Jishou Akuyaku Reijou na Konyakusha no Kansatsu Kiroku. LN - Volume 1 Chapter 8

Bab Delapan: Bertia, Lima Belas Tahun

 

Bagian Satu

“ Ah, lihat, Zeno. Sekolah kita akhirnya terlihat,” kataku, sambil mengangkat tirai jendela kereta agar Zeno, yang duduk di seberangku, juga bisa melihat pemandangan di luar.

Di balik beberapa bangunan, tampaklah struktur besar dan khas Akademi Halm. Meskipun baru empat bulan sejak terakhir kali aku melihatnya, rasanya anehnya membangkitkan nostalgia.

“Kita akhirnya kembali, kan?”

“Ya, akhirnya… Benar-benar akhirnya!!” Zeno tampak berkaca-kaca.

“Meskipun itu atas perintah Ayah, empat bulan belajar di luar negeri di negara tetangga itu sangat membosankan.”

Saya sudah beberapa kali bepergian ke luar negeri untuk tugas resmi sebelumnya, tetapi pada kesempatan ini, waktu terasa berjalan sangat lambat. Mungkin karena kehidupan mahasiswa saya ternyata menyenangkan di luar dugaan? Atau mungkin saya lebih khawatir tentang “masalah itu” daripada yang saya sadari secara pribadi?

“Saya sangat khawatir jika Yang Mulia terlalu bosan, Anda mungkin mulai melakukan sesuatu yang keterlaluan.”

“Hahaha… Aku tidak akan melakukan itu.”

“Kau sudah melakukan banyak hal, bukan?!” kata Zeno.

“Mungkin itu hanya imajinasimu?”

“Ini jelas bukan imajinasiku!”

“Nah, setelah kita kembali nanti, kurasa aku harus mengobrol panjang lebar dengan Tia, kan?” kataku sambil tersenyum lembut, lalu kembali menatap jendela.

Sambil menatap bangunan-bangunan Akademi Halm, genggamanku pada “laporan” di tanganku sedikit mengencang. Halaman-halaman itu merinci apa yang terjadi di akademi selama ketidakhadiranku dan juga menyertakan surat-surat dari tunanganku, yang selalu berhasil menghiburku.

Bagian Kedua

Pemicu perjalanan saya ke luar negeri adalah panggilan dari ayah saya. Karena surat panggilan itu bukan pesan pribadi melainkan surat resmi yang dikirim dari raja kepada putra mahkota, saya langsung mengerti bahwa itu menyangkut tugas-tugas resmi.

“Arahan ayah adalah untuk menghabiskan empat bulan, dari musim semi hingga musim panas tahun kedua saya, belajar di luar negeri untuk membina hubungan diplomatik dengan negara tetangga ini.”

Meskipun disebut sebagai “misi,” sebenarnya itu hanya untuk “belajar di luar negeri,” dan tidak ada instruksi khusus lainnya yang diberikan… kecuali bahwa ayahku menyebutkan, “Berperilakulah seperti biasanya, dan itu saja sudah cukup untuk memberikan pengaruh kepada tetangga kita.”

Jadi, saya mengambil inisiatif untuk mempelajari lebih lanjut tentang negara tetangga ini, secara santai menyelidiki hal-hal yang telah lama menarik minat saya, seperti tarif dan pemeliharaan jalan yang menghubungkan negara kita. Selama proses ini, saya juga mencoba sedikit… negosiasi, menggunakan beberapa pengaruh yang saya peroleh dari apa yang telah saya pelajari.

Oh, dan bukan berarti aku hanya menghibur diri dengan menghindari pertanyaan-pertanyaan yang mudah ditebak dan membosankan dari para pemandu bangsawan yang ditugaskan, atau merasa bosan dan mencari cara untuk menghabiskan waktu. Semua yang kulakukan semata-mata untuk lebih memahami tetangga kita dan untuk “memperdalam persahabatan kita.”

Di tengah kesibukan tugas resmi selama studi saya di luar negeri, hal yang paling menyenangkan bagi saya adalah surat-surat dari Bertia dan “laporan”—atau lebih tepatnya, kabar terbaru dari mereka yang mengawasinya selama ketidakhadiran saya.

Dalam surat-suratnya, Bertia dengan riang menulis tentang persiapan “festival budaya” bersama semua orang dan bagaimana ia dengan elegan menggagalkan upaya Baroness Hironia untuk berteman dengan rekan-rekan dekatnya, sebuah manuver yang entah bagaimana malah membuatnya mendapat tepuk tangan dan pujian alih-alih teguran. Ada juga penyebutan tentang seorang mahasiswa laki-laki yang ia perintah untuk membawa barang-barangnya dengan gaya seorang penjahat sejati, yang, setelah menyelesaikan tugas tersebut, tanpa alasan yang jelas meminta jabat tangan—kemungkinan anggota Klub Penggemar Bertia.

Setelah membaca ini, saya berpikir untuk mencari siswa tersebut dan mungkin mengajarinya beberapa hal tentang bagaimana seorang pria sejati seharusnya bersikap terhadap wanita.

Tentu saja, semata-mata karena rasa kebaikan.

Perjalanan dari ibu kota kerajaan tetangga ke Akademi Halm sangat panjang, dan pertukaran surat sangat jarang terjadi. Meskipun aku bisa meminta Zeno untuk menggunakan sihir angin agar komunikasi lebih teratur, melakukan hal itu berpotensi mengungkap keberadaan roh kepada negara yang sedang kukunjungi, yang ingin kuhindari.

Selama kunjungan saya, saya memperhatikan suasana tegang yang samar-samar mulai menyelimuti negara itu. Suasana itu tidak langsung mengancam, tetapi terasa seolah kehadiran saya lebih seperti duri dalam daging daripada seorang tamu yang dihormati. Meskipun saya secara alami tetap waspada, tidak jelas apakah ada mata-mata yang mungkin mengawasi setiap saat. Dalam situasi seperti itu, tidak dapat dibenarkan untuk menggunakan kekuatan Zeno hanya untuk hiburan saya.

Pada akhirnya, saya hanya bisa berkomunikasi melalui perantara yang terpercaya, dan surat dari Bertia akan sampai ke tangan saya paling cepat setiap dua atau tiga minggu sekali, atau paling buruk hampir sebulan sekali.

Laporan-laporan, karena dikirim secara sepihak, tiba relatif lebih sering, tetapi informasi di dalamnya sering kali sudah ketinggalan zaman selama satu atau dua minggu.

Mengingat keadaan tersebut, beberapa perbedaan antara surat-surat Bertia dan laporan-laporan tersebut tidak dapat dihindari. Namun…

“Sungguh mengkhawatirkan ketika perbedaan di antara keduanya begitu signifikan,” gumamku, sekitar seminggu sebelum keberangkatanku dari negara tetangga kembali ke Alphasta. Selama beberapa waktu, aku merasa terganggu oleh ketidaksesuaian antara surat-surat Bertia dan laporan-laporan tersebut.

Sebagai contoh, suatu hari surat Bertia berbunyi:

“Semuanya damai seperti biasanya di sini! Tokoh utamanya tetap menggemaskan dan populer di kalangan semua orang!”

Namun laporan dari kurir tersebut menyatakan:

“Selama Yang Mulia pergi, Hironia Indelon berusaha mencoreng reputasi Lady Bertia dengan merekayasa insiden dan menjebaknya atas berbagai pelanggaran. Selain itu, sering terjadi pelecehan yang bertujuan untuk mencelakai Lady Bertia. Akademi terbagi menjadi tiga faksi: pendukung fanatik Hironia, mereka yang berusaha melindungi Lady Bertia, dan mereka yang hanya mengamati dari kejauhan. Rasionya kira-kira 2:5:3.”

Dengan mempertimbangkan waktu yang dibutuhkan untuk pengiriman surat-menyurat, laporan dan surat-surat ini seharusnya membahas peristiwa yang sama. Bahkan dengan memperhitungkan kemungkinan keterlambatan, kecil kemungkinan struktur yang memecah belah yang melibatkan seluruh akademi akan berubah begitu tiba-tiba. Mengingat pola pikir Bertia, tidak sulit untuk menyimpulkan alasan di balik perbedaan ini.

Di masa lalu, dia pernah memuji Baroness Hironia dan membelanya, tetap diam bahkan ketika diperlakukan tidak adil. “Lagipula, aku adalah tokoh antagonis. Dibenci adalah konsekuensi dari semua ini!” katanya sambil tersenyum. Dia sengaja memprovokasi ketidaksukaan… dan seringkali gagal dalam prosesnya.

Namun, tampaknya situasinya mulai berubah akhir-akhir ini.

“Viscountess Eirin Silbertz, ya…”

Sebuah nama yang familiar menonjol dalam laporan dari “kurir” itu. Aku mengetuk nama itu dengan jariku, merenungkan apa yang harus kupikirkan. Viscountess Eirin Silbertz. Aku ingat nama itu dari percakapanku dengan Joanna; nama itu pernah ada di daftar hitam Klub Penggemar Bertia.

Meskipun dia relatif pendiam sampai saya berangkat ke negara tetangga, yang membuat Joanna mempertimbangkan untuk menghapusnya dari daftar, tindakan Eirin terbatas pada tatapan iri sesekali kepada Bertia. Dia tidak secara terang-terangan melakukan sesuatu yang signifikan.

Seaneh apa pun Bertia terhadap hal-hal yang halus seperti itu, tak satu pun dari tindakan-tindakan ini berhasil mengganggunya, apalagi memengaruhinya secara negatif. Kedudukan sosial Viscountess Eirin tidak terlalu tinggi, dan dia juga tidak terlalu berbakat—hanya satu di antara banyak orang.

Namun, tampaknya dia mulai bertindak setelah saya meninggalkan Alphasta.

Aku kembali menatap laporan-laporan yang tersebar di atas meja. Buku-buku pelajaran yang robek. Serangga mati yang diletakkan di antara daun teh Bertia. Batu-batu tajam yang diletakkan di dalam sepatunya setelah pelajaran berkuda.

Tindakan pelecehan ini, meskipun dengan cepat dihentikan oleh Kuro, teman-temannya yang cakap, dan para pelayan sebelum Bertia menyadarinya, tidak dapat sepenuhnya dicegah, dan tampaknya Bertia mulai menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Namun, untuk saat ini, dia terus bertindak ceria, setidaknya secara lahiriah, menurut laporan tersebut.

“Seandainya saja Tia mau berkonsultasi secara terbuka denganku tentang hal ini,” gumamku, membayangkan tunanganku yang selalu bersemangat, yang entah kenapa membuatku merasa sedikit gelisah. Itu adalah perasaan yang aneh dan menjengkelkan—seperti gatal yang tak bisa kugaruk.

“Meskipun demikian, metode pelecehan ini tidak dapat diterima.”

Bagi orang-orang di sekitarnya, serangkaian gangguan ini kemungkinan besar tampak seperti ulah Baroness Hironia, yang sering berselisih dengan Bertia. Bahkan, tampaknya pelaku sebenarnya dengan cerdik menciptakan situasi agar tampak seperti itu.

Pelaku sebenarnya di balik pelecehan terhadap Bertia pastilah Viscountess Eirin Silbertz. Meskipun dia dengan cerdik bersembunyi di balik bayang-bayang Baroness Hironia, utusan saya cukup kompeten; mereka sudah mengidentifikasinya sebagai pelaku sebenarnya.

“Viscountess Eirin ini tampaknya bahkan lebih buruk daripada Baroness Hironia.”

Dengan perbedaan taktik yang jelas, terlihat bahwa pelaku sebenarnya bukanlah Baroness Hironia. Lady Hironia ingin Bertia memainkan peran “penjahat”, jadi dia menghindari intimidasi langsung. Dia tampaknya memahami bahwa dengan melakukan hal-hal seperti itu, dia sendiri akan menjadi penjahat.

Viscountess Eirin ini, karena tidak memahami nuansa seperti itu, tampak lebih bodoh dan lebih jahat daripada Baroness Hironia.

“Untuk saat ini, Kuro dan yang lainnya seharusnya mampu mengatasinya, jadi aku harus menyelesaikan urusan di sini dan kembali secepat mungkin.”

Jarak yang begitu jauh membatasi apa yang bisa saya lakukan. Tidak ideal jika saya absen saat tunangan saya mungkin membutuhkan bantuan.

“Lagipula, aku sudah mulai lelah dengan tugas-tugas seremonial ini. Mari kita selesaikan dengan cepat.”

Dengan hanya tersisa satu minggu dalam misi diplomatikku… aku tersenyum sambil memikirkan bagaimana harus bertindak selanjutnya.

Zeno ragu sejenak sebelum berkomentar, “Yang Mulia, senyum itu agak menakutkan.”

“Diam, Zeno.”

Aku menyingkirkan surat-surat dan laporan-laporan di mejaku, mulai merencanakan rute tercepat untuk pulang, dan memulai persiapan untuk kembali.

Bagian Ketiga

“Selamat datang kembali, Pangeran Cecil!”

Begitu aku kembali ke Akademi Halm, aku memanggil Bertia ke salon. Melihatnya menyambutku dengan senyum lebar, aku benar-benar merasa, Ah, aku kembali.

Bertia bergegas menghampiriku, dan sambil memegang tangannya, aku mengantarnya ke meja kami. Setelah mempersilakan dia duduk, aku mengambil kursi di seberangnya. Seperti biasa, para pelayan Bertia mulai menyiapkan makanan.

“Aku kembali, Tia. Apakah ada yang berubah selama ketidakhadiranku?” Aku memberanikan diri bertanya karena ingin melihat bagaimana dia akan menggambarkan kejadian baru-baru ini.

“Tidak ada apa-apa! Tokoh utamanya tetap secantik biasanya! Oh, ada sebuah kejadian yang sepertinya memperdalam hubungannya dengan target penangkapan lainnya, jadi aku segera bertindak dan menghancurkan bendera-bendera itu!” Bertia melaporkan kembali kepadaku, wajahnya dipenuhi ekspresi yang seolah berteriak “puji aku, puji aku” dan senyum gembira.

Sepertinya dia membual kepadaku tentang bagaimana dia telah ikut campur dengan pelamar lain untuk memastikan aku bisa akur dengan Baroness Hironia. Tapi jujur ​​saja, itu tidak terlalu penting bagiku.

Bertia, yang menatapku dengan mata penuh harap seperti anjing yang berhasil mengambil tongkat yang dilempar, sungguh menghibur… dan menggemaskan, tetapi ada hal lain yang ingin kudengar darinya saat ini.

“Tia, aku ingin bertanya apakah ada hal baru yang terjadi padamu ? ” Bertia memiringkan kepalanya dengan bingung, seolah-olah dia tidak mengerti mengapa aku tertarik pada hal seperti itu. Tapi menurutku wajar jika seseorang lebih mengkhawatirkan tunangannya daripada orang asing.

“Aku? Nah, ah! Ya, benar! Seperti yang kutulis di surat-suratku, saat ini aku sedang bekerja sama dengan Pangeran Shawn dan semua teman-teman kita untuk mempersiapkan festival budaya. Kami sedang merencanakan berbagai acara untuk menciptakan banyak kenangan, kau tahu?” kata Bertia dengan riang.

“Benarkah begitu?” Ketika saya membaca tentang “festival budaya” dalam surat-suratnya, saya tertarik dengan ide-idenya yang unik, imajinatif, dan di luar kebiasaan. Namun, karena sekarang saya ingin bertanya hal lain, pengalihan pembicaraan itu tidak lagi menarik.

“Sebenarnya saya ingin mengadakan ‘kontes berpakaian silang’ sebagai acara klasik untuk perayaan pasca-festival. Saya pikir Pangeran Shawn, dengan penampilannya yang menawan, akan sangat cocok untuk itu… tetapi Lady Joanna dan yang lainnya mengatakan bahwa tidak pantas bagi anggota kerajaan untuk berpakaian silang, jadi mereka menghentikannya.”

Itulah mengapa saya menganggap penyimpangan-penyimpangan ini tidak menarik…

“Lady Joanna setuju untuk berdandan sebagai laki-laki, dan saya menyarankan betapa indahnya jika Pangeran Shawn dan dia bisa menjadi ‘pasangan bertukar gender yang cantik’… Ini tampaknya sedikit mempengaruhi Lady Joanna. Jadi, saya mengusulkan agar kita semua bergabung dalam kontes sebagai pasangan bertukar gender dengan tunangan kita!” Dia berhenti sejenak, lalu berkata, “Tetapi Lady Cynthia menolak mentah-mentah dan akhirnya menggagalkan seluruh rencana.”

Bertia, apa yang kamu lakukan itu sangat menarik…

Bayangkan saja mendandani bangsawan dengan pakaian wanita sudah cukup lucu, apalagi sampai-sampai Valdo mencoba melakukannya. Untungnya tunangannya, Cynthia, menghentikannya, kalau tidak, itu bisa jadi bencana. Dengan statusnya yang tinggi, para siswa lain tidak akan bisa tertawa; mereka akan benar-benar terpaku. Mengenal Valdo, dia mungkin tidak akan memahami situasi dan mencoba menghidupkan suasana dengan meniru gerak-gerik dan ucapan seorang wanita. Seandainya dia benar-benar melakukan itu… itu akan membuat suasana menjadi dingin dan mengganggu acara tersebut.

“Pada akhirnya, kami memutuskan untuk memilih sesuatu yang lebih normal untuk kontes ini, dan kami masih mempertimbangkan berbagai opsi saat ini.”

Melihat Bertia menundukkan kepala dengan sedih, aku ingin sekali menyela dengan berbagai komentar… tapi tidak, dengan begini terus, aku tidak akan bisa mendengar cerita yang benar-benar ingin kudengar. Terlebih lagi, rasa frustrasiku padanya karena tidak berkonsultasi denganku tentang apa pun belum hilang.

Koreksi arah diperlukan.

“Tia, meskipun cerita itu sangat menarik, bukankah ada hal lain yang seharusnya kau ceritakan padaku?”

“Eh? Ada lagi? Maksudmu apa?” ​​tanya Bertia, benar-benar bingung, mengerutkan alisnya dan memiringkan kepalanya.

Melihatnya seperti itu, desahan tanpa sengaja keluar dari bibirku. Aku berharap dia yang memulai percakapan, tetapi sepertinya aku harus memulai pembicaraan sendiri.

“Saya sudah menerima laporan. Anda mengalami cukup banyak masalah di akademi, bukan?”

Untuk sesaat, ekspresi Bertia menegang. Namun, ia dengan cepat kembali tersenyum ceria seperti biasanya dan mulai menjelaskan, sambil meletakkan tangannya di pinggang.

“Ah, bukan itu masalahnya! Lihat, aku kan penjahatnya, jadi itu justru menguntungkanku! Tentu saja, sebagai penjahat kelas atas, aku tidak terganggu oleh hal-hal seperti itu!!” Ucapannya tiba-tiba menjadi lebih cepat, seolah-olah dia mencoba menyembunyikan sesuatu.

“Tia?”

“Terutama karena akulah yang mulai mengganggu Baroness Hironia! Aku benar-benar jahat padanya, kau tahu!”

Saya tidak membalas.

Seperti orang lain, dia mungkin juga berpikir bahwa pelecehan terus-menerus yang dihadapinya adalah ulah Baroness Hironia. Karena itu, untuk memastikan kesan saya terhadap “tokoh utama wanita” itu tidak memburuk, Bertia dengan cepat mulai mencari alasan untuknya.

Tapi aku tahu, kan? Bahwa “kekejaman”mu itu sebenarnya tidak pernah benar-benar kejam.

Pada akhirnya, “kekejaman” yang dilakukan Bertia sering berubah menjadi teguran baik hati terhadap Baroness Hironia, yang kurang memiliki tata krama yang baik, tanpa disadari membuat Bertia terlihat baik dalam proses tersebut.

Para wanita muda lainnya juga jelas tahu bahwa Bertia tidak akan ragu untuk berperan sebagai penjahat jika itu berarti membantu orang lain. Akibatnya, reputasinya terus membaik.

“Dengar, Tia. Sebagai tunanganmu, adalah tugasku untuk melindungimu. Jadi, tidak apa-apa jika aku yang menangani situasi ini, kan?” Aku menawarkan diri untuk mengambil alih tanpa mengungkapkan pelaku sebenarnya, karena ingin menjaga semuanya tetap terkendali. Masalah yang paling mendesak mungkin adalah masalah dengan Viscountess Eirin, tetapi aku juga ingin memastikan Baroness Hironia juga mendapat peringatan.

Menghilangkan ancaman terhadap tunanganku adalah tugasku, kan? Aku tersenyum meyakinkan pada Bertia, menunggu persetujuannya.

Tetapi…

“Tidak, Pangeran Cecil! Ini adalah pertarungan antar wanita!! Sebagai penjahat kelas atas, aku harus menghadapinya secara langsung!!” Bertia, sambil tersenyum, menggelengkan kepalanya dan meremas tanganku di bawah meja.

“Tapi tugasku adalah melindungimu, bukan?” desakku.

“Aku baik-baik saja! Aku wanita yang kuat! Jadi, Pangeran Cecil, kau harus menghibur sang pahlawan wanita ketika dia dipukuli dan dipatahkan hatinya olehku! Itu pasti akan membuat kalian berdua… lebih dekat.”

Suara Bertia sedikit bergetar di akhir kalimat. Dia menahan rasa sakit, namun senyumnya tak pernah pudar.

Mengapa? Mengapa dia tidak mau mengandalkan saya?

Sebaliknya, dia tampak membela orang yang menyakitinya.

“Dengar, Tia. Tidakkah menurutmu seharusnya kau mengandalkan aku dalam hal ini?”

“Aku rasa tidak begitu! Lagipula, aku seorang penjahat wanita! Seorang penjahat wanita tidak bergantung pada target penangkapannya! Dia selalu berdiri sendiri dan dengan tekun melakukan perbuatan jahat!”

“Bukan itu masalahnya di sini. Kau tunanganku. Sudah menjadi kewajibanku untuk melindungimu.”

“Jika kamu akhirnya bersama tokoh utama wanita, kita akan memutuskan pertunangan kita. Jadi, tidak ada kewajiban!”

“Tapi saat ini, kamu adalah tunanganku.”

“Tapi aku ini penjahat! Jadi, tolong, jangan khawatirkan aku, dan pikirkan saja calon tunanganmu…”

“Tia, bisakah kau hentikan ini?” Suaraku merendah karena frustrasi yang memuncak.

“Pangeran Cecil…?”

“Aku sudah mengatakannya berkali-kali—kamu adalah tunanganku. Dan aku menganggap tugasku adalah melindungimu.”

“Tapi itulah mengapa aku… aku seharusnya tidak berada dalam posisi di mana kamu merasa seperti itu tentangku…”

“Bukankah itu keputusan saya?”

“Tapi, tapi itu berarti kau dan tokoh utamanya akan berselisih! Itu sama sekali tidak mungkin terjadi!!”

Terintimidasi oleh kemarahanku namun dengan tekad di matanya, Bertia menolak uluran tanganku. Sikap keras kepalanya hanya semakin menambah kekesalanku.

Aku bisa saja menceritakan padanya tentang ancaman lain yang perlu dihilangkan, berharap itu bisa mengubah pendiriannya. Tetapi saat ini, keinginanku untuk melakukannya telah sirna. Apakah dia menganggap seseorang sebagai musuh atau tidak mungkin sangat penting bagi Bertia, tetapi bagiku, itu hal yang sepele.

Masalah yang dihadapi sederhana—singkirkan semua rintangan. Sekalipun Baroness Hironia belum menyerang kami secara langsung, kehadirannya sudah menjadi “gangguan.” Saya tidak bisa mengatakan dia tidak perlu ditangani, meskipun hanya sekali ini saja.

“Jadi, menurutmu tidak apa-apa membiarkan semuanya seperti ini? Jika kita tidak melakukan apa-apa, situasinya bisa memburuk lebih jauh, kau tahu?” Dari laporan awal selama ketidakhadiranku hingga sekarang, tindakan Nona Eirin secara bertahap menjadi lebih agresif.

Orang-orang di sekitar Bertia mungkin tidak menganggap “menyenangkan” untuk melindunginya.

“Aku baik-baik saja! Aku kuat! Aku tidak perlu meminjam tanganmu, Pangeran Cecil. Aku bisa mengurus urusanku sendiri—”

“Kalau begitu lakukan sesukamu.” Aku mendapati diriku mengucapkan kata-kata itu padanya karena dia dengan keras kepala mengabaikan permohonanku. Rasanya seperti ada sesuatu di dalam kepalaku yang putus.

Aku sudah menyiapkan segalanya untuk melindungi Bertia, namun karena dia dengan keras kepala menolak untuk menerima uluran tanganku, amarah yang selama ini membuncah di dalam diriku tiba-tiba mereda. Aku merasa hampir acuh tak acuh dan akhirnya berhenti mengulurkan tangan kepadanya. Lagipula, jika dia sendiri menolaknya, apa yang bisa kulakukan? Terus mengulurkan tangan kepada seseorang yang menolak menerimanya terasa seperti membuang waktu. Akan lebih baik jika aku menyelesaikan sebanyak mungkin tugas resmi yang bisa kulakukan saat itu.

“Pangeran Ce-Cecil?”

“Maaf. Nafsu makan saya tiba-tiba hilang, jadi saya permisi dulu,” kataku kepada pelayan Bertia, yang tampaknya kesulitan mengatur waktu untuk menyajikan makanan, lalu berdiri dari meja tanpa makan.

Aneh. Kenapa aku sampai begitu emosi? Aku pernah ditolak seperti ini sebelumnya karena statusku, dan banyak yang merasa terlalu lancang untuk mengganggu putra mahkota.

Namun setiap kali, saya segera mundur dengan berkata, “Baiklah kalau begitu.” Dan setelah dipikir-pikir, jika dia sendiri mengatakan bahwa dia tidak membutuhkan bantuan saya, tidak ada alasan untuk memaksa.

Setelah meninggalkan salon dan berjalan kembali ke asrama, aku menatap tangan kananku sendiri. Tangan yang tidak digenggam Bertia terasa anehnya dingin.

Bagian Empat

Percakapan dengan Bertia sangat minim. Dia tampak sangat berhati-hati di dekatku, jarang berbicara denganku.

Aku memutuskan untuk membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan. Aku tidak marah, dan tidak perlu dia terlalu berhati-hati, kan? Aku tidak akan ikut campur dalam aktivitasnya. Aku sudah membuat keputusan itu, namun seharusnya tidak ada yang berubah… tapi dia terus bersikap terlalu waspada di sekitarku.

Hari itu, mungkin karena kelelahan akibat perjalanan ke luar negeri, saya merasa sangat sulit untuk berkonsentrasi pada pekerjaan saya. Untuk mengubah suasana, saya membawa pekerjaan saya ke ruang santai yang terletak di lantai dua ruang makan, dengan rencana untuk bersantai sambil minum teh saat bekerja.

Courtgain bergabung denganku, dan kami berdua dengan tenang melanjutkan tugas masing-masing, sesekali membasahi tenggorokan kami dengan teh yang diseduh oleh Zeno. Itu adalah waktu yang sangat damai.

Sambil menikmati pemandangan halaman dalam, aku mendekatkan wajahku ke jendela dengan cangkir teh di tangan.

“Yang Mulia, apa yang sedang Anda amati?” tanya Courtgain. Dia mendekat dengan tenang dan sekarang berdiri di belakangku.

Kemampuannya untuk bergerak begitu senyap, hampir seperti “bayangan,” tampaknya semakin membaik.

“Aku cuma sedang melihat sesuatu yang menarik,” kataku, setelah mendengar percakapan yang menyebut nama tunanganku, yang membangkitkan rasa ingin tahuku.

Tatapan Courtgain mengikuti tatapanku, dan dia sedikit mengerutkan kening.

“Itu…”

Melihat reaksinya, saya membuka jendela lebih lebar. Suara seorang wanita terdengar jelas oleh kami.

“Cukup sudah! Apa kau tahu betapa banyak masalah yang kau timbulkan untuk Lady Bertia? Dan sejujurnya, sungguh memalukan mengejar seseorang yang sudah dijanjikan! Malulah!!”

Di halaman yang sama tempat kami mengadakan pesta teh pada hari pendaftaran Bertia, tiga gadis muda mengelilingi seorang wanita yang duduk di tengah.

Wanita itu adalah… Baroness Hironia.

Di mejanya duduk dua mahasiswa laki-laki, yang kemungkinan besar adalah teman sekelasnya.

Salah satu mahasiswa laki-laki itu cukup tampan dan memiliki gelar tinggi, sehingga populer di kalangan mahasiswi. Yang lainnya kemungkinan adalah tunangan wanita yang baru saja membentak Baroness Hironia. Dari kejauhan, tampak seperti segitiga cinta klasik yang menimbulkan keributan luar biasa.

Yang mengejutkan, keluhan utama wanita itu tampaknya tentang hal lain sama sekali.

“Bukankah sudah kubilang untuk mengisinya dan mengirimkannya paling lambat akhir pekan lalu? Itu sangat penting untuk menentukan peran dalam festival budaya, dan aku sudah memintamu untuk tidak lupa,” kata wanita muda yang kesal itu, sementara Baroness Hironia berpura-pura bingung.

“Apa yang kau bicarakan? Aku belum menerima apa pun seperti itu,” jawab Baroness Hironia, dengan sengaja menunjukkan kebingungan.

“Jangan berbohong! Aku bicara soal formulir yang dibagikan oleh OSIS! Sudah kubilang berulang kali bahwa batas waktunya minggu lalu, dan kau satu-satunya yang belum menyerahkannya! Apa kau sadar betapa merepotkannya hal ini bagi OSIS?!”

“Tapi aku benar-benar tidak tahu. Oh, mungkinkah Lady Bertia sedang mempermainkanku—”

“Astaga! Bagaimana bisa kau mengatakan hal seperti itu?! Lady Bertia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu! Menyalahkan orang lain atas kegagalanmu sendiri, sungguh tercela!”

“Tapi, tapi… aku hanya…” Mata Baroness Hironia berkaca-kaca saat ia memasang ekspresi ketakutan.

Kedua mahasiswa laki-laki itu mendekat dan memeluknya untuk mencoba menghiburnya.

Ada sesuatu yang aneh tentang kedua orang itu; mata mereka tampak kosong.

Sambil menyipitkan mata untuk fokus, aku memperhatikan aura aneh yang terpancar dari makhluk mirip burung yang bertengger di bahu Baroness Hironia. Itu bukanlah “sihir pesona” yang ampuh, tetapi tampaknya ada semacam manipulasi mental yang sedang terjadi.

Terlepas dari situasi yang tegang, para mahasiswa laki-laki tampak terpesona, menatap Baroness Hironia dengan tatapan mata yang penuh kekaguman. Seolah-olah mereka berada di ambang kecanduan.

“Ini mengerikan. Aku benar-benar tidak tahu…”

Adegan itu terus berlangsung dengan tenang: wanita itu menangis memohon agar dinyatakan tidak bersalah dan para pria berusaha menghiburnya, semuanya di bawah tatapan tajam ketiga wanita lainnya.

Sekilas, orang mungkin menganggap wanita yang menangis itu sebagai korban dan mereka yang menatapnya dengan tajam sebagai pelaku. Namun, beberapa orang yang sedang makan di dekatnya melirik Baroness Hironia dengan curiga, menunjukkan keraguan mereka.

Dua wanita muda lainnya yang sebelumnya berselisih dengannya mulai menyuarakan keluhan mereka satu per satu. Baroness Hironia, sambil meneteskan air mata, secara halus mengalihkan perhatian, mencoba menyalahkan Bertia dan menggambarkan dirinya sebagai korban.

Pemandangannya agak tidak menyenangkan.

Tampaknya siswa-siswa lain merasakan hal yang sama, karena sebagian besar dari mereka menatapnya dengan tatapan dingin atau mengerutkan alis tanda tidak setuju.

Courtgain, yang memancarkan aura dingin, menatap Baroness Hironia melalui kacamatanya dengan tatapan tajam. Intensitas tatapannya mungkin saja mampu mendatangkan badai salju bahkan tanpa bantuan kekuatan spiritual. Aku menghentikannya tepat saat tangannya tampak secara tidak sadar meraih senjata tersembunyi. Insiden mematikan di dalam akademi akan terlalu merepotkan untuk ditangani. Jika dia harus melakukan sesuatu yang drastis, aku lebih suka itu dilakukan secara diam-diam dan jauh dari pandangan orang lain.

Saat sandiwara itu berlanjut, aku mulai bosan menonton dan hendak menutup jendela ketika aku melihat Bertia, Silica, dan Cynthia dengan cepat mendekat.

“Keributan apa ini?” Suara Bertia terdengar jelas di seluruh halaman, seketika membungkam area tersebut.

Dia memandang para gadis muda yang sedang berdebat, alisnya berkerut karena tidak senang, namun matanya menunjukkan sedikit kepuasan, seolah berpikir, “Bukankah aku seperti seorang penjahat? Luar biasa, bukan? Sesuai dugaan!”

Sebaliknya, tatapan Silica dan Cynthia ke arah Baroness Hironia tajam dan kritis.

Ada seorang wanita lain di sana yang tatapannya bahkan lebih tajam, bukan ditujukan kepada Baroness Hironia, melainkan kepada Bertia. Dia adalah Viscountess Eirin Silbertz, yang disebutkan dalam laporan. Dia sedang menikmati teh agak jauh dari situ bersama dua temannya. Namun, teman-temannya tampaknya tidak menyadari ekspresi penuh kebencian dan arah tatapan tajamnya.

Viscountess Eirin mengenakan gaun biru tipis, rambut ikalnya yang berwarna lavender tertata rapi, menggambarkan sosok wanita muda biasa. Namun, hanya matanya yang memancarkan tatapan tajam yang hampir mematikan ke arah Bertia.

“Nyonya Hironia, Anda lagi,” kata Silica dengan nada menyindir.

“Mengingat kita berada di kelas senior divisi menengah, mungkin sudah saatnya kita mempelajari tata krama yang sesuai dengan status kita yang terhormat,” saran Cynthia, suaranya dipenuhi kekesalan saat ia menyembunyikan mulutnya di balik kipas.

Aura permusuhan terpancar dari keduanya, secara signifikan meningkatkan ketegangan di atmosfer. Fokus dan kekesalan sebagian besar orang di sana beralih ke Baroness Hironia.

Kemudian, sambil berdiri, Baroness Hironia memohon dengan putus asa untuk membuktikan dirinya tidak bersalah. “Lady Silica, Lady Cynthia… Saya tidak melakukan apa pun. Namun orang-orang ini menuduh saya…”

Sepanjang percakapan itu, tatapan Viscountess Eirin tak pernah lepas dari Bertia. Saat Baroness Hironia melanjutkan, salah satu penuduh, karena tidak ingin disalahpahami, angkat bicara. “Saya hanya kesal karena, meskipun sudah berulang kali diminta, Baroness Hironia belum menyerahkan dokumen yang dibutuhkan… Ini menimbulkan masalah bagi dewan mahasiswa, dan saya merasa sangat menyesal.”

Pada saat itu, dengan air mata mengalir di pipinya, Baroness Hironia menatap Bertia dengan tajam.

“Nyonya Bertia, apakah Anda yang merencanakan semua ini? Mengapa Anda melakukan hal mengerikan seperti itu?!” serunya, memainkan peran sebagai korban dengan sempurna meskipun semua konteks menunjukkan sebaliknya.

Saat adegan menggelikan ini berlangsung, saya mendapati diri saya mengamati Viscountess Eirin lebih dekat. Meskipun reaksi Bertia tentu menarik, perilaku Viscountess Eirin sama menariknya. Posisi ini ideal untuk mengamati keduanya, kecuali aura Courtgain yang menakutkan dan interupsi Zeno yang tidak perlu tentang apakah saya harus ikut campur.

Di tengah meningkatnya rasa jijik terhadap Baroness Hironia, Silica dan Cynthia tampaknya bersiap untuk memberikan bantahan. Tanpa menyadari tatapan tajam yang diarahkan kepadanya, Baroness Hironia mabuk oleh perasaan menjadi korban.

Retorikanya semakin ekstrem, dan akhirnya, beberapa siswa berdiri dan berkumpul di sekitar Bertia, seolah-olah untuk melindunginya. Mereka kemungkinan besar adalah anggota Klub Penggemar Bertia.

“Ini mulai menarik,” gumamku pada diri sendiri, senyum tipis teruk di sudut mulutku.

Tepat saat itu, suara Bertia memecah keheningan. “Tunggu sebentar!!” Dia berdiri tegak, memancarkan aura berwibawa seorang bangsawan tinggi.

Mendengar kata-katanya, para anggota Klub Penggemar Bertia mundur. Bertia bergerak di antara Silica dan Cynthia, lalu melangkah maju untuk berdiri di hadapan Baroness Hironia. Setelah menatapnya tajam, ia mengamati kerumunan di sekitarnya seolah-olah untuk mengawasi mereka.

Para penonton menyaksikan dengan cemas, tetapi Bertia sendiri tampak senang, seolah-olah semuanya berjalan sesuai rencananya.

“Apa yang kau inginkan dari terus menyiksaku, Lady Bertia?” Baroness Hironia menantang, mundur setengah langkah namun tetap menatap Bertia dengan tatapan menantang.

Meskipun memerankan tokoh utama yang tragis, tidak ada simpati yang muncul untuknya. Sebaliknya, matanya dengan jelas menunjukkan kebencian dan sikap merendahkannya terhadap Bertia, mengungkapkan emosi sebenarnya di balik kedok ketakutannya.

“Beraninya kau mengatakan hal-hal yang tidak sopan seperti itu tentang Lady Bertia?!” teriak salah satu wanita di belakangnya.

“Bukankah kaulah yang telah mengganggu Lady Bertia dan menyebabkannya menderita?”

Saat ketegangan antara Baroness Hironia, yang terus-menerus berusaha memprovokasi Bertia, dan para wanita muda yang membela Bertia hampir memuncak, Bertia sendiri berteriak, “BERHENTI!!” Entah karena merasa tersisihkan atau hanya kesepian, air mata berkilauan di matanya.

“Kumohon dengarkan aku! Aku benci diabaikan!!” pinta Bertia dengan sungguh-sungguh, menyebabkan para gadis muda di sekitarnya tersentak dan buru-buru meminta maaf, berjanji untuk mendengarkan dengan saksama.

Para anggota Klub Penggemar Bertia menyaksikan ini dengan tatapan hangat, jelas tersentuh oleh daya tariknya. Bertia, dengan tangan di pinggang dan tekad yang kuat dalam suaranya, kemudian menyatakan, “Nyonya Hironia adalah lawanku! Jadi, tolong, semua orang jangan ikut campur! Jangan menindas atau melakukan hal semacam itu!! Aku akan menangani ini secara langsung. Jangan mengendap-endap seperti penjahat kelas tiga—tindakan seperti itu tidak dapat diterima! Jika ada konflik, itu harus adil dan jujur!! Itulah yang dilakukan penjahat kelas atas!!”

Terkejut oleh pernyataan konfrontasi Bertia, Baroness Hironia tergagap, “Betapa kejamnya—”

“Bravo, Lady Bertia!!” sela para wanita muda itu, tiba-tiba memujinya.

Bertia melihat sekeliling, bingung dengan reaksi mereka. “Eh?”

“Ya, memang benar. Bahkan jika menjadi sasaran tindakan paling keji sekalipun, melakukan pembalasan secara diam-diam adalah sesuatu yang hanya akan dilakukan oleh wanita kelas tiga!” seru mereka.

“Um…”

“Dan Anda melangkah maju dan memilih untuk menghadapi konflik secara langsung, memastikan kita tidak terjerumus ke dalam perasaan marah atau iri hati yang buruk…” lanjut mereka, kekaguman mereka terlihat jelas.

“Bukan, bukan itu…” Bertia mencoba mengklarifikasi, tetapi kata-katanya tenggelam oleh pujian yang tak terduga.

“Dan di atas itu semua, Anda bahkan membela Lady Hironia, memastikan dia tidak diserang secara sepihak oleh mayoritas, terlepas dari hal-hal mengerikan yang telah dia lakukan kepada Anda. Sungguh penuh belas kasih…” pujian terus berlanjut.

Bertia, yang awalnya hanya berniat memainkan peran sebagai penjahat kelas satu, tampak terkejut dengan peningkatan popularitasnya yang tiba-tiba. Pada akhirnya, para anggota Klub Penggemar Bertia begitu terharu sehingga mereka mulai bertepuk tangan, mengubah suasana hati sepenuhnya menjadi menguntungkannya.

Merasa benar-benar terasingkan karena suasana berbalik melawannya, wajah Baroness Hironia memerah karena marah. “Apa-apaan ini?!” serunya sambil pergi dengan marah.

Para penonton bergembira riuh saat ia keluar dengan dramatis.

Di sudut tempat acara, tanpa disadari siapa pun, berdiri Viscountess Eirin, memancarkan aura gelap. Ia mengamati Bertia yang kebingungan dan para anggota Klub Penggemar Bertia yang bersorak gembira.

Setelah mengamati kedua kelompok itu sejenak, dia memasang senyum palsu dan diam-diam pergi.

“Courtgain, aku ada urusan di luar,” kataku, yang membuat dia menatapku dengan tatapan bertanya.

“Yang Mulia?”

“Aku akan segera kembali; lanjutkan saja pekerjaanmu… Ayo, Zeno.”

Dengan kata-kata itu, aku meninggalkan salon dengan tergesa-gesa. Ini murni karena rasa ingin tahu. Bukan demi Bertia, melainkan aku penasaran apa yang mungkin akan dilakukan selanjutnya oleh wanita muda yang tadi menatap Bertia dengan tatapan membunuh itu.

“Aku tak perlu membenarkan diriku kepada siapa pun,” gumamku dalam hati dan mengikuti arah yang ditunjukkan Viscountess Eirin.

Tentu saja, aku meminta Zeno untuk merapal mantra agar kami tidak terlalu mencolok saat kami keluar.

Bagian Kelima

Saat Viscountess Eirin, yang menyamar dengan wig berwarna senada dengan rambut Baroness Hironia, dengan marah memotong kursi Bertia dengan pisau, saya mengamati dari balik bayangan di dekat pintu. Kursi itu, sebuah barang mewah buatan khusus yang disediakan oleh Marquis Noches yang sangat memanjakan putrinya, mewakili lebih dari sekadar tempat duduk; itu adalah bukti cintanya dan kekayaan keluarga mereka—simbol status yang mungkin sulit dimiliki oleh keluarga seorang viscountess.

Dengan emosi yang meluap-luap, tindakan Viscountess Eirin mencerminkan badai di dalam dirinya, didorong oleh kecemburuan dan semangat yang tampaknya mengaburkan batas antara akal sehat dan pengendalian diri. Itu adalah ciri umum di antara orang-orang yang penuh gairah dan sombong, terkadang tercermin dalam tingkah laku dramatis Bertia sendiri—meskipun tingkah lakunya tidak pernah bermaksud jahat.

“Yang Mulia, bukankah seharusnya kita menghentikannya?” tanya Zeno, suaranya penuh kekhawatiran saat dia berdiri di sisiku di luar kelas.

“Hentikan dia…” gumamku, merenungkan betapa mudahnya intervensi semacam itu.

Saat menyaksikan Viscountess Eirin merusak kursi itu, penolakan Bertia terhadap bantuan yang kutawarkan terlintas di benakku, bersamaan dengan ekspresi lelah dan gelisahnya yang terkadang tersembunyi di balik kedok keceriaan. Kenangan-kenangan ini menusuk titik sensitif dalam diriku, seperti jarum yang menusuk kulit dengan lembut, menimbulkan rasa sakit yang samar.

Belum…

“Dia tidak akan meminta bantuan,” bisikku, kata-kata itu membuatku merinding lebih dari yang kuduga dan melemahkan tekadku untuk bertindak.

Terperangkap dalam gejolak emosi yang saling bertentangan ini, yang sifatnya tidak dapat saya identifikasi dengan tepat, saya sedang merenungkan langkah selanjutnya ketika saya merasakan Viscountess Eirin menyelesaikan penghancuran katarsisnya dan menuju ke pintu keluar. Bersamaan dengan itu, suara-suara siswa yang kembali dari makan siang terdengar dari kejauhan, menandakan berakhirnya waktu istirahat.

Bunyi gembok pintu menandai kepergian Viscountess Eirin dari ruang kelas, dan aku diam-diam bergerak ke posisi yang lebih tersembunyi. Segera setelah itu, derap langkah kakinya yang cepat memenuhi udara. Ia melewatiiku, kepala tertunduk untuk menyembunyikan wajahnya dengan rambutnya, tanpa menyadari kedekatanku.

“Kalau kau pergi terlalu jauh, kau bisa terluka,” gumamku hampir secara refleks kepada sosoknya yang menjauh, bukan bermaksud mengancamnya melainkan memperingatkannya.

Dia tersentak, berhenti sejenak seolah hendak berbalik, tetapi kemudian melanjutkan, mungkin untuk mempertahankan penyamarannya sebagai Baroness Hironia, yang akan terbongkar jika dia menghadapi saya.

Mungkin itu adalah kesalahan di pihaknya karena tidak memeriksa siapa yang menyaksikan tindakannya, tetapi di sisi lain, tetap anonim mungkin menjadi prioritasnya.

“Berperan melalui orang lain tidak begitu memuaskan, bukan?” gumamku pada diri sendiri sambil tersenyum kecut saat dia menghilang dari pandangan. “Zeno, tolong urus itu,” perintahku, sambil mengangguk ke arah kursi Bertia yang rusak. Dengan kemampuan sihir Zeno, dia mungkin bisa memperbaikinya secara diam-diam, selama tidak ada yang melihat.

“Baiklah,” jawab Zeno.

Saat aku berjalan pergi, kupikir aku mendengar Zeno bergumam, “Sungguh, pangeran kita tidak terlalu jujur, ya?” Aku tidak sepenuhnya memahami maksud kata-katanya.

Bagian Keenam

“Saudaraku, tolong lakukan sesuatu untuknya!!”

“Shawn, bukankah seharusnya kamu mengetuk pintu sebelum masuk?”

Sudah lebih dari sebulan sejak saya kembali dari luar negeri. Setelah menyelesaikan tugas-tugas yang menumpuk selama ketidakhadiran saya, akhirnya saya merasakan ketenangan di sore yang tenang ini. Saya sedang bekerja di ruang OSIS divisi senior ketika tiba-tiba pintu terbuka dengan suara keras, dan Shawn bergegas masuk dengan tergesa-gesa.

“Itu tidak penting sekarang. Tolong, lakukan sesuatu untuknya!”

Tidak, saya percaya bahwa menjaga ketenangan setiap saat sebagai seorang bangsawan dan mematuhi tata krama dasar itu penting, bukankah begitu?

Aku tak bisa menahan senyum kecut melihat tingkah laku saudaraku, sambil memiringkan kepala karena suara Shawn yang unusually tinggi.

“Apakah Bertia melakukan sesuatu yang menarik lagi?”

Seperti biasa, Bertia tampak kesulitan menangani semuanya sendiri, dan meskipun aku mengamatinya dari kejauhan, percakapan yang layak tidak mungkin dilakukan. Laporan rutin tentang situasinya terus berdatangan, dan meskipun aku memiliki beberapa pemikiran, aku tidak merasa ingin ikut campur. Kata-katanya tentang tidak ikut campur terus terngiang di benakku.

Bertia, di sisi lain, tampak sangat khawatir dengan reaksi saya, tidak mendekati saya seperti biasanya. Terlepas dari masalah yang tampaknya sedang dihadapinya, dia sama sekali tidak datang untuk berkonsultasi dengan saya… sedikit pun.

Sejujurnya, dia gadis yang sangat merepotkan.

“Ini bukan tentang Nona Bertia. Ini tentang Baroness Hironia Indelon.”

Karena tidak menyadari situasi tersebut, Shawn mengerutkan alisnya karena tidak senang dan mengerucutkan bibirnya. Mendengar kata-katanya, aku berpikir, Ah, ini tentang Lady Hironia.

Sejujurnya, aku sama sekali tidak peduli.

Baroness Hironia Indelon tidak menarik minat saya.

Meskipun aku merasa terganggu, sejak Bertia menyuruhku untuk tidak ikut campur, aku tidak merasa ingin secara aktif menyingkirkannya. “Shawn, maaf, tapi Lady Hironia berada di luar yurisdiksiku,” jawabku sambil tersenyum, menolak dengan sopan.

“Mengapa begitu?” tanya Shawn, bingung.

“Ini lebih merupakan pertanyaan tentang ‘Mengapa saya harus membantu Anda?’” balas saya.

“Semua orang bilang kamu bisa menyelesaikan hampir semua masalah yang dihadapi…”

“Aku sangat penasaran siapa ‘semua orang’ ini,” gumamku.

“Nyonya Joanna tampak cemas. Ia telah ditegur oleh Nyonya Hironia karena dianggap tidak cocok untuk seseorang seperti saya karena kepribadiannya yang kuat. Sakit rasanya membayangkan orang lain mungkin melihatnya seperti itu,” lanjut Shawn, mengabaikan kata-kata saya. Air mata menggenang di matanya saat ia mengepalkan tinju.

“Melihat Lady Joanna kesal karena kemungkinan perasaanku beralih ke Lady Hironia, yang telah mengejarku dengan agresif, membuat hatiku terasa sesak. Aku merasa harus melakukan sesuatu. Aku harus melindunginya…”

Meskipun menurutku keteguhan hatinya patut dipuji, gagasan “perlu melindungi” seseorang lalu datang kepadaku untuk membicarakannya—bagaimana dengan itu? Itu mungkin bukan benar-benar yang diinginkan Lady Joanna.

Mengenalnya, dia mungkin sedang memikirkan cara membuat Shawn lebih dewasa sekaligus menangani masalah Baroness Hironia sebagai bonus. Terlahir sebagai pangeran kedua, Shawn telah dimanjakan oleh orang dewasa di sekitarnya. Sebagai pangeran pertama, aku harus menangani sebagian besar hal sendiri, agak kurang menawan dan tidak membutuhkan perhatian, yang mungkin menyebabkan beberapa reaksi negatif ini.

Jadi, mungkin bisa dimaklumi jika dia agak tidak dapat diandalkan atau terlalu bergantung… tapi tetap saja, itu agak mengecewakan untuk seorang pria.

Untungnya, Joanna telah menanganinya dengan terampil, yang secara signifikan memperbaiki perilakunya. Jika ini adalah Shawn di masa lalu, dia tidak akan pernah berpikir untuk melindungi siapa pun.

Saat ini, Shawn sangat ingin melindungi Joanna, namun ia merasa ragu bagaimana harus bertindak, dan menggigit bibirnya karena frustrasi.

“Kalau begitu, Shawn, kau harus melindunginya dengan tanganmu sendiri. Kau adalah ketua OSIS SMP, pangeran kedua negara ini… dan sekarang, pacar Lady Joanna.”

Mendengar kata-kataku, alis Shawn terangkat, ekspresi terkejut terpancar di wajahnya. “Saudaraku, kau tahu tentang aku dan dia?! Kami baru resmi berpacaran kemarin.” Dia mengangguk kagum. “Seperti yang kuharapkan darimu, saudaraku.”

Aku membalas senyuman Shawn, yang kini menatapku dengan mata besarnya yang lebih lebar dari biasanya. Apakah aku tahu bahwa Shawn dan Joanna telah menjadi pasangan? Tentu saja tidak. Aku hanya merasakan rona cinta yang lebih dalam di matanya dari biasanya dan menebak… Hmm, jadi mereka akhirnya bersama. Senang mendengarnya. Sepertinya masalah pertunangan Shawn juga akan terselesaikan dengan lancar.

“Mulai sekarang, kalian berdua akan bertunangan, dan kemudian menjadi pasangan suami istri, dan bersama-sama kalian akan mendukung bangsa ini. Apakah kamu berencana untuk terus mengandalkan saya setiap kali kamu menghadapi kesulitan, Shawn? Bisakah kamu benar-benar melindungi orang yang kamu cintai dan negara ini seperti itu?”

Shawn tidak bisa selamanya menjadi anak manja; sepertinya ini waktu yang tepat untuk perubahan. Mungkin lebih baik bersikap sedikit tegas padanya tanpa terlalu memanjakannya… Lagipula, aku adalah kakak laki-lakinya.

“Tapi, tapi kurasa kau akan menanganinya lebih baik daripada aku…”

“Dengan mengatakan itu, jika kamu tidak pernah mendapatkan pengalaman, tidak akan ada yang berubah, kan? Lagipula, bukankah Lady Joanna adalah orang yang ingin kamu lindungi? Apakah kamu tidak keberatan jika pria lain menggantikan posisimu dalam melindunginya?”

“Itu… aku mungkin… tidak menyukai ide itu…” Wajah muda Shawn berkerut saat ia mempertimbangkan skenario tersebut.

“Lalu, bukankah ini saatnya kamu menunjukkan jati dirimu sebagai seorang pria? Dia mengandalkanmu sebagai pacarnya, kan? Kenapa tidak mencoba melindunginya dengan caramu sendiri, meskipun itu tidak sempurna?”

Ini mungkin bisa membantu Shawn berkembang lebih jauh. Terlepas dari segalanya, dia tampaknya cukup mampu menjalankan tugasnya sebagai ketua OSIS, dan dia memiliki kemampuan akademis serta popularitas yang lumayan. Dia tidak kekurangan kemampuan; yang dibutuhkan hanyalah kepercayaan diri untuk menghadapi tantangan jika diperlukan. Bahkan jika dia gagal sekarang, saya bisa mendukungnya, dan yang lebih penting, Joanna kemungkinan besar akan membimbingnya dengan terampil. Terutama dalam kasus ini, tampaknya jelas bahwa dia telah menyiapkan ini sebagai tantangan bagi Shawn. Tentu saja, sistem pendukung sudah tersedia. Dia adalah wanita yang cakap seperti yang saya inginkan di antara bawahan saya.

“Tapi, tetap saja…” Shawn, yang sama sekali tidak menyadari fakta-fakta ini, terus ragu-ragu dan bimbang.

Sebagian wanita menganggap perilaku semacam ini “lucu dan menarik,” tetapi sebagai seorang pangeran negara, hal itu sama sekali tidak meyakinkan.

“Tapi?” desakku. Dia menatapku dengan tatapan mata memelas, seolah dimarahi.

Dengan enggan ia mulai berbicara. “Aku sudah memperingatkan Lady Hironia berkali-kali. Aku berusaha menjaga jarak sebisa mungkin. Tapi sepertinya dia sama sekali tidak mengerti. Dia bersikeras bahwa dia pantas berada di dewan siswa, memandang rendah Lady Joanna dan para wanita muda lainnya, menuduh mereka seolah-olah dialah pahlawan tragis dalam cerita itu, dan mulai menangis di depan umum…”

Yah, terlepas apakah itu sebuah “tragedi” atau bukan, dia sepertinya mengira dirinya adalah tokoh utama dalam sebuah “game otome.”

Sepertinya dia belum menyerah, bahkan melihat “target penangkapan” bergaul baik dengan “wanita saingan.” Aku ingat melihat Baroness Hironia Indelon di lorong baru-baru ini, bergumam sendiri, “Kesukaanku tidak meningkat. Mungkin aku harus menyerah pada harem terbalik?” Apakah dia masih mengincar jalur itu? Tindakan dan kata-katanya aneh dan rumit, dan aku tidak begitu mengerti. Yah, ada juga sebagian besar diriku yang tidak berusaha untuk mengerti.

Shawn, dengan air mata yang menggenang di sudut matanya, memohon lebih lanjut, “Akhir-akhir ini, situasinya sangat mengerikan. Aku selalu berusaha menenangkan keadaan, tetapi pada akhirnya malah terlihat seperti aku berpihak pada Lady Hironia, dan aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa lagi…”

Mendengar ini, saya menyadari bahwa dia telah melakukan yang terbaik dengan caranya sendiri, yang agak melegakan. Menurut Bertia, sebagian besar “peristiwa penangkapan” untuk Shawn seharusnya terjadi tahun ini. Tampaknya dia adalah target utama sang pahlawan wanita tahun ini, kemungkinan dalam situasi yang mirip dengan yang saya hadapi dua tahun lalu. Tetapi dari apa yang Shawn ceritakan kepada saya, rasanya masalahnya telah meningkat sejak saat itu. Biasanya, Bertia akan mencegah “peristiwa penangkapan” lainnya. Mungkin sesuatu yang tak terduga sedang terjadi?

Terlepas dari keadaan apa pun, Shawn yang baik hati, tidak seperti saya, tidak bisa memilih untuk “mengabaikan,” “mengalihkan,” atau “menolak” situasi tersebut, dan itu pasti membuatnya kesulitan untuk menghadapinya.

“Lagipula, Kakak, kau tidak sepenuhnya tidak ada hubungannya, kan? Bagaimanapun, Bertia adalah target utama serangan itu. Lady Joanna mungkin tampak tangguh, tetapi dia adalah wanita yang baik hati dan penuh empati, dan pasti menyakitkan baginya melihat Bertia menderita. Aku tidak ingin melihatnya kesakitan lagi…”

Alisku berkedut secara naluriah saat nama Bertia disebut. Aku sadar bahwa Baroness Hironia telah menjadikan Bertia sebagai target. Shawn mungkin tidak menyadarinya, tetapi aku juga tahu bahwa musuh baru yang merepotkan bernama Viscountess Eirin telah muncul.

“Tetapi…”

“Maaf, tapi masalah antara Bertia dan saya sudah terselesaikan.”

“Apa maksudmu?” tanya Shawn, matanya membelalak kaget.

Ya, responsnya wajar.

Tunangan saya menjadi sasaran, namun saya tidak menunjukkan reaksi apa pun. Wajar jika dia merasa aneh karena saya membiarkan situasi itu begitu saja. Terutama setelah saya baru saja menegurnya.

“Bertia memberi tahu saya bahwa dia ingin menangani masalah ini sendiri karena ini masalahnya sendiri. Karena itulah saya tidak ikut campur,” jelas saya.

“Apa?! Kamu tahu kan apa yang sedang dialami Bertia sekarang?”

“Tentu saja. Saya sudah bersiap untuk turun tangan… tapi, Anda tahu, saya tidak bisa memaksa seseorang yang menolaknya untuk membantu, bukan?”

Shawn, yang tidak terpengaruh oleh respons tenangku, terus mendesak dengan gugup. “Apakah itu benar-benar masalahnya di sini?! Bukankah Bertia istimewa bagimu…?”

Hatiku tetap tidak terpengaruh oleh kondisinya.

“Dia tunanganku. Kurasa itu memang membuatnya sangat istimewa.”

“Bukan itu maksudku!! Melihat bagaimana kau memperlakukan Bertia, aku selalu berpikir dia pasti seseorang yang istimewa bagimu. Cara kau memandanginya… berbeda dari caramu memandangi orang lain…”

Bingung dengan apa yang Shawn coba sampaikan, aku memiringkan kepalaku.

Rasanya aneh dan menyegarkan bagiku mendapati diriku tidak mampu memahami kata-kata orang lain.

“Jadi, seorang wanita dalam posisi khusus, ya…”

“Bukan itu!! Lebih tepatnya… ‘Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja,’ ‘Bagaimana jika dia terluka atau menangis?’ ‘Aku merasakan dorongan yang sangat kuat untuk melindunginya, terlepas dari kedudukannya…’ Seperti perasaanku terhadap Lady Joanna…”

“Aku juga tidak ingin melihat tunanganku celaka.”

“Lalu mengapa kamu membiarkannya saja hanya karena dia menolak bantuan?!”

“Bukankah seharusnya memang seperti itu?”

“Tidak, bukan—”

Bang!!

Tepat ketika Shawn hendak melanjutkan amarahnya, pintu tiba-tiba terbuka dengan suara keras.

“Yang Mulia!!”

Itu Charles, wajahnya pucat pasi karena tergesa-gesa.

“Yang Mulia, Bertia telah—”

Aku menatapnya dengan bingung.

“Bertia terjatuh dari tangga…”

“Apa yang tadi kamu katakan?”

Kata-kata yang keluar dari mulutnya itu sangat tepat waktu, baik secara menyakitkan maupun ironis.

Bagian Tujuh

“Tia, bolehkah aku masuk?”

Setelah menerima laporan Charles, saya segera menuju ke tempat Bertia berada. Untungnya, tampaknya gaunnya telah meredam benturan saat ia jatuh, dan Kuro dengan cepat mengucapkan mantra pelindung, mencegah cedera serius. Saat saya tiba, ia sudah kembali ke kamarnya.

Memasuki asrama putri sebagai seorang pria biasanya membutuhkan permohonan khusus dan izin dari pengawas asrama, dan ada beberapa pembatasan tambahan. Namun, dalam keadaan seperti ini, dan sebagai tunangannya, saya secara mengejutkan dapat mengunjungi kamarnya dengan cukup mudah.

“Pangeran Cecil, Anda datang jauh-jauh ke sini untukku!” serunya. Meskipun sedang berbaring di tempat tidur, ia menyapaku dengan caranya yang biasa, yang anehnya membuatku lega.

“Tia, sebenarnya apa yang terjadi?” tanyaku sambil duduk di kursi di samping tempat tidurnya.

Sudut alisnya sedikit turun saat dia memberiku senyum yang tampak cemas. Dia menjawab, “Aku melakukan kesalahan kecil.”

Menurut Bertia, dia sedang membantu seorang siswa laki-laki bernama Fannir Road mengerjakan beberapa tugas OSIS. Mereka membawa perlengkapan keluar dari ruang OSIS. Setelah menyelesaikan tugas dan berpisah dengannya, dia sedang menuruni tangga untuk kembali ke ruang OSIS ketika dia bertabrakan dengan seorang gadis yang berlari menuruni tangga di belakangnya, menyebabkan dia terjatuh.

Siswi yang bertabrakan dengannya tampaknya langsung lari. Bertia tidak melihat wajahnya karena dia menunduk, tetapi dia menyebutkan bahwa gadis itu memiliki perawakan dan warna rambut yang mirip dengan Baroness Hironia.

“Kurasa si antagonis harus selalu berhadapan dengan si pahlawan wanita!” seru Bertia dengan kepalan tangan yang penuh tekad, meskipun tangannya sedikit gemetar dan ekspresinya kurang bersemangat seperti biasanya. Wajar saja. Meskipun Kuro telah dengan cepat mengaktifkan mantra pertahanan, jatuh dari tangga pasti merupakan pengalaman yang mengerikan. Terutama jika ada niat jahat di baliknya…

Campuran emosi yang membingungkan mulai bergejolak dalam diriku. Rasanya seperti sebagian pikiranku membara. “Hei, Tia. Aku tidak bisa hanya diam saja lagi, kan?” tanyaku.

“Eh?”

Saat dia gemetar, masih berusaha menghadapi tantangan itu secara langsung, aku dengan lembut menggenggam tinjunya. Aku ingat apa yang Shawn katakan sebelum aku datang ke sini. Apakah aku memiliki perasaan yang sama terhadapnya seperti yang Shawn rasakan terhadap Joanna, aku tidak yakin. Tetapi untuk pertama kalinya, melihatnya terluka, aku mengerti rasa sakit melihat sesuatu yang kau sayangi disakiti. Dan mengetahui dia menderita, aku memang ingin menghilangkan penyebabnya.

“Jika kamu menolak bantuanku dan memilih untuk bertindak sendiri, maka aku juga seharusnya diizinkan untuk bertindak sesuai kehendakku sendiri, bukan begitu?”

“Pangeran Cecil…?” jawabnya, tidak yakin apa maksudku.

Aku membalas senyumannya. “Jangan khawatir.” Aku sempat berpikir untuk membiarkannya menangani itu sendiri. Tapi aku tidak bisa melakukan itu lagi.

Lalu, hanya ada satu hal lagi yang perlu dilakukan.

Bagian Kedelapan

“Hei semuanya, maukah kalian membantuku melakukan sedikit pembalasan pribadi?”

Saya mengumpulkan para asisten dekat saya, Shawn, dan teman-teman Bertia tepat setelah mengunjunginya.

“Ah, jadi sang jenderal akhirnya memutuskan untuk bertindak,” ujar Charles dengan seringai penuh arti begitu melihat wajahku.

“Jarang sekali Yang Mulia meminta bantuan… Tentu saja, kami akan membantu Anda,” kata Courtgain, sambil membetulkan kacamatanya dengan senyum yang luar biasa ekspresif… Dia pasti sangat marah. Yah, itu masuk akal—terlepas dari segalanya, dia sepertinya menganggap Bertia hampir seperti saudara perempuan kandungnya sendiri.

Joanna dan teman-teman Bertia lainnya, tak mau kalah dengan Courtgain, juga memancarkan aura gelap yang sama. “Serahkan pada kami, Yang Mulia. Siapa pun yang berani menyakiti Nyonya Bertia kami yang terkasih akan segera ditindak.”

Valdo dan Nelt mengangguk dalam diam.

Shawn, merasa senang dengan kata-kataku, berkata sambil tersenyum puas, “Kakak, akhirnya kau memutuskan untuk bertindak!! Kalau begitu, mari kita segera berurusan dengan Lady Hironia…”

“Ah, pertama-tama, izinkan saya mengoreksi itu,” sela saya.

“Hah?”

Aku harus menghentikan kesalahpahamannya. Semua orang yang berkumpul di sini pasti memiliki kesalahpahaman yang sama. Itu termasuk Joanna, yang kupikir telah mengawasi Viscountess Eirin dari pertemuan Klub Penggemar Bertia.

“Orang yang mencelakai Bertia bukanlah Lady Hironia,” saya mengklarifikasi.

“Eh?!” Kata-kataku tampaknya mengejutkan semua orang sampai batas tertentu.

Hmm, kelompok ini memang kompeten, tidak diragukan lagi, tetapi masih kurang… Sepertinya mereka terlalu mudah fokus pada musuh yang paling jelas terlihat.

Meskipun memiliki berbagai petunjuk yang dapat mereka manfaatkan, mereka pasti tanpa sengaja berhenti berpikir secara menyeluruh, terjebak dalam perangkap yang dibuat oleh Baroness Hironia.

“Memang benar bahwa Lady Hironia telah memasang berbagai jebakan untuk Bertia, tetapi tindakan itu bertujuan untuk mencoreng reputasinya, bukan untuk secara langsung menyakitinya. Namun baru-baru ini, pelecehan langsung semakin meningkat. Dan sekarang, insiden ini. Anda mengerti apa artinya ini, bukan?”

Charles, yang selalu jeli, langsung mengerti dengan ekspresi terkejut. “Jadi, maksudmu ada pelaku lain?!”

“Benar.” Dia selalu menjadi orang yang paling cepat berpikir dalam momen-momen seperti ini.

“Siapa ya?” Joanna mendesak, sambil mendekatiku. Shawn, mungkin merasa tidak senang dengan kedekatan kami, bur hastily menarik lengannya menjauh.

Aku terkekeh mendengarnya, lalu menyebutkan nama wanita yang dimaksud. “Nyonya Eirin Silbertz.”

Keheningan menyelimuti ruangan.

“Eirin? Eirin itu?” gumam Joanna dengan linglung, jelas terguncang oleh kelalaian itu meskipun seharusnya dia yang mengawasi Eirin.

Namun kemudian, sambil mengepalkan tangannya erat-erat, dia menatapku dengan campuran amarah dan penyesalan di matanya. “Yang Mulia, ini kesalahan saya. Saya minta maaf,” katanya, menundukkan kepala dalam-dalam dan menggigit bibir.

Saat mengamatinya, saya benar-benar menyadari betapa cakapnya dia. Kemampuannya untuk cepat memahami situasi dan mengakui kesalahannya adalah bukti dari hal itu.

“Memang baik untuk bisa merenung, tapi saat ini, pembalasan dendamku lebih penting. Kau akan membantuku, kan?” kataku sambil tersenyum meyakinkan.

Joanna dan yang lainnya saling bertukar pandang, lalu mengangguk tegas. Saat aku mengalihkan pandanganku ke calon asistenku, mereka pun menerima dengan senyuman.

Nah, bagaimana kita akan menangani hal ini?

Bagian Sembilan

“Nyonya Bertia! Kenapa ada desas-desus bahwa sayalah yang mendorong Anda jatuh dari tangga?!” Suara Baroness Hironia menggema di seluruh halaman.

Di seberangnya, di sebuah meja, Bertia sedang menikmati teh bersama Joanna dan teman-temannya. Di meja lain di dekatnya, Viscountess Eirin sedang minum teh dengan seorang mahasiswa laki-laki.

Kami bersembunyi di balik bayangan pepohonan, mengamati kejadian itu. Seminggu telah berlalu sejak Bertia didorong jatuh dari tangga. Selama waktu itu, satu-satunya tujuan kami adalah bersiap untuk membalas dendam terhadap pelaku. Targetnya, tentu saja, Viscountess Eirin Silbertz.

Dia mengabaikan peringatanku dan mencoba melukai Bertia, calon putri mahkota. Tentu saja, dia akan menerima pembalasan yang setimpal.

Kami telah menyelidiki kejadian pada hari Bertia diserang. Pada hari itu, tampaknya Viscountess Eirin menyamar sebagai Baroness Hironia seperti biasa dan mengikuti Bertia untuk mengganggunya. Dia menyaksikan orang yang dicintainya—Fannir—dengan gembira mengobrol dan membawa barang-barang bersama Bertia. Melihat pria yang dicintainya tersipu dan dengan antusias berbicara dengan wanita lain membuatnya marah. Sendirian dengan Bertia, dia menyerah pada amarahnya dan mendorongnya jatuh dari tangga, lalu melarikan diri dari tempat kejadian, berhati-hati agar wajahnya tetap tersembunyi.

Sungguh, berpikir dia bisa melakukan hal seperti itu kepada tunangan saya, dia pasti sangat kurang ajar.

“Yang Mulia, apakah ini juga bagian dari rencana?” tanya Courtgain, sambil mengangguk ke arah Baroness Hironia.

“Tidak, itu hanya kebetulan. Tapi sebenarnya tidak masalah apakah dia ada di sana atau tidak,” jawabku.

Waktu kemunculannya sulit dinilai—baik atau buruk, hasilnya hanya bisa ditebak siapa saja.

Bingung dengan ucapan mendadak dari Baroness Hironia, Bertia memiringkan kepalanya dengan heran. “Um, apa yang Anda bicarakan?”

Hal ini justru semakin memperparah amarah Baroness Hironia. “Ini semua perbuatanmu! Kau mencoba menjebakku, orang yang tidak bersalah, sebagai penjahat! Dan jatuh dari tangga itu mungkin sandiwara buatanmu sendiri! Persis seperti yang kuharapkan dari seorang penjahat! Tapi aku tidak akan dikalahkan oleh tipuan seperti itu!!” Wajahnya memerah padam karena marah saat ia menunjuk ke arah Bertia.

Di atas bahunya, roh cahayanya mengerahkan kekuatannya, mencoba membantu Baroness Hironia. Kuro dengan terampil menggagalkannya, membuat upaya itu sia-sia.

Terus hanya menonton dari pinggir lapangan akan membuang waktu, jadi saya memutuskan untuk turun tangan dan mengakhiri ini dengan cepat. Saya diam-diam muncul dari balik bayangan pepohonan dan memberi isyarat dengan mata saya kepada Joanna dan teman-temannya, yang sedang menatap Baroness Hironia dengan tatapan membunuh di samping Bertia.

Mereka langsung menyadari dan mengangguk sebagai jawaban. Mari kita mulai hukumannya?

“Um… uh…” Bertia, yang kebingungan karena serangan Baroness Hironia, melihat sekeliling dengan bingung. Sepertinya dialah satu-satunya yang belum memahami situasi tersebut.

Semua orang bersikap bijaksana untuk tidak membahas insiden di tangga di depan Bertia, sehingga dia tidak menyadari rumor yang menuduh Baroness Hironia sebagai pelakunya.

Sambil menghadap Bertia secara langsung, saya dan para ajudan saya mulai bergerak lurus ke arahnya.

Saat kami muncul, para siswa di sekitar kami mulai bergumam, dan bisikan itu perlahan menyebar. Aku berhenti tepat di dekat tempat Bertia dan teman-temannya duduk, di samping meja Viscountess Eirin. Di sana, Viscountess Eirin, dengan ekspresi acuh tak acuh, tampak menikmati pemandangan yang terjadi di antara para hadirin.

Dia benar-benar riang dan tanpa beban.

Aku menghela napas dan angkat bicara. “Bisakah kau berhenti menuduh tunanganku sebagai penjahat secara tidak adil?”

Begitu menyadari kehadiranku, wajah Baroness Hironia berseri-seri. “P-Pangeran Cecil!” Serangan verbalnya terhadap Bertia berhenti, dan dia menoleh ke arahku, sekarang memohon bahwa dia sedang dijebak oleh Bertia.

Ini cukup menjengkelkan.

Bertia memperhatikan kami dengan ekspresi gelisah. “Pangeran Cecil…” gumamnya pelan.

Kepada dia, saya memberikan senyum lembut dan mengangguk seolah berkata, “Semuanya akan baik-baik saja.”

Aku menoleh ke Baroness Hironia, yang terus mengklaim dirinya tidak bersalah seolah-olah dia adalah pahlawan tragis dalam cerita itu, dan bertanya, “Anda bukan orang yang mendorong Bertia jatuh dari tangga, kan?” Sejujurnya, aku merasa terganggu bahkan untuk berinteraksi dengannya, tetapi dalam situasi ini, mengabaikannya bukanlah pilihan.

“Tidak! Tentu saja tidak!” Mata Baroness Hironia berbinar menanggapi pertanyaan saya.

Dia mungkin berpikir pendiriannya sedang divalidasi dan karenanya merayakan pengakuan tersebut.

Baiklah, saya akui bahwa Anda bukanlah pelakunya, tetapi saya harus sepenuhnya membantah anggapan bahwa Bertia merekayasa kejadian itu sendiri, oke?

“Bertia memang bersaksi bahwa dia melihat seorang wanita dengan warna rambut yang sama seperti Anda ketika dia jatuh dari tangga. Namun, dia tidak mengatakan bahwa itu adalah Anda,” jelas saya.

Sambil menatap mata Bertia, aku memiringkan kepala dan bertanya, “Benar kan?”

Bertia mengangguk dengan antusias sebagai jawaban.

Jika saya menyatakan di sini bahwa “Nyonya Hironia yang melakukannya,” saya mungkin bisa memenuhi keinginan Bertia untuk dianggap sebagai tokoh antagonis, tetapi Bertia tampaknya terlalu bingung saat ini untuk berpikir sejauh itu. Yah, itu malah lebih menguntungkan saya, jadi saya bersyukur untuk itu.

“Maafkan aku. Sepertinya seseorang mencoba memanfaatkan situasi ini, mengingat bagaimana kau telah berkonfrontasi dengan tunanganku,” kataku, sambil meletakkan tanganku di bahu kecil di sampingku.

“Eh?” Viscountess Eirin mendongak menatapku dengan terkejut.

Fannir, mahasiswa laki-laki yang duduk di seberang Viscountess Eirin, menghapus senyum lembutnya dan menatapnya dengan tajam. “Baik, Lady Eirin Silbertz?” tanyaku, sambil tersenyum lebar padanya.

Wajah Viscountess Eirin memerah, dan dia menatapku, tampak linglung. Apakah ini benar-benar saat yang tepat untuk melamun menatapku? Atau apakah dia belum memahami situasinya?

Aku membiarkan senyumku memudar dan mendekat untuk berbisik di telinganya, “Aku sudah memperingatkanmu, kan? ‘Jika kau bertindak terlalu jauh, kau mungkin akan terluka.’”

“Eh? Eh?!” Viscountess Eirin tampak tidak langsung mengerti maksud kata-kataku, berdiri membeku karena terkejut. Tetapi setelah beberapa detik, tampaknya dia menyadari apa yang kumaksud, dan wajahnya memucat.

Dia tampak seperti hendak berteriak tetapi dengan cepat menutup mulutnya dengan kedua tangan untuk menahannya.

“Courtgain, tasnya, tolong.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab Courtgain, berdiri siap di belakangku.

Meskipun barang-barang milik Viscountess Eirin hanya berupa satu bungkusan yang diletakkan di pangkuannya, menggeledah barang-barang pribadi seseorang umumnya bukanlah tindakan yang terpuji. Namun, keadaan memaksa, dan kamilah yang mengatur agar dia membawanya ke sini.

“Permisi,” kata Courtgain sambil dengan cepat mengambil bungkusan itu sebelum Viscountess Eirin sempat bereaksi.

“Hentikan, hentikan!” protesnya.

Courtgain bukanlah tipe orang yang akan menghentikan tindakannya hanya karena kata-kata seperti itu. Dia dengan cepat membuka bungkusan itu, dan di dalamnya…

“Itu… warnanya sama dengan rambutku…” seru Baroness Hironia kaget saat melihat wig pirang-merah muda, wajahnya langsung memerah karena marah.

“Apa maksud semua ini?!” Baroness Hironia, melupakan sandiwara yang dimainkannya, menghampiri Viscountess Eirin.

“Ini bukan seperti yang terlihat! Ini baru saja terjadi pada…” Viscountess Eirin tergagap.

“Benar, ‘kebetulan saja’ karena hari ini adalah jadwal pembersihan menyeluruh asrama, dan kamu tidak bisa meninggalkan wig itu di kamarmu, jadi kamu harus membawanya?” sela saya sambil tersenyum penuh arti.

Mendengar itu, Viscountess Eirin tersentak disertai jeritan pendek.

Para bangsawan berpangkat tinggi seringkali memiliki banyak pelayan, dan kamar mereka dibersihkan oleh pelayan pribadi mereka. Namun, Viscountess Eirin, yang berasal dari kalangan bangsawan yang lebih rendah, akan meminta kamarnya dibersihkan oleh petugas kebersihan yang disewa selama hari-hari pembersihan seluruh akademi. Tidak mungkin dia akan meninggalkan bukti yang memberatkan seperti wig di kamarnya ketika banyak orang berbeda akan masuk ke sana.

Itulah mengapa kami mengundangnya ke sini hari ini. Seandainya dia meninggalkan wig itu di kamarnya, saya sudah mengatur seseorang untuk mencari di rumahnya selama waktu ini dan memastikan wig itu dibawa ke sini.

Karena dia berusaha mencelakai Bertia, sudah sepatutnya dia menerima balasan yang setimpal. Untuk memastikan hal ini, kami mengambil pendekatan yang jelas untuk mengungkap pelakunya. Dan sekarang, inilah saatnya. Kebetulan, Fannir yang dicintainya sudah mengetahui kesalahannya. Tentu saja, saya telah menjelaskan situasinya kepadanya sebelumnya dan meminta kerja samanya.

Karena tak ada jalan keluar, Viscountess Eirin mengalihkan pandangannya kepada kekasihnya, yang duduk di sampingnya, dengan harapan terakhir. Pada saat itu, Fannir memberikan pukulan terakhir. “Eirin Silbertz. Aku membencimu dari lubuk hatiku.”

Mendengar kata-kata itu, wajahnya langsung dipenuhi keputusasaan. Tentu saja, dibenci oleh Fannir adalah hukuman terberat baginya. “Tidak… Tidakkkkk!!” Dia berjongkok di tempat, mencoba melarikan diri dari kenyataan yang dihadapinya.

Dengan pelan, aku berbicara ke arah punggungnya. “Masalah ini akan dilaporkan tidak hanya ke akademi dan orang tua Bertia, tetapi juga ke orang tuaku sendiri, agar kau tahu.” Pada saat yang sama, beberapa siswa yang duduk di dekatnya berdiri, menyeretnya pergi meskipun dia protes. Mereka adalah anggota Klub Penggemar Bertia, yang masih marah atas insiden yang melibatkan Bertia. Aku yakin mereka akan menangani akibatnya dengan tepat.

Bertia, yang masih belum bisa memahami situasi, menatapku dengan ekspresi ketakutan. Aku tersenyum padanya dan membantunya berdiri. “Baiklah, bagian yang rumit sudah teratasi. Ayo kita pergi, Tia?” Aku ingin pergi, sambil memeluk Bertia yang gemetar dengan lembut.

“Tunggu sebentar! Bagaimana denganku?! Aku kan korbannya? Kenapa kalian tidak menghiburku?!” Orang menyebalkan lainnya meraih lenganku sebagai bentuk protes.

Dalam pelukanku, Bertia tersentak. Ah, ini benar-benar menjengkelkan . “Itu bukan tugasku. Yang perlu kulakukan adalah membiarkannya beristirahat,” kataku sambil tersenyum, melepaskan genggaman Baroness Hironia dan berbalik.

“Apa-apaan ini dengan perkembangan ini?! Ini kan bagian di mana semua orang seharusnya merasa kasihan dan menghiburku!” teriaknya, wajahnya semakin memerah.

Yah, meskipun dia adalah korban dalam insiden khusus ini, tidak ada ruang untuk simpati karena dia telah menyerang Bertia dengan cara lain. Seharusnya dia menyerah di sini. Namun, tanpa pertimbangan seperti itu, dia menatap Bertia dengan tajam.

“Dan ini semua salahmu!! Jika kau ingin menjadi penjahat, maka bertindaklah seperti penjahat sejati dan dibencilah sebagaimana mestinya! Karena kau, aku juga diperlakukan seperti penjahat! Kenapa kau harus bergaul dengan para wanita saingan dan menjadi populer?! Dan di atas itu semua, kau memfasilitasi hubungan antara target penangkapan dan para wanita saingan, makan bersama Pangeran Cecil—aku benar-benar menderita karenanya!!”

Bertia, gemetar dalam pelukanku, berusaha sekuat tenaga untuk menjawab. “A-aku sudah melakukan yang terbaik terkait Pangeran Cecil…”

Baroness Hironia, mengabaikan kata-kata Bertia, terus memarahinya dengan lebih keras. “Apakah kau mengerti? Tidak seperti target penangkapan lainnya, Pangeran Cecil kesayanganmu tidak akan bahagia kecuali dia bersamaku! Akulah satu-satunya yang bisa menyelamatkan Pangeran Cecil. Sebagai penjahat, yang bisa kau lakukan hanyalah mendatangkan kesengsaraan padanya!! Jika kau mengerti, maka berhentilah menghalangi jalanku!”

Bertia tersentak.

Para siswa lainnya mendengarkan omelan Baroness Hironia dengan ekspresi bingung, seolah-olah sedang menyaksikan sesuatu yang aneh.

Bertia, yang tampaknya satu-satunya yang memahami maksud sebenarnya di balik kata-katanya, tidak mampu membalas. Setelah ekspresi kesakitan muncul di wajahnya, dia menggigit bibirnya seolah sedang menahan sesuatu dan menunduk.

Selama ini, Bertia berharap aku akan berakhir dengan “tokoh utama wanita” dan bahagia. Pada saat yang sama, aku merasa bahwa dia menyimpan sedikit rasa sayang padaku.

Meskipun berlatar belakang “game otome”, aku tidak mengerti mengapa dia mencoba menjalin hubungan antara aku dan saingan romantisnya. Kupikir dengan memasangkan “target penangkapan” lainnya dengan “tokoh utama wanita,” Bertia bisa tetap menjadi tunanganku karena aku tidak tertarik pada “tokoh utama wanita” tersebut.

Namun, ucapan Baroness Hironia sekarang menyiratkan bahwa ada alasan mengapa aku harus berakhir dengan “tokoh utama wanita” seperti yang telah ditentukan oleh “game otome.” Tetapi mengingat semua yang telah terjadi sejauh ini, bukankah takdir ini bisa diubah?

Bertia sering berbicara tentang “acara wajib” dan cenderung mudah menyerah, tetapi sejauh ini, tampaknya acara-acara itu belum berlaku. Rasanya lebih seperti kesalahpahaman Bertia sendiri. Jika dia benar-benar peduli padaku, mungkin ada cara baginya untuk menolak?

Aku hampir saja larut dalam pikiran-pikiran itu ketika aku tiba-tiba menghentikan diri. Sekarang bukan waktunya untuk merenung seperti itu.

Bertia, mencengkeram gaunnya begitu erat hingga ujung jarinya memutih, menahan kata-kata Baroness Hironia tepat di depanku. Orang-orang di sekitar kami, yang tidak mampu memahami situasi, ingin membelanya tetapi tidak tahu bagaimana caranya dan hanya bisa menatap Baroness Hironia dengan tajam.

Namun, terlepas dari tatapan orang-orang di sekitarnya, dia terus mengomel. “Kau hanya ada untuk menyorotiku. Kau bahkan tidak bisa menjadi saingan, hanya penjahat kelas tiga. Jika kau meninggalkan peran itu, Pangeran Cecil tidak bisa diselamatkan. Kau mencuri kebahagiaan yang seharusnya menjadi miliknya.” Baroness Hironia menyatakan dengan tegas, “Kau tidak bisa menggantikanku karena aku adalah ‘gadis yang ditakdirkan’!”

Bagi seseorang yang tidak familiar dengan konsep “game otome,” dia mungkin tampak seperti orang yang delusi. Namun, wajah Bertia meringis lebih menyakitkan mendengar kata-katanya.

“Aku mengerti,” bisiknya lirih, sebuah pernyataan dan air mata yang mungkin tak akan diperhatikan orang lain, teredam oleh penderitaannya.

Aku merasakan campuran amarah dan kesedihan yang tak terlukiskan yang tertuju pada sosok mungilnya. Melangkah maju untuk melindunginya, aku menatap tajam Baroness Hironia Indelon. Hampir bersamaan, Kuro bergerak di depannya, rambutnya berdiri tegak mengancam.

Dia mendesis marah.

Bagi pengamat biasa, mungkin tampak seolah-olah pelayan muda Bertia, seorang anak kecil, sedang menatap tajam seorang wanita yang telah menghina tuannya. Namun, melihat wujud roh Kuro yang sebenarnya, aku tahu itu adalah situasi yang sangat berbahaya. Di sekitar Kuro, kilat hitam bergemuruh dan berputar-putar, siap menyerang kapan saja.

Udara di sekitar kami tampak semakin gelap dan mendesis karena ketegangan, mengalir di kulitku seperti listrik statis.

Terlepas dari suasana yang mencekam, Baroness Hironia hanya tampak sedikit terintimidasi tetapi tidak benar-benar takut—kemungkinan karena dia tidak memiliki kemampuan untuk melihat roh dan karenanya tidak dapat mengenali bahaya yang sebenarnya.

Sebaliknya, rohnya, yang menyerupai burung, bergerak maju dengan panik untuk melindunginya. Namun, perbedaan kekuatan antara Kuro dan roh yang menyerupai burung itu sangat mencolok…

“Sekarang bagaimana! Apa ini?! Mengapa aku, sang korban, harus diperlakukan seperti ini?! Ini membuatku sangat marah! Dunia ini diciptakan untukku bersinar, Bertia Ibil Noches! Pada akhirnya, pangeranmu akan menjadi milikku. Nikmati momen ini selagi kau bisa! Kebahagiaan seorang penjahat wanita lenyap dalam sekejap mata!!”

Dengan teriakan terakhir itu, Baroness Hironia pergi dengan marah. Aku memperhatikan sosoknya yang menjauh, mendengar suara Bertia yang samar di dekatku.

“Saya minta maaf.”

Dan setelah itu, dia pingsan.

Bagian Kesepuluh

“Hmm? Mmm…” Bertia gelisah dan bolak-balik di tempat tidur yang dipisahkan oleh tirai putih yang kaku. Setelah konfrontasi kami dengan Baroness Hironia, saat Bertia pingsan, aku menangkapnya dan segera membawanya ke ruang perawatan. Awalnya aku terkejut ketika dia tiba-tiba kehilangan kesadaran, tetapi aku segera menyadari bahwa dia hanya tidur, yang melegakan.

Menurut petugas kebersihan dan dokter sekolah, sejak didorong jatuh dari tangga, Bertia mengalami kecemasan dan stres yang berlebihan. Meskipun tampak tenang, ia tidak tidur nyenyak di malam hari. Rupanya, merasa lega karena pelaku telah tertangkap, ia tertidur lelap, seolah-olah tubuhnya akhirnya memutuskan bahwa sudah aman untuk beristirahat.

Mendengar itu, saya merenung, “Mungkin seharusnya saya lebih perhatian.” Saya memutuskan untuk membiarkannya beristirahat di ranjang ruang perawatan dan menawarkan diri untuk tetap berada di sisinya. Saat dia tidur, saya mendapati diri saya tenggelam dalam pikiran.

Dia pasti sangat kelelahan karena tidur nyenyak yang dialaminya. Melihatnya beristirahat, aku menyadari betapa berharganya dia—terlalu berharga untuk hilang. Tentu saja, membiarkannya kelelahan seperti ini adalah hal yang salah. Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang membawa kebahagiaan dalam hidupku. Dia cukup penting sehingga aku mungkin harus lebih berusaha untuk melindunginya dengan benar. Setidaknya, aku tidak akan membiarkan hal-hal seperti ini terlantar lagi.

“Hmm? Pangeran Cecil?” Mata Bertia berkedip terbuka. Dia masih linglung, hampir tidak sadar, dan menatapku dengan tatapan kosong.

“Sekarang semuanya baik-baik saja. Kamu bisa terus beristirahat,” aku menenangkannya.

Saat aku dengan lembut membelai rambutnya yang merah tua, dia tersenyum dengan air liur menetes dan kembali terlelap dalam mimpinya.

“Hehehe… Mimpi yang indah…” gumam Bertia dengan ekspresi bahagia. Melihat senyumnya padaku dengan cara yang unik itu, aku berpikir dalam hati sambil tersenyum kecut, Hanya kau yang tersenyum padaku seperti ini , dan memutuskan untuk menikmati suasana nyaman tersebut.

Memang… aku ingin menikmatinya.

Dari balik pintu ruang perawatan, aku mendengar orang-orang berbisik.

“Zeno,” panggilku pelan dari balik tirai, mengira Zeno, bersama para pelayan Bertia, sedang siaga.

Dia akan mengerti apa yang saya maksudkan dengan hal itu.

“Baiklah,” jawab Zeno dengan cepat dari balik tirai.

Sambil mendengarkan suara-suara di balik pintu, samar-samar aku bisa mendengar beberapa orang berbisik di antara mereka sendiri.

“Jangan dorong aku.”

“Kenapa kita tidak masuk saja?”

“Apakah Lady Bertia baik-baik saja?”

“Masuk saja.”

“Bagaimana jika kita mengganggu sesuatu?”

Klik.

“Eh? Tunggu, wow!!”

“Eh?! Ah!!”

“Silakan masuk,” kata Zeno sambil membuka pintu, dan suara-suara di luar tiba-tiba berhenti.

Keheningan yang canggung pun terjadi.

“Dia sedang beristirahat di bilik di ujung sana. Yang Mulia sedang bersamanya.”

“Permisi,” gumam mereka setelah batuk kecil, seolah-olah menenangkan diri. Kemudian, suara delapan pasang langkah kaki mendekat dengan cepat.

Saat semua orang mendekat, Bertia mulai bergerak.

“Mmm? Eh?”

Aku sebenarnya ingin membiarkannya tidur lebih lama, tapi mau bagaimana lagi. Mereka khawatir tentang Bertia dan datang untuk menjenguknya; mengusir mereka sekarang akan terlalu kejam.

“Nyonya Bertia? Yang Mulia?” Sebuah suara khawatir memanggil dari balik tirai.

“Tia, semua orang datang karena mereka mengkhawatirkanmu,” kataku lembut kepada Bertia, yang dengan mengantuk menggosok matanya.

Memperlihatkan wajah Bertia yang sedang tidur kepada semua orang terasa seperti mengungkap harta karun rahasia yang telah kusimpan hanya untuk diriku sendiri, hampir disesalkan karena keharusannya.

“Pangeran Cecil?” Matanya yang mengantuk perlahan menatapku.

“Eh? Oh? Di mana ini? Apakah aku…” dia memulai, masih bingung.

“Kami di ruang perawatan. Anda pingsan karena kurang tidur dan kelelahan. Joanna, Charles, dan yang lainnya datang karena mereka khawatir tentang Anda. Bolehkah saya mempersilakan mereka masuk?”

Matanya yang masih agak berkabut perlahan bergerak, dan kesadarannya beralih ke bagian luar tirai.

Lalu, tiba-tiba…

Dengan penuh semangat, Bertia menyingkirkan selimut dan duduk tegak, dengan cepat merapikan rambutnya sebelum menyapa orang-orang yang menunggu di luar.

“Silakan masuk!!” Jawaban tegasnya menyampaikan kelegaan kepada mereka yang mendengarkan.

“Permisi,” kata seseorang dengan sedikit hati-hati.

Pertama, teman-teman Bertia masuk, diikuti oleh para ajudan saya, yang mengatur posisi mereka di sekeliling tempat tidur Bertia.

“Um, semuanya, aku tidak sepenuhnya yakin apa yang terjadi, tapi maafkan aku karena membuat kalian semua khawatir!!” kata Bertia sambil menundukkan kepala sebagai upaya meminta maaf, meskipun dia masih belum sepenuhnya memahami situasinya.

Pengakuannya yang jujur ​​tentang kebingungan itu memang sangat khas dari Bertia.

Joanna menggenggam tangan Bertia. “Nyonya Bertia sayang, kami sangat khawatir ketika Anda tiba-tiba pingsan.”

Bertia, seolah mencoba menutupi kesalahan, tertawa canggung, “Ehehe.”

Silica mendekati Bertia dengan cara yang sama dan berkata, “Aku menemui dokter sekolah saat dia keluar dari ruang kesehatan… Maksudku, aku menahannya untuk bertanya! Ada apa dengan kurang tidur ini? Kau bukan Tuan Nelt, kau perlu tidur yang cukup… Nanti, aku akan membawakanmu ramuan teh spesialku yang membantu tidur.”

Ia berbicara dengan nada yang hampir seperti bergumam mengeluh, menunjukkan kekhawatirannya pada Bertia. Nelt tampak agak tidak nyaman—kemungkinan ia sering dimarahi karena alasan serupa.

Dari samping Silica, Cynthia mencondongkan tubuh dan menambahkan, “Nyonya Bertia, jika Anda merasa tidak nyaman, beri tahu saya atau Tuan Valdo. Kami selalu siap melindungi Anda.”

Valdo, yang tiba-tiba disebut-sebut, tampak terkejut tetapi dengan cepat mengangguk setuju. “Eh, ya?”

Cynthia, sejak kapan kamu menguasai seni bela diri hingga bisa memberikan perlindungan?

Terakhir, Anne menimpali dengan anggukan penuh pengertian. “Sungguh merepotkan jika dicemburui secara tidak adil oleh pihak ketiga, bukan? Saya sering dituduh secara salah oleh orang-orang yang terkait dengan Lord Charles… Saya selalu siap memberikan nasihat dan mengajari Anda cara menangkis mereka, jadi jangan ragu untuk berbicara!!”

“Tunggu?! Apa?! Dituduh secara salah?! Apa maksudmu, Lady Anne?!” tanya Charles dengan nada bingung. Aku memutuskan sebaiknya aku mengabaikan itu untuk saat ini.

Shawn menggenggam tangannya erat-erat dan berkata dengan sungguh-sungguh kepada Bertia, “Aku mungkin tidak terlalu bisa diandalkan, tetapi jangan ragu untuk mengandalkan aku jika terjadi sesuatu!”

Setelah selesai, dia menatap Joanna seolah bertanya, “Apakah itu sudah bagus?” Mendapat senyuman darinya, Shawn berseri-seri dengan bangga. Tampaknya adik laki-lakiku dididik dengan baik oleh Joanna.

“Um, baiklah, um…”

Saat kata-kata baik berdatangan satu demi satu, Bertia melihat sekeliling dengan bingung. Ketika tatapannya meminta bantuan, aku membalasnya dengan senyuman dan mengangguk lembut. “Semua orang mendukungmu, jadi jangan berjuang sendirian,” aku meyakinkannya.

“Um, aku…” Bertia memulai, wajahnya mengerut sesaat seolah hendak menangis. Namun, kemudian dia menggelengkan kepalanya dengan kuat seolah ingin menyingkirkan apa pun yang mengganggunya. “Aku akan melakukan yang terbaik!!”

Terlepas dari situasinya, Bertia entah bagaimana menemukan tekad untuk terus mencoba. Untuk mengarahkan kembali usahanya, saya angkat bicara, “Bukan, maksud saya—”

Aku menghentikan diriku sendiri, dan yang bisa kulakukan hanyalah mengangguk.

“Pertama-tama, saya akan mulai dengan memahami mengapa semua orang menyemangati saya!!”

Ya, mungkin itu tempat yang baik untuk memulai? Setelah beberapa saat kebingungan bersama, semua orang tertawa dan berkata, “Itu memang gaya Bertia.”

Memang, lingkungan Bertia harus seperti ini, kan? Suasana inilah yang membuatku tak bisa berhenti mengamatinya.

 

Bagian Akhir

 

Penulis: Shiki

Memulai debut penerbitannya pada tahun 2016 dengan “It’s Too Late Now!!” (Ichijinsha). Menerima penghargaan khusus di Alphapolis Fantasy Novel Awards ke-9 untuk “The Observations of My Self-Proclaimed Villainess Fiancée.” Menikmati membaca dan menulis novel, meskipun keduanya dengan santai.

 

Ilustrator: Hachipisu☆Wan

Buku ini telah direvisi dan diterbitkan dari versi yang awalnya diposting di “Shōsetsuka ni Narō” (Mari Menjadi Novelis).

Terima kasih semuanya.

Terima kasih telah menyelesaikan Catatan Pengamatan Tunanganku: Petualangan Konyol Seorang Penjahat yang Mengklaim Diri Sendiri Volume 1! Kami harap Anda menikmati mengikuti perjalanan Bertia yang lucu.

Masukan Anda sangat penting bagi kami! Silakan bagikan pendapat Anda di Amazon. Ulasan Anda membantu kami memahami apa yang Anda sukai dan apa yang dapat kami tingkatkan, serta memandu pilihan kami untuk perilisan novel ringan di masa mendatang.