Jishou Akuyaku Reijou na Konyakusha no Kansatsu Kiroku. LN - Volume 1 Chapter 2

Bab Dua: Bertia, Sembilan Tahun

 

Bagian Satu

Setahun penuh berlalu sejak pertemuan pertama kami sebelum saya bertemu Nona Bertia lagi. Meskipun dia tunangan saya, upaya untuk memperdalam perkenalan kami melalui beberapa undangan minum teh telah digagalkan oleh “pemulihan medis” yang sedang dijalaninya, di mana dia mengasingkan diri di perkebunannya di wilayah Noches.

Aku bahkan menanyakan kondisinya kepada ayahnya, Marquis Douglas Ibil Noches, yang menjabat sebagai perdana menteri di istana. Setiap kali, dia akan memaksakan senyum, seolah menelan seratus serangga pahit, dan berkata, “Putriku sebenarnya menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan.” Aku telah menguasai seni membaca gerak bibir, dan aku dapat dengan jelas melihatnya mengucapkan kata-kata bodoh setelah penyakit .

Jika memang itu penyakit yang tidak dapat disembuhkan, melanjutkan pertunangan akan menjadi tantangan. Saya mampu membuat penilaian seperti itu sebagai anggota keluarga kerajaan, Anda tahu?

Sikapnya yang menjauh membuatku bertanya-tanya apakah itu mungkin kesalahanku, yang kemudian menimbulkan kekhawatiran dalam diriku. Untuk lebih memahami apa yang terjadi di wilayahnya, aku meminta seseorang—yang kupanggil “utusan”—untuk menyelidiki situasi tersebut.

Laporan dari kurir saya dengan cepat menjadi bagian terpenting dari hari-hari saya yang membosankan. Dengan demikian, saya mengetahui bahwa Nona Bertia, yang berpakaian seperti anak laki-laki, telah berlarian di sekitar perkebunannya pagi dan malam. Tentu saja, seorang wanita yang sedang dalam masa pemulihan medis tidak mungkin berlarian dan berteriak, “Hanya dua kilometer lagi!” sambil bermandikan keringat, bukan?

Akhirnya, hari itu tiba ketika dia muncul di hadapanku sekali lagi.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Pangeran Cecil! Tidak mengenali saya? Saya Bertia Ibil Noches, tunangan Anda!”

Sehari sebelum ulang tahunku yang kesebelas, aku tiba di ruang pertemuan yang telah ditentukan di istana yang sering kugunakan untuk acara-acara seperti itu. Di dalam, Nona Bertia menungguku, ditem ditemani oleh Marquis Noches, ayahnya. Begitu melihatku, ia menyapaku dengan senyum lebar—mungkin sedikit terlalu bersemangat untuk seorang wanita bangsawan, terutama yang bertunangan dengan putra mahkota.

Betapa dia telah berubah. Nona Bertia yang kutemui kembali setelah setahun bukanlah lagi sosok bulat seperti manusia salju yang kuingat, tetapi telah menjadi lebih langsing dan anggun.

“Apakah kau masih mengenali aku? Kau pasti terkejut, kan? Aduh! Apa yang kau lakukan, Ayah?!”

“Pangeran Cecil, saya minta maaf atas perilaku putri saya yang bodoh. Kita akan meninjau kembali pendidikannya,” kata ayahnya sambil menegur putrinya dengan lembut menggunakan buku jarinya, yang membuat putrinya sedikit menangis. Saya tak bisa menahan senyum kecut.

Sungguh bermasalah bahwa sang marquis menggunakan teguran fisik, tetapi saya tidak berani menunjukkan hal ini kepadanya, terutama dengan senyumnya yang gagah dan menawan.

Namun aku tak bisa membiarkannya kembali terisolasi, apalagi dia tunanganku, dan sudah setahun aku tak bertemu dengannya.

“Jangan khawatir, Marquis Noches. Ini agak kekanak-kanakan dan lucu, bukan?”

“Pangeran Cecil, seperti biasa, Andalah yang tidak kekanak-kanakan,” balas marquis tanpa ragu, tetapi saya tetap tidak terpengaruh.

“Hal itu sering dikatakan tentang saya.”

Aku mencoba tersenyum semuda mungkin, yang bahkan membuat sang marquis ikut menyeringai.

Nona Bertia, masih memegang kepalanya, tersipu dan menatap wajahku dengan linglung. Aku tidak sedang membual, tetapi aku sering menerima tatapan serupa dari para gadis. Anggota keluarga dan penasihat ayahku khawatir aku akan menjadi seorang playboy di masa depan atau menyebutku licik, sementara yang lain mengatakan mereka menantikan masa pemerintahanku sebagai raja karena alasan yang sama.

“Yang Mulia, bisakah Anda mengulangi apa yang Anda katakan?” tanya Nona Bertia tiba-tiba, gelisah.

Arti kata-katanya membingungkan saya, membuat saya memiringkan kepala karena bingung. Kemudian, dengan ekspresi malu-malu, dia membuka mulutnya untuk berbicara.

“Kau bilang… imut …”

Apakah pujian seperti “kekanak-kanakan dan imut,” ketika diucapkan oleh teman sebaya, memiliki makna khusus baginya? Mungkin dia menafsirkan komentar-komentar ini melalui sudut pandang yang unik.

Namun, saat dia tersipu dan gelisah, menghindari kontak mata langsung sambil menatapku… Yah, dia bisa dianggap imut dalam arti umum sebagai seorang perempuan.

“Bertia. Kau tak perlu bertanya pada pangeran. Bukankah ayahmu sudah cukup sering mengatakannya?” Marquis menyela, tampak terkejut dengan permintaan Bertia, dan segera turun tangan untuk menengahi.

Memang, meminta pujian dari anggota kerajaan tentang kelucuan seseorang mungkin dianggap tidak pantas bagi seorang wanita bangsawan.

Namun, jika ayahnya sering memanggilnya “imut,” mengapa dia harus pasrah dan tidak akan mendengarnya dari tunangannya? Itu terasa agak tidak masuk akal, bukan?

Marquis Noches menoleh ke Bertia dan menambahkan kata-kata peringatan. “Jangan tertipu oleh penampilan. Meskipun pangeran selalu tersenyum, matanya tidak. Dia tidak memiliki emosi untuk benar-benar menghargai apa yang lucu; dia adalah orang yang dingin. Bahkan jika dia mengatakan lucu , itu hanyalah basa-basi. Kata ‘lucu’ saya mengandung lebih banyak kasih sayang. Jadi, puaslah dengan itu.”

Apakah sang marquis menyadari betapa tidak sopannya dia, bahkan mungkin lebih tidak sopan daripada Nona Bertia sendiri?

“Tapi, Ayah, Ayah selalu mengawali kalimat itu dengan ‘anak-anak bodoh lebih banyak’… Itu tidak begitu menyenangkan. Dan… itu benar-benar berbeda ketika diucapkan oleh seseorang yang tampan!”

“Bertia…” Marquis menatapnya dengan mata yang seolah menyesali kenaifan putrinya.

Saat saya menyaksikan percakapan ini, rasa iba terhadap pasangan malang ini hampir muncul di benak saya… tetapi saya berhasil menahan senyum.

Sejujurnya, “anak-anak bodoh lebih menggemaskan” bukanlah pujian sama sekali, Marquis. Tentu saja, lebih buruk daripada “kekanak-kanakan dan menggemaskan.” Jika diucapkan secara langsung, itu bisa dengan mudah dianggap sebagai penghinaan.

“Yang Mulia, tampaknya putri saya memang perlu dididik ulang dan diberi nasihat serius, jadi kami akan pergi sekarang…”

“Tidak apa-apa, Marquis Noches. Itu bagian dari pesonanya, bukan? Dia menggemaskan, menurutmu?” Aku segera menggelengkan kepala, menyela upaya marquis untuk mengeluarkannya dari ruangan.

Aku tidak ingin berpisah dari tunanganku dengan dalih dia membutuhkan “pendidikan ulang.” Entah sang marquis berusaha mencegah putrinya mempermalukan diri di depan putra mahkota atau itu hanya reaksi khas seorang ayah yang tidak ingin putrinya gagal, aku tidak akan membiarkan itu terjadi.

Aku merasa cukup bosan… dan kesepian karena tidak bisa sering bertemu tunanganku. Terlebih lagi, aku perlu memastikan apakah dia benar-benar cocok untuk menjadi ratuku di masa depan.

“Yang Mulia…” Bertia dan marquis memanggil namaku secara bersamaan.

Nada suara mereka sangat kontras. Yang satu agak melamun dan jauh. Yang lain, meskipun meminta maaf, tampak hampir menghela napas frustrasi. Tampaknya sang marquis, meskipun kompeten sebagai perdana menteri, tidak dapat menyembunyikan sifatnya yang sederhana dan transparan dengan baik secara pribadi. Atau mungkin dia memang tidak berusaha menyembunyikannya sama sekali?

“Marquis Noches, Anda dijadwalkan bertemu dengan ayah saya nanti, bukan? Bolehkah saya mengundang Bertia untuk minum teh sementara itu?”

“Tidak, itu tidak mungkin…”

“Ya, saya sangat ingin!” Bertia memotong sebelum sang marquis menyelesaikan penolakan spontannya.

Marquis Noches… Meskipun kau tetap tersenyum, aku benar-benar mendengar desahanmu barusan.

“Terima kasih. Dan mari kita juga rencanakan pertemuan besok,” kataku, mengabaikan gumaman ketidaksetujuan sang marquis. Dengan menyebutkan “pertemuan besok,” aku mempersulit sang marquis untuk menolak.

Dengan cara ini, saya memastikan kesempatan untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan Bertia, secara halus menyelipkan komitmen yang tidak mudah dihindari oleh sang marquis. Interaksi ini tidak hanya membantu mengukur kesesuaiannya sebagai calon ratu, tetapi juga memungkinkan saya untuk melihat seberapa besar pengaruh yang dapat ia berikan, bahkan dalam hal-hal kecil.

Besok, pesta ulang tahunku akan diadakan; sebuah acara formal di mana para bangsawan dari seluruh kerajaan akan berkumpul. Sampai sekarang, Nona Bertia dan aku belum melakukan debut sosial kami, hanya menghadiri pesta dan festival sebagai pelengkap orang tua kami. Namun, setelah debut sebagai putra mahkota, aku perlu mulai tampil di depan umum dengan pasangan.

Rencananya, dia akan menemaniku sebagai tunanganku untuk acara besok sebagai semacam latihan. Meskipun itu pesta resmi dengan banyak bangsawan hadir, kami masih anak-anak. Kesalahan kecil diharapkan bisa diabaikan pada tahap ini, sehingga kami bisa terbiasa menghadiri acara seperti itu bersama-sama.

Pada intinya, ini adalah latihan untuk bagaimana kami bersikap sebagai anggota keluarga kerajaan.

Menurut laporan dari “kurir,” Nona Bertia tampaknya telah menguasai dasar-dasar tata krama di depan umum dengan cukup baik. Namun, ini akan menjadi kali pertama dia menghadiri acara resmi.

Sangat penting bagi kami untuk mengadakan pertemuan sebelumnya guna memastikan saya dapat mendukungnya dengan memadai. Mengusulkan pertemuan ini dengan kedok undangan minum teh mencegah sang marquis untuk menolak dengan mudah, mengingat adanya dukungan kerajaan yang terlibat.

“Kami pamit sekarang,” umumku, bersiap untuk pergi.

“Seperti yang Anda ketahui, putri saya belum beradab,” katanya, mengulangi kata belum beradab beberapa kali lagi untuk menegaskan, “tetapi kami mohon kesabaran Anda. Dia mungkin menunjukkan banyak kesalahan, dan mengingat usianya yang masih muda, saya mohon, tunjukkanlah kelonggaran.”

Intinya, kata-katanya berarti, “Kamu tahu dia tidak sempurna, kan? Kamu menyetujui ini dengan sadar sepenuhnya, jadi jika dia bertindak bodoh, tolong abaikan saja itu sebagai kenakalan kekanak-kanakan, oke?”

Yah, selama itu menghibur, tidak masalah bagi saya.

“Tentu saja. Dia kan tunanganku. Jika terjadi sesuatu, yakinlah, aku akan memberikan dukungan yang diperlukan, jadi jangan khawatir.”

Sambil tersenyum, saya memastikan untuk menyampaikan pemahaman saya tentang kekhawatirannya, menatap mata marquis dan mengangguk tegas, memastikan dia tahu bahwa saya menanggapi permintaannya dengan serius.

Setelah sesaat terlihat gelisah, tampaknya sang marquis akhirnya memahami maksudku dari tatapan yang kami bagi. Ia menghela napas ringan, seolah melepaskan beban, dan berkata, “Sungguh melegakan mendengar ini dari seorang pangeran yang berbakat dan terkenal sepertimu… Nona Bertia, meskipun Pangeran Cecil telah menjanjikan ini, Anda tetap harus berhati-hati sendiri.”

“Ya! Tentu saja, Ayah!” jawab Nona Bertia dengan semangat yang berlebihan. Marquis memperhatikan dengan campuran kekhawatiran dan kasih sayang sebelum membungkuk dalam-dalam dan pergi.

Setelah sang marquis pergi, saya menoleh ke Nona Bertia. “Bagaimana kalau kita minum teh? Semuanya sudah siap di sini.”

“Ya. Terima kasih, Yang Mulia!” jawabnya, dan saya membalasnya dengan senyum hangat dan mengulurkan tangan untuk mengantarnya. Ia meletakkan tangannya di tangan saya dengan ekspresi berseri-seri.

Meskipun dia tahu tata krama yang pantas diharapkan dari seorang wanita, dia tetap sangat bersemangat. Saya ingat aspirasinya untuk menjadi “bunga kejahatan yang murni, kuat, dan cantik.” Memang, dia telah melangsingkan tubuhnya dan lebih mendekati apa yang bisa disebut cantik, tetapi kepribadian dan perilakunya tampaknya bergerak ke arah yang sangat berlawanan dengan “bunga kejahatan.” Apakah dia benar-benar baik-baik saja dengan itu?

Sambil memikirkan hal ini, saya mengantar Nona Bertia ke ruang minum teh tamu.

Saat kami masuk, Zeno, yang telah menyiapkan teh, memperhatikan kami dan tersenyum ramah. “Silakan duduk di sini,” katanya sambil menarik kursi untuk Nona Bertia. Ia duduk, dan saya mengambil tempat duduk di seberangnya.

Zeno mulai menuangkan teh saat kami duduk. Nona Bertia memandang teh dan kue-kue yang diletakkan di hadapannya dengan mata berbinar, seperti seekor anjing yang menunggu izin dari pemiliknya untuk memulai.

Salah satu pelayan Nona Bertia berdeham pelan namun penuh maksud.

Nona Bertia tersadar dari lamunannya dan bergumam, “Dietku…” Ekspresinya berubah lesu seperti anak anjing yang sedih. Aku tak bisa menahan senyum kecut melihatnya.

Pada saat-saat itu, kontras antara antusiasme Nona Bertia yang bersemangat dan aspirasinya akan ketenangan yang anggun menciptakan disonansi yang menawan. Sambil menikmati teh, saya mempertimbangkan bagaimana cara terbaik untuk mengarahkan energinya agar membantunya mencapai keanggunan yang dibutuhkan seorang calon ratu, sekaligus tetap mempertahankan percikan unik yang membuatnya begitu disayangi.

“Kue ini rendah gula. Saya tidak terlalu suka makanan manis, jadi saya memesannya secara khusus,” kataku, sambil memberi isyarat kepada seorang pelayan, yang kemudian memindahkan salah satu kue di depanku ke arah Nona Bertia. Kue itu dibuat agar tidak terlalu manis, sehingga relatif rendah kalori.

“Kue rendah gula!” Mata Nona Bertia kembali berbinar saat melihat hidangan penutup yang diletakkan di hadapannya. Jika aku tidak tahu lebih baik, aku akan bersumpah telinganya tegak dan ekornya bergoyang-goyang dengan penuh semangat… Sebuah ilusi yang nyata, memang.

Nona Bertia… Saya mengerti Anda sangat gembira, tetapi mari kita hindari bersikap kekanak-kanakan, ya? Itu memang menggemaskan sekarang, tetapi begitu Anda menjadi ratu, perilaku seperti itu mungkin tidak pantas. Orang lain mungkin akan memanfaatkan hal itu.

Tentu saja, jika itu tepat di depan saya, saya merasa itu lucu dan tidak punya keluhan.

“Silakan, nikmati,” desakku, dan dia dengan senang hati memasukkan sepotong kue ke mulutnya, menikmatinya seolah-olah kue itu berisi kenangan terindahnya. Kue itu tampak begitu lezat sehingga aku pun mencicipinya sedikit, penasaran apakah ada sesuatu yang istimewa dari hidangan penutup hari ini, tetapi rasanya sama seperti biasanya.

Setelah menghabiskan kue ditemani teh, saya memutuskan untuk bertanya tentang sesuatu yang selama ini mengganggu pikiran saya.

“Ngomong-ngomong, Nona Bertia, Anda mengenakan syal yang agak tidak biasa hari ini, bukan?”

Itu adalah syal bulu rubah hitam yang elegan. Meskipun mengenakan aksesori seperti itu di dalam ruangan agak meragukan, yang lebih membuat saya penasaran adalah, jika mata saya tidak salah lihat, “syal” itu bukan hanya bulu—tampaknya itu adalah seekor rubah hidup sungguhan.

“Yang Mulia memiliki selera yang bagus untuk kualitas. Bulunya indah sekali, bukan?” Dia mendongak dari kuenya, senyum puas terp terpancar di wajahnya.

Memang, bulunya sangat indah, tetapi bukan itu intinya. Bagaimana mungkin rubah ini, yang seharusnya tidak muat di pundaknya yang kecil, tampak melayang di lehernya?

Karena tidak menyadari keanehannya, dia tampak tidak mengerti keanehan situasi tersebut.

Zeno, yang tetap mempertahankan sikap tenangnya seperti biasa, terlihat berusaha keras untuk menahan kedutan di sudut mulutnya.

“Memang, bulunya sangat indah. Namun, sepertinya bulu itu telah bergerak secara halus sejak pertama kali saya memperhatikannya?”

“Ah, kau menyadarinya? Aneh sekali. Ayahku dan yang lainnya sama sekali tidak menyadarinya,” jawab Nona Bertia, sedikit bingung.

Para pelayan wanitanya tampak bingung dengan percakapan kami, memiringkan kepala mereka dengan kebingungan. Namun, kepala pelayan dengan cepat mengalihkan pandangannya. Jelas, dia menyadari situasinya.

Kemudian dengan enggan ia mengalihkan pandangannya kembali kepadaku, matanya menyampaikan permintaan maaf dan seolah menyerahkan masalah itu kepadaku.

“Yah, ini menarik, jadi mari kita biarkan saja seperti itu untuk sekarang. Tapi tolong, jangan membawanya ke pesta ulang tahun besok seperti ini. Beberapa orang mungkin tidak suka melihat syal bulu, terutama di dalam ruangan. Aku akan bicara dengan ayahku dan meminta izin agar kamu bisa membawanya sebagai ‘rubah’ lain kali, bukan sebagai syal,” saranku dengan santai.

“Memang, memakainya di dalam ruangan itu aneh, ya? Mengerti! Dan… aku sebenarnya lega mendengar bahwa aku bisa membawanya sebagai hewan peliharaan. Aku menemukan yang kecil ini, dan ia menolak untuk meninggalkan sisiku sejak saat itu… Aku tidak tega meninggalkannya di rumah hari ini, jadi aku menyamarkannya sebagai syal untuk dibawa serta.”

Menyamar? Sepertinya sama sekali tidak menyamar.

“Kau menemukan seekor rubah? Di mana tepatnya? Apakah Marquis Noches tahu tentang ini? Apa yang dia katakan?”

“Aku menemukannya di hutan dekat rumah kami. Ada batu berbentuk aneh, hampir seperti gerbang kuil Shinto, yang kulewati saat lari pagi… eh, jalan-jalan. Rubah itu selalu duduk di sana, memperhatikanku, dan bentuknya agak mirip dewa Inari. Mengingat kehidupan masa laluku, aku memutuskan untuk membuat sushi Inari untuk melihat apakah ia menyukainya, dan ternyata ia menyukainya, jadi ia mengikutiku pulang.”

Batu gerbang kuil Shinto?

Dewa Inari?

Dan sushi Inari?

Menurut cerita Nona Bertia, di kehidupan sebelumnya, ada dewa bernama “Inari” yang berwujud rubah, dan sebuah “tempat suci” yang mirip kuil di dekat rumahnya adalah tempat dewa ini disembah.

“Saat masih kecil, setiap kali hendak dimarahi ibu, saya sering lari ke tempat persembunyian. Tapi entah bagaimana, saya selalu ditemukan dengan cepat…”

“Nah, kalau kau selalu bersembunyi di tempat yang sama, tidak heran kau bisa ditemukan dengan mudah,” ujarku.

“Karena saya berulang kali bersembunyi di sana, saya berteman dengan penjaga suaka, seorang pria tua, dan istrinya. Saat bersembunyi, mereka sering memberi saya sisa sushi Inari yang mereka siapkan sebagai persembahan. Terkadang saya bahkan membantu mereka membuatnya.”

Jadi, bukan bersembunyi melainkan hanya bersantai di suaka margasatwa?

“Menariknya, tempat suci itu terkenal dengan desas-desus yang aneh. Konon, ‘zashiki-warashi’ yang membawa persembahan sushi Inari kepada dewa Inari terkadang muncul, dan melihatnya dianggap sebagai pertanda baik. Saya sering membantu dengan persembahan itu, berharap bisa melihatnya, tetapi saya tidak pernah melihatnya.” Nona Bertia tampak bernostalgia saat mengenang masa lalunya.

“Tapi saya penasaran, Nona Bertia. Ketika Anda mempersembahkan sesaji ini di kehidupan Anda sebelumnya, apakah ada orang di sekitar Anda yang bertindak tidak biasa?”

“Bertingkah aneh? Tidak juga… Oh, kalau kau sebutkan itu, orang asing akan menghampiriku dengan senyum lebar, memberiku permen, atau bahkan mengacungkan jempol.”

“Menarik…” Sepertinya tunanganku tidak hanya berperan sebagai “tokoh antagonis” tetapi juga menirukan suara yang terdengar seperti “zashiki-warashi.”

Meskipun saya tidak sepenuhnya yakin apa yang dimaksud dengan “zashiki-warashi”, tampaknya benda itu berfungsi sebagai semacam jimat keberuntungan atau roh baik dalam cerita rakyat.

Jika melihatnya bersama rubah memang membawa keberuntungan, mungkin akan menarik untuk menyaksikan dia memberi makan hewan itu lain kali. Itu akan menjadi cara yang menyenangkan untuk menguji apakah takhayul lama dari kehidupan masa lalunya mengandung kebenaran.

“Jadi, kamu jadi bernostalgia tentang masa-masa itu, membuat sushi Inari untuk rubah itu, dan rubah itu jadi menyukaimu?” tanyaku.

“Ya! Ia memakan persembahanku dengan sangat senang.” Nona Bertia mengangguk sambil tersenyum lebar.

“Awalnya aku berpikir untuk menjadikannya syal bulu agar sesuai dengan karakter penjahat wanita, tapi ekornya sangat lucu dan lembut… Ia bahkan menjilati lukaku saat aku jatuh dalam perjalanan pulang. Aku tanpa sengaja memberinya nama, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menyayanginya. Kupikir akan lebih hangat jika terus melilitkannya di tubuhku, dan itu tidak masalah. Ngomong-ngomong, namanya Kuro!” jelasnya sambil dengan lembut mengelus ekor hitam berbulu yang melilit lehernya dan menghela napas puas.

Hmm… Mengapa dia berpikir “itu tidak apa-apa” pada saat itu? Hewan hidup dan syal bulu adalah dua hal yang sangat berbeda, bukan?

“Aku menunjukkannya pada ayahku dan bertanya apakah aku boleh memeliharanya. Wajahnya pucat dan dengan marah menyuruhku mengembalikannya ke tempat aku menemukannya… Tapi setelah aku bercerita bagaimana hewan itu menjilati lukaku, dan bahwa aku sudah memberinya nama, dia mengizinkanku memeliharanya. Sejak itu, dia terus mengingatkanku untuk merawatnya dengan baik. Aku jadi bertanya-tanya apakah Ayah berpikir aku akan mengabaikan hewan peliharaan?”

Memberi nama hewan itu setelah menjilati lukanya—dengan darah yang berceceran—mungkin membuat Marquis Noches tidak punya pilihan lain. Dari kelihatannya, satu-satunya pilihan yang bisa diberikan marquis adalah menasihatinya untuk “merawatnya dengan baik.”

Jika kita menyusun semua bagian cerita, rubah hitam ini, Kuro, bukanlah hewan biasa. Mengamati tunangan saya, yang tampaknya sama sekali tidak menyadari implikasi tindakannya, dan rubah itu, yang tampaknya memahami segalanya namun berpura-pura tidak tahu, menghadirkan kontras yang menarik.

Nona Bertia terus tersenyum manis, seolah tidak menyadari lapisan yang lebih dalam dari masalah yang telah ia hadapi.

Kuro, si rubah hitam, sepertinya menangkap nada celaan dalam senyumanku. Ia mengibaskan ekornya dengan dramatis, seolah berkata, “Apa, kau punya masalah dengan ini?”

Sejujurnya, jika Kuro sendiri tidak berniat mengungkapkan rahasia apa pun, aku merasa nyaman hanya menonton dan melihat apa yang terjadi. Kemungkinan besar, Nona Bertia akan terus melakukan hal-hal lucu jika dibiarkan begitu saja. Mungkin aku harus mengikuti tingkah laku Kuro dan menikmati situasi ini sedikit lebih lama.

“Senang mendengarnya. Saya rasa bijaksana untuk menjaganya… demi masa depan,” ujar saya.

“Ya! Saya akan merawatnya dengan baik!!” jawab Nona Bertia dengan senyum riang, dan saya membalasnya dengan senyum yang penuh makna.

Zeno bergumam dari belakangku, “Mohon jaga diri, Yang Mulia,” tetapi aku memilih untuk mengabaikannya. Setiap orang punya caranya sendiri untuk berhati-hati, Zeno.

“Sekarang setelah kita menghilangkan semua keraguan, mari kita bicara tentang besok.”

“Aku akan melakukan yang terbaik untuk menjalankan peranku sebagai mitra yang pantas untuk seorang penjahat wanita kelas atas yang bermartabat!!” Nona Bertia dengan percaya diri menyatakan, sambil membusungkan dada.

Mengapa saya merasa lebih khawatir meskipun dia terdengar dapat diandalkan?

Saya memutuskan untuk menekankan poin ini, untuk berjaga-jaga.

“Senang mendengarnya.” Aku berhenti sejenak untuk berpikir, lalu berkata, “Namun, ke depannya, kurasa akan lebih baik jika hal-hal mengenai persona ‘penjahat’ ini dan ingatanmu tentang ‘kehidupan masa lalu’ tetap hanya antara kita berdua. Menjaga kerahasiaan keadaan unik seperti itu adalah hal yang bijaksana.”

“Mengapa begitu?” Dia berkedip, matanya yang besar melirik ke atas dengan terkejut, mencari jawaban.

“Lingkaran sosial yang akan kita masuki bisa jadi kejam, dan kita tidak pernah tahu apa yang bisa berubah menjadi senjata melawan kita. Jika kau benar-benar ingin menjadi ‘bunga kejahatan’ yang mempesona, sebaiknya sembunyikan detail-detail khusus ini. Lagipula, seorang penjahat wanita yang penuh kerentanan tidak akan terlihat kuat, bukan?” jelasku.

Antusiasme Nona Bertia, meskipun sedikit kurang tepat, sangat menular. Dia mengangguk dengan penuh semangat. “Memang benar! Yang terbaik tidak pernah menunjukkan kelemahan mereka dan secara strategis menjatuhkan lawan mereka. Berbicara sembarangan dan menggali kuburan sendiri jelas merupakan hal yang buruk.”

Setelah beberapa saat, dia melanjutkan, “Baiklah… aku mengerti. Tidak seperti Nona Bertia dari permainan, aku akan menjadi ‘bunga kejahatan’ yang cantik dan murni. Aku hanya akan tersenyum penuh arti dan berbicara lebih sedikit.”

“Terima kasih. Saya menghargai pengertian Anda,” kataku, meskipun aku masih merasa dia mungkin sedikit melewatkan seluk-beluk strategi tersebut. Yah, jika terjadi sesuatu, aku selalu bisa turun tangan, dan untuk saat ini, mengamati mungkin menarik.

“Ngomong-ngomong, apakah Anda sudah diberi pengarahan oleh Marquis Noches tentang jadwal besok?”

“Ya, saya sudah diberitahu. Saya akan masuk bersama Yang Mulia dan mendapat kehormatan menjadi pasangan Anda untuk dansa pertama, benar?”

“Benar sekali. Itulah ide utamanya. Ingatlah itu, dan kamu akan baik-baik saja. Oh, dan jika kamu merasa ragu atau bingung tentang apa pun, pastikan kamu bertanya padaku, oke? Jangan memutuskan sendiri. Oke?”

“Apakah kamu akan ada di sana untuk mendukungku saat itu?” Nona Bertia menatapku dengan mata penuh harap.

“Tentu saja. Lagipula, aku tunanganmu. Aku berniat melakukan segala yang aku bisa untuk mendukungmu.”

“Tunangan… Kedengarannya bagus. Oh, tapi aku mengerti, kau tahu? Aku akan menjalankan peranku dengan baik! Aku akan memastikan aku benar-benar ‘di-gah’-kan!” Suasana hatinya sempat menurun sebelum ia mengepalkan tinju, mengumpulkan kembali semangatnya.

“Menjadi tunangan adalah tanggung jawab besar, tetapi aku tahu kamu akan melakukan yang terbaik.”

“Ya, saya akan berusaha sebaik mungkin!!”

Pemahamannya masih tampak agak kurang tepat, tetapi keunikan-keunikan itulah yang membuatnya menarik. Saya memutuskan untuk tidak mengoreksinya lebih lanjut dan hanya membalas dengan senyuman.

“Aku senang merayakan ulang tahunku yang kesebelas bersamamu.”

“Aku juga senang merayakan ulang tahunmu yang kesebelas—Tunggu, sebelas? Yang Mulia, Anda berulang tahun kesebelas?”

Nona Bertia tiba-tiba tampak bingung.

“Ya, benar. Apa kau tidak tahu?” tanyaku, terkejut dengan reaksinya.

“Tidak, aku tahu… Hanya saja, jika kamu berulang tahun kesebelas besok… dan aku baru saja berulang tahun kesembilan belum lama ini. Itu berarti, pada ulang tahunku berikutnya, aku akan berumur sepuluh tahun…”

Saat Nona Bertia bergumam pada dirinya sendiri, wajahnya perlahan memucat, dan air mata mulai menggenang di mata kuningnya.

“Karena, Yang Mulia, ibuku—”

Air mata mengalir dari garis matanya, dan dia mulai terisak-isak tak terkendali.

Kenapa? Apakah ini salahku? Tapi dia menyebutkan ibunya.

Apa maksudnya? Aku bingung.

Melihat Nona Bertia tiba-tiba menangis, bahkan para pelayannya pun mulai panik. Mereka mencoba menghiburnya dengan saputangan, tetapi kemudian, meletakkannya dengan lembut di atas meja, mereka mundur sambil melirikku dengan tatapan “kami mengandalkanmu”.

Bisakah kau tidak melakukannya? Aku baru sepuluh tahun… yah, hampir sebelas tahun, tapi aku masih anak-anak dan tentu saja bukan mahakuasa. Lagipula, dia adalah tanggung jawabmu, kan? Mendukungnya adalah bagian dari pekerjaanmu… Baiklah, aku mengerti. Jangan menatapku dengan mata memohon seperti itu. Aku akan melakukan yang terbaik.

Setelah mengakhiri keheningan yang mencekam, dengan berat hati saya berbicara kepada Nona Bertia.

“Ada apa? Bisakah kamu ceritakan padaku? Aku akan membantu sebisa mungkin jika itu dalam kemampuanku.”

“Ibuku—” Ia menangis lebih keras lagi setelah mendengar kata-kataku, mulai berbicara di antara isak tangisnya.

Mendengarkan dengan saksama penjelasannya yang sulit dipahami, saya diliputi rasa tidak percaya.

Menurut Nona Bertia, dalam “skenario permainan,” ibunya seharusnya meninggal tepat sebelum ia berusia sepuluh tahun, dan tragisnya, penyebabnya adalah penyakit menular yang mulai menyebar di ibu kota tiga bulan sebelum kematian ibunya.

Penyakit yang disebutkan Nona Bertia adalah varian baru atau, lebih tepatnya, evolusi dari penyakit menular yang sudah ada. Butuh waktu sebulan untuk menemukan pengobatan karena salah satu ramuan yang dibutuhkan sulit didapatkan. Selain sulit dibudidayakan karena kelangkaannya dan minimnya penggunaan, sehingga produksinya rendah, tanaman ini juga hanya berbunga di musim semi. Karena wabah terjadi di musim panas, tidak ada yang tersedia secara lokal, dan mengimpornya dari negara lain membutuhkan waktu, sehingga penyakit ini merenggut banyak nyawa.

“Ketika ibuku jatuh sakit, ayahku mati-matian mencari Rumput Ruona tetapi tidak dapat menemukannya… Ia bahkan meminta raja untuk membagikan sebagian dari persediaan kerajaan, tetapi tidak bisa diberikan. Dengan begitu banyak rakyat raja yang menderita, ia tidak bisa menunjukkan pilih kasih hanya kepada satu orang. Ditambah lagi, saudara laki-laki Yang Mulia juga sakit dengan penyakit yang sama, jadi, mengingat kemungkinan-kemungkinan yang ada, mereka tidak bisa memberikannya kepada kami. Ibuku meninggal dunia. Aku mengerti posisi raja; dengan banyak orang lain yang sakit, ia tidak bisa memprioritaskan satu orang di atas yang lain, terutama ketika mempertimbangkan kerentanan keluarga kerajaan sendiri.”

Meskipun masih berlinang air mata, Nona Bertia tampak sedikit lebih tenang saat melanjutkan, “Setelah kematian ibuku, ayahku berubah. Meskipun dia mengerti bahwa itu tak terhindarkan, dia tidak bisa sepenuhnya menerimanya. Beberapa orang memanfaatkan kesedihannya, membawanya ke jalan yang lebih gelap.”

Mendengar ceritanya membuatku berpikir. Jika ulang tahun Nona Bertia berikutnya, akhir musim gugur mendatang, masih setahun lagi, mengapa tidak menyiapkan ramuan itu terlebih dahulu? Jika penyebaran penyakit dan ketersediaan ramuan itu sudah diketahui, mengumpulkannya sebelumnya dapat menyelamatkan tidak hanya ibunya tetapi juga banyak orang lain. Tentu saja, jika masa depan yang dia bicarakan itu benar.

“Dengar, Nona Bertia. Anda berbicara tentang masa depan, bukan? Jika demikian, tidak bisakah kita menyiapkan obatnya terlebih dahulu untuk menyelamatkan ibu Anda?”

“Namun, Yang Mulia, itu akan mengubah skenario…”

“’Skenario’? Mana yang lebih penting bagimu, ‘skenario’ atau ibumu?”

“Tentu saja, ibuku adalah yang terpenting! Tapi… tapi…” Nona Bertia tampak terjebak di antara kenyataan, bergumam tentang “acara wajib” dan kekhawatiran bahwa “skenario” akan terganggu dengan cara yang sulit dipahami.

“Jika kita menghadapi masalah, kita akan menyelesaikannya bersama,” aku meyakinkannya, mencoba meredakan kekhawatirannya dengan bujukan lembut.

Ia tampak ragu-ragu tetapi sepertinya menyadari bahwa menangis tidak akan mengubah situasi. Setelah mengangguk dengan kuat, ia mengusap air matanya dan mulai memakan kuenya lagi. Dalam hati, ia merenung dalam-dalam sambil menikmati hidangan penutup itu.

Aku memilih untuk mengamati dengan tenang tanpa mengganggu pikirannya sampai Marquis Noches kembali untuk menjemputnya.

“Terima kasih telah menemani Bertia, Yang Mulia. Ayo, Bertia, sudah waktunya pulang,” katanya, sedikit terengah-engah, mungkin karena terburu-buru pulang. Apakah dia begitu mengkhawatirkan Nona Bertia?

Melihat sang marquis di sisinya, Nona Bertia mengepalkan tinjunya seolah-olah sedang mengambil keputusan.

“Yang Mulia, saya mohon maaf. Saya tidak dapat mengorbankan kesejahteraan ibu saya, meskipun itu berarti kehancuran keluarga kita. Jika perubahan skenario ini menimbulkan masalah, saya minta maaf. Saya akan mencoba melakukan penyesuaian, jadi mohon maafkan saya.”

Mengapa dia begitu terobsesi dengan “skenario” ini? Dengan penyebutan tiba-tiba tentang kehancuran, sang marquis tampak benar-benar bingung.

Yah, kedengarannya cukup menarik untuk dibiarkan saja.

“Tidak apa-apa. Aku juga akan membantu,” tawarku sambil tersenyum menenangkan, yang membuat dia sedikit tersenyum dan menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih.

“Terima kasih banyak.”

Saat ia berdiri untuk pergi, sang marquis tetap tinggal, melontarkan pertanyaan. “Apa maksudmu dengan ‘kehancuran’? Kau tidak bermaksud mengatakan pangeran akan membantu kehancuran kita, kan? Benar?” Aku hanya tersenyum, memilih untuk membiarkan jawabanku terbuka untuk interpretasi.

Saat sang marquis dengan canggung bergegas mengikuti Nona Bertia, yang telah meninggalkan ruangan, saya mempertimbangkan langkah saya selanjutnya.

“Mungkin aku juga harus menemui ayahku?”

“Ke kamar Yang Mulia?” tanya Zeno, berdiri di sampingku.

“Ya. Besok kan ulang tahunku. Di waktu seperti ini setiap tahun, Ayah selalu bilang dia tidak tahu harus berbuat apa karena aku tidak banyak meminta. Mungkin aku akan menggunakan kesempatan ini untuk meminta izin menggunakan rumah kaca dan meminta beberapa bibit rumput Ruona.” Jika prediksi Nona Bertia akurat, sebaiknya kita bersiap-siap.

Meskipun belum jelas apakah visinya tentang masa depan akan terwujud, mengikuti kisahnya dan mencoba membudidayakan tanaman herbal yang sulit bisa jadi menarik. Ditambah lagi, jika pada akhirnya menyelamatkan nyawa, itu akan menjadi kemenangan bagi putra mahkota.

Sekalipun masa depan yang diprediksi tidak pernah terwujud… Yah, setidaknya ini bisa dianggap sebagai hiburan ulang tahun.

Saat aku tersenyum memikirkan hal itu, Zeno angkat bicara. “Bukankah Yang Mulia sudah menyiapkan hadiah untukmu?”

“Dia punya beberapa pilihan, tapi dia belum memutuskan. Dia ingin mengejutkan saya tahun ini, jadi dia kesulitan memilih tanpa bisa meminta pendapat saya.”

“Sungguh mengejutkan, padahal kau sudah tahu banyak tentang itu,” keluh Zeno.

“Hm? Apa maksudmu?”

“Tidak apa-apa, Yang Mulia.”

“Baiklah kalau begitu, bagus.”

Aku memiringkan kepala sambil menyeringai, dan Zeno bergumam, “Pangeran yang licik ini, sungguh,” sambil memegang kepalanya dengan kesal.

Mengabaikan kekecewaannya, aku merasakan gelombang antusiasme saat berjalan menuju kamar ayahku.

“Ayo pergi, Zeno.”

Jika aku menyatakan minatku pada botani, Ayah mungkin akan memfasilitasi apa pun yang kubutuhkan tanpa curiga. Ada sesuatu yang menyenangkan tentang memiliki begitu banyak rencana—perasaan yang belum pernah kurasakan sejak pertama kali bertemu Nona Bertia. Aku berhutang budi padanya atas perubahan yang menyegarkan ini. Sudah saatnya menunjukkan rasa terima kasih.