Jishou Akuyaku Reijou na Konyakusha no Kansatsu Kiroku. LN - Volume 2 Chapter 2

Bagian Satu

Saat memasuki tahun ketiga SMA, saya kembali mengemban peran sebagai ketua OSIS, posisi yang juga saya pegang selama tahun terakhir di SMP. Sekitar waktu yang sama, Bertia mulai masuk SMA; namun, selama periode ini, dia mulai aktif menghindari saya.

Ketika Viscountess Eirin dijatuhi hukuman, Baroness Heronia mengatakan sesuatu yang sangat kasar kepada Bertia. Ketegangan kecil yang terbentuk saat itu telah membesar seiring waktu. Sebelumnya, dia akan datang kepadaku sambil menangis setiap kali menghadapi masalah, tetapi sekarang dia tampak ingin mengatakan sesuatu, namun dia hampir tidak pernah berkonsultasi denganku tentang kekhawatirannya. Dia juga sering menunjukkan semacam sikap menahan diri yang tidak cocok untuknya.

Semua ini adalah akibat dari kata-kata yang dilontarkan Baroness Heronia kepadanya.

“Kau hanyalah sosok yang berfungsi untuk menonjolkan diriku. Kau bahkan tak pantas disebut saingan, hanya penjahat kelas tiga. Jika kau meninggalkan peranmu, Pangeran Cecil tak akan selamat. Apakah kau akan mencuri kebahagiaan yang seharusnya menjadi miliknya? Kau tak akan pernah bisa menggantikan posisiku. Karena akulah ‘gadis takdir’!!”

Seberapa sering pun aku memikirkannya, itu selalu meninggalkan rasa tidak enak di mulutku.

Saya sedang mempertimbangkan tindakan apa yang harus saya ambil terhadap Baroness Heronia. Namun, teman-teman Bertia dan mereka yang kemungkinan akan menjadi ajudan dekat saya sangat cakap. Akibatnya, tanpa perlu campur tangan saya, mereka telah mengurangi interaksi Bertia dengan Baroness Heronia sejak awal.

Saya juga mencoba meluangkan lebih banyak waktu dengan Bertia dan sedikit memanjakannya. Meskipun waktu kami bersama berkurang karena kesibukan seputar “Festival Budaya,” di acara “Pasca-Festival,” kami terpilih sebagai pasangan terbaik, yang memungkinkan kami untuk menegaskan kembali kedekatan kami kepada semua orang.

Saya berharap ini akan menenangkan Bertia, tetapi sikapnya tetap sama. Bahkan, begitu dia masuk SMA, dia mulai lebih terang-terangan menghindari saya.

Melihat situasinya, aku hanya punya satu pilihan tersisa. “Kalau dia lari, aku harus menangkapnya, kan?”

—Suatu sore, sebulan setelah sekolah dimulai, saya memutuskan untuk menangkapnya. Begitu Bertia melihat saya, dia langsung lari seperti kelinci yang terkejut. Saya mengejarnya… atau setidaknya begitulah kelihatannya, padahal sebenarnya saya membimbingnya ke area terpencil di taman belakang.

Saat mengejar Bertia, aku dan para pelayannya ‘secara tidak sengaja’ terpisah. Di taman belakang ini hanya ada Bertia dan aku, dengan Zeno dan Kuro mengawasi dari kejauhan, jadi tidak perlu khawatir tentang mata dan telinga yang mengintip.

Aku tersenyum lebar, memojokkan Bertia ke dinding. Aku meletakkan tanganku di kedua sisi wajahnya dan menjebaknya dengan kakiku.

Dia bergumam sesuatu yang tidak jelas, “Jadi ini yang disebut ‘benturan dinding’ yang terkenal itu, ya?” Setelah menyadari apa yang telah dia katakan, dia tersipu, dan matanya melirik ke sana kemari dengan panik.

“Tidakkah ada pilihan bagimu untuk membiarkanku pergi?” tanyanya, air mata menggenang saat dia menatapku tajam. Bibirku secara otomatis melengkung membentuk senyum.

“Tahukah Anda? Hewan predator secara naluriah berusaha menangkap mangsa yang berada tepat di depannya.”

“Aku bukan mangsa!” protes Bertia, menatapku dengan mata ketakutan seperti binatang kecil.

“Tapi kamu memang terlihat sangat lezat.”

“…Mungkin berat badanku sedikit bertambah, tapi percayalah, aku sama sekali tidak enak! Tolong jangan makan aku!” Tanggapannya membuat pandanganku tertuju pada dadanya, yang semakin berisi, tetapi aku menahan diri.

—Aku sungguh percaya dia tampak menggoda, namun dia mungkin salah menafsirkan arti kata-kataku.

“Tia, kamu benar-benar menafsirkan segala sesuatu secara harfiah, ya? Lihat, ketika predator mengejar mangsanya, tidak selalu dengan tujuan untuk memakannya. Terkadang, mereka mengejar hanya untuk bersenang-senang, kan?”

“Tolong jangan perlakukan aku seperti mainan!! Dan apa yang kau katakan itu jahat!!”

Kurasa aku harus menolak label “nakal,” tapi bukankah aspek “mainan” itu agak ironis sekarang? Bertia sangat blak-blakan; aku jadi bertanya-tanya apakah dia belum menyadari betapa aku menikmati mengamati reaksinya. Dia benar-benar menggemaskan, bodoh, dan menawan.

“Lihat, Tia, kamu menggemaskan, seperti boneka. Aku ingin sekali bermain denganmu.”

“Astaga! Mengatakan aku secantik boneka! Sanjungan takkan membawamu ke mana-mana! Aku tak akan tertipu!”

Pipi Bertia memerah meskipun ia berkata demikian, memperlihatkan ekspresi yang agak bersemangat. Ia tampak mudah dibujuk.

Berdasarkan perilakunya, jelas bagi saya bahwa dia telah cukup menyukai saya. Jadi, mengapa dia mencoba melarikan diri? Saya menduga itu ada hubungannya dengan penyebutan sebelumnya oleh Baroness Heronia tentang “Gadis Takdir.” Bertia tetap bungkam mengenai masalah ini.

Dia selalu mencari alasan, seperti “Aku tidak ingin menyakiti Lord Cecil,” untuk melarikan diri. Ini bukan sekadar menghindari topik—ini adalah pelarian harfiah, karena dia benar-benar berlari menjauh.

Menangkap Bertia, seperti hari ini, tidaklah sulit. Namun, bahkan ketika aku berhasil menangkapnya, dia tetap tidak mau bicara. Dan meskipun tunanganku sangat menggemaskan, tidak pantas untuk memaksanya berbicara, jadi dengan berat hati aku membiarkannya saja.

Aku sudah berpikir untuk bertanya pada orang lain yang mungkin tahu tentang ini, seperti Baroness Heronia, tetapi itu pasti akan memperumit masalah, jadi aku menjadikannya sebagai pilihan terakhir. Aku benar-benar tidak ingin terlalu akrab dengan seseorang yang menyiksa Bertia.

Saat aku merenung, Bertia sepertinya terus mengomel. Tanpa kusadari, dia mulai terbawa emosi, air mata menggenang di matanya saat dia mengerutkan kening dan memohon.

“Akhirnya, Tuan Cecil, kekuatan pemaksaan telah mulai berpengaruh! Takdir sudah mulai bekerja! Kira-kira setahun lagi, saya akan gagal secara dramatis dan dipecat dari panggung. Ini akan menjadi perpisahan dengan Anda, Tuan Cecil. Untuk menghayati peran ini dengan benar, masuk akal jika saya menjaga jarak dari Anda!”

Alisku secara alami mengerut dalam-dalam.

Itu tidak baik. Akhir-akhir ini, setiap kali aku memikirkan Bertia, aku merasa sulit untuk mengendalikan ekspresiku. Dalam hal lain, apa pun yang dikatakan atau dilakukan, aku bisa dengan mudah mengabaikannya dengan senyuman… mengapa demikian?

“Apa yang Anda maksud dengan ‘kekerasan paksa’?”

Aku berhasil menelan ludah untuk menjawab pertanyaan lanjutan tentang apakah Baroness Heronia telah melakukan sesuatu lagi. Tidak baik mencurigai seseorang tanpa bukti, terutama bagi seseorang sepertiku, yang posisinya memberikan bobot pada kata-kataku. Aku harus berhati-hati dengan ucapanku.

Aku menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan diri. Aku sengaja merapikan kerutan di antara alis dan kembali tersenyum seperti biasa, membuat Bertia melirikku dengan malu-malu. Aku memperdalam senyumku, mendorongnya untuk melanjutkan. Dia mengerutkan bibir erat-erat dan memasang ekspresi serius sebelum mulai berbicara dengan nada berat.

“Akan kukatakan padamu karena ini kau, Lord Cecil. Jujur saja… berat badanku agak bertambah.”

“… Hmm?”

“Jadi, berat badanku naik!”

“… Eh, apa maksudmu?”

Sesungguhnya aku ingin mendengarkan Bertia, pernyataannya yang tiba-tiba dan membingungkan membuatku menggelengkan kepala karena bingung. Kemudian, seolah-olah sudah mengambil keputusan, Bertia membuka mulutnya untuk menjelaskan.

“Sejak musim gugur lalu, tepat setelah festival budaya berakhir, berat badan saya perlahan mulai bertambah. Awalnya, saya tidak mengerti mengapa, tetapi kemudian saya menyadari! Ini pasti yang mereka sebut sebagai kekuatan koersif!”

Bertia, dengan pipinya ditopang kedua tangan, berbicara dengan ekspresi terkejut, tetapi aku masih belum sepenuhnya mengerti apa yang ingin dia sampaikan.

“Tia, ada beberapa poin yang ingin saya sampaikan, tetapi untuk saat ini, bisakah kamu menjelaskan mengapa kamu percaya bahwa penambahan berat badan berkaitan dengan ‘kekuatan pemaksaan’ ini?”

Bertia tampak agak tidak senang dengan pertanyaan saya, seolah-olah berkata, “Bagaimana mungkin kamu tidak mengerti?… Saya yakin pertanyaan saya sangat masuk akal?”

Bertia menarik napas dalam-dalam sebelum mulai menjelaskan. “Itu karena, dalam cerita aslinya, Bertia digambarkan sebagai wanita gemuk. Sejak pertama kali bertemu Anda, Lord Cecil, saya menjalani diet ketat untuk melepaskan diri dari peran penjahat kelas tiga, membalikkan karakter gemuk yang asli. Namun sekarang, saat kejatuhan saya semakin dekat, saya mulai kembali ke bentuk tubuh Bertia yang asli!!”

Jadi, kalau aku tidak salah paham… Dia berpikir bahwa paksaan itu menyebabkan penampilannya secara tidak sengaja kembali seperti Bertia yang ditampilkan di “game otome”?

Hmm, apakah ini saatnya untuk tertawa?

Tidak, Bertia tampaknya serius, dan tidak pantas untuk menertawakannya. Mungkin aku harus memberinya penjelasan yang tepat.

“Dengar, Bertia. Aku mengerti kau benar-benar khawatir, tapi aku yakin kenaikan berat badanmu kemungkinan besar bukan disebabkan oleh ‘paksaan’; itu mungkin lebih karena isi saku gaunmu.”

“Ada sesuatu di saku saya?” Dia tampak bingung, mengerutkan alisnya sambil melirik gaunnya. Meraih ke dalam saku tersembunyi yang menggembung, dia mengeluarkan isinya.

“…Kue dari Lady Yumir dan Lady Otomeria? Yang ini?” Dia menatap kedua kue panggang itu, memiringkan kepalanya dengan bingung.

Aku hampir menghela napas, berpikir tidak ada yang salah dengan itu.

“Tia, sejak musim gugur lalu—khususnya setelah ‘Festival Budaya’—bukankah kamu lebih sering mendapat permen dari para gadis muda di sekitarmu?”

“Ah! Benar sekali! Bahkan orang-orang yang sebelumnya hampir tidak kukenal tiba-tiba mulai memberiku permen. Mungkinkah kekuatan pemaksaan itu sudah mulai bekerja sejak saat itu…?”

“Bukan, bukan itu masalahnya. Setelah ‘Festival Budaya,’ semua orang menyadari betapa hebatnya Anda. Itulah mengapa wanita lain yang ingin berteman dengan Anda mulai memberi Anda suguhan favorit mereka sebagai cara untuk lebih dekat dengan Anda.” Meskipun itu penjelasan saya, situasi sebenarnya sedikit berbeda.

Pada acara “Pasca-Festival”, para wanita yang termasuk dalam pasangan teratas semuanya memiliki hubungan dekat dengan Bertia. Para wanita ini sering membawakan permen untuknya.

Insiden-insiden ini mungkin telah bergabung untuk memicu rumor bahwa “memberikan persembahan berupa permen kepada Marquise Bertia Ibil Noches dapat mewujudkan keinginan romantis yang telah lama terpendam atau mengarah pada kisah cinta baru yang indah.” Akibatnya, banyak siswa mulai memberikan persembahan permen kepada Bertia…

Bertia, yang teliti, selalu memastikan bahwa ia bertukar salam dengan sopan kepada mereka yang memberinya permen, sehingga ia menjadi akrab dengan mereka. Karena mereka akrab, ia ikut merasakan masalah percintaan mereka, menawarkan nasihat, dan membantu, bahkan berhasil menjodohkan beberapa gadis muda. Akibatnya, hal ini semakin memicu rumor yang beredar.

Seiring bertambahnya jumlah permen yang ditawarkan kepada Bertia, berat badannya secara alami terus meningkat karena konsumsinya. Ini menunjukkan hubungan sebab dan akibat yang jelas, bukan semacam “paksaan” seperti yang digambarkan Bertia.

Ah, juga, saran saya sebelumnya mengenai “diet”-nya, yang termasuk latihan kekuatan, mungkin telah memengaruhinya. Saya menyarankan agar dia mengurangi intensitas latihannya karena seorang Putri Mahkota yang berotot bisa agak canggung.

Bertia masih tampak ragu setelah penjelasan saya.

“Tidak, justru itulah yang dimaksud dengan kekuatan paksaan…”

“Tidak, kamu hanya perlu mengurangi makanan manis yang kamu makan. Dan mungkin tingkatkan sedikit olahragamu untuk sementara waktu, tapi tetaplah dalam jumlah sedang.” Aku memotong perkataannya dengan tajam.

Membiarkannya berpikir bahwa gagasan aneh tentang “kekerasan paksa” menyebabkan berat badannya bertambah berbahaya bagi kesehatannya. Yang terpenting, jika dia terpaku pada keyakinan bahwa “kekerasan paksa” mulai berpengaruh dan dia secara impulsif mengambil tindakan drastis, itu akan mengkhawatirkan.

“Tapi rasanya salah jika tidak memakan makanan yang telah saya terima dengan begitu penuh perhatian…”

“Mengapa tidak berbagi dengan para pelayan dan makan sedikit demi sedikit?”

“Camilan saya…”

“Kau bercita-cita menjadi penjahat wanita kelas atas, kan?”

“…”

Kepala Bertia tertunduk sedih di pelukanku. Namun, fakta bahwa dia tidak secara terang-terangan menolak gagasan itu menunjukkan bahwa dia dengan enggan mulai menerimanya.

“Ah, benar. Jika kau ingin menjadi penjahat kelas atas seperti yang kau sebutkan, maka kau tidak bisa jauh dariku, kan?” tambahku, untuk menekankan maksudku.

Kali ini, dia mencoba menjauhkan diri dariku dengan alasan aneh bahwa “kekuatan pemaksaan” telah mulai berpengaruh, dan karena itu, dia perlu menjauh dari “target penaklukannya,” yang konon adalah aku.

Tampaknya dia menerima ini sebagai kesalahpahaman. Namun, seiring dengan semakin dekatnya apa yang disebut “malapetaka” yang dia sebutkan, dia cenderung menjadi lebih tidak stabil dan cenderung berperilaku aneh. Mengejarnya setiap kali mungkin terdengar lucu, tetapi itu sangat tidak efisien.

Akan jauh lebih baik untuk menjaganya tetap di dekat kita, di mana dia dapat dengan mudah diamati dan ditangani.

Dengan ekspresi sedih, Bertia mulai berbicara. “Mengapa? Tuan Cecil, Anda seharusnya segera memasuki fase romantis dengan sang pahlawan wanita dan secara bertahap menjauhkan diri dari saya. Saya seharusnya menjadi terlalu antusias untuk menahan Anda, berlari kencang menuju jalan seorang penjahat wanita. Dan kemudian, merasa diabaikan oleh Anda, saya akan…”

Saat ia berbicara, air mata mulai menggenang di mata Bertia, mengancam akan tumpah kapan saja. Ia mencengkeram bajuku di bagian dada, berusaha menahan air mata tanpa berkedip sekalipun.

Melihat kepalan tangannya yang terkepal, senyum sinis muncul di benakku. Jika itu sangat menyakitkan, dia tidak perlu memaksakan diri menjadi seorang penjahat; dia bisa saja tetap menjadi tunanganku.

Aku memutuskan untuk tidak mengatakan itu padanya.

Bertia tampaknya bertindak sesuai keinginannya sendiri, jadi apa pun yang saya katakan sekarang hanya akan menimbulkan perlawanan. Sebaliknya, saya harus mengambil tindakan yang diperlukan tanpa sepengetahuannya dan cukup melewati hari upacara wisuda.

Aku memastikan untuk menekankan kepada Bertia pentingnya tujuan-tujuannya. “Itulah sebabnya, Tia. Untuk menjadi penjahat wanita yang terkemuka, kau harus berusaha memonopoli kehadiranku. Dengan melakukan itu, kau benar-benar bisa menjadi penghalang di hadapan ‘pahlawan wanita’.”

“Eh?”

“Bukankah seharusnya kamu yang cemburu ketika aku menunjukkan ketertarikan pada ‘tokoh utama wanita’? Jika begitu, seharusnya kamu tetap dekat dan terus memastikan aku memperhatikanmu, kan?”

“Namun, berada lebih dekat denganmu merupakan tantangan pribadi bagiku.”

“Apa sulitnya?”

“Semakin dekat kita, semakin sulit perpisahan dan pengkhianatan itu, kan? Jika kita semakin dekat lalu kau bersikap dingin padaku di akhir, aku rasa aku tak sanggup menanggungnya.” Saat ia berbicara, air mata menggenang di matanya, dan ia menunduk, berusaha menahan emosinya. Melihatnya seperti itu, aku merasakan sakit yang menusuk di hatiku.

Mungkin akan lebih baik untuk ketenangan pikirannya jika aku membiarkannya pergi sekarang. Tapi…

“Kalau begitu, pada akhirnya aku tidak akan bersikap dingin padamu, Tia. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Apakah benar-benar ada jenis ‘malapetaka’ yang tidak berakhir dengan perlakuan dingin terhadapku?”

“Tentu saja. Aku akan memastikan bahwa ‘malapetaka’ itu tidak berarti aku akan bersikap dingin pada ‘Tia.’ Bisakah kau mempercayaiku dalam hal itu?”

“Benar-benar?”

“Tentu saja.” Aku tersenyum lembut, mengelus kepalanya untuk menenangkannya. Perlahan, dia mengangkat wajahnya, masih tampak ragu.

“Kalau begitu, aku akan mencoba mempertahankan perasaan ini sedikit lebih lama. Lagipula, aku adalah penjahat kelas atas!”

Melihat tekad dalam ekspresi Bertia, aku mengangguk tanpa suara. Maafkan aku, Bertia. Aku tanpa diduga menikmati kehidupan kita saat ini. Itulah mengapa aku tidak bisa melepaskanmu. Kau adalah percikan warna yang cerah dalam hidupku. Kehidupan yang membosankan hanyalah rasa sakit yang mencekik.

Aku akan menepati janjiku. ‘Kiamat’ yang tidak melibatkan sikap dingin pada ‘Tia’ pada dasarnya berarti aku harus mencari orang lain untuk dikutuk, kan?

Saat Bertia berdiri di hadapanku, menahan air mata dan menggenggam tangannya, aku memperhatikannya dan merenungkan bagaimana kita harus menghadapi skenario yang ada di depan.

Bagian Kedua

Sekarang setelah strategi ditetapkan dan Bertia telah kembali dengan selamat ke sisiku, satu-satunya yang tersisa adalah memutuskan bagaimana mengakhiri babak final ini. Kita sudah memiliki berbagai bidak dan rencana yang siap; tinggal bagaimana cara menggunakannya.

“Hei, Kulgan. Kudengar Baroness Heronia sering mengunjungimu akhir-akhir ini. Seperti apa dia?”

Kulgan, yang juga pernah menjadi anggota dewan siswa di SMA seperti saat di SMP, menghentikan sejenak pekerjaannya yang tekun dan menoleh ke arahku. Bukan hanya Kulgan yang mendongak menanggapi pertanyaanku.

Meskipun tidak ada peristiwa besar yang terjadi, para calon ajudan dekat saya, yang juga membantu dewan mahasiswa dan tugas-tugas kerajaan pribadi saya, sering berkumpul di ruang dewan. Hari ini, mereka semua bereaksi terhadap penyebutan “Baroness Heronia” dan mengalihkan perhatian mereka kepada saya.

Di tengah semua itu, Kulgan menjawab pertanyaan saya.

“Sayangnya, tidak begitu baik. Dia memang selalu agak menyebalkan, tetapi akhir-akhir ini, dia sangat ingin tahu tentang Lady Bertia dan keluarganya.”

“Maksudmu mencurigai mereka melakukan kesalahan… atau semacamnya?” tanyaku sambil tersenyum lebar.

Kulgan, tampak sedikit terkejut, mengerutkan alisnya dan mengangguk.

“Ada beberapa kejadian di mana dia bertanya apakah keluarga Lady Bertia pernah mendengar desas-desus buruk atau apakah hubungannya dengan mereka mungkin telah membuatnya terlibat dalam masalah tertentu.”

“Hmm,” gumamku.

Seperti yang kuduga.

Menurut Bertia, dalam skenario “game otome”, Kulgan seharusnya menjadi anak angkat keluarganya, keluarga Marquis Noches. Namun, karena penyimpangan dalam skenario tersebut, ia akhirnya diadopsi oleh keluarga Count Uradil yang berstatus lebih rendah.

Ini pada dasarnya adalah langkah strategis untuk infiltrasi, yang bertujuan untuk menyelidiki aktivitas mencurigakan keluarga Uradil.

Kulgan seharusnya memainkan peran penting dalam “malapetaka” yang diperkirakan akan menimpa Bertia selama upacara kelulusanku. Jika Baroness Heronia sering mendekati Kulgan sekarang, kemungkinan itu adalah langkah persiapan untuk mewujudkan “malapetaka” bagi Bertia.

Pernyataan Kulgan baru-baru ini telah mengkonfirmasi kecurigaan ini.

“Ada apa? Apa kalian sedang membicarakan rencana licik? Aku juga pernah punya pengalaman tidak menyenangkan dengan Baroness Heronia, terkait Lady Anne. Aku akan senang membantu.” Charles menyela sambil menyeringai, menopang pipinya dengan tangan saat mendengarkan percakapan kami.

Aku ingat bagaimana Charles merasa kesal karena Baroness Heronia terus-menerus menyuruhnya untuk melupakan perasaannya terhadap Anne. Dia bahkan sampai menyebarkan desas-desus bahwa Charles adalah seorang playboy dan menekannya untuk bertunangan dengan orang lain, meskipun kakaknya keberatan.

Bahkan seseorang yang sesopan Charles pun akan merasa kesal jika ada yang mengganggu hubungan asmaranya yang sedang berkembang.

“Aku juga merasakan hal yang sama,” tambah Nert. “Aku sedang membaca buku ketika dia mulai mengeluh tentang Silica yang berada tepat di sebelahku, mengatakan hal-hal seperti, ‘Pasti itu sulit bagimu,’ tanpa benar-benar memahami apa pun. Dia tidak menyadari bahwa ketika Silica memarahiku, itu karena sayang. Terlepas dari keluhannya, dia selalu merawatku dengan senang hati, yang sangat menggemaskan.”

Nert mendongak dari bukunya, alisnya berkerut dan ekspresinya tampak kesal.

Butuh banyak hal untuk membuat Nert marah, karena dia biasanya sangat tenang.

“Aku merasakan hal yang sama. Biasanya aku tidak suka ikut-ikutan dan menjelek-jelekkan seseorang, tapi… aku benar-benar merasa dia adalah sosok yang menantang,” ujar Bard, tetap mempertahankan sikap tenangnya seperti biasa.

“Aku sangat menantikan perjalanan panjang hanya dengan Cynthia, tetapi tiba-tiba dia bersikeras untuk bergabung dengan kami. Aku tidak punya pilihan selain membawanya, namun dia tidak bisa mengikuti kecepatan kami dan akhirnya mengeluh serta meminta untuk kembali di tengah jalan, merusak kencan kami berkali-kali.” Ah, Baroness Heronia memang bisa menunggang kuda, tetapi mencoba mengikuti Bard dan Cynthia adalah tindakan yang gegabah.

Keterampilan berkuda mereka menyaingi, bahkan mungkin melampaui, para ksatria yang bertugas di istana kerajaan. Meskipun mungkin terpuji untuk terus mencoba bergabung dengan mereka dalam perjalanan berkuda mereka, hal itu menjadi tidak pantas ketika mengganggu kencan pasangan yang sedang bertunangan.

Bard biasanya tidak mudah marah, tetapi dia memang menyimpan amarahnya. Namun, mengulangi kesalahan yang sama hanya akan mengurangi kesan baiknya terhadap wanita itu seiring waktu.

“Aku juga tidak terlalu menyukainya. Lagipula, dia telah mengatakan hal-hal yang bisa menyakiti Joanna-ku,” tambah Shaun, menyela percakapan dengan cemberut.

Yah, bisa dimengerti bahwa “target” akan semakin membenci “pahlawan wanita” yang mengabaikan perasaan mereka dan terus melakukan pendekatan agresif. Terlebih lagi, kekuatan roh cahaya yang dikontrak oleh Baroness Heronia — seperti yang dicatat Zeno, Little Pi hampir tidak memenuhi syarat sebagai roh tingkat tinggi.

Dengan demikian, dia dapat menggunakan “Cahaya Penyembuhan,” sebuah kekuatan yang merupakan ciri khas roh cahaya tingkat tinggi, yang memberikan rasa nyaman kepada orang-orang di sekitarnya. Kemampuan ini menciptakan kebahagiaan unik pada orang-orang di dekat Baroness Heronia, sehingga sulit bagi mereka untuk berpisah darinya.

Mantra tersebut juga sebagian diblokir oleh anting-anting penangkal sihir yang mengurangi pengaruh roh cahaya.

Memang, menurut Zeno, “Cahaya Penyembuhan” masih belum matang. Pi Kecil baru saja berevolusi dari roh tingkat menengah menjadi roh tingkat tinggi dan masih dianggap sebagai murid di ranah itu. Roh tingkat tinggi yang sepenuhnya matang dapat menggunakan kekuatannya di area yang luas tanpa menyebabkan ketidaknyamanan bagi orang-orang di sekitarnya. Namun, Pi Kecil belum menguasai kemampuan ini. Dengan demikian, bagi kita yang tidak berada di bawah pengaruh sihir Pi Kecil, para pengikut di sekitar Baroness Heronia tampak memiliki tatapan kosong seperti “pecandu,” jelas berada di bawah semacam mantra.

Berdasarkan penjelasan Bertia tentang “permainan otome,” kita, “target” penaklukan, seharusnya rentan menjadi pengikutnya. Untungnya, kita ditemani oleh roh tingkat tinggi yang asli dan berpengalaman.

Mengingat perlindungan yang kita miliki, sangat kecil kemungkinannya roh Baroness Heronia dapat membahayakan kita secara signifikan.

Aku tersenyum pada para ajudan terdekatku. “Kedengarannya buruk jika kalian menyebutnya sebagai rencana licik. Aku hanya mempertimbangkan tindakan defensif untuk melindungi tunanganku. Jika Baroness Heronia tidak sengaja mencoba mencelakainya, aku berencana memperlakukannya seperti orang asing biasa.”

“Langkah-langkah pertahanan ini juga diperlukan untuk kita, kan?” kata Charles dengan seringai khasnya, menunjuk pada hal yang sudah jelas tanpa ragu. Anggota lainnya mengangguk setuju.

Memang, ketika kita menjalin hubungan atau bertunangan, kita secara alami merasa perlu untuk melindungi pasangan kita dari potensi bahaya apa pun.

“Jika musuh kita sama, bukankah masuk akal untuk bekerja sama?” tambahnya.

Meskipun menyarankan kolaborasi, jelas bahwa Charles mengharapkan saya untuk mengambil peran utama.

Nah, dengan kelompok ini, akan lebih aman jika saya membuat ‘skenario’ dan meminta mereka mengikutinya.

Charles dan Kulgan, dengan kemampuan mereka untuk menilai orang dan bertindak rasional, mungkin mampu beroperasi secara mandiri. Sebaliknya, individu seperti Bard, yang lugas dan mudah percaya, mungkin bertindak gegabah tanpa mempertimbangkan konsekuensinya dan sebaiknya tidak bekerja sendirian. Hal yang sama berlaku untuk Shaun, yang telah dimanjakan, dan Nert, yang kesulitan dalam interaksi antar pribadi. Akan menjadi masalah jika mereka yang kesulitan membaca nuansa orang lain bertindak tidak pantas.

Berpura-pura berpikir sejenak, saya kemudian tersenyum dan memberikan saran. “Yah, mengeroyok seorang wanita yang tampaknya rapuh akan menjadi tindakan yang tidak sopan, dan itu bukan sesuatu yang saya sukai… tetapi jika itu untuk melindungi orang yang kita cintai, memasang jebakan pertahanan yang mungkin secara tidak sengaja dipicu oleh seseorang bukanlah hal yang buruk, bukan? Jika pada saat itu mereka menjadi ‘musuh’, maka tindakan kita akan dibenarkan sebagai pembelaan diri.”

Semua orang tampak mengangguk setuju setelah mendengar rencana saya. Memang tidak pantas bagi para pemimpin negara di masa depan untuk membalas dendam terhadap seorang wanita bangsawan hanya karena menyebabkan sedikit gangguan. Namun, jika permusuhan yang jelas ditunjukkan kepada kami, maka itu akan menjadi masalah yang berbeda.

Memasang jebakan akan membantu memperjelas niat jahat yang mungkin dimilikinya dan memberikan alasan yang tepat untuk respons kita. Tentu saja, saya tidak bermaksud salah menafsirkan tindakannya atau mengarang alasan untuk pembalasan yang tidak perlu. Jika dia tidak bertindak dengan niat jahat, jebakan tersebut akan tetap tidak berbahaya.

Idealnya, hasil terbaik adalah tidak terjadi apa-apa sama sekali. Namun, jujur ​​saja, saya tidak peduli bagaimana hasilnya. Selama tunangan saya tidak menderita dan terus menghibur saya seperti biasanya, itu saja yang penting.

“Untuk sekarang, laporkan kembali segera setelah Baroness Heronia melakukan sesuatu yang mencurigakan… Kulgan, jika dia menanyakan sesuatu lagi kepadamu, bisakah kau mengelak tanpa membenarkan atau menyangkal? Tetaplah samar dan tidak memberikan jawaban pasti.”

Kulgan mengerutkan alisnya karena bingung. “Apakah maksudmu kita sebaiknya tidak mengkonfirmasi maupun menyangkal kecurigaannya?”

Aku mengangguk, tetap tersenyum seperti biasa. “Ya, tepat sekali. Jangan menyangkal apa pun. Akan menarik untuk melihat apa yang akan dia simpulkan dari itu dan bagaimana dia akan bertindak berdasarkan interpretasinya… Karena baik Bertia maupun keluarga Noches tidak menyembunyikan apa pun, seharusnya tidak ada masalah, kan?” Aku mengangkat sudut mulutku, memberi Kulgan tatapan penuh arti.

Sepertinya yang lain tidak bisa sepenuhnya memahami niatku hanya dari itu saja, tetapi Kulgan memahaminya dengan sempurna.

“Begitu. Seperti yang kuharapkan dari Yang Mulia,” katanya sambil tersenyum dingin, meskipun alisnya segera berkerut karena khawatir.

“Namun, bukankah pendekatan ini berpotensi membahayakan saudara perempuan saya, Lady Bertia?”

Itu kesalahan yang menarik… Atau mungkin bukan kesalahan yang disengaja. Mengapa Anda mulai menyebut Bertia sebagai ‘saudara perempuan saya’? Tentu Anda tidak selalu menganggapnya seperti itu sejak awal, dan itu hanya terucap begitu saja tanpa sengaja?

Saya mungkin perlu berdiskusi secara mendalam dengannya suatu saat nanti.

“Aku tidak akan membahayakan tunanganku, Tia. Itulah mengapa aku ingin kita melangkah maju tanpa menimbulkan gesekan apa pun sampai ‘saat terakhir,’ menghindari segala sesuatu yang dapat memprovokasi Baroness Heronia. Kita hanya akan mengamati rencana dan tindakannya. Sampai saat itu, kita harus menghindari pembalasan terhadap serangannya dan fokus pada upaya menghindarinya dengan terampil.”

Aku terdiam sejenak, lalu tersenyum menenangkan. “Aku sudah mengatur untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan Bertia. Kalian semua juga harus melakukan hal yang sama dengan pasangan kalian. Pikirkan apa yang harus dilakukan ketika kalian tidak bisa bersama; mungkin atur beberapa pengingat? Mereka pintar—mereka akan mampu melindungi satu sama lain.”

Para mitra kelompok itu mengangguk tanda mengerti.

Meskipun ekspresi tenang terp terpancar di wajah semua orang, ada satu orang yang tidak mengangguk setuju.

“Maaf, tapi meskipun itu mungkin benar untuk wanita lain, saya merasa jika kita memberi tahu Lady Bertia, dia mungkin akan langsung menyerbu masuk…” kata Kulgan, senyumnya sedikit bernuansa kasih sayang.

Ya, dia memahami Bertia dengan baik. Saya juga percaya itu.

Namun, saya merasa sikap itu mengkhawatirkan. Seolah-olah dia dengan penuh kasih sayang mengawasi tindakan seorang gadis yang jauh lebih muda.

Dia bukan saudara perempuanmu, bukan pacarmu, dan bukan tunanganmu, kau tahu?

“Ya, saya setuju. Itulah mengapa saya akan menghargai jika kita bisa merahasiakan masalah ini dari Bertia,” kataku, memastikan semua orang di ruangan itu menatapku, yang kemudian dibalas dengan anggukan serius. Selama bertahun-tahun, mereka semua telah teruji oleh situasi sulit terkait Bertia. Mereka memahami bahaya memberikan terlalu banyak informasi kepadanya.

Dia bertindak sepenuhnya berdasarkan dorongan hatinya, baik dalam hal baik maupun buruk.

“Jadi, kecuali Baroness Heronia mengambil tindakan yang dianggap sangat berbahaya, bisakah kalian semua fokus pada pengumpulan informasi dan pengamatan? Katakanlah keputusan akhir akan dibuat sekitar upacara wisuda kita,” saran saya.

Upacara kelulusanku—konon katanya saat itulah Bertia akan celaka. Kemungkinan besar Baroness Heronia akan bertindak saat itu.

Tentu saja, saya tidak bisa menjelaskan secara detail bahwa ini adalah skenario dari “game otome” kepada para asisten terdekat saya. Jadi, saya memberikan alasan yang masuk akal: “Saya ingin menyelesaikan ini selagi kita para senior masih ada. Batas waktu terakhir adalah upacara kelulusan kita.” Mereka mengangguk, tanpa bertanya apa pun.

Sekarang, yang tersisa hanyalah mempersiapkan berbagai kemungkinan sambil menunggu pihak lain mengambil tindakan. Tentu saja, saya berencana untuk melindungi Bertia dengan sungguh-sungguh selama waktu ini.

Kulgan mungkin akan sangat sibuk dengan persiapan. Dia akan begitu sibuk sehingga tidak akan punya waktu untuk bertemu dengan Bertia.

“Saya sangat antusias untuk melihat apa yang akan terjadi,” kataku dengan senyum yang benar-benar tulus, yang membuat semua orang yang hadir ikut tersenyum.

Senyum mereka tampak agak menyeramkan… mungkin itu hanya imajinasi saya saja.

Bagian Ketiga

Saat musim berganti dari musim semi ke musim panas, aku merasa tertarik kembali ke istana, terdorong untuk mengumpulkan informasi tentang “Gadis Takdir” misterius yang telah lama menghantui pikiranku. Ketika Baroness Heronia dengan berani menyatakan kepada Bertia, “Akulah ‘Gadis Takdir’!”, seolah-olah gelar itu sendiri memiliki makna yang penting, seolah-olah kata-kata itu saja dapat membenarkan mengapa aku memilihnya.

Selain itu, peristiwa-peristiwa yang berkaitan dengan “permainan otome” yang sering disebutkan Bertia biasanya menyertakan penjelasan tertentu. Hal ini membuatku bertanya-tanya apakah “Gadis Takdir” ini benar-benar ada di dunia kita dan mungkin secara signifikan memengaruhi masa depanku. Karena ingin mengungkap lebih banyak, aku menelusuri arsip kerajaan, tetapi yang mengejutkan, aku menemukan terlalu banyak teks yang relevan, sehingga mustahil untuk memilih informasi yang paling penting. Meskipun tidak ada dokumen yang secara eksplisit berjudul “Gadis Takdir,” banyak cerita serupa tampaknya beredar.

Oleh karena itu, saya memutuskan untuk sedikit mengubah perspektif saya. Saya mulai menjelajahi hal-hal yang berkaitan dengan diri saya sendiri—atau lebih tepatnya, tradisi dan legenda yang berkaitan dengan keluarga kerajaan. Jika “Gadis Takdir” benar-benar dimaksudkan untuk memengaruhi saya, pasti ada alasan mengapa saya dipilih, kemungkinan besar terkait dengan garis keturunan kerajaan saya. Tradisi mengenai keluarga kerajaan sering kali mencakup cerita yang diturunkan dari satu raja ke raja berikutnya. Untuk memastikan hal ini, saya berencana untuk mengunjungi ayah saya.

Sebagai ungkapan simpati, saya menyiapkan beberapa kue kesukaan ibu saya dari toko roti terkenal beserta dokumen-dokumen penting untuk tugas administratif ayah saya. Dokumen-dokumen ini termasuk informasi yang sangat ingin beliau cari. Ayah saya, sang raja, sangat sibuk; namun, ketika saya menyebutkan bahwa saya memiliki sesuatu untuk menghibur ibu saya dan informasi penting untuk membantu pemerintahannya, beliau senang dan segera mengatur pertemuan dengan saya.

Ketika saya mengunjungi kantor ayah saya, saya langsung memberikan hadiah-hadiah itu. Saat menerimanya, wajahnya berseri-seri gembira, terutama karena ia sangat menghargai hadiah yang ditujukan untuk ibu saya, dan dengan cepat ia menyerahkannya kepada kepala pelayannya.

“Ayah, apakah Ayah tahu sesuatu tentang sesuatu yang disebut Gadis Takdir?” Aku langsung membahas topik itu, yang membuat Ayah menatapku dengan terkejut.

“Gadis Takdir? Jarang sekali kau menunjukkan ketertarikan pada sesuatu yang begitu romantis.”

“Istilah ini muncul selama proyek penelitian pribadi, tetapi saya kesulitan memahami makna sebenarnya,” jelas saya.

“Anda mengalami kesulitan? Itu tidak biasa. Bukankah Anda sudah memeriksa arsip?” tanyanya dengan sedikit rasa ingin tahu.

Aku tersenyum. “Sudah kucoba, tapi aku tidak menemukannya. Tepatnya, ada terlalu banyak teks dengan frasa serupa, dan aku tidak bisa menentukan mana yang cocok.”

“Lalu, mengapa kau datang kepadaku dengan ini?”

“Sepertinya ini berhubungan dengan keluarga kerajaan. Jika itu penting bagi keluarga kerajaan, kupikir kau pasti tahu,” jawabku, sambil tetap tersenyum sementara ayahku mengangkat alisnya dengan skeptis.

Sejujurnya, saya tidak yakin apakah masalah ini menyangkut keluarga kerajaan atau saya pribadi. Sebaliknya, saya ingin mengklarifikasi hal ini dengan membicarakannya dengan ayah saya. Namun, saya sengaja menyebutnya sebagai “berkaitan dengan keluarga kerajaan”.

Jika ayahku mengetahui sesuatu yang bersifat rahasia mengenai keluarga kerajaan, dia akan mempertimbangkan apakah lebih baik memberitahuku sebagai seorang raja daripada sebagai seorang ayah. Dengan demikian, membingkai pembicaraan seperti ini sangat penting; jika tidak, dia mungkin dengan cerdik mengarahkan percakapan ke arah lain dan mengakhirinya.

Dalam diam, kami saling bertukar pandangan, masing-masing mencoba menilai niat yang lain. Ayahku sedikit menyipitkan matanya, berusaha memahami tujuan sebenarnya.

Sementara itu, aku tetap mempertahankan ekspresiku tanpa berubah. Ayahkulah yang pertama kali mengalah.

“Meskipun kau putraku, senyummu begitu sulit ditebak. Aku sempat berpikir untuk menyelidiki mengapa kau bertanya, tetapi sepertinya mustahil untuk mendapatkan informasi apa pun darimu karena kau bahkan tidak mengubah ekspresimu,” ujarnya.

Menanggapi komentar ayah saya, saya memilih untuk membagikan beberapa informasi latar belakang yang membawa saya pada penyelidikan ini.

“Sebenarnya, saya menerima ramalan yang agak mengada-ada dari seseorang yang mengaku sebagai ‘Gadis Takdir’ dan menyatakan bahwa kekuatannya dapat memengaruhi saya. Hal itu membangkitkan rasa ingin tahu saya, jadi saya memutuskan untuk menyelidikinya.”

“Benarkah itu?”

“Jadi… Apakah Anda punya ide tentang apa ini?”

Ayahku kemudian menatap ke kejauhan seolah sedang menelusuri kenangan-kenangannya, dan mengeluarkan gumaman penuh perenungan.

“Maaf, tapi tidak ada hal spesifik yang terlintas di pikiran saya. Negara kita memiliki sejarah yang kaya dan penting, dan ada banyak ramalan dan legenda seputar keluarga kerajaan—kisah tentang raja-raja yang ditakdirkan, legenda para santo, dan gadis-gadis pejuang. Namun, saya tidak ingat apa pun yang selaras sempurna dengan ‘Gadis Takdir’ yang Anda sebutkan.”

“Benarkah begitu?”

“Ya, maafkan saya.”

Kali ini, giliran saya yang sedikit menyipitkan mata, melirik ayah saya dengan saksama.

Dia menatapku dengan ekspresi langsung, seolah ingin menyiratkan bahwa tidak ada hal yang dirahasiakan atau mendesak.

Aku terus mengamatinya—setiap gerakan otot pipinya, napasnya, gerakan matanya—memastikan aku tidak melewatkan detail sekecil apa pun… Akhirnya, aku sedikit mengurangi tatapanku.

Ayahku mungkin tidak berbohong.

“Saya mengerti. Jika Anda juga tidak tahu, itu pasti kebohongan atau rekayasa yang tidak berdasar.”

“Kamu menyerah dengan cukup mudah,” katanya.

“Karena aku bisa melihat bahwa Ayah tidak berbohong, jika Ayah tidak menyadarinya, maka itu pasti hal sepele atau tidak ada sama sekali… Lagipula, tidak mungkin sesuatu yang penting bagi keluarga kerajaan tidak diketahui oleh Ayah, Raja. ”Atau mungkin, ini adalah masalah yang sama sekali tidak terkait dengan keluarga kerajaan.

Saat aku mengangkat bahu, Ayah terkekeh kecut, dan berkata, “Sepertinya itu agak dilebih-lebihkan.”

Sambil tersenyum, saya menambahkan, “Lagipula, ketertarikan saya hanya sebatas hal itu bisa bermanfaat jika diketahui, jadi tidak ada masalah jika hal itu tetap dirahasiakan.”

“Oh, benarkah? Itu adalah ‘nubuat’ yang cukup menarik perhatianmu hingga membuatmu bertanya, bukan?”

“Rasanya seperti ramalan yang penuh khayalan. Bahkan jika orang seperti itu benar-benar muncul, kemungkinan besar mereka hanyalah pengganggu. Mengurus mereka merepotkan, jadi lebih baik mengabaikan mereka. Paling-paling, mereka bisa dimanfaatkan sebagai pion.”

“Tapi itu kan ‘Gadis Takdir,’ kan?” Ayahku menyeringai nakal.

Aku tersenyum kesal. “Aku sudah punya tunangan, Nona Bertia. Itu keputusanmu, kan, Ayah?”

Saat aku menyebut nama Bertia dengan sedikit nada sinis, ayahku tampak sedikit terkejut pada awalnya, lalu ekspresinya melunak menjadi senyum lega dan penuh kasih sayang.

“Ah, benar. Memang begitu keadaannya… Katakan padaku, Cecil,” tanyanya.

“Apa itu?”

“Apakah kamu menikmati hidupmu sekarang?”

Karena terkejut dengan pertanyaan mendadak itu, aku memiringkan kepala, tidak yakin dengan maksudnya. Namun demikian, jawabanku sudah kuputuskan.

“Ya, benar. Tunangan saya selalu memastikan hal itu.”

“Senang mendengarnya… Itu berarti tidak ada kesalahan dalam penilaianku saat memilihnya sebagai tunanganmu,” Ayah mengangguk puas, tatapannya dipenuhi kasih sayang seorang ayah, yang terasa agak canggung.

“…Lalu, haruskah aku berkata, ‘Seperti yang kau duga, Ayah?’”

“Kamu bisa memujiku lebih banyak lagi, lho?”

“Aku serahkan peran itu pada Ibu. Ibu pasti lebih suka begitu, kan?” kataku dengan nada bercanda. Ayah tampak bingung sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Memang benar. Akan lebih baik jika kita berbagi ini dengan Olivia di tempat tidur, di mana dia bisa menghujani saya dengan pujian. Dia pasti akan menangis bahagia.”

Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa kata-kata Ayah, yang bercampur antara tangisan dan kegembiraan, mungkin mengandung implikasi yang berbeda. Senyum masam tersungging di bibirku saat ia berbicara begitu santai tentang hal-hal seperti itu di depan putranya.

“Ayah, Ibu tidak semuda dulu lagi, jadi tolong, tahan diri kalian?”

“Hm? Apa yang kau bicarakan?”

“Jangan pura-pura bodoh. Aku bukan anak kecil lagi, kan? Dan tolong jangan membahas topik sensitif seperti itu di depan putra kandungmu.”

“Aku benar-benar tidak mengerti maksudmu.”

Meskipun ia berpura-pura tidak tahu, saya menjawab dengan senyum lebar. “Kalau begitu mungkin aku harus pergi dan melakukan pada Bertia apa yang ingin kau lakukan pada Ibu. Seharusnya tidak ada masalah, kan? Tentu saja, jika ada yang bertanya padaku, aku akan dengan bangga mengatakan ‘Raja telah mengizinkannya.’”

“Hentikan itu! Setidaknya tunggu sampai kau menikah! Kalau tidak, antara Perdana Menteri—yang merupakan ayah Bertia—dan Olivia, yang memiliki perasaan terhadap Bertia, aku akan berakhir dibunuh!”

Perdana Menteri adalah ayah Bertia, dan Olivia adalah nama ibu saya.

Mendengar nada cemas ayahku, aku memiringkan kepala, masih tersenyum. “Bukankah tidak apa-apa jika aku hanya menerima pujian?”

“…Maaf. Mohon, jagalah hubungan yang pantas bagi Putra Mahkota sampai Anda menikah.”

Ayah menggaruk kepalanya dengan kasar, bibirnya mengerucut seolah kesal.

Aku tertawa kecil, “Kurasa mau bagaimana lagi.”

Meskipun pria ini tampak sebagai raja yang baik dan bermartabat di mata rakyatnya, menurut saya… ketika ia meninggalkan tugas-tugasnya, sosok seorang ayah sederhana tampak agak menyedihkan.

Saya tidak membenci sisi dirinya yang ini.

…Meskipun tidak sampai pada tingkat yang sama seperti Bertia, menontonnya juga bisa cukup menghibur.

“Baiklah kalau begitu, saya harus pamit sekarang.” Saya belum mendapatkan informasi yang saya cari, tetapi saya telah mengajukan semua pertanyaan yang diperlukan. Saya mengucapkan selamat tinggal kepada Ayah saat saya pergi.

Ayah mengulangi nasihatnya tentang menjaga hubungan yang baik, tetapi aku hanya tersenyum dan membiarkannya saja… Tentu saja, aku tidak ingin menyakiti Bertia; aku hanya merasa geli melihat Ayah pucat, jadi aku sedikit mengolok-oloknya.

Saat aku mulai berjalan menuju pintu setelah mengucapkan selamat tinggal, sebuah suara memanggil dari belakangku. Aku berbalik setengah badan, bertanya-tanya apakah ada hal lain yang dia butuhkan, dan bertemu dengan tatapan serius Ayah yang tak terduga.

“… Cecil, kau adalah putra yang benar-benar cakap dan aku bangga padamu. Namun, menjadi cakap bukan berarti kau tanpa kekhawatiran. Mungkin ada masalah yang unik bagi mereka yang berprestasi. Aku mungkin bukan orang yang paling dapat diandalkan, tetapi kapan pun kau bermasalah, datanglah kepadaku untuk meminta nasihat.”

Aku tidak mengerti mengapa Ayah tiba-tiba mengatakan itu. Namun, melihat ekspresinya sebagai seorang ayah dan mendengar kata-katanya memberiku rasa lega yang tak terduga. Lalu, tiba-tiba, aku menyadari sesuatu.

—Di dalam diriku tersimpan rasa gelisah yang tenang, perasaan yang belum pernah kukenali sebelumnya. Rencana-rencanaku untuk masa depan, “skenario-skenario” yang telah kupikirkan, tidak mempertimbangkan ketidakpastian apa pun. Aku bertekad untuk menghadapi apa pun yang muncul dan sepenuhnya siap.

Menghadapi roh cahaya bisa jadi merepotkan, tapi aku ragu itu akan membutuhkan penggunaan kekuatan yang mencolok. Bertia, yang memandang dunia ini sebagai “permainan otome,” tidak menyadari bahwa sihir ada di sini, mungkin karena tidak ada kekuatan semacam itu yang muncul dalam permainan tersebut.

Sekalipun beberapa bentuk kekuatan dikerahkan, kami didampingi oleh Zeno dan Kuro, roh tingkat tinggi yang memiliki kemampuan tersendiri.

—Ya, dengan berpikir seperti ini, tampaknya tidak ada alasan untuk merasa cemas.

Jadi, saya pikir saya tidak merasa cemas sama sekali.

Namun, aku benar-benar merasa lega mendengar kata-kata Ayah.

Rasa lega itu muncul karena saya merasakan sedikit kecemasan yang tidak beralasan di dalam diri saya.

Betapa menyedihkannya aku.

“Terima kasih, Bapa. Saat waktunya tiba, aku akan mengandalkan-Mu tanpa ragu, jadi bersiaplah.”

“Ah, serahkan saja padaku. Sebagai ayahmu, setidaknya aku bisa berbagi bebanmu.”

“Tidakkah kau akan menyuruhku menyerahkan segalanya padamu seolah-olah aku sedang menaiki kapal besar?”

“Memiliki anak laki-laki yang terlalu berbakat membuat orang tua menjadi rendah hati.”

“Saya rasa itu berbeda-beda dari orang ke orang.”

“Begitulah kenyataannya bagi saya.”

Kami berdua sedikit tersenyum dan saling bertukar pandang. Kemudian, membelakangi Ayah, aku kembali menuju pintu. Sebelum meninggalkan kantor, aku membungkuk dan sekilas melihatnya dari sudut pandangku.

Ia kembali bersikap layaknya seorang raja, berkonsentrasi pada dokumen-dokumen yang telah saya serahkan. Dalam hati, saya diam-diam berterima kasih kepadanya sekali lagi.