.

Namun, Liza cenderung menanggapi segala sesuatunya dengan serius.

Saya menjawab, “Oh, benar… Organisasi jahat raksasa. Saya masih mengumpulkan informasi tentang mereka. Musuh ini membutuhkan kewaspadaan yang lebih besar dari sebelumnya.”

Kalau aku menyuruhnya untuk ikut saja dalam permainan kecil Char, berbohong kepada semua orang seperti itu hanya akan membuatnya stres.

“Ya…tentu saja.” Liza menelan ludah dengan khawatir.

Karena dia sendirian di sini, kurasa sekarang saat yang tepat untuk memberitahunya.

“Sebenarnya, aku berharap bisa menugaskanmu sebagai pendampingku di sekolah.”

“Aku…?”

“Ya. Tapi tidak perlu menempel padaku seperti lem. Aku ingin kau bisa kembali ke kastil sesekali untuk memastikan Char dan kawan-kawan tidak lepas kendali.”

“Tentu saja, bagian itu tidak masalah… Tapi apakah tidak apa-apa jika iblis sepertiku bekerja di kota yang penuh dengan manusia?”

“Jangan khawatir. Kita hanya perlu menyembunyikan tanduk dan ekormu. Aku bisa mengurusnya.”

“Tuan Haruto… Apakah Anda berniat menggunakan sihir yang tidak dapat dijelaskan itu lagi? Dan untuk perjalanan antara sini dan ibu kota…apakah kita menggunakan…alat teleportasi itu lagi?”

Masih bingung, ya? Liza tampaknya takut menggunakan alat yang praktis jika dia tidak memahami mekanismenya.

“Kamu akan terbiasa,” aku janji.

Wajahnya berkedut saat dia mencoba menyembunyikan ketidakpuasannya.

“Saya tidak berniat tinggal selama itu. Saya akan mengalahkan musuh dalam waktu singkat dan kembali ke istana.”

Silakan ikut bermain, aku mohon padanya.

“Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin.” Liza sedikit rileks.

Kurasa aku juga harus mengawasi Char dan gengnya. Lebih baik hentikan masalah sejak awal.

Semakin cepat aku dikeluarkan dari sekolah, semakin baik. Lalu aku akan memberi tahu mereka, “Berkat kalian yang membuat gangguan, aku bisa beroperasi tanpa diketahui. Misi selesai!” Dengan demikian, akhir yang bahagia untuk semua orang.

Bermain bersama fantasi anak-anak membutuhkan banyak usaha.

Aku menghela napas dan mengakhiri malam ini. Waktunya tidur. Zzz…

 

☆

 

Ratu kerajaan, Gizelotte, dan putranya, Laius, tinggal di bangunan tambahan yang terpisah dari istana kerajaan. Semua orang dilarang masuk, kecuali para pelayan mereka.

Anda dapat menebak hubungan raja dan ratu dari tatanan kehidupan ini.

Putri Marianne, putri kesayangan raja, bergegas menuju ke lampiran.

Dia akan berusia tujuh belas tahun tahun ini, dan kecantikannya semakin mirip dengan mendiang ibunya. Dia mengangkat roknya saat dia bergegas—sangat tidak sopan bagi seorang wanita—dan para pengawal menoleh saat melihat rambut pirangnya yang panjang berkibar tertiup angin.

Mereka tidak menghentikannya. Bukan karena mereka terpesona oleh kecantikannya.

Putri Marianne adalah satu-satunya orang yang diizinkan oleh ratu untuk memasuki bangunan tambahan itu dengan bebas.

Dia berlari ke dalam gedung, tetapi tidak memperlambat langkahnya. Napasnya teratur, dan matanya berbinar karena kegembiraan.

Ketika dia akhirnya mencapai tujuannya, dia mengetuk pintu dengan setengah hati dan menyerbu masuk ke dalam ruangan.

Dia berteriak, “Laius, kami telah menerima jawaban!”

“Hei! Jangan masuk tanpa izin, bodoh.”

“Kenapa? Apakah kamu melakukan sesuatu yang tidak ingin orang lain lihat?”

“Diamlah! Ini masalah sopan santun, dasar bodoh!”

“Berapa kali aku harus mengingatkanmu? Kamu harus mengurangi nada bicaramu.”

“Hmph. Aku akan memanggilmu apa pun yang aku mau.”

Pangeran Laius duduk di mejanya sambil memegang pena. Ia memutar kursinya menghadap Marianne.

Laius juga telah bertumbuh dalam lima tahun terakhir.

Dia tinggi untuk usianya, dan bertubuh kekar. Dia tidak hanya meningkatkan bakat sihirnya yang sudah luar biasa─sebagai putra pendekar pedang paling ahli di kerajaan─dia juga mengasah keterampilan pedangnya dengan penuh semangat. Semua itu dimulai sejak hari kekalahan itu . Namun tatapannya yang tajam dan cara bicaranya yang kurang ajar masih sama seperti sebelumnya.

“Kulihat kau tidak menjadi lebih menyenangkan. Sebagai kakak perempuanmu, itu membuatku sedih,” Marianne mendesah.

Laius kesal dengan nada bicaranya.

Ugh! Sejak perjalanan itu, dia jadi sangat tidak sopan padaku! Beraninya!

Dia tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa semua ini adalah kesalahan anak itu .

“Haruto datang. Jadi kenapa?” ​​gerutu Laius. “Tidak perlu menyerbu masuk hanya untuk menyatakan hal yang sudah jelas. Itu permintaan dari ayah kita, sang raja. Anak itu tidak bisa menolak.”

“Bukankah kamu berada di atas segalanya. Apakah kamu sudah menyelesaikan pelajaranmu hari ini? Apakah kamu sedang menulis surat cinta lagi yang tidak akan pernah kamu kirim?”

“Itu bukan surat cinta!”

“Biar kutebak. Apakah ke Charlotte?”

“Sudah kubilang tidak! Buat apa aku menulis surat pada anak kecil yang sombong itu?”

“Kalau begitu, ke Haruto?”

“Ti…tidak…”

Dia sangat jelas.

Marianne tahu betul bahwa Laius telah berulang kali menulis surat dan merobeknya. Jelas, surat-surat itu ditujukan untuk Haruto.

“Mengingat posisimu, tentu kau bisa mengatur untuk mengunjungi wilayah kekuasaan bangsawan itu lagi.”

“Ibu tidak mengizinkannya. Ketika saya memintanya untuk mengatur kunjungan survei lagi, dia membentak saya.”

“Oh, jadi itu sebabnya kamu ingin Ayah menulis surat agar Haruto datang ke ibu kota kerajaan.”

Membawa Haruto bergabung dengan Akademi Kerajaan di ibu kota memang merupakan ide Laius.

Senang bahwa adik laki-lakinya bergantung padanya untuk pertama kalinya, Marianne memohon kepada ayahnya, sang raja, untuk mengirimkan surat rekomendasi kepada Count Zenfis.

“Aku ingin tahu rahasia kekuatannya. Sejak hari itu, aku berlatih keras untuk meningkatkan kemampuan pedangku. Namun, semakin kuat aku, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia juga semakin kuat.”

Marianne punya perasaan yang sama.

Hanya sekali itu saja, tetapi Marianne masih ingat kebingungan yang dirasakannya saat melihat potensi Haruto yang tak terbatas. Namun, Laius mengalaminya secara langsung, dalam duel mereka. Kesan yang ditinggalkan Haruto padanya pasti lebih nyata.

“Jika dia bersekolah di sekolah yang sama dengan kita, akan ada lebih banyak kesempatan bagiku untuk melihat lebih jelas. Itu saja,” gumamnya.

“Kekalahan itu benar-benar mengubahmu, begitulah yang kulihat. Meskipun itu tidak membuatmu menjadi kurang sombong.”

“Dan kau jelas telah mengabaikan kesopanan yang pernah kau miliki. Kalau dipikir-pikir, kudengar kau datang ke ruang kerja raja dengan cukup gigih. Bukankah kau duduk di kamarnya dan menyatakan bahwa kau tidak akan pindah sampai dia menulis surat itu?”

“Si-siapa yang memberitahumu hal itu?”

“Para penjaga bergosip tentang hal itu. Sepertinya kamu lebih terpaku padanya daripada aku,” goda Laius.

“A-aku tidak terpikat pada Haruto!”

“Hah?”

“Apa?”

“Oh… maksudku, aku tidak mengatakan bahwa kau mencintainya atau semacamnya…”

Wajah Marianne menjadi merah padam.

“Tunggu… Apakah kamu benar-benar…?”

“Ti…tidak?”

Dia sangat jelas.

Jika Marianne dan Haruto menikah, itu akan menjadi hambatan besar bagi Laius dalam hal suksesi takhta.

“Yah, terserahlah…”

Itu bukan urusannya.

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?” tanya saudara perempuannya.

“Tidak apa-apa. Tidakkah kamu punya masalah yang lebih besar sekarang? Kudengar ada beberapa orang aneh yang berkelompok di sekolah.”

“Jadi, Anda sudah mendengar… Ya. Dalam dua tahun terakhir, para mahasiswa baru ini—para penganut agama yang meragukan—mulai mendaftar. Pengaruh mereka juga telah menyebar di antara mahasiswa lain.”

“Gereja Lucifyra, atau semacamnya?”

Kelompok keagamaan ini awalnya kecil. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, mereka memperoleh dana besar dari sumber yang tidak disebutkan namanya, dan pengikut mereka meningkat secara drastis.

Yang anehnya, meskipun sangat sedikit yang diketahui tentang agama ini, para anggota bangsawan─tokoh bisnis dan politik terkemuka─telah berpindah agama.

Agama resmi kerajaan adalah Mijaisme. Lucifyrisme adalah kelompok agama baru yang secara keliru mengklaim sebagai cabang Mijaisme. Namun rumor di dalam istana kerajaan mengatakan bahwa itu adalah bentuk pemujaan setan.

“Dogma mereka ekstrem,” kata sang putri. “Beberapa bangsawan bahkan telah berjanji untuk menggulingkan monarki. Sungguh menjengkelkan bahwa keluarga kerajaan hanya bisa berdiri diam dan tidak melakukan apa pun.”

Masalahnya rumit. Atau, sebenarnya, sederhana?

Lagi pula, sumber pendanaan besar sekte tersebut adalah…

“Apa yang sedang dipikirkan Ibu?”

…Ratu Gizelotte. Dan rumor tentang hubungannya dengan kelompok ini menyebar ke mana-mana.

Laius menatap Marianne. “Kau berharap Haruto akan melakukan sesuatu terhadap mereka, bukan?”

“Saya tahu ini lancang, tetapi sebagian dari diri saya berharap. Tentu saja, saya tidak akan menuntutnya. Kemampuannya mungkin tampak tak terbatas, tetapi bagi seorang siswa untuk melawan sekte besar terlalu berat untuk ditangani.”

Marianne menunduk ke lantai. “Saya hanya ingin para siswa dapat mendedikasikan diri mereka pada studi sihir mereka tanpa terlibat dalam konflik politik dan agama.”

“Sebuah sentimen yang pantas untuk ketua OSIS.”

“Jangan bercanda. Saya hanya dinominasikan karena status kerajaan saya. Tentu saja, saya berniat sepenuhnya untuk melaksanakan tanggung jawab saya.”

“Baiklah, baiklah, Nona Kecil yang Sempurna. Meski begitu, betapa pun hebatnya dia, ada batas kemampuan seseorang. Dan dia jelas bukan tandingan Ibu. Oh, tapi…”

Laius teringat sebuah kenangan. “Kalau dipikir-pikir, Pangeran Zenfis menyebutkan tentang seorang vigilante aneh di wilayah kekuasaannya.”

“Yang kita dengar selama tur survei? Ksatria Hitam?”

“Saya sesekali membaca berita dari daerah itu. Yang terbaru, dia mengalahkan seekor naga raksasa atau semacamnya.”

“Benarkah? Dia pasti orang yang cukup terkenal.”

“Menurutmu, apakah dia ada hubungannya dengan Haruto? Orang itu seharusnya semacam pahlawan super. Mungkin dia akan membantu kita jika kita meminta.”

“Meminta bantuan dari seseorang yang identitasnya tidak diketahui mungkin berisiko…”

Pangeran dan putri begitu asyik mengobrol, hingga tidak menyadari kehadiran orang yang baru saja menyelinap ke dalam ruangan.

“Wah, wah. Kalian tampaknya asyik mengobrol.”

“I-Ibu?!”

Itu Ratu Gizelotte.

Laius tersandung begitu cepat hingga hampir menjatuhkan kursinya. Ia menegakkan tubuhnya.

“Ibu tiri. Sudah lama aku tidak melihatmu.” Marianne memaksakan senyum, tetapi pipinya terasa tegang.

Ratu Gizelotte adalah panutan kesayangan sang putri. Sampai lima tahun lalu, sang ratu mulai mengenakan kerah tahanan di lehernya.

Perubahan dalam dirinya terjadi secara bertahap. Dia tampak selalu takut akan sesuatu. Seiring berjalannya waktu, dia menjadi semakin berani dalam menyerang dan mengancam semua orang di sekitarnya.

“Ya, sudah lama tidak bertemu, Marianne. Kamu makin cantik setiap kali aku melihatmu.”

“Terima kasih banyak─”

Tepat saat Marianne membungkuk untuk memberi hormat, sang ratu menerjang tenggorokannya.

“Ke mana matamu tadi?!” Dia menancapkan kukunya ke leher Marianne. “Apakah kau melirik kerah ini? Apakah menurutmu ini lucu? Menyedihkan? Memalukan? Beranikah kau menertawakanku seperti yang lain?”

“Ti…tidak! Aku ti-tidak…”

“Ibu! Tolong berhenti!” teriak Laius.

Gizelotte mengalihkan tatapan dinginnya ke arah putranya.

“Heh, aku bercanda. Hanya basa-basi. Raja masa depan kita seharusnya tidak membiarkan ketenangannya terguncang oleh hal-hal sepele seperti itu. Dan Marianne, tidak sopan untuk menatap. Sebaiknya kau jaga dirimu.” Dia melepaskan cengkeramannya.

Marianne pingsan dan batuk-batuk hebat.

Gizelotte berjalan mendekati Laius tanpa melirik gadis yang terengah-engah di lantai.

“Saya mengerti bahwa putra Count Zenfis akan bersekolah di akademi yang sama dengan Anda.”

“B-Bagaimana kau tahu…” Laius tergagap.

“Wah, kamu baru saja membicarakannya. Oh, aku tidak menguping, lho. Aku hanya mendengar.”

Yang berarti, paling tidak, ibunya mendengar semua yang mereka katakan setelah itu. Termasuk spekulasinya tentang hubungan antara Lucifyrisme dan dirinya.

Lutut Laius terkunci ketakutan, tidak bisa bergerak.

“Saya bayangkan anak itu akan sangat gugup, karena datang dari daerah terpencil di wilayah bangsawan. Laius, saya percaya Anda akan menjadi teman baik baginya.”

“Y-Ya…”

Dia mendekat ke arah sang pangeran hingga bibirnya menyentuh telinganya, lalu berbisik, “Kau akan mendapatkan semua informasi yang bisa kau dapatkan tentang si Ksatria Hitam itu dari hama itu.”

“Hah?”

“Kau tidak akan membocorkan hal ini kepada siapa pun, mengerti? Kau akan melakukannya tanpa sepengetahuan Marianne atau anak laki-laki itu sendiri. Dan kau akan membagi informasi ini hanya dengan Ibu.”

Gizelotte melangkah mundur tanpa menunggu tanggapannya dan menatap Marianne, yang masih meringkuk di lantai.

Dia mencengkeram rambut sang putri dan berkata dengan marah, “Ayo, Marianne. Aku akan mengantarmu keluar. Tujuanmu telah tercapai. Kau tidak akan pernah menginjakkan kaki di sini lagi di kediamanku.”

Dia menarik gadis itu hingga berdiri, sambil mencabut beberapa helai rambutnya.

Marianne terkesiap saat menatap mata hitam pekat sang ratu. Ia takut sang ratu akan membunuhnya jika ia berani mempertanyakan alasannya, apalagi menolaknya.

“Heh…heh heh heh. Sebentar lagi. Sangat sebentar lagi. Hari di mana aku terbebas dari kalung terkutuk ini sudah dekat!”

Sang ratu meninggalkan ruangan, menyeret Marianne di belakangnya sambil terkekeh.

Suara tawa lepas dan jeritan sang putri yang mengerikan bercampur baur melalui gema lorong.

 

Ya Tuhan! Ya Lucifyra! Dengarkan doaku!

 

Kaki Laius akhirnya menyerah dan dia terjatuh ke lantai.

Aku telah membuat kesalahan besar. Dia tidak bisa berhenti gemetar. Dia telah membuat anak laki-laki ini—satu-satunya saingan yang pernah dia harapkan untuk dilampaui—terjerat dalam sesuatu yang mengerikan.

“Maafkan aku, Haruto. Aku benar-benar minta maaf…”

Ia mencengkeram lututnya sambil terus menerus mengucapkan kata-kata permintaan maaf, meskipun tahu bahwa permintaan maafnya tidak akan pernah didengar. Dan hatinya tersiksa karena tahu bahwa tidak ada yang dapat ia lakukan.

★

 

Hari keberangkatanku ke ibu kota kerajaan telah tiba.

Semua orang berkumpul di gerbang istana untuk mengantar kami pergi.

“Berjalanlah dengan aman, Haruto. Meskipun aku yakin kau akan baik-baik saja,” ayahku memuji.

“Ya, tidak masalah. Aku bersama Liza.”

Salinan saya akan melaksanakan sebagian besar Operasi Pengusiran secepatnya.

Tapi dia terus-terusan ribut, mengeluh seperti, “Perjalanan akan terasa lebih cepat kalau kamu yang melakukannya,” dan “Aku yang mengerjakan semua pekerjaan di sekolah, jadi paling tidak yang bisa kamu lakukan adalah mengerjakan tugas pertama.”

Jika dia terlalu memaksakan diri, misinya akan terpengaruh nanti, jadi saya memutuskan untuk menuruti keinginannya. Kalau dia terlalu marah, dia bisa mogok kerja. Toh, dia kan saya.

Astaga, aku sudah takut. Akan ada banyak sekali dokumen awal dan semacamnya. Aku tidak sabar untuk itu.

“Kau yakin aku tidak bisa ikut? Hanya sebentar? Sejak awal?” rayu ibuku.

“Aku tidak ingin menjadi orang yang muncul bersama ibunya, oke?”

Saya tidak berencana untuk berada di sana lama-lama, tetapi saya tidak ingin menonjol pada hari pertama saya.

Di samping ibuku yang putus asa ada Flay, meringkuk dalam posisi merangkak, dan menunjukkan kekesalannya.

“Kenapa Liza? Kenapa bukan aku? Kenapa dia …”

Pagi ini, saat aku mengatakan padanya bahwa Liza akan menjadi pelayanku, dia mengamuk. Seperti yang diduga. Butuh beberapa saat, tetapi akhirnya dia tenang.

“Saudara Haruto,” kata Char sambil melangkah maju. “Kejahatan tidak akan pernah menang. Semoga berhasil!”

“Baiklah. Terima kasih.”

Tidak ada kejahatan. Tidak ada dewan siswa bawah tanah, atau organisasi besar yang jahat, atau semacamnya. Mungkin.

“Liza, tolong jaga Haruto baik-baik,” kata ayahku.

“Jangan khawatir. Aku akan melakukan segala yang mungkin untuk menjaga Tuan Haruto,” janji Liza. Dia masih memiliki rambut biru pendek, tetapi tanduk dan ekornya telah hilang.

Saya membuat beberapa perubahan kecil pada penghalang kamuflase optik saya dan membuat versi yang dapat dikenakan khusus untuk Liza. Kami mengklaim bahwa dia dapat membuat tanduk dan ekornya sendiri menghilang. Seperti biasa, tidak ada yang mempertanyakannya.

Saya naik ke kereta, dan Liza ke kotak kereta.

Dia menepuk kendali dan kami mulai melaju maju.

“Sampai jumpa!” Aku melambaikan tangan ke luar jendela, melawan rasa takut dengan senyumku yang paling cerah, hingga kastil itu berada jauh di belakang kami.

 

Beberapa hari kemudian…

“Kakak Haruto, bukankah sudah waktunya bagimu untuk pergi ke ibu kota?” tanya Char dengan santai.

Aku sedang bersantai di pertapaanku di tepi danau.

Char sudah ada di sini sejak pagi.

“Oh. Sudah?”

Waktu pasti berlalu dengan cepat jika Anda tidak menginginkannya.

Alih-alih pergi ke ibu kota, aku langsung menuju ke pertapaanku.

Saya sama sekali tidak tertarik dengan perjalanan jauh yang mengharuskan saya berdesak-desakan di kereta kuda. Dengan pesawat, saya bisa sampai di sana dalam waktu setengah hari.

Lagipula, aku punya Pintu Ke Mana Saja. Aku sudah memasangnya, dan meninggalkannya tersembunyi di luar ibu kota.

Saya tidak ingin datang lebih awal dari yang seharusnya, jadi saya bersantai di sini sampai menit terakhir.

“Jika kita pergi sekarang, kita mungkin bisa kembali sebelum makan siang. Bagaimana kalau, Liza?”

“Tuan Haruto, Anda terlihat sangat enggan.”

Saya sangat enggan. Sekolah belum dimulai, tetapi ada banyak sekali dokumen dan lain-lain yang harus diurus.

Buk buk buk buk! Flay menghentakkan kakinya ke dalam ruangan.

“Tuan Haruto! Anda akan pergi, bukan? Sebelum Anda pergi, saya mohon Anda untuk mempertimbangkannya kembali─”

“Sudahlah. Aku akan kembali segera setelah dokumennya selesai. Kamu tunggu di sini dengan tenang dan bersikaplah baik.”

Sekali lagi, Flay jatuh terduduk karena putus asa. Aku hampir merasa kasihan padanya.

“Kita tinggalkan kereta di sini. Jaga kudanya, oke?”

“Baik, Tuan! Jangan khawatir, Tuan Haruto. Aku akan menggemukkannya hingga gemuk!”

Kau tahu dia tidak suka makan, kan?

Saya menuju ke Pintu Mana Saja yang tertanam di dinding.

“Tuan Haruto, bagaimana dengan barang bawaan Anda?” tanya Liza.

“Semuanya baik-baik saja. Semuanya sudah beres.”

“Kau menggunakan sihir lain yang tidak kumengerti, bukan…”

Aku menyimpannya di ruang-waktu yang misterius. Bisakah kita sebut saja “penyimpanan ajaib” atau semacamnya dan biarkan saja begitu?

Pokoknya, sekarang waktunya berangkat.

Ka-chk! Aku membuka pintu dan menyeret pelayanku yang masih enggan masuk…

 

Kami melangkah keluar menuju ladang yang ditumbuhi tanaman liar.

Lebih tepatnya, kami berada di dekat jalan utama menuju ibu kota.

Aku pikir kami mungkin akan terlihat jika kami muncul terlalu dekat dengan ibu kota. Dan jika kami mendarat di dalam ibu kota, tidak akan ada catatan bahwa kami melewati gerbang perbatasan. Cara ini tampaknya menjadi pilihan yang paling aman.

“Tuan Haruto, lihat.”

Aku melihat ke arah yang ditunjuk Liza.

Sebuah kereta barang yang ditarik kuda melaju kencang melintasi ladang. Kereta itu penuh dengan orang, bukan barang.

Seekor binatang raksasa menyerbu seperti peluru ke arah kereta.

“Apa itu? Seekor sapi?”

Bukan, kerbau? Sesuatu yang besar seperti itu.

“Bison Jahat,” jawab Liza. “Jarang ada di daerah ini, kalau tidak salah. Mungkin ia terpisah dari kawanannya. Dan ia tampak lapar.”

Sebagai seorang pembelajar yang tekun, dia tidak hanya menghafal geografi ibu kota dan daerah sekitarnya, tetapi juga setan-setan yang umum di daerah itu.

“Jadi, memang seperti itu kelihatannya. Binatang iblis itu menyerang orang-orang itu.”

“Saya percaya begitu.”

Itu bukan urusanku, tapi aku akan menjadi kakak yang buruk jika aku hanya berdiri diam dan tidak melakukan apa pun.

“Tetaplah di sini, Liza.”

Saya berubah menjadi Ksatria Hitam─ Mode Shiva diaktifkan.

Saya tidak ingin secara tidak sengaja bertemu dengan penumpang kereta di ibu kota dan dikenali sebagai orang yang menolong mereka.

Ka-vwoosh! Aku melesat menuju gerbong barang.

Tepat pada saat itu, kudanya tersandung dan keretanya terbalik.

Sebelum saya bisa memasang penghalang pelindung, seorang anak kecil terlempar keluar dari kereta.

Salah satu penumpang melompat keluar dari kereta dan menangkap anak itu di udara. Mereka mendarat dengan anggun di tanah.

“Aku akan mengalihkan perhatian binatang buas itu. Kalian semua, lari!” teriak penyelamat yang gagah berani itu.

Pria itu mengenakan kemeja hitam, celana panjang hitam, dan ekor kuda panjang─rambutnya seputih salju, sangat kontras dengan pakaian hitamnya.

Oh, dia memang tampan. Namun, saat aku memikirkannya, aku melihat dada sang pahlawan membusung, hampir menyembul keluar dari bajunya.

Gadis dengan kuncir kuda dan pakaian laki-laki menyerahkan anak itu kepada ibunya, dan berlari di samping binatang iblis itu.

“Ya ampun!”

Benar saja, binatang iblis itu mengalihkan perhatiannya ke arahnya. Menundukkan kepalanya, ia menyerangnya langsung dengan tanduk di depan.

Astaga!

Gadis itu terbang!

“Nona!” teriak anak kecil itu.

“Aku baik-baik saja! Cepatlah kabur!” serunya sambil berjalan sempoyongan. Dia jelas tidak terlihat baik-baik saja.

“MELENGUH!”

Mata iblis kerbau itu berbinar. Ia bersiap untuk serangan kedua. Apa yang akan terjadi pada Gadis Berkuncir Kuda Berambut Putih?!

Saya terpesona oleh adegan menegangkan itu, tetapi segera menyadari bahwa saya tidak seharusnya berdiam diri menonton. Ini bukan anime atau acara TV. Ini kehidupan nyata.

Binatang buas itu menyerang lagi.

“A- …

Namun kali ini ia tidak akan pergi ke mana pun. Saya menggunakan penghalang untuk mengangkat tubuhnya agar kukunya tidak menyentuh tanah. Hewan liar itu menendang-nendang dengan panik.

“BUUUUUUUUU?!”

Aku melompat dan mendarat dengan torpedo di kepala binatang itu. Matanya berputar ke belakang saat ia menjadi gelap.

Wah, itu mudah saja. Si besar mungkin terlalu lemah karena lapar. Maaf, tapi saya tidak bisa membantu Anda. Saya tidak membawa camilan.

Semua orang menatap ternganga ke arahku, lelaki aneh berpakaian hitam yang muncul entah dari mana.

Gadis Berambut Putih Berkuncir Kuda tampaknya mulai sadar kembali.

“Siapa sebenarnya kamu…”

Kata-kata selanjutnya yang diucapkannya sama sekali tidak seperti yang saya harapkan.

“Tidak, tunggu dulu… Aku seharusnya tidak menanyakan namamu─hal yang seharusnya kulakukan sekarang adalah berterima kasih, benar kan?”

“Uh… kurasa begitu, sejauh menyangkut sopan santun dasar…”

Pertanyaannya begitu acak, sampai-sampai saya keluar dari karakter.

Dia mungkin masih syok akibat kejadian itu. Aku akan membiarkannya berlalu.

“Oh, bagus,” desahnya lega. “Aku hampir bersikap kasar pada orang yang menyelamatkan hidupku.”

Dia menundukkan kepalanya, meski tubuhnya masih gemetar karena cedera.

“Kau menyelamatkanku. Dan untuk itu, aku berterima kasih padamu—apa?!” Dia membeku.

Aku sedang menyembuhkan lukanya. Aku tidak bisa menahannya.

“Apakah ini perbuatanmu…? Tapi…ini bukan sihir penyembuhan biasa…”

Bahkan dalam keadaan kebingungannya, entah bagaimana, dia masih terlihat berwibawa.

Hah? Matanya merah. Tidak merah darah. Iris matanya, sebenarnya, merah terang. Dipadukan dengan rambutnya yang putih bersih dan kulitnya yang pucat, warna matanya memikat.

“Nona, Anda baik-baik saja?” Anak yang tadi berlari ke arah Gadis Berambut Putih dengan ekspresi khawatir.

“Saya baik-baik saja, berkat dia,” katanya.

Anak itu kemudian menoleh ke arahku. “Terima kasih, Tuan! Anda hebat sekali! Anda berhasil mengalahkan iblis besar itu.”

Aku senang anak itu tidak memanggilku “Paman.” Jika dihitung dari tahun-tahun di kehidupanku sebelumnya, secara teknis aku sudah berusia tiga puluhan.

“Maafkan saya.” Gadis berambut putih itu menatap ke arahku. “Saya belum menyelesaikannya, jadi izinkan saya memulainya lagi.”

“Oh. Uh, tentu saja. Silakan saja.”

Kemampuannya berbicara buruk. Kecepatan bicaranya buruk, cenderung menyela… Aku harus berhati-hati agar dia tidak mengganggu alur bicaraku.

“Berkat perbuatanmu, kami semua selamat. Terima kasih.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku! Lagipula…”

Ka-blammo! Aku berpose ala pahlawan super.

“Aku adalah Siwa, pembawa keadilan!”

Akhirnya, saya bisa melakukan perkenalan yang pantas. Saya yakin Char akan senang.

Tapi … Hah? Gadis Poni Putih dan orang-orang lain di dekat kereta semuanya menatapku dengan tatapan datar. Kecuali satu anak, yang menyeringai, “Seorang pahlawan super! Keren sekali!”

Mata anak itu berbinar-binar karena kekaguman yang murni. Mengingatkan saya pada Char saat dia masih kecil. Saya rasa dia masih seperti itu.

Merasa cukup puas terhadap diriku sendiri, aku mulai memperbaiki kereta dan kaki kuda yang patah, begitu juga dengan luka-luka pada beberapa orang yang jatuh dari kereta.

“Kau hebat sekali. Apakah ada yang tidak bisa kau lakukan? Tapi—termasuk sihir penyembuhan itu—itu tidak terlihat seperti sihir biasa…”

Dia ternyata sangat tanggap.

Aku harus mengalihkan pembicaraan. “Kenapa kalian semua naik kereta itu?”

Apakah mereka tawanan yang diperdagangkan atau semacamnya, seperti dalam lagu “Donna Donna” itu?

“Itu adalah kereta penumpang.”

“Benda tua itu?!” Aku kembali bertingkah seperti biasa.

“Tarifnya murah. Ini kereta barang, jadi tidak ada tempat parkir. Pengemudi memperbolehkan penumpang naik jika ada tempat kosong. Saya naik kereta ini dari sebuah biara di wilayah selatan kerajaan, tetapi akhirnya melewati sebuah desa di utara.”

Kedengarannya seperti perjalanan yang panjang. Sepertinya juga bukan perjalanan yang nyaman.

White Pony menatapku dengan tatapan meminta maaf.

“Sebenarnya, saya seharusnya mengungkapkan rasa terima kasih saya bukan hanya dengan kata-kata, tetapi dengan imbalan finansial. Namun, seperti yang Anda lihat, kami berasal dari keluarga miskin…”

“Jangan khawatir. Pejuang keadilan tidak mengharapkan kompensasi.”

Namanya “noblesse” atau semacamnya. Tatapan kekagumannya mulai membuatku tidak nyaman.

“Aku akan pergi sekarang.” Aku berusaha mencari jalan keluar. “Bison itu tampaknya telah hilang dari kawanannya. Aku harus menemukan keluarganya dan menyatukan mereka kembali.”

“Apa?”

Apa, apakah saya mengatakan sesuatu yang aneh?

“Kau benar-benar luar biasa. Kau bahkan punya belas kasihan pada iblis…”

Ia tidak melakukan apa pun terhadap saya secara pribadi. Tidak seperti keluarga saya yang dalam bahaya. Saya tidak punya alasan untuk membunuhnya.

Mata merah White Pony menjadi gelap, dan dia melihat ke bawah.

Sambil tersenyum sedih, dia mendesah, “Aku harap ada lebih banyak orang sepertimu di dunia ini.”

 

“Apakah kita akan bertemu lagi?” tanyanya. Aku menjawab singkat, “Kita lihat saja nanti,” dan kami berpisah.

Setelah melambaikan tangan kepada kereta barang-penumpang, saya bergabung kembali dengan Liza.

Dia bisa berkomunikasi dengan binatang iblis itu, jadi kami bertanya di mana dia tersesat. Setelah mengamati area itu dengan cepat, kami menemukan kawanan itu dengan mudah.

Aku lemparkan binatang itu kembali ke kawanannya. Misi tercapai.

Tapi ada satu hal…

“Liza, apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Gadis berambut putih itu…” kata Liza. “Sulit untuk mengatakannya. Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya dengan kata-kata…tetapi ada sesuatu yang terasa aneh tentangnya…”

“Ya?”

“Mungkin kalau aku melihatnya lebih dekat.”

Kuharap kita tidak bertemu dengannya lagi. Dia tampak cukup cerdas.

Bagaimanapun.

Kecuali sedikit kendala di sepanjang jalan, kami berhasil sampai di ibu kota tanpa masalah berarti.

 

★

 

Ibu kota kerajaan adalah kota bertembok.

Istana raja terletak di atas bukit. Kotapraja di sekitarnya membentuk kota itu sendiri. Saya mengenal istana itu karena itu adalah tempat kelahiran saya, tetapi saya belum pernah ke kota itu sebelumnya. Saya diusir sebelum sempat mengunjunginya.

“A-Aduh, Tuan Haruto! Lihat, lihat. Ada begitu banyak toko. Dan begitu banyak orang.”

Liza dalam mode turis penuh.

“Oh iya, kamu hanya pernah tinggal di pegunungan.”

“Saya mengunjungi kota di kekaisaran beberapa kali untuk mendapatkan buku. Namun, di sana jauh lebih sepi. Tidak seperti di sini, yang penuh dengan kehidupan.”

Kalau boleh dibilang, tempat ini penuh kehidupan. Tapi menurutku tempat ini kacau.

Kami naik kereta penumpang lintas kota (bukan kereta barang). Setelah perjalanan singkat, kami mencapai distrik timur ibu kota, dan turun di depan sekolah.

 

Akademi Sihir Spesialis Royal Granfelt.

 

Dinamai berdasarkan orang bijak dengan level mana tertinggi dalam sejarah, akademi ini bukan hanya sekolah elit di kerajaan. Ini adalah sekolah terbaik di seluruh negeri.

Biasanya, siswa mendaftar pada usia lima belas tahun dan lulus setelah lima tahun.

Sepanjang sejarahnya, sekolah ini telah menghasilkan banyak alumni terkenal. Saat ini, sekolah ini tidak hanya menarik para penyihir paling berbakat di kerajaan, tetapi juga yang terbaik dan tercerdas dari negara lain.

Jelas, saya tidak akan cocok dengan kelompok seperti itu. Terutama dengan tipe orang yang ekstrovert dan suka berpesta.

Aku tak sabar untuk segera menyelesaikan Operasi Pengusiran dan keluar dari sini.

Prosedur pendaftaran dimulai di gerbang utama.

Tepat di pintu masuk, mereka membuat kartu identitas kami. Kartu identitas saya adalah kartu identitas pelajar, sedangkan kartu identitas Liza adalah kartu identitas petugas. Kami tidak perlu menunjukkannya saat keluar dari gerbang utama, tetapi kami harus menunjukkannya saat masuk kembali. “Jangan pergi tanpa kartu identitas,” tegas mereka. Ada banyak instruksi lain, tetapi saya membiarkan sebagian besarnya masuk ke telinga kanan dan keluar dari telinga kiri.

Begitu masuk akademi, kami harus mencari gedung kantor administrasi dan mengisi beberapa dokumen untuk asrama. Mereka ingin tahu segala macam detail, seperti apa isi barang bawaan saya. Sungguh merepotkan.

Tepat saat saya pikir saya sudah selesai, mereka memberi saya setumpuk formulir lagi untuk diisi. HP saya sudah nol.

Aku memperkenalkan diriku kepada direktur asrama dengan setengah hati, dan akhirnya sampai di kamarku.

“Tuan Haruto, apakah Anda baik-baik saja? Anda tampak kelelahan.”

“Saya belum pernah melakukan pendaftaran secara langsung sampai sekarang.”

Tidak bisakah kita melakukan semuanya secara daring? Oh, betul sekali; tidak ada internet di dunia ini.

Hal pertama yang saya lakukan adalah berbaring di tempat tidur. Tempat tidurnya empuk dan nyaman.

Kamarnya cukup besar. Terasa luas karena perabotannya minimalis. Kamar mandinya pribadi. Bahkan ada kamar pembantu (bisa ditempati dua orang).

Jadi beginilah kehidupan asrama bangsawan, ya. Maksudku, aku adalah putra seorang bangsawan, salah satu bangsawan paling berkuasa di seluruh negeri.

Saya siap untuk bersantai. Namun, saya mungkin juga melakukannya di tempat yang paling nyaman bagi saya.

Saya memasang Pintu Ke Mana Saja di salah satu dinding. Saya membuat pintu tersebut menyatu dengan dinding sehingga direktur asrama tidak akan memperhatikan saat mereka melakukan ronda.

Tanpa basa-basi lagi, aku kembali ke pertapaanku.

“Saya pulang.”

Ah, aku lupa meninggalkan salinanku di asrama. Ups. Ah, baiklah, aku akan mengantarnya sebelum malam. Kalau aku ketahuan tidak masuk, aku akan bilang aku jalan-jalan atau apalah.

“Selamat datang di rumah, Kakak Haruto. Bagaimana keadaan di ibu kota kerajaan?”

“Saya kelelahan karena perjalanan dan semua dokumen yang harus diselesaikan. Sungguh, ingatan saya mulai kabur. Dan saya lapar.”

Aku melihat jam. Sudah lewat waktu makan siang.

“Flay, bisakah kau membuatkanku sesuatu untuk dimakan?”

“Dengan senang hati─”

“Kenapa tidak makan di restoran di ibu kota?” sela Char.

Flay merajuk.

“Uh, aku tidak tahu…” Saat aku ragu-ragu, ekspresi Flay menjadi cerah. Swish, swish! Ekornya bergoyang-goyang.

“Tidak perlu makan di luar, Tuan Haruto,” kicaunya. “Saya akan dengan senang hati menyiapkan makanan untuk Anda. Bagaimana kalau semur yang dimasak perlahan dan lezat?”

Kedengarannya akan memakan waktu yang cukup lama.

“Hm? Ada apa, Char? Kenapa kau menekanku dengan ujung kakimu?”

Memang, Char mencondongkan tubuh dan menunjuk ke arah Flay.

“Katakan apa pun yang kau mau. Aku tidak berniat mengabaikan tugasku untuk…” Flay mendekatkan telinganya yang berkedut ke mulut Char. “Mm-hmm. Hmm… Yah…”

Setelah mendengar bisikan adikku, Flay menjadi bersemangat. “Tuan Haruto, mungkin makan di luar bisa menjadi alternatif yang menyenangkan. Tentu saja, aku akan menemanimu!”

Apa maksudnya? Aku tidak tahu apa yang dikatakan Char, tapi dia jelas-jelas mengendalikan Flay.

Sebelum saya menyadarinya, kami telah bersiap berangkat ke ibu kota untuk makan siang.

“Aku punya penyamaran yang sempurna untuk Flay, jadi dia akan bisa berbaur. Tidak akan ada yang curiga kalau dia iblis.” Char mengeluarkan sesuatu dan memasangkannya di telinga Flay. Itu semacam kain putih.

“Sekarang dia tampak seperti memakai ikat kepala berbulu! Dan di sini… Kita bisa menyembunyikan ekornya di balik rok panjang!”

Um, tidak ada seorang pun di dunia ini yang akan membeli itu. Dia tampak seperti memakai tenda. Sedikit kurang bermartabat dan mungkin sedikit lebih manis dari biasanya.

Namun, seorang kakak yang baik tidak akan meremehkan ide kreatif adik perempuannya yang manis.

“Mungkin kita harus lebih teliti, oke?”

Saya membuat telinga Flay tidak terlihat dengan kamuflase optik.

“Hebat! Kau sangat hebat, Kakak Haruto! Dia terlihat sangat manusiawi dari segala sudut.”

“Sebagai iblis, aku punya perasaan campur aduk tentang ini…”

“Sini, Flay. Coba aku lihat ekormu juga,” perintahku.

“Terima kasih. Ini menggelitik selangkanganku.”

Flay menekuk lututnya dan mengangkat roknya. Dia meraba-raba pantatnya dan menarik keluar ekor merahnya yang berbulu halus. Astaga, gadis. Tolong sedikit sopan.

Aku juga menghapus ekornya dengan penghalang kamuflaseku.

“Ingat, aku hanya membuatnya tidak terlihat. Telinga dan ekormu masih ada di sana. Berhati-hatilah dan pastikan tidak ada yang menyentuhnya, oke?”

“Ya, Tuan Haruto.”

“Apakah kau juga menyembunyikan tanduk dan ekor Liza, Kakak Haruto?”

“Uh, ya.”

Aku menceritakannya pada orangtuaku seolah-olah Liza sendiri yang melakukannya.

“Baiklah. Kita berangkat ke ibu kota ♪”

Char bersemangat sekali, dan Flay tersenyum lebar.

Tapi Liza terlihat…

“Bukan pintunya lagi …”

…muak akan hal itu.

 

★

 

Masuk ke kampus dikontrol ketat, tetapi keluar kampus mudah saja.

Kami berempat (termasuk dua iblis dan seorang anak) berteleportasi ke kamar asramaku dan berjalan keluar dari gerbang utama.

Lingkungan sekitar sekolah merupakan kawasan pemukiman yang tenang. Jalan utama yang dipenuhi pertokoan dapat ditempuh dengan berjalan kaki sebentar.

Kami memilih restoran acak untuk saya dan Liza untuk makan siang. Saya siap pulang setelah makan, tetapi Char bertekad menjelajahi ibu kota.

Maksudku, kupikir…

“Sekarang. Flay, kau jaga distrik selatan. Liza, kau jaga distrik barat. Kakak Haruto dan aku akan menyelidiki distrik timur. Mari kita semua bertemu di alun-alun pusat saat matahari terbenam.”

Char sedang membuka peta besar ibu kota yang dibawanya dari rumah. Aku ingin tahu apa maksudnya.

“Roger that!”

“Baiklah.”

Peta itu juga tergeletak di atas meja saat kami sedang makan. Char menggerutu karena peta itu sudah ketinggalan zaman dan agak tidak akurat.

“Tujuan kita adalah memahami tata letak kota. Pastikan untuk tidak menonjol, atau membuat keributan, atau mendapat masalah,” adik perempuan saya memperingatkan.

“Serahkan saja padaku!” kata pelayan berambut merah itu dengan percaya diri.

Itu sebagian besar ditujukan untukmu, Flay.

Kedua pelayan itu berlari kencang seperti angin. Mereka berlari sangat cepat, orang-orang yang lewat menoleh untuk melihatnya. Begitulah cara mereka tidak menonjol.

“Kupikir kita di sini untuk menikmati kota,” kataku kepada adikku.

“Ya, tentu saja. Tapi kita harus mempelajari tata letak kota agar bisa bersiap. Mereka punya keuntungan geografis, lho.”

Siapa mereka?

Ini pasti salah satu permainannya. Ada yang tentang meja bundar? Sebagai kakak laki-lakinya, kurasa sudah menjadi tugasku untuk ikut bermain.

“Bagaimana kalau kita pergi, Kak Haruto? Ini kencan ♪”

Benarkah?! Termasuk kehidupanku sebelumnya, ini akan menjadi kencan pertamaku. Belum termasuk kesempatan langka saat kami berdua mengunjungi kota-kota di wilayah kami.

 

Jadi sekarang kami sedang jalan-jalan keliling kota dalam apa yang disebut kencan.

“Lihat, Kakak Haruto! Betapa indahnya perhiasan itu ♪”

Char memandangi etalase toko dengan mata berbinar.

Saya orang yang sangat suka berada di dalam ruangan, jadi saya tidak tertarik untuk berkeliaran tanpa tujuan dan melihat-lihat jendela toko. Namun, melihat adik perempuan saya yang menggemaskan bahagia? Saya sangat menikmatinya.

Kami benar-benar berlari cepat saat menjelajahi distrik timur dan tiba di pusat kota.

Suasana di daerah ini sangat canggih. Sangat mewah. Orang-orang yang berparade berpakaian berkelas. Distrik timur juga serupa. Namun, jika saya pikir-pikir lagi, bagian utara kota tempat Liza dan saya tiba sangat ramai. Saya kira ada lingkungan kaya dan miskin.

“Lihat, Kakak Haruto! Ada banyak kesibukan di depan sana. Apakah menurutmu itu alun-alun pusat?”

Tampaknya ada banyak lalu lintas pejalan kaki di jalan.

Plaza, biasanya, adalah tempat orang-orang berkumpul untuk nongkrong. Orang-orang yang berbondong-bondong ke sana mengingatkan saya pada zombie.

Cuacanya bagus. Saya yakin akan ada pasangan-pasangan yang asyik berpiknik di rumput dan lelaki-lelaki bertelanjang dada melempar frisbee.

Ugh. Nggak mau pergi, nggak mau lihat.

Tapi kurasa aku tidak perlu takut. Aku di sini bersama seorang gadis. Memang, dia adik perempuanku, tapi tidak ada yang tahu itu. Dan dia jauh lebih manis daripada siapa pun di kelompok ini.

Setelah merasa sedikit percaya diri, saya mengikuti Char.

“Di sini, Kakak Haruto.”

Ssst! Jangan panggil aku saudaramu!

“Hati-hati melangkah, Char. Kau bisa terluka.”

“Ih!”

Tepat saat aku memperingatkannya, Char bertabrakan dengan seseorang.

“Wah, itu dia.”

Sosok itu melesat keluar dari jalan samping dan menabrak Char. Lengannya dengan lembut mencengkeram bahu Char, menahannya agar tidak jatuh.

Apa yang kau pikir kau lakukan pada adik perempuanku yang berharga? Jauhi dia!

Tapi tunggu, apakah itu…?

“Maafkan saya. Saya sedang terburu-buru dan tidak memperhatikan jalan. Anda baik-baik saja?”

Itu dia. Gadis dengan kuncir kuda seputih salju dan kemeja hitam serta celana panjang.

Gadis tampan yang sama yang diserang bison gila tadi pagi.

“Ya, aku baik-baik saja. Aku juga minta maaf. Aku juga tidak memperhatikan jalanku,” jawab Char.

“Senang kau tidak terluka. Ini daerah yang ramai. Kita berdua harus lebih berhati-hati, ya?”

“Kau benar. He-hee-hee!”

Kuda Poni Putih itu mulai bersikap terlalu ramah pada adikku. Dia bukan penculik, kan?

Grr … Aku melotot padanya seperti anjing yang terlalu protektif. Tepat saat itu, mata kami bertemu.

“Oh, bukankah kamu…?”

Hah? White Pony meninggalkan Char dan menuju ke arahku.

Secara teknis, kita belum pernah bertemu sejak terakhir kali aku menggunakan Shiva Mode. Lalu kenapa dia harus─

“Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?” tanyanya.

“Tidak mungkin. Aku belum pernah melihatmu sebelumnya.”

“Aku juga tidak ingat wajahmu.”

Apakah ini lelucon? Atau itu kalimat rayuannya?

Mungkin aku sebenarnya adalah magnet cinta … Aku bercanda dalam hati.

“Tapi…” lanjutnya, tatapan mata merahnya menatap tajam ke arahku.

 

“…Aku ingat mana yang tak terbatas dan luar biasa di dalam dirimu.”

 

Waduh. Dia hampir saja membuatku gila.

Kalau saja aku tidak melihat adik perempuanku berlari ke arah kami dengan polosnya, aku pasti sudah melempar gadis ini ke dalam ruang-waktu yang misterius.

“Kakak Haruto? Ada yang salah?”

“Tidak, tidak ada apa-apa,” kataku pada Char, dan segera menoleh kembali ke orang asing itu. “Dan kau. Level mana-ku 2. ‘Tak terbatas’? Kedengarannya seperti kau sedang mengejekku.”

“Hah? Oh… Benarkah begitu?”

“Mengapa aku harus merendahkan diriku sendiri dengan kebohongan seperti itu?”

“Begitu ya… Aku telah menempuh perjalanan panjang, dirundung berbagai masalah. Karena kelelahan, tampaknya aku telah salah dalam mengambil keputusan. Mohon maafkan aku karena telah menghinamu.”

Dia membungkuk dalam-dalam. Apa yang bisa kukatakan?

Sekarang setelah kupikir-pikir, hanya karena dia bilang dia “ingat,” bukan berarti dia merujuk pada Shiva. Gadis itu salah tentang bagian “mana yang tak terbatas” sejak awal. Bahkan jika dia curiga Shiva dan aku adalah orang yang sama, ada sejuta cara aku bisa membantah klaimnya.

Bagaimanapun, saya tidak ingin membahas topik itu lebih jauh.

Aku memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. “Apakah kamu tidak terburu-buru ke suatu tempat?”

“Benar! Aku terlambat untuk wawancara kerja.”

Ah, jadi dia datang ke kota untuk mencari pekerjaan. Dia memang menyebutkan bahwa dirinya miskin.

“Sebaiknya aku pergi sekarang.” White Pony melambaikan tangan pada Char dan bergegas pergi.

Saya benci mengatakannya, tetapi dia terlihat keren apa pun yang dia lakukan.

“Kita ikut juga ya? …Char? Ada apa?”

Pandangan Char tertuju pada siluet Gadis Berambut Putih Berkuncir Kuda di kejauhan.

“Ada yang aneh tentang dia…” katanya pelan.

Liza mengatakan hal yang sama.

“Saya tidak bisa menjelaskannya dengan pasti, tapi dia bukan orang biasa.”

“Hmm. Baiklah, jangan khawatir.”

Aku pun tidak akan mengkhawatirkannya.

Ini terakhir kalinya aku berkeliaran di ibu kota kerajaan. Aku akan berada di dalam halaman sekolah, jadi kurasa aku tidak akan melihat gadis itu lagi. Mereka tidak mengizinkan orang luar memasuki kampus. Lagipula, begitu aku dikeluarkan, aku tidak akan punya urusan di dekat ibu kota.

Baiklah, sekarang setelah semua urusan pendaftaran selesai, aku bisa kembali bersantai di kabinku sampai upacara penerimaan.

Tanpa kusadari hari-hariku yang tenang hanya akan menjadi mimpi yang berumur pendek…

 

★

 

Tidak ada yang memberi tahu saya tentang hal ini. Bahkan, saya diberi tahu secara khusus bahwa hal ini tidak akan terjadi.

Apa yang terjadi dengan kesepakatan “Kamu dibebaskan dari mengikuti ujian masuk karena raja secara pribadi merekomendasikanmu”? Tidak seperti ayahku yang melakukan kesalahan seperti ini.

Upacaranya tiga hari lagi, dan tiba-tiba mereka ingin aku mengikuti ujian.

Pihak sekolah mengatakan itu hanya formalitas, tes penempatan sebelum kelas dimulai.

Saya berencana untuk bersantai di pertapaan sampai hari pertama sekolah, jadi ini sungguh mengecewakan.

Namun ketika saya memikirkannya, itu mungkin sebenarnya kesempatan yang sempurna.

Formalitas atau tidak, ujian adalah ujian.

Aku bisa menggunakan ini sebagai kesempatan untuk menunjukkan betapa tidak kompetennya aku, dan mungkin sekolah akan mengeluarkanku bahkan sebelum kelas dimulai. Hore.

Daripada mengambil risiko membiarkan salinan saya mengacaukannya, saya memutuskan untuk menanganinya sendiri.

Karena ada kemungkinan besar itu akan melibatkan Anda-tahu-apa.

 

Setelah tersesat di setiap sudut kampus Royal Granfelt Specialized Academy of Magic─nama yang sangat panjang─akhirnya aku menemukan bangunan utamanya. Bangunan itu tampak seperti katedral Italia.

Aku juga sempat tersesat di sana sebentar. Akhirnya, aku berhasil bertemu dengan seorang pria paruh baya yang gemuk, berkeringat, dan mengenakan jubah. Kurasa dia seorang guru di sini? Dia memperkenalkan dirinya, tetapi aku tidak benar-benar mendengarkan.

Duduk sendirian di ruang kelas berbentuk kubah, saya mengikuti ujian tertulis.

“Kamu punya waktu satu jam untuk ujian ini. Pertanyaannya sangat mendasar—hal-hal yang akan muncul di meja makan, jika kamu adalah putra Count Zenfis—jadi ini akan menjadi ujian yang mudah bagimu.”

Lelaki yang berkeringat itu mencoba menyanjungku. Kurasa karena aku putra bangsawan (seorang bangsawan yang cukup berkuasa, tidak kurang).

Namun, tidak ada yang pernah menanyai saya tentang sihir di meja makan. Keluarga macam apa yang akan melakukan hal itu?

Aku menunduk menatap ujian, siap menjawab setiap pertanyaan dengan salah dan keluar, tapi… Apa-apaan ini? Aku tidak mengerti apa-apa. Ini sangat sulit. Aku bahkan tidak tahu setengah dari kata-kata ini. Kalau dipikir-pikir, aku tidak pernah benar-benar mempelajari sihir, kecuali sihir Penghalangku.

Maksudku, aku selalu punya seseorang yang berpengetahuan di sampingku. Dia bisa dibilang Wikipedia berjalan. Apa pun yang tidak kuketahui, dia akan langsung menyuapiku jawabannya saat itu juga!

Saya sedang membicarakan Flay. Dia sangat ahli dalam sihir, secara mengejutkan. Dan akhir-akhir ini, ada juga Liza, yang bahkan lebih kutu buku daripada Flay.

Jadi, ini masalahnya… Tunggu, bukan itu masalahnya.

Jika saya menebak jawabannya, ada kemungkinan saya secara tidak sengaja menjawab beberapa pertanyaan dengan benar. Namun, tidak ada risiko itu jika saya hanya menulis “Saya tidak tahu.”

Jadi saya mulai bekerja, menjawab setiap pertanyaan dengan “Saya tidak tahu.” Lembar jawaban saya terlihat suram.

“Hm?”

Sekitar pertengahan, saya sampai pada pertanyaan tentang sihir Penghalang.

Ia meminta saya menuliskan semua karakteristik, keterbatasan, dan kondisi sihir Penghalang.

Sihir penghalang di dunia ini tampaknya benar-benar berbeda dari sihir penghalang yang bisa aku gunakan.

Mereka mungkin curiga kalau semua jawabanku adalah “Aku tidak tahu”, jadi untuk pertama kalinya aku memutuskan memberi mereka sesuatu yang menyerupai jawaban sebenarnya.

“Anda dapat memindahkan penghalang.

“Dan tambahkan warna pada mereka jika Anda mau.

“Mempertahankan penghalang tidak menghabiskan mana.”

Konon, semua hal di atas adalah kebalikan dari sihir Penghalang biasa. Ada beberapa hal yang masih belum saya ketahui, jadi saya hanya menuliskan apa yang saya ketahui. Saya mengisi sekitar setengah dari ruang jawaban. Namun, saya ragu mereka akan memberi saya poin untuk ini.

Pertanyaan terakhir adalah tentang Sihir Kuno. Ruang jawaban untuk pertanyaan ini lebih besar daripada yang lainnya.

Aku berbohong kepada orangtuaku dan mengatakan kepada mereka bahwa aku sedang mempelajari Sihir Kuno…dan akhirnya benar-benar mempelajarinya. Sihir itu memiliki beberapa kemiripan dengan sihir Penghalang milikku, jadi aku sudah cukup memahaminya.

Perpustakaan di kastil saya memiliki beberapa literatur bergaya novel tentang Sihir Kuno. Satu buku, oleh seorang penulis dengan nama yang sangat panjang, sangat menarik.

Jadi saya punya banyak hal untuk ditulis tentang topik ini.

Saat aku sedang mengikuti ujian, pria berjubah itu mulai berkeringat lebih banyak, bergumam pada dirinya sendiri, “Tunggu… Apa? Ditukar… dengan ujian yang sebenarnya? Apa… Pertanyaan tentang Penghalang dan Sihir Kuno, bahkan? Ehh…?”

Kedengarannya seperti dia memberikan petunjuk tentang sesuatu yang buruk yang akan terjadi.

Bagaimanapun, ujiannya sudah selesai. Ketika lelaki itu mengambil lembar jawabanku, sikapnya berubah. Ekspresinya menjadi kosong.

Apa? Apa itu?

Pria berkeringat itu berkata, “Selanjutnya, kami akan mengukur tingkat mana Anda dengan Kristal Mija─”

“Apa?!”

“A-aku minta maaf?! Apakah aku membuatmu kesal?”

“Uh, tidak. Sama sekali tidak. Tapi aku sudah menyatakan di aplikasiku bahwa level mana maksimumku adalah 2. Jadi mungkin tidak perlu memeriksanya.”

Masalahnya bukan pada level mana saya. Masalahnya adalah saya bukan makhluk elemental. Ayah saya memperingatkan saya untuk tidak mengungkapkan bagian itu.

“Yah, itu bagian dari ujian. Yang sebenarnya hanya formalitas saja…”

Dia menyeka keringatnya.

Jangan khawatir; ini sudah diantisipasi.

Saya punya rencana cadangan. Saya biasanya menyembunyikan lambang kerajaan di dada saya dengan stiker penghalang yang saya sebut “tekstur photoshop”. Yang harus saya lakukan adalah menempelkan versi “Bumi” di atas bagian elemen tampilan bola kristal. Mudah.

Kami menuju ke ruang resepsi.

 

“Wah, wah! Kau pasti Haruto, putra Earth-Shattering Warhammer.”

 

Aku disambut oleh si kerdil.

“Kau anak yang tampan. Nilai tambah untuk rambut hitammu.”

Seorang gadis kecil dengan rambut cokelat tua dan acak-acakan bersandar dengan angkuh di sofa, seperti baru bangun tidur. Wajahnya nakal, tapi imut. Dia mengenakan kacamata kecil dan jubah hitam kebesaran.

“A-hah! Aku tahu apa yang ada di pikiranmu. ‘Apa yang dilakukan anak kecil di sini?’, benar kan? Ahaha! Kasar sekali dirimu!” bentaknya padaku.

Aku bahkan tidak mengatakan apa pun.

Atas perintah pria yang berkeringat itu, aku duduk di sofa di seberangnya. Di atas meja kopi di antara kami ada sebuah bola kristal.

“Lupakan saja. Sebenarnya, aku seorang guru di sekolah ini. Namaku Tearietta Luseiannel. Aku tahu namaku panjang, jadi panggil saja aku Tear.”

Namanya memang panjang. Tapi sepertinya saya pernah mendengarnya, atau melihatnya di suatu tempat sebelumnya…

“Sekarang,” lanjutnya, “aku tidak peduli apakah kau adalah anak baru yang dipilih langsung oleh raja. Jika kau membuatku kesal, aku bisa mengusirmu sebelum sekolah dimulai.”

“Dengan serius?!”

Itu berarti yang harus kulakukan adalah membuatnya marah.

“O-Oh? Menarik. Reaksimu tampak lebih gembira dan penuh harapan daripada takut. Benarkah?”

Tidak dapat menyangkal semua itu.

“Saya tidak membenci orang aneh. Malah, saya cukup menyukai mereka. Hati saya membengkak karena kegembiraan.”

Profesor Tear membusungkan dadanya. Tidak benar-benar “bengkak”.

“Di mana Anda baru saja melihat?” sang profesor mendesis. “Anda berpikir, ‘Saya tidak melihat adanya pembengkakan,’ bukan?”

Wah, dia terlihat sangat menyebalkan. Aku ingin tahu apakah dia juga bisa membaca pikiran itu.

“Mari kita periksa pengetahuan dasarmu tentang sihir.”

Tn. Sweaty dengan gugup menyerahkan lembar jawabanku padanya. Ekspresi santai Profesor Tiny Tear berubah menjadi ekspresi tegas. Bisa dimengerti. Lembar jawaban itu penuh dengan kata-kata ” Aku tidak tahu “.

“Beralih ke pengukuran level mana Anda.”

Saya menaruh tangan saya di atas bola kristal di depan saya. Tekstur photoshop saya sudah siap. Ayo!

Profesor Tear menggumamkan sesuatu. Fwaa! Bola kristal itu bersinar terang, lalu terbentur meja. Hembusan angin bertiup kencang di ruangan itu.

 

Ka-tabrakan!

 

Hm, itu rusak?

Rahang Profesor Tear dan Mr. Sweaty ternganga.

Apakah itu cacat atau apa? Demi apa, ini pertama kalinya aku merusaknya.

Namun, ini mungkin malah menguntungkan saya.

Kristal Mija adalah artefak super langka dan berharga yang dibuat dari teknologi kuno yang tidak dapat dijelaskan. Kristal itu tidak dapat ditiru dengan peralatan masa kini. Dan saya baru saja memecahkannya. Itu pasti pelanggaran serius.

Wajah bayi Profesor Tear menjadi kaku, dan dia mulai gemetar seperti daun. Tepat di tempat yang kuinginkan. Silakan. Biarkan aku memilikinya. Katakan padaku, “Keluarlah dari sini!”

 

“Agung…”

Hah?

 

“Kau lihat itu, Polkos! Kristal Mija hancur. Ahahaha! Hancur total! Ini pasti berarti mana-nya sudah melebihi kemampuan kristal itu. Wah, kemampuannya bahkan mungkin bisa menyaingi Granfelt, sang resi agung!”

Polkos? Oh, maksudnya Tuan Sweaty.

“Tapi Dokter Luseiannel. Level mana maksimumnya dikatakan 2. Mengapa Count Zenfis membuat pernyataan palsu? Bahkan jika Count ingin menyembunyikan level sebenarnya dari anak laki-laki itu, mengapa memilih angka yang sangat rendah?”

“Eh, aku tidak percaya satu pun. Hasil yang mereka klaim mungkin benar. Tapi bagaimana kita bisa yakin bahwa Kristal Mija seratus persen akurat? Sebagai seorang peneliti, tindakan menaruh kepercayaan buta pada beberapa peninggalan kuno yang terbuat dari teknologi usang adalah penghinaan yang sangat keterlaluan.”

“Dokter, hal seperti inilah yang membuat Anda dicap sebagai seorang penganut paham sesat…”

“Diam kau! Bukan hanya insiden kristal. Pengetahuannya tentang sihir juga.” Dia melihat lembar jawabanku. “Coba kulihat… Seperti yang diduga, pertanyaan tingkat penyihir kekaisaran tidak dia pahami. Aku mengganti ujiannya saat mendengar bahwa dia adalah pendatang baru pilihan raja. Tapi meskipun begitu…”

Profesor Kiddy Glasses menjerit kegirangan.

“Pengetahuannya tentang sihir Penghalang sangat luar biasa! Ini! Ini dia. Ini sangat dekat dengan teori yang saya usulkan dalam penelitian terbaru saya tentang Sihir Kuno!”

“Maksudmu yang ditolak oleh seluruh dunia akademis?”

“Kesunyian!”

Profesor Tear menarik napas dan melanjutkan. “Responsnya terhadap pertanyaan tentang Sihir Kuno juga sangat bagus. Begitu sempurna, hampir seperti dia menyalinnya kata demi kata dari buku saya.”

Dia terlihat sangat gembira.

“Sudah kuputuskan. Aku akan membawanya di bawah pengawasanku sendiri. Guru-guru lain tidak akan menyentuhnya. Ada banyak karakter yang tidak menyenangkan berkeliaran akhir-akhir ini─ahem, maaf. Bukan topik yang pantas untuk seorang siswa.”

Profesor Kiddy Glasses menunjuk langsung ke arah Tn. Sweaty. “Dengar, Polkos! Kau tidak boleh membocorkan hal ini kepada siapa pun. Bahkan fakta bahwa kami telah mengujinya.”

“Tidak ada yang tahu, Dokter. Semua ini adalah ide Anda sejak awal.”

Tunggu sebentar. Apakah aku di sini hanya untuk menghibur profesor cilik ini? Itu agak menyebalkan.

“Baiklah, itu sudah cukup.” Dia menoleh padaku. “Sekarang, Haruto. Bagaimana kalau kau bergabung dengan labku? Biar kuulangi: Aku bersikeras kau bergabung dengan labku. Itu satu-satunya pusat penelitian di akademi yang dikhususkan untuk Sihir Kuno. Lima tahun ke depan bersamaku akan menjadi pengalaman yang memuaskan. Aku bisa menjanjikan itu padamu.”

Dia menatapku, matanya penuh harap.

Aku punya satu kata untuknya:

“TIDAK.”

Krek-krek. Aku hampir bisa mendengar Profesor Kiddy Glasses membeku karena terkejut.

 

Oke, jadi ada seorang profesor anak aneh yang memperhatikanku. Tapi itu tidak mengubah misiku.

Justru sebaliknya. Melihat kembali kesengsaraan beberapa hari terakhir ini, keinginan saya untuk pergi lebih kuat dari sebelumnya.

Aku mengejar android tiruanku di kamar asramaku. “Dan begitulah. Aku mengandalkanmu.”

Aku menepuk-nepukkan salinanku di bahu. Aku harus melakukan sesuatu terhadap namanya.

“Kau ‘mengandalkanku’? Ini dari orang yang memulai semuanya dengan membuat guru terkesan padahal kita seharusnya dikeluarkan karena tidak kompeten?”

“Itu hanya terjadi begitu saja, oke?”

Ternyata ujian yang saya ikuti setingkat dengan ujian lisensi medis di Jepang modern. Tidak heran mengapa saya tidak mengerti satu pun pertanyaannya. Namun, entah mengapa, profesor itu sangat senang dengan jawaban yang saya berikan berdasarkan sihir Penghalang yang tidak biasa. Mengenai Sihir Kuno, akhirnya saya sadar bahwa buku yang selama ini saya pelajari ditulis oleh profesor cilik itu sendiri.

Takdir bisa kejam.

“Saya kira membersihkan kekacauan yang terjadi di versi aslinya adalah bagian dari pekerjaan saya,” keluh salinan saya.

Kesombongannya membuatku jengkel, tetapi kubiarkan saja. Aku ingin dia dalam suasana hati yang baik untuk saat ini.

Bukan cuma bisa baca pikiran sendiri, tapi juga bisa bohongin diri sendiri. Ha-hah.

Bagaimanapun.

Mungkin awalnya mengalami kendala, tetapi Operasi Get Expelled ASAP terus berjalan!

Selingan Bonus:

Catatan Pengamatanku terhadap Pembantu Naga (2)

 

 

Pada pagi hari keberangkatan kami ke ibu kota…

Aku memberi tahu Flay dan Char bahwa aku akan membawa Liza sebagai pelayanku.

“Tidak bisakah aku melakukannya, Kakak Haruto?!”

“Kamu putri dari keluarga bangsawan. Kamu tidak bisa menjadi pelayan,” jawabku.

Adik perempuanku menyerah dengan sangat cepat. Sepertinya dia hanya mencoba untuk bersenang-senang.

“Bagaimana denganku?!” Flay tampak putus asa, siap menangis darah. “Liza memang kompeten, aku tidak akan menyangkalnya. Dan aku tidak akan menganggap diriku lebih tinggi darinya hanya karena senioritasku. Tapi tetap saja! Tetap saja! Tetap saja!”

Sesuatu dalam diri Flay meledak, dan dia meledak menjadi amukan yang kasar dan tidak terkendali. Dia tidak selalu menjadi teman berbulu yang baik.

“Tenanglah, Flay. Beberapa kata bijak untukmu: ada orang yang tepat untuk pekerjaan yang tepat. Ada tugas penting yang hanya bisa kau penuhi. Kau orang yang tepat untuk menjaga keselamatan dan keamanan wilayah ini.”

“Wah! Kata-kata yang sangat baik yang Anda berikan kepada saya, Tuan Haruto! Memang, menjaga perdamaian publik sudah menjadi tugas saya sejak lama. Namun… Hmrff…” Suaranya memudar menjadi rengekan.

Daripada menolaknya, saya membujuknya untuk melupakannya dengan memuji aspek-aspek lainnya. Sebuah strategi yang brilian, jika boleh saya katakan. Meskipun dia mungkin akan lupa dalam beberapa menit, dan memohon saya lagi untuk “tolong pertimbangkan lagi”!

“Tidak!” teriak Flay. “Sebagai pelayan utamamu, Sir Haruto, aku tidak bisa menyerahkan tanggung jawabmu kepada orang lain!”

Cepat sekali. Begitu cepatnya, saya lebih terkesan daripada frustrasi. Itulah Flay kami.

Lalu ada Liza, pendamping yang ditunjuk untukku.

“…”

Sesuatu tampaknya sedang menggerogoti dirinya.

“Ada apa?” tanyaku.

“Yah…eh…” Setelah ragu sejenak, dia akhirnya berkata, “Jauh dari Char dan Flay membuatku…sedih.”

Mendengar itu, mata Char dan Flay langsung berkaca-kaca.

“Liza, meskipun kita berpisah, kita akan tetap berteman.”

“Saya juga merasa sakit. Yang paling menyakitkan adalah kamu telah mencuri tugas penting dari saya, tetapi saya juga merasa sakit karena kita akan berpisah.”

Flay dan Char melingkarkan lengan mereka di tubuh Liza. Aww, menggemaskan.

Tapi bukankah mereka lupa tentang Pintu Ke Mana Saja? Kita bisa datang dan pergi kapan saja kita mau. Setidaknya aku berniat untuk melakukannya.

Liza tampak bingung dengan melodrama mereka.

“Eh, eh… Ya.”

Dia memeluk mereka kembali dengan lemah lembut.

 

“Tuan Haruto, saya berbohong,” Liza tiba-tiba mengaku.

Apa maksudnya ini?

Char menyeret Flay keluar ruangan, sambil mendesak, “Saatnya bersiap mengantar mereka pergi.” Sekarang hanya ada kami berdua.

Pembantu naga kecil itu menjelaskan, “Memang benar aku sedih berpisah dengan mereka berdua. Tapi kau meyakinkanku bahwa kita akan sering kembali ke sini, jadi aku mengerti bahwa hidup kita tidak akan jauh berbeda.”

Namun, masih ada banyak hal yang ada dalam pikiran Liza.

“Rasanya tidak adil bagiku menerima tugas itu ketika hal itu jauh lebih berarti bagi Flay…”

Benar, Flay benar-benar kesal. Aku mengerti mengapa Liza merasa bimbang.

“Oh, tapi… Bukannya aku tidak ingin melayanimu, Tuan Haruto.”

“Saya mengerti.”

Dan saya melakukannya. Sebenarnya dia tidak nyaman menggunakan portal teleportasi dengan mekanisme yang tidak dapat dijelaskan.

Namun ada satu kebenaran lagi di balik kekhawatiran Liza.

“Kamu tidak ingin pergi ke suatu tempat yang penuh dengan orang asing, kan?”

“Meneguk!”

Dia benar-benar mengucapkan kata itu.

“Bagaimana kau tahu?” dia mencicit.

“Aku bisa melihat menembus dirimu.” Aku bertindak sopan, tapi sebenarnya, aku buruk dalam menebak apa yang dipikirkan orang lain.

Namun, Liza menghabiskan tiga ratus tahun bersembunyi di gunung bersalju. Dia adalah legenda di dunia yang tertutup.

Dan saya seorang yang bercita-cita menjadi penyendiri yang mencoba untuk bertahan hidup di dunia alternatif. Seorang pelopor di dunia penyendiri, dalam arti tertentu.

Jadi kita memiliki beberapa kesamaan.

Berada di lingkungan baru adalah mimpi buruk bagi orang yang suka menyendiri. Tidak terlalu buruk jika Anda dapat menemukan tempat untuk menyendiri. Namun, haruskah Anda dilempar ke lingkungan kumuh seperti sekolah? Itu adalah situasi terburuk, kemungkinan terburuk, dan ide terburuk yang pernah ada.

“Anda hebat sekali, Tuan Haruto. Anda tahu segalanya.”

Aku tak bisa mengatakan yang sebenarnya padanya, jadi aku hanya tersenyum dan mengikuti saja.

Haha. Maaf aku berbohong.