Jishou Akuyaku Reijou na Konyakusha no Kansatsu Kiroku. LN - Volume 1 Chapter 6

Bab Enam: Bertia, Tiga Belas Tahun

 

Bagian Satu

“Pada hari yang indah ini, saya harus mengatakan bahwa saya sangat senang bertemu dengan kalian semua dan dapat berbagi waktu bersama di akademi ini,” saya umumkan dari podium. Auditorium besar Akademi Halm penuh sesak dengan siswa yang duduk berjajar. Saat saya menyampaikan pidato ucapan selamat, semua mata tertuju pada saya dengan penuh perhatian. Sekarang di tahun ketiga sekolah menengah, saya secara alami diangkat sebagai ketua OSIS. Pidato ini adalah salah satu tugas saya.

Aku berhenti sejenak di akhir pengantar panjangku untuk mengamati hadirin, dan pandanganku tertuju pada sekelompok wanita muda yang sangat menarik di barisan depan. Duduk di tengah mereka, dengan rambut merah tua yang ditata elegan, ada seorang wanita yang mata ambernya yang berkilau tampak terpaku padaku. Sungguh, dia telah berubah menjadi sosok yang memukau yang dengan mudah menarik perhatian semua orang di sekitarnya. Aku tak kuasa menahan senyum.

Suaraku, yang lebih dalam daripada beberapa tahun lalu, bergema di seluruh aula.

“Selamat datang di Halm Academy. Selamat atas pendaftaran Anda.”

Tepuk tangan meriah pun terdengar sebagai respons.

Di sana, di tengah kerumunan yang bertepuk tangan, berdiri Bertia Ibil Noches, yang kini berusia tiga belas tahun.

Hari ini, tunangan saya akhirnya masuk divisi menengah Akademi Halm.

“Wow, sungguh pantas untuk bunga Pangeran Cecil. Para gadis muda yang bersamanya adalah kelompok yang mengesankan, tetapi dialah yang paling mempesona,” ujar Charles sambil bersantai di sofa. Upacara penerimaan baru saja selesai, dan setelah menyapa para tamu dan menyelesaikan acara, saya kembali ke ruang dewan mahasiswa.

Para anggota OSIS yang biasa hadir—Charles, Nelt, Valdo, dan Courtgain—serta Shawn, yang baru saja mendaftar hari ini, semuanya ada di ruangan itu, bersama dengan Zeno, yang duduk di pojok.

Setelah membaca sekilas beberapa dokumen, saya menengadah dan menjawab sambil tersenyum. “Begitukah?”

Charles mungkin menyebut nama Bertia untuk menggodaku dan memancing reaksiku. Terpancing olehnya tidak akan menguntungkanku sama sekali, jadi aku memilih untuk mengabaikannya. Apalagi karena aku perlu menyelesaikan dokumen-dokumen ini dengan cepat karena aku harus pergi ke tempat lain dan tidak bisa berlama-lama.

Shawn duduk di sebelah Charles, melahap kue dan tersenyum polos. “Aku pernah mendengar desas-desus tentang dia, tapi Nona Bertia benar-benar cantik. Tentu saja, aku tahu dia tunanganmu, jadi aku tidak akan punya niat romantis padanya. Tapi karena kita sekelas dan dia akan menjadi calon iparku, aku ingin akrab dengannya.”

“Aku yakin Bertia akan senang mendengarnya,” jawabku sambil tersenyum, yang membuat senyum Shawn semakin lebar.

Kakakku, dengan rambut pirang madu yang lebih terang dariku dan struktur wajah yang mirip denganku, seharusnya memiliki senyum yang persis seperti milikku. Namun belakangan ini, senyum Shawn dijuluki “senyum malaikat,” sedangkan senyumku terkadang disebut “senyum malaikat yang jatuh.”

Mengapa demikian? Ini membingungkan.

“Bagaimana pendapat Valdo, Nelt, dan Courtgain?” Mungkin karena merasakan respons saya yang kurang antusias, Charles mengalihkan pembicaraan ke yang lain.

“Akan terlalu lancang jika saya mengomentari seseorang yang telah dipilih oleh Yang Mulia. Tolong jangan ganggu pekerjaan saya,” jawab Courtgain, yang sedang bekerja di mejanya, terlebih dahulu.

Sambil menaikkan kacamatanya dengan jari tengahnya, dia kemudian melirik Charles dengan tajam, hampir kesal.

Pemuda itu tetap melanjutkan. “Ngomong-ngomong, bukankah kau berasal dari keluarga Noches? Bukankah kau pernah bertemu Nona Bertia sebelumnya, Courtgain?”

“Keluarga saya berada di posisi paling bawah klan Noches, jadi saya hanya pernah melihatnya dari kejauhan. Lady Bertia berasal dari keluarga utama. Seseorang dengan kedudukan seperti saya biasanya tidak akan memiliki kesempatan untuk bertemu dengannya secara langsung,” jelas Courtgain Deres Noches, yang sekarang menjadi Courtgain Deres Vladir setelah diadopsi oleh Count Vladir. Sesuai dengan perkataan Bertia, saya mendapati pemuda itu sebagai individu yang sangat cakap.

Setelah melakukan penyelidikan sendiri berdasarkan keterangan Bertia, saya menyimpulkan bahwa memang sia-sia membiarkan bakat sebesar itu terpendam dalam ketidakjelasan sebagai anggota keluarga Noches yang berpangkat rendah. Karena itu, saya segera mengatur dengan Marquis Noches untuk menyelundupkannya ke dalam keluarga Vladir sebagai anak angkat.

Mengingat risiko yang tinggi dari posisi baru ini, saya telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa Courtgain dan keluarganya mungkin menolak… tetapi mereka dengan senang hati menerima proposal saya.

“Aku bersumpah untuk membalas kehormatan yang telah kau berikan kepada seseorang yang hina sepertiku, yang hampir tidak layak disebut bangsawan, dengan melayanimu dengan setia selama sisa hidupku,” kata Courtgain, berlutut dan bersumpah setia dengan air mata di matanya. Aku hampir harus memalingkan muka dari luapan emosinya yang terbuka, tetapi jika hasilnya saling menguntungkan, maka itu adalah yang terbaik.

Tentu saja, saya tidak akan pernah mengakui bahwa semuanya berawal dari cerita-cerita Bertia tentang kehidupan masa lalunya.

Saat ini, Courtgain menjabat sebagai pewaris sah di keluarga Vladir sekaligus bertindak sebagai salah satu agen saya di akademi. Ia agak kaku dalam berpikir, tetapi itulah yang sedang saya atasi dengan pendidikan “bayangan” yang ia terima.

Dengan rasa keadilan untuk memerangi kejahatan dan kesetiaan yang tak tergoyahkan kepadaku, dia dengan mudah menerima bimbinganku. Tentu ada potensi pertumbuhan dalam dirinya. Aku berhutang budi kepada Bertia atas penemuan yang begitu baik ini.

Courtgain, yang pada dasarnya serius, tidak tertarik untuk ikut serta dalam obrolan santai Charles sementara pekerjaannya belum selesai. Ia segera mengalihkan pandangannya kembali ke dokumen-dokumen di depannya, menolak untuk terlibat lebih jauh dalam percakapan tersebut.

Menyadari kekeraskepalaan Courtgain, Charles mengangkat bahu dan beralih ke anggota kelompok lainnya.

“Vaaaaldo, bagaimana menurutmu?”

Tampaknya Charles telah mengalihkan sasaran ke Valdo, pria bertubuh besar di seberang ruangan, yang sedang menyeruput teh. Ketika ditanya, Valdo mendongak dengan ekspresi bingung, cangkir tehnya tampak sangat kecil dibandingkan dengan tubuhnya yang besar.

“Nona Bertia? Dia sangat menonjol di upacara penerimaan. Gadis yang sangat cantik!” jelas Charles.

Itu adalah peringkat tinggi yang muncul karena ketidaktahuan akan karakter aslinya. Mereka pasti akan terkejut dengan kontrasnya jika mereka mengenal dirinya yang sebenarnya. Yah, saya menghargai dia dalam semua aspeknya.

Saat aku merenungkan hal ini, Valdo menjawab, “Ah, si rambut merah!”

Wajah Charles langsung berseri-seri. “Tepat sekali. Bagaimana pendapatmu tentang dia?”

“Wanita yang luar biasa,” gumam Valdo, matanya terpejam, mengangguk penuh pertimbangan. Melihat ini, perasaan tidak nyaman muncul dalam diriku.

“Benar kan? Kukira kau hanya tertarik pada seni bela diri, tapi sepertinya kau juga menghargai kualitas-kualitas halus seorang wanita.”

“Tentu saja. Kakinya yang terpahat dan berbentuk indah, garis cantik yang mengalir dari lengannya hingga pergelangan tangan, dan pinggangnya yang ramping. Sungguh menakjubkan.”

Shawn tersipu, dan Charles menyeringai mesum.

“Oh? Pandangan yang cukup dewasa untuk usiamu. Jadi, kamu juga tertarik pada hal-hal seperti itu?”

Aku menatapnya. Valdo, apa yang kau katakan di depan tunangannya?

Tampaknya bimbingan pendidikan mungkin diperlukan.

“Tentu saja! Untuk seorang wanita bangsawan, tubuhnya sangat bugar. Dia telah melatih otot-ototnya dengan cermat agar ramping dan tidak kekar. Belum sepenuhnya siap untuk berperang, tetapi sungguh mengesankan!!”

Tidak, tampaknya dia membutuhkan jenis bimbingan yang berbeda dari yang awalnya saya pikirkan. Terutama tentang bagaimana memandang dan berpikir tentang wanita.

Saya berencana untuk mempercayakan perlindungan pribadi saya kepadanya di masa depan. Namun, jika dia memuji istri dan putri dari tokoh-tokoh penting yang saya ajak berurusan dengan cara seperti itu, hal itu dapat menimbulkan komplikasi.

Siapa yang akan senang mendengar seseorang memuji wanita-wanita penting dalam hidup mereka karena memiliki otot yang sangat mengesankan? Bahkan jika ada orang yang menghargai komentar seperti itu, mereka pasti akan menjadi minoritas. Tentu saja, sangat tidak pantas untuk menyampaikan komentar seperti itu sebagai pujian kepada wanita itu sendiri.

“Ayolah, Valdo. Seberapapun hebatnya proporsi tubuh Bertia, kecil kemungkinan seorang wanita dengan kedudukan seperti dia akan melatih tubuhnya secara ekstensif. Wanita bangsawan jarang melakukan latihan fisik yang berat,” jawab Charles, seolah-olah berbicara mewakili saya.

“Tidak, dia jelas terlatih dengan baik. Dia pasti banyak berlari dan melakukan latihan kekuatan,” tegas Valdo.

“Itu tidak mungkin. Bertia, seorang wanita yang sangat anggun, melakukan hal seperti itu? Kau boleh berspekulasi sesukamu, tapi jangan katakan itu di depannya. Dia mungkin akan marah,” saran Charles, sambil tertawa canggung saat mencoba membujuk Valdo.

Charles suka menganggap enteng berbagai hal, tetapi dia juga berhati-hati untuk melindungi orang-orang yang dia sayangi. Dia mungkin mencoba menanamkan rasa sopan santun pada Valdo… Maaf, tapi Valdo sebenarnya benar.

Ya, ini berarti saya harus membahas masalah “diet” Bertia, yang sebenarnya adalah program latihan kekuatan. Itu adalah sesuatu yang telah saya tunda untuk sementara waktu.

Wanita idaman, ya?

Menurut laporan dari orang-orang yang sering melihatnya, Bertia terus berusaha setiap hari untuk mengadopsi sikap idealnya yang penuh semangat (namun tetap terlihat seperti wanita jahat). Pendapat Charles dan yang lainnya kemungkinan besar merupakan hasil dari usahanya, tetapi persepsi mereka dan kenyataan sangat berbeda.

Jika dia lengah atau panik, topengnya akan cepat runtuh. Setidaknya, dia tidak pernah berhasil mempertahankannya di hadapan saya.

Seiring waktu yang mereka habiskan bersamanya, mereka akan segera menemukan sifat aslinya. Aku agak menantikan reaksi mereka.

Aku mengangkat dokumen yang kupegang secara diam-diam untuk menyembunyikan seringai yang hampir muncul.

Saat menoleh ke belakang, saya menyadari bahwa Zeno telah mengalihkan pandangannya, tampaknya tidak mampu lagi menatap langsung Charles dan Valdo.

“Ayolah, Nelt, letakkan bukumu sebentar dan katakan sesuatu.” Charles, yang tampaknya kesal dengan sikap keras kepala Valdo, menoleh ke arah Nelt, yang sedang meringkuk di sofa, asyik membaca buku.

Terkejut karena dipanggil, pemuda itu tiba-tiba mendongak. “Tidak ada gunanya mengatakan apa-apa. Valdo hanya bersikap seperti Valdo.”

Charles tertawa kecil menanggapi hal itu. “Ya, itu memang ciri khas Valdo.”

Valdo, yang dikenal karena bakatnya yang tak terbantahkan dalam pertempuran, kesulitan memahami seluk-beluk masyarakat bangsawan… Sebenarnya, bukan hanya itu, tetapi bahkan dalam percakapan biasa, dia sering melewatkan implikasi yang terkandung dalam kata-kata. Terlebih lagi, kecenderungannya untuk langsung bertindak begitu dia memutuskan sesuatu berarti dia bisa menjadi keras kepala dan gegabah.

Dia mudah dihadapi karena dia terus terang, setidaknya.

Mengingat sifatnya, sia-sia mengharapkan dia mudah dibujuk dalam situasi ini. Charles dan Nelt tahu betul hal ini, karena itulah mereka menerima dengan pasrah sambil berkata, “Itu hanya Valdo.”

Setelah beberapa saat, Charles berkata, “Jadi, bagaimana menurutmu, Nelt?”

“Tentang Lady Bertia?”

“Ya, saya berharap bisa mendengar pendapat jujur ​​Anda.”

Charles, meskipun kau melirik ke sini, aku tidak bisa memberikan reaksi yang kau harapkan.

“Hmm, aku merasa orang-orang dengan sikap terus terang seperti itu agak menakutkan… Dia sepertinya akan memarahiku.”

Tunggu, sebenarnya dia sedang membicarakan siapa?

Charles mengangguk setuju. “Memang benar, dia cantik, tapi sikapnya membuatnya tampak seperti orang yang akan mengungkapkan pendapatnya dengan terus terang. Maksudku, jika seseorang secantik itu menegurku, kurasa aku tidak akan terlalu keberatan.”

Tidak, sungguh, ini tentang siapa?

Sebagai catatan, aku sudah berkali-kali dimarahi Bertia, tapi aku tidak pernah merasa takut, dan dia juga tidak pernah kasar. Lebih seringnya, dia malah membahas hal-hal yang tidak relevan atau mengeluh sambil menangis. Mungkin karena matanya yang sedikit sipit seperti kucing yang memberikan kesan seperti itu? Atau mungkin karena akhir-akhir ini dia memakai riasan yang sedikit lebih mencolok, mencoba menyesuaikan diri dengan citra penjahat kelas atas?

Hmm, persepsi publik memang merupakan hal yang sangat menarik.

Sembari mendengarkan obrolan santai itu, saya mulai menyelesaikan peninjauan dokumen terakhir. Zeno mendekat dengan tenang dan berbisik di telinga saya, “Yang Mulia, sudah waktunya.”

Melihat arloji saya, saya menyadari bahwa waktu yang telah ditentukan memang sudah semakin dekat.

Sudah, ya?

Aku segera membubuhkan stempel pada dokumen terakhir dan menambahkannya ke tumpukan berkas yang sudah selesai. “Maaf, tapi saya harus permisi dulu,” kataku sambil berdiri, tersenyum ramah kepada kelompok yang masih asyik mendiskusikan Bertia.

Charles menatapku dengan curiga. “Sekarang sudah lewat pukul dua tiga puluh… Kau biasanya bekerja lebih lama dari ini. Ini tidak biasa. Oh, apakah kau akan menemui Nona Bertia atau semacamnya?”

“Hm? Ya, tapi ada apa dengan itu?” Aku memiringkan kepala sambil tersenyum, seolah berkata, “Apakah ada masalah dengan itu?” Mata Charles melebar karena terkejut.

“Tentu saja, wajar saja jika aku menemuinya karena tunanganku yang menggemaskan baru saja diterima. Aku belum sempat mengucapkan selamat kepadanya secara langsung.”

Aku memberi isyarat kepada Zeno dengan mataku untuk mengambil hadiah yang telah disiapkannya. “Kalian semua mungkin juga perlu mengucapkan selamat, bukan? Pasti ada seseorang yang kalian kenal secara pribadi yang pantas menerima ucapan selamat itu di pesta teh yang sama, kan?”

Setelah itu, aku melirik ke sekeliling ruangan, dan semua orang kecuali Courtgain dan Shawn bergumam, “Ah,” lalu membuang muka, jelas menyadari ada seseorang yang lupa mereka beri ucapan selamat. Sepertinya ini kasus klasik, yaitu mengingat seseorang yang perlu mereka rayakan tetapi lupa.

Dengan ekspresi jengkel, aku menatap mereka, dan Charles tertawa terkejut.

“Aku tidak menyangka Yang Mulia akan menyinggung hal itu. Kau selalu terlihat seperti tidak tertarik pada orang lain kecuali jika kau sedang bersikap menawan di depan para siswa.”

“Itu tidak benar. Saya tertarik pada siapa pun yang menurut saya menarik.”

“Kriteria ‘menarik’ itu memang sangat mencerminkan Yang Mulia. Apakah itu berarti Nona Bertia istimewa bagi Anda? Melihat Anda melakukan sesuatu yang tidak perlu tanpa mempertimbangkan untung rugi untuk pertama kalinya—kami berharap Anda mau berbagi kebaikan itu dengan kami.”

Saat aku membalas tawa sinis Charles dengan senyum tanpa suara, dia sepertinya mengakui kekalahan, sedikit mengangkat tangannya dan mengangkat bahu. Lucu bagaimana hanya sebuah senyuman dariku bisa memberikan efek seperti itu. Yah, semua itu tidak penting sekarang.

“Aku harus pergi sekarang. Aku sudah berjanji akan hadir di acara minum teh sore.”

Sudah menjadi tradisi bagi siswa baru sekolah menengah pertama untuk mengadakan pesta teh, baik di restoran sekolah maupun di halaman yang menghadapinya, setelah upacara penerimaan.

Di sekolah menengah atas, ada pesta dansa pada malam upacara penerimaan dan kelulusan, dan pesta minum teh berfungsi sebagai semacam pengganti bagi siswa yang lebih muda.

Dalih yang diberikan adalah untuk menciptakan peluang berjejaring dan membantu mereka beradaptasi dengan lingkungan akademis secepat mungkin, tetapi tujuan sebenarnya adalah untuk memamerkan dan memperkuat posisi seseorang di dalam sekolah melalui pameran koneksi—suatu kebiasaan yang sangat mulia.

Para senior yang berpengaruh menyiapkan pesta teh mereka sendiri dan mengundang kenalan-kenalan penting dari berbagai tingkatan untuk bergabung. Mereka duduk di meja yang disiapkan oleh individu-individu berstatus lebih tinggi untuk memamerkan kedekatan mereka dengan orang-orang yang berkuasa.

Mereka yang berasal dari kalangan bangsawan rendah berusaha keras untuk diundang ke meja makan para wanita dan pria berpangkat lebih tinggi.

Ketika saya masuk sekolah, anggota yang duduk di meja saya ternyata adalah anggota dewan siswa saat itu, kecuali Courtgain, yang mulai bergabung setahun kemudian.

Untuk beberapa waktu, saya ragu-ragu dalam memilih asisten terdekat saya, tetapi pada akhirnya, saya memutuskan untuk memilih orang-orang yang pertama kali saya perhatikan, memilih mereka berdasarkan kompetensi mereka.

Merenungkan masa itu, aku menyadari sudah dua tahun berlalu… Meskipun waktu telah lama berlalu, mereka sebenarnya tidak banyak berubah. Meskipun kemampuan individu mereka telah meningkat, esensi kemanusiaan mendasar mereka—apa yang membuat mereka menjadi diri mereka sendiri—tetap tidak berubah. Dedikasi teguh mereka pada jalan mereka sendiri adalah sesuatu yang jujur ​​saja, tidak aku benci.

Saat aku memikirkan hal ini, menjelang meninggalkan ruangan bersama Zeno, Charles menahan kami. “Ah, tunggu sebentar, Yang Mulia! Aku akan ikut denganmu.”

Aku penasaran apa yang dia rencanakan dengan ikut serta.

“Mengapa kalian semua tidak bergabung dengan kami? Jika kita akan memberi selamat kepada seseorang yang penting bagi Pangeran Cecil kita, lebih baik melakukannya lebih awal daripada nanti. Lagipula… orang-orang lain yang seharusnya kita beri selamat juga akan berada di tempat yang sama, bukan? Benar begitu, Yang Mulia?”

Alasannya masuk akal, tetapi saya yakin dia mengharapkan sesuatu yang lain. Mungkin dia mengharapkan semacam reaksi dari saya ketika saya bertemu Bertia. Yah, saya sebenarnya tidak keberatan. Saya juga cukup tertarik untuk melihat reaksi mereka ketika mereka benar-benar memahami sifat Bertia.

“Tidak masalah bagi saya. Ngomong-ngomong soal orang lain yang perlu diberi ucapan selamat, Nona Silica, teman masa kecil Nelt, dan Nona Cynthia, tunangan Valdo, juga duduk bersama Bertia selama upacara penerimaan.”

Silica Runea adalah seorang bangsawan wanita, dan Cynthia Soneris adalah Bangsawan Wanita Perbatasan. Keduanya terkenal karena mewujudkan kecantikan, kecerdasan, kekayaan, status keluarga, dan karisma sekaligus, dengan cepat memantapkan tempat mereka di masyarakat kelas atas segera setelah debut masing-masing. Dengan kata lain, mereka adalah mahasiswa baru yang menjanjikan tahun ini. Alasan Bertia sangat mencolok selama upacara penerimaan sebagian besar karena dia duduk bersama mereka.

“Silica, ya? Kurasa sebaiknya aku mengucapkan selamat… atau aku mungkin akan dimarahi lagi,” gumam Nelt dengan enggan sambil menutup bukunya dan berdiri. Meskipun ekspresinya muram, dia sepertinya telah memutuskan bahwa menghadapi kemarahan Silica nanti akan lebih buruk.

Nelt, yang pada dasarnya pemalu dan kurang memiliki keterampilan sosial yang dibutuhkan, tampaknya tidak mampu menghadapi kenalan masa kecilnya yang lebih muda. Namun, terlepas dari tantangan interpersonalnya, ia memiliki pengetahuan yang jauh melampaui orang rata-rata; kupikir dia seharusnya lebih percaya diri.

“Ah, Nona Cynthia. Saya terkejut ketika melihatnya di antara murid-murid baru tadi dan menyadari bahwa dia baru mulai tahun ini. Sudah lama sekali, jadi kurasa setidaknya aku harus menyapanya,” gumam Valdo.

Valdo, apa kau benar-benar lupa bahwa tunanganmu sendiri mulai sekolah tahun ini? Aku tahu kau hanya memikirkan bela diri, tapi ini benar-benar sesuatu, kan?

Charles sepertinya sependapat denganku dan langsung mengoreksinya dengan wajah tegang. “Valdo, aku tidak bermaksud kasar, tapi mungkin simpan saja itu untuk dirimu sendiri? Perempuan itu rapuh seperti permen yang dibuat dengan rumit oleh para pengrajin, dan mengatakan hal seperti itu bisa menghancurkan mereka dan sangat menyakiti mereka.”

Mendengar itu, Valdo memiringkan kepalanya dengan bingung, jelas tidak mengerti. “Pengrajin permen? Hancurkan mereka?”

Dengan berat hati saya ikut menyela untuk mengklarifikasi, “Cukup sampaikan ‘Selamat atas penerimaanmu. Saya sangat senang bisa menghabiskan waktu di akademi yang sama denganmu,’ dan jangan mengatakan hal-hal yang tidak perlu selain itu.”

Dia mengangguk sambil tersenyum. “Mengerti! Serahkan saja padaku!!”

Valdo bukanlah orang jahat. Dia jujur ​​dan benar-benar lucu. Selain itu, dalam hal pertempuran, dia menunjukkan bakat alami yang benar-benar menonjol di antara rekan-rekannya. Hanya saja… dia sangat buruk dalam tugas-tugas intelektual.

“Charles, selanjutnya perkenalan terserah kamu, oke?” kataku sambil menuju pintu masuk.

Dia mengikutiku, sedikit kesal. “Kau hanya membebankan ini padaku?”

“Kamu yang ingin ikut. Dan kamu yang mengundang mereka. Jadi, wajar saja kalau kamu yang mengurusnya, kan?” kataku sambil tersenyum lebar. Sebelumnya tampak menikmati suasana, pipi Charles kini berkedut karena kesal.

“Shawn dan Courtgain, kalian juga harus ikut. Karena sudah sampai pada tahap ini, lebih baik kita memperkenalkan mereka semua sekaligus,” seruku.

Courtgain, yang selama ini mengerjakan tugasnya dengan tenang dan acuh tak acuh, mengangguk pelan lalu berdiri.

Setelah mengamati situasi tersebut, Charles mengeluh tentang perbedaan mencolok dalam perlakuan yang diterimanya dibandingkan dengan orang lain. Kita mungkin juga bisa menganggapnya sebagai perbedaan popularitas.

Untungnya, pesta minum teh perkenalan Shawn dimulai pukul empat. Itu memang lebih lambat dibandingkan mahasiswa lain, tetapi ketika saya bertanya mengapa… “Saya menundanya karena saya ingin bertemu kakak laki-laki saya dulu,” jawabnya.

Yah, waktu penyelenggaraan pesta teh memang tidak tetap, tapi mungkinkah hanya imajinasiku saja yang membuatku merasakan sedikit kompleks terhadap saudara laki-lakinya?

Aku melirik jam dengan cepat. “Ah, kita agak terlambat dari jadwal. Kita harus bergegas, atau kita tidak akan успеh sampai ke janji temu jam tiga,” pikirku.

Dengan langkah cepat, kami meninggalkan ruang OSIS.

Bagian Kedua

Saat kami mendekati halaman, kami segera menemukan Nona Bertia. Pesta tehnya telah disiapkan di paviliun timur, lokasi yang populer dan didambakan. Tentu saja, dia pantas mendapatkan posisi tersebut karena statusnya yang tinggi. Sebagai putri dari marquis dan perdana menteri, serta tunangan putra mahkota, dia berada di urutan kedua setelah Shawn di antara para mahasiswa baru.

Di dalam paviliun, Bertia ditemani oleh empat gadis muda lainnya. Kuro mengikuti di belakangnya, menyamar sebagai seorang pelayan muda. Wujud yang diambilnya adalah seorang gadis muda yang mencolok, sekitar sepuluh tahun, dengan rambut hitam pekat dan ekspresi tanpa emosi. Gaun pelayan berenda yang dikenakannya mencapai lututnya, sementara di atas kepalanya terdapat telinga rubah yang tajam. Ini adalah pertama kalinya aku melihatnya dalam penyamaran ini.

Kemungkinan besar, dengan masuknya Bertia ke akademi, dianggap tepat bagi Kuro untuk mengadopsi wujud yang lebih sesuai dengan kedekatannya dengan majikannya. Memilih wujud manusia daripada wujud rubah tentu merupakan keputusan yang tepat—asalkan penyamaran tersebut berhasil menyatu dengan lingkungan sekitar.

Charles dan yang lainnya melirik Kuro dengan rasa ingin tahu. Merasakan tatapan kami, Kuro memiringkan kepalanya dengan penasaran dan mengibaskan ekornya, seolah bertanya, “Apa?” Setelah melirik sekilas, yang lain mengabaikannya.

Tentu. Roh cenderung menjadi makhluk yang berubah-ubah, dan banyak dari mereka menikmati kenakalan mereka, jadi kurasa aku akan menerima saja “memang begitulah adanya.” Bahkan jika Kuro tidak ada di sana, Bertia akan tetap menonjol, mengingat kelompok terhormat yang berkumpul di hadapan kami.

“Hai, halo, Bertia.”

Dia segera berdiri, matanya terbelalak kaget, sambil menyapa kami.

“A-Apa, Yang Mulia?! Kenapa Anda di sini?! Bukankah seharusnya Anda terlambat? Dan seharusnya ada anggota OSIS lainnya di sini juga…”

Kenapa dia begitu terkejut? Kita sudah berencana bertemu pada jam ini, kan? Aku tidak pernah bilang akan terlambat. Mungkinkah dia terkejut karena aku membawa anggota OSIS secara tiba-tiba? Tapi rasanya bukan hanya itu…

“Lucu sekali kau berkata begitu, Bertia. Aku tidak mungkin terlambat ke pesta minum teh perayaan masukmu.”

“Tidak, tapi…”

Bertia tampak bingung, matanya berkedip-kedip. Dia membuka dan menutup mulutnya beberapa kali, pasti ada hal lain yang ingin dia tanyakan padaku.

Namun, sebelum Bertia sempat berbicara, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari seorang wanita di sebelahnya.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Pangeran Cecil. Bolehkah saya mengatakan sesuatu?”

Joanna, putri Duke Curstwarren.

Joanna adalah mahasiswi tahun ketiga dan sepupu saya. Sungguh mengejutkan mengetahui bahwa dia diundang ke pesta teh Bertia. Latar belakang keluarga dan kemampuannya sangat baik, dan dia adalah wanita yang dihormati banyak orang; pada suatu waktu, dia bahkan pernah dianggap sebagai kandidat untuk menjadi tunangan saya. Kami tidak pernah mengadakan pertemuan perjodohan formal, tetapi kami memang beberapa kali berpapasan.

Pada akhirnya, saya bertunangan dengan Bertia, dan Joanna… tetap menjadi kandidat untuk Shawn. Dia masih hanya seorang “kandidat” karena Shawn merasa canggung di dekatnya dan enggan menyetujui pertunangan tersebut.

Pernikahan strategis adalah kewajiban bagi keluarga kerajaan. Jadi, hanya karena Shawn belum menerimanya bukan berarti pertunangannya tidak akan berlanjut. Pihak-pihak terkait telah memutuskan bahwa akan lebih menguntungkan untuk mengumumkan pertunangan mereka secara publik setelah hubungan mereka matang. Saat ini, mereka berada dalam apa yang disebut “periode pendalaman hubungan.”

Batas waktu periode tersebut adalah kelulusan mereka dari Akademi Halm.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Lady Joanna. Silakan, jangan ragu untuk berbicara,” kataku padanya sebagai salam.

“Terima kasih… Lady Bertia sangat, sangat khawatir bahwa Pangeran Cecil, mengingat jadwal Anda yang padat, mungkin tidak dapat menghadiri pesta teh hari ini. Meskipun tidak ingin merepotkan Anda, dia cukup gelisah, melihat sekeliling dan tampak sedih saat mencari Anda… Dia tampak sangat menggemaskan dalam kekhawatirannya…”

Bertia buru-buru menyela ucapan Joanna. “Tunggu, Lady Joanna, apa yang Anda—”

“Yang Mulia, Anda sangat dicintai,” lanjut Joanna dengan lancar, mengabaikan interupsi Bertia yang gugup. Ia tersenyum manis di balik kipasnya, dengan ekspresi geli di wajahnya. Tampaknya ia juga menikmati menggoda Bertia.

Aku membalas senyumannya. “Jika itu benar, sungguh beruntung aku memiliki tunangan seperti dia.”

“Memang, kau telah memilih tunangan yang luar biasa. Lady Bertia juga sangat baik kepada kami. Di sebuah pesta, ketika aku terus-menerus didekati oleh beberapa ‘pria’, dia menggunakan statusnya untuk melindungiku. Itu adalah pertama kalinya aku bertemu Lady Bertia. Dia berdiri di depanku, melindungiku dari orang-orang itu, pipinya memerah dan tergagap-gagap sambil mati-matian membelaku… Dia sangat menggemaskan saat itu, aku hampir jatuh cinta padanya,” kenang Joanna dengan ekspresi melamun.

Dia menceritakan secara rinci peristiwa-peristiwa pada waktu itu. Saat dia mengungkapkan apa yang telah dilakukan Bertia, dia bahkan meniru ucapan Bertia, mengulangi kata-katanya saat itu.

“Aku di sini karena ada urusan dengannya, jadi kau harus pergi sekarang. Kau pikir aku siapa? Aku… aku… aku… tunangan Pangeran Cecil, calon… calon ratu! Berani-beraninya kau menghalangiku?!”

Bertia… Kau mungkin ingin berperan sebagai “tokoh antagonis yang memanfaatkan statusnya,” tetapi dengan semua kegagapanmu itu, kau malah terlihat seperti gadis yang putus asa dan menggemaskan. Tidak ada kejahatan sama sekali dalam hal itu, dan sebenarnya, bukankah biasanya peran pangeranlah untuk melindungi putri?

Tunggu sebentar, apakah itu memang peran saya?

Sering terlihat pemabuk membuat keributan di pesta, dan tidak akan ada habisnya jika saya mencoba menangani setiap orang secara individual. Biasanya, saya akan menyuruh para pelayan untuk menangani mereka, tetapi mungkin ada baiknya sesekali melakukan pertunjukan semacam itu?

Sembari merenungkan hal ini, aku menatap wajah Bertia dengan saksama. Dengan gugup dan wajahnya memerah, dia segera angkat bicara.

“Aku tidak mengatakannya persis seperti itu! Aku bersikap anggun dan elegan…”

“Aku sama sekali tidak tahu hal seperti itu bisa terjadi. Kamu harus berhati-hati agar tidak terlibat dalam kegiatan berisiko seperti itu, ya?”

“Itu tidak terlalu berbahaya…” katanya sambil terlihat sedih.

Aku mendekati Bertia, memperhatikan ekspresinya, lalu dengan lembut mengelus kepalanya.

“Mungkin ada kalanya menjadi tunanganku saja tidak cukup untuk melindungimu, terutama karena kamu tidak akan mampu mengalahkan kebanyakan pria secara fisik. Cobalah untuk segera mencari bantuan atau meminta orang lain untuk menangani berbagai hal jika memungkinkan, oke?”

Membantu mereka yang membutuhkan adalah perbuatan mulia, tetapi jika disertai risiko, hal itu tidak bisa diabaikan. Bertia adalah orang yang jujur, baik dalam hal terbaik maupun terburuk, sehingga membuatnya rentan terhadap bahaya. Karena itu, saya berharap dia bisa menjaga dirinya sendiri saat sendirian, terutama saat saya tidak ada.

“Tapi… akulah yang seharusnya menjadi tokoh antagonis…” dia memulai, mencoba membenarkan tindakannya.

Dengan tegas, saya bertanya, “Bertia? Apa tanggapanmu?”

“Ya…” jawabnya sambil mengangguk, wajahnya memerah.

Apakah dia benar-benar mengerti?

Setelah menunduk beberapa saat, ia tiba-tiba tersadar dan mengangkat wajahnya. “Ah, tapi—Sekarang semuanya baik-baik saja! Selama dua tahun ini ketika saya tidak bisa sering bertemu Yang Mulia, saya telah mendapatkan banyak teman… atau lebih tepatnya, pengikut! Lihat!” Ia menunjuk dengan bangga ke arah para wanita yang duduk di meja pesta tehnya.

“Izinkan saya memperkenalkan mereka! Dari kanan, kita punya Lady Joanna, putri Duke Curstwarren; Lady Silica Runea, calon countess; Lady Cynthia Soneris, putri Count of Frontier; dan Lady Anne, putri Marquis Kogares. Lady Anne adalah mahasiswi tahun kedua, dan Lady Joanna adalah mahasiswi tahun ketiga, seperti Yang Mulia. Mereka semua adalah wanita-wanita yang saling bersaing!”

Hmm? Dia baru saja menyelipkan istilah dari kehidupan sebelumnya, bukan? Dan dia sengaja mengubah “teman” menjadi “pengikut,” yang terdengar agak merendahkan, kan? Mengingat beberapa wanita ini memegang gelar yang setara atau lebih tinggi, itu mungkin bukan tindakan yang bijaksana.

Kurasa aku harus memperingatkannya, untuk berjaga-jaga. Setelah bertukar sapa singkat dengan para wanita dan memperkenalkan anggota dewan mahasiswa, aku duduk di samping Bertia. Para pria juga duduk, dan sambil memperhatikan mereka duduk, aku mulai berbicara dengan lembut sambil menasihatinya.

“Bertia, kamu seharusnya tidak menyebut para wanita ini, yang bisa dianggap setara denganmu dalam hal keunggulan, hanya sebagai ‘pengikut.’ Mereka adalah teman-teman penting, bukan?”

“Bu-Bukan itu. Maksudku… Um… Ya. Aku minta maaf.” Bertia tergagap, seolah menyadari bahwa ia telah salah bicara, dan mengangguk dengan patuh.

Dia mungkin ingin tampil sebagai “penjahat” yang tangguh. Saya mempertimbangkan apakah dia harus benar-benar me放弃 ambisi ini jika berusaha menjadi “penjahat” hanya akan menodai reputasinya. Namun, mengingat para wanita ini menatapnya dengan hangat, jelas bahwa usahanya telah gagal.

Joanna berkata, “Pangeran Cecil, tolong jangan terlalu khawatir. Kami, para anggota Klub Penggemar Bertia, bisa dibilang adalah pengikutnya.”

“’Klub Penggemar Bertia’? Lady Joanna, sebenarnya itu apa?”

“Ahaha… Ini adalah kelompok informal, semacam klub yang didedikasikan untuk mengagumi Lady Bertia. Di antara anggota kami ada penggemar publikasinya, Tempat-Tempat yang Wajib Dikunjungi di Ibu Kota: Panduan Lengkap , mereka yang terpikat oleh kebaikannya yang tanpa disadari, dan yang lainnya yang jatuh cinta padanya saat mereka menyaksikan dia berjuang dengan berlinang air mata. Lady Bertia sangat populer di kalangan pria dan wanita, bagaimanapun juga.”

Tampaknya perilaku eksentrik Bertia telah ditafsirkan secara positif. Namun, dia sepertinya tidak menyadari keberadaan perkumpulan tersebut dan tampak terkejut.

“Apa? Apa maksudmu, Lady Joanna?” tanya Bertia sambil bergegas menghampirinya.

Joanna hanya membalas dengan senyuman tanpa kata, seringainya menyampaikan rasa keterlibatan. Di sampingnya, Anne dan Cynthia mengangguk setuju.

“Nyonya Bertia sangat menenangkan,” komentar Anne.

“Nyonya Anne, saya seharusnya bukan tipe karakter seperti itu…”

“Semakin tinggi kedudukan seseorang di masyarakat, semakin banyak orang di sekitarnya yang memikul beban mereka sendiri. Berada di dekat Lady Bertia, yang kebaikannya sangat terasa, memberikan rasa lega yang besar,” tambah Cynthia.

“Bahkan Anda, Lady Cynthia?!”

“Hanya saja… dia memiliki daya tarik yang luar biasa. Saya merasa terpanggil untuk melindunginya, untuk memastikan dia terus tumbuh dengan jujur ​​seperti selama ini!” kata Silica.

“Itu praktis seperti sudut pandang seorang ibu, bukan?! Kita seumuran, Lady Silica!!”

Dikelilingi oleh pernyataan-pernyataan tak terduga dari “pengikutnya,” Bertia tampak terkejut. Para wanita itu memperhatikan dengan geli.

Aku sempat bertanya-tanya mengapa Bertia tidak melakukan lebih banyak kesalahan dalam lingkungan sosial, dan sekarang aku menyadari bahwa dia berhasil melibatkan para wanita muda terhormat ini bukan hanya sebagai sekutu tetapi juga sebagai pelindung—meskipun tanpa disadari.

Tunanganku memang mengesankan. Patut dipuji bahwa seseorang yang akan menjadi putri mahkota memiliki kualitas yang begitu memikat. Namun, mengetahui bahwa tunanganku dikagumi oleh orang lain, tanpa memandang jenis kelamin, memang menimbulkan beberapa perasaan yang kompleks. Rasanya agak mirip dengan berpikir bahwa anak kucing yang kau sayangi juga bersikap ramah kepada orang lain.

Aku tak bisa menahan rasa cemburu yang samar-samar kurasakan.

“Cukup sudah! Kalian semua terlalu banyak bercanda! Tolong berhenti menggodaku!” Bertia, pertama-tama, kau harus menyadari bahwa mereka tidak hanya “bercanda.”

“Yang lebih penting lagi! Yang Mulia, dalam perjalanan ke sini, apakah Anda bertemu dengan seorang wanita menawan yang sedang bermain dengan burung putih?”

Aku tersenyum kecut melihat usahanya mengalihkan topik, namun aku mempertimbangkan pertanyaannya. Mengingat kembali, aku sepertinya ingat pernah bertemu dengan mahasiswa seperti itu dalam perjalanan ke sini. Karena terlambat menghadiri pesta teh, aku hanya sekilas melihatnya saat dalam perjalanan ke sini.

“Jika yang Anda maksud adalah seorang siswa yang mengejar burung putih sambil tertawa dengan suara melengking aneh, tampak seperti pecandu narkoba, maka ya, saya melihatnya. Dia terus melirik ke sini seolah-olah sedang mengamati kami, dan tiba-tiba lari sambil berbicara dengan burung itu. Saya memperhatikan perilakunya yang aneh dan meminta Courtgain untuk melaporkannya kepada guru. Tapi mengapa Anda bertanya?”

Mulut Bertia ternganga kaget, ekspresinya membeku. Itu agak tidak seperti biasanya untuk seorang wanita bangsawan, kau tahu? Tapi itu menghibur kalau hanya antara kita berdua.

“Seorang pecandu narkoba?! Kau tidak tertarik padanya?”

“Kupikir dia aneh, tapi dia tampak mencurigakan, dan aku tidak tertarik. Wanita yang melilitkan rubah hitam di leher mereka jauh lebih menarik, bukan begitu?”

“Bukan itu intinya!! Bukankah ada hal lain? Sesuatu yang membangkitkan perasaanmu saat kau melihatnya?!” Bertia tampak seperti sedang berusaha keras mencari jawaban spesifik.

“Hmm, tidak juga. Aku sedang terburu-buru, jadi aku tidak sempat melihatnya dengan jelas.”

“Kamu tidak merasakan hal lain?”

“Yah, cara dia terus-menerus mencuri pandang ke arah kami itu agak menyebalkan…”

“Bukan itu maksudku! Ah!! Mungkinkah awalnya kau tidak menyukainya, tapi kemudian kau tak bisa mengalihkan pandangan darinya… Perkembangan romantis seperti itulah?! Dalam gimnya, ada alur cerita di mana kau tertarik pada kepolosan uniknya, dan kemudian secara bertahap… Apakah ada sesuatu yang berubah?!”

Melihat Bertia bergumam tak jelas, aku tak bisa menahan perasaan bahwa beberapa hal memang tak pernah berubah.

“Dia terasa seperti gumpalan niat jahat yang menggeliat. Persis seperti wanita-wanita di pesta dansa yang menatapmu, berharap didekati… Jadi, tidak, aku tidak terlalu tertarik.”

Lagipula, aku sudah punya tunangan yang cukup menarik bernama Bertia.

Namun, tunangan yang dimaksud tampak tidak puas dan terus mendesak.

“Apakah kamu sudah berbicara dengannya?”

“Bagaimana mungkin aku punya waktu untuk itu ketika kau sedang menungguku?”

“Bagaimana dengan melakukan kontak mata?”

“Aku hanya melihatnya dari kejauhan sebentar; aku bahkan tidak bisa memberitahumu warna matanya,” kataku sambil mengangkat bahu. “Ah, tapi rambutnya tampak pirang merah muda pucat. Dibandingkan itu, kupikir aku jauh lebih menyukai warna rambutmu yang lebih gelap.”

Dia tampak sedikit senang dan mengusap rambut panjangnya dengan ujung jarinya. Tapi kemudian dia tiba-tiba tersentak, menggelengkan kepalanya, dan ekspresi kekecewaan muncul di wajahnya.

“Lalu acara pertemuan itu…” gumamnya cukup keras sehingga aku bisa mendengarnya, bahunya terkulai. Ia tampak ingin menutupi wajahnya dengan tangannya, tetapi mungkin karena sadar akan pandangan publik, ia malah menutupi wajahnya dengan kipasnya.

Lalu, seolah-olah dikejutkan oleh sebuah pikiran, dia mendongak tiba-tiba.

“Benar sekali! Bagaimana dengan mawar-mawar itu? Apa yang terjadi dengan mawar-mawar itu?”

“Seperti yang kau minta, aku sudah memastikan mereka siap untuk perayaan masuk sekolahmu.” Aku menoleh ke arah asistenku. “Zeno.”

Roh berwujud manusia, yang selama ini berdiri seperti bayangan di belakangku, melangkah maju saat kupanggil dan menyerahkan mawar yang telah disiapkannya.

“Bertia, selamat atas penerimaanmu. Aku senang kita akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk menghabiskan waktu bersama,” kataku.

Secara refleks, dia mengambil bunga-bunga itu dari Zeno. “Terima kasih… Tunggu, Yang Mulia, mengapa ini tanaman dalam pot? Dan mawar biru pula…” Dia berhenti sejenak, dan setelah menyadari apa yang dipegangnya, hampir menjatuhkannya karena terkejut. “Bukankah ini mawar biru dalam legenda?”

“Peganglah dengan hati-hati, Bertia,” aku memperingatkan. “Ini bukan spesimen liar, jadi ini bukan spesies legendaris dalam arti itu. Aku menciptakannya melalui persilangan dan berbagai modifikasi. Meskipun, jika kita memperbanyak dan menjualnya, kita memang bisa menghasilkan banyak uang.”

“Keajaiban apa yang telah kau ciptakan ini?!” Mata Bertia membelalak takjub.

“Aku membuatnya karena sepertinya kamu menyukai warna itu. Pot ini dibuat khusus untukmu saat kamu mendaftar. Ini satu-satunya pot di dunia yang dibuat khusus untukmu sebagai hadiah, jadi jika kamu menjatuhkannya atau pot ini rusak, akan sangat sulit untuk menggantinya.”

“Itu tanggung jawab yang cukup besar…”

“Tidak juga, Bertia. Itu milikmu, kamu bebas melakukan apa pun yang kamu mau dengannya. Jika kamu tidak menyukainya, kamu bebas membuangnya.”

Terjadi jeda. Bertia membeku, tanaman dalam pot itu dipeluk erat di dadanya.

Yang lain, sambil menikmati teh dan memperhatikan interaksi kami, tampak memasang ekspresi wajah yang aneh. Suasana seperti itu di sekitar saya bukanlah hal yang aneh, jadi mungkin ini bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan secara berlebihan?

Bertia tiba-tiba tersadar dari lamunannya dan mulai bergumam sendiri, “Pasangannya adalah Pangeran Android. Jika kau peduli, kau kalah. Jika kau peduli, kau kalah…” Dia terbatuk. “Permisi. Ngomong-ngomong, Yang Mulia, bukankah Anda juga membawa buket mawar merah? Dalam perjalanan ke sini, apakah Anda mungkin memberikannya kepada wanita dengan burung putih itu?”

“Aku hanya menyiapkan satu. Meskipun kupikir mawar biasa mungkin terlalu polos, jadi aku mencoba membuat sesuatu yang istimewa. Apakah itu tidak sesuai dengan seleramu?”

Aku bermaksud memenuhi selera Bertia. Mungkin aku telah membuat kesalahan. Pikiran-pikiran gelisahku pasti terlihat di wajahku, saat Bertia buru-buru menggelengkan kepalanya dengan kuat.

Di belakang Bertia, Kuro menirukan gerakannya dengan riang, mengingatkan saya bahwa terkadang, mungkin, lebih baik untuk tidak terlalu menganggap serius sesuatu.

“Tidak, tidak, sama sekali tidak!! Ini warna biru yang sangat indah. Kedalamannya… Hampir seperti mata Yang Mulia… Tunggu, bukan itu! Aku menyukainya karena warnanya cemerlang!!”

Seperti yang kuduga, sepertinya dia menyukai warna itu karena mengingatkannya pada mataku. Dia tidak sepenuhnya berhasil menyembunyikan fakta itu, wajahnya memerah padam. Ini benar-benar bagian dari pesonanya.

Bertia memang benar-benar punya cara untuk membuat segala sesuatu menjadi menyenangkan.

“Yang Mulia, um… Soal itu, Anda yakin tidak memberikan mawar-mawar ini kepada wanita dengan burung putih itu?”

“Aku tidak akan memberikan sesuatu yang telah kusiapkan untukmu kepada wanita mencurigai yang lewat begitu saja.”

“Benar, tentu saja…”

Bertia menatap lekat-lekat ke dalam pot mawar di tangannya, seolah berharap menemukan ranting yang dipotong darinya. Ekspresi cemasnya perlahan berubah menjadi senyum indah, seperti mawar yang mekar sempurna.

“Semua itu sudah berlalu, dan tidak apa-apa untuk merasa senang sekarang, kan?” Bisikannya, yang tidak ditujukan kepada siapa pun secara khusus, anehnya membuat dadaku terasa sesak.

Setelah pesta teh yang cukup menyenangkan, saya memutuskan untuk mengantar Bertia kembali ke asrama putri. Di sepanjang jalan, saya mengetahui bahwa, rupanya, saya seharusnya tertarik pada tokoh utama wanita yang saya lihat dalam perjalanan ke pesta teh hari ini dan seharusnya mengalami “peristiwa pertemuan.”

Saat bertemu dengannya, saya seharusnya mengambil setangkai mawar dari buket yang telah saya rencanakan untuk diberikan kepada Bertia dan memberikannya sebagai hadiah atas pendaftarannya. Bertia mengeluh bahwa saya sama sekali mengabaikan detail ini. Namun, saya pikir itu bisa dimengerti, mengingat seorang wanita muda yang melilitkan rubah hitam hidup di lehernya tentu memberikan kesan yang lebih kuat daripada seseorang yang hanya bermain dengan burung. Selain itu, hanya melihat wajah bahagia Bertia dan reaksinya yang lucu sudah cukup untuk memuaskan saya.

Ah, ya. Saya perlu menyelidiki dengan saksama “Klub Penggemar Bertia” yang disebutkan Joanna tadi. Meskipun tampaknya bermanfaat baginya saat ini, banyaknya anggota di dalamnya menimbulkan kemungkinan masalah jika ada di antara mereka yang berperilaku tidak biasa. Meskipun ia dikelilingi oleh individu-individu yang cakap, penting untuk memahami situasi secara menyeluruh.

Dengan pemikiran itu, saya memerintahkan penyelidikan terhadap perkumpulan tersebut untuk memastikan semuanya berjalan sesuai aturan.

Bagian Ketiga

Sebulan setelah Bertia mendaftar, saya menemukan momen yang tepat untuk memanggil Joanna ke ruang OSIS. Hanya ada kami bertiga di sana—saya, Zeno, dan Joanna. Saya memanggilnya untuk menanyakan tentang kelompok informal yang dikenal sebagai “Klub Penggemar Bertia.”

Awalnya saya menganggap nama itu agak aneh, tetapi ternyata nama itu tidak diciptakan secara khusus oleh siapa pun. Nama itu muncul secara alami di antara mereka yang mencari ketenangan dalam kehadiran Bertia dan akhirnya mengkristal menjadi gelar tersebut.

Misi klub tersebut adalah untuk mengawasi perkembangan Bertia yang sehat. Meskipun jumlah anggota pastinya tidak diketahui, tampaknya jumlahnya cukup besar. Joanna dan teman-teman Bertia lainnya tampaknya memiliki kendali atas kelompok tersebut, tetapi ada juga yang disebut “penggemar tersembunyi” yang aktivitasnya lebih sulit dikendalikan.

Kebetulan, tampaknya saya juga memiliki klub penggemar—atau lebih tepatnya, beberapa klub penggemar dengan nama-nama yang beragam, dari yang tidak berbahaya hingga yang kurang pantas, seperti “Grup Pengagum Kegelapan Pangeran Cecil” atau “Pasukan Penghina Cecil.” Mengingat sifat nama-nama tersebut yang meragukan, saya memilih untuk tidak menyelidiki lebih lanjut dan membiarkannya saja. Charles dan yang lainnya telah meyakinkan saya bahwa mereka tidak berbahaya, meskipun sedikit berlebihan.

Namun, yang menjadi kekhawatiran sebenarnya adalah Bertia.

“Sepertinya kelompok ini telah berkembang menjadi cukup besar, meskipun tidak resmi,” gumamku, sambil menyebar dokumen-dokumen yang kuterima di atas meja dan merenungkannya.

“Apakah ada anggota yang mungkin menjadi faktor risiko, Nyonya Joanna?”

“Anda menanyakan itu kepada saya, Yang Mulia? Tentunya, Anda sudah melakukan penyelidikan sendiri, kan?” Ia menutupi mulutnya dengan kipas hiasnya, matanya menyipit… Tatapan itu membuatnya tampak lebih jahat daripada Bertia.

“Ya, saya sudah, tetapi saya percaya pertukaran informasi timbal balik itu perlu.”

“Mengorek-ngorek rahasia seorang wanita itu sangat tidak sopan, bukan?”

Aku tersenyum lebar, sambil menunjukkan selembar kertas yang telah kusiapkan sebelumnya. “Apakah kau ingin aku menyampaikan kepada Shawn seberapa banyak kau telah menyelidikinya?”

Matanya membelalak kaget. Joanna sangat menyayangi saudaraku. Namun, sifatnya yang teliti sebagai seorang wanita bangsawan, yang memastikan dia tidak memberi siapa pun kesempatan untuk melawannya, tampaknya menciptakan penghalang dalam hal pencarian asmaranya. Keinginannya untuk berperilaku dengan benar sebagai seorang wanita sayangnya membuatnya tampak sulit didekati oleh Shawn.

Joanna mengejar.

Shawn melarikan diri.

Joanna menyusun strategi.

Shawn menjadi takut.

Itu adalah lingkaran setan yang terus berulang.

Meskipun demikian, dia tetap ingin lebih dekat dengan Shawn dan baru-baru ini secara diam-diam mengumpulkan informasi tentangnya.

Oleh karena itu, saya memutuskan untuk menggunakan pengetahuan ini sebagai keuntungan.

Dia menutup kipasnya dengan bunyi klik yang tajam. “Oh, cukup! Inilah mengapa aku membenci tipu daya!”

Genggamannya begitu erat sehingga kipas itu tampak seperti akan patah menjadi dua. Aku membalasnya dengan senyum lebar yang penuh kebahagiaan.

“Kita berdua punya pendapat yang sama, kan?”

Merenungkan kembali masa ketika Joanna menjadi kandidat tunangan saya membangkitkan kenangan yang sangat membosankan. Cara berpikir kami yang serupa membuat kami hampir bisa membaca pikiran satu sama lain, sehingga percakapan kami terasa seperti sekadar pertukaran informasi—fungsional dan tanpa kedalaman. Sebaliknya, hubungan saya dengan Bertia benar-benar berlawanan. Dengannya, saya tidak pernah merasa perlu berpura-pura menikmati diri saya dengan cara yang “kekanak-kanakan”.

Saat itu, Joanna, yang menyadari pola pikirku, terus bersikap layaknya wanita terhormat yang pantas untuk sebuah pertunangan, meskipun tahu bahwa aku tidak berusaha untuk berinteraksi dengannya secara lebih pribadi. Akhirnya, dia tidak tahan lagi dengan kurangnya perhatianku.

Dan begitulah, pertunangan kami telah dibatalkan, dan akhirnya, Bertia menjadi tunangan saya—suatu kejadian yang sekarang saya anggap cukup beruntung. Hidup menjadi lebih menyenangkan, dan meskipun Joanna tampaknya mengejar Shawn dengan agak tidak berhasil, dia tampak menikmati pengejarannya… mungkin.

“Sulit dipercaya bahwa Pangeran Shawn yang polos dan menawan dan kamu berasal dari orang tua yang sama. Terlebih lagi, memiliki wanita secantik Bertia sebagai tunangan dan dicintai olehnya!”

“Apakah kamu cemburu?”

“Cemburu? Aku tidak… tidak cemburu…”

“Kamu cemburu, kan?”

Senyumku semakin lebar, penuh rasa nyaman, saat wajah Joanna yang biasanya tenang berubah menjadi ekspresi frustrasi. Mengamati interaksi kami dari belakang, Zeno memilih momen yang tepat untuk ikut campur.

“Yang Mulia, mohon kurangi godaan Anda terhadap Lady Joanna. Kita perlu melanjutkan diskusi kita sebelum yang lain tiba.”

Zeno benar. Akan merepotkan jika seseorang menyela. Aku tidak ingin percakapan ini didengar orang lain, dan mengatur pertemuan lain akan merepotkan. Campur tangannya yang tepat waktu mengingatkanku sekali lagi betapa cakapnya dia sebagai seorang pelayan.

“Baiklah, mari kita kembali ke pokok permasalahan. Anda akan memberi tahu saya tentang potensi risiko di antara para anggota yang Anda ketahui, bukan?” Saya tetap tersenyum tetapi menambahkan sedikit ketegasan pada nada suara saya, memperjelas bahwa kali ini tidak ada jalan keluar.

Joanna berkacak pinggang dan menghela napas kesal, tetapi dia mengangguk setuju. “Baiklah! Sejujurnya, Pangeran Cecil, Anda benar-benar kurang memiliki pesona yang dimiliki Pangeran Shawn.”

Bagi Joanna—baik Joanna di masa lalu maupun Joanna saat ini—menyampaikan emosinya secara terbuka di depan umum adalah hal yang tidak biasa. Mungkin ini disebabkan oleh pengaruh Bertia.

“Tidak ada unsur berbahaya di antara anggota yang saya ketahui saat ini. Kami telah melakukan… sebut saja bimbingan edukatif yang menyeluruh. Namun, Lady Bertia memang cenderung memikat banyak orang ke mana pun dia pergi, jadi ada beberapa tindakan mencurigakan di antara mereka yang berada di luar klub.”

Laporannya sangat sesuai dengan temuan saya sendiri. Sungguh, Bertia bisa menjadi sosok yang sulit diatur, secara tidak sadar menarik orang-orang kepadanya, tanpa memandang usia atau jenis kelamin.

“Kami menangani individu-individu ini sesuai kebutuhan. Namun, dalam kasus Bertia, jarang sekali ada yang mengembangkan perasaan romantis terhadapnya, jadi masalah semacam itu tidak mungkin terjadi.”

Itu masuk akal. Bertia dipuja lebih seperti seseorang menyayangi hewan peliharaan kecil yang dicintai daripada sebagai wanita yang dikejar secara romantis. Lebih seperti semua orang ingin berkumpul di sekelilingnya dan minum teh sambil menyaksikan pesonanya terungkap. Namun, persepsi bisa sangat beragam.

“Lalu?” tanyaku pada Joanna, karena merasa masih ada hal lain yang belum ia ungkapkan.

“Popularitas Lady Bertia memang memicu kecemburuan pada sebagian orang, jadi merekalah yang perlu kita waspadai,” jelasnya, sambil mengeluarkan selembar kertas yang dilipat rapi dari saku tersembunyi di gaunnya dan membentangkannya di hadapan saya. Di dalamnya tertera nama beberapa siswa, yang dengan jelas diidentifikasi sebagai orang yang masuk daftar hitam oleh Klub Penggemar Bertia.

“Daftar ini berisi siswa-siswa yang kami anggap mencurigakan akhir-akhir ini. Daftar ini belum sepenuhnya diverifikasi, jadi jumlahnya mungkin akan berkurang setelah pemeriksaan lebih lanjut.”

“Countess Remitt Ulkaria, Baronet Crowel Sittern, Viscountess Eirin Silbertz… Baroness Hironia Indelon…”

Beberapa nama tersebut cocok dengan nama-nama yang telah saya catat sendiri.

“Sebagian besar wanita yang terdaftar adalah pengagum saya atau khawatir bahwa kekasih atau tunangan mereka menunjukkan ketertarikan pada Lady Bertia. Di sisi lain, para pria tampaknya melampiaskan keluhan mereka kepada saya kepada Lady Bertia.”

Joanna menatapku seolah berkata, “Selebihnya terserah padamu,” tetapi aku hanya tersenyum dan menepisnya dengan ringan.

“Sepertinya keadaan akan menjadi menarik, ya?”

“Apa sih yang ‘menarik’ dari semua ini? Justru Lady Bertia yang sedang dalam kesulitan!”

“Itu bukan masalah besar. Lagipula, dia punya kalian semua di sisinya.”

Kata-kataku menyiratkan, “Tolong jaga Bertia.” Joanna menanggapi dengan mengipas-ngipas kipasnya dengan tidak senang, namun ekspresinya tidak sepenuhnya negatif. Bahkan, tampaknya ada sedikit rasa senang.

Aku tahu bahwa meskipun aku tidak ikut campur, Joanna dan yang lainnya akan melindungi Bertia menggantikan diriku.

“Aku akan turun tangan jika perlu, tapi untuk sekarang, aku serahkan padamu,” kataku.

“Kita tidak punya pilihan, kan? Lady Bertia adalah teman kita, dan kita tidak bisa membiarkannya begitu saja. Kita akan memastikan untuk melindunginya,” seru Joanna, memalingkan wajahnya dengan desahan yang hampir terdengar.

Melihat reaksinya, aku tak bisa menahan senyum kecut. Dia sepertinya mengeluarkan suara menantang, “Hmph!”

Saya merasa lebih tertarik dengan versi Joanna yang ini daripada yang saya kenal sebelumnya.

Memang, meskipun Joanna menghadirkan intriknya sendiri, semangat dinamis yang dibawa Bertia tak tertandingi. Saat kami melangkah maju, tak dapat dipungkiri bahwa kehidupan akademi seperti apa yang menanti kami. Antisipasi yang kurasakan jauh lebih besar daripada saat pertama kali memasuki akademi.