Jishou Akuyaku Reijou na Konyakusha no Kansatsu Kiroku. LN - Volume 2 Chapter 3

Bagian Satu

Hanya tersisa tiga bulan lagi sampai kelulusanku. Suatu sore, karena kelas berakhir lebih awal, aku menikmati minum teh santai bersama Bertia di sebuah ruangan khusus yang dirancang untuk pertemuan dan acara kecil. Seperti biasa, Zeno, Kuro, dan para pelayan Bertia berdiri di belakang.

“Tia, menurutmu warna apa yang bagus untuk gaun pesta kelulusan?” tanyaku.

Saat mendengar pertanyaanku, mata Bertia tiba-tiba berkaca-kaca. Beberapa saat sebelumnya, dia dengan gembira menyantap kue-kue kecil.

Dulu, Bertia bersikap dingin padaku. Namun belakangan ini, dia mulai menghabiskan waktu bersamaku kapan pun dia bisa, tetapi menyebutkan kelulusan selalu tampak membuat ekspresinya muram. Itulah mengapa aku berhati-hati untuk tidak membahas apa pun tentang Baroness Heronia, kelulusan, atau “game otome”.

Sayangnya, karena wisuda sudah sangat dekat, kelalaian seperti itu tidak mungkin lagi dilakukan. Saya sudah menyelesaikan persiapan yang diperlukan terkait Baroness Heronia tanpa memberi tahu Tia. Namun, pengaturan untuk wisuda itu sendiri tidak dapat berjalan tanpa dia, terutama karena, sebagai tunangan saya, dia perlu menghadiri pesta wisuda sebagai pasangan saya.

“Gaun untuk pesta kelulusan?” gumam Bertia, pipinya masih penuh dengan kue-kue, lalu dia terdiam.

… Ini memang hal sepele, tapi tahukah Anda, kue-kue ini dibuat dalam ukuran sekali gigit agar pipi Anda tidak menggembung. Percuma saja jika Anda memasukkan beberapa sekaligus ke dalam mulut, bukan?

Ia menelan dengan susah payah—atau setidaknya, tampak seperti itu karena mulutnya penuh dengan kue-kue, sehingga terlihat seperti ia menelan dengan normal. Untuk mengurangi ketegangan, saya memilih untuk sedikit menggodanya.

“Memang benar. Pesta kelulusan pada dasarnya adalah acara kumpul-kumpul pasangan. Sudah menjadi aturan tak tertulis bahwa para tamu yang sudah bertunangan harus membawa pasangan mereka. Kamu tentu tidak ingin meninggalkanku sebagai bujangan yang sedih karena ditinggalkan tunangannya, kan? Oleh karena itu, sebagai balasan atas kemurahan hatimu, kupikir aku akan memberimu gaun ini.”

Bertia tersenyum canggung. “Tapi bukankah gaun itu lebih cocok untuk sang pahlawan wanita? Bukankah seharusnya gaun itu diberikan kepadanya, bukan kepadaku…?”

“Tia, aku mengajakmu menjadi pasanganku.” Tatapan ragunya bertemu dengan tatapanku. Aku memotong perkataannya, suaraku tanpa diduga terdengar kasar. Ia pasti menyadari kejengkelan dalam nada suaraku saat ia tersentak dan tanpa sengaja menghancurkan kue di tangannya.

“Ah, lihat apa yang telah kau lakukan. Camilan favoritmu sekarang hancur.” Aku menarik napas untuk menenangkan diri, lalu berdiri seolah tidak terjadi apa-apa. Aku meraih tangan kotornya di seberang meja.

Saat aku menyentuhnya, dia gemetar karena cemas, tetapi aku memilih untuk mengabaikannya. Dengan lembut, aku melepaskan genggaman jarinya untuk mengumpulkan remah-remah kue yang hancur.

Ini tidak baik.

Apakah ini tipikal masa remaja? Akhir-akhir ini, emosi saya terasa sangat tidak stabil. Bahkan hal-hal terkecil yang dilakukan Bertia tampaknya mengganggu saya, padahal sebelumnya tidak demikian. Jujur saja, ini membingungkan.

Seandainya dia tidak terlibat, emosi saya tidak akan begitu bergejolak, sehingga saya bisa berfungsi normal. Ini tidak mengganggu tanggung jawab saya sebagai Putra Mahkota, dan ini bukan masalah yang signifikan.

Sembari para pelayan Bertia menyiapkan kain lembap, aku dengan cepat memasukkan potongan-potongan kue dari tangannya ke dalam mulutku.

“Mmm, ini enak sekali, ya?”

Meskipun bentuk kue-kue itu aneh, rasa nostalgia yang dimilikinya mampu membangkitkan semangatku. Melihat Bertia, aku memperhatikan pipinya memerah dan tangannya tetap menggenggam tanganku—pemandangan yang lebih menyenangkan daripada hidangan penutup apa pun.

Aku memberi isyarat kepada Zeno, yang segera menempatkan sebuah kursi di sampingnya. Ketika seorang pelayan datang dengan kain basah, aku mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Ia ragu sejenak, tampaknya bimbang untuk membiarkan seorang putra mahkota melakukan pekerjaan sederhana seperti itu. Namun, senyumku yang memberi semangat membantunya merasa nyaman, dan ia menyerahkan kain itu kepadaku. Aku dengan hati-hati membersihkan tangan Bertia.

“Selesai! Nah, Tia, kamu mau warna apa?” ​​Aku melonggarkan genggamanku setelah menyeka dan dengan lembut meletakkan tangannya di tanganku. Kuro datang menghampiri, menghentakkan ekornya yang berbulu ke kursi sebagai peringatan.

…Aku tahu. Aku tidak akan melakukan apa pun lagi di tempat umum seperti ini.

“Warna…”

“Tentu saja, warna! Aku ingin desainnya melengkapi pakaianku, jadi aku yang akan mengurusnya. Tentu saja, aku juga akan memilih sesuatu yang terlihat bagus untukmu.” Sambil aku berbicara, Bertia, yang masih tersipu, mulai merasa nyaman. Melihatnya, aku memberinya senyum lembut.

Dia tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi setelah melihat senyumku, dia sepertinya mengurungkan niatnya.

“… Warna kuning yang lembut,” katanya setelah berpikir sejenak, memilih warna yang sering ia kenakan. Namun, ekspresinya tiba-tiba berubah, dan ia berseru, “Tidak, tunggu! Kurasa biru akan menjadi pilihan yang lebih baik!”

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung melihat perubahan sikapnya yang tiba-tiba; dia tampak gelisah, hampir menangis, sambil tersenyum lemah.

“Atau… warna lain mungkin lebih baik. Seperti merah atau hitam… Ya, benar! Mungkin sesuatu yang lebih cocok untuk seorang penjahat wanita…”

Tangannya semakin erat menggenggam tanganku.

Meskipun cengkeramannya tampak tidak disengaja, rasanya seolah-olah dia memegangku dengan erat.

Warna pertama yang Bertia sarankan untuk gaunnya cocok dengan warna rambutku, sementara warna berikutnya menyerupai warna mataku. Namun, dia dengan cepat menolak kedua pilihan itu dan memilih sesuatu yang “lebih pantas untuk seorang penjahat wanita.” Dia beralih dari kuning ke biru, lalu dari biru ke merah atau hitam.

Setiap kali dia berkedip, kesedihan di matanya tampak semakin intens, seolah-olah dia berusaha menjauh dariku. Menyaksikan ini, aku merasa khawatir.

“Hei, Tia. Kenapa kita tidak pakai warna kuning seperti biasanya saja?… Apa kau sudah bosan dengan warna kuning?” Aku menjaga suara tetap tenang, menahan senyum dan menyipitkan mata.

Bertia, yang menunduk, gagal memperhatikan ekspresiku. Ungkapan “mulai bosan” sudah terlalu familiar bagiku. Baik itu benda maupun orang, aku mudah bosan. Bahkan hal-hal yang dulunya kuanggap menarik atau menyenangkan dengan cepat menjadi membosankan karena gagal memenuhi harapanku, sehingga kehilangan daya tariknya.

Begitu itu terjadi, antusiasme saya akan memudar secepat kemunculannya, dan bahkan hal-hal yang dulunya terasa unik akan tampak tak berbeda dari batu di pinggir jalan. Saya telah mengalaminya berkali-kali sebelumnya. Namun, untuk pertama kalinya, saya benar-benar merasakan ketakutan akan “habis terpakai.”

Karena saya sangat akrab dengan rasa bosan, saya dapat dengan mudah merasakan ketika orang lain mulai “lelah” dengan sesuatu. Ketajaman pandangan ke depan itu mencengkeram hati saya seperti cakar dan membuat saya merinding.

… Tidak, pikiran konyol apa yang sedang kupikirkan?

Matanya meratapi perpisahan denganku—merasa sakit hati karenaku. Tangannya, menggenggam tanganku erat seolah berpegangan erat demi keselamatan, mengungkapkan emosi tulusnya. Meskipun kata-katanya menunjukkan sebaliknya, seluruh kehadirannya memancarkan cinta kepadaku.

Sangat tidak mungkin salah mengartikan luapan emosi yang begitu luar biasa.

—Rasanya mustahil, namun hatiku gelisah meskipun pikiranku berpikir sebaliknya. Ada sebuah “kemungkinan” yang hampir tak terlihat, dan kenyataan bahwa kemungkinannya bukan nol membuatku takut.

Ketika saya bertanya apakah dia sudah bosan dengan warna kuning, Bertia ragu-ragu sebelum menjawab, “Saya suka warna kuning… terutama warna kuning yang menenangkan, seperti warna teh susu. Dan saya juga menyukai warna biru langit malam yang jernih.”

Dengan satu tangan, dia dengan lembut membelai gaunnya dan kalung yang tergantung di lehernya. Gaun itu senada dengan warna rambutku, sementara kalung itu—yang kuberikan padanya—berisi cairan yang menyerupai warna mataku, terbungkus dalam botol kaca berhiaskan motif sulur tanaman.

Ah, dia masih…

Begitu aku secara naluriah melepaskan napas yang selama ini kutahan—

“Tapi justru karena itulah aku tidak ingin memakainya di acara tersebut. Aku tidak ingin menodai warna-warna berharga itu… Warna-warna yang penuh dengan kenangan indah… Aku tidak ingin warna-warna itu tertutupi oleh kesedihan.”

—Rasa dingin menusuk hingga ke perutku.

Sebuah pertanyaan muncul di benak saya.

… Mengapa kamu begitu keras kepala berusaha menjauhkan diri dariku?

Aku mendekatkan tangannya, yang sedang menelusuri kalung itu, dan meletakkannya di atas tanganku yang lain. Kemudian, dengan lembut menggenggam kedua tangannya, aku berbicara dengan penuh kelembutan.

“Hei, Tia. Jika ini membuatmu sangat sedih, kenapa kita tidak mengakhiri saja acara ‘kekalahan’ ini?”

Dia menoleh ke belakang menatapku, terkejut, matanya bergetar karena gelisah. Namun demikian, tekad yang terpancar dari matanya tidak menunjukkan tanda-tanda goyah.

“Aku tidak bisa melakukan itu karena aku ingin Anda, Lord Cecil, juga merasa puas. Aku berharap semua orang lain juga menemukan kebahagiaan.”

“Jika Anda berpikir demikian, mengapa Anda percaya kita tidak dapat menemukan kebahagiaan kecuali kita mencapai ‘kekalahan’ ini? Bisakah Anda menjelaskannya?”

Meskipun Bertia memiliki kemampuan akademis yang kuat, kemampuannya untuk menyusun rencana atau merancang strategi sangat buruk. Strategi apa pun yang ia rumuskan biasanya sangat sederhana sehingga hampir tidak layak disebut strategi. Dari segi kemampuan, ia bisa dianggap agak bodoh.

Untungnya, dia dikelilingi oleh orang-orang yang mendukung dan memiliki reputasi yang baik. Hal ini membuat saya percaya bahwa dengan dukungan saya yang konsisten, dia dapat secara efektif menjalankan perannya sebagai ratu di masa depan. Seandainya saja dia mau berbagi informasi yang selama ini dia simpan, saya pasti bisa membantunya.

Sayangnya, Bertia tetap diam. Itulah mengapa saya memutuskan untuk tidak mendesaknya. Menghabiskan waktu untuk upaya yang tidak produktif adalah pemborosan, dan saya pikir lebih baik berkonsentrasi pada apa yang bisa saya tangani.

… Tapi entah kenapa, aku tidak bisa menahan dorongan hatiku saat ini.

“Bahkan jika satu-satunya solusi yang kau temukan adalah menghadapi ‘kekalahan,’ mungkin kita bisa menemukan pilihan yang lebih baik bersama-sama, kan?” Tanpa kusadari, aku telah mengajukan pertanyaan ini kepadanya.

Peluangnya untuk membahas masalah ini sangat kecil. Meskipun demikian, keinginan kuat agar dia mempercayai saya dan berbagi pikirannya tumbuh dalam diri saya. Meskipun saya dapat berpikir secara logis, emosi saya mengganggu penalaran saya.

Ah, betapa bodohnya aku. Benar-benar bodoh. Apakah tanpa sadar aku telah terpengaruh oleh kebodohan Bertia?

Bertia langsung menanggapi pertanyaanku, bibirnya sedikit terbuka. “Itu tidak mungkin karena…”

Dia mulai berbicara tetapi kemudian tiba-tiba menutup mulutnya rapat-rapat.

“Mengapa?”​​tanyaku pelan, mendekat untuk memancingnya menjelaskan lebih lanjut, sambil berpegang pada secercah harapan.

… Namun seperti yang diharapkan, keinginan saya tetap tidak terpenuhi.

Suara Bertia bergetar karena emosi yang tulus. “Aku sangat peduli pada semua orang di sini. Itulah mengapa aku ingin melindungi mereka dari bahaya. Satu-satunya yang pantas menderita adalah ayahku, yang telah berbuat salah, dan aku sendiri.”

Kejahatan? Sebenarnya dia belum melakukan kejahatan apa pun. Aku hampir saja mengatakan itu, tetapi menahan diri. Bertia salah mengira ayahnya terlibat dalam korupsi, tetapi sebenarnya, dia sedang mengumpulkan informasi tentang bangsawan yang korup. Dia mengawasi Kulgan, yang telah menyusup ke keluarga Uradil.

Mengungkapkan hal ini dapat membahayakan mereka, terutama karena Bertia tidak memiliki keahlian dalam penipuan atau tipu daya. Ini adalah informasi yang perlu saya rahasiakan untuk sementara waktu.

Namun, mengapa dia tampak begitu gelisah? Lagipula, dialah yang mendesak Marquis of Noches untuk mengambil jalan gelap ini, bukan? Menegaskan hal itu sangat penting untuk skenario “otome game”. Jika hal itu menyebabkannya begitu tertekan, seharusnya dia tidak menganjurkannya.

“Apakah Anda merasa menyesal karena telah mendorong Marquis of Noches menempuh jalan yang penuh malapetaka ini?” Saya tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Bertia menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku tidak setuju. Itu sangat penting. Tanpanya, masa depan yang jauh lebih buruk menanti. Itu takdir yang tak terhindarkan!” Kepalan tangannya mengepal, memperkuat tekadnya.

Aku tidak tahu harus berkata apa… Aku minta maaf. Kenyataannya, aku sudah mengubah takdir itu.

“Jadi, Tuan Cecil, jangan ragu untuk meraih ‘kemenangan’ Anda dan bergegas menuju akhir bahagia yang penuh cinta bersama sang pahlawan wanita!”

“Akhir bahagia yang penuh cinta,” ya? Kata-kata Bertia menyarankan agar aku menemukan kebahagiaan dan cinta bersama Baroness Heronia. Namun, sebelumnya, aku menganggap Baroness Heronia tidak menarik dan bahkan tidak menyenangkan. Sekarang, dia adalah seseorang yang telah menyakiti tunanganku.

Membayangkan mencintai dan menemukan kebahagiaan bersama orang seperti itu sungguh di luar nalar.

Tidak, membayangkan saya, seorang pria yang sudah bertunangan, memilih wanita lain adalah hal yang tak terbayangkan. Meskipun mungkin ada situasi di mana, demi kepentingan negara, saya mungkin mempertimbangkan untuk mengakhiri pertunangan jika ada kekurangan serius pada pihak lain, Bertia tidak memiliki kekurangan tersebut. Dia menawan dan menyenangkan—saya tidak menemukan kesalahan apa pun padanya. Ibu saya sangat menyayanginya, dan dia aktif mempersiapkan diri untuk menjadi ratu di masa depan.

Tidak ada kekurangan yang perlu disebutkan. Semuanya sesuai dengan kemampuan saya untuk mendukungnya, jadi seharusnya tidak masalah.

Sebagai perbandingan, Bertia jauh lebih unggul daripada Baroness Heronia. Orang bodoh yang menawan jauh lebih diinginkan daripada orang bodoh yang menyebalkan. Lagipula, bahkan di antara orang bodoh sekalipun, perbedaan sangatlah penting.

Siapa pun yang mengamati perilaku saya dapat dengan cepat melihat siapa yang lebih saya hormati. Misalnya, saya memanggil Bertia dengan sebutan “Tia” dengan penuh kasih sayang, sedangkan saya menjaga jarak formal dari Baroness Heronia, dan tidak pernah menyebut namanya di depannya.

Akademi ini memiliki kebiasaan tak tertulis untuk memanggil wanita yang dikenal dengan nama depan mereka, seringkali ditambahkan dengan hormat “Nyonya” atau “Nona.” Meskipun beberapa mungkin dipanggil secara informal, saya tidak pernah memanggilnya hanya sebagai “Heronia” dalam situasi apa pun.

Orang-orang yang cukup jeli memperhatikan cara bicara yang tidak biasa ini dan menyadari bahwa saya sama sekali tidak ingin berteman dengannya.

Tampaknya hanya Bertia yang tetap tidak menyadari fakta-fakta ini.

Mengapa dia tidak menyadari niat tulusku? Saat bersama Bertia, aku dengan sengaja berusaha menunjukkan bahwa kami adalah pasangan yang saling mencintai. Akan sangat mengerikan jika beredar desas-desus tentang perselisihan antara calon raja dan ratu.

Baru-baru ini, saudara laki-laki saya, Shaun, berkomentar, “Saudara, kau terlalu banyak memberi perhatian pada Nona Bertia. Itu agak memalukan bagi keluarga.”

—Realitasnya jauh berbeda dari skenario “game otome” yang dia gambarkan. Namun, tampaknya dia tidak bisa membayangkan masa depan bahagia berjalan bersamaku.

Apakah aku terlihat begitu tidak pantas di matanya?

Atau mungkin… cinta yang kupercaya kuterima darinya hanyalah ilusi, dan dia sebenarnya tidak menginginkan kebahagiaan bersamaku? Pertanyaan-pertanyaan tak berdasar ini berputar-putar di benakku, membuat pemikiran logis tak mungkin tercapai, sementara ujung jariku terasa dingin.Aku memaksakan senyum, namun otot-otot wajahku tampak kaku, seolah-olah satu atau dua sekrup telah lepas dan hilang dari kepalaku.

Di tengah lamunan itu, Bertia menyerahkan sebuah buku kepadaku. “Tuan Cecil, saya persembahkan ini untuk Anda.” Sampulnya berwarna biru, dihiasi dengan pola sulur dan mawar berwarna emas pudar—desain yang sangat disukainya, mengingatkannya pada buku harian yang usang dan tebal.

Aku mengambil buku itu, tetapi aku tidak bisa memaksa diriku untuk membukanya. Jika itu benar-benar buku harian, tidaklah tepat untuk membacanya tanpa izin.

“Apa ini?”

“Ini buku harian saya,” dia membenarkan. Memang benar, itu adalah buku harian, yang ditulis oleh Bertia sendiri.

Tetapi…

“Tia, kenapa kamu mau berbagi buku harianmu denganku?” Sikapnya mengejutkanku. Biasanya, buku harian bersifat pribadi dan tidak diperuntukkan untuk dilihat orang lain.

“… Ini berisi semua kesalahan yang telah saya lakukan kepada berbagai orang selama bertahun-tahun.”

“Benarkah begitu? Lalu?”

“Anda sungguh brilian, Lord Cecil. Tentu Anda tidak memerlukan hal seperti ini untuk mengalahkan saya. Anda memiliki lebih dari cukup bukti. Namun demikian, ini dia, untuk berjaga-jaga. Ini adalah buku harian seorang penjahat wanita. Saya yakin ini akan berguna jika diperlukan!”

Bertia menelan ludah sebelum mulai berbicara tentang isi buku harian itu. Saat aku memperhatikannya, alisku berkerut. Aku menyadari betapa pentingnya momen ini; ini dimaksudkan untuk memberikan bukti yang dapat digunakan untuk melawannya.

Beberapa saat yang lalu, saya ragu untuk membaca buku harian seseorang, karena mengira itu melanggar privasi. Namun, keraguan itu kini telah sirna.

Aku bergumam dingin “Hmm” dan mulai dengan santai membolak-balik halaman.

Senin, Berawan

Hari ini, aku menikmati momen menyiksa pelayan baru saat minum teh. Aku menyuruhnya menyiapkan teh, lalu mengkritiknya dengan kasar dan mengatakan teh itu tidak layak minum, kemudian membanting cangkir ke lantai. Aku memilih cangkir teh yang sudah sedikit retak, agar mudah pecah. Dengan begitu, aku tidak perlu merusak cangkir baru—sekali dayung dua pulau terlampaui! Saat cangkir itu pecah, pelayan itu menatapku dengan mata berkaca-kaca, yang cukup memuaskan.

—Ah, kejadian itu.

Saya menerima laporan dari seorang ‘pesuruh’ yang menyelidiki perilaku Bertia. Suatu hari, ia menyuruh seorang pelayan baru membawakan cangkir teh yang secara tidak sengaja retak. Kemudian, di depan semua orang, ia sengaja memecahkannya. Cangkir teh itu sudah rusak akibat ulah pelayan baru tersebut, yang karena terlalu cemas untuk mengakui kesalahan dengan barang semahal itu, telah menyembunyikannya.

Meskipun Bertia tampak kejam karena memecahkan cangkir itu, para pelayan memandangnya berbeda. Menyadari kesalahan pelayan tersebut, ia meminta cangkir itu dibawa kepadanya dan memecahkannya sendiri, menerima kesalahan untuk melindungi pelayan itu. Ini menjadi kisah kepahlawanan di mana Bertia membela pelayan tersebut. Terharu oleh tindakannya, pelayan baru itu dengan berlinang air mata mengakui kesalahannya dan berjanji setia kepada Bertia.

25 Agustus, Cerah

Di kelas hari ini, kami menemukan cara yang tepat untuk menikmati teh. Saya sangat menantikan pelajaran ini, karena saya berencana untuk mengajari Lady Heronia—seorang wanita yang tampaknya bertekad untuk memenangkan hati Pangeran tersayang saya—sebuah pelajaran tentang kebenaran pahit masyarakat kita.

Saya sudah mengetahui rencana pelajaran dari Lady Joanna. Kami akan berpasangan, satu orang menyiapkan teh sementara yang lain mencicipinya, diikuti dengan kritik terhadap hasil kerja masing-masing. Saya berusaha keras untuk memastikan kritik saya mengandung nada ketidaksetujuan yang halus. Saya berlatih intensif dengan menyampaikan keluhan saya tentang teh yang dibuat oleh para pelayan. Hasilnya, saya mampu menyampaikan banyak komentar tajam! Pada akhirnya, Lady Heronia sangat marah, wajahnya memerah dan matanya berlinang air mata. Itu sungguh menyegarkan!

Setelah merenungkan diskusi dengan Silica, teman masa kecil Nert dan teman sebaya Bertia, saya menyadari bahwa dia telah menceritakan pengalaman yang serupa. Dia mengikuti kelas yang sama dan secara langsung mengamati interaksi Bertia.

Bertia dengan sukarela bekerja sama dengan Baroness Heronia, satu-satunya mitra yang tidak diinginkan orang lain untuk latihan minum teh. Dia dengan cermat menginstruksikan Baroness Heronia dalam memilih daun teh, kapan harus menambahkannya ke dalam teko, suhu air yang tepat, dan berapa lama waktu penyeduhannya. Hebatnya, setiap elemen pembuatan teh Baroness Heronia dilakukan dengan sangat buruk sehingga bahkan para instruktur pun tercengang oleh rasa pahit tehnya.

Ketika Bertia menyoroti kesalahan etiketnya, wajah Baroness Heronia memerah karena marah. Akhirnya, sambil menangis ia menuduh Bertia menyimpan rasa tidak suka padanya, yang memicu tatapan tidak setuju dari orang-orang di sekitarnya.

Sesi latihan bersama para pelayan cukup populer, menyerupai ‘tutorial menyeduh teh’ yang dipimpin oleh Bertia. Antusiasmenya untuk berbagi keterampilan menyeduh teh yang telah diasahnya, bersama dengan bimbingannya yang efektif, sangat meningkatkan reputasinya di antara para pelayan, seperti yang dilaporkan oleh kurir.

Sebagian besar ‘kejahatan’ yang saya baca sekilas dalam buku harian itu bersifat seperti ini. Bahkan ketika berhasil, itu hanyalah kenakalan kecil, dan sebagian besar gagal—dalam hal kejahatan, maksudnya. Namun ironisnya, tindakan-tindakan ini sering kali malah meningkatkan reputasinya, sehingga ‘berhasil’ dengan cara yang berbeda.

Jika saya mengajukan barang-barang seperti itu sebagai bukti, saya mungkin akan ditertawakan. Hal ini hampir tidak dapat dianggap sebagai bukti pelanggaran serius apa pun.

Yah, itu memang ciri khas Bertia, jika ungkapan itu tepat. Biasanya, saya akan menggambarkan tingkah lakunya sebagai ‘menawan’, ‘mempesona’, ‘menawan’, atau ‘menghibur’.

Namun sekarang, aku tidak bisa merasakan hal yang sama lagi.

Meskipun tingkah lakunya selalu menghibur saya, kesadaran bahwa Bertia telah memberi saya apa yang dia anggap sebagai “kartu truf” untuk “kekalahan” saya membuat saya gelisah.

“Hei, Tia. Apa kau benar-benar berusaha menjauhkan diri dariku?” Sebuah suara dingin, dengan nada gelap, tanpa sengaja keluar dari bibirku. Meskipun tahu itu tidak benar, aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

Biasanya, hatiku tidak mudah menunjukkan warna, baik untuk suka maupun duka. Tapi sekarang, rasanya seperti noda hitam telah diteteskan di atasnya, perlahan menyebar.

Aku bisa merasakan ekspresiku berubah tegang saat Bertia menatapku dengan mata lebar dan indah yang tampak semakin membesar karena terkejut.

Sebagian dari pikiran saya yang tenang mendorong saya untuk tenang, namun sebagian lain dari diri saya tidak bisa berhenti.

“Kau bilang kau akan bahagia menyaksikan persatuanku dengan sang pahlawan wanita, tapi apakah itu benar-benar terjadi? Aku tidak merasakannya seperti itu… karena aku benar-benar menghargai kehidupan kita saat ini.”

“Tapi… maksudku… karena…” Bertia kesulitan mengungkapkan perasaannya, tidak mampu menyampaikan ide-idenya.

Noda hitam di hatiku semakin menyebar.

“Apakah benar-benar adil jika kau ingin menjauhkan diri dariku?” Aku menyadari kata-kata ini bisa menyakitinya, namun sisi diriku yang lebih tenang tidak bisa menekan bagian diriku yang kehilangan kendali.

“Itu sama sekali tidak benar!” Bertia menggelengkan kepalanya dengan kuat, air mata menggenang di matanya.

“Yang Mulia…” Sebuah suara tertahan terdengar dari Zeno di belakangku.

Kata-kata Zeno yang penuh pengendalian diri terasa seperti suara-suara jauh bagiku, tak benar-benar sampai ke kesadaranku.

“Lalu, mengapa kau mencoba melarikan diri?” desakku.

“Aku tidak melarikan diri! Hanya saja aku peduli padamu, Lord Cecil…”

“Hai, Tia. Menurutmu apa yang membuatku bahagia?”

“Bersatu dengan sang pahlawan wanita,” katanya tegas.

Untuk pertama kalinya, kata-kata Bertia membuatku dipenuhi rasa kesal yang mendalam.

“Mengapa kamu masih percaya pada hal yang begitu bodoh?”

“Karena aku tahu apa yang akan terjadi,” jawabnya.

“Apakah itu benar-benar takdir?”

“Memang begitu… atau setidaknya, seharusnya begitu.”

Air mata akhirnya meluap, tak terkendali, mengalir di pipinya. Tatapan dari para pelayannya, Kuro, dan Zeno menusukku seperti belati. Namun, aku tak bisa menyerah—bukan saat ini. Ini bukan pilihan yang diambil melalui pertimbangan tenang—ini hanyalah apa yang kurasa harus kuterima.

Aku menarik napas dalam-dalam dan berkedip perlahan, mengalihkan pandanganku ke arah Bertia. Dia menatapku tajam, matanya berkaca-kaca.

“Kalau begitu, aku harus menentang takdir itu,” tegasku.

“Tidak, kamu sama sekali tidak boleh! Kamu pasti akan menyesalinya,” protesnya.

“Sayangnya, saya bukan tipe orang yang menyimpan penyesalan.”

“Kenapa kamu tidak mau mengikuti saranku saja? Kamu akan lebih bahagia jika melakukannya!”

“Mengapa kamu tidak mau memberitahuku alasan mengapa kamu sangat menginginkan ini? Tanpa itu, bagaimana aku bisa memutuskan?”

“Itu karena…” Dia kembali menutup mulutnya rapat-rapat.

Aku menatapnya dengan tatapan yang lebih dingin daripada yang pernah kuberikan sebelumnya.

“Mari kita akhiri diskusi ini. Tia, aku akan memilih gaunnya sendiri.”

“Tuan Cecil!” Bertia meninggikan suara sambil berdiri.

“Kamu yang memulai ‘permainan’ ini. Apa pun hasilnya, kamu akan menyelesaikannya sampai akhir, kan?”

“…”

“Upacara wisuda semakin dekat, dan entah kita tertawa atau menangis, begitulah akhir dari ‘permainan’ ini.”

“Kumohon, aku memintamu. Berbahagialah…”

“Aku akan mencoba. Jadi jangan lari, ya?”

Aku tersenyum.

Seperti biasa, itu adalah senyum yang cerah dan ceria.

Namun, entah mengapa, rasanya seperti jantungku berdarah.

Bagian Kedua

“Tia, kamu terlihat sangat menakjubkan! Gaun yang kuberikan padamu sangat cocok untukmu,” pujiku padanya.

“Terima kasih banyak, Lord Cecil,” jawabnya.

Setelah upacara wisuda yang diadakan pagi itu, kami tiba di pesta malam. Aula masuk tempat acara ramai dengan pasangan seperti kami, yang berencana bertemu di sini. Bergandengan tangan, mereka membentuk barisan, dengan penuh harap menunggu giliran untuk masuk.

Bertia dan aku berdiri di dekat pintu aula besar tempat pesta kelulusan akan berlangsung. Anggota dewan siswa SMA juga berada di dekat kami.

Melihat Bertia mengenakan gaun itu memberi saya kepuasan yang luar biasa. Pelayannya menyebutkan bahwa Bertia sempat bimbang apakah akan mengenakan gaun yang saya berikan kepadanya, tetapi pada akhirnya, dia memilih untuk mengenakannya malam itu.

Gaun yang kupilih untuknya terinspirasi oleh bulan yang melayang di langit malam. Gaun itu terbuat dari sutra biru tua, mengingatkan pada suasana malam, dengan sulaman emas di berbagai tempat—mirip dengan sulaman pada jaket yang kupakai.

Desain gaun itu mengikuti lekuk tubuhnya dengan sempurna, menonjolkan siluet anggun Bertia, sementara kalung yang kuberikan padanya berkilauan di lehernya. Roknya menampilkan lapisan renda emas di atas kain biru tua, dihiasi dengan permata yang tersebar dalam warna senada.

Gaun itu terbilang cukup mewah untuk Bertia yang biasanya lincah dan bersemangat, namun tetap terlihat glamor dan sangat cocok untuknya.

… Nah, karena saya yang mendesainnya untuknya, wajar saja jika ukurannya sangat pas untuknya.

Saat aku tak bisa menahan senyum, Bertia membalas dengan seringai yang agak canggung.

“Ah, Tuan Cecil, tentang hari ini…”

Mata Bertia berkedip saat dia mulai berbicara, tetapi aku dengan lembut menekan jari telunjukku ke bibirnya yang merah ceri untuk membungkamnya.

Terkejut dengan sikapku, matanya terbuka lebih lebar. Aku memberinya senyum yang menenangkan.

“Ssst, diam sekarang. Kita akan segera masuk. Begitu kita di dalam, anggota OSIS harus berada di atas panggung. Kalian mungkin akan merasa sedikit kesepian untuk sementara waktu, tapi tolong tunggu di sana bersama Bu Silica dan yang lainnya, oke?”

Saya tidak terbuka untuk perbedaan pendapat atau keluhan apa pun, kan?

Aku tidak ingin mendengar apa pun darimu yang mungkin membuatku menjauh.

Tidak apa-apa. Semuanya pasti akan baik-baik saja.

Malam ini juga aku akan menyingkirkan segala hal di masa depan yang dapat menyebabkan ketidakbahagiaanmu atau merampas kebahagiaanku.

Jadi, bisakah kamu berhenti mengaduk-aduk emosiku lagi?

… Aku merasakan sesuatu yang gelap mungkin akan bangkit di dalam diriku.

Pada saat itu, seolah-olah sesuai abaian, musik mulai diputar dari dalam tempat tersebut.

—Memang, saya tiba tepat waktu untuk menghindari mendengar keberatannya, tepat sebelum pesta dimulai.

“Saatnya masuk,” kata seorang pemandu mahasiswa.

Aku mengulurkan tangan kepada Bertia. Setelah ragu sejenak, dia dengan malu-malu meletakkan tangan kecilnya di tanganku.

Aku menengadahkan wajah, berusaha mengalihkan pandanganku dari Bertia.

“Tuan Cecil…” bisiknya.

“Ada apa?” ​​tanyaku. Dia menelan ludah, menggenggam tanganku lebih erat. Setelah berpikir sejenak, dia mulai berbicara.

“… Tuan Cecil, apa pendapat Anda tentang saya?” tanya Bertia, suaranya bergetar dan benar-benar mengejutkan saya.

Tatapan tajamnya mencari kebenaran di mataku. Aku tidak menyangka akan mendapat pertanyaan seperti itu saat ini. “Tia?” Aku mendekat, mencoba membaca ekspresinya untuk memahami maksudnya. Dia tersentak, bahunya sedikit gemetar seolah ketakutan.

Keheningan menyelimuti ruangan sejenak, dan aku melihat air mata samar menggenang di mata Bertia. Melihat bibirnya terkatup rapat membangkitkan kebutuhan mendesak dalam diriku untuk menanggapi.

“Tia, menurutku kamu benar-benar menggemaskan. Kamu sangat imut dan…”

“Para wisudawan, silakan masuk!”

Tepat ketika saya hendak mengungkapkan betapa berharga dan tersayangnya dia bagi saya sebagai tunangan saya, pengumuman para wisudawan menginterupsi saya. Pada saat itu, pintu besar aula terbuka dengan bunyi gedebuk keras. Waktu saya telah habis.

Aku mendekatkan wajahku ke telinga Bertia dan berbisik, “Kita lanjutkan ini nanti,” sebelum mengalihkan pandanganku ke depan.

Tepat sebelum memasuki tempat acara, aku melirik Bertia untuk terakhir kalinya. Ia tersenyum lembut dan sendirian, menatapku dengan cara yang benar-benar menyentuh hatiku. Namun, waktu terus berjalan, dan aku harus segera pergi.

Sebagai seorang pangeran dan presiden dewan siswa Akademi Halm, sangat penting bagi saya untuk bertindak dengan bermartabat di depan umum, menjadi panutan bagi teman-teman siswa saya. Meskipun saya sangat menyayangi Bertia, saya tidak bisa membiarkan kebutuhannya mengesampingkan tanggung jawab saya saat ini.

Sebelum kami masuk, masih ada beberapa kesempatan untuk berbicara dengannya. Aku menyesal telah mengganggu percakapan kami, enggan mendengar hal negatif apa pun—penyesalan yang sedikit terasa saat kami berjalan ke aula.

Bagian Ketiga

Tempat pesta kelulusan itu ramai dipenuhi oleh semua siswa dari bagian sekolah menengah atas Akademi Halm, bersama dengan orang tua para lulusan. Saya juga bisa melihat tamu-tamu penting seperti ayah saya dan Marquis Noches di antara para hadirin.

Sebagai anggota dewan siswa, saya naik panggung bersama rekan-rekan saya untuk mengelola acara tersebut. Setelah sambutan pembukaan, ayah saya, sang raja, menyampaikan pidato ucapan selamat, dan saya, mewakili para wisudawan, juga menyampaikan salam.

Dari sudut mata saya, saya terus mengawasi Bertia dan Baroness Heronia. Bertia terlindungi dengan baik oleh lingkaran pertemanannya dan tampaknya tidak dalam masalah khusus.

Para calon ajudan saya juga berada di tempat tersebut, dan di sepanjang dinding, Zeno dan Kuro berdiri dengan diam-diam di antara para pelayan dari rumah-rumah lain.

Baroness Heronia, dengan gaun kuningnya, sekali lagi dikelilingi oleh para mahasiswa laki-laki yang tergila-gila padanya. Untuk memastikan para pemuda ini tidak terlalu tergila-gila, saya menginstruksikan Kuro, melalui Bertia, untuk menangani gejala-gejala tergila-gila mereka yang paling intens. Bagi mereka yang menunjukkan gejala yang lebih ringan, saya menugaskan Zeno untuk menanganinya.

Meskipun demikian, beberapa mahasiswa laki-laki di dekat Baroness Heronia menunjukkan kecenderungan hedonistik. Terlepas dari seberapa banyak kami mengurangi gejala kecanduan mereka, mereka tampaknya sangat tertarik pada kegembiraan yang ditawarkan oleh semangatnya. Beberapa tertarik padanya terlepas dari keefektifan semangatnya.

Saya meminta Zeno untuk memberikan beberapa peringatan kepada roh Baroness Heronia, Little Pi, menasihatinya untuk menahan kekuatannya. Namun, tampaknya dia tetap tidak mau mengurangi kemampuannya, mungkin menyadari bahwa tanpa kemampuan tersebut, Baroness Heronia akan menghadapi isolasi.

Sebagai pendukung hal ini, Little Pi biasanya menggunakan kekuatan yang lebih sedikit pada individu yang benar-benar mendekati Baroness Heronia atas kemauan mereka sendiri. Terlepas dari moralitas tindakan ini, jelas bahwa dia bertujuan untuk melindungi seseorang yang disayanginya.

Saat pesta kelulusan mencapai titik tengahnya, satu-satunya acara yang tersisa adalah upacara peralihan jabatan pengurus OSIS.

Setelah upacara pelantikan pengurus OSIS selesai, saya, sebagai presiden yang akan segera mengakhiri masa jabatan, memiliki tanggung jawab untuk memulai pesta dansa pertama. Acara ini akan memungkinkan semua orang untuk bersantai dan berbaur sepanjang malam. Jika Baroness Heronia berencana untuk berakting, ini mungkin akan menjadi kesempatannya.

Oleh karena itu, saya bermaksud untuk menyampaikan niat saya kepada semua orang sebelumnya. Jika itu mendorongnya untuk mempertimbangkan kembali tindakannya, maka itu bagus—saya hanya akan berpikir, “Untunglah.” Dan jika tidak, itu tidak akan mengganggu kami sama sekali.

Meskipun benar bahwa Baroness Heronia mungkin melontarkan beberapa komentar yang menyinggung terhadap Bertia, Bertia telah mempersiapkan diri untuk menghadapi tantangan tersebut sejak awal. Lebih baik baginya untuk menyaksikan semuanya dan melihatnya terselesaikan daripada saya hanya mengatakan kepadanya, “Tidak apa-apa,” tanpa dia mengetahui konteks lengkapnya… meskipun itu mungkin menyakitinya.

Saat aku menatap ayahku dan Marquis Noches, aku melihat ayahku tersenyum masam bercampur kekesalan, sementara Marquis menunjukkan ekspresi muram ketidaksenangan. Baru-baru ini aku telah membahas tindakan Baroness Heronia di masa lalu dan rencana masa depanku dengan mereka. Tentu saja, aku tidak menceritakan semuanya.

Aku membutuhkan persetujuan mereka untuk apa yang akan kulakukan. Aku juga meminta mereka untuk merahasiakannya karena aku ingin itu menjadi kejutan bagi Nona Bertia. Meskipun Marquis jelas tidak senang, aku berhasil membujuknya.

Ayahku tidak mengeluh. Dia hanya mengangguk padaku dengan ekspresi pasrah di matanya, menerima kenyataan yang tak terhindarkan.

Upacara berjalan lancar, dan saya menerima buket bunga dari Kulgan, presiden baru untuk tahun ajaran mendatang. Kemudian, dengan suara cukup lantang agar semua siswa dapat mendengarnya, saya menyatakan, “Dengan ini, saya secara resmi menyerahkan wewenang dewan siswa untuk tahun ajaran baru!”

Meskipun saya menyebutkan hal ini, transisi sebenarnya terjadi jauh lebih awal, dan pengurus OSIS yang baru sudah menangani semua tugas administratif yang terkait dengan pesta kelulusan.

Pernyataan itu berfungsi sebagai formalitas untuk menandakan kesimpulan yang pasti. Saat suaraku bergema di tempat itu, tepuk tangan pun bergemuruh. Aku tersenyum, meluangkan waktu sejenak untuk mengagumi lingkungan sekitar sebelum akhirnya bertatap muka dengan Bertia. Dia sudah menatapku, mata kami bertemu.

Bibirnya terkatup rapat, mungkin untuk menahan tangis, dan matanya, sedikit menyipit, tampak dipenuhi tekad. Aku hampir terkekeh melihat ekspresinya.

Sambil tetap tersenyum seperti biasa, aku menatapnya dengan saksama saat tepuk tangan perlahan mereda. Satu per satu, tepuk tangan semakin berkurang hingga keheningan menyelimuti aula.

Setelah memperhatikan ekspresi tegang Bertia, saya mengalihkan fokus saya ke seluruh penonton.

“Saya masih punya satu pengumuman lagi,” saya nyatakan, memastikan suara saya terdengar lantang di seluruh ruangan dengan kekuatan yang disengaja.

Ucapan yang tak terduga itu membangkitkan rasa ingin tahu, ketegangan mencekam suasana karena kejadian yang tak terduga ini. Dari sudut mataku, aku melihat respons Baroness Heronia. Bibirnya melengkung membentuk seringai licik, matanya berbinar penuh antusiasme. Namun, aku memutuskan untuk mengabaikan sifatnya yang manipulatif dan cerdik itu.

“Nona Bertia Ibil Noches, silakan maju ke depan?”

Saat aku mengalihkan pandanganku kembali ke Bertia, dia menelan ludah dengan susah payah.

Para siswa di dekatnya menyingkir, memberi jalan baginya. Bertia menekan tangannya ke dada, menarik napas dalam-dalam, dan, dengan tatapan penuh tekad, menegakkan punggungnya sebelum mendekatiku. Tapi kemudian…

Ah, memang sudah biasa bagi Bertia untuk hampir tersandung ujung gaunnya dalam momen komedi klasik.

Aku berusaha menahan tawa, menutupi mulutku dengan tangan agar tetap memasang ekspresi serius.

“Yang Mulia Tuan Cecil, Bertia Ibil Noches ada di sini,” Bertia tergagap-gagap memperkenalkan dirinya dengan gugup, jelas sekali diliputi kecemasan.

Bertia, kau terlalu tegang. Sekalipun kau mengumpulkan keberanian untuk bertindak seperti penjahat kelas atas dan melakukan gerakan hormat wanita yang sempurna, gagap dan tersandung kata-kata akan merusak semuanya.

Perjuangannya secara signifikan meringankan suasana di ruangan itu. Dengan pipinya yang memerah dan air mata yang menggenang di matanya, namun tetap mempertahankan sikap yang teguh, ia mungkin memikat banyak penonton. Meskipun beberapa orang tidak menyetujui kejadian yang tak terduga itu, sebagian besar mengamati dengan ekspresi simpati dan hangat.

“Tuan Cecil?” Bertia memanggil dengan lembut, menarik perhatianku saat aku mengamatinya dan respons kerumunan.

Ekspresi seriusnya seolah menyampaikan pesan ketidaksabaran: “Belum waktunya? Belum waktunya?! Kalau mau melakukannya, lakukan dengan meriah! Ayo, kita lihat!” Tatapannya yang mendongak, gemetar seperti binatang kecil yang ketakutan, sungguh menggemaskan.

Aku tak pernah membayangkan akan menikmati menakut-nakuti seseorang, namun di sinilah aku, berpotensi mengungkap keunikan baru tentang diriku sendiri.

Tepat saat itu, aku merasakan tatapan tajam dari tepi ruangan.

… Aku tahu, Zeno, kau menatapku dengan tatapan menghakimi, kan?

Aku menyampaikan pikiranku kepada Zeno melalui tatapan tanpa kata.

Tidak apa-apa. Tidak akan sampai ke titik itu—apa? “Apakah kamu baru sekarang menemukan keunikanmu sendiri?”

Sepertinya kau masih belum sepenuhnya memahami tuanmu, bukan?

Kurasa aku perlu meluangkan waktu nanti untuk ‘obrolan’ panjang. Bersiaplah… dan nantikanlah.

“Tuan Cecil~”

Saat aku bertukar pandangan dengan Zeno, suara Bertia terdengar, lemah dan rapuh.

Maaf, maaf. Aku tidak sengaja mengabaikanmu, oke?

Tolong, jangan pasang wajah seperti mau menangis.

…Baiklah, cukup bercanda untuk sekarang. Saatnya serius dan menghadapi Anda dengan sungguh-sungguh.

Bagaimanapun juga, ini adalah salah satu momen penting dalam hidup kita.

Aku merasakan debaran gugup yang tidak biasa saat mulai berbicara perlahan. “Nona Bertia Ibil Noches, Anda telah melakukan dosa serius—”

“Apa maksudmu? Aku sama sekali tidak berdosa!” seru Bertia.

Bertia, bisakah kamu berhenti menyela pembicaraanku? Ucapanmu terdengar terlalu dibuat-buat karena gugup.

Meskipun reaksinya membuatku geli, aku tahu kami harus melanjutkan. Aku dengan lembut meletakkan jariku di bibirnya, memberi isyarat agar dia diam sejenak. Dia berkedip cepat, ekspresi bingung muncul di wajahnya, tetapi segera dia mengerti dan tetap diam.

“Tidak, kau memang telah melakukan dosa besar… dosa karena dilahirkan dua tahun setelahku,” ujarku, bibirku melengkung membentuk senyum saat aku merasakan jarinya bergetar sebagai reaksi atas pernyataanku.

Dia memiringkan kepalanya dengan bingung, menatapku dengan heran. Aku tersenyum penuh arti padanya. Aku bisa melihat kebingungan menyebar di antara para mahasiswa di tempat itu, kemungkinan termasuk Baroness Heronia.

Lalu saya mengeluarkan sebuah kotak beludru kecil dari saku saya. Hal ini memicu sorakan pelan dari gadis-gadis yang jeli di antara penonton.

Namun, Bertia tampaknya tidak menyadari implikasinya, alisnya berkerut karena kebingungan.

Aku berlutut dengan satu lutut di depannya dan membuka kotak itu untuk menunjukkan isinya. “Karena kamu lahir dua tahun kemudian, aku harus menunggu dua tahun lagi untuk kelulusanmu, terpisah darimu. Ini benar-benar dosa yang serius. Oleh karena itu, sebagai penebusan, kamu akan mengakhiri pertunangan kita saat ini segera setelah kamu lulus dan menjadi istriku… Ini sebagai bukti janji itu.”

“Apa?! Hah?! Apa ini? Hah?! Ehh?! Tapi, Yang Mulia, apa-apaan ini—”

“Ayo, ulurkan tanganmu. Jangan malu.”

Bertia benar-benar terkejut, tidak menyadari situasi yang terjadi di sekitarnya. Sambil ia melihat sekeliling dengan kebingungan, aku meraih tangan kirinya dan dengan lembut memasangkan cincin itu di jarinya. Ia tampak tidak menyadari tindakan ini, begitu larut dalam kekacauan yang terjadi, tetapi aku sama sekali tidak keberatan.

Sejak awal, rencananya adalah untuk mengatasi kebingungan. Jika tidak terjadi hal lain, itu akan dapat diterima. Jika ada gangguan, kita hanya perlu mengatasinya.

“Oh, kekalahan… Aku harus menerima kekalahanku…” kata Bertia sambil menangis, kata-katanya tercecer saat ia terus mengulang kata “jatuh.” Aku menggenggam tangan kirinya dengan erat, dan bersama-sama kami menatap lurus ke depan.

… Dia menyebutkan bahwa dia seharusnya ‘diberi pelajaran’ pada akhirnya, tetapi karena dia sudah berkali-kali mengatakan “kalah”, mungkin kita bisa menganggapnya sudah selesai?

Saat saya mempertimbangkan hal ini, saya menyatakan dengan nada bermartabat, sesuai dengan status kerajaan saya, “Kepada semua yang telah berbagi waktu berharga ini dalam kehidupan studi kami dan telah mengawasi kami, saya umumkan bahwa dalam dua tahun, ketika dia lulus, kami akan menikah. Sebagai Putra Mahkota dan Putri Mahkota, kami akan berusaha untuk menjadikan kerajaan ini tempat yang lebih baik!”

Suasana di area itu menjadi hening.

Kemudian, tepat ketika senyum mulai muncul di wajah para siswa dan mereka hendak bertepuk tangan…

“Keberatan!”

Akhirnya, Baroness Heronia mengambil langkah. Meninggalkan kelompok mahasiswa laki-lakinya, ia mendekati kami dengan tangan terangkat penuh tekad.

… Oh, dia hanya menoleh ke belakang, kan?

Dari ekspresi frustrasinya, sepertinya dia tidak bermaksud meninggalkan para pengikutnya. Mereka mungkin merasa terlalu takut untuk mengikutinya, sehingga dia berdiri sendirian.

Baroness Heronia mendekati bagian depan panggung tempat kami berdiri. Dia tidak naik ke atas, tetapi menatap Bertia yang tampak khawatir dengan tatapan tajam.

“…Apa sebenarnya yang Anda maksud dengan ‘keberatan’?”

Aku memiringkan kepalaku sambil tersenyum kecut.

“Yang Mulia, wanita itu—Nona Bertia—sedang menipu Anda!” seru Baroness Heronia, sambil menunjuk tajam ke arah Bertia dengan jari telunjuknya, yang tersentak mendengar tuduhan itu.

Aku mengerutkan kening dalam hati melihat pemandangan itu. Sungguh, Baroness Heronia menunjukkan kurangnya kesopanan. Sekalipun ia mengubah ucapannya, menyebut seorang wanita berstatus lebih tinggi sebagai “wanita itu” sudah merupakan kesalahan serius. Terlebih lagi, gerak tubuhnya yang langsung ke arah Bertia dan ekspresi puas diri di wajahnya sama sekali tidak pantas untuk seorang wanita bangsawan.

Marquis Noches, ayah saya, serta orang tua dan mahasiswa yang lulus, semuanya memasang wajah cemberut. Di antara mereka, seorang wanita tampak menutupi mulutnya dengan kipas, alisnya berkerut dalam, menunjukkan rasa jijik yang jelas.

“Yang Mulia, Nona Bertia tidak pantas menjadi istri Anda, apalagi calon ratu. Dia telah menunjukkan kekejaman yang luar biasa kepada banyak orang, termasuk saya—berpartisipasi dalam pelecehan yang ditandai dengan diskriminasi status, penghinaan di depan umum, dan baru kemarin, dia hampir mendorong saya jatuh dari tangga,” tegas Baroness Heronia, sambil menggenggam tangannya erat di depan dadanya dan menatap saya seolah memohon pengertian saya.

Aku merasakan keinginan kuat untuk menghela napas.

“Saya belum menerima laporan apa pun tentang Nona Bertia yang terlibat dalam tindakan mengerikan tersebut. Sebagai tunangan saya, dia menghadapi pengawasan publik yang konstan sepanjang hari, sehingga secara logis tidak mungkin baginya untuk bertindak secara rahasia.”

Para mahasiswa yang hadir bergumam, namun tampak mengangguk setuju dengan poin yang masuk akal ini.

“Sebenarnya, dia bersama saya kemarin malam. Setelah makan malam, ketika dia tampak kurang sehat, saya sendiri yang mengantarnya kembali ke asramanya. Selain itu, saya mengirim seorang pelayan untuk mengantarkan bunga sebagai ucapan semoga cepat sembuh, dan pelayan tersebut memastikan bahwa dia berada di kamarnya. Karena khawatir, saya meminta pengawas asrama untuk memantaunya dengan cermat, dan tampaknya mereka memeriksanya secara teratur. Menurut laporan mereka, Nona Bertia tetap berada di kamarnya dan beristirahat sepanjang waktu.”

Aku menoleh ke arah pengawas asrama di antara penonton, dan dia mengangguk tegas, membenarkan kata-kataku.

“Pasti orang lain yang Anda minta untuk mendorong saya jatuh dari tangga,” Baroness Heronia mencoba menangkis tuduhan tersebut.

“Jadi, pelaku sebenarnya adalah orang lain? Kita perlu mencari tahu siapa yang merencanakan ini. Mengingat hal ini berdampak pada kehormatan Nona Bertia, saya akan memastikan penyelidikan menyeluruh dan mengambil langkah-langkah yang diperlukan setelah kita mengidentifikasi mereka yang terlibat,” jawab saya, sambil mencari informasi lebih lanjut.

“Aku… masih tidak tahu siapa itu…”

“Itu tampak tidak logis. Mengapa Anda menyebut nama Nona Bertia? Selain itu, bisakah Anda mengklarifikasi contoh-contoh perundungan lain yang Anda sebutkan? Apakah Anda punya bukti?”

“Ada orang lain yang menderita seperti saya! Semuanya, tolong!!” seru Baroness Heronia sambil merentangkan kedua tangannya dan melihat sekeliling untuk mencari dukungan.

…

Aula itu sunyi; permohonannya tidak dijawab oleh siapa pun.

“Sepertinya tidak ada siapa pun,” ujarku dengan nada datar.

“Itu tidak mungkin benar! Orang-orang selalu datang kepadaku dengan berbagai macam masalah. Kumohon, jangan ragu sekarang! Beritahu Yang Mulia tentang kekecewaan yang kalian semua alami. Aku yakin beliau akan mendengarkan kalian,” pinta Baroness Heronia sekali lagi.

…

Meskipun permohonannya tulus, tidak ada seorang pun yang maju memberikan bantuan.Tapi mengapa mereka harus melakukannya?

Menuduh seorang wanita yang akan menikah dengan Putra Mahkota dalam dua tahun mendatang dapat dianggap sebagai tindakan penghinaan terhadap raja, membahayakan status seseorang dan mungkin merusak reputasi keluarganya. Tanpa alasan yang kuat, hanya sedikit orang yang ingin terlibat dalam tuduhan semacam itu, terutama karena Bertia tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkan penghinaan yang meluas ini.

Beberapa wanita—yang mungkin diharapkan Baroness Heronia untuk mendukungnya—mengalihkan pandangan mereka dengan tidak nyaman ketika ia menatap mereka, dan dengan cepat memalingkan muka. Hal itu pasti mengecewakan bagi Baroness Heronia, yang mengharapkan solidaritas yang sama sekali tidak ada.

Melihat tingkah laku mereka, kemungkinan besar para wanita muda itu hanya terlibat dalam gosip ringan tentang Bertia atau dengan sopan mendengarkan keluhan Baroness Heronia selama diskusi harian mereka. Namun, tak seorang pun dari mereka akan cukup bodoh untuk mempertaruhkan masa depan mereka karena pertukaran yang sepele seperti itu. Bahkan jika Baroness Heronia meminta dukungan mereka, jelas bahwa tak seorang pun akan bersedia membantu.

“Kenapa tidak?! Semua orang selalu bilang mereka sangat menderita…” Suara Baroness Heronia bergetar saat pandangannya melayang kebingungan.

Pada saat yang sama, aku dengan lembut menarik Bertia yang tampak linglung lebih dekat dengan memegang pinggangnya. Dia bergumam pelan, “Ah, ah, aku harus diberi pelajaran…” Aku mencium keningnya dengan lembut dan tersenyum sambil memiringkan kepalaku, mendorongnya untuk melupakan hal itu.

“Nona, kalau begitu, anggap saja ‘keberatan’ Anda telah dicabut?” saran saya dengan lembut.

“Belum! Saya bermaksud melaporkan ini secara pribadi, tetapi…” Baroness Heronia berjongkok, meraih ke bawah gaunnya untuk mengambil sebuah amplop tebal.

… Menyimpan barang di bawah rok adalah tindakan yang sangat tidak pantas, Baroness Heronia.

Sekalipun dia tidak punya tempat lain untuk menyimpannya, mengambil barang dari lokasi seperti itu tidak pantas bagi seorang wanita. Lihat, orang lain pun sampai terheran-heran melihatnya.

“Yang Mulia, silakan ambil ini…” Dia mengulurkan amplop itu kepada saya.

Aku ragu sejenak, mempertimbangkan apakah akan menerima sesuatu yang baru saja ditarik dari bawah rok.

Keraguan saya muncul secara alami dari pertanyaan, “Haruskah saya benar-benar menangani sesuatu yang baru saja muncul dari bawah rok orang lain?” Meskipun menyentuh barang milik kekasih atau tunangan adalah satu hal, menangani sesuatu dari rok orang asing adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Meskipun demikian, saya tidak berniat untuk turun dari panggung atau memanggil Baroness Heronia untuk mendekat.

Karena yakin bahwa kami harus menemukan cara untuk mengatasi kebuntuan ini, saya segera menatap Zeno untuk meminta bantuan.

Karena sudah memperkirakan situasi ini, Zeno sudah bergeser lebih dekat ke panggung, menjauh dari para pelayan yang berada di dekat dinding. Dia mengambil amplop dari Baroness Heronia dan menyerahkan setumpuk kertas di dalamnya kepadaku.

“…Aku mengerti,” ucapku pelan sambil meneliti dokumen-dokumen itu—itu adalah laporan komprehensif tentang Marquis Noches, informasi yang sudah kukenal. Tidak mengejutkanku bahwa Baroness Heronia telah menugaskan seseorang untuk menyelidiki Marquis.

Saat Bertia memperhatikan dokumen-dokumen di tanganku, rasa ingin tahunya terpancar di balik kecemasannya. Ia dengan cepat melihat halaman-halaman itu dan tersentak pelan, wajahnya semakin pucat. Menyadari kegelisahannya, aku menyerahkan dokumen-dokumen itu kepada Zeno untuk melindunginya dari pandangannya dan memberi isyarat tanpa suara agar ia mengantarkannya kepada ayahku.

Bertia menundukkan kepalanya pelan, menggumamkan sesuatu tentang “kekerasan paksa.” Aku dengan lembut menyusuri rambutnya dengan jari-jariku dan berbisik, “Semuanya akan baik-baik saja.”

Dia memang mengharapkan situasi ini terjadi. Namun, kecemasan akan kemungkinan kehilangan sesuatu yang berharga, meskipun dia sudah siap, terasa sangat berat.

Saat aku memeluknya erat, dia berusaha tetap tegar hingga akhir, tubuh mungilnya gemetar sambil mencengkeram pakaianku.

…Kasihan sekali, ketakutan sekali.

Bersamaan dengan itu, saya merasa lega karena menyadari bahwa dia benar-benar tidak menginginkan masa depan seperti itu.

Kapan aku menjadi sekejam ini?

“—Lalu?” Aku menoleh ke Baroness Heronia, yang siap menyampaikan pendapatnya.

“Dokumen-dokumen yang baru saja saya berikan kepada Anda adalah hasil penyelidikan saya sendiri. Seperti yang Anda lihat, dokumen-dokumen ini menjadi bukti kejahatan Marquis Noches! Putri seorang penjahat tidak boleh diizinkan menjadi istri Anda, apalagi menjadi ratu masa depan negara ini!”

“Jadi, Anda berpendapat bahwa karena ‘kejahatan’ Marquis, saya harus menghukumnya dan mengakhiri pertunangan Nona Bertia dengan saya?”

Dari sudut mataku, aku melihat ayahku dan Marquis Noches sedang memeriksa tumpukan kertas yang diserahkan kepada mereka oleh Zeno. Mata ayahku berbinar mengejek, sementara mata Marquis menunjukkan secercah kemarahan. Meskipun demikian, keduanya tetap tenang, ciri khas para pemimpin berpengalaman yang telah lama memerintah negara.

Sementara itu, para hadirin—yang terdiri dari siswa, orang tua, dan staf pengajar—tampak terganggu oleh tuduhan yang dilayangkan terhadap tokoh yang begitu dihormati.

“—Lihat, Nona. Dokumen yang Anda berikan jelas hasil penelitian yang mendalam dan tampaknya menunjukkan kejahatan serius,” kataku sambil tersenyum, mengelus kepala Bertia dengan lembut. Wajah Baroness Heronia berseri-seri dengan seringai kemenangan setelah mendengar kata-kataku.

Pada saat itu, aku merasakan hawa dingin menyelimutiku. Bertia, yang berada di dekatku, pasti menyadari perubahan itu. Dia menatapku dengan intens, ekspresinya berubah saat dia menegang.

Aku menariknya lebih dekat, memastikan dia tidak bisa mundur, dan berbisik, “Aku tidak marah padamu,” namun kekakuannya tidak mereda.

Saya terus berbincang dengan Baroness Heronia.

“…Namun, ini bukan merupakan bukti kejahatan Marquis Noches; sebaliknya, ini memberikan bukti yang memberatkan Viscount Consabtier, Count Connery, dan Baron Sagir, benar?”

Mendengar itu, Count Connery dan Baron Sagir, yang merupakan bagian dari penonton, menjadi pucat. Anak-anak mereka juga gelisah.

Orang-orang di sekitar mulai menjauhkan diri, mungkin karena takut terlibat. Tak lama kemudian, jarak yang cukup jauh muncul di sekitar mereka. Melihat hal ini, ayahku diam-diam memberi isyarat kepada para ksatria yang menjaga tempat tersebut. Dalam waktu singkat, para ksatria telah menangkap Pangeran dan Baron, mencegah mereka melarikan diri.

Baroness Heronia memberikan pandangan yang menantang terhadap Bertia dan Marquis Noches.

“Ya, ini adalah bukti kejahatan mereka dan juga bukti yang menghubungkan mereka dengan Marquis Noches,” ujarnya.

Wajah Bertia segera berlinang air mata saat ia melirik antara Marquis Noches dan Baroness Heronia. Marquis tersenyum, namun matanya tanpa ekspresi gembira, menatap Baroness Heronia dengan tatapan dingin. Keheningannya bukan karena ketidakmampuan untuk berbicara, tetapi karena keputusan yang disengaja untuk menyerahkan situasi ini ke tangan saya.

Kadang-kadang, saya melihat tatapan darinya yang seolah menyampaikan, “Yang Mulia, akhiri absurditas ini demi putri saya yang malang.”

Saya memfokuskan perhatian pada Baroness Heronia dan bertanya, “Hanya karena seseorang terkait dengan seorang kriminal, bukan berarti mereka otomatis bersalah, kan?”

“Mungkin memang begitu… Namun, Lord Kulgan pasti menyadari perbuatan jahat Marquis Noches! Dia telah menanggung tirani Marquis, karena mereka berkerabat, selama beberapa waktu,” dia ragu sejenak sebelum menegaskan dirinya sekali lagi. Beralih ke Kulgan, yang berada di sampingku, dia mengangguk dengan penuh semangat, memotivasinya untuk melampiaskan frustrasi yang telah dipendam selama bertahun-tahun.

Semua orang memusatkan perhatian pada Kulgan saat garis-garis dalam terukir di dahinya. “Aku tidak ingat pernah membahas masalah ini dengan kalian, dan aku tidak pernah memikirkan ide-ide seperti itu. Hubunganku dengan Marquis Noches selalu bersahabat dan akan terus demikian,” jawabnya dengan tenang.

Mata Baroness Heronia membelalak tak percaya. “Tidak mungkin! Kau selalu berbagi banyak hal denganku…”

“Kau sendiri yang membentuk asumsi negatif tentang Marquis Noches. Aku ingat merasa tidak nyaman dan mengabaikan spekulasimu, tetapi aku tidak pernah mendukungnya,” jawab Kulgan, tatapannya lebih tajam dari biasanya, bahkan untuk seseorang yang biasanya tampak dingin.

Baroness Heronia bersikeras, “Kau berbohong! Kau telah menderita di tangan Marquis Noches selama bertahun-tahun!”

“Saya memberitahukan bahwa fakta tersebut tidak ada. Mohon akhiri ini sekarang.”

Kulgan menyampaikan ketidakpuasannya dengan jelas, mengalihkan pandangannya dari Baroness Heronia. Tampaknya dia benar-benar salah menafsirkan situasi tersebut. Aku mengamati dengan tenang saat semuanya terjadi sesuai rencanaku, tetap tidak terpengaruh secara emosional sepanjang waktu.

Baroness Heronia sangat mirip dengan Bertia. Dia mempercayai sebuah cerita yang konon mengikuti “skenario” sebuah “permainan otome.” Karena kepercayaan ini, dia cenderung menafsirkan hal-hal dengan cara yang sesuai dengannya, mendorong narasi ke arah yang menguntungkannya berdasarkan asumsi ini. Jika kita langsung menolak premisnya, dia mungkin akan menyadari bahwa itu tidak berfungsi. Namun, dengan tidak mengoreksi kesalahpahamannya, ada kemungkinan lebih besar bahwa dia akan terus berpegang pada kepercayaan yang salah itu. Lagipula, sangat sulit bagi siapa pun untuk mengenali kesalahpahaman mereka sendiri.

Itulah mengapa saya memberi instruksi kepada Kulgan: jika Baroness Heronia menanyakan sesuatu, dia tidak boleh membenarkan atau menyangkal, melainkan menjawab dengan mengelak dan tetap tidak memberikan jawaban pasti. Sekarang, kita berada dalam situasi sulit ini.

Terbawa oleh skenario permainan otome yang jelas dan sederhana, perspektifnya menyempit drastis, yang menyebabkannya melakukan kesalahan fatal. Jika dia tidak melakukan apa pun, kami pun tidak akan bertindak. Kesempatan terakhir yang diberikan kepada Baroness Heronia hancur berantakan karena tindakannya sendiri. “Sayang sekali, bukan?” lanjutku, menanggapi ekspresi terkejut di wajah Baroness Heronia.

“Ah, ya, benar. Count Connery, Baron Sagir, dan Viscount Consabtier—meskipun namanya tidak disebutkan, kami juga mengetahui kejahatan yang dilakukan oleh Count Uradil dan hubungannya dengan Marquis Noches,” ungkapku. “Yang Mulia dan saya tahu bahwa mereka telah terlibat dalam aktivitas yang mencurigakan. Kami bekerja sama dengan Marquis Noches dan Kulgan dalam penyelidikan rahasia. Dengan kata lain, Marquis Noches bukanlah seorang kriminal; dia menyamar sebagai sekutu untuk melakukan penyelidikan dan menangkap pelaku sebenarnya.”

Aku menatap Marquis Noches untuk meminta konfirmasi, dan dia mengangguk setuju.

“Investigasi telah selesai, dan mengingat situasi saat ini, kami akan segera menahan Count Connery dan Baron Sagir. Adapun Viscount Consabtier dan Count Uradil, para ksatria telah dikirim untuk menangkap mereka,” umumku. Namun, tanpa sepengetahuan mereka yang hadir, lokasi mereka telah diamankan, meskipun mereka tidak ada di sini. Mengantisipasi bahwa pesta kelulusan hari ini mungkin akan berlangsung seperti ini, aku telah mengatur penangkapan mereka sebelumnya. Sangat penting untuk menangani masalah seperti itu dengan cepat untuk mencegah kemungkinan melarikan diri.

Baroness Heronia jelas terkejut dengan kata-kata saya, jatuh tersungkur ke lantai karena tak percaya. Saya melanjutkan, berbicara kepadanya saat dia duduk di sana dengan linglung, “Sepertinya semua ‘keberatan’ Anda hanyalah kesalahpahaman. Apa yang harus kita lakukan sekarang? Anda telah mempermalukan tunangan saya dan Marquis Noches di depan semua orang, dan kita tidak bisa mengabaikan itu. Keluarga kita harus membicarakan ini, tetapi untuk saat ini, mungkin Anda harus meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri.”

Seorang ksatria penjaga di dekatnya meraih lengan Baroness Heronia, mencoba membantunya berdiri. Meskipun tampaknya dia sedang menopangnya, sebenarnya dia memastikan Baroness Heronia tidak bisa melarikan diri. Ksatria itu mulai menarik lengannya untuk membawanya menjauh dari tempat kejadian, tetapi—

“Ini tidak benar,” bisiknya sambil tetap duduk.

“Kenapa tak seorang pun mengerti? Akulah yang seharusnya menjadi pahlawan wanita…” Heronia mendongak dengan menantang, menatapku dan Bertia dengan tajam. “Kenapa kalian tidak memilihku?! Aku sudah melakukan semua yang kalian inginkan! Aku bahkan mengenakan gaun kuning hari ini karena kalian menyukainya! Aku memilih kalian! Dan beginilah cara kalian membalasku? Ini keterlaluan!”

Baroness Heronia, berteriak histeris dan menunjukkan ekspresi seperti iblis, menerjang kami. Para ksatria dengan cepat menahannya, tetapi dia terus berontak, menarik lebih banyak penjaga ke sisinya.

“Kata-katamu terdengar aneh. Aku tidak pernah meminta untuk dipilih olehmu, dan aku juga tidak pernah merasa seperti itu,” jawabku dengan tenang.

“Apa? Kau hanyalah android pangeran! Tanpa dipilih olehku, kau tak lebih dari boneka pintar tanpa hati!” Baroness Heronia membentakku, kata-katanya semakin keras.

Wajah Bertia, yang hampir menangis, meringis saat dia menggelengkan kepalanya. “Kumohon, hentikan,” bisiknya.

Meskipun beberapa ksatria menahannya, tatapan tajam Baroness Heronia tetap tertuju padaku. “Aku adalah ‘Gadis Takdir’-mu, bukan? Sebuah ciuman akan langsung menegaskannya. Lagipula, akulah sang pahlawan wanita. Tanda ‘gadis takdir’ seharusnya terlihat jelas di tubuhku. Tidakkah kau mengerti, Yang Mulia? Jika kau tidak mengklaimku, kau akan terus tinggal di dunia yang membosankan dan tanpa warna, diliputi kebosanan. Pada akhirnya, kau tidak akan mampu menanggungnya lagi… dan itu akan menyebabkan kehancuranmu.”

Aku benar-benar bingung dengan pernyataannya. Dia berbicara seolah-olah aku seharusnya mengetahui tentang “gadis takdir” ini. Namun, aku sama sekali tidak tahu tentang itu. Aku belum pernah mendengar tentang tanda apa pun yang dihasilkan dari ciuman.

Aku menoleh ke ayahku untuk meminta petunjuk; ekspresinya rumit, namun dia menggelengkan kepalanya, memberi isyarat bahwa dia juga bingung tentang apa maksudnya.

Saat aku menatap Bertia dalam pelukanku, aku melihat dia gemetar dan menangis, wajahnya hampir pucat karena ketakutan. Dia menggelengkan kepalanya dengan lemah dan bergumam, “tidak, tidak,” seolah mencoba menangkis ancaman yang mengerikan. Dengan putus asa, dia mengulurkan tangan untuk menutup telingaku.

Aku menggenggam tangannya dengan lembut dan meyakinkannya, “Semuanya akan baik-baik saja.”

Sepanjang waktu itu, Baroness Heronia tetap tak kenal lelah melontarkan tuduhan dan klaim yang keras.

Bertia berusaha mencegah kata-kata itu sampai kepadaku, karena takut kata-kata itu akan melukai hatiku secara mendalam.

Konyol.

Konyol dan… sangat manis.

Di tengah-tengah itu, Baroness Heronia melanjutkan cercaannya.

“Kau membutuhkanku! Hanya aku yang bisa membantumu benar-benar memiliki hati. Tanpaku, kau tetaplah sosok tanpa hati, tak mampu melihat orang lain sebagai manusia. Hanya aku yang bisa membantumu bersinar sebagai Putra Mahkota terhebat! Wanita itu tak bisa merebut hatimu atau menarik minatmu. Dia hanyalah penjahat kelas tiga. Jadi, hentikan mereka dan raih tanganku!”

Aku menatap tajam wanita yang berteriak itu dan memerintahkan orang-orang yang menahannya, “Apa yang kalian lakukan? Segera bawa dia pergi.”

Aku kesulitan memahami kata-kata Baroness Heronia, namun mendengarnya terasa sangat tidak nyaman. Seolah-olah dia dengan sembrono menggaruk area sensitif di dalam diriku… area yang seharusnya tetap tak tersentuh. Tanpa upaya Bertia untuk menutup telingaku, aku ragu aku akan mampu tetap tenang.

“Tidak! Hentikan!! Aku adalah ‘pelayan takdir’ Putra Mahkota! Aku unik dan tak tergantikan! Apakah kau mengerti? Jika kau tidak menggenggam tanganku sekarang juga, kau pasti akan menyesal. Jadi… tidak! Hentikan!! Lepaskan aku!!”

Para ksatria menyeret Baroness Heronia yang masih berteriak-teriak pergi, masing-masing mencengkeram salah satu lengannya. Rambutnya acak-acakan, wajahnya berlinang air mata, tetapi aku mengamatinya dengan dingin.

Pada saat itu…

MENABRAK!!!

Suara keras terdengar saat kaca patri di atas kami pecah. Secara naluriah, aku melindungi Bertia, melingkarkan lenganku di sekitar kepalanya.

“Yang Mulia!” serunya.

“Fsshaaa!!!” Teriakan menggema di sekitar kami, tetapi Zeno dan Kuro adalah yang paling cepat bereaksi.

Kuro dengan cepat menciptakan penghalang di sekitar kami, dan Zeno menggunakan sihir angin untuk menyapu pecahan kaca yang berjatuhan. Saat aku sejenak melonggarkan cengkeramanku untuk mengamati sekeliling, aku melihat bola cahaya terang melesat ke arah kami dari atas—sebuah proyektil yang mendekat dengan kecepatan luar biasa.

Sambil menyipitkan mata karena cahaya yang terang, aku mengenali sosok itu sebagai Little Pi, roh cahaya yang bersama Baroness Heronia. Menyadari niat jahatnya yang jelas, Kuro mendekat ke arah kami, memperlihatkan taringnya dan memperkuat penghalang dengan geraman yang menakutkan.

“Shaaa!!” Penghalang yang tadinya setipis selaput, menebal dan bergemuruh dengan kilat gelap.

Namun, roh cahaya itu mempercepat langkahnya ke arah kami, menyebabkan bulu Kuro berdiri tegak.

Zeno memusatkan perhatiannya untuk mencegah energi yang dipancarkan Kuro agar tidak berdampak pada area sekitarnya, dengan tetap mengambil posisi bertahan.

Aku memperhatikan kehati-hatian para ksatria terhadap benda bercahaya misterius itu saat mereka bergegas melindungiku, namun aku segera memberi isyarat agar mereka berhenti. Tidak semua orang dapat merasakan roh atau penghalang; kemungkinan besar baik penghalang Kuro maupun roh itu tidak terlihat oleh para ksatria. Bertindak gegabah mungkin akan menempatkan mereka dalam bahaya yang lebih besar.

Suasana mencekam dengan ketegangan yang luar biasa saat roh itu terus mendekat tanpa henti.

Suara keras menggema saat itu juga ketika penghalang Kuro bertabrakan dengan bola cahaya. Roh cahaya itu, yang tidak dapat bergerak maju namun terus berusaha menembus penghalang, mengalami banyak luka pada wujudnya yang mungil.

“… Pi kecil?” Baroness Heronia mengenali temannya, menghentikan tangisannya dan menatap dengan terkejut.

“Pii… Pii…” Roh cahaya itu, yang jelas-jelas kesulitan bernapas, berkicau sebagai jawaban. Mengumpulkan sisa kekuatan terakhirnya, ia berubah dari wujud burung menjadi gumpalan cahaya sederhana, mengintensifkan energinya.

Patah!

“Yelp!” Sebuah kejutan seperti listrik statis menjalar melalui cakar Kuro.

Meskipun Kuro secara naluriah menarik kembali cakarnya, massa cahaya itu memanfaatkan kesempatan tersebut. Ia berubah menjadi bentuk tipis seperti benang, tanpa henti menembus penghalang meskipun secara bertahap terkikis olehnya.

“Tia!” panggilku saat roh itu, yang hampir padam, melakukan upaya terakhirnya ke arah kami.

Aku merangkul Bertia, memposisikan tubuhku sebagai perisai untuk melindunginya.

“Tuan Cecil!” Suara Bertia, hampir seperti jeritan, menggema di seluruh tempat acara.

Terdengar suara letupan kecil di dekat telinga saya—mungkin rantai antingnya putus.

Retakan.

Rasa sakit selembut listrik statis menjalar di punggungku. Kilatan terakhir dari cahaya kehidupan roh.

Meskipun roh itu sampai padaku, tampaknya roh itu tidak lagi memiliki cukup kekuatan untuk menyebabkanku kerusakan yang berarti. Saat aku merasakan sedikit rasa sakit itu, pandanganku diselimuti warna putih.

“Tuan Ceciliiiiiiil!” Jeritan pilu Bertia bergema di sampingku, namun aku tak berdaya saat aku jatuh pingsan.

Bagian Empat

“Di mana aku…?”

Saat aku sadar kembali, aku mendapati diriku berada di ruang yang seluruhnya berwarna putih.

“Mungkinkah ini semacam ruang kesadaran yang dipengaruhi oleh roh cahaya?”

Aku segera memeriksa tubuhku tetapi tidak menemukan sesuatu yang aneh. Namun, ini mungkin bukan wujud fisikku yang sebenarnya. Tanpa kemampuan untuk memeriksa tubuhku yang sebenarnya, aku tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa semuanya “baik-baik saja.”

“Jadi, apa yang harus saya lakukan sekarang?”

Tampaknya roh cahaya itu telah menggunakan kekuatannya untuk mengurungku di sini. Namun, ia telah menghabiskan sebagian besar energinya dengan menembus penghalang Kuro. Kemungkinan besar mempertahankan ruang ini tanpa batas waktu dan terus menjebakku akan menjadi hal yang tidak mungkin.

Mungkin hanya sekitar sepuluh hingga dua puluh menit paling lama?

“Aku mungkin bisa memaksa keluar, tetapi daripada mengambil pendekatan drastis yang mungkin menimbulkan masalah, bukankah lebih bijaksana untuk menunggu sampai roh cahaya itu kehabisan energinya?”

Kekuatan Kuro dan Zeno melindungiku.

Meskipun rantai kalungku putus, kekuatan Kuro tetap ada. Roh cahaya seharusnya tidak mampu melancarkan serangan yang berdampak langsung pada pikiranku. Karena itu, aku harus menghindari tindakan ekstrem apa pun yang dapat membahayakan jiwaku sendiri.

“Saya harap energinya terkuras sebelum Bertia mulai mengamuk lagi.”

Aku tertawa getir, mengingat teriakan Bertia tepat sebelum aku pingsan. Saat aku mulai memikirkan cara mengisi waktu sampai waktu istirahat tiba, ruang kosong di depanku mulai berc bercahaya.

“Ini sangat memukau…”

Aku mengangkat tangan untuk menutupi wajahku dan menutup mata. Namun, cahaya itu dengan cepat menghilang.

Merasakan cahaya memudar di balik kelopak mataku, aku perlahan membuka mata. Di hadapanku terbentang pemandangan yang familiar, kontras yang mencolok dengan dunia monokrom sebelumnya.

“Ruang audiensi…?”

Di dalam sebuah ruangan di istana kerajaan, yang sering saya kunjungi saat menemani ayah saya menjalankan tugasnya, saya mendapati diri saya berada di samping singgasana tempat raja duduk. Namun, saat saya mengamati sekeliling saya lebih dekat, saya menyadari bahwa dekorasi dan tirai di jendela sedikit berbeda dari yang saya ingat. Bukan berarti “asing,” tetapi membangkitkan rasa “nostalgia.”

Ini…

“Ini pertama kalinya saya bertemu dengan Anda. Saya Bertia Ibil Noches, putri sulung Marquis Noches, Douglas Ibil Noches.”

Saat aku mengamati area sekitar dan merenungkan kenangan-kenanganku, sebuah suara manis dan muda tiba-tiba terdengar. Terpikat oleh suara itu, aku mengalihkan perhatianku. Beberapa langkah di bawah singgasana, di samping Marquis Noches, Perdana Menteri, berlutut seorang gadis—Bertia—melakukan penghormatan kepada rakyat. Ia tampak berusia sekitar delapan tahun. Penampilannya tidak berubah sejak pertemuan pertama kami; ia masih menyerupai sosok gemuk seperti manusia salju, wajahnya tegang saat ia fokus intently pada lantai.

Adegan ini diambil saat pertama kali saya bertemu Bertia.

… Namun, entah mengapa, sikap dan ekspresi Bertia terasa berbeda dari yang kuingat. Saat itu, dia menatapku dari samping ayahnya, matanya berbinar dan senyum lebar menghiasi wajahnya saat memperkenalkan diri. Aku masih ingat bagaimana aku tertawa kecil tanpa sadar karena keramahannya yang ceria.

Gadis di hadapanku sekarang bersikap seperti seorang wanita bangsawan muda yang seharusnya—”seperti yang diharapkan.” Pada usia ini, sebagian besar anak bangsawan mulai mahir membaca situasi dan mematuhi etiket. Akibatnya, dalam situasi yang penuh tekanan seperti bertemu raja dan putra mahkota di ruang audiensi—di mana bahkan orang dewasa pun mungkin merasa cemas—adalah hal biasa bagi mereka untuk menjadi tegang, merasakan beban suasana, dan dengan canggung mencoba menyesuaikan diri dengan protokol salam yang diharapkan.

Berbeda dengan Bertia dalam ingatan saya, yang mengungkapkan kasih sayangnya yang tulus dan jujur, menjadi “normal” justru merupakan aspek yang “aneh”.

Namun entah kenapa, Bertia di hadapanku terasa aneh. Saat aku mengerutkan kening melihat Bertia versi yang tidak biasa ini, perasaan gelisah menyelimutiku, dan ujung jariku terasa sedikit dingin. “Apa ini…?” pikirku, sambil meletakkan tangan di dada, bingung dengan sensasi aneh itu. Tiba-tiba, aku diselimuti kilatan cahaya. Aku memejamkan mata, dan ketika membukanya kembali, aku mendapati diriku berada di taman istana kerajaan—tempat Bertia pernah berbagi pemikirannya tentang “permainan otome.”

Saat aku melihat sekeliling, seperti yang kupikirkan, versi diriku yang lebih muda dan Bertia sedang duduk di sebuah meja, menikmati teh.Menyaksikan momen ini mengingatkan saya pada kata-kata Bertia— Pangeran Cecil! Akulah penjahatnya!!! Tujuanku adalah untuk menghancurkan hubunganmu dengan pahlawan wanita yang kau temui setelah bergabung dengan Akademi Halm dan akhirnya kau akan dipermalukan dengan “kekalahan!” besar!

Versi diri kita yang lebih muda yang berdiri di hadapan saya sedang terlibat dalam percakapan yang berbeda:

“Saya sangat senang memiliki seseorang seperti Nona Bertia sebagai tunangan saya.”

“Ah, terima kasih. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk menjadi wanita yang pantas bagi Anda, Yang Mulia.”

Aku tersenyum hangat padanya, dan Bertia tersipu, membalas dengan senyum malu-malu.

Ya, rasanya normal. Interaksi yang benar-benar biasa, tanpa ada yang aneh. Tapi mungkin justru itulah masalahnya? Rasanya sangat membosankan. Ini bukan Bertia yang kuingat. Dia tampak seperti gadis bangsawan ‘biasa’ yang sedikit gemuk, tak bisa dibedakan dari banyak gadis lainnya. Memang benar, diriku yang lebih muda saat bertemu Bertia tersenyum, namun senyum itu tidak menunjukkan kebahagiaan yang sebenarnya.

Rasanya seperti wajahku tersembunyi di balik topeng. Aku mengenal diriku sendiri, dan aku bisa melihat bahwa diriku saat itu sama sekali tidak tertarik padanya. Tidak ada emosi sama sekali—tidak ada ketertarikan, kasih sayang, kegembiraan bertemu, atau kenikmatan bersama. Bahkan perasaan negatif seperti jijik, marah, atau sedih pun tidak ada. Hanya kekosongan murni.

Mendesah…

Percakapan yang tampaknya tidak berbahaya yang terjadi di depan saya diamati dengan jarak yang mengerikan, dan sekali lagi, saya mengalami ‘perasaan yang tidak wajar’. Sensasi ini lebih jelas dari sebelumnya. Dari dada saya… dari ujung jari saya… ‘panas’ yang seharusnya ada tanpa dapat disangkal itu perlahan menghilang.

Bersamaan dengan sensasi ini, ekspresi wajahku perlahan memudar, perasaan yang meresahkan—seolah-olah sesuatu yang berharga sedang direnggut. Aku mencoba mengepalkan tinju, hanya untuk menyadari keanehan lain.

Kreak, kreak, kreak…

Jari-jari saya hampir tidak bergerak ketika saya mencoba menekuknya. Saat saya melihat tangan saya untuk mencari penyebabnya, tanpa sadar saya mengerutkan kening.

… Entah bagaimana, tanganku telah berubah menjadi tangan boneka porselen yang sempurna.

“Kecuali jika aku yang memilihmu, kau hanyalah boneka pintar tanpa hati!” Kata-kata Baroness Heronia sebelumnya terngiang di benakku.

Aku menatap diriku yang lebih muda yang berdiri di hadapanku. Mataku dingin saat aku tersenyum dan berbincang dengan Nona Bertia.

… Sama saja.

Pikiran itu tiba-tiba terlintas di benakku.

Diriku yang lebih muda tampak seperti boneka, hanya mampu tersenyum. Aku kekurangan emosi hangat dan manusiawi yang kumiliki sekarang.

Itulah “aku”.

Itulah mengapa saya mengerti.

Pada masa itu, saya mewujudkan deskripsi Baroness Heronia, “boneka pintar tanpa hati.” Tidak mampu terlibat dengan apa pun, saya secara mekanis memainkan peran yang diharapkan dari saya, menampilkan emosi sesuai dengan apa yang diharapkan orang lain dalam berbagai situasi. Saya tidak memiliki preferensi, tidak memiliki rasa baik atau buruk, tidak ada kebahagiaan atau kesedihan, tidak ada kemarahan—tidak ada perasaan-perasaan itu. Saya adalah boneka tak bernyawa yang hampa dari segalanya. Namun, kekosongan inilah yang memicu keinginan kuat dalam diri saya: untuk bertemu seseorang yang dapat membangkitkan minat saya, seseorang yang maknanya akan sangat berarti bagi saya.

“Itu bukan Bertia ‘saya’…”

Sejak aku bertemu Bertia, ‘panas’ yang dikenal sebagai ’emosi’ telah menumpuk di dalam diriku. Rasa dingin menjalar di tulang punggungku ketika ‘panas’ ini tiba-tiba hilang, mengembalikanku ke wujud asliku yang seperti boneka.

“Tidak, aku tidak mau ini. Ini menakutkan…”

Emosi-emosi ini membuncah di dalam diriku, membuatku bergidik.

—Saat ini, ada tiga versi diriku yang hadir. Yang pertama adalah diriku yang palsu, yang diciptakan oleh roh cahaya. Yang kedua adalah diriku sebagai wadah, yang dibuat untuk mengalami situasi ini. Terakhir, ada diriku yang sebenarnya, yang ada di dalam wadah itu. Tampaknya roh cahaya hanya dapat memengaruhi diriku yang palsu dan diriku sebagai wadah, sementara kesadaran sejatiku tetap terhubung dengan dunia nyata.

Ini pasti ilusi seperti mimpi yang diciptakan oleh roh cahaya, jelas bukan kenyataan.

…Aku mengerti. Aku benar-benar mengerti. Namun, transformasi tubuh itu membuatku merasa emosiku juga ikut berubah. Ini perasaan yang aneh, meresahkan, dan berbahaya.

“Mungkin aku harus memaksa keluar dari sini, meskipun itu sedikit gegabah? Tidak, aku tidak ingin melakukan sesuatu yang terburu-buru yang dapat memengaruhi kesadaran sejatiku dengan perasaan-perasaan ini.”

Saat aku mengamati lenganku perlahan berubah menjadi lengan boneka, aku mempertimbangkan pilihan-pilihanku. Tiba-tiba, hembusan angin kencang menerpaku. Secara naluriah aku menutup mata, dan ketika aku perlahan membukanya kembali, aku dihadapkan pada pemandangan yang sama sekali berbeda.

Bertia menangis karena ibunya telah meninggal dunia akibat sakit. Diriku yang lebih muda berdiri di hadapannya, memasang ekspresi sedih dan menawarkan kata-kata penghiburan tetapi tetap menjaga jarak yang penuh hormat. Di sebelahnya adalah Marquis Noches, matanya menunjukkan keputusasaan dan rasa marah yang tak berdaya, tetap tanpa ekspresi.

—Masa depan yang memang ditakdirkan untuk terjadi.

Masa depan yang kubayangkan bersama Bertia kini terungkap di depan mataku. Bertia yang berdiri di sini sedang menempuh perjalanan yang berbeda. Akibatnya, kepribadian, tindakan, dan bahkan penampilannya terasa asing dibandingkan dengan ingatanku.

Meskipun biasanya saya akan berpikir, “itu menyedihkan” ketika melihatnya, hati saya tetap tidak terpengaruh. Namun, menyaksikan kenyataan yang sangat kontras dengan kenyataan saya, saya merasakan dengan kuat, “Bertia di depan saya tidak akan pernah sama dengan ‘Bertia saya’,” dan pemahaman ini memicu rasa urgensi yang mirip dengan kepanikan.

Pada saat itu, lebih banyak kehangatan hilang dari dadaku, dan lenganku hingga bahu serta kakiku berubah menjadi bagian-bagian boneka.

Pemandangan di hadapan saya terus berubah dengan cepat.

Marquis Noches, yang tampak seperti orang yang berbeda, menjadi jauh secara emosional dari orang-orang di sekitarnya. Ia menyalurkan seluruh kasih sayangnya kepada putrinya, yang selalu mengingatkannya pada mendiang istrinya, dan perlahan, Bertia tumbuh menjadi wanita muda yang keras kepala dan membangkang. Ketika permintaannya tidak dipenuhi, ia akan mengamuk dan menghancurkan barang-barang yang ada di dekatnya. Ia juga akan membentak para pelayan karena masalah sepele.

Saat aku berada di dekatnya, dia akan mendesah lembut, menempelkan tubuhnya yang berlekuk ke tubuhku, dengan gigih melindungiku dari wanita mana pun yang mendekat.

Adegan-adegan seperti itu, satu demi satu, terbentang di depan mata saya.

Dengan setiap transisi adegan, kehangatan di dalam diriku memudar, dan aku semakin menyerupai boneka. Seiring berjalannya adegan-adegan ini, Bertia tumbuh dewasa dan akhirnya masuk Akademi Halm. Pada titik ini, wujudku hampir sepenuhnya berubah menjadi boneka. Terlepas dari apa yang kusaksikan, aku merasa mati rasa… atau begitulah yang kupikirkan, mengalami perasaan kehilangan, sakit, dan duka yang mendalam. Aku membenci ini. Ini bukan diriku. Kumohon jangan hilangkan kehangatanku… ’emosi’ yang akhirnya mulai kurasakan…

Di dalam wadah seperti boneka itu, jati diri saya yang sebenarnya menjerit dalam diam. Cangkang luarnya bersikeras bahwa merasakan emosi seperti itu tidak pantas dan mengabaikan niat sebenarnya—perasaan—dari diri saya yang autentik. Rasanya mencekik, membuat saya mual. ​​Namun, terperangkap dalam tubuh boneka ini, saya tidak mampu menangis atau bahkan muntah.

Aku berpikir bahwa menghancurkan segalanya mungkin adalah tindakan terbaik. Aku merasakan kebutuhan mendesak untuk menghancurkan wadah ini dan melarikan diri dari dunia yang meresahkan ini. Namun, suara yang lebih tenang di dalam diriku memperingatkan,“Bagaimana jika Anda meninggalkan situasi yang penuh gejolak ini dan hal itu berdampak pada kondisi mental Anda yang sebenarnya?”

“Dalam skenario terburuk, Anda benar-benar bisa kehilangan ’emosi’… ‘Bertia’ yang telah Anda perjuangkan dengan susah payah untuk dirasakan.”

Pada saat itu juga, saya merasakan ketakutan yang melampaui rasa takut apa pun yang pernah saya rasakan di lingkungan ini. Itu adalah sesuatu yang sangat ingin saya hindari.

“Pangeran Cecil!!”

Ketika pemandangan berubah lagi, diselimuti cahaya, suara seorang wanita yang terlalu manis terdengar di telinga saya. Dia memiliki senyum yang cerah dan sempurna. Kehadirannya saja seolah menerangi segala sesuatu di sekitarnya, hampir seolah cahaya itu sendiri mengalir di sekelilingnya.

Mataku tertarik. Kehangatan mulai memenuhi dadaku. Tanpa kusadari, jari-jariku, yang tadinya seperti boneka, mulai berubah kembali menjadi manusia. Tapi…

“Ini salah,”

“Itu palsu,”

Aku, jati diriku yang sebenarnya di dalam tubuh ini, melampiaskan kekesalanku dengan marah. Sosok yang berada di luar jangkauan itu adalah Baroness Heronia, bukan tunanganku tercinta.

Jika bukan tunanganku…

“Jadi, kenapa tidak mengganti tunangannya saja?”

Bisikan yang terucap dengan suara saya sendiri sepertinya datang dari suatu tempat yang jauh.

TIDAK.

Bukan itu.

Aku tahu jawaban yang benar, tapi sebagian dari diriku masih ingin setuju.

Ini adalah mimpi buruk.

Ketika roh cahaya itu kehabisan energinya dan aku tersadar dari mimpi, pikiran rasionalku kembali. Namun, mimpi buruk ini begitu mengerikan sehingga aku merasa ingin meraih penghiburan cepat apa pun.

Namun, “kelegaan” ini justru merupakan kekuatan dari makhluk yang menundukkan saya pada cobaan ini.

Aku mengertakkan gigiku erat-erat dan menatap pemandangan di hadapanku.

Baroness Heronia tersenyum pada diriku yang palsu, yang awalnya hanya mampu menampilkan senyum yang dipaksakan, tetapi secara bertahap, versi diriku itu mulai menunjukkan ekspresi manusia yang tulus.

Tubuh yang pernah berubah menjadi boneka kembali ke wujud manusianya. Bukannya merasa bersyukur atas transformasi ini, yang biasanya melegakan, aku malah merasa jengkel.

Kontradiksi. Kontradiksi. Kontradiksi.

Saya kesulitan memahami emosi saya yang saling bertentangan.

—Setelah terbangun dari mimpi ini, seolah-olah itu tidak pernah terjadi. Jadi mengapa tidak berhenti melawan dan menerima sensasi menipu yang ditawarkan oleh roh cahaya?

Itu akan jauh lebih mudah.

Sekali lagi, pikiran-pikiran itu terlintas di benakku. Jika semuanya akan kembali normal hanya dalam beberapa menit, maka tidak ada alasan untuk melawan dengan keras. Melakukannya hanya akan membuang energiku.

—Keinginan untuk melawan dunia buatan ini bertentangan dengan dorongan untuk menyerah pada perjuangan. Seiring waktu, sebuah adegan yang menyerupai malam sebelum pesta kelulusan di Akademi Halm pun terungkap.

“Aku… aku mencintai Pangeran Cecil. Sekalipun itu berarti harus melawan Lady Bertia, aku tidak bisa mengubah perasaan ini.”

Sosok palsu yang kubuat memilih untuk memutuskan hubungan dengan Bertia karena perilakunya yang keji, yang membuat Baroness Heronia berbicara dengan lembut. Hingga saat itu, perasaanku padanya hanyalah ‘ketertarikan’ dan ‘kasih sayang’ yang samar, tetapi tiba-tiba, aku merasakan gelombang kehangatan yang membuncah di dadaku… atau begitulah yang kupikirkan.

“Apakah ini yang mereka sebut cinta? Aku tak bisa melepaskannya sekarang setelah dia membangkitkan emosi ini dalam diriku.” Aku memeluk Baroness Heronia, senyum dingin dan jahat muncul di wajahku. Orang yang berdiri di sana bukan lagi versi diriku yang seperti boneka.

Kehangatan yang familiar menyelimutiku, dan dengan gembira, aku perlahan memejamkan mata. Sedikit lebih lama lagi, dan aku bisa menyerah pada sensasi yang menyenangkan ini.

Saat itulah kejadiannya…

“Pangeran Cecil!! Kenapa?! Kenapa wanita itu ada di sisimu?!”

Jeritan Bertia yang penuh penderitaan menggema. Aku segera membuka mata, dan mendapati diriku berada di lokasi pesta kelulusan. Setelah mengamati tindakan mengejutkan Bertia di alam yang diciptakan oleh roh cahaya ini untuk beberapa saat, aku menyadari bahwa kecaman publik yang diterimanya di hadapan kerumunan siswa dan orang tua memberikan klimaks naratif yang memuaskan.

Tetapi…

Meskipun ada beberapa perbedaan dalam penampilannya, seorang gadis yang menyerupai Bertia-ku menangis putus asa. Kesedihannya membuat hatiku sakit. Ketika setetes air mata jatuh dari mata kuningnya, itu mengingatkanku pada air mata Bertia yang sebenarnya yang pernah kulihat sebelumnya.

Pikiran sekilas untuk menyerah pada penghiburan semu yang ditawarkan oleh Baroness Heronia lenyap dalam sekejap. Sekalipun itu tidak nyata, sekalipun hanya untuk sesaat…

Gagasan untuk bergantung pada wanita yang telah menyakiti Bertia-ku, atau bertindak berdasarkan keinginan roh cahaya, sungguh tak tertahankan. Terlepas dari rasa sakit yang mungkin ditimbulkannya, aku sama sekali tidak bisa menerimanya.

Pada saat itu, kehangatan yang berbeda melanda diriku, berbeda dari panas yang dipaksakan sebelumnya. Itu jelas-jelas ’emosi’ku sendiri.

Retakan…

Terdengar seperti cangkang tipis yang pecah. Saat aku melihat sekeliling, aku memperhatikan retakan terbentuk di berbagai area ruangan yang kutempati.

“Apakah ini akhirnya mencapai batasnya…?”

Sebelum saya menyadarinya, pemandangan di sekitar saya mulai rata, terkelupas seperti dinding yang lapuk. Dunia sedang hancur. Namun, satu tempat—tempat Baroness Heronia berada—tampak tetap kokoh, bersinar lembut, saat retakan di sana mulai pulih.

“Kenapa tidak menyerah saja? Tak ada ilusi yang kau berikan yang bisa menggoyahkan hatiku… Aku tak akan pernah mempertimbangkan tuanmu,” seruku ke dalam kehampaan.

Sekalipun aku tak bisa melihatnya, aku merasakan kehadirannya; pasti ada di sana.

Seperti yang diperkirakan, roh cahaya itu dengan penuh perhatian mendengarkan kata-kata saya. Seolah-olah menghentikan upayanya untuk menunjukkan ilusi kepada saya, ia dengan anggun menghapus pemandangan di sekitarnya, membawa saya kembali ke dunia putih yang kosong. Namun, kali ini, yang berdiri di hadapan saya adalah seorang anak laki-laki yang tampaknya berusia sekitar lima tahun.

Bahkan di dunia buatan ini, tampaknya sulit baginya untuk mempertahankan bentuknya. Wujudnya tembus pandang, seolah-olah dia bisa menghilang kapan saja.

“Kenapa bukan Heronia? Kau juga bisa punya masa depan seperti itu, kan?” pintanya, air mata mengalir di pipinya saat ia menyeka matanya dengan punggung tangannya. Yang bisa kuberikan sebagai jawaban hanyalah senyum getir.

“Bagaimana saya bisa menjelaskannya? Kami hanya telah beralih ke masa depan yang berbeda; hanya itu yang bisa saya katakan.”

Memang, masa depan yang ia bayangkan adalah sebuah kemungkinan. Dunia yang baru saja kualami sangat mirip dengan dunia “game otome” yang digambarkan Bertia. Hal ini membuatku percaya bahwa masa depan seperti itu tampak sangat mungkin terjadi. Namun, aku sudah mulai bergerak menuju masa depan yang berbeda.

Sekalipun aku disuruh kembali ke jalan semula, aku harus mengatakan itu mustahil. Aku merasa tidak perlu kembali, dan jika diminta, aku akan menolak dengan sekuat tenaga. Terlebih lagi, diperlihatkan kemungkinan masa depan yang berbeda telah memperkuat keyakinanku. Aku jauh lebih menyukai masa depan alternatif yang sedang kuciptakan bersama Bertia—dia membuat hidupku sangat menyenangkan saat ini.

“Kau masih bisa membuat perubahan… jika ada yang bisa, itu kau, kan? Kumohon, pilih Heronia! Jika keadaan tidak berubah, dia hanya akan merasa sedih dan menderita.” Tatapan mudanya dan permohonannya yang penuh air mata tidak benar-benar menyentuhku. Aku tidak merasakan sakit, melainkan kesadaran bahwa dia adalah musuhku, yang berusaha menyakiti Bertia-ku dan menjauhkannya dariku. Aku merasa sulit untuk bersimpati padanya.

Sebagian orang mungkin menganggapku dingin, tetapi inilah emosi sejatiku. Aku selalu menjadi seseorang dengan emosi yang tumpul. Meskipun aku mulai memahami “perasaan” secara bertahap, dan pengecualian memang muncul sesekali, esensiku tetap tidak berubah.

Ilusi yang diciptakan oleh roh cahaya itu membawa saya pada kesadaran ini.

Saya juga jadi lebih menghargai pentingnya dan betapa berharganya keberadaan unik yang mampu membangkitkan ‘pengecualian’ ini dalam diri saya…

Aku menjawab roh cahaya yang ingin aku memilih Baroness Heronia, dan berkata, “Maaf, tapi itu tidak mungkin. Aku benar-benar tidak menyukainya. Awalnya, dia hanyalah ‘seseorang yang tidak penting bagiku,’ tetapi kalian berdua terus-menerus melakukan tindakan bodoh untuk mencoba merebut Bertia dariku, bukan? Kalian telah menciptakan situasi ini untuk diri kalian sendiri.”

Aku membalasnya dengan senyuman. Mata roh cahaya itu membelalak kaget.

“Kenapa? Kenapa?! Tapi Heronia mengatakan kau adalah pasangan takdirnya. Karena itulah wajar jika dia jatuh cinta padamu. Adegan yang kutunjukkan tadi sedikit diubah, tapi itu berdasarkan ingatan Heronia, sebuah prediksi masa depan! Heronia hanya berusaha sebaik mungkin untuk membimbingmu ke jalan yang benar!!”

Roh cahaya itu meratap seperti sedang mengamuk, tingkah lakunya bodoh dan menyedihkan.

“Saat kita bertemu, aku sudah menyukai Bertia. Jadi, sekeras apa pun kau berusaha, peluang masa depan berubah sangat kecil. Lagipula… aku yakin usahamu salah arah.”

Roh cahaya itu tampak bingung, tidak mengerti.

Aku menjaga nada bicaraku tetap lembut, seperti saat berbicara kepada seorang anak kecil. “Jika kamu menyakiti orang lain untuk memuaskan keinginanmu, kemungkinan besar kamu akan menghadapi kemarahan atau kebencian seseorang. Siapa yang benar-benar bisa mencintai seseorang yang selalu bersikap egois ketika keinginannya tidak terpenuhi? Aku tidak menyarankan kamu untuk tidak berusaha melampaui seseorang untuk merebut satu-satunya posisi yang tersedia; itu mungkin penting. Namun, jika kamu bertujuan untuk mengungguli seseorang, itu seharusnya bukan dengan mengorbankan mereka; kamu harus fokus untuk berkinerja lebih baik daripada mereka. Setuju?”

Bertia juga berulang kali dan dengan sungguh-sungguh berusaha mewujudkan keinginannya, meskipun hal itu tidak perlu.

Dalam hal itu, dia dan Baroness Heronia memiliki beberapa kesamaan. Namun, ada perbedaan mencolok di antara mereka. Bertia, meskipun menyatakan keinginannya untuk menjadi “penjahat kelas atas,” tidak pernah benar-benar menyakiti siapa pun.

Meskipun Bertia berusaha menyakiti orang lain, setiap usahanya pada akhirnya gagal. Meskipun sebagian orang mungkin menganggapnya hanya keberuntungan, saya pikir itu disebabkan oleh kemampuan bawaannya untuk menahan diri agar tidak melewati batas yang tidak dapat diterima. Meskipun ia bercita-cita untuk dianggap sebagai “penjahat wanita,” Bertia kurang pengalaman untuk benar-benar menyakiti orang lain. Setiap kali ia mencoba, ia malah menyakiti dirinya sendiri. Ia tidak pandai menyembunyikan “kebaikan” bawaannya, yang dengan mudah terpancar dan menarik orang lain.

Bertia memiliki kekuatan lain yang patut diperhatikan: kemampuannya untuk meningkatkan diri dan mengejar tujuannya. Terkadang, bakat ini terungkap dengan cara-cara yang lucu dan menghibur menurut saya, namun saya menganggapnya sebagai aset yang tak ternilai. Sifat-sifat ini tidak dimiliki oleh Baroness Heronia maupun saya. Bahkan, saya juga kekurangan kekuatan-kekuatan ini.

Roh cahaya itu, dengan ekspresi sedih, berkomentar, “Tapi dia harus melakukan itu, kan? Kalau tidak, Heronia tidak akan bahagia.”

“Itu tidak benar,” jawabku. “Justru karena keputusan itulah dia kesulitan menemukan kebahagiaan. Jika dia menerima takdir yang salah dia yakini sebagai miliknya dan berusaha memenangkan kasih sayang orang lain, dia tidak akan menghadapi kekalahan itu dalam kesendirian. Pada saat itu, kaulah satu-satunya pendukungnya.”

“Lalu apa yang seharusnya dia lakukan?!” teriak roh cahaya itu.

Saat ia berbicara, sosoknya perlahan-lahan mengecil—menunjukkan bahwa ajalnya, atau apa yang manusia sebut sebagai ‘kematian,’ sudah dekat.

Saya menjawab pertanyaannya, dengan menyatakan, “Dalam upaya melindunginya dari rasa sakit, Anda justru malah memperkuat kenaifannya. Jika Anda benar-benar peduli padanya, seharusnya Anda mengungkapkan kebenaran dan sesekali membimbingnya dengan koreksi yang lembut. Akibatnya, dia mungkin tidak mencapai kebahagiaan yang diimpikannya, tetapi dia bisa menemukan bentuk kebahagiaan yang lebih realistis.”

Aku terdiam, membiarkan kata-kataku meresap. Kemudian aku menyampaikan kenyataan pahit itu.

“Yah, semuanya sudah berakhir sekarang. Meskipun aku mungkin menduga demikian, aku tidak bisa memastikan apa yang sebenarnya akan terjadi.”

“Lalu… karena… karena…” Roh cahaya itu tiba-tiba duduk, ekspresi terkejut terlintas di wajahnya.

Ia diliputi penyesalan yang mendalam, dan tidak ada waktu lagi baginya untuk memulai kembali.

“Jika kau kehabisan energi dan menghilang, dia akan benar-benar sendirian. Dengan situasi yang telah memburuk sejauh ini, Baron Inderon pasti akan meninggalkan putrinya; pengaruh seorang baron tidak dapat melindunginya. Jika dia dengan bodohnya mencoba melindunginya, itu bisa mengakibatkan kehancuran keluarganya. Setelah kau pergi, teman-teman yang berkumpul di sekitarnya karena kekuatanmu juga akan pergi. Yang terpenting, kau tidak akan berada di sisinya. Isolasi total.”

“Heronia… Heronia…”

“Inilah akhir dari jalan yang kalian berdua pilih.”

Roh cahaya itu, yang kini hampir tak terlihat, tergeletak di lantai, meratapi nasib tuannya dengan sangat dalam.

Yang bisa saya lakukan hanyalah menyaksikan pemandangan ini dalam diam.

Dia akan segera menghilang.

Akhirnya, ia berhenti meratap dan mendongak. Wajahnya, yang basah kuyup oleh air mata, diseka kasar dengan lengannya sambil menatapku dengan mata tajam.

“Saya menyadari bahwa Heronia dan saya telah menjadi beban bagi kalian semua. Saya mengerti tidak pantas untuk meminta ini, tetapi… bisakah kalian menyampaikan pesan kepada Heronia?”

“Tidak apa-apa. Aku tidak menyukai kalian berdua, tetapi aku jadi mengerti beberapa hal karena kalian ada di sini. Sebagai ungkapan terima kasih, aku akan memenuhi permintaan terakhir kalian.”

“… Katakan pada Heronia, ‘Meskipun kau tak bisa melihatku, aku selalu bersamamu.’ Hanya itu yang bisa kulakukan untuk saat ini.” Senyumnya, upaya untuk meringankan kesedihannya, tampak dipaksakan.

Menghadapi situasi seperti itu, dia pasti memiliki banyak penyesalan.

Saya percaya dia benar-benar ingin meninggalkan masa depan bersama Baroness Heronia bersama saya sebagai imbalan atas nyawanya sendiri. Tetapi harapan terakhirnya telah sirna.

“Jadi, meskipun kau tak terlihat, kau tetap ingin berada di sisi Baroness Heronia?”

“Meskipun roh kehilangan kekuatannya dan menghilang, ia akan kembali menjadi bagian dari dunia. Aku tidak akan memiliki kesadaran pribadi lagi, tetapi aku akan menjadi salah satu partikel cahaya yang menerangi dunia, tetap berada di sisinya. Kuharap dia juga bisa berpikir seperti itu. Aku ingin kau memberitahunya bahwa dia tidak sendirian, bahwa dia memiliki sekutu.”

Saat aku menatap matanya yang penuh tekad, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir, “Seandainya dia menunjukkan ekspresi itu lebih awal, mungkin sesuatu bisa berubah?”

“Mengerti,” jawabku sambil mengangguk padanya.

Ia tampak sedikit lega, lalu perlahan menutup matanya. Aku merasakan dunia yang telah mengurungku mulai memudar. Bersamaan dengan itu, kehidupan roh cahaya itu meredup. Wujud yang dulunya menyerupai manusia kembali menjadi cahaya murni. Pasti kesadarannya telah menjadi begitu lemah sehingga ia bahkan kesulitan untuk berpikir.

“Akhir cerita ini sepertinya akan meninggalkan kesan buruk,” gumamku pada diri sendiri, merasakan sedikit sakit di hatiku untuk pertama kalinya.

Mungkin aku tidak menyukai mereka, tetapi aku tentu telah banyak belajar dari mereka. Membalas budi mereka dengan cara kecil, yaitu dengan mengulurkan tangan, bukanlah hal yang buruk. Apa yang kutawarkan hanyalah secercah harapan. Aku tidak akan melindungi Baroness Heronia sendiri; dia harus menebus dosa-dosanya sendiri. Selebihnya terserah mereka.

“Zeno, pinjamkan aku kekuatanmu,” seruku sambil meletakkan tanganku di dada.

Zeno, roh tingkat tinggi dengan kemampuan dahsyat, seharusnya mampu mengirimkan energi melalui celah-celah tersebut mengingat besarnya kehancuran ini.

Responsnya datang dengan cepat. Aku tersenyum tipis, dan dengan lembut mengulurkan tanganku.

“Baiklah kalau begitu, mari kita segera kembali.”

Bagian Kelima

“…?”

Aku mendengar suara samar dari kejauhan. Rasanya seperti kesadaranku ditarik dari dasar laut, dan aku merasa lega bisa terlepas dari dunia yang tidak menyenangkan itu. Pikiranku masih kabur, tetapi aku berharap akan jernih setelah aku benar-benar terjaga. Ada sedikit rasa lesu, namun terasa seperti bangun tidur di pagi hari yang biasa.

Penglihatanku perlahan menjadi lebih terang, dan suara-suara di sekitarku menjadi lebih jelas.

“… !… ck!!”

Aku pasti membuat semua orang khawatir.

Setelah bangun tidur, saya perlu meminta maaf dan beristirahat sejenak sebelum mencoba menyelesaikan situasi ini…

“Yang Mulia! Cepat! Bangun!”

“Tidak ada waktu untuk beristirahat!! Lady Bertia sedang—!”

“Cepat bangun dan atasi situasi ini!! Jika tidak…”

“Bangun!! Hentikan Bertia!!”

… Cukup meriah, bukan?

Apakah kalian semua menyadari bahwa aku telah pingsan di sini? Mungkin sedikit perhatian atau penghiburan akan sangat menyenangkan…

“Cepatlah, atau Lady Bertia… tunanganmu akan berakhir botak!”

… Tunggu sebentar.

Bertia jadi botak? Apa maksudnya itu?!

“Yang Mulia!!”

Terkejut oleh ucapan yang mengejutkan itu, saya secara naluriah membuka mata. Orang-orang di dekat saya, yang berusaha membangunkan saya, bersorak antusias.

Rasa lega mereka tampaknya bukan hanya karena aku sudah bangun, tetapi seolah-olah mereka menyambut seorang penyelamat.

“… Bagaimana dengan Bertia?”

Setelah serangan roh cahaya, aku lebih memilih pemulihan yang lebih bertahap. Namun, aku tidak bisa beristirahat karena kata-kata mengkhawatirkan yang kudengar. Sambil meringis kesakitan di kepala, aku melirik sekeliling untuk menilai situasi.

Joanna berlutut di samping tempat tidurku, mencengkeram kerah bajuku seolah mencoba membangunkanku. Silica, dengan wajah pucat, tampak menampar pipiku dengan lembut. Zeno duduk di tempat tidur, menopang tubuh bagian atasku dari belakang sambil menepuk punggungku dengan kuat. Marquis Noches bersiap menyiramkan air ke tubuhku dari baskom cuci jari… Serius, Marquis? Perilaku seperti itu tidak pantas untuk Putra Mahkota, bukan?

Yah, tindakan anggota lain juga sudah hampir melewati batas, terutama Zeno. Kau tahu aku akan bangun, kan? Dan apakah kau sengaja memukulku? Aku mendengar kau bergumam, “balas dendam untuk keluhan biasa,” kau tahu. Apakah kau masih menyimpan dendam karena aku memberikan camilanmu kepada Bertia beberapa hari yang lalu? Lain kali jika aku mau, aku akan membelikan camilan untuk Bertia dan juga untukmu, jadi mari kita berhenti mengeluh. Oh, dan tentu saja, itu akan terjadi saat kuliah. Kau menantikannya, kan?

Dengan senyum diam yang ditujukan kepada Zeno, Marquis Noches, setelah mengembalikan mangkuk pencuci jari ke meja, berkata dengan tergesa-gesa, “Yang Mulia! Anda harus segera menghentikan Bertia!”

Dia memberi isyarat ke arah Bertia, yang berdiri tidak jauh darinya. Sambil menangis, dia mengamuk tak terkendali. Para penjaga dan calon ajudan pribadi saya berusaha keras menenangkannya.

“Tolong bebaskan aku! Aku harus masuk biara! Kalau tidak, Tuan Cecil!! Gunting! Jika bukan itu, pinjamkan belatimu! Jika itu pun tidak berhasil, izinkan aku menggunakan pedang di sisimu!!”

Pemandangan itu mengkhawatirkan, tetapi kata-katanya bahkan lebih mencemaskan. Apa sebenarnya yang telah terjadi? Dan apa maksudnya dengan “bergabung dengan biara… mungkin menjadi biarawati”?

Joanna menyampaikan penjelasannya, lalu Silica menambahkan, “Dia meneriakkan hal-hal yang tidak masuk akal, seperti ‘Aku akan menjadi biarawati untuk menyelamatkan Yang Mulia!’ dan ‘Aku akan mencukur rambutku di sini juga!’ sambil mencoba memotong rambutnya sendiri.”

“Sampai kami pindah ke ruang tunggu ini, dia memohon kepada Lady Heronia, sambil menangis tersedu-sedu.” Dia berkata, “Jika itu bisa menyelamatkan Lord Cecil, dia akan pergi ke biara atau tempat lain. Kumohon, selamatkan Lord Cecil.” Silica melanjutkan, “Tetapi setelah kami memisahkannya dari gadis itu dan membawanya ke sini bersama Anda, Yang Mulia, dan melihat Anda tidak kunjung bangun, dia mulai panik, bertanya, ‘Apa yang harus saya lakukan?! Haruskah saya tidak pergi ke biara? Haruskah saya mencukur rambut saya dan menjadi biarawati?!’”

Joanna dan Silica dengan cepat menjauh dariku, berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa. Keduanya memasang ekspresi kebingungan yang pantas untuk seorang wanita muda bangsawan.

Meskipun saya memiliki pendapat tentang perilaku mereka, saya rasa sekarang bukanlah saat yang tepat untuk membagikannya.

“Wah! Tunggu dulu!! Lady Bertia, tolong jangan menghunus pedang itu sendiri!! Itu berbahaya!!” teriak Charles, tetapi Bertia mengabaikannya.

“Tolong berikan cepat! Aku berencana mencukur rambutku! Aku janji tidak akan menggunakannya untuk hal-hal yang terlalu berisiko!”

“Pedang bukan untuk mencukur kepala! Dan tolong, jangan mencukurnya sama sekali!” Nert mencoba menengahi Bertia, tetapi…

“Aku harus mencukurnya!! Jika tidak, Tuan Cecil pasti tidak akan bangun!! Takdir, sang pahlawan wanita, akan mencegah hal itu!!”

“Tidak apa-apa! Yang Mulia begitu hebat sehingga meskipun kau membunuhnya, itu tidak akan menjadi masalah! Jadi, tenanglah!”

“Yang Mulia! Mohon segera bertindak! Jika tidak, tatanan rambut pernikahan Lady Bertia akan rusak!”

Nert dan Charles, menyadari bahwa aku telah terbangun, dengan tergesa-gesa memohon padaku.

…Aku merasa cara semua orang memperlakukanku semakin buruk, tapi mungkin itu hanya imajinasiku saja?

Aku merasa semua orang terlalu banyak memberi beban kerja padaku, menurutmu bagaimana?

Lagipula, aku hanya manusia—bukan makhluk abadi, kan? Wajar saja jika kamu memperlakukanku dengan baik, bukan?

Sementara itu, Bard berdiri di antara para penjaga dan Bertia, mencegahnya merebut pedang dari salah satu ksatria.

Kulgan dan Shaun, yang tidak hadir, mungkin sedang mengelola tempat pesta. Mungkin Ayah juga ikut membantu. Semua orang tampak kesulitan, tetapi sekarang sepertinya giliran saya untuk mengambil alih. Namun, saya juga tidak keberatan hanya menonton sedikit lebih lama sebagai istirahat…

“Yang Mulia!” teriak semua orang kecuali Bertia kepadaku.

Tentu saja, emosi yang tercermin di mata mereka bukanlah kekhawatiran atau kelegaan, melainkan permintaan panik agar saya mengambil alih. Beberapa bahkan melirik dengan tatapan mencela, seolah berkata, “Sekarang kamu sudah bangun, cepatlah bertindak.”

Aku mengerti keputusasaan mereka, tapi… bukankah akan lebih baik jika mereka menunjukkan sedikit kepedulian padaku? Yah, tidak apa-apa karena Bertia tampaknya cukup khawatir untuk semua orang.

“Baiklah, baiklah, aku mengerti,” kataku sambil tersenyum kecut, perlahan bangkit dari tempat tidur.

Mengingat kondisinya, Bertia mungkin tidak akan mendengarku meskipun aku berteriak dari sini. Aku harus mendekatinya dan berbicara langsung dengannya. Aku pasti terjatuh ke tanah saat kehilangan kesadaran. Aku merasakan sedikit sakit, tetapi itu tidak akan menghambat gerakanku.

Aku mendekati Bertia dengan tenang.

“Tia, tenanglah. Aku baik-baik saja sekarang,” kataku.

“Tuan Cecil! Anda harus segera diselamatkan!” serunya.

“Tidak, jujur ​​saja, sekarang sudah terlambat untuk itu,” jawabku.

“Ya Tuhan, Buddha, Pahlawan Wanita!! Aku tak peduli apa yang terjadi padaku, yang terpenting selamatkan Cecil-sama dan negara ini!”

… Apa yang dia maksud dengan “Buddha”?

“Dengar, meminta bantuan Baroness Heronia tidak akan mengubah apa pun, oke? Lagipula, aku tidak butuh diselamatkan lagi,” jelasku.

“Ah, suara Lord Cecil… Apa aku hanya membayangkannya? Mungkinkah ini bantal impian yang legendaris?!” gumamnya dalam hati.

“Ini tidak masuk akal, dan ini bukan halusinasi, oke? Bisakah kita tenang sejenak?”

“Tuan Cecil, apa yang harus saya lakukan?”

“Cobalah untuk tenang dulu.”

Bertia tidak mau mendengarkan alasan, jadi aku dengan lembut menggenggam kedua tangannya dan menatap wajahnya yang basah oleh air mata. Matanya yang kosong perlahan beralih ke arahku dan menatap mataku.

“Ah… Tuan Cecil?”

“Selamat pagi, Tia sayang. Aku sudah bangun sekarang, jadi semuanya baik-baik saja.” Aku sengaja menggunakan nada lembut dan tersenyum hangat padanya, yang membuat ekspresi Bertia semakin sedih dan air mata mengalir di pipinya.

“Tuan Cecil! Saya sangat senang. Sungguh senang.” Dia memelukku erat, hampir menabrakku. Aku memeluknya erat dan mengusap punggungnya dengan lembut, menenangkannya.

“Sepertinya aku telah menyebabkan banyak kekhawatiran. Aku hanya tidur siang sebentar, jadi aku baik-baik saja.”

“Ah, Tuhan, Buddha, Pahlawan Wanita-sama, terima kasih!! Aku belum mencukur rambutku… oh, pasti ini pembayaran yang tertunda! Mengerti!! Aku akan resmi menjadi biarawati dan mengabdi pada Buddha…”

“Bisakah kau menahan diri untuk tidak mengabdi pada apa pun yang diwakili oleh Buddha ini? Aku izinkan kau berdoa di kapel istana setiap pagi. Namun, kau memiliki peran sebagai permaisuri Putra Mahkota, jadi memasuki biara bukanlah pilihan, mengerti?”

“Apa?! Aku seorang penjahat! Jika aku tidak ‘dikalahkan,’ bagaimana mungkin Lord Cecil dan negara ini bisa bahagia…”

“’Kekalahan’ yang kau maksud itu sudah berakhir, kan? Semuanya sudah selesai. Masa depan di mana aku terikat dengan apa yang kau sebut ‘pahlawan wanita’ itu tidak akan terjadi. Aku menyadari bahwa aku tidak bisa melakukan ini dengan siapa pun selain dirimu.”

“Hah? Hah? Tapi… um, aku? Bagaimana dengan apa yang akan terjadi selanjutnya…?”

“Apakah Anda masih memiliki kekhawatiran?”

“?! Eh… baiklah…”

Mata Bertia membelalak, dan dia gelisah, pipinya sedikit memerah. Jelas, dia masih ingin mengatakan sesuatu, namun dia enggan untuk melanjutkannya. Kemungkinan besar itu berkaitan dengan “game otome” yang dia sebutkan sebelumnya, dan membicarakannya di sini mungkin tidak pantas.

Aku mengamati sekelilingku dengan tatapan yang agak berwibawa.

“Bisakah Anda memberi kami sedikit privasi? Saya perlu berbicara serius dengannya; hanya kami berdua,” kataku, menunjukkan bahwa ini bukan sekadar permintaan tetapi sebuah perintah.

Para calon ajudan saya dan teman-teman Bertia mengangguk dengan enggan sambil tersenyum masam, menyadari situasi tersebut. Namun, Marquis Noches, ayahnya, bahkan lebih enggan.

“Tapi putriku belum menikah. Meskipun kau tunangannya, aku tidak bisa mengizinkanmu berduaan dengannya di kamar yang ada tempat tidurnya…”

Saya bisa memahami keprihatinannya.

“Kalau begitu, biarkan Zeno dan Kuro juga tinggal. Apakah itu cocok untuk Anda, Marquis Noches?” tanyaku, menyiratkan bahwa tidak ada kompromi lain yang mungkin dilakukan.

Dia mengangguk dengan enggan.

Bertia, yang masih menggenggam tanganku seolah-olah sedang ditangkap, bergumam kepada ayahnya, “Ayah…” tetapi aku pura-pura tidak memperhatikan.

Karena sudah sampai pada titik ini, aku tidak berniat membiarkannya pergi begitu saja.

“Terima kasih. Oh, satu hal lagi, boleh saya tanyakan?”

Saat semua orang mulai beranjak keluar ruangan, saya teringat sesuatu yang perlu saya verifikasi.

“Seperti apa pesta kelulusan menurut kalian semua sebelum aku pingsan?”

Sambil aku memiringkan kepala karena penasaran, Joanna berkedip beberapa kali, lalu dengan lembut berkata, “Ah,” dan perlahan mulai berbicara.

“Burung yang menemani mahasiswi bernama Heronia itu tiba-tiba menerobos kaca tempat acara dan terbang masuk… Pelayan Lady Bertia mulai berlari seolah-olah untuk melindungi kalian berdua, tetapi tepat sebelum ia bertabrakan dengannya, burung itu bersinar terang… dan sepertinya menghilang. Akhirnya aku tidak bisa melihat dengan jelas karena terlalu menyilaukan.”

“Yang Mulia, mungkinkah itu adalah roh?” Charles mulai bertanya tetapi berhenti di tengah jalan, matanya membelalak saat ia menyadari sesuatu.

Hanya segelintir orang yang dapat merasakan keberadaan roh, dan pengetahuan tentang mereka biasanya hanya dimiliki oleh kaum bangsawan. Namun, semua orang yang hadir, termasuk para penjaga, berasal dari keluarga bangsawan dengan peringkat relatif tinggi. Bahkan jika mereka belum pernah bertemu roh, kemungkinan besar mereka memiliki kesadaran tentang roh karena pendidikan mereka.

“Ya, burung itu adalah perwujudan dari roh cahaya,” saya menegaskan dengan senyum hangat, yang membuat semua orang tersentak takjub.

Meskipun mereka terkejut, semua orang tampaknya sudah familiar dengan istilah “roh cahaya.”

“Melihat reaksi Anda, Anda mengerti mengapa ini akan menjadi masalah jika orang lain mengetahuinya, bukan?… Saya mohon maaf karena bertanya, tetapi bisakah Anda menangani upaya menutup-nutupi?”

Ayahku mungkin sudah menangani situasi tersebut. Namun, keributan itu terjadi di dalam sekolah, dan sebagian besar yang hadir adalah siswa. Campur tangan orang dewasa yang terlihat dapat menarik perhatian dan menimbulkan kecurigaan.

Setelah mengetahui bahwa burung Baroness Heronia adalah roh cahaya, para calon ajudan dan para wanita muda tampak sangat terkejut.

“Hah? Apakah itu roh? Hah?” Silica berkedip beberapa kali, memiringkan kepalanya dengan kebingungan.

“Aku belum pernah melihatnya sampai sekarang,” Joanna mengaku, wajahnya mencerminkan keterkejutan sekaligus penerimaan. Charles pun mengangguk setuju.

“Aku juga tidak.”

“Hmm, sepertinya itu bukan pertama kalinya aku melihat hantu,” gumamku dalam hati.

“Eh?” Seruan mereka serempak menggema di seluruh ruangan.

Saat aku menyebutkannya secara sambil lalu, Joanna dan Charles menatapku dengan rasa ingin tahu. Maksudku, bukankah ada dua roh yang berdiri tepat di depan kalian semua? Mungkin aku akan merahasiakan bahwa mereka adalah roh untuk saat ini, menunggu sampai mereka memutuskan untuk menampakkan diri untuk bersenang-senang.

“Kalau begitu, aku serahkan ini padamu. Aku akan menyusulmu setelah mengobrol dengan Tia. Bagaimana kalau kita mulai pestanya lagi sekitar satu jam lagi?”

“Apakah kita benar-benar akan memulai ulang?” Charles sedikit meringis mendengar saran saya.

Yah, itu memang tontonan yang megah, dan di sana aku, Putra Mahkota, pingsan. Para siswa pasti sangat gelisah. Idealnya, kita sebaiknya mengakhiri acara ini sekarang juga dan nanti mengirimkan surat permintaan maaf beserta hadiah, atau mungkin merencanakan pesta baru…

“Ini pesta kelulusan, dan menurutku tidak baik mengakhirinya dengan suasana yang buruk. Jika memungkinkan, aku ingin mengganti bagian yang tidak menyenangkan itu dengan kenangan indah. Lagipula, menunjukkan kepada mereka bahwa aku sehat dan Tia sudah tenang akan meyakinkan semua orang,” pikirku.

Aku tersenyum lebar dan berkata lagi, “Tolong urus itu.” Charles tampak agak pasrah saat keluar dari ruangan, diikuti oleh yang lain, yang wajah mereka menunjukkan campuran kelelahan dan kelegaan.

Mungkin ini agak merepotkan, tetapi kami memang bermaksud untuk membahas beberapa hal, termasuk masalah Baroness Heronia — ‘kekalahan’ yang sering disebutkan Bertia. Persiapan untuk tindak lanjutnya sudah berjalan, jadi seharusnya tidak ada masalah.

Satu-satunya kejadian tak terduga adalah roh Baroness Heronia yang kehabisan energinya untuk melindunginya, dan pingsan singkat yang saya alami akibat kekuatannya. Ini adalah kejutan kecil, dan saya percaya teman-teman saya yang kompeten dapat mengatasinya.

Nah, masalah yang perlu saya bahas adalah…

“Jadi, Tia. Sekarang hanya kita berdua. Kamu akan menceritakan semua yang selama ini kamu pendam, oke?”

Setelah memastikan Kuro dan Zeno tetap tinggal sementara anggota lainnya meninggalkan ruangan, aku kembali menoleh ke Bertia.

Melihat wajahnya yang berlinang air mata, aku tak bisa menahan senyum kecut. Aku dengan lembut menyeka pipinya dengan sapu tangan sebelum menuntunnya ke tempat tidur tempat kami berdua berbaring. Tempat tidur berderit di bawah kami. Dua roh di ruangan itu merasakan keseriusan momen tersebut dan diam-diam mundur ke sudut, mengamati kami.

“Tuan Cecil, saya… um…” Sikap Bertia berubah dari panik menjadi tenang saat ia menatapku dengan cemas. Riasannya, yang luntur karena air mata, membuat wajahnya tampak lebih polos dari biasanya, membangkitkan naluri melindungi dalam diriku. Aku menekan keinginan untuk sekadar menenangkannya dan mendorongnya untuk terus berbicara. Aku tahu bahwa jika aku tidak mendengarkannya sekarang, ia mungkin akan kembali tertekan dan bertindak impulsif.

“Tia, kita akan segera menikah setelah kamu lulus, jadi jangan ada rahasia di antara kita, ya?”

“Apakah… apakah itu sudah diputuskan?”

“Tentu saja.”

Aku menggenggam tangannya dan mencium cincin yang pas sekali di jarinya, lalu tersenyum. Tatapanku tegas menyatakan bahwa tak ada jalan untuk kembali, dan tangan kecilnya sedikit bergetar sebagai respons.

“Tapi, tapi, tapi…”

“Seberapa keras pun kamu berjuang, situasinya tidak akan berubah. Tapi kita bisa mengubah masa depan…”

“Jangan berbohong padaku! Seorang Lord Cecil yang meninggalkan sang pahlawan wanita tidak menunjukkan kepedulian terhadap masa depan negara kita atau masa depan kita sendiri!” Bertia menyela dengan tegas, matanya mencerminkan campuran kesedihan dan kemarahan yang tak berdaya.

“Tia?”

Bingung mengenai penyebab kemarahannya dan keyakinannya bahwa saya tidak jujur, saya merasa terpukul.

“Uuuu… Aku hanya ingin semua orang bahagia, terutama orang yang kucintai. Kenapa semuanya tidak berjalan lancar? Kenapa aku tidak bisa memainkan peranku sebagai penjahat dengan benar?”

Saat dia mulai menangis lagi, aku dengan lembut mengusap punggungnya.

“Tia, mungkin aku tidak mengerti mengapa kamu begitu kesal, tetapi aku tidak berbohong. Aku sungguh ingin memperbaiki masa depan negara ini, terutama karena kamu adalah bagian darinya.”

“Tapi… bagaimana bisa…”

“Tidak apa-apa. Percayalah padaku dan bicaralah padaku?”

Matanya, perpaduan antara harapan dan keraguan, mengungkapkan keinginan untuk percaya namun diwarnai ketidakpastian, bertemu dengan mataku. Aku tersenyum hangat dan mengangguk perlahan padanya.

Setelah jeda singkat, Bertia tampak mengambil keputusan dan mengangguk kecil.

“Baiklah, aku akan membagikannya. Tapi tolong jangan tersinggung. Jika apa yang kau katakan itu akurat, ini bukan tentangmu, Lord Cecil, melainkan tentang ‘Lord Cecil Glo Alphasta’ dari game otome itu.”

Dia menggenggam tanganku erat-erat dan mulai berbicara perlahan, menceritakan beban yang ditanggungnya.

Bagian Keenam

“—Jadi, pesta kelulusan berfungsi sebagai acara pengucilan sekaligus titik balik bagi ‘Tokoh Utama Wanita’ untuk memilih target romantisnya, dengan ‘jalur individual’ atau ‘jalur harem’ yang dihasilkan memberikan cerita unik untuk setiap karakter, kan?”

Saat aku mencoba mencerna penjelasannya yang agak berbelit-belit, aku merasakan sakit kepala yang cukup parah mulai menyerang.

“Ya, itu benar. Pada saat pesta kelulusan, karakter yang tersedia untuk dipilih oleh ‘Tokoh Utama Wanita’ akan bervariasi berdasarkan seberapa banyak dia telah menaklukkan setiap ‘target’ dan tingkat kasih sayang yang telah dia raih. ‘Target’ yang memenuhi syarat akan mengirimkan aksesori atau gaun yang sesuai dengan warna rambut mereka pada hari pesta, sehingga jelas siapa yang dapat didekati. Selain itu, alur cerita akan berubah berdasarkan aksesori apa yang dia kenakan ke pesta.”

“Dia mengenakan gaun kuning hari ini… Padahal aku tidak mengirimkannya.”

Seharusnya sudah jelas bahwa aku bukan salah satu pilihan. Namun demikian, tanpa gentar, dia mendapatkan gaun kuning untuk dirinya sendiri, memilihku atas kemauannya sendiri. Meskipun sudah dipahami bahwa tidak akan ada hadiah yang diberikan jika aku tidak cukup diunggulkan, dia pikir tidak apa-apa jika dia memilih sendiri.

… Betapa bodohnya.

“Jika tingkat kedekatanmu dengan Lord Cecil tinggi, kamu akan menerima gaun kuning. Dalam skenario jalur harem, dia akan mengenakan kalung, anting-anting, dan gelang yang diberikan oleh orang lain. Namun, hari ini, hanya dengan gaun kuning di tangan, Lady Heronia tampaknya fokus mengejar jalur individual Lord Cecil… kurasa.”

Alis Bertia sedikit mengerut, memperlihatkan ekspresi kesakitan. Menyaksikan hal ini, saya merasakan sedikit kepuasan.

Menariknya, dia sekarang membahas makna hadiah dalam ‘game otome’ dengan santai—tetapi bagaimana dia menafsirkan fakta bahwa saya pernah menawarkan untuk mengirimkan gaun kepadanya dan mengatakan bahwa dia bisa memilih warna apa pun yang dia suka?

Selain itu, saya memilih gaun yang dihiasi renda emas untuknya. Renda tersebut senada dengan warna rambut saya, melambangkan kasih sayang yang mendalam. Pasti dia menyadari maknanya, bukan?

…Mungkin ketika keadaan sudah tenang, saya harus menjelaskannya dengan jelas dan memintanya untuk memikirkan apa artinya.

“Jalur cerita dengan Lord Cecil dan jalur harem berubah menjadi jalur politik internal romantis dengan Lord Cecil, yang diperkaya dengan tiga puluh persen lebih banyak kemanisan. Jalur harem juga menampilkan interaksi dan peristiwa kecemburuan dengan orang lain, tetapi… sebagai seseorang yang menjunjung tinggi kesetiaan, saya tidak terlalu menyukainya.”

“Senang mendengarnya… Jika kau pernah membuat harem, aku mungkin akan merencanakan berbagai cara untuk memastikan kau tidak bisa mencari orang lain.”

“Eh? Apa kau mengatakan sesuatu?”

“Tidak, tidak ada apa-apa sama sekali.” Aku tersenyum dan menggelengkan kepala.

Bertia tampak bingung, tetapi karena pada dasarnya dia sederhana, dia sepertinya tidak terlalu memikirkannya.

Kesadaran diri bisa menjadi pengalaman yang benar-benar menakutkan.

Jika aku tidak mengakui perasaanku pada Bertia, aku tidak akan mengerti “obsesi”ku sendiri padanya. Aku hanya akan menganggap emosiku padanya sebagai “sensasi aneh.”

“Rute Cecil dan rute harem memiliki tantangannya masing-masing, tetapi pada akhirnya, kita mengatasinya bersama, yang mengarah pada akhir bahagia bagi semua orang—kecuali karakter jahat, tentu saja. Namun, rute yang melibatkan orang lain adalah…” Aku teringat cerita yang Bertia ceritakan padaku sebelumnya.

“Aku dibunuh, menghilang, memulai perjalanan melintasi berbagai negara, terobsesi dengan penelitianku, dan mengisolasi diri… atau berubah menjadi maniak pertempuran dan terjun ke dunia perang, kan?” Begitu mendengar ini, sakit kepalaku langsung memuncak.

Namun, mengingat jati diri palsu yang diperlihatkan kepadaku oleh roh cahaya, aku tidak bisa dengan yakin menyatakan, “Itu tidak mungkin!”

Saat ini, aku memiliki Bertia, seseorang yang sangat penting dalam hidupku. Berkat dia, aku bisa menikmati hidup sampai batas tertentu, tetapi tanpa fokus seperti itu… aku pasti akan putus asa terhadap hidup—terhadap dunia itu sendiri. Misalnya, jika seorang pembunuh bayaran mengincarku, aku mungkin akan menghadapinya dengan santai tetapi bisa berpikir, “Yah, aku sudah bosan dengan hidup ini,” dan membiarkan diriku mudah dibunuh.

Bosan dengan kehidupan dan masa depan yang kurang menarik, saya mungkin mulai ikut campur dalam urusan berbahaya. Untuk mencari kesenangan dan kegiatan yang menarik, saya bisa meninggalkan negara ini untuk menemui saudara laki-laki saya, Shaun, dan memulai perjalanan, atau membenamkan diri dalam penelitian atau peperangan… Saya tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan-kemungkinan ini.

Bertia menjelaskan setiap alur cerita, dan berkata, “Dalam kisah Pangeran Shaun, ia menulis surat yang menyatakan, ‘Aku lelah menjadi bangsawan. Aku melepaskan hakku atas takhta. Semuanya milikmu, Shaun.’ Kemudian, ketika raja diracuni dan negara tetangga memanfaatkan kesempatan untuk menyerang, Pangeran Shaun yang ketakutan menemukan dorongan dan dukungan dari sang pahlawan wanita, yang bertarung di sisinya dan memupuk cinta mereka.”

Dia terdiam, ekspresinya berubah muram.

Secara pribadi, saya sulit percaya bahwa cinta saja bisa membawa kemenangan dalam pertempuran. Dalam permainan, Anda mungkin secara ajaib memenangkan pertarungan awal, menghasilkan akhir bahagia yang romantis yang dipenuhi dengan ungkapan seperti “Aku tidak akan bisa melakukan ini tanpamu.” Namun, saya khawatir tentang apa yang akan terjadi selanjutnya,” Bertia berbagi kekhawatirannya.

“…Yah, itu masuk akal. Shaun memang tidak cocok menjadi raja, dan dia juga tidak cocok untuk berperang.”

“Dalam gim otome, Lord Cecil mungkin akan berkata, ‘Jika aku bisa melakukan ini, maka Pangeran Shaun pasti juga bisa. Mengelola urusan internal dan menangani diplomasi bukanlah hal yang terlalu sulit.'”

“…Benarkah begitu?” gumamku, memikirkan diriku di masa lalu. Tentu saja, sebagai putra mahkota yang ditakdirkan untuk memerintah, kemampuanku terasa sangat normal. Orang-orang di sekitarku terampil, dan aku tidak pernah benar-benar memahami arti “ketidakmampuan.”

Melihat Bertia berjuang dan gigih meskipun menghadapi berbagai rintangan, saya menyadari bahwa memang ada orang-orang yang “tidak mampu.” Saya juga menyadari superioritas saya sendiri dibandingkan orang lain.

“Selanjutnya adalah perjalanan Lord Kulgan. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, Lord Cecil, Anda menghadapi upaya pembunuhan dalam skenario ini. Ketika Lord Kulgan mengetahui bahwa pembunuh itu berasal dari negara tetangga, ia mengambil keputusan berani untuk pergi ke sana, mengabaikan keselamatannya sendiri. Sang heroine, menyadari tekadnya saat ia mencoba menghentikannya, berkata, ‘Aku akan menemanimu,’ dan bersama-sama mereka menyusup ke negara tetangga. Mereka menghadapi berbagai tantangan yang memperdalam cinta mereka, dan akhirnya mengungkapkan bahwa seorang anggota keluarga kerajaan tetangga telah merencanakan pembunuhan Anda…”

“… Nah, itu akan menyebabkan perang,” sela saya.

“Ya, benar. Keduanya berhasil mendapatkan beberapa bukti dan melarikan diri pulang dengan selamat bersama. Mereka melaporkan kejadian tersebut kepada raja, dan itu adalah akhir yang bahagia… tetapi pada akhirnya, mereka berperang untuk membalaskan dendammu, Lord Cecil.”

“…Apakah itu benar-benar akhir yang bahagia?”

“Mereka mengatasi bahaya dan saling mencintai, jadi secara romantis, itu adalah akhir yang bahagia. Tapi aku tidak bisa melihatnya seperti itu.”

“Saya setuju,” jawab saya, tak mampu menahan senyum masam.

Ketika saya memikirkan berapa banyak nyawa yang hilang dalam perang, itu tidak tampak seperti akhir yang bahagia. Jika saya berada di sana, saya mungkin bisa menemukan solusi yang lebih baik… tetapi saya ditakdirkan untuk menjadi orang pertama yang terbunuh.

“Jadi, di rute Charles, aku menghilang, kan?”

“Ya, benar. Setelah negosiasi diplomatik selesai, Tuan Cecil, Anda menghilang di negara tetangga. Anda melihat seseorang yang mencurigakan, mengikutinya sendirian, dan kemudian… menghilang begitu saja,” Bertia mengangguk, mulai menjabarkan rute Charles.

“Pada masa itu, hubungan kita dengan negara tetangga menjadi tegang. Jika kita mencoba mengerahkan pasukan untuk melakukan pencarian, mereka kemungkinan akan menganggapnya sebagai dalih untuk invasi, yang mengakibatkan hasil yang tidak menguntungkan. Dalam situasi ini, Lord Charles mengambil peran sebagai negosiator dan melakukan perjalanan ke negara tetangga, ditemani oleh sang pahlawan wanita.”

“Keterlambatan dalam penyelidikan awal itu mahal. Kurasa diriku yang sekarang tidak akan mudah dikalahkan… Tapi, mungkin aku juga tidak akan mengambil alih ini sendirian sejak awal,” gumamku, merenungkan apa yang akan kulakukan berbeda sekarang.

Sekarang, dengan adanya asisten yang dapat diandalkan dan kepercayaan diri bersama Bertia di sisiku, aku akan memprioritaskan keselamatanku dan menghindari risiko yang tidak perlu. Tidak seperti karakterku dalam permainan, yang bertindak sembrono sendirian, aku menyadari bahwa aku kurang memiliki naluri untuk bergantung pada orang lain. Hal ini benar adanya bagiku selama masa kecilku.

Saya bisa menangani sebagian besar hal sendiri dan sering kali merasa itu lebih cepat dan lebih andal daripada meminta bantuan. Akibatnya, bergantung pada orang lain terasa lebih seperti beban daripada keuntungan.

“Tuan Cecil, Anda dengan cerdik menyusup ke tempat persembunyian musuh, yang terletak di dalam istana kerajaan negara tetangga. Tampaknya ada pengkhianat di negara kita yang telah berkolaborasi dengan negara itu. Mereka sedang bersiap untuk menyerang kita dan melihat hilangnya Anda sebagai kesempatan untuk melancarkan serangan mereka,” jelas Bertia.

Saya mengerti. Berakting seolah-olah Anda menghilang agar bisa berbaur.

Itu mungkin memang strategi cerdas untuk memanfaatkan kelemahan lawan.

“Tuan Cecil, Anda berhasil menghubungi Tuan Charles, yang sedang mengunjungi negara tetangga, dan Anda memberinya berbagai bukti beserta surat untuk raja kita. Ketika Tuan Charles mendorong Anda untuk pulang, Anda meyakinkannya dengan mengatakan, ‘Bahkan jika sesuatu terjadi pada saya, Shaun masih ada di sana, jadi semuanya akan baik-baik saja.’ Pada akhirnya Anda memutuskan untuk tidak pergi bersamanya.”

Nah, begitu Anda berhasil menyusup jauh ke wilayah musuh, wajar jika Anda ingin melihat semua yang bisa Anda lihat.

“Dengan sedikit ragu, Lord Charles menghentikan upayanya untuk membujuk Anda. Namun, mengingat perannya dalam mengorganisir pencarian dan penyelamatan Anda, ia memahami bahwa pulang terlalu cepat dapat menimbulkan kecurigaan. Karena itu, ia berpura-pura bernegosiasi untuk sementara waktu sebelum akhirnya kembali, di mana ia menyampaikan temuannya dan surat itu kepada Yang Mulia. Sementara itu, saat Anda tetap menyamar, serangan terkoordinasi dilancarkan dari dalam dan luar negeri terhadap negara tetangga. Bersamaan dengan itu, seorang agen yang mirip Lady Anne mencoba memikat Lord Charles untuk mengumpulkan informasi, menambahkan unsur romantis pada situasi tersebut. Terlepas dari rintangan-rintangan ini, cinta mereka berkembang, membawa mereka pada akhir yang bahagia,” jelas Bertia.

“…Namun perang masih berlangsung.”

“…Ya, itu benar,” akunya, matanya berkaca-kaca saat menunduk, merasa patah semangat.

Melihat raut wajahnya yang sedih, aku dengan lembut mengusap tangannya dengan ujung jariku, menawarkan kata-kata penghiburan, “Semuanya akan baik-baik saja.”

“Jadi… di alur cerita Nert, dia menjadi penyendiri, kan?”

“Ya. Dalam alur cerita Lord Nert, Lord Cecil, dengan terlalu banyak waktu luang, dengan cepat menyelesaikan penelitian yang sedang dilakukan Lord Nert, sementara sang heroine berusaha untuk menghibur Lord Nert yang sedang sedih.”

Kurasa aku hanya merasa penasaran dan tidak bisa menahan diri. Dulu, aku akan bereaksi tanpa memikirkan perasaan Nert.

“Kemudian, Lord Cecil menjadi asyik menciptakan bubuk mesiu dan mempelajari mineral baru, hingga akhirnya mengisolasi dirinya di laboratoriumnya sendiri,” lanjut Bertia.

Memang, membuat “kembang api” itu menyenangkan. Untuk “Festival Budaya,” berdasarkan pengetahuan Bertia, Nert dan saya berkolaborasi dalam campuran bubuk mesiu. Namun, karena Bertia berteriak histeris di sebelah saya, “Kamu tidak boleh kecanduan bubuk mesiu!” dan “Hidup perdamaian!”, saya memilih untuk tidak melanjutkan hal ini.

Bertia, dengan caranya sendiri, mungkin khawatir bahwa aku akan terlalu mengisolasi diri.

“Setelah Lord Cecil mengisolasi diri, negara tetangga melihatnya sebagai kesempatan untuk melancarkan serangan. Selama waktu ini, Lord Nert menggunakan bubuk mesiu yang Anda buat untuk menciptakan senjata ampuh, membawa negara kita menuju kemenangan. Lord Nert, yang dipuja sebagai pahlawan, dan pahlawan wanita yang mendukungnya, berbagi cinta yang mendalam dan mencapai akhir bahagia mereka.”

“Tampaknya negara kita telah mengembangkan kemampuan militer yang signifikan, tetapi konsekuensi perang ini dapat meningkat,” ujar saya.

“Aku juga sangat khawatir tentang itu,” kata Bertia, matanya semakin gelap.

Sejujurnya, saya percaya bahwa “skenario” dalam “game otome” itu tidak perlu dikhawatirkan. Namun, diskusi-diskusi ini jelas membuat Bertia merasa tertekan dan sangat membebani pikirannya.

Mengingat sifatnya yang baik hati, saya rasa dia khawatir dengan kemungkinan kekecewaan saya terhadap masa depan atau terhadap diri saya sendiri setelah mendengar cerita-cerita ini.

Aku minta maaf, Bertia. Aku terlalu fokus pada sudut pandangmu yang polos sehingga mengabaikan kekhawatiranmu.

“Pada akhirnya, aku menjadi seorang maniak perang.”

“Ya, itu rute Lord Bard. Ketika Lord Cecil bosan dengan pemerintahan damainya, negara tetangga melancarkan serangan… yang mendorongnya untuk terjun ke medan perang,” lanjut Bertia, ekspresinya semakin muram.

“Dengan tujuan mulia untuk mengabdi pada tanah air dan mencari petualangan, Lord Cecil memulai perjalanan untuk menaklukkan negara-negara tetangga satu demi satu. Lord Bard, yang berdiri di samping Lord Cecil, kelelahan di medan perang, sementara sang pahlawan wanita memberikan dukungan tanpa henti kepadanya. Pada akhirnya, Lord Cecil menyatukan negara-negara di sekitarnya, menciptakan dunia yang damai di mana mereka berdua dapat hidup bahagia,” jelasnya.

“Itu berarti kerugian besar telah terjadi saat mengejar kebahagiaan, dan begitu kedamaian tercapai, kemungkinan besar saya akan merasa bosan dan menciptakan sesuatu yang baru.”

Memang, itu adalah gambaran yang akurat tentang seorang “maniak perang.” Meskipun saya tidak ingin melakukan tindakan brutal seperti itu, saya tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan tersebut.

Jika hatiku tetap hampa dan menjadi kering, dan ada sesuatu yang dapat memuaskan dahaga itu, apa yang akan kulakukan? Mungkin aku akan mencarinya.

“…Mungkin aku adalah orang yang lebih buruk daripada yang kukira.”

Saat aku tersenyum kecut disertai tawa kecil, Bertia menggelengkan kepalanya dengan kuat, tanpa peduli rambutnya menjadi berantakan.

“Tidak, itu sama sekali tidak benar! Lord Cecil yang kukenal sama sekali berbeda dengan Lord Cecil dari gim otome! Setiap kali aku berada dalam kesulitan, kau selalu ada untuk membantuku, dan kau adalah orang yang diandalkan semua orang! Tidak mungkin orang sebaik itu hanya sekadar boneka!” seru Bertia, jelas kesal, merujuk pada istilah “boneka” yang digunakan Baroness Heronia.

“Boneka” yang ditunjukkan roh cahaya kepadaku dalam ilusi itu berbeda dengan Cecil dalam gim otome karena Bertia ada dalam hidupku. Dialah satu-satunya perbedaan yang signifikan.

Melihat ekspresi Bertia yang penuh keresahan, perasaan hangat yang baru muncul di dalam diriku.

“Cecil bukan boneka! Bukan boneka… sama sekali bukan boneka… sama sekali bukan!” Bertia meninggikan suara, dengan tegas menyangkalnya.

“Tuan Cecil yang saya cintai adalah orang yang hangat. Dia benar-benar bisa bahagia. Dia tidak tersenyum dengan mata dingin dan tanpa emosi seperti Cecil dalam permainan. Matanya tidak terlihat lelah atau kecewa dengan segalanya! Dia adalah seseorang dengan hati yang baik yang peduli pada orang lain. Dia tidak mungkin menjadi seperti itu…” Suaranya menghilang saat ia mulai menangis tersedu-sedu.

Aku memeluknya dengan lembut, seolah-olah dia adalah sesuatu yang rapuh.

Hal itu membuatku bahagia karena Bertia berpikir seperti itu tentangku—bukan orang lain selain dia.

Aku bahagia, namun aku juga menyadari aspek “seperti boneka” dalam diriku, yang membuat rasa kagumnya padaku terasa sedikit tidak nyaman.

Bertia, dengan berat hati saya katakan bahwa mungkin saya tidak sepenuhnya “manusiawi” seperti yang kau kira. Satu-satunya kehilangan yang benar-benar membuatku takut adalah kehilanganmu; yang lainnya, bisa dengan mudah kuabaikan.

Meskipun kau bilang aku diandalkan, itu terutama berkaitan dengan masalah yang menyangkut dirimu. Bahkan sebagai Putra Mahkota, aku dibutuhkan, tetapi apakah aku benar-benar dicari sebagai individu?

… Tapi, ya juga.

Jika Anda ingin saya bersikap seperti itu, mencoba memenuhi harapan tersebut sebenarnya bisa menyenangkan.

Mungkin ini merepotkan, tapi kalau itu membuatmu tersenyum, tidak apa-apa. Hanya kamu yang bisa membuatku benar-benar ‘manusiawi,’ jadi aku akan tetap bersamamu sampai akhir, oke?

Saat Bertia berpegangan erat padaku, aku secara naluriah tersenyum sambil mengelus punggungnya.

“Tuan Cecil, saya minta maaf. Saya gagal menjalankan peran saya sebagai penjahat dengan benar, yang mengakibatkan tidak adanya ‘gadis takdir’ untuk menyembuhkan Anda. Tapi tolong, jangan tinggalkan kami! Jangan kembali menjadi boneka, jangan menghilang, jangan mengamuk, atau mengasingkan diri!” pintanya.

Dia mencintai diriku yang sekarang dan ingin aku tetap di sini. Dan aku juga ingin dia, orang yang membawa kehangatan dan kebahagiaan ke dalam hidupku, tetap tinggal.

Sejujurnya, saya tidak tertarik dengan perang saat ini. Sebaliknya, saya lebih memilih untuk tidak mengurangi waktu yang saya habiskan untuk mengamatinya. Mengingat ada hal-hal yang lebih menyenangkan, mengapa saya harus mengorbankannya untuk sesuatu yang lain?

Ini jelas merupakan kasus kepentingan bersama. Jika itu benar, tidak ada masalah jika saya mengikatnya kepada saya, kan?

Tepat saat itu, tanpa diduga saya teringat sesuatu—apa yang Baroness Heronia sebutkan tentang “bukti” dari “gadis takdir.”

… Oh, begitu. Jadi itu penyebabnya.

Saat aku menghibur Bertia, aku menatap Zeno dan berbisik dalam hati, “Bukti itu.”

Mata Zeno membelalak, dan dia menggelengkan kepalanya dengan kuat beberapa kali. Kuro, yang berdiri di sebelahnya, sepertinya merasakan sesuatu. Meskipun dia mengkhawatirkan diriku, dia juga tampak sangat khawatir tentang Bertia yang menangis tersedu-sedu.

Tanpa mengalihkan pandangan dari Zeno, aku tersenyum lebar dan berkata dengan percaya diri, “Semuanya akan baik-baik saja.”

Menanggapi kata-kataku, Bertia bergerak dalam pelukanku dan mendongak. Aku mengalihkan pandanganku padanya dan memperdalam senyumku. Kemudian, sebuah suara, yang dibawa oleh sihir angin dan hanya terdengar olehku, bergema dari Zeno.

“Aku tidak mau mendengarnya lagi, kau tahu? Kau harus menindaklanjuti ini sendiri,” kata Zeno, suaranya terdengar sedikit kesal.

Aku mengangguk tegas, sambil terus menatap Bertia yang terus berteriak kebingungan.

“Bagaimana mungkin semuanya baik-baik saja? Situasinya berubah menjadi sangat buruk, seperti teh terburuk! Kita menuju ke hasil yang buruk!”

Saya tidak menjawab pertanyaannya secara langsung; sebaliknya, saya mengajukan pertanyaan yang berbeda.

“Apakah kamu menyukaiku, Tia?”

“A-apa yang kau katakan?! Aku hanya…,” gumamnya terbata-bata, terkejut.

“Anda tadi menyebutkan ‘Tuan Cecil yang terkasih’, bukan?”

“I-itu… tapi aku kan penjahat,” desaknya, wajahnya memerah padam. Ekspresinya menunjukkan dengan jelas bahwa perasaannya tak terbantahkan.

“Kalau begitu, semuanya akan baik-baik saja.”

“Tapi apa maksudmu dengan ‘oke’?”

“Aku juga menyukaimu, Tia.”

Wajah Bertia memerah semakin dalam, matanya membelalak seolah-olah akan keluar dari kepalanya!

Saat dia berdiri di sana, mulutnya terbuka karena takjub, aku memberinya senyum termanis yang pernah kuberikan. Kemudian, dengan lembut mengangkat dagunya, aku memastikan tatapan kami bertemu.

“Mungkin aku memang tak punya harapan, tapi jika kaulah yang menaklukkanku, aku merasa aku bisa menjadi Putra Mahkota atau ‘target penaklukan’ yang cukup baik. Jadi… kaulah ‘gadis takdirku’.”

Aku mengucapkan kata-kata itu perlahan, dan karena dia terlalu bingung untuk bereaksi, aku mendekat dan dengan lembut menekan bibirku ke bibirnya, bibir orang yang kucintai.

“!!!!!!!!!!”

“FFSSHAAA!!!”

Saat bibir kami terpisah setelah sesaat, jeritan Bertia yang tak terucapkan dan geraman mengancam Kuro menggema di sekitar kami.

Saat jeritan itu menggema, tangan kiri Bertia diselimuti cahaya. Namun, dengan wajahnya yang memerah dan hampir meledak, Bertia tidak menyadarinya. Menutupi mulutnya dengan kedua tangan dan matanya melirik ke sana kemari, tunanganku yang menggemaskan itu tampak benar-benar bingung.

Aku mencoba melihat wajahnya lebih jelas, tetapi pandanganku terhalang oleh sesuatu yang hitam dan berbulu—ekor Kuro. Bulunya yang mengkilap mengembang hingga sekitar tiga kali ukuran biasanya saat ia menyelipkan dirinya di antara kami. Kuro, bertindak protektif, memeluk tubuh Bertia dan menatapku dengan tatapan mengancam.

Aku sudah menduga akhir seperti ini, tapi kehilangan kehangatan dari pelukanku agak mengecewakan. Yah, aku tidak bisa memprovokasi lebih jauh karena ekor Kuro diselimuti petir hitam.

“Cecil! Apa yang kau lakukan?! Aku seorang penjahat, bukan pahlawan wanita!” seru Bertia.

“Di mataku, kaulah pahlawannya. Lihat saja.”

Bertia, yang bersandar dalam pelukan Kuro, tiba-tiba kembali tenang dan menatapku tajam dengan mata berkaca-kaca. Namun, pipinya yang memerah mengurangi dampak yang dimaksudkan. Sebaliknya, itu membangkitkan kehangatan yang berbeda di dalam diriku.

Aku menunjuk dengan tegas ke punggung tangan kiri Bertia untuk menghilangkan perasaan-perasaan ini.

Dengan ekspresi bingung, dia mengangkat tangannya dan menatapnya.

“?!” Pada saat itu, tulang punggungnya menegang. Mengikuti reaksi itu, ekor Kuro yang mengembang juga terangkat ke atas.

“Kenapa, kenapa, kenapa aku punya tanda ini?! Eh?! Kukira aku selalu menjadi tokoh antagonis; mungkinkah aku adalah tokoh protagonis selama ini?! Tidak, itu tidak mungkin benar!! Aku jelas-jelas seorang tokoh antagonis!! Tokoh antagonis kelas tiga pula!” seru Bertia dengan bingung.

Di punggung tangannya, sebuah tanda berkilauan dengan warna-warna yang bercampur seperti aurora. Berukuran sebesar koin, tanda itu menyerupai lambang tertentu.

“Tia, tanda di tanganmu adalah bukti bahwa aku telah memilihmu sebagai pasanganku. Roh-roh memberikan perlindungan kepada pendamping pilihan tuannya, jika tuannya menginginkannya. Tanda itu memang bukti. Baroness Heronia menyebutnya sebagai ‘bukti dari gadis takdir,’ dan dia benar. Itu menandakan bahwa kau adalah pasangan ‘pilihan takdir’ yang telah kupilih.”

Bertia memiringkan kepalanya, bingung. “Eh? Eh? Apakah itu artinya?” Dia menatap lekat-lekat tanda di tangannya. Bertia yang berpikiran sederhana hampir siap menerima penjelasan ini. Namun, bukan itu sebenarnya artinya.

Seandainya aku memberikan perlindungan roh kepada “tokoh utama wanita” dalam “game otome,” aku akan dengan berani menyebutnya sebagai “bukti gadis takdir.” Mengatakan itu adalah tanda “yang diberikan kepada pasangan seseorang” terdengar kurang istimewa daripada mengklaim itu muncul karena “kamu adalah orang yang ditakdirkan.” Itu membantu membuat orang lain percaya bahwa mereka adalah ‘satu-satunya dan tak tergantikan,’ alat yang sangat baik untuk mengikat mereka kepadaku.

“Dengan tanda ini, jika bahaya mendekat, itu akan memperingatkan aku dan Zeno. Bahkan jika kau berada dalam bahaya, kekuatan Zeno akan menjagamu tetap aman. Jika kau berada jauh, atau jika kau diculik atau tersesat, kami dapat segera menentukan lokasimu… Kau tidak bisa lolos dariku sekarang, jadi biasakanlah, oke?”

Aku tidak berniat membiarkannya pergi; oleh karena itu, aku dengan percaya diri membuat pernyataan itu.

Mungkin pernyataanku sedikit menakutinya, tetapi sebagai balasannya, aku bermaksud untuk lebih menyayanginya…

“Ah, sekarang aku mengerti! Ternyata itu!” Dalam hati, aku menyeringai sinis, tetapi sebelum aku bisa memikirkannya lebih lama, Bertia menyela dengan teriakan.

… Hei, apa kamu mendengar bagian terakhir itu? Maksudku, sedikit reaksi lagi akan lebih baik, bukan?

“Dengan tanda roh, aku dapat melindungi Tuan Cecil bahkan jika dia menghadapi bahaya, dan jika dia hilang, lokasinya akan sepenuhnya transparan! Aku dapat menemukannya! Untuk mencegah jalan para pertapa dan maniak perang terbentang, aku akan melakukan yang terbaik untuk menghibur Tuan Cecil! Demi Tuan Cecil, aku bahkan akan mempelajari trik sulap, tari perut, atau teknik bela diri dojo!”

Trik sulap? Tari perut? Latihan dojo?

Aku tidak sepenuhnya memahami niatnya, namun tampaknya dia sekali lagi menyimpang ke jalan yang aneh. Mungkin dia perlu sedikit lebih waspada mengenai sifat posesifku…

“Ayolah, Kuro, tolong bantu Tuan Cecil juga! Aku akan mentraktirmu sushi inari! Dengan ini, kita bisa menghapus setengah dari rute! Tuan Cecil benar-benar pintar!” seru Bertia.

… Hei, Bertia. Sepertinya kau tidak benar-benar mendengarku, ya? Nah, jika Bertia setuju, aku tentu akan menerima tanda itu, tetapi apakah kau benar-benar yakin? Kau sepertinya salah paham tentang maknanya… tidak, kau tidak memahaminya. Kau melihatnya secara berbeda dan terpaku pada itu.

Kuro… oh, dia tampak sangat enggan. Jadi, dia tidak bisa menolak permintaan Bertia? Aku mengerti. Bukan karena dia tergoda oleh “sushi inari,” kan? Aku tidak melihat dia mengibas-ngibaskan ekornya ketika Bertia menyebutkan “sushi inari.” Aku tidak melihatnya, oke?

“Ayo, Kuro, selesaikan! Oh, bukankah aku terdengar seperti penjahat? Aku memang luar biasa, ya?” Bertia menyemangati dirinya sendiri.

Situasinya menjadi cukup membingungkan, tetapi jika mangsa dengan sukarela melompat ke dalam sarang, respons yang tepat adalah menerimanya dengan senang hati.

“Jadi, Kuro, bisakah kau melakukannya?”

Aku tersenyum lebar dan mengulurkan tangan kiriku ke Kuro. Dengan bibir mengerucut seolah berkata, “Kurasa tidak ada yang bisa dihindari!” Kuro menampar punggung tanganku dengan ekornya yang berbulu lebat.

Kekuatan itu lebih besar dari yang diperkirakan, tetapi saya memilih untuk menafsirkannya bukan sebagai ungkapan ketidakpuasannya, melainkan sebagai dorongan tegas, sebuah “lakukan yang terbaik.”

Begitu ekornya menjauh, sebuah tanda lambang hitam muncul di punggung tanganku.

“Ya, hasilnya bagus sekali. Tanda Kuro benar-benar keren.”

“Sekarang semuanya akan baik-baik saja! Selanjutnya, kita akan bekerja sama, Tuan Cecil, untuk mencegah perang… Ahhhh!! Benar sekali! Seorang pengkhianat seharusnya ditangkap melalui koneksi ayahku setelah ‘kesalahanku,’ tetapi karena tidak ada kesalahan, semuanya jadi kacau!”

“Ah, itu pasti merujuk pada Pangeran Uradil. Jangan khawatir, itu sudah diurus.”

“Hah? Hah?! Situasi yang… aneh!!”

“Apakah kamu masih saja membicarakan itu? ‘Skenario’ itu sudah benar-benar berantakan sekarang, apalagi sejak kamu menjadi pasangan takdirku.”

“Eh? Rekan?”

“Aku sudah bilang, ini buktinya, kan? Ngomong-ngomong, tanda ini bisa dibuat tidak terlihat tapi tidak bisa dihapus, dan hanya bisa diberikan kepada satu orang seumur hidup, oke?”

“Eh? Um… itu… eh? Saya mitranya?”

Melihat Bertia akhirnya mulai mengerti, aku berbisik sambil tersenyum lebar.

“Aku sangat menantikan pernikahan kita, istriku tersayang.”

Lalu, aku mencium pipinya dengan lembut—

“?! ?! Meong!!” Bertia tersipu malu, mengeluarkan jeritan seperti kucing.

Melihatnya, aku yakin bahwa kehidupan kami bersama akan dipenuhi dengan kebahagiaan.