Jishou Akuyaku Reijou na Konyakusha no Kansatsu Kiroku. LN - Volume 1 Chapter 5

Bab Lima: Bertia, Dua Belas Tahun

 

Bagian Satu

“Pangeran Cecil, kita akan segera tiba di Perkebunan Noches,” kata Zeno, suaranya bergema di dalam kereta yang berderak. Dia sedikit membuka tirai untuk mengintip ke luar melalui jendela kecil.

“Ah, mengerti.” Saat aku mengarahkan pandanganku ke arah Zeno, pemandangan yang familiar tampak mengintip melalui celah-celah tirai.

Sudah lebih dari setahun sejak saya mendaftar di Akademi Halm pada musim semi tahun ketiga belas saya. Tinggal di asrama berarti kesempatan untuk berbicara dengan Miss Bertia atau merawatnya telah berkurang drastis. Bertukar surat saja, jujur ​​saja, cukup membosankan. Begitulah perasaan saya, tetapi…

“Yang Mulia, apakah menurut Anda Lady Bertia baik-baik saja?” tanya Zeno dengan suara pelan, seolah khawatir didengar orang lain, meskipun kami hanya berdua di dalam kereta.

“Baik-baik saja” dalam artian apa? Secara fisik? Atau mental? Jika Anda menyiratkan ada sesuatu yang tidak beres dengan pikirannya, saya lebih memilih untuk tidak berkomentar tentang itu.

“Hmm, sulit untuk mengatakannya tanpa melihatnya secara langsung. Yah, dia mungkin sedikit sedih, tapi baginya, itu ‘hal biasa’,” kataku sambil tersenyum kecut, yang kemudian dibalas Zeno dengan tawa kecil yang serupa.

“Itu memang benar, tapi…”

“Namun, akan lebih baik jika kita bisa berbicara dengannya sebelum insiden seperti yang terjadi terakhir kali terulang lagi.”

Memang benar. Hanya karena saya pindah ke asrama bukan berarti Nona Bertia menjadi lebih tenang.

“Ini cukup menantang, bukan?”

“Itu memang menghibur dengan caranya sendiri… dan agak menggemaskan, tapi itu merusak reputasi kita,” gumamku lalu diikuti dengan desahan pelan. Zeno tertawa.

“Satu-satunya orang yang bisa memunculkan ungkapan seperti itu pastilah Lady Bertia,” ujar Zeno.

“Nah, bahkan jika hal serupa terjadi, kaulah, Zeno, yang akan bertindak sebagai tangan dan kakiku, bergegas ke sana kemari untuk memadamkan rumor tersebut,” kataku sambil tersenyum lebar.

“Yang Mulia! Mengasuh Lady Bertia adalah tugas Anda, bukan?! Tidakkah Anda tahu betapa sulitnya meredam rumor-rumor ini?” Ekspresi Zeno berubah drastis saat ia menyampaikan permohonannya yang putus asa. Aku tidak menjawab, hanya menertawakannya dengan “Haha…”

Ngomong-ngomong, sejak kapan aku berganti karier menjadi pengasuh Nona Bertia? Kalau ingatanku benar, aku seharusnya menjadi putra mahkota negara ini, kan? Yah, dia tunanganku (mainanku), dan aku tidak sepenuhnya keberatan untuk merawat (dan memelihara)nya.

“Tapi, tetap saja, akan lebih baik jika dia mengurangi tingkah lakunya, bukan?” gumamku sambil mengingat alasan kunjungan kami ke Noches Estate—dan ledakan emosinya yang terkait—lalu menghela napas lelah.

Bagian Kedua

Sekitar musim gugur, sekitar setengah tahun yang lalu, saya benar-benar bosan dengan kehidupan di Akademi Halm. Saya mengikuti kelas, tetapi saya sudah tahu sebagian besar materinya, jadi tidak banyak yang bisa dilakukan selain berpura-pura mencatat.

Alasan utama saya mendaftar di Akademi Halm adalah untuk memperluas jaringan saya dan belajar bagaimana berinteraksi dengan orang lain sebagai anggota keluarga kerajaan. Saya sudah menduga bahwa pelajarannya mungkin membosankan, tetapi tetap saja, kebosanan itu sangat mendalam.

Akademi Halm terbagi menjadi divisi menengah dan atas. Divisi menengah dihadiri oleh anak-anak berusia empat belas hingga enam belas tahun, dan divisi atas dari tujuh belas hingga sembilan belas tahun. Itu adalah sekolah berasrama yang sebagian besar dihadiri oleh kaum bangsawan.

Di antara banyak sekolah di Kerajaan Alphasta, Akademi Halm khususnya dipenuhi oleh anak-anak dari kalangan bangsawan berpengaruh. Hanya dengan bersekolah di akademi tersebut, sebagian besar orang yang perlu saya hubungi akan bertemu dengan saya secara alami.

Yang tersisa hanyalah mengamati karakter dan ideologi mereka, menilai apakah mereka dapat bermanfaat bagi kerajaan, dan mencari cara untuk merekrut mereka.

Pada tahap awal setelah pendaftaran saya, saya menghabiskan waktu mengamati orang-orang di sekitar saya. Setelah mengidentifikasi beberapa teman sebaya yang sangat menjanjikan dan menarik, saya mulai menjalani kehidupan sekolah yang agak bermakna bersama mereka. Saya tidak hanya secara bertahap mengasah keterampilan mereka tetapi juga membina persahabatan.

Setelah setengah tahun bergabung, saya menyadari bahwa lingkaran pergaulan saya tidak hanya terdiri dari individu-individu berbakat, tetapi juga mereka yang memiliki keunikan tersendiri. Namun… pada akhirnya, mereka hanyalah bangsawan biasa.

Tak satu pun dari mereka menunjukkan tingkat perilaku yang menghibur dan menarik seperti yang secara alami ditunjukkan oleh Nona Bertia.

Jadi, kehidupan saya di akademi lumayan, tetapi kurang menarik. Satu-satunya kesenangan sejati adalah surat-surat yang saya terima secara teratur dari Miss Bertia.

Melihat Marquis Noches, seperti yang telah diinstruksikan sebelumnya olehnya, dengan tekun terlibat dalam kegiatan spionase untuk memberantas para bangsawan korup, ia dengan gembira menulis, “Ayah akhirnya telah memilih jalan kejahatan!” Ketulusan dan pesonanya terlihat jelas dalam kata-kata tersebut.

Tulisan tangan Bertia dengan jelas mencerminkan emosinya pada saat ditulis. Huruf-hurufnya terkadang kasar, gemetar, atau berulang kali ditimpa, dan membayangkan ekspresi yang pasti dimilikinya saat menulisnya membuatku sangat terhibur.

Suatu hari, di tengah kehidupan suramku di akademi, yang hanya diwarnai oleh surat-surat darinya, sebuah suara yang familiar bergema di sekitarku. Untuk sesaat, aku pikir aku sedang berhalusinasi… Kuharap memang begitu.

Karena tempat ini adalah… asrama putra di Akademi Halm. Seharusnya dia tidak berada di sini.

Bahkan mahasiswi pun tidak diizinkan masuk ke area ini, apalagi gadis ini, yang bahkan bukan mahasiswi terdaftar.

Merasakan firasat buruk, aku mengingatkan diriku sendiri bahwa, sebagai seorang bangsawan, aku tidak boleh terganggu oleh hal-hal sepele seperti itu. Saat aku berhenti di tempatku, hendak memasuki asrama bersama Zeno, dan berbalik dengan senyum yang dipaksakan, di sanalah dia—tunanganku, Nona Bertia. Dan di lengannya, dia memegang erat Kuro, rubah kecilnya.

Dia telah melewati gerbang asrama putra dan berlari ke arah kami dengan kecepatan luar biasa. Aku tak kuasa menahan senyum kecut saat melirik ke belakangnya dan melihat para pelayannya serentak membungkuk di gerbang. Senyum mereka seolah berkata, “Kami tidak bisa masuk ke dalam, jadi kami serahkan dia kepada Anda mulai dari sini.”

Para pelayan di rumah tangga Noches benar-benar membiarkan Nona Bertia terlalu banyak kebebasan. Tidak, mungkin lebih tepatnya mereka terlalu bergantung padaku.

Dari apa yang saya dengar, selama ketidakhadiran saya, mereka tampaknya menjalankan peran mereka sebagai penjaga dengan cukup baik.

Saya merasa perlu segera berdiskusi serius dengan mereka.

Tiba-tiba, aku merasakan tatapan dari pohon di kejauhan. Karena tatapan itu tidak mengancam, aku mengalihkan perhatianku kembali kepada Nona Bertia.

“Nona Bertia, apa yang membawa Anda jauh-jauh ke sini?”

“Yang Mulia, saya… Apa yang harus saya lakukan…?”

“Tenanglah. Mari kita pindah ke lokasi lain dulu. Tidak pantas bagimu, orang luar, berada di dalam lingkungan akademi, terutama di asrama putra.”

Mengabaikan kata-kataku, dia tiba-tiba berseru dengan panik, “Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan? Kita akan punya… bayi!!”

Lalu, seolah-olah tali yang tegang putus, dia membenamkan wajahnya di dadaku dan mulai meratap.

Kuro, yang terjepit di antara kami, tampak sangat terganggu, tetapi itu bukanlah hal yang paling saya khawatirkan saat ini.

Teriakannya, “Kita akan punya bayi!” membuat para mahasiswa laki-laki yang hadir menoleh ke arah kami dengan ekspresi terkejut. Di belakangku, Zeno tertawa terbahak-bahak.

Tidak, bisakah kau tidak menatap kami dengan tatapan “Aku melihat sesuatu yang seharusnya tidak kulihat, tapi tetap saja tak bisa menahan diri untuk melihatnya karena rasa ingin tahu yang aneh”? Dan Zeno, berhentilah terlihat geli.

Tapi sungguh, bukankah itu absurd jika dipikir-pikir? Tentu saja, Nona Bertia memiliki tubuh yang proporsional di antara para wanita seusianya, jadi mungkin itu mungkin saja terjadi? Tapi tetap saja, itu terlalu dini bagi kami. Selain itu, sebagai anggota keluarga kerajaan—belum lagi sebagai seorang pria terhormat—saya tidak akan melakukan hal seperti itu dengan tunangan saya sebelum pernikahan kami resmi.

Hei, kau di sana, jangan berbisik, “Yah, kalau itu Pangeran Cecil, dia mungkin saja melakukannya.” Aku bisa mendengarmu, oke? Dan kau, kerabat viscount di sana, jangan menatapku dengan kagum sambil bergumam, “Seorang pria sejati.” Ini bukan tentang menjadi “seorang pria sejati”; itu bertentangan dengan kode etik seorang gentleman. Itu bisa menyebabkan skandal kerajaan besar, kau tahu?

Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku merasa telah mengalami apa artinya panik sesungguhnya. Sambil tetap tersenyum untuk menenangkan kerumunan, aku dengan lembut mengusap punggung Nona Bertia untuk menenangkannya. Ia terus melontarkan komentar yang dapat menyebabkan kesalahpahaman lebih lanjut.

“Ini bisa menimbulkan masalah bagi Yang Mulia! Meskipun ini adalah kesempatan yang membahagiakan, saya tidak bisa merasa bahagia dengan tulus. Saya khawatir tentang masa depan. Saya tidak tahu harus berbuat apa…”

Kita benar-benar harus segera menghentikan ini, kan? Entah kenapa, rasanya otakku tidak bekerja secepat biasanya. Ah, apakah ini yang dimaksud dengan “pikiran kosong”? Dan meskipun tidak panas, sedikit kelembapan di punggungku pasti keringat dingin yang terkenal itu.

Tidak, semua itu tidak penting saat ini. Yang lebih penting…

“Nona Bertia, sebenarnya siapa yang mengandung anak siapa?” ​​tanyaku padanya dengan suara setenang dan selembut mungkin, sambil tetap tersenyum seperti biasa. Aku benar-benar ingin memindahkan kami, meskipun harus sedikit memaksa, tetapi aku mempertimbangkan kembali, berpikir lebih baik tidak meninggalkan tempat ini sekarang.

Setidaknya, kita tidak bisa pergi ke tempat lain sebelum meluruskan kesalahpahaman di antara para siswa yang hadir di sini; jika tidak, desas-desus yang keterlaluan bahwa “Pangeran Cecil menghamili Lady Bertia” akan menyebar ke seluruh akademi… Tidak, itu akan meresap ke seluruh lapisan masyarakat.

Ini tidak bisa dibiarkan. Gagasan seorang putra mahkota berusia tiga belas tahun menghamili tunangannya yang berusia sebelas tahun sungguh memalukan.

Satu-satunya jalan keluar adalah meminta Lady Bertia untuk mengklarifikasi semuanya sendiri.

“Nona Bertia… Tidak apa-apa, aku bersamamu,” kataku, menenangkannya saat ia berusaha berhenti menangis. Kemudian aku menatap tajam ke sekeliling, tatapanku berkata, “Sebelum kau mengambil kesimpulan, pastikan kau sudah mendengar seluruh ceritanya dan tetap di tempatmu, oke?”

Mungkin karena merasakan keseriusan saya, para siswa mengangguk dengan antusias, wajah mereka sedikit pucat.

“Nona Bertia, apa yang terjadi? Jika Anda tidak memberi tahu saya, saya tidak akan tahu bagaimana membantu Anda. Melihat tunangan saya menangis seperti ini bukanlah sesuatu yang ingin saya lihat.”

Lady Bertia menatapku dengan mata berkaca-kaca. Ekspresinya menawan namun diwarnai dengan sedikit perasaan yang lebih dalam, menyebabkan gumaman menyebar di antara kerumunan.

Mengabaikan bisikan-bisikan itu, aku mendekat, mendesaknya untuk berbicara.

Melihat wajahku dari dekat, wajahnya memerah dan dia mengalihkan pandangannya. “Eh, um… aku minta maaf. Aku benar-benar kehilangan kendali… Perilakuku tidak pantas untuk seorang wanita.”

“Tidak, tidak apa-apa. Jadi, siapa yang hamil anak siapa?” ​​tanyaku lagi, mencoba menenangkan suasana percakapan.

Kecuali dia menjelaskan situasinya di sini dan sekarang, kecurigaan terhadap saya tidak akan hilang. Inilah yang paling penting saat ini.

“Eh? Tentu saja, ibuku hamil anak ayahku. Siapa lagi mungkin… Eh?!” Dengan ekspresi bingung seolah berkata, “Mengapa mengatakan hal yang sudah jelas?” Aku memberikan senyum masam kepada Nona Bertia. Menyadari implikasi tatapan di sekitar kami dan apa yang mungkin tersirat dari kata-katanya, dia buru-buru menjauhkan diri dariku.

“Ah!! T-Tidak, bukan itu masalahnya! Bukan aku!! Aku dan pangeran bahkan belum berciuman… Maksudku, bukan itu intinya! Tolong, jangan salah paham!”

Para siswa, setelah mendengar kata-kata Miss Bertia, menatap kami dengan mulut ternganga. Mereka mungkin menemukan pertanyaan baru: Mengapa dia begitu gugup hanya karena menyebutkan bahwa seorang adik akan segera lahir?

Menyadari bahwa kata-katanya masih disalahartikan, Nona Bertia mulai menangis, bergumam, “Tapi bukan seperti itu.”

“Tidak apa-apa. Semua orang sudah mengerti sekarang,” aku menenangkannya karena dia tampak seperti akan menangis lagi, dan aku dengan lembut mengulurkan tanganku padanya.

“Tapi mungkin lebih baik kita tidak melanjutkan percakapan ini di sini. Mari kita pindah ke tempat lain,” saranku. Secara refleks, Nona Bertia meletakkan tangannya di tanganku. Aku melingkarkan tanganku yang lain di pinggangnya dan mengantarnya agak terburu-buru.

Sambil tersenyum kepada para siswa yang tersisa, aku memberi mereka tatapan yang seolah berkata, “Jangan mulai menyebarkan rumor aneh… Kalian tahu maksudku, kan?” sebelum pergi melalui gerbang asrama.

“Sebenarnya, bagaimana kalau kita menyiapkan kereta kuda untuk membawa kita ke Perkebunan Noches? Dengan begitu, kita bisa mengobrol panjang lebar di perjalanan,” usulku. Akademi Halm terletak di pinggiran ibu kota kerajaan, dan jaraknya sekitar satu atau dua jam dengan kereta kuda ke pusat kota tempat Perkebunan Noches berada.

Aku melirik Zeno, dan dia memberi isyarat kepada para pelayan untuk menyiapkan kereta.

“Um, sebenarnya, ini kereta yang saya tumpangi saat tiba, jadi tidak apa-apa,” Nona Bertia tergagap, wajahnya memerah. “Kami berada di pinggiran kota, jadi agak jauh untuk berjalan kaki… maksud saya…”

Ekspresi wajahnya yang gugup terlihat menggemaskan, tetapi aneh bahwa dia bahkan mempertimbangkan untuk berjalan sejauh itu—tentu bukan jalan-jalan yang biasanya dilakukan oleh putri seorang bangsawan.

“Jangan berkata seperti itu. Biarkan aku mengantarmu pulang. Apakah kau akan menganggapku sebagai pria jahat yang membiarkan tunangannya, yang sudah jauh-jauh datang menemuiku, pulang sendirian?”

Untuk mencairkan suasana, aku mengedipkan mata padanya, membuat pipinya semakin merah.

“Oh, saya sangat menghargai niat baik Anda, tetapi jika saya tinggal bersama Yang Mulia lebih lama lagi, saya mungkin akan mati karena malu,” akunya, wajahnya dan bahkan ujung jarinya memerah padam. Reaksinya yang lucu dan… sangat menggemaskan karena begitu gugup hingga hampir lupa tujuan awalnya, dan bahkan tidak menyadarinya, sungguh menawan.

Melihat tunangan (mainan) seperti itu di depanku, bagaimana mungkin aku tidak ingin sedikit menggodanya?

Aku mendekatkan wajahku ke telinga Nona Bertia, berbisik pelan seolah-olah membisikkan kata-kata itu padanya.

“Jangan khawatir. Bahkan jika kita sendirian, aku akan memastikan kita hanya sampai pada ‘ciuman pertama’ kita.”

“Apa…?!” Wajahnya memerah seperti tomat matang, dan mulutnya terbuka dan tertutup tanpa mengeluarkan suara. Ketegangan itu sepertinya juga menjalar ke seluruh tubuhnya. Rubah kecil yang digendongnya mulai memukul-mukul genggamannya yang terlalu erat sebagai protes.

“Ada apa?” ​​tanyaku, pura-pura tidak tahu, tetapi dia tampak terdiam karena terkejut.

“Bertia?” tanyaku, menggunakan namanya secara informal sebagai isyarat terakhir. Lagipula, dia tunanganku. Seharusnya tidak apa-apa, kan? Ya, mulai sekarang aku akan memanggilnya begitu.

“Meowwwwww!!” Dengan teriakan aneh itu, Bertia menepis tanganku dan berlari menjauh dengan kecepatan yang mencengangkan.

“Eh? Tunggu, Bertia?!” Sepertinya aku telah menggodanya terlalu berlebihan.

“’Meong’? Bertia, sejak kapan kau jadi kucing?” teriakku sambil menoleh ke arahnya yang menjauh dengan cepat, suaraku bercampur tawa.

“Yang Mulia?” kata Zeno, dengan tatapan dingin di matanya.

“Maaf. Dia sangat menggemaskan sehingga aku tidak bisa menahan diri, kau tahu?” Tentu saja, itu bukan semacam pembalasan karena terkejut dengan reaksinya yang berlebihan. Bukan salahku dia bereaksi begitu lucu… menggemaskan.

“Kalau begitu, mari kita ikuti dia?” Meskipun dibesarkan di lingkungan aristokrat, kecepatan larinya, mungkin berkat program kebugarannya, tidak lazim untuk seorang wanita dari keluarga bangsawan; dia sudah menghilang dari pandangan.

Para pelayannya tertinggal bersama kami, jadi kereta keluarga Noches belum akan berangkat. Selain itu, seharusnya ada orang-orang yang sedang mempersiapkan kereta saya di tempat parkir kereta.

Mereka akan menahan Bertia untuk kita.

“Apa kau tidak akan mengejarnya?” tanyaku, sambil melirik para pelayan yang menundukkan kepala, menunggu aku lewat.

“Sayangnya, kami tidak dapat mengejar gadis muda itu, jadi orang lain mengikutinya,” jelas salah satu dari mereka.

“Hmm, begitu,” gumamku, mengalihkan pandangan ke arah pohon di kejauhan sambil menyipitkan mata. Tadi kupikir ada sesuatu yang aneh di sana, tapi ternyata itu hanya pengawal Bertia.

Aku tidak merasakan adanya niat jahat, jadi aku membiarkannya saja, tetapi mungkin ada baiknya untuk mengingat keberadaan mereka mulai sekarang.

Tapi, Bertia… Apa sebenarnya yang ingin kau capai dengan melatih kakimu sampai-sampai para pelayanmu pun tak bisa mengimbangi? Aku mendengar kabar bahwa kau menjadi terlalu antusias dengan aktivitas fisik, melampaui sekadar kebugaran.

Jika memungkinkan, tolong sedikit moderatkan? Seorang putri mahkota yang berotot akan, yah, agak canggung.

“Kalau begitu, mari kita juga menemuinya?” Aku mulai berjalan, dan para pelayan Zeno dan Bertia mengikutiku dari belakang.

Saya harap saat kita sampai di halte kereta, dia sudah agak tenang…

Bagian Ketiga

Sekitar setengah tahun kemudian, kabar datang bahwa seorang putra sah telah lahir di keluarga Noches. Bersamaan dengan kabar ini, saya menerima surat dari Bertia yang berisi campuran antara kekhawatiran dan kegembiraannya karena memiliki adik laki-laki. Sejujurnya, tulisan tangannya sulit dipahami, dan saya memutuskan bahwa mengucapkan selamat secara langsung di kediaman Noches dan mendengarkan ceritanya secara langsung adalah cara terbaik.

“Sebenarnya apa yang membuat Lady Bertia merasa cemas?” tanya Zeno saat kami dalam perjalanan menuju Kediaman Noches dengan kereta kuda. Aku mencoba mengatur kembali informasi itu, mengingat hari ketika Bertia datang ke akademi.

Hari itu, meskipun saya berhasil mengantar Bertia kembali dengan kereta saya, dia terlalu gugup untuk terlibat dalam percakapan yang layak. Dari gumaman dan ocehan wajahnya yang memerah, yang bisa saya pahami adalah sebagai berikut:

Dalam “game otome” yang diingatnya, Marquise Noches seharusnya sudah meninggal, yang berarti Bertia seharusnya tidak memiliki saudara kandung. Lebih jauh lagi, kelahiran seorang saudara laki-laki dapat secara signifikan mengganggu “skenario” yang dia antisipasi. Dan dia menjadi sangat khawatir tentang gangguan itu, hingga menjadi sangat cemas.

“Jujur saja, aku tidak sepenuhnya mengerti. Saat itu, aku meyakinkannya bahwa jika anak yang dikandung adalah perempuan, tidak akan ada masalah… tetapi ternyata laki-laki. Kecemasan Bertia pasti sedang memuncak sekarang.”

“Pasti dia akan menangis di bahumu lagi,” komentar Zeno dengan riang.

“Lagipula, ini Bertia… Baiklah, kali ini kita akan bertemu di Noches Estate, jadi kita bisa meluangkan waktu dan mendengarkannya dengan saksama. Itu mungkin bisa membantu mengurangi kekhawatirannya.”

“Bukankah suratnya sudah menjelaskan detailnya?” tanya Zeno.

“Dia tampak ingin menyampaikan sesuatu, tetapi semua kata-katanya tidak dapat dipahami seperti ‘target penangkapan,’ ‘acara,’ ‘kuudere,’ dan ‘bendera.’ Bagaimanapun, saya tidak bisa berbuat banyak sampai jenis kelamin anak yang akan lahir dipastikan, jadi saya menunda mengambil tindakan apa pun. Saya tidak ingin dia panik dan mengatakan bahwa saya lebih suka membicarakannya secara langsung.”

Akan merepotkan jika dia kembali menyerbu asrama putra, diliputi oleh pikirannya. Mengenai tindakannya sebelumnya, saya harus menyimpulkan dengan tegas bahwa Bertia, yang sangat gembira dengan prospek memiliki saudara kandung, telah secara impulsif memutuskan untuk berbagi kegembiraannya dengan saya.

Karena Bertia umumnya menunjukkan kesopanan yang baik dalam acara-acara sosial, tindakannya dianggap sebagai sedikit kegembiraan berlebihan seorang tunangan yang masih muda dan menggemaskan karena cinta, dan untungnya, orang-orang menerimanya dengan baik. Namun, jika perilaku seperti itu terjadi berulang kali, hal itu pasti akan menjadi masalah.

“Mengamatinya memang menyenangkan, tetapi ketidakpastiannya juga membuatnya menjadi tantangan,” gumamku.

“Bagi Yang Mulia, tantangan lebih disukai, bukan?” Zeno menggoda.

Aku menghela napas pelan dan menanggapi komentar Zeno dengan senyuman. “Yah, dalam artian mereka memberikan hiburan, ya.”

Tepat saat itu, kereta kuda tersentak, dan kusir mengumumkan kedatangan kami di Perkebunan Noches. Karena kunjungan saya telah diinformasikan sebelumnya, Marquis Noches sedang menunggu kami saat kami turun dari kereta.

“Pangeran Cecil, terima kasih banyak telah datang untuk merayakan bersama kami,” sapanya.

“Selamat atas kelahiran putramu,” jawabku.

Setelah bertukar sapa dan memberikan hadiah, saya diantar ke ruangan tempat saya bertemu Marquise Noches dan Bertia, yang dengan canggung menggendong calon saudara ipar saya. Ini adalah pertemuan pertama saya dengan marquise. Ia memiliki rambut merah tua yang mirip dengan Bertia dan tampak sebagai wanita yang lembut dan tenang. Ia masih dalam masa awal pasca melahirkan, mengenakan gaun longgar dan hanya sedikit dirias, namun ia sangat cantik. Dan bayi dalam pelukan Bertia—Anes—hanyalah bayi biasa yang menggemaskan. Setelah menyaksikan ledakan emosi Bertia, entah bagaimana saya mengharapkan anak itu menjadi makhluk yang luar biasa.

Setelah dipikir-pikir, meskipun kelahirannya mungkin berdampak pada “skenario” yang disebutkan Bertia, dia sendiri tidak akan secara aktif mengubahnya. Ada juga masalah seberapa besar kita harus mempercayai “skenario” ini. Memang benar, telah terjadi wabah, tetapi dengan beberapa tindakan, cukup mudah untuk mengubah “skenario” tersebut.

Mungkin situasi ini juga tergolong ringan, dan Bertia tidak perlu terlalu khawatir seperti yang selama ini ia rasakan.

“Yang Mulia, ini saudara saya Anes. Bukankah dia menggemaskan? Pipinya sangat tembem dan lembut. Saat Anda menyentuhnya, dia menggenggam jari Anda dengan erat. Dia benar-benar sangat imut… Apa yang harus saya lakukan?”

Bertia berbicara dengan suara lembut dan pelan, seolah-olah memperhatikan adik laki-lakinya yang masih mengantuk. Jelas sekali dia sangat menyayangi adik barunya itu. Tatapannya, hangat saat dia menatapnya dengan penuh kasih sayang, namun tetap mengandung sedikit melankolis, dan sesekali dia melirikku dengan memohon. Mungkin karena kehadiran adik laki-lakinya itulah dia tidak menangis terang-terangan, seperti yang disarankan Zeno, tetapi di dalam hatinya dia mungkin dipenuhi dengan kegelisahan.

Mau bagaimana lagi.

“Bertia, bukankah sudah waktunya adikmu tidur siang?” saranku.

Mendengar ucapan saya, Marquise Noches berseru, “Oh!” dan menatap wajah bayi itu. Sang marquis, sambil tersenyum bahagia, menyaksikan adegan keluarga yang mengharukan ini dengan penuh kepuasan.

“Ah, Yang Mulia, mungkin kita bisa minum teh sementara Anes tidur?” Tampaknya memahami maksud saya, Bertia menyerahkan Anes kepada marquise dan tentu saja mengundang saya untuk minum teh.

Sang marquis menjawab dengan antusias, “Tentu, saya akan menyiapkannya di taman kami yang megah. Silakan ikuti saya—”

“Ayah, apakah Ayah berencana mengganggu pertemuan langka antara pasangan yang bertunangan? Itu sungguh tidak pantas,” sela Bertia sebelum sang marquis selesai bicara.

Meskipun itu disayangkan bagi sang marquis, ada beberapa hal yang perlu saya dan Bertia bicarakan secara pribadi. Sang marquis tampak bingung sejenak mendengar kata-katanya. Kuro, yang entah bagaimana muncul di kakinya, tampak menegurnya dengan kibasan ekornya yang lebat seolah berkata, “Kau lambat memahami!” Menyadari kesalahannya, sang marquis menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tapi tetap saja…” Dia ragu-ragu, tatapannya beralih ke arahku dengan enggan.

Hari ini, saya berada di sini terutama untuk merayakan kelahiran putra sah keluarga Noches. Sudah sepatutnya sang marquis menjadi tuan rumah sebagai kepala keluarga. Ia mungkin khawatir apakah pantas menyerahkan tugas-tugas tersebut sepenuhnya kepada Bertia, meskipun ia adalah tunangan saya.

“Saya juga berharap bisa mengobrol dengan Nona Bertia, karena sudah lama kita tidak bertemu. Bisakah kita berduaan sebentar saja, meskipun hanya sebentar?” tanyaku sambil tersenyum menenangkan, meminta izin.

Marquis Noches mengangguk lega atas permintaanku. Biasanya, akan menjadi masalah bagi seorang pria dan wanita muda yang baru memasuki masyarakat untuk berduaan. Namun, seharusnya tidak apa-apa karena pelayan Bertia, Zeno, dan kemungkinan Kuro akan menemani kita.

Saya dan marquis telah membahas berbagai hal mengenai Bertia sebelumnya, dan saya telah mendapatkan kepercayaannya; saya tidak melihat alasan baginya untuk keberatan.

“Kalau begitu, ke kamarku…” Bertia merangkul lenganku, yang membuat ekspresi marquis sedikit kaku.

“Bertia, pintunya…” dia memulai.

“Aku akan membiarkannya sedikit terbuka,” jawab Bertia dengan anggukan kesal, lalu mengantarku ke kamarnya.

Marquis Noches, kita memiliki hubungan yang didasarkan pada kepercayaan, kan? Anda tidak bermaksud mengatakan bahwa saya mungkin melakukan sesuatu yang tidak pantas dengan bersikeras agar pintu tetap terbuka, kan?

Dan, Bertia, bukankah seharusnya kau lebih waspada terhadapku sebagai seorang pria? Mengundang seseorang secara tiba-tiba ke kamarmu, meskipun kau masih cukup muda, bukanlah hal yang pantas bagi seorang wanita yang telah memasuki masyarakat, bukan? Mungkin tunjukkan sedikit kehati-hatian?

Yah, aku penasaran seperti apa kamarnya, dan karena aku sudah diizinkan, aku tidak akan menolak.

Dengan pemikiran itu, saya memasuki kamar Bertia, yang ternyata rapi dan didekorasi dengan menawan. Kamar itu dipenuhi dengan pernak-pernik kecil yang menggemaskan, dihiasi renda dan ukiran halus, benar-benar cocok untuk kamar seorang gadis.

Dindingnya berwarna kuning muda yang menenangkan, dan jendelanya dihiasi dengan tirai renda putih bersih. Karpetnya berwarna biru tua, mengingatkan pada langit malam, dan perabotannya, perpaduan seimbang antara putih dan cokelat tua, ditata dengan selera tinggi.

Aku ingat Bertia sering mengenakan warna kuning muda atau biru tua. Mungkin itu warna favoritnya? Tentu saja, bukan karena… warnanya cocok dengan warna rambut dan mataku?

Gagasan yang meresahkan ini tiba-tiba terlintas di benakku, membangkitkan rasa tidak nyaman yang aneh dalam diriku. Merasa agak bingung, aku duduk di tempat yang ditawarkan Bertia kepadaku.

Setelah pelayan selesai menyiapkan teh dan meninggalkan ruangan, Bertia tiba-tiba membungkuk dalam-dalam.

“Yang Mulia, saya mohon maaf atas masalah yang menyangkut saudara saya!”

Saya bingung dengan apa yang dia minta maafkan.

“Bertia, tolong angkat kepalamu. Aku tidak mengerti mengapa kamu tiba-tiba meminta maaf. Bisakah kamu menjelaskan apa yang terjadi dulu?”

“Yang Mulia…” Mengangkat kepalanya, matanya berkaca-kaca, ia mulai berbicara perlahan.

Saat mendengarkan ceritanya, saya sesekali menyela dengan pertanyaan untuk mengkonfirmasi detail, dan secara bertahap saya mulai memahami apa yang ingin dia sampaikan.

Meskipun pada akhirnya saya memahami kekecewaannya, penjelasan itu jauh dari memuaskan, dan ada banyak aspek yang perlu didiskusikan lebih lanjut.

Saya menyimpulkan, “Jadi, menurut ‘skenario’ awal, sebagai anak perempuan satu-satunya, pertunanganmu denganku berarti Marquisat Noches akan kehilangan pewarisnya. Dengan demikian, seseorang yang cakap dari cabang keluargamu yang jauh akan dipilih dan diadopsi sebagai saudaramu dan juga menjadi salah satu ‘target penangkapan.’ Namun, karena ibumu melahirkan seorang putra sah, ‘skenario’ ini telah berantakan, bukan?”

“Tepat sekali. Idealnya, dia—Courtgain Deles Noches—seharusnya sudah diterima ke dalam keluarga kita sekarang dan menjalani rezim keras dengan kedok ‘pendidikan’ oleh ayahku, menggunakan janji dukungan keluarga sebagai alat tawar-menawar. Dia seharusnya mulai bersekolah di Akademi Halm sebagai siswa tahun kedua di divisi menengah tahun depan dan dengan cepat menjadi terkenal sebagai calon ajudan dekatmu.”

Begitu. Dengan lahirnya seorang putra sah, kemungkinan dia diadopsi oleh keluarga Noches hampir nol. Akan sulit juga baginya untuk masuk Akademi Halm sendiri karena dia berasal dari cabang yang jauh dengan gelar yang tidak terlalu penting, sementara keluarganya sudah membutuhkan bantuan.

Jika dia benar-benar individu yang berbakat, itu memang akan menjadi pemborosan yang besar.

“Jika skenario berjalan sesuai rencana, Lord Courtgain akan bertemu dengan sang pahlawan wanita dan akhirnya jatuh cinta. Namun, sebagai pewaris Marquisat Noches, ia juga akan mewarisi sisi gelapnya. Terikat oleh perintah ayahnya, ia akan terpaksa melakukan kesalahan, bergumul dengan konflik batin yang hebat. Terlepas dari ketertarikannya pada sang pahlawan wanita yang murni dan jujur, ia akan menjauhinya untuk menghindari mencemarinya dengan kegelapannya!” Bertia bercerita seolah-olah ia sendiri telah menyaksikan peristiwa-peristiwa ini, sesekali menggumamkan hal-hal yang tidak dapat dipahami seperti “Ilustrasi dari waktu itu sangat indah” atau “Aku sangat menyukai nuansa mengharukan dari ‘jalur Courtgain’.”

Saya rasa lebih baik tidak membahas ini terlalu dalam, jadi saya akan membiarkannya saja.

“Begitu. Ngomong-ngomong, Bertia, bukankah tadi kau bilang akulah yang ditakdirkan untuk bersama ‘tokoh utama wanita’? Lalu kenapa ada ‘target penangkapan’ lain yang mungkin akan berakhir bersamanya?” tanyaku.

Gagasan bahwa seorang wanita dikaitkan dengan dua pria memang sangat aneh. Meskipun dapat dimengerti jika pria keturunan kerajaan memiliki beberapa selir untuk melanjutkan garis keturunan mereka, ini berbeda.

“Oh, sungguh memalukan. Bukankah sudah kukatakan? Ada beberapa target penangkapan, dan tergantung pada tindakan sang heroine, siapa yang akan bersamanya pada akhirnya bisa berubah,” jelasnya.

“Hmm, kamu belum pernah menyebutkannya sebelumnya. Kalau begitu, tidak perlu kamu ditolak olehku, kan? Pastikan saja dia akhirnya bersama orang lain.”

Mengapa Anda sampai lupa menyebutkan detail sepenting itu?

“Oh tidak, itu tidak akan berhasil! Kemungkinan Marquisat Noches jatuh ke dalam kehancuran sangat tinggi di jalur lain juga. Jika kita ditakdirkan untuk jatuh, aku ingin mengorbankan diriku demi kebahagiaan Yang Mulia! Itulah kebanggaan seorang penjahat wanita kelas atas!”

Tokoh antagonis wanita biasanya tidak memilih jalan seperti itu, bukan?

“Dan jika tidak, maka…”

“Bertia?”

“Oh, tidak apa-apa! Tapi Anda lihat, Yang Mulia, Anda harus menjadi lebih hebat dan mengungguli semua target penangkapan lainnya untuk memastikan kebahagiaan sang pahlawan wanita! Saya merasa sedih jika sang pahlawan wanita dipuja oleh siapa pun selain Anda, jadi idealnya, saya ingin Anda menghindari skenario harem terbalik juga!!” Bertia mengalihkan pandangannya dengan jelas, seolah-olah dia mencoba menyembunyikan sesuatu.

Dia jelas-jelas sedang mengelak dari sesuatu. Jika dia tidak mau membicarakannya, aku tidak akan memaksanya, tapi… itu memang membangkitkan rasa ingin tahuku.

“Menarik. Jadi, maksudmu aku harus mengalahkan para pesaing dan akhirnya bersama ‘pahlawan wanita’ ini.” Sejujurnya, aku tidak tertarik pada wanita lain selama Bertia ada di sekitar. Aku suka berpikir bahwa aku tidak sebegitu tidak setia.

Mengatakan hal itu sekarang mungkin hanya akan memicu ledakan emosi lain darinya… Lebih baik tidak mengatakannya.

“Jadi, siapa lagi target penangkapan ini?” tanyaku.

“Semua orang yang menjadi kandidat untuk menjadi ajudan pribadi Yang Mulia.”

“Setiap orang?”

“Ya, semuanya. Jika saya boleh menyebutkan nama mereka, mereka termasuk putra kapten ksatria kerajaan, Sir Valdo Nohkins; putra bungsu Adipati Laonel, Charles Laonel; putra sah Menteri Luar Negeri saat ini, Nelt Krum; dan Lord Courtgain, yang seharusnya diadopsi oleh keluarga Noches. Dan juga… adik laki-laki Yang Mulia, Pangeran Shawn Turquoin Alphasta.”

Itu agak mengejutkan. Selain pria bernama Courtgain ini dan saudara laki-laki saya yang belum terdaftar, Shawn, mereka adalah para pemuda yang bekerja sama dengan saya. Namun, Bertia seharusnya tidak mengetahui hal itu.

“Karena alur ceritanya sangat menarik, ketika saatnya tiba, sebuah peristiwa akan secara otomatis terpicu, dan mereka semua pasti akan tertarik pada sang pahlawan wanita!” Bertia, yang mulai bersemangat, mulai mengucapkan istilah-istilah yang lebih sulit dipahami.

“Tapi, tapi, jalan yang ditempuh Lord Courtgain sudah rusak tak dapat diperbaiki. Jika kekuatan dahsyat dari cerita itu membuatnya menjadi anak angkat kita… aku hanya bisa membayangkan sesuatu yang tidak menguntungkan mungkin akan terjadi pada Anes.”

Perpaduan antara takdir yang telah ditentukan dan kepedulian pribadi yang ia ciptakan menghasilkan narasi kompleks yang menyisakan banyak hal untuk diurai. Sekalipun pandangannya tentang jalan hidup yang telah ditetapkan sangat menarik, hal itu menimbulkan pertanyaan serius tentang seberapa besar kendali yang menurutnya dimiliki oleh kita semua.

Suasana hati Bertia tiba-tiba berubah buruk, dan dia tampak gemetar. Air mata dengan cepat menggenang di matanya, dan tak lama kemudian, air mata itu mengalir deras di pipinya tanpa terkendali.

“Jika Courtgain tidak dipaksa untuk bergabung dengan kami, Marquisat Noches akan mengalami kemunduran, dan kita akan kehilangan Lord Courtgain, yang akan menjadi ‘bayangan’ yang sangat baik untukmu,” katanya sambil terisak.

Memang baik bahwa dia mengkhawatirkan kemungkinan kemalangan yang menimpa saudara laki-lakinya dan kehilangan “bayangan” yang berharga—seorang agen intelijen bagi saya. Namun, aneh bahwa dia menyesali karena tidak menyebabkan kemunduran keluarganya sendiri.

Namun jika apa yang dikatakan Bertia itu benar… Ini bisa bermanfaat.

“Bertia, jadi pada dasarnya, jika orang bernama Courtgain ini mendaftar di Akademi Halm dan menjadi salah satu kandidat asisten pribadi saya, tidak akan ada masalah, kan?”

“Eh? Oh… Ya, mungkin memang begitu… Mungkin saja.”

“Oke, saya mengerti. Kalau begitu, saya punya rencana.”

Mendaftarkannya ke akademi akan mudah jika saya menggunakan pendekatan yang tepat.

“Benar-benar?”

“Sederhana saja. Kita bisa menyerahkannya untuk diadopsi oleh keluarga lain dan mendaftarkannya di Akademi Halm. Apakah dia akan menjadi kandidat asisten atau tidak akan bergantung pada kemampuannya, tetapi jika dia berbakat seperti yang Anda katakan, seharusnya tidak ada masalah.”

“Mungkin itu benar, tapi… tetap saja…”

“Aku sudah punya gambaran keluarga ideal dalam pikiranku, jadi serahkan saja padaku.”

“Benar-benar?”

“Tentu saja. Jadi, tolong berhenti menangis?”

“Yang Mulia…”

Memang ada keluarga yang sempurna baginya untuk dikirim sebagai anak angkat.

Baru-baru ini, melalui aktivitas spionase Marquis Noches, terungkap bahwa Count Connery terlibat dengan sebuah keluarga yang bermasalah. Keluarga ini—keluarga Vladir—saat ini tidak memiliki ahli waris, jadi akan ideal untuk menempatkan Courtgain di sana melalui keluarga Noches. Kita dapat memastikan pelatihan dan perlindungannya dengan menugaskan seorang petugas intelijen yang kompeten sebagai pengawal dan walinya.

Sebagai imbalan atas adopsi ini, kami dapat memberikan dukungan kepada keluarganya dan, jika dia benar-benar terbukti sebagai “pengasuh” yang baik, kami dapat menjamin prospek masa depannya. Tentu saja, kami juga akan memastikan bahwa keluarganya tidak menghadapi bahaya apa pun. Pada akhirnya, itu akan bergantung padanya dan keluarganya, tetapi jika dikelola dengan baik, ini dapat mengarah pada hubungan yang saling menguntungkan. Ya, ini seharusnya menyelesaikan semuanya.

“Ngomong-ngomong, Bertia, aku penasaran tentang sesuatu yang kau sebutkan tadi—apa sebenarnya yang dimaksud dengan ‘harem terbalik’?”

Karena solusi tampaknya sudah di depan mata, saya memutuskan untuk membahas istilah yang selama ini saya abaikan.

“’Harem terbalik’ adalah ketika seorang wanita memiliki banyak pria yang melayaninya… mencintai dan dicintai olehnya secara bersamaan,” jelasnya.

“Tunggu sebentar. Jadi, maksudmu kita semua berpotensi memberikan kasih sayang kita kepada satu wanita?”

“Benar sekali. Secara pribadi, saya menemukan keindahan dalam mencintai satu orang sepenuh hati, jadi saya tidak begitu menyukainya…”

“Mustahil.”

Gagasan tentang banyak pria yang bersaing memperebutkan satu wanita adalah satu hal, tetapi berbagi wanita itu adalah masalah yang sama sekali berbeda—terutama jika pria-pria itu adalah kandidat untuk menjadi ajudan pribadi saya, pemain kunci masa depan di pemerintahan.

Perilaku seperti itu dapat menyebabkan skandal besar, belum lagi masalah suksesi. Jika seorang permaisuri berselingkuh dengan orang lain, hal itu bahkan dapat dianggap sebagai pengkhianatan. Kesalahan langkah dapat menimbulkan keraguan tentang garis keturunan kerajaan seorang putra mahkota. Tentu saja, itu tidak dapat diterima.

Selain itu, saya tidak tertarik pada seseorang yang menganggap hubungan begitu enteng. Tidak ada sedikit pun ketulusan dalam perilaku seperti itu. Orang seperti itu bahkan tidak pantas dipertimbangkan sebagai selir, apalagi selir ratu.

“Saya rasa baik saya maupun teman-teman saya tidak akan menyukai wanita yang berhubungan dengan banyak pria sekaligus dengan cara yang sembarangan seperti itu.”

“Namun, ada jalan di mana, karena cinta, kalian semua tidak bisa berpisah dan memilih untuk berbagi. Itulah salah satu jalan yang tersedia,” kata Bertia dengan tatapan penuh pengertian.

“Itu tidak mungkin. Kami tidak sebodoh itu.”

“Hmm, dalam kasus seperti ini, seringkali ada anggapan bahwa ‘sihir pesona’ digunakan, tapi itu tidak mungkin di dunia ini, kan? Mungkin saja sang tokoh utama begitu menawan sehingga tak tertahankan, sesuatu seperti itu. Tapi sungguh, kita tidak akan tahu sampai itu terjadi.” Bertia menggunakan istilah lain yang sulit dipahami.

“Sihir peng enchantment?”

“Ini adalah jenis sihir pengaruh mental yang memikat orang. Tapi sihir tidak ada di dunia ini, jadi tidak bisa digunakan…”

“Tunggu, bukan begitu.”

“Tepat sekali, bukan begitu kenyataannya. Sihir tidak ada di sini.”

“Tidak, maksudku, memang begitu.”

“Apa maksudnya?”

Bertia tampak bingung sambil menatapku.

“Sihir. Lebih tepatnya, ini tentang memanfaatkan kekuatan roh untuk menghasilkan fenomena serupa. Namun, roh sangat langka dan berubah-ubah, jadi mereka jarang membuat perjanjian. Mereka sering meniru sesuatu atau menjadi tak terlihat, dan kecuali ketika mereka memilih untuk menunjukkan diri, hanya sejumlah kecil orang yang dapat melihat mereka. Keberadaan mereka hanya diketahui oleh segelintir orang terpilih di antara kaum bangsawan tinggi. Marquis Noches seharusnya sangat menyadari hal ini.”

Mendengar itu, mata Bertia yang sudah lebar semakin melebar.

Di negara ini, roh-roh dibicarakan hampir seperti legenda.

Para bangsawan berpangkat tinggi, yang sering memegang posisi penting, diajari bahwa roh benar-benar ada. Namun, tidak banyak yang pernah melihat roh. Bahkan mereka yang pernah bertemu roh mungkin tidak mengenalinya sebagai roh karena makhluk-makhluk itu dapat mengubah bentuknya atau menjadi tak terlihat sesuka hati.

Jumlah orang di negara ini yang pernah membuat perjanjian dengan roh mungkin kurang dari sepuluh orang.

Untuk membuat perjanjian dengan roh, seseorang harus terlebih dahulu disukai oleh roh tersebut. Konon, roh-roh mencari pasangan yang dapat memberikan rangsangan selama masa hidup mereka yang panjang. Perjanjian itu sendiri tidak terlalu penting bagi mereka; perjanjian itu dibuat secara spontan.

Bagi para roh, manusia yang dapat melihat mereka adalah langka dan sering kali diistimewakan. Setelah perjanjian dibuat, orang tersebut dapat menggunakan sihir dengan bantuan kekuatan roh. Ketika saya menjelaskan hal ini, Bertia sangat terkejut.

“Tidak ada yang seperti ini di dalam game…”

Dari sudut pandang saya, lebih mengejutkan bahwa Bertia, putri seorang bangsawan berpangkat tinggi dan perdana menteri, tidak mengetahui tentang roh.

“Hmm. Tapi sihir yang menarik orang? Aku penasaran roh macam apa yang meminjamkan kekuatannya untuk itu?” pikirku.

“Mohon tunggu sebentar. Saya masih perlu mengatur pikiran saya…”

“Pengaruh mental… Ah, mungkin roh cahaya bisa melakukan hal serupa.”

“Yang Mulia…”

“Roh cahaya yang tinggi dapat menggunakan ‘cahaya penyembuhan.’ Cahaya itu seharusnya membersihkan kejahatan dan memberikan kebahagiaan besar kepada orang-orang saleh. Saya mengerti. Jika seseorang terus-menerus mengalami kebahagiaan yang tak tertandingi hanya di hadapan wanita ini, mereka mungkin akhirnya mengembangkan rasa takut yang kuat untuk meninggalkannya. Tidak akan aneh jika mereka menjadi bergantung padanya.”

Saat aku menyelesaikan pemikiranku, Bertia buru-buru menyela, “Tunggu! Itu hanya obat!”

“Hmm? Ini bukan narkoba. Ini hanya sihir yang digunakan oleh seseorang yang telah bersekutu dengan roh. Meskipun begitu, mungkin efeknya mirip.”

“Aku menolak untuk mempercayai kisah yang suram seperti itu! Lagipula, aku masih ragu tentang roh dan sihir!” Aku tak bisa menahan tawa melihat gelengan kepala Bertia yang begitu bersemangat.

“Apa yang kau bicarakan? Kita berdua sama-sama terikat kontrak dengan roh, bukan?”

Aku benar-benar berpikir dia pasti sudah menyadarinya sekarang.

“Hah?”

Bertia berkedip berulang kali, tampak benar-benar bingung. Sungguh menjengkelkan betapa tidak peka dirinya.

Karena tidak ada pilihan lain, saya berdiri dan mengambil anak rubah kecil yang tergeletak di kakinya.

“Ini, ini roh yang telah kau kontrak. Roh kegelapan tingkat tinggi, ‘Kuro.’ Sebuah kontrak dengan roh dibuat dengan memberinya nama dan darah. Kuro jelas merupakan roh yang telah kau kontrak.”

Kuro seolah berkata, “Jangan sentuh aku seenaknya kalau kau bukan tuanku,” sambil memukul tanganku dengan ekornya. Aku meletakkannya kembali ke tempat biasanya di pangkuan Bertia.

“Tunggu, apa? Kuro hanyalah rubah hitam biasa…”

“Itulah penyamarannya… Rubah hitam biasa tidak bisa melayang di udara, melilit leher orang, atau memilih untuk menjadi tak terlihat bagi individu tertentu, bukan? Sebenarnya, tampaknya bahkan di antara para pelayanmu pun ada yang tidak bisa melihatnya sebagai rubah hitam. Karena biasanya, jika kau membawa rubah bersamamu untuk bertemu dengan keluarga kerajaan, seseorang biasanya akan menghentikanmu.”

Bertia duduk dalam diam, lalu mengangkat Kuro, menggoyangkannya maju mundur dengan tak percaya.

Jika Anda bertanya kepada saya, pertanyaan sebenarnya adalah, “Bagaimana Anda tidak menyadarinya sampai sekarang?”

“Ngomong-ngomong, Zeno adalah roh kontrakku. Atribut utamanya adalah air dan angin. Dia berasal dari garis keturunan Raja Roh, jadi dia bisa menggunakan sihir dari atribut apa pun, meskipun biasanya terbatas pada kemampuan roh tingkat menengah. Dia biasanya mengambil wujud seorang pelayan, jadi aku tidak membiarkannya menggunakan kekuatannya secara terbuka.”

“Apa… Tidak mungkin…”

“Mengapa saya harus berbohong tentang hal seperti ini?”

Saya tetap diam sampai sekarang, dan melihat reaksi Anda cukup menghibur, jadi saya tidak berniat menyesatkan Anda lebih lanjut.

“Hal seperti itu… Roh jahat sangat cocok untuk peran penjahat wanita!”

“Ah, atribut gelap mungkin terdengar menyeramkan, tetapi kemampuannya lebih bersifat defensif.”

“Bersikap defensif? Itu tidak terdengar seperti tindakan jahat…”

Mungkin kita sebaiknya meninggalkan pola pikir tersebut?

“Tapi lihat, roh gelap tingkat tinggi mahir dalam sihir pertahanan, yang bahkan dapat menolak pengaruh dari roh terang.”

“Apa maksudmu?”

“Jika Bertia dan Kuro berusaha keras, kemungkinan berakhir dalam ‘skenario harem terbalik’ ini seharusnya hampir nol.”

“Benarkah?! Tapi… kita masih belum tahu apakah tokoh utamanya benar-benar menggunakan sihir seperti itu…”

“Jika Anda berpendapat bahwa seorang wanita dapat memikat beberapa pria dengan selera berbeda secara bersamaan, kemungkinan besar dia menggunakan semacam kekuatan, bukan? Bukankah ‘game otome’ Anda menampilkan makhluk yang mirip dengan roh cahaya, seperti hewan atau manusia?”

Bertia berhenti sejenak, berpikir keras, lalu tiba-tiba wajahnya berseri-seri saat teringat sesuatu. “Ah! Mungkin itu Pii-chan? Tokoh utama membawa burung putih bernama Pii-chan ke akademi! Kalau tidak salah ingat, ada cerita latar di mana dia menyelamatkan seekor burung yang terluka saat masih kecil, dan burung itu menjadi dekat dengannya.”

“Ya, pasti itu. Bagus, sepertinya semua masalah sudah teratasi sekarang.”

“Apa?! Benarkah?”

“Ah, bisakah kau mempelajari beberapa ilmu sihir sebelum mendaftar? Jika kau meminta bantuan Marquis Noches, dia pasti akan menyediakan bahan-bahan yang dibutuhkan.”

Aku memberinya senyum yang menenangkan dan menepuk bahunya untuk memberi semangat.

“Apaaaaaaaaa?!”

Mendengar jeritan Bertia menggema di seluruh mansion, Marquis Noches bergegas masuk ke ruangan. Fakta bahwa Bertia baru menyadari bahwa Kuro adalah roh, dan desahan kesal sang marquis setelahnya, hampir tidak perlu disebutkan.