Bab 7

Perang saudara yang sengit terjadi setelah kematian kaisar Romund, Bahazoff Keempat. Perang itu, yang dimulai oleh keponakan kaisar, Pangeran Ivan, sekarang dikenal sebagai Pemberontakan Doneiks. Saya telah mengambil bagian dalam perang sebagai salah satu jenderal Eleora, dan entah bagaimana berhasil mengarahkan hasilnya menjadi kemenangan bagi Pangeran Ashley. Namun, mengingat berapa banyak orang yang tewas dalam konflik yang tidak perlu ini, saya tidak terlalu senang dengan hasilnya. Satu-satunya hal yang saya banggakan adalah menyelamatkan saudara laki-laki Ivan, Woroy, dan putranya, Ryuunie, dan mengantarkan mereka dengan selamat ke Meraldia. Meski begitu, saya khawatir jika konflik berdarah ini berlanjut, saya akan kehilangan hati nurani manusia saya dan menjadi manusia serigala dalam tubuh dan jiwa. Tentu saja, saya mencintai rekan-rekan werewolf saya, tetapi ketika semua dikatakan dan dilakukan, saya masih manusia. Faktanya, itu karena saya adalah manusia di dalam sehingga saya berhasil sampai sejauh ini. Saya ingin mempertahankan kemanusiaan saya jika memungkinkan.

Itu adalah pikiran yang berputar-putar di kepalaku saat aku berjalan melalui terowongan kembali ke Romund. Setelah mencapai benteng Eleora, saya menurunkan perbekalan yang saya bawa dari Meraldia, dan menempatkan beberapa petugas sipil yang ikut dengan saya dari Krauhen di sana. Mereka akan menjadi pembawa pesan antara saya dan Dewan Persemakmuran. Setelah semua beres, aku kembali ke ibukota kekaisaran bersama Ryucco dan manusia serigalaku.

“Dewa meledakkannya. Aku membeku. Tidak ada yang memberi tahu saya bahwa itu akan menjadi sangat dingin. ”

Saat kami naik kereta kami, Ryucco menatapku dengan nada mencela, menggigil di kursinya. Setelah beberapa detik mempertimbangkan, saya menjawab, “Hewan yang lebih besar dapat mengatasi dingin dengan lebih baik. Menggandakan tinggi sesuatu hanya melipatgandakan luas permukaannya, tetapi melipatgandakan jumlah darah hangat, lemak, dan jaringan yang dapat dimilikinya hingga delapan.”

Ini adalah alasan yang sama mengapa panci rebusan yang lebih besar membutuhkan waktu lebih lama untuk mendingin daripada yang kecil.

“Saya tidak meminta kuliah sains di sini! Meskipun itu adalah berguna untuk mengetahui … thanks for the tip, Veight.”

Masih menggigil, Ryucco mengeluarkan buku catatan dan menulis apa yang saya katakan. Saya menyerahkan mantel anak-anak kecil yang saya beli di salah satu desa yang kami lewati dan mulai menjelaskan strategi kami.

“Saya akan menangani semua politik dan diplomasi, jadi Anda mulai menganalisis semua teknologi magis yang dikembangkan Romund.”

“Kamu mengerti.”

“Oh, dan satu hal lagi.”

“Ya?”

Ryucco menarik tudung mantel berbulu itu ke atas kepalanya dan menatapku dengan pandangan bertanya.

“Saya ingin Anda mempelajari sejarah dan tradisi kekaisaran dan menyalin semuanya untuk saya.”

“Tentu, aku bisa melakukan itu. Tetapi mengapa Anda menginginkan sejarah mereka?”

“Senat Meraldian lama mencoba mengubur banyak sejarah kawasan itu. Kami kehilangan beberapa detail penting yang saya harap catatan Romund dapat menjelaskannya.”

Catatan sejarah Meraldia tidak memiliki informasi apa pun tentang hal-hal yang paling membuatku penasaran — yaitu sejarah Pahlawan dan Raja Iblis masa lalu, serta penyebutan reinkarnasi masa lalu. Sejarah Rolmund kembali berabad-abad lebih jauh dari Meraldia, jadi saya berharap mereka mungkin memiliki beberapa anekdot.

“Draulight, misalnya.”

“Maksudmu kota utara?”

Draulight, kota puncak, memang berada di ujung utara Meraldia. Ryucco setidaknya akrab dengan nama itu, sepertinya. Ada alasan yang sangat spesifik mengapa saya tertarik dengan kota itu.

“Sebenarnya, di Romund, Draulight adalah nama salah satu Pahlawan mereka.”

Tergantung pada siapa Anda bertanya, dia dikenal sebagai Pendekar Pedang Budak, atau Pahlawan Pemberontak. Seharusnya, dialah yang membebaskan budak Romund dan membawa mereka ke Meraldia, di mana mereka membentuk negara baru. Karena tindakannya itulah republik lama di Romund akhirnya runtuh, dan digantikan oleh sistem kekaisaran. Tindakannya telah menyebabkan periode kekacauan besar di Romund, jadi dia tidak dipandang sayang oleh sejarah. Itulah sebabnya, terlepas dari besarnya pencapaiannya, tidak terlalu banyak catatan tentang kehidupan dan perbuatannya di Romund. Ryucco mengeluarkan kotak sayurannya dari sakunya saat dia mengangguk mengikuti penjelasanku.

“Mau sedotan?”

“Terima kasih.”

Saya memilih sebatang burdock kering dan mengunyahnya dengan serius. Ryucco mengambil tongkat wortel untuk dirinya sendiri dan melihat ke luar jendela kereta.

“Pahlawan adalah ancaman nyata, itu pasti… Hal terakhir yang kita inginkan adalah Guru berakhir seperti Raja Iblis terakhir.”

“Ya, Guru tidak terkalahkan. Jika dia harus melawan seseorang sekuat Pahlawan bahkan dia tidak akan keluar tanpa cedera.”

Itu pasti salah satu kekhawatiran saya. Tapi alasan besar lainnya saya ingin menyelidiki ini adalah karena saya ingin tahu apakah Raja Iblis lama telah bereinkarnasi lagi. Lagi pula, jika dia pernah bereinkarnasi sekali, kemungkinan itu bisa terjadi lagi. Dan jika dia tahu, aku perlu tahu ke mana dia pergi. Tentu saja, saya menyadari ini adalah angan-angan dan kemungkinan dia bereinkarnasi sangat rendah. Tapi meski begitu, aku ingin memiliki harapan.

“Saya meminta Kite mencatat sejarah kekaisaran sebelumnya, jadi Anda bisa mengambil alih bagian yang dia tinggalkan. Dia akan menyelidiki semua petunjuk yang menjanjikan ketika kita kembali, jadi Anda tidak perlu menggali terlalu dalam.

“Baiklah, harus menjadi sepotong kue. Sepertinya sihirku akan berguna.”

Ryucco menarik tasnya mendekat dan membukanya. Di dalamnya ada ruang luas yang jauh lebih besar dari dimensi tas. Saya telah membaptis tas itu “Ryucco’s Rucksack,” meskipun saya hanya menyebutnya begitu di kepala saya. Meraldian tidak memiliki kata untuk knapsack yang sesuai dengan nama Ryucco, jadi itu tidak akan terdengar pintar bagi orang lain.

Ryucco adalah penyihir luar angkasa, artinya dia bisa membengkokkan dimensi. Namun, dia hanya ahli dalam memanipulasi ruang di sekitarnya, yang berarti dia tidak bisa berteleportasi. Ini sebagian besar karena alih-alih benar-benar menghitung koordinat spasial, dia mengandalkan insting lagomorph-nya untuk mengucapkan mantra. Karena sifat lagomorph yang waspada, mereka selalu mengawasi lingkungan sekitar mereka. Akibatnya, mereka memiliki pemahaman intrinsik tentang area di sekitar mereka.

Ryucco menghabiskan wortelnya dan mengeluarkan tongkat daikon dari kotaknya selanjutnya. Saat dia mulai mengunyahnya, dia berkata, “Aku akan mengambil setiap alat ajaib yang dimiliki Romund, jangan khawatir.”

“Jangan berlebihan, oke?”

Jika Anda mulai mencuri rahasia negara, kita akan menghadapi krisis diplomatik. Aku sedikit iri dengan persediaan besar item magis Ryucco. Berkat sihir spasialnya, dia bahkan bisa mengurangi berat mereka, membuatnya lebih mudah untuk dibawa-bawa di ranselnya. Mungkin aku harus mulai belajar sihir luar angkasa juga… Meskipun kurasa sebagai penyihir manusia serigala, satu-satunya barang yang benar-benar perlu aku bawa adalah pakaian cadangan. Aku mungkin tidak akan bisa menggunakan sihir luar angkasa secara efisien, sungguh.

Kami melihat beberapa orang mencurigakan membuntuti kami dalam perjalanan ke ibukota, tapi aku tidak ingin membuat keributan, jadi aku biarkan saja. Jika, seperti yang saya duga, mereka adalah mata-mata Bolshevik, menangkap mereka akan lebih berbahaya daripada baik. Aku menyuruh manusia serigalaku mengawasi mereka, tapi begitu kami mendekati ibu kota, mereka menghilang. Saya punya firasat buruk tentang hal ini.

Tak lama kemudian, kami mencapai ibu kota Rolmund.

“Saya semakin bersemangat ketika saya mendengar seorang rekan murid akan bergabung dengan kami di sini di Romund, namun …” Parker menghela nafas penting. “Tidak kusangka itu kamu dari semua orang, Ryucco!”

“Diam, wajah tengkorak! Kenapa kamu tidak menaruh daging di tulangmu, ya !? ”

“Aku tidak bisa, apapun yang aku makan keluar begitu saja dari mulutku!”

“Itu karena kamu tidak punya tenggorokan, bodoh!”

Ryucco tertawa terbahak-bahak sementara Parker mengangkatnya dan memeluknya. Setiap murid Guru adalah anak-anak bermasalah dalam satu atau lain cara, tetapi sekarang yang terburuk dari semuanya berkumpul di satu tempat. Penilaian itu termasuk saya juga, tentu saja. Yah, Melaine tidak ada untuk memarahi kita jadi kurasa kita bisa sebodoh yang kita inginkan di sini. Dengan Ryucco masih dalam pelukannya, Parker berbalik ke arahku.

“Oh ya, ada sesuatu yang penting yang harus aku katakan padamu. Lord Bolshevik ingin bertemu denganmu.”

“Dengan saya?”

Sekarang itu kejutan.

Parker mengulangi dirinya sendiri, dengan penekanan tambahan, “Ya, kamu. Bukan Elora.”

“Hmmm.”

Apa yang diinginkan Lord Bolshevik yang terhormat dengan wakil komandan tua yang membosankan seperti saya? Parker menambahkan, “Anda mungkin bukan bagian dari pertempuran paling kritis yang memenangkan perang ini, tetapi tanpa Anda, Eleora akan kalah. Plus, Anda menyelamatkan Woroy dan Ryuunie dan mengirim mereka ke Meraldia. Dugaan saya adalah bahwa Lord Bolshevik takut pada Anda.”

“Yah, aku memang membuat adegan itu. Baiklah, mari kita lihat apa yang dia katakan. ”

Saya sendiri cukup penasaran apa motifnya. Selain itu, saya memiliki sedikit urusan yang belum selesai dengan keluarga Bolshevik.

Setelah menyapa Eleora, saya langsung menuju ke kediaman Bolshevik di ibu kota. Saya mengumumkan kedatangan saya, dan diantar ke aula utama, yang kosong kecuali untuk seorang pemuda lajang. Saya ragu pemilik manor akan menunggu saya di aula seperti ini, jadi saya menduga dia bukan Lord Bolshevik. Tapi menilai dari seberapa bagus pakaiannya, aku juga ragu dia adalah seorang pelayan. Dia adalah seorang bangsawan, aku cukup yakin. Dari cara dia membawa dirinya, aku tahu dia juga seorang tentara. Artinya… Ah, aku tahu siapa dia sekarang. Ini adalah adik laki-laki Lord Bolshevik, Jovtzia. Butuh beberapa saat bagi saya untuk mengingat nama itu karena betapa sulitnya mengucapkannya. Aku melangkah maju, dan pemuda itu menatapku dengan tatapan bermusuhan.

“Selamat datang di Bolshevik Manor. Apakah Anda Tuan Veight?”

“Saya memang. Dan Anda?”

Saya tidak yakin saya telah menghafal namanya dengan benar, jadi saya memutuskan untuk bermain aman dan membuatnya memperkenalkan dirinya.

Pemuda itu membusungkan dadanya dengan bangga dan berkata, “Saya adalah adik laki-laki Lord Bolshevik, Jovtzia Worbern Bolshevik.”

“Senang berkenalan dengan Anda. Saya Veight Gerun Friedensrichter.”

Saya memberikan nama lengkap saya dan membungkuk kepada Jovtzia. Terlepas dari perkenalanku yang sopan, tatapan Jovtzia tetap bermusuhan.

“Mengapa kamu mengasingkan Woroy ke Meraldia? Sebagai sepupunya dan teman sumpahnya, saya berhak mengetahui rencana apa yang Anda miliki untuknya.”

Tiba-tiba sekelompok kepala pelayan dan pelayan bergegas ke aula utama. Mereka pasti telah menonton dari suatu tempat diam-diam.

“Tuan Jovtzia, Anda bersikap kasar kepada tamu kami!”

“Lord Bolshevik akan sangat marah jika dia tahu, Tuan Muda!”

Dari sudut pandang Jovtzia, aku telah mengusir Woroy dari tanah kelahirannya. Jovtzia tidak hanya tidak akan pernah bisa melihat Woroy lagi, tetapi dia bahkan tidak tahu apakah sang pangeran aman atau tidak. Tentu saja, sedikit pemikiran kritis akan memperjelas bahwa jika saya adalah musuh Woroy, saya akan mengeksekusinya. Namun, jelas Jovtzia terlalu kesal untuk berpikir jernih. Juga, secara teori mungkin aku mengasingkannya hanya agar aku bisa membunuhnya secara diam-diam tanpa menimbulkan keributan. Kekhawatiran Jovtzia bisa dimengerti. Kamu punya beberapa teman baik, Woroy.

Sambil tersenyum, aku berjalan menuju Jovtzia. Aku hanya berhenti begitu kami begitu dekat bahkan tidak ada cukup ruang bagi kami untuk menghunus pedang. Karena dia berdiri dengan punggung menghadap ke dinding, sepertinya aku menyudutkannya. Aku meraih kerah Jovtzia dan mengangkatnya dari kakinya. Dalam waktu singkat yang dibutuhkannya untuk pulih dari keterkejutannya, aku mengeluarkan surat dari sakuku.

“Aku tidak punya kewajiban untuk memberitahumu apa pun.”

Tapi aku akan memberimu ini. Bingung, Jovtzia menatap surat di tanganku. Ketika dia melihat kata-kata “Kepada teman masokisku” yang ditulis dengan tergesa-gesa di amplop, matanya melebar. Woroy telah menulis surat ini untuk Jovtzia ketika dia meninggalkan Rolmund. Bahkan, dia menulis surat kepada semua teman dekatnya. Aku mengingat kembali percakapanku dengannya.

“Aku yakin mereka semua mengkhawatirkanku. Jika memungkinkan, bisakah Anda mengirimkan surat-surat ini kepada mereka? Aku sudah meminta mereka semua untuk membantumu juga.”

Jovtzia mengamati segel lilin di amplop selama beberapa detik, lalu mengangguk pada dirinya sendiri. Ketika dia melihat kembali ke arahku, ekspresinya serius lagi, tetapi permusuhan itu hilang.

“…Sangat baik.”

Berhati-hati agar para pelayan tidak melihat apa yang saya lakukan, saya menyelipkan surat itu ke dalam saku Jovtzia sambil masih memegang kerahnya. Orang-orang kepada siapa surat-surat ini ditujukan dengan mudah dapat mengetahui bahwa mereka benar-benar dari Woroy hanya dengan membacanya. Setidaknya, itulah yang dikatakan Woroy. Aku memberi Jovtzia senyum singkat, lalu menurunkannya dan meluruskan kerahnya.

“Permisi. Kita akan bertemu lagi kapan-kapan.”

Jovtzia mengangguk tanpa suara, lalu membungkuk dan lari. Dia mungkin ingin membaca surat temannya sesegera mungkin. Aku kembali ke pelayan yang mengawasi dan memberi mereka senyum tipis.

“Di mana saya dapat menemukan Lord Bolshevik?”

“Ah, silakan lewat sini, Tuanku.”

Lega karena pertengkaran antara aku dan Jovtzia sudah berakhir, para pelayan buru-buru membawaku menaiki tangga ke lantai dua. Nah, orang seperti apa kakak laki-laki Jovtzia?

Saat saya duduk di sofa ruang tamu, seorang pria muda berpakaian bagus masuk ke ruangan. Dia tampak berusia pertengahan dua puluhan, dan bijaksana melebihi usianya. Tetapi pada saat yang sama, dia tampak santai.

“Saya minta maaf karena membuat Anda menunggu ketika saya yang menyampaikan undangan ini. Saya adalah kepala keluarga Bolshevik saat ini, Shallier Worbern Bolshevik.”

Lord Bolshevik memberi saya senyum menawan, nadanya sopan. Dia mengingatkan saya pada seorang penjual mobil bekas. Aku bisa tahu dari aromanya bahwa dia tidak memiliki rasa hormat sedikit pun padaku, dia juga tidak menyukaiku sedikit pun. Dia memiliki bau musuh. Berpura-pura tidak tahu, aku berdiri dan menyambutnya dengan senyuman.

“Senang membuat Anda—”

“Eh, tolong jangan bangun. Tidak perlu seformal itu.”

Tuan mengulurkan tangan dan mendesak saya kembali ke tempat duduk saya. Di permukaan, dia hanya memainkan peran sebagai tuan rumah yang ramah, tapi aku punya firasat bukan itu alasan dia menyelaku. Tidak ada kebaikan di balik kata-katanya. Dengan perkenalanku yang terpotong, aku tidak punya pilihan selain duduk kembali. Saya tidak suka orang ini. Masih tersenyum, Lord Bolshevik duduk di seberang saya.

“Merupakan suatu kehormatan untuk akhirnya berbicara dengan Anda, Lord Veight. Anda bahkan lebih mengesankan daripada klaim rumor. ”

Lord Bolshevik tidak bermaksud mengatakan sepatah kata pun. Dari kelihatannya, dia benar-benar kebalikan dari saudaranya, Jovtzia. Saya memutuskan untuk membiarkan dia mengatur nada percakapan, meskipun saya tetap waspada. Sebelum melanjutkan, Lord Bolshevik menundukkan kepalanya kepada saya.

“Saya sangat berterima kasih atas belas kasihan yang Anda tunjukkan kepada keluarga Bolshevik ketika kami menyerah kepada Anda.”

“Saya tidak ada hubungannya dengan itu. Putri Eleora bertanggung jawab atas perlakuan lunakmu. Saya hanyalah orang asing yang kebetulan terjebak dalam perang saudara ini.”

Saya mencoba untuk mengabaikan pujiannya, tetapi Lord Bolshevik hanya menyeringai dan menjawab, “Oh tidak, itu semua berkat Anda bahwa perang yang tidak masuk akal ini berakhir dengan korban minimal di kedua sisi.”

“Perang yang tidak masuk akal? Apakah Anda tidak memiliki hubungan darah dengan keluarga Doneiks?”

Lord Bolshevik menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak relevan. Terlepas dari hubungan kita, adalah salah bagi seorang bangsawan untuk menghasut perang dan mengirim para petaninya ke kematian mereka demi keuntungan pribadinya sendiri.”

Anda tidak salah, tetapi Anda adalah orang terakhir yang saya ingin dengar darinya. Meski begitu, aku tidak mencium kebohongan darinya, jadi kata-katanya setidaknya tulus. Lord Bolshevik menambahkan, “Pada akhirnya, Ivan terbunuh sementara Woroy dan Ryuunie diasingkan ke Meraldia. Secara pribadi, saya pikir ini adalah resolusi terbaik yang bisa kami harapkan.”

Sekali lagi, Anda tidak salah, tetapi saya tidak ingin mendengarnya dari Anda. Tapi sekali lagi, aku tidak mencium kebohongan darinya. Lord Bolshevik kemudian menutup matanya dan membungkuk padaku lagi.

“Atas nama keluarga Bolshevik, saya dengan tulus berterima kasih karena telah menyelamatkan nyawa Woroy dan Ryuunie. Anda memiliki rasa terima kasih yang sebesar-besarnya dari saya. ”

Apa-apaan? Itu juga tidak bohong? Tidak, tunggu. Dia mungkin hanya seorang sosiopat. Mustahil untuk membedakan apakah seorang sosiopat berbohong berdasarkan bau keringat mereka, karena mereka tidak memiliki hati nurani. Bingung, saya bertanya, “Anda berterima kasih kepada saya meskipun karena penyerahan diri Anda, keluarga Doneiks kalah?”

“Benar. Perasaan saya tidak selalu harus sejalan dengan keputusan saya. Sebagai kepala keluarga Bolshevik, tugas saya adalah memastikan keselamatan rakyat saya terlebih dahulu dan terutama.”

Sekali lagi, itu adalah pola pikir yang benar untuk dimiliki seorang bangsawan. Keluarga Bolshevik memiliki banyak tanah dan pengaruh di Romund Utara. Faktanya, sebelum kedatangan keluarga Doneik, mereka adalah keluarga bangsawan paling kuat di negeri yang dingin ini. Memang, itulah sebabnya keluarga Doneiks mencari aliansi dengan Bolshevik untuk memulai. Keluarga Eleora, Originias, telah mencari aliansi dengan keluarga Kastoniev yang baru tapi kaya untuk alasan yang sama.

Namun, kaum Bolshevik telah menyerah kepada Eleora sementara pemberontakan Ivan masih berlangsung. Faktor terbesar kekalahan Ivan adalah kehilangan dukungan dari sekutunya yang paling kuat. Sejujurnya, saya terkejut Lord Bolshevik tidak malu pada dirinya sendiri, tetapi mengingat hal yang sama telah terjadi puluhan kali selama periode Negara-Negara Berperang, saya dapat memahami keputusannya. Itu hanya karena dia menyerah begitu cepat sehingga tanahnya tidak diganggu. Selain itu, keluarganya adalah satu-satunya di Romund Utara yang tidak dihukum karena keterlibatan mereka dalam perang saudara. Saya tidak ragu bahwa bangsawan Rolmund Utara lainnya membenci Lord Bolshevik untuk itu. Merasa sedikit dengki, saya memutuskan untuk menusuknya sedikit.

“Sebagai hasil dari keputusan cepatmu, keluargamu tidak kehilangan wilayah mereka. Tapi aku bertanya-tanya bagaimana perasaan para bangsawan tetangga tentang itu. ”

“Saya membayangkan mereka tidak bahagia,” jawab Lord Bolshevik dengan acuh tak acuh. “Tapi semua keluarga itu telah hancur, jadi tidak peduli seberapa besar mereka membenciku, tidak ada yang bisa mereka lakukan. Yang saya lakukan hanyalah memenuhi tugas saya.”

Ahh, orang ini tipe yang kejam. Aku mulai sedikit takut padanya. Masih tersenyum, Lord Bolshevik menambahkan, “Pendukung Yang Mulia Putri Eleora akan diberikan sebagian besar tanah Romund Utara, bukan? Saya hanya ingin membantu mereka menetap di sini. ”

Saya tidak bisa memutuskan apakah dia praktis, atau hanya tidak berperasaan. Bagaimanapun juga, dia bukanlah seseorang yang kuinginkan sebagai sekutu. Karena itu, dia telah menyerah pada Eleora, yang berarti dia secara teknis berada di kampnya sekarang. Jika aku berkelahi dengannya, itu akan membuat faksi Eleora terlihat lemah. Bukan hanya itu, tapi karena dia menyerah dengan damai, Eleora tidak punya cara untuk menghukumnya. Sebanyak orang ini membuatku merinding, aku tidak punya pilihan selain bermain baik dengannya. Itu adalah bagian dari deskripsi pekerjaan.

Saya mengangguk sebagai tanggapan atas kata-katanya dan menjawab, “Saya senang Anda merasa seperti itu. Aku yakin Putri Eleora akan senang mendengarnya juga.”

Senyum Lord Bolshevik mengembang.

“Suatu kehormatan mendengarnya, Tuan Veight. Sangat menenangkan mengetahui bahwa saya telah diterima oleh orang kepercayaan Eleora yang paling tepercaya.”

“Hahaha, kamu terlalu memikirkanku.”

Saya menggelengkan kepala, tetapi Lord Bolshevik terus mendesak.

“Sama sekali tidak. Tanpa Anda, perang ini akan berakhir berbeda, saya yakin itu. Tindakanmu telah menunjukkan kepadaku betapa kuatnya Meraldia.”

Pujiannya tidak membuatku merasa senang sedikit pun. Mas, aku mau pulang. Mungkin sudah waktunya untuk mengubah topik.

“Ngomong-ngomong, Lord Bolshevik, apakah Anda sudah bertemu dengan Pangeran Ashley?”

Lord Bolshevik memberi saya senyum bermasalah dan menjawab, “Belum, belum. Pangeran Ashley tampaknya agak waspada terhadap saya, dan saya mengalami kesulitan mengamankan penonton. Ini sangat memalukan, sungguh.”

Anda mengatakan Anda tidak memiliki koneksi ke faksi Ashley? Apakah Anda benar-benar berpikir saya cukup bodoh untuk percaya itu? Kata-katanya barusan 100% bohong. Mereka berbau kepalsuan.

Tampaknya Lord Bolshevik bersahabat dengan faksi Ashley seperti halnya dia dengan faksi Eleora. Jika konflik baru pecah antara faksi Eleora dan Ashley, dia akan segera memihak siapa pun yang memiliki keuntungan. Dia oportunistik seperti kebanyakan pendukung Ashley, tapi dia sepuluh kali lebih cerdik dari mereka semua. Awalnya saya ingin bertanya kepadanya tentang sekte Sternenfeuer, tetapi sekarang saya menyadari bahwa itu berbahaya. Saya tidak bisa membiarkan dia mengetahui apa yang saya lakukan dan tidak ketahui, atau intel apa yang saya cari. Saya pikir sudah waktunya untuk berhenti.

“Terima kasih telah mengundang saya ke sini hari ini, Tuan Bolshevik. Itu suatu kehormatan. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda di masa depan.”

Saya membungkuk kepada tuan, mengakhiri pertemuan kami. Dia mengangguk dengan ramah dan berdiri.

“Tidak, terima kasih sudah datang. Semoga kita bisa segera bertemu lagi. Anda menjadi mitra percakapan yang luar biasa. ”

Anda pasti bercanda.

Ketika saya meninggalkan mansion, saya menemukan Jovtzia menunggu saya di taman. Dia membungkuk padaku saat aku lewat, setengah tersembunyi di balik pepohonan.

“Setelah memeriksa segel ajaib dan tulisan tangan, saya telah memastikan bahwa surat itu memang asli. Ketahuilah bahwa saya akan melakukan yang terbaik untuk membantu tujuan Anda.”

Seharusnya aku tahu Woroy melakukan sesuatu yang istimewa pada surat-suratnya. Dia juga menulisnya di atas kertas yang biasanya tidak dia gunakan. Karena betapa langkanya kertas itu, sulit untuk memalsukan dan berfungsi sebagai autentikator yang sempurna. Sangat menenangkan mengetahui bahwa Jovtzia ada di pihak saya. Memiliki pendukung dalam keluarga Bolshevik akan membuat perbedaan besar.

Tapi apakah dia benar-benar baik-baik saja dengan mengkhianati kakak laki-lakinya? Yah, mengingat betapa berbedanya kepribadian mereka, kurasa masuk akal jika mereka tidak akur. Sejauh yang saya tahu, Jovtzia adalah seorang prajurit yang sangat menghargai kehormatan dan integritas. Aku mengangguk tanpa suara padanya dan berjalan melewatinya.

Pertemuan ini merupakan cobaan yang melelahkan. Saya menantikan untuk kembali ke rumah Eleora dan makan malam bersama semua orang. Sayangnya, sepertinya hari-hari intrik politik saya baru saja dimulai. Tetap saja, aku ingin menyelesaikan semuanya dengan cepat sehingga aku bisa menepati janjiku pada Airia dan kembali pada titik balik matahari musim panas.

“Kamu pergi ke suatu tempat saat kamu kembali, dan sekarang kamu kembali tanpa mengatakan apa-apa?”

Eleora menatapku dengan jengkel saat dia menggigit scone. Sepertinya teman-temanku telah memulai pesta teh saat aku tidak ada. Mao, Parker, dan Ryucco semuanya hadir. Ajudan Eleora, Borsche, dan temannya Natalia juga hadir. Sang putri menyesap teh yang diresapi brendi dan menghela nafas.

“Ini melegakan karena Anda kembali. Mao dan Parker adalah ajudan yang cukup cakap, tapi aku khawatir setiap kali kamu tidak ada.”

“Anda memiliki Lord Kastoniev dan Ser Lekomya untuk membantu Anda juga, bukan? Ditambah lagi, Anda memiliki Borsche dan Natalia dan yang lainnya untuk membantu Anda di bidang militer.”

“Aku tahu, tapi kaulah yang membuat rencana konyol ini, jadi aku ingin kau di sini untuk menyelesaikannya.”

Cukup adil. Eleora memberiku senyum masam sebelum ekspresinya berubah serius.

“Kekhawatiran saya saat ini adalah Lord Bolshevik. Dari apa yang saya dengar, dia praktis memaksa ayahnya untuk pensiun ketika dia mengambil alih sebagai kepala keluarga beberapa tahun yang lalu. ”

“Ya, Woroy memberitahuku bahwa dia juga tidak tahan dengan pria itu.”

Awalnya saya hanya mengira Woroy bias karena dia berteman dengan Jovtzia, tetapi sekarang setelah saya bertemu Lord Bolshevik, saya tahu penilaiannya tepat. Saya merangkum percakapan saya dengan Lord Bolshevik untuk Eleora dan yang lainnya.

“Lord Bolshevik mungkin seorang komandan yang cakap,” kata Borsche, mengangkat alis. “Tapi jelas dia tidak peduli dengan mereka yang berada di bawah komandonya.”

Eleora mengangguk setuju, “Ya, dia bahkan lebih buruk dariku dulu. Dia melihat segala sesuatu seperti itu adalah permainan Shougo dan memilih strategi yang paling efisien, terlepas dari biayanya.”

Saya setuju dengan penilaian mereka, tetapi sesuatu mengganggu saya.

“Meskipun saya setuju bahwa dia adalah seorang oportunis yang tidak berprinsip, ada satu hal yang tidak saya mengerti.”

Parker, yang saat ini memiliki Ryucco di pangkuannya, memiringkan kepalanya.

“Dan apakah itu?”

“Dia seolah-olah mengkhianati sekutu sumpahnya untuk melindungi budak dan pengikutnya. Tetapi pada saat yang sama, simpatinya untuk Woroy dan Ryuunie tulus. Bukankah itu aneh?”

Sementara kedua perasaan itu secara teknis tidak bertentangan, memprioritaskan satu sisi pasti akan berarti mengorbankan yang lain. Biasanya, seseorang yang peduli dengan sekutu mereka dan orang-orang mereka akan lebih berkonflik dengan keputusan mereka.

“Terutama karena saya merasa dia tidak ragu sama sekali saat membuat keputusan.”

Ryucco mengambil scone dari nampan teh dan mulai mengunyahnya.

“Itu karena dia bajingan, kan?” dia berkata.

“Maksudku, itu tidak salah, tapi… aku tidak bisa tidak bertanya-tanya.”

Bagaimana dia bisa begitu tegas sementara masih peduli pada Woroy dan rakyatnya? Dari percakapan saya dengan dia, saya tidak mendapatkan perasaan bahwa dia adalah seorang munafik. Tidak, ada sesuatu yang lebih darinya. Tiba-tiba menyadari sesuatu, Eleora angkat bicara.

“Ada sekelompok orang tertentu yang cukup pandai dalam menentukan. Bukankah begitu, Natalia?”

Natalia, yang tengah menepuk kepala Ryucco saat dia menyerahkan scone lagi, tersentak. Dia tidak menyangka diskusi akan beralih padanya.

“O-Oh, ya! Persis seperti yang Anda katakan, Yang Mulia!”

Dia sama sekali tidak mendengarkan. Eleora memberi Natalia senyum penuh pengertian, lalu berbalik ke arahku.

“Saya sedang berbicara tentang fanatik agama. Perspektif dan nilai mereka sangat berbeda dari orang normal. Karena itu, terkadang sulit untuk memahami keputusan yang mereka buat atau tindakan yang mereka ambil.”

Menyebut mereka fanatik mungkin agak kasar, tapi aku mengerti maksud Eleora. Dan dia benar.

“Itu akan menjelaskannya,” kataku, menganggukkan kepalaku mengerti. “Lord Bolshevik tampaknya tidak menyesal telah mengkhianati Doneiks sedikit pun. Tetapi pada saat yang sama, kepeduliannya terhadap anggota keluarga Doneiks sangat tulus. Dan baginya, kedua hal itu tidak bertentangan.”

Mao mengeluarkan setumpuk dokumen dari tasnya dan menoleh ke arahku.

“Ini mungkin terkait, kalau begitu. Menurut dokumen yang kami pulihkan dari tanah Doneiks, kaum Bolshevik telah menganiaya penganut Sonnenlicht secara rahasia.”

Natalia mendongak kaget. Saya lupa dia adalah putri seorang uskup Sonnenlicht.

“Tapi Sonnenlicht adalah agama resmi Romund!”

Mao mengangkat bahu sebagai jawaban. “Keluarga Bolshevik telah mencoba untuk membatasi pengaruh Sonnenlicht di wilayah mereka untuk beberapa waktu sekarang. Bahkan, mereka meminta mendiang Lord Doneiks untuk membantu mereka. Meskipun mungkin saja Ivan dan Woroy tidak menyadarinya.”

Jadi kaum Bolshevik bertentangan dengan Ordo Sonnenlicht. Ada satu teori yang masuk akal yang menjelaskan perilaku aneh Lord Bolshevik saat itu. Dengan ragu-ragu, saya menyuarakan teori itu.

“Mungkinkah Lord Bolshevik adalah bidat?”

Eleora dan penduduk asli Romund lainnya berpikir. Setelah beberapa detik, mereka menoleh ke arahku dan mengangguk dengan suara bulat.

“Saya akan mengatakan itu sangat mungkin,” kata Borsche.

Natalia mengangguk lagi, dan Eleora menambahkan, “Dulu, dulu ada agama bernama Sternenfeuer di Rolmund Utara. Sekarang sudah dihilangkan, tapi dulu sangat berpengaruh. Mungkin…”

“Hmm. Saya mendengar dari Woroy bahwa sekte Sternenfeuer masih ada sampai sekarang. Mungkin saja Lord Bolshevik adalah seorang Sternenfeuerist, atau menyembunyikan Sternenfeuerist di wilayahnya.”

Jika Lord Bolshevik benar-benar seorang Sternenfeuerist, saya bisa melihat dia tidak peduli dengan keluarga Doneiks, karena dia akan menganggap mereka bidat; terutama jika mengkhianati mereka berarti dia bisa melindungi rakyatnya sendiri, yang pura-pura menganut agama yang sama. Tetapi jika dia seorang fanatik, itu membuat segalanya menjadi sulit.

“Ini tidak bagus,” gumam Eleora, ekspresi muram di wajahnya. “Jika dia benar-benar seorang Sternenfeuerist, itu berarti kami memiliki bidat di kamp kami. Tidak seperti Meraldia, gereja Sonnenlicht Romund tidak menoleransi bidat. Kami perlu mengkonfirmasi apakah dia adalah salah satunya atau tidak.”

Ryucco selesai menjilati remah-remah scone dari jari-jarinya dan berkata dengan santai, “Mengapa tidak memberi tahu para petinggi di Ordo Sonnenlicht bahwa kamu pikir dia bidat? Selama mereka tidak mengungkapkan kami sebagai orang-orang yang membohongi Bolshevik, kami jelas.”

“Kami tidak tahu pasti dia bidat, dan kami tidak punya bukti bahwa dia bidah. Lagi pula, kita tidak bisa membuat dokumen rahasia keluarga Doneiks menjadi publik,” jawab saya.

Selain itu, Romund senang membuat orang bersalah karena pergaulan. Jika Lord Bolshevik dianggap sesat, skandal yang dihasilkan akan cukup besar untuk melukai Eleora juga. Tunggu, aku sudah mendapatkannya.

“Secara keseluruhan, aku menyukai rencanamu, Ryucco. Tetapi sebelum kita melaporkan Lord Bolshevik, kita perlu menemukan beberapa bukti, dan juga membuat beberapa hubungan dengan orde tinggi Sonnenlicht.”

“Dan bagaimana kita akan melakukannya?”

Telinga Ryucco terangkat. Sepertinya dia senang aku memuji idenya. Aku memasukkan scone ke dalam mulutku, meraih mantelku, dan berdiri.

“Aku akan pergi mengunjungi para pemimpin Sonnenlicht. Eleora, siapkan semuanya. Cobalah untuk menjadi secepat mungkin. Mao, Anda mencari bukti kesesatan Lord Bolshevik. Bagaimana Anda memilih untuk melakukan penyelidikan terserah Anda. ”

“Oi, menurutmu petinggi Sonnenlicht akan setuju melihatmu begitu saja?”

Ryucco menatapku dengan ragu. Aku mengedipkan mata sebagai jawaban dan berkata, “Kamu mungkin tidak tahu ini, tetapi Ordo Sonnenlicht Meraldia telah menahbiskanku sebagai orang suci. Santo pelindung para peziarah.”

“Apakah kamu bercanda!? Kamu manusia serigala, demi sialan! ”

Berkat semua tempat suci keagamaan yang telah saya dirikan di sepanjang jalan raya Meraldia, saya telah dijadikan santo pelindung para peziarah. Itu terjadi saat aku melawan Eleora. Eleora mengangguk, dan mulai memberi perintah.

“Borsche, hubungi Uskup Zanawah dari paroki ketiga. Katakan padanya aku perlu menemuinya. Hari ini.”

“Ya Bu!”

Saat Borsche bergegas keluar dari kamar, Eleora berbalik ke arahku.

“Uskup Zanawah dari Romund Timur, dan dia mendapat dukungan dari keluarga Originia. Dia seharusnya bisa membuat Anda bertemu dengan salah satu kardinal.” Eleora memberiku senyum pahit. “Anda dapat mempercayai Uskup Zanawah. Ketika ayah Natalia diasingkan karena ajaran sesat, dialah yang mencegah seluruh keluarganya dari hukuman juga.”

“Dia pasti terdengar bisa dipercaya kalau begitu.”

Aku melirik ke arah Natalia. Untuk sesaat dia tampak berkonflik, tapi kemudian dia memberiku senyum lemah. Keluarga dan murid ayahnya masih belum sepenuhnya bebas dari kecurigaan, dan mereka hanya diizinkan untuk tetap bebas karena Eleora bertindak sebagai penjamin mereka. Jika ada orang di dalam kamp kami yang dicurigai melakukan kesalahan agama, Natalia akan berakhir dalam bahaya besar.

Bangsawan yang terlibat masalah sekuler sering dilindungi oleh ulama, dan ulama yang mendapat masalah agama sering ditutupi oleh bangsawan. Namun, sistem perlindungan timbal balik itu ada batasnya. Kami tidak boleh terlalu ceroboh. Eleora juga melindungi sejumlah orang lain, jadi kami tidak bisa mengambil risiko menentang Ordo Sonnenlicht. Jika aku mengacau, sejumlah besar bawahan Eleora akan berada dalam masalah. Saya harus melangkah dengan hati-hati. Tetapi karena saya sendiri adalah orang yang tidak percaya, saya sedikit khawatir bahwa saya tidak akan dapat mempertahankan tindakan saya.

Uskup Zanawah menemui saya di tangga sebuah katedral besar yang terletak di sudut ibu kota. Sore mulai turun.

“Saya minta maaf atas kunjungan mendadak ini, Pastor Zanawah.” Saya menundukkan kepala, dan uskup tua itu membawa saya ke katedral sambil tersenyum.

“Sekutu Putri Eleora selalu diterima di sini.”

Itu bukan hal yang sangat mirip uskup untuk dikatakan.

“Dan bagaimana dengan musuh Eleora?”

Senyum Zanawah berubah menjadi seringai. “Tentu saja, mereka juga diterima, tapi aku mungkin tiba-tiba merasa terlalu sibuk untuk membantu mereka. Lagipula, Tuhan terus-menerus memberi manusia cobaan baru. ”

Sepertinya Zanawah adalah jenis uskup yang bisa saya ajak bergaul. Terima kasih Tuhan. Lega, saya mengikuti uskup ke kamarnya. Di dalam Ordo Sonnenlicht, setiap anggota klerus, terlepas dari status mereka, hanya diperbolehkan satu ruangan kecil di dalam gereja yang mereka pimpin. Itu adalah salah satu cara mereka mencoba untuk menekankan ajaran mereka bahwa setiap orang adalah sama. Zanawah menawarkan saya tempat duduk di sofanya, lalu duduk di seberang saya.

“Jadi, apa yang Anda butuhkan dari saya, Tuan Veight? Saya tidak diberitahu tentang bisnis Anda di sini. ”

Hmm, apa cara terbaik untuk memulai topik? Zanawah adalah bagian dari organisasi besar, jadi bahkan jika saya mengatakan kepadanya bahwa saya menemukan bidat, dia tidak akan bisa melakukan apa pun sendiri.

“Sebenarnya, saya pernah mendengar desas-desus bahwa pendeta di Romund Utara telah menghadapi banyak masalah akhir-akhir ini.”

“Rolmund Utara, katamu?”

Zanawah menatapku dengan bingung. Dia benar-benar tidak mengerti apa yang saya maksudkan di sini.

“Orang-orang mengatakan kepadaku bahwa seorang bangsawan di Romund Utara telah menganiaya para pendeta Sonnenlicht.”

Saya menghindari memberi nama, dan terus berpura-pura seolah-olah ini semua hanya desas-desus. Selama saya bersembunyi di balik kepura-puraan menyampaikan rumor, saya bisa mengatakan apa pun yang saya inginkan. Ini adalah cara yang dicoba dan diuji untuk menjelek-jelekkan orang tanpa terlihat seperti bajingan. Padahal, aku merasa agak buruk melakukan ini. Maaf, Tuan Bolshevik. Zanawah memberiku senyuman lemah dan menjawab, “Ahh… Aku tahu siapa yang kau maksud. Anda berbicara tentang adipati yang baru-baru ini berpindah pihak, kan? ”

“Ya.”

Aku tahu itu, Ordo Sonnenlicht telah ditandai Lord Bolshevik untuk sementara waktu. Apa yang saya katakan bukanlah sesuatu yang baru bagi Zanawah. Uskup mengintip ke arah saya.

“Namun, adipati itu sekarang melayani Yang Mulia Eleora. Mengapa Anda mengungkit-ungkit sesuatu yang mungkin membahayakan perjuangannya?”

Kedengarannya seperti uskup yang baik sama politisnya dengan saya. Dia juga tajam. Selama beberapa detik, saya bertanya-tanya bagaimana cara terbaik untuk menjawab, tetapi pada akhirnya, saya memutuskan untuk meletakkan semuanya di luar sana.

“Karena dukungannya itulah yang mungkin merugikan Eleora. Saya tidak ingin sang putri kehilangan pengaruh karena kecerobohannya.”

“Jadi begitu. Anda ada benarnya.” Zanawah mengangguk dengan bijak. Setelah beberapa saat mempertimbangkan, dia menambahkan, “Ordo Sonnenlicht telah lama bermasalah dengan Keluarga Bolshevik dan sikap mereka terhadap agama. Tentu saja, ada banyak bangsawan yang tidak menyukai ordo tersebut, tetapi dari mereka yang memegang gelar Duke atau lebih tinggi, hanya Bolshevik.”

Itu masuk akal, mengingat mereka yang memiliki pengaruh cenderung menghindari goncangan. Lagi pula, semakin kuat Anda, semakin Anda siap untuk kalah. Zanawah menghela napas.

“Saya telah mendengar bahwa Lord Bolshevik bahkan tidak mengharuskan rakyatnya untuk mengikuti prinsip Sonnenlicht,” desah Zanawah. “Dan seperti yang saya yakin Anda ketahui, Lord Veight, prinsip-prinsip itu penting untuk lebih dari sekadar alasan agama.”

“Aku tahu.”

Saya memberikan jawaban setengah hati kepada Zanawah, tetapi dia masuk ke pidatonya sekarang.

“Prinsip-prinsip itu ada untuk membimbing orang menuju masyarakat yang lebih sejahtera, dan untuk melindungi mereka dari bahaya. Mereka yang tidak mengikuti mereka menabur perselisihan untuk sisa kekaisaran.” Zanawah melihat ke luar jendela yang menghadap ke selatan dan menambahkan, “Misalnya, memuji matahari. Mereka yang sering melakukannya lebih mungkin untuk bertahan hidup di musim dingin. Tidak diragukan lagi karena sinar suci matahari baik untuk tubuh seseorang.”

Ah, jadi begitulah Anda sampai pada kesimpulan itu. Meskipun mereka mendapatkan jawaban itu dengan cara yang berbeda dari saya, mereka tidak salah. Semakin saya mendengarkan Zanawah, semakin saya menyadari bahwa keyakinan agamanya berakar pada kepraktisan, bukan mistisisme. Itu membuatku penasaran.

“Tahukah Anda bahwa ritual memuji matahari tidak ada di Meraldia?” tanyaku, mencondongkan tubuh lebih dekat.

“Oh?” Zanawah memberiku tatapan penasaran. Saya memutuskan untuk memberi uskup yang bijaksana ini beberapa informasi tambahan untuk dikunyah.

“Kamu tahu, Meraldia mendapat banyak sinar matahari sepanjang tahun. Bahkan jika orang tidak menghabiskan hari mereka berjemur di bawah sinar matahari, mereka mendapatkan cukup banyak. Itulah sebabnya semua penganut Sonnenlicht Meraldia masih sehat meskipun tidak melakukan ritual.”

“Jadi begitu. Itu masuk akal.”

Keingintahuan Zanawah baik dan benar-benar tergugah sekarang. Dia dengan cepat menyalin apa yang saya katakan di selembar perkamen kasar.

“Saya memiliki bukti lain yang mendukung teori saya. Ini adalah keyakinan saya bahwa Dewa Matahari memberi kita prinsip Sonnenlicht untuk membuat hidup kita lebih baik. Dan bahwa mereka yang mengikuti prinsipnya ditakdirkan untuk hidup lebih lama dan lebih sehat.”

“Saya setuju.”

Saya tidak percaya pada tuhan, tetapi saya pikir perintah Sonnenlicht didasarkan pada penalaran logis. Dari sana, kami berdua mengobrol panjang lebar tentang ritual Sonnenlicht. Awalnya saya datang dengan harapan bisa mengobrol sebentar dengan Zanawah, tapi sebelum saya menyadarinya, kami asyik dengan diskusi kami.

“Menurut nash-nash, ketika penyakit seseorang berlangsung lama, mereka harus pergi berziarah. Menurut Anda mengapa demikian, Tuan Veight?”

“Saya pernah mendengar dari dokter bahwa perubahan lokasi bisa baik untuk kesehatan seseorang. Mungkin saja udara atau makanan atau iklim setempat bertanggung jawab atas penyakit seseorang, jadi pergi ke tempat lain untuk memulihkan diri dapat membantu.”

“Jadi begitu. Itu tampaknya logis.”

Saya melihat Zanawah menulis beberapa catatan, dan saya menambahkan, “Tapi saya percaya ada beberapa manfaat lain dari pergi haji juga.”

“Seperti?”

“Mayoritas penganut Sonnenlicht adalah petani. Mereka jarang bisa meninggalkan desa mereka. Tetapi dengan memaksa mereka melakukan perjalanan haji, bangsa ini memperoleh tiga manfaat yang berharga.” Benar-benar melupakan tujuan awal saya datang ke sini, saya mulai mengajar Zanawah tentang manfaat perjalanan. “Pertama, ada manfaat ekonomi. Wisatawan menghabiskan uang untuk makanan dan penginapan, yang pada gilirannya mendorong ekonomi dengan mengedarkan uang.”

“Oho… berbicara seperti bangsawan sejati. Lalu apa dua lainnya? ”

“Kedua, ada manfaat budaya. Peziarah akan kembali ke desa asal mereka dengan beberapa kisah dan barang eksotis yang mereka temui di sepanjang jalan. Beberapa di antaranya mungkin termasuk praktik pertanian yang unggul, sementara yang lain hanya berupa lagu dan tarian baru.” Saya mengambil cangkir yang ditawarkan Zanawah kepada saya dan meneguk air hangat di dalamnya. “Akhirnya, ada keuntungan militer.”

“Bagaimana?”

“Soalnya, para bangsawan akan dipaksa untuk menjaga jalan mereka agar para peziarah bisa menggunakannya sepanjang tahun. Tetapi jalan yang diaspal dengan baik juga penting untuk memindahkan pasukan dengan cepat. Itu karena sistem jalan Romund begitu luas sehingga pengaruh kaisar dapat menjangkau sampai ke daerah perbatasan.”

Saya tidak tahu siapa yang datang dengan agama Sonnenlicht, tetapi mereka jenius, siapa pun mereka. Karena Sonnenlicht adalah satu-satunya agama yang diakui di kekaisaran, adalah tugas suci setiap bangsawan untuk mengamankan perjalanan yang aman bagi para peziarah. Bagi pemerintah pusat di ibu kota, benar-benar nyaman bahwa ada tekanan agama pada para bangsawan untuk melakukan sesuatu yang kaisar ingin mereka lakukan sejak awal.

“Alasan prinsip Meraldia berbeda dari Rolmund adalah karena Meraldia memiliki sejarah dan geografi yang berbeda.”

Tunggu, tunggu sebentar. Saya tidak datang ke sini untuk membahas Sonnenlicht. Maksud saya, tentu saja, menyenangkan untuk memiliki debat yang cerdas untuk sekali ini, tetapi saya memiliki hal-hal yang lebih penting yang perlu saya khawatirkan sekarang. Tidak menyadari pikiran batin saya, Zanawah berseri-seri ke arah saya.

“Hebat. Teori Anda benar-benar luar biasa. Saya senang Anda memahami bahwa bahkan orang percaya harus secara kritis memeriksa iman mereka sendiri.”

“Sebagai uskup, haruskah Anda benar-benar memaafkan orang yang mempertanyakan agama Anda?”

“Sangat.”

Zanawah mengepalkan tinjunya ke udara, matanya berkilauan karena kegembiraan. Seperti Eleora, pria ini jelas seorang sarjana. Tidak heran Eleora menyukainya.

“Pikirkan tentang itu. Mengapa Tuhan memberi kita prinsip-prinsip ini? Saya ragu itu membuat hidup kita lebih sengsara. Prinsip-prinsip ini adalah pemberian Tuhan kepada kita. Semakin kita mempertanyakan dan memeriksanya, semakin dekat kita tumbuh dengan cinta-Nya.”

Berbicara dengan cepat, Zanawah mulai mengikat catatan yang diambilnya dengan seutas tali tipis.

“Tentu saja, paus dan para kardinalnya jauh lebih ortodoks,” lanjutnya. “Sayangnya, saya hanya bisa menikmati hobi saya ini secara rahasia.”

Ya, Anda tidak ingin dicap sesat. Saya mungkin harus berhati-hati juga. Bersenandung gembira pada dirinya sendiri, Zanawah mengeluarkan selembar perkamen lagi, yang ini kualitasnya jauh lebih tinggi.

“Dari delapan kardinal, orang yang paling dekat denganku adalah Traja. Aku bisa menulis surat pengantar untuknya untukmu. Dari percakapan kami, saya dapat mengatakan bahwa Anda adalah orang yang layak untuk melihat cara kerja Ordo kami. Aku yakin pertemuanmu dengannya akan bermanfaat.”

“Apa yang Anda maksud dengan ‘cara kerja bagian dalam Ordo Anda?’”

“Anda akan melihat.” Zanawah selesai menulis suratnya, lalu memasukkannya ke dalam amplop dan menutupnya dengan lilin. “Dalam Ordo Sonnenlicht, mereka yang berpangkat lebih tinggi diberikan lebih banyak pengetahuan. Karena saya hanya seorang uskup, ada banyak hal yang tidak boleh saya ketahui.”

“Tapi saya?”

“Itu untuk Traja yang memutuskan. Dia adalah penjaga kitab suci. Kamu bisa menemukannya di Perpustakaan Wiron di Romund Barat.”

Saya mengambil surat pengantar, berdiri, dan membungkuk ke Zanawah.

“Terima kasih banyak, Pater Zanawah.”

“Tidak terima kasih. Diskusi kami sangat mencerahkan. Sungguh, aku beruntung telah bertemu denganmu.”

Agak memalukan untuk dipuji sebanyak itu. Syukurlah dia pria yang masuk akal. Saya senang para cendekiawan di dunia ini semuanya tampak rasional, orang-orang yang berkepala dingin.

Selain itu, aku terkejut Eleora memiliki koneksi seperti ini. Dia mungkin lebih cocok menjadi permaisuri daripada yang kupikirkan sebelumnya. Hanya berkat dia aku mendapatkan audiensi dengan kardinal Sonnenlicht. Mempertimbangkan betapa mampunya dia, aku berharap Eleora lebih percaya pada dirinya sendiri.

Saya berterima kasih kepada Zanawah atas surat pengantarnya, lalu kembali ke rumah Eleora. Butuh setengah hari untuk mencapai Perpustakaan Wiron, dan saya perlu janji untuk masuk. Sudah terlambat untuk pergi hari ini; mereka sudah tutup. Setelah kembali ke manor, saya disuguhi pemandangan yang aneh.

“Baiklah, aku sudah selesai memperbaiki Senapan Ledakan milik duo idiot itu. Jerrick, ada permintaan untuk Anda?”

“Jika Anda bisa, saya ingin Anda membuatnya lebih kokoh dan lebih mudah dirawat. Bahkan jika itu menurunkan daya tembaknya, aku hanya ingin memastikan itu akan selalu berhasil.”

“Kamu mengerti. Pemikiran yang cerdas, sungguh.”

Ryucco sedang berdiri di atas meja rendah, berusaha terlihat semenarik mungkin sambil menuliskan rumus di selembar kertas diagram. Dia sepertinya menggunakan Jerrick sebagai asisten.

“Apa yang kalian lakukan?” tanyaku saat memasuki ruangan. Lagomorph itu menoleh ke arahku, hidungnya berkedut bangga.

“Yo. Saya sedang merombak Blast Rifles semua orang. Sepertinya semua orang memiliki beberapa masalah dengan mereka, jadi saya pikir saya akan memperbaikinya. ”

Jerrick menambahkan, “Banyak dari mereka yang kesulitan membidik ketika mereka berubah, dan mereka semua mengatakan akan lebih baik jika mereka bisa menembak dengan satu tangan.”

“Mengapa mereka ingin menembak dengan satu tangan?”

“Mereka bilang ingin bisa bergelantungan di dahan pohon dengan satu tangan dan menembakkan senapan dengan tangan lain,” Jerrick mengangkat bahu sebagai jawaban. “Dengan begitu, mereka hanya perlu mengkhawatirkan proyektil musuh, dan mereka akan memiliki titik pandang yang tinggi untuk menembak.”

“Masuk akal.”

Awalnya aku hanya memberi manusia serigalaku Blast Rifles sehingga mereka bisa bertarung sambil tetap menyamar sebagai manusia, tapi sepertinya mereka sudah cukup terikat pada mereka.

“Mereka juga punya banyak tuntutan menjengkelkan lainnya. Lihat saja ini!” Ryucco menunjuk ke bagian diagramnya yang berlabel “duo idiot” saat dia mengatakan itu. “Saudara-saudara bodoh itu tidak bisa menyelamatkan hidup mereka, dan mereka selalu menyerang seperti orang bodoh. Jadi saya melebarkan laras senapan dan mendesain ulang untuk menembak dari jarak dekat.”

Jadi Anda membuatnya menjadi senapan. Saya kira itu bekerja lebih baik untuk saudara-saudara Garney. Tunggu… Apakah “Flame Blaster” dan “Blaze Blaster” seharusnya menjadi nama senjata? Khawatir, aku melihat lebih dekat pada cetak biru yang ditunjuk Ryucco. Dari kelihatannya, semua orang telah meminta segala macam modifikasi aneh pada senjata mereka yang bernama agak unik.

Monza, misalnya, telah meminta senapan sniper yang dia juluki “Embun Malam,” tetapi meningkatkan presisi dan jangkauan senapan membutuhkan penyetelan ulang yang halus yang membuatnya lebih rapuh. Fahn, di sisi lain, telah meminta senapan berat daya tembak yang dia sebut “Raging Chrysanthemum.” Itu hanya bisa menembakkan satu tembakan sebelum perlu diperbaiki, tetapi memiliki kekuatan sebanyak senapan anti-tank. Dan Hamaam telah memperpendek larasnya sehingga dia bisa menyembunyikan senjatanya di bawah jubahnya. Dia menamainya “Cakar Harimau.”

Ada apa dengan orang-orang dan menamai senjata mereka? Saya menghela nafas dan berkata, “Jika Anda menyesuaikan senapan semua orang, mereka akan lebih sulit untuk dirawat atau diganti jika rusak.”

“Jangan khawatir, aku akan menjaga senjata semua orang. Selain itu, saya bisa mengajari Jerrick cara melakukan perawatan dasar dan lainnya. Omong-omong, inilah ‘Bos Besar’ Anda, Jerrick. ”

Tunggu, apakah itu serius namanya? Ryucco membusungkan dadanya dengan bangga dan berkata, “Bayi ini akan bertahan selama seratus tahun.”

“Terima kasih! Saya harap itu berarti itu bertahan cukup lama untuk dicatat dalam sejarah!”

Tolong jangan mulai memasukkan nama senjata ke dalam buku sejarah. Aku tahu sulit untuk menghentikan Ryucco begitu dia pergi, tetapi sebagai komandan militer, aku tidak terlalu senang dengan kenyataan bahwa senjata semua orang sekarang sepuluh kali lebih sulit untuk dirawat.

Keesokan paginya, Ryucco menangkap sebanyak mungkin manusia serigala dan prajurit korps penyihir, lalu membawa mereka semua ke salah satu benteng Eleora dan membuka bengkel kustomisasi senjata.

“Pesan!”

Apa ini, warung ramen? Aku menghela nafas saat melihat semua model senjata unik berbaris di meja kerja Ryucco. Kemudian lagi, manusia serigala saya seperti pasukan khusus dari pasukan iblis. Tidak banyak dari mereka, dan mereka tidak cocok untuk perang terbuka, tetapi mereka bagus untuk menyelesaikan misi sulit yang membutuhkan tim yang lebih kecil. Jadi mungkin lebih baik membiarkan setiap individu memiliki peralatan khusus mereka sendiri. Sayangnya, saya bukan fanatik senjata atau sejarawan militer, jadi saya tidak yakin.

Oh, tapi aku pernah mendengar tentang Jaeger. Mereka adalah infanteri ringan yang berlarian dalam kelompok kecil dan bertarung dari tempat berlindung, bukannya berbaris dan menembak musuh dalam formasi. Pada dasarnya, taktik mereka cocok dengan taktik infanteri modern dalam beberapa tahun terakhir. Korps penyihir Eleora belum cukup terampil untuk mengelola manuver canggih semacam itu, tetapi manusia serigala saya cukup mobile sehingga mereka mungkin bisa melakukannya. Dari laporan yang diberikan pemimpin pasukanku, sepertinya mereka secara tidak sadar sudah menggunakan taktik skirmisher. Mereka dipecah menjadi regu dua orang atau empat orang, dan menghindari penggumpalan dengan sekutu mereka.

“Unit Jaeger werewolf, ya …”

Aku tidak berencana menjadikan manusia serigalaku menjadi Jaeger, tapi sekarang setelah aku memikirkannya, itu bukan pilihan yang buruk. Remaja dalam diri saya sangat senang dengan gagasan itu. Kurasa aku akan membiarkan setiap regu mendapatkan peralatan khusus mereka sendiri dan membiarkan mereka mengkhususkan gaya bertarung mereka. Jika hasilnya ternyata bagus, saya akan secara resmi mengadopsi kebijakan dan mengatur ulang mereka menjadi unit ranger sejati. Ya, tim Jaeger werewolf terdengar keren.

Meningkatkan daya tembak manusia serigala saya sangat bagus, tapi sepertinya tidak akan ada perang saudara lagi dalam waktu dekat. Lord Bolshevik tentu saja adalah sosok yang teduh, tetapi sejauh yang saya tahu, dia tidak berusaha untuk meningkatkan pasukan dan memberontak. Yah, jelas tidak.

Lord Bolshevik dianggap sebagai pengkhianat oleh bangsawan Rolmund Utara lainnya, jadi dia tidak memiliki sekutu untuk dipanggil sekarang. Rumah Bolshevik hanya mempekerjakan 6.000 tentara, dan mereka semua adalah pikemen. Pasukan Eleora sendiri yang bisa menghancurkan mereka. Aku sebenarnya sedang mendiskusikan topik ini dengan Eleora sekarang.

“Saya tidak tahu di mana ambisi Lord Bolshevik berada, tetapi saya tidak berpikir dia akan mencoba dan melawan kita. Setidaknya tidak dengan tentara. Aku yakin dia akan mencoba melakukan manuver politik sebanyak mungkin,” kataku.

Elora mengangguk.

“Sepakat. Berdasarkan apa yang Anda katakan, tebakan saya adalah dia mencoba menjalin aliansi rahasia dengan Ashley. Kami perlu mengawasinya, tapi itu saja.” Dia memberi saya senyum penuh pengertian dan menambahkan, “Selain itu, saya melihat Anda cukup akrab dengan Uskup Zanawah. Dia jarang menulis surat pengantar untuk orang yang baru pertama kali dia temui.”

Saya memikirkan kembali diskusi kita kemarin, yang agak memalukan jika dipikir-pikir.

“Saya bergaul dengan tipe ilmiah dengan cukup baik. Orang sepertimu, misalnya. Lagipula, kita semua telah mendedikasikan hidup kita untuk mengejar kebenaran, kan?”

“Saya rasa begitu.”

Komentar Eleora mengingatkan saya bahwa surat pengantar Zanawah terbukti cukup berguna. Aku bisa mengamankan pertemuan dengan Kardinal Traja beberapa hari dari sekarang. Kardinal Sonnenlicht dihormati oleh orang-orang, dan mereka biasanya sibuk bepergian melintasi Romund untuk memberikan khotbah dan melakukan berkat. Sulit bagi mereka untuk meluangkan waktu untuk berbicara dengan orang-orang, jadi tanpa surat pengantar, saya membutuhkan waktu setengah tahun, bukan beberapa hari untuk mendapatkan audiensi. Eleora memiringkan kepalanya saat dia membaca alamat yang tertera di surat itu.

“Kupikir kau akan cocok dengan Zanawah, tapi aku tidak tahu seperti apa Kardinal Traja ini. ‘Penjaga kitab suci’ adalah pekerjaan yang paling nyaman di antara jabatan-jabatan utama.”

“Betulkah?”

“Yang mereka lakukan hanyalah mengurus teks Sonnenlicht lama. Orang sering mengatakan bahwa penjaga kitab suci hanyalah pemilik toko buku bekas yang dimuliakan.”

Dengan serius? Melihat ekspresi khawatirku, Eleora tersenyum lembut.

“Jangan khawatir. Zanawah akrab dengan delapan kardinal. Saya yakin ada alasan dia memilih Traja.”

“Saya yakin berharap begitu.”

Meskipun saya ingin membuat koneksi dengan kardinal yang agak lebih berpengaruh…

Beberapa hari kemudian, saya meninggalkan ibu kota untuk bertemu dengan Kardinal Traja. Pertemuan saya dijadwalkan lusa. Hanya butuh satu hari untuk mencapai Perpustakaan Wiron, tapi aku pergi sehari lebih awal untuk memberi diriku beberapa penyangga, untuk berjaga-jaga.

“Skuad Meraldian Jaeger, bentuklah!” teriakku, berdiri di tengah halaman Eleora. Manusia serigala saya berbaris di regu masing-masing, membentuk lima kolom.

“Maaf, saya hanya bisa menyelesaikan sebanyak ini tepat waktu.”

Ryucco, yang hari ini mengenakan bandana, menatapku dengan tatapan meminta maaf. Bahkan seseorang yang ahli seperti dia tidak dapat memodifikasi 50 senjata aneh dalam beberapa hari. Fakta bahwa dia telah berhasil 20 dalam waktu kurang dari seminggu adalah prestasi manusia super seperti itu. Tentu, dia mendapat bantuan dari beberapa asisten yang cukup cekatan, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah seorang jenius.

Saya tersenyum bangga padanya dan menjawab, “Tidak, ini lebih dari cukup. Terima kasih, Ryuko.”

“A-Aku tidak melakukannya untukmu, dasar brengsek! Saya hanya ingin menunjukkan betapa bagusnya saya!”

Seberapa klise dari seorang tsundere? Untungnya, Ryucco sudah mendapatkan senjata Monza dan Hamaam, jadi pengawalku untuk perjalanan ini sudah siap. Dia juga menyelesaikan senjata untuk regu yang dipimpin oleh Fahn, Jerrick, dan Skuje.

“Veight, lihat senapanku! Ini sangat keren! Senapan saudara-saudaraku juga sangat keren!”

“Ya, ya, aku tahu.”

Pasukan Skuje terdiri dari dia dan tiga saudara laki-lakinya. Semuanya masih remaja. Saya tidak benar-benar ingin menempatkan anak-anak dalam bahaya, dan mereka juga masa depan desa kami, jadi saya melakukan yang terbaik untuk menjauhkan mereka dari garis depan sejauh ini.

“Hei Ryucco, kenapa kamu melakukan Blast Rifles orang-orang ini sebelum regu lain?” Aku berbisik pada Ryucco dengan cemberut.

Dia menggaruk kepalanya dan menjawab, “Bukankah sudah jelas? Anda benar-benar berpikir anak-anak nakal itu hanya akan duduk diam sementara saya mengerjakan barang-barang orang lain? ”

“Mereka pasti benar-benar memohon padamu, ya?”

“Ya,” Ryucco mengangguk sambil menghela nafas. “Mereka semua berubah dan mulai meneriaki saya untuk melakukan senjata mereka selanjutnya. Kupikir mereka akan memakanku!”

“Uhh… maaf soal itu.”

Saya harus mendisiplinkan mereka nanti. Ryucco menghela nafas lagi dan mengangkat bahunya.

“Tapi kamu tidak bisa menyalahkan mereka. Anak laki-laki menyukai mainan mereka yang berkilau.”

Ya saya kira. Aku menyampirkan Blast Rifle milikku sendiri—yang baru saja dimodifikasi Ryucco hanya untukku—di bahuku dan bersiap untuk pergi. Dia benar-benar membuat milikku terlebih dahulu, dan itu memiliki tuas aneh pada stok yang fungsinya cukup unik. Itu bergeser antara tempat yang memiliki tiga bintang dan tempat yang memiliki satu bintang. Ketika saya pertama kali menguji tuasnya, saya kurang lebih tahu apa yang dilakukannya. Setelah itu, penjelasan Ryucco mengkonfirmasi kecurigaanku.

“Yah, aku hanya berharap aku tidak harus menggunakan Ryuuga-ku,” gumamku.

“Lihat, bahkan setelah semua pertengkaranmu, kamu juga menamai senapanmu, bukan?” Ryuko tersenyum.

“Tutup.”

“Selera penamaanmu juga sangat aneh.”

“Aku bilang, tutup.”

Saya telah memilih nama karakter MMO yang saya buat kembali di kehidupan lama saya untuk senjata saya. Manusia serigala lainnya menyebutnya Sugar, karena mereka tidak tahu bahasa Jepang dan nama yang saya pilih berarti Dragon Fang. Ryucco melompat ke atas dan ke bawah dengan penuh semangat saat dia terus menusukku.

“Jika kamu tetap akan menamainya, kamu harus menyebutnya sesuatu yang keren seperti Boom Boom Cannon atau King Shooter-Tooter.”

“Tidak.”

Saya masih tidak mengerti arti nama orang-orang ini. Saat aku memikirkan pilihan nama, Parker berjalan ke arahku. Dia mengenakan pakaian pemburu bangsawan, dan tampak siap untuk bepergian.

“Maaf saya terlambat. Saya meminta Ryucco membuatkan saya Senapan Ledakan baru, jadi Anda juga bisa mengandalkan saya dalam pertarungan. ”

“Ya, Rock ’em Sock ’em itu seharusnya bisa menangani jumlah mana yang konyol, Parker.”

Ryucco dengan santai mencoba menamai senjata Parker untuknya, tetapi Parker menepisnya sambil tersenyum.

“Terima kasih. Memang, Tobat saya harus bisa mengalahkan sebagian besar musuh dalam satu tembakan berkat kekuatan magis saya. Bagaimanapun, saya seorang penyihir. ”

“Oi, sebut saja Rock ’em Sock ’em!”

“Lihat, aku bahkan bisa menyembunyikannya di dalam tulang rusukku!”

Pertukaran mereka hampir tidak bisa disebut percakapan pada saat ini. Mereka hanya berbicara satu sama lain. Ayo pergi dari sini sebelum mereka menjadi lebih buruk.

Bersama dengan 20 penjaga werewolf kami, Parker, Mao, dan aku meninggalkan ibu kota. Saat kami melewati gerbang ibu kota, saya melihat seorang ksatria membawa bendera Bolshevik menuju ke arah kami.

“Oh, apakah itu salah satu anak buah Lord Bolshevik?” Monza bertanya dalam percakapan.

Saya menggelengkan kepala dan menjawab, “Tidak, lambangnya sedikit berbeda. Itu salah satu anak buah Jovtzia.”

Lambang Lord Bolshevik memiliki mahkota kecil di tengah desain untuk menunjukkan bahwa dia adalah kepala keluarga. Bendera ksatria kehilangan mahkota itu, yang berarti dia bukan anak buah Lord Bolshevik. Ia malah memiliki pedang, lambang putra ketiga keluarga Bolshevik. Kemungkinan pertemuan kami di sini bukanlah suatu kebetulan. Saat kami mendekati ksatria, aku memperlambat kudaku, dan dia tanpa berkata apa-apa menundukkan kepalanya padaku. Biasanya seseorang turun dari kudanya untuk memberi penghormatan, tetapi di ibu kota yang sibuk itu tidak praktis, jadi anggukan kepala saja sudah cukup. Saat dia membungkuk, salah satu rantai dekoratif di sarung ksatria jatuh ke tanah dengan bunyi dentang.

“Sungguh ksatria yang ceroboh,” Monza menyeringai pada dirinya sendiri.

“Hm? Oh ya…”

Aku mengangguk pada Monza, tapi aku merasa aneh bahwa ksatria itu tidak tampak bingung dengan kecerobohannya. Rantai dekoratif itulah yang digunakan para ksatria untuk menantang sesama ksatria untuk berduel. Biasanya membiarkan rantai Anda jatuh, bahkan karena kesalahan, dianggap sangat tidak sopan. Tergantung pada situasinya, Anda bahkan mungkin dihukum karenanya. Tetapi ksatria itu dengan santai turun dari kudanya dan dengan sangat perlahan mengambil rantainya. Semua sambil menatapku. Jelas ini adalah semacam pesan.

Begitu dia mengumpulkan rantai, dia membungkuk padaku lagi, menaiki kudanya, dan pergi. Saat kami terus maju, saya merenungkan arti dari tindakannya. Saya merasa seperti saya ingat pernah membaca tentang sesuatu seperti ini dalam sejarah Tiga Kerajaan. Ada adegan di mana seseorang mencoba memperingatkan sekutunya tentang bahaya yang akan datang. Saya menduga ini adalah sesuatu yang mirip?

Aku menoleh ke Monza dan berkata pelan, “Hati-hati. Lord Bolshevik mungkin mencoba menyergap kita.”

“Hah!? Apa yang membuatmu mengatakan itu!?”

“Itu barusan adalah peringatan dari Jovtzia. Dia tidak bisa benar-benar bertemu denganku karena situasi saat ini, jadi dia menggunakan metode memutar itu sebagai gantinya.”

Monza mengerjap beberapa kali.

“Aku tidak mengerti apa maksudmu…”

Manusia serigala tidak pandai berkomunikasi nonverbal seperti ini. Saya tersenyum sedih dan berkata, “Dan itulah mengapa saya adalah pemimpin Anda. Dengar, percayalah padaku. Sampaikan pesan ini kepada semua orang.”

“Kamu mengerti.”

Parker, yang telah menonton percakapan itu, tiba-tiba berkata, “Apakah kamu yakin dia mengejar kita? Dia mungkin menargetkan Eleora sebagai gantinya. ”

Itu pasti sebuah kemungkinan. Tapi itu seharusnya tidak menjadi masalah besar.

“Ayo kirim utusan ke Eleora. Dia dijaga oleh manusia serigala lainnya, jadi dia seharusnya aman.”

“Saya rasa begitu.”

“Ditambah lagi, dia punya banyak pria di sekelilingnya, dan banyak orang di ibu kota mendukungnya. Seharusnya tidak ada yang bisa secara terbuka menentangnya sekarang. ”

Bahkan putra mahkota Ashley berhutang budi kepada Eleora. Mao menoleh ke arahku.

“Dengan menekan Pemberontakan Doneiks, Eleora telah memenangkan hati warga dan tentara,” katanya, dengan senyum tipis di wajahnya. “Dia tidak hanya mengakhiri perang dengan cepat, dia melakukannya dengan kemenangan luar biasa dan sedikit korban.”

Sebagai pedagang, pekerjaan Mao adalah yang paling terpengaruh oleh perang, jadi dia paling memahami perasaan warga biasa. Dia tahu betapa perang bisa menyakiti mereka.

“Meskipun…Aku bisa menghasilkan lebih banyak uang jika perang berlarut-larut lebih lama…”

Lupakan. Aku mengambil semuanya kembali. Orang ini benar-benar jahat. Parker menoleh ke arah Mao dan bertanya dengan rasa ingin tahu, “Mao, bagaimana kamu bisa menghasilkan begitu banyak uang di negara asing yang tidak kamu ketahui?”

“Sebagai pedagang garam batu, saya memiliki pengetahuan yang baik tentang berbagai bijih. Bijih tidak membusuk, Anda tahu, dan nilainya sangat bervariasi dari satu daerah ke daerah lain.”

Menurut Mao, dia menyuruh orang-orangnya membeli banyak sumber daya yang melimpah di sini tetapi langka di Meraldia, lalu mengirimkannya melalui terowongan tempat kami masuk.

“Hal-hal seperti permata dan emas sangat menguntungkan, karena kelangkaannya memberi mereka nilai terlepas dari kegunaannya. Emas berkualitas rendah yang dianggap murah di sini masih dihargai tinggi di Meraldia. ”

“Jika kamu menghasilkan uang, setidaknya kamu bisa membeli logam yang sebenarnya berguna,” gerutuku.

Tapi Mao menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Sayangnya tidak. Itu akan melampaui wewenang saya.”

“Bagaimana?” Parker menatap Mao dengan bingung.

Mao tersenyum tipis dan berkata, “Jika saya mulai mengimpor sumber daya dengan nilai praktis ke Meraldia, pada akhirnya sumber daya itu akan menjadi penting bagi kelangsungan operasi negara. Tetapi jika situasi politik Romund menjadi tidak stabil, saya tidak akan dapat mengimpor sumber daya tersebut dalam jumlah yang dibutuhkan untuk menjaga semuanya tetap berjalan.”

Sekarang setelah Anda menyebutkannya, Anda ada benarnya. Ini seperti bagaimana negara-negara menghancurkan diri mereka sendiri dengan mengimpor minyak dari Timur Tengah, kemudian runtuh ketika mereka tidak bisa lagi. Tapi sementara argumen Mao masuk akal, ada sesuatu yang masih terasa aneh.

“Sejak kapan kamu orang Samaria yang baik?” Saya bertanya.

“Setelah semua dikatakan dan dilakukan, saya adalah seorang pedagang Meraldian ,” jawab Mao sambil mengangkat bahu. “Jika saya tidak berdagang secara bertanggung jawab, maka pelanggan utama saya akan kehilangan kepercayaan pada saya. Di sisi lain, menjual pernak-pernik berkilau dengan harga premium hampir tidak akan berdampak pada ekonomi.”

Anehnya, Mao berprinsip, dalam beberapa hal. Tentu, dia adalah bajingan yang rakus, tapi bukan hanya itu baginya. Setelah beberapa detik, dia sepertinya mengingat sesuatu yang lain dan menambahkan, “Kebetulan, saya mendengar sesuatu yang menarik tentang peralatan pendakian yang digunakan para penambang di sini.”

“Mereka menggunakan peralatan pendakian?”

“Memang. Prospektor di pegunungan skala Rolmund untuk mencari urat bijih. Rupanya peralatan mereka dikembangkan oleh seseorang bernama Draulight dua hingga tiga ratus tahun yang lalu.”

Draulight ya? Itu berarti para pencari dan pemburu modern yang menghabiskan waktu di pegunungan bersalju semua menggunakan alat yang telah dikembangkan oleh budak yang melarikan diri.

“Tiga ratus tahun yang lalu tempat ini penuh dengan iblis, jadi tidak ada yang cukup gila untuk mencoba mendaki gunung, karena mereka harus berurusan dengan iblis dan hawa dingin.”

“Masuk akal.”

Akibatnya, Romund belum menemukan peralatan pendakian khusus saat itu. Mencoba mendaki gunung pada masa itu adalah yang terpenting untuk bunuh diri. Namun, Pendekar Pedang Budak Draulight telah menemukan alat yang belum pernah ada sebelumnya untuk membantunya memanjat, dan mencapai hal yang mustahil. Para pengejarnya tidak membayangkan dia akan memimpin para budak yang melarikan diri melintasi pegunungan, jadi mereka sama sekali tidak siap untuk mengejar. Mereka memasuki pegunungan dengan peralatan yang tidak memadai dan tidak pernah terdengar lagi kabarnya.

“Misalnya, ambil pakaian wol mereka. Biasanya, saat Anda membuat pakaian dari wol, Anda menghilangkan semua lemaknya. Tapi Draulight menyimpan sebanyak mungkin lemak di pakaian wolnya. Apa kamu tahu kenapa?”

Gemuk, ya? Lemak menolak air, bukan?

“Untuk menghentikan pakaiannya agar tidak basah di salju? Karena Anda kehilangan suhu tubuh dengan cepat saat Anda basah. Dan ketika kamu kedinginan, kamu mati.”

“Tepatnya… Bagaimana kamu bisa begitu tajam, Veight?”

“Saya adalah murid dari seorang bijak yang agung.”

Pasti nyaman bisa menggunakan alasan itu. Sayangnya, saya lupa ada sesama murid yang ikut dengan saya hari ini.

“Aku tidak pernah tahu itu, dan aku juga belajar di bawah Guru…” gumam Parker dari balik topinya.

“Itu karena kamu tidak bisa merasakan dingin lagi. Kamu sudah mati, jadi tentu saja kamu tidak akan bisa mengatakan hal-hal ini. ”

“Betulkah?” Parker memiringkan kepalanya.

Bisakah kita menjatuhkan ini? Dalam upaya untuk mengubah topik pembicaraan, saya menoleh ke Mao dan mendesaknya untuk melanjutkan.

“Ada contoh lain?”

“Hm? Oh ya. Konon ia juga merintis menggunakan tali dan patok besi untuk menstabilkan diri saat mendaki agar tidak terjatuh. Lebih jauh lagi, dia memperhatikan bahwa sinar matahari yang terpantul dari salju putih murni merusak matamu, jadi dia membuat penutup mata tembus pandang untuk melindunginya.”

Itu semua adalah teknik yang cukup modern… Apakah dia reinkarnator lain? Menurut cerita, Draulight lahir dari keluarga pejuang. Seharusnya dia menghabiskan sebagian besar masa mudanya di arena, tetapi pertempuran tidak ada hubungannya dengan mendaki gunung. Terlebih lagi, dia berhasil membuat alat panjat improvisasi yang belum pernah ada di dunia sebelumnya. Itu jelas tidak biasa, terutama mengingat betapa modernnya alat dan teknik itu. Beberapa legenda mengklaim dia bahkan membunuh binatang air langka dan menggunakan kulit mereka sebagai insulasi tahan air, tetapi kisah itu tampaknya mencurigakan.

Tentu saja, ada non-reinkarnator yang mendahului waktu mereka, seperti Eleora, tetapi kasus Draulight entah bagaimana terasa berbeda. Prestasi Eleora berakar pada penelitian terfokus selama bertahun-tahun, dan pencapaian teknologinya merupakan perluasan dari penemuan yang sudah ada. Bahkan jika dia tidak melakukannya, orang lain pada akhirnya akan membuat penemuan itu. Tetapi dalam kasus Draulight, tidak ada pengetahuan sebelumnya untuk dikembangkan. Selain itu, dia tidak diajari apa pun kecuali cara bertarung. Jadi fakta bahwa dia tahu tentang pendakian gunung jelas aneh.

Karena tidak ada kasus lain dari orang lain seperti dia, saya mulai berpikir Draulight mungkin juga telah bereinkarnasi. Bisa dikatakan, dia adalah tokoh sejarah yang sudah lama meninggal. Jadi bahkan jika dia adalah seorang reinkarnator, dia akan bereinkarnasi dari waktu yang jauh lebih awal dariku atau Raja Iblis yang lama. Namun, saya tidak tahu apakah teknik pendakian gunung modern ini telah ada pada tahun 1700-an.

Sayangnya, tidak ada yang tahu apa-apa tentang apa yang terjadi pada Draulight setelah dia melewati Northern Peaks. Yang saya tahu hanyalah bahwa kota tertua di Meraldia—dan juga kota paling utara di negara itu—menyandang namanya. Namun, tidak ada seorang pun di Meraldia yang mengetahui asal usul nama kota tersebut. Hipotesis saya adalah bahwa Draulight tidak pernah sampai ke Meraldia. Untuk membiarkan rekan-rekannya melarikan diri, dia tetap tinggal di pegunungan untuk melawan pengejar mereka. Dia pasti mati di sana, atau dia akan tercatat dalam sejarah Meraldia sebagai seorang visioner dan juga seorang Pahlawan.

Setelah dia memimpin pelarian pertama yang berhasil, gerombolan budak mulai melarikan diri dari Romund, yang pada akhirnya menyebabkan keruntuhan republik. Ketika Rolmund mereorganisasi dirinya sebagai sebuah kerajaan, kaisar pertama menyebarkan informasi yang salah bahwa Meraldia adalah tanah yang dihuni oleh monster dan bahwa semua budak yang melarikan diri telah menemui nasib yang mengerikan untuk mencegah budak lain mencoba melarikan diri. Selain itu, untuk mencegah pelarian massal lagi, kaisar pertama mendirikan garnisun militer permanen di sepanjang pegunungan. Rencananya berhasil. Komunikasi antara Rolmund dan Meraldia benar-benar terputus, dan kedua negara menempuh jalan yang sangat berbeda. Itu akhirnya mengarah pada situasi saat ini.

Sementara Pahlawan Draulight mungkin telah jatuh sebelum menyelesaikan misinya, dia pasti mengubah jalannya sejarah. Itulah kesimpulan yang saya dapatkan ketika saya membimbing kuda saya ke jalan raya.

“Mao, terima kasih atas laporan yang menarik itu. Jika Anda mengetahui lebih banyak tentang Draulight, beri tahu saya.”

“Hm? Oh, tentu saja.”

Monza berlari ke arahku saat Mao mengangguk.

“Bos, ada orang di hutan di sebelah kanan kita.”

“Ya, aku juga merasakannya.”

Sebenarnya, saya sudah merasa ada sesuatu yang tidak beres untuk sementara waktu sekarang. Bagian jalan raya tempat kami berada cukup jauh dari ibu kota, dan itu memotong lurus melalui hutan. Ini adalah tempat yang sempurna untuk penyergapan. Untungnya, peringatan Jovtzia memberi kami cukup waktu untuk bersiap. Aku tersenyum pada Monza.

“Saatnya berburu. Ikuti strategi yang saya katakan kepada kalian. ”

“Ahaha, ini akan menyenangkan!”

Monza kembali tersenyum.

Saya tidak tahu berapa banyak musuh yang ada, seberapa baik perlengkapan mereka, atau apa yang mereka kejar. Yang saya tahu hanyalah bahwa mereka mungkin dikirim oleh Lord Bolshevik. Itu, dan mereka mungkin berpikir mereka akan memiliki waktu yang mudah untuk mengalahkan hanya 20 penjaga korps penyihir. Para penyerang mungkin mengira kami bukan ancaman besar di jalan raya terbuka. Lagi pula, tanpa benteng untuk bersembunyi di belakang, korps penyihir tidak berdaya. Dan itu benar, untuk korps penyihir normal. Tapi ini adalah unit Jaeger werewolf saya.

Saya menoleh ke penjaga saya dan berteriak, “Semua regu, menyerang ke kanan Anda!”

Kami akan menyelesaikan masalah bahkan sebelum musuh sempat menyerang. Dengan membawa pertarungan kepada mereka, kita bisa memanfaatkan perlindungan pohon yang disediakan juga. Selain itu, semua manusia serigala saya adalah skirmisher yang mampu menggunakan taktik tabrak lari. Monza, Hamaam, Fahn, Skuje, dan Jerrick memimpin regu masing-masing ke dalam hutan. Di jalan raya, ada sedikit risiko menabrak wisatawan lain. Tapi di dalam hutan, manusia serigala saya bisa berubah dengan bebas tanpa takut terlihat. Juga, karena Ryucco telah memodifikasi Senapan Ledakan mereka, mereka dapat menembakkannya bahkan saat berubah.

Sementara itu, Parker dan aku bertugas menjaga Mao. Aku turun dari kudaku dan berlari tidak jauh ke dalam hutan. Tak lama kemudian, saya menemukan lokasi persembunyian yang cocok untuk menyiapkan penyergapan. Sejujurnya, saya ingin menggunakan senjata api dan memamerkan kekuatan Ryuuga saya, tetapi saya harus tetap di belakang dan melindungi Mao dan Parker.

“Parker, bisakah kamu menjaga Mao sendiri?”

“Asal tahu saja, aku adalah pukulan yang mengerikan. Aku seorang penyihir, bukan pemanah.”

Saya kira itu adil. Tetap di belakang jelas merupakan pilihan yang tepat.

Begitu mereka berada di hutan, manusia serigala saya semua berubah dan berpisah. Saat mereka maju, mereka menggunakan lolongan mereka untuk berkomunikasi satu sama lain. Anehnya, tidak ada satupun dari mereka yang menabrak manusia. Jika Lord Bolshevik bermaksud menjatuhkan kita, dia akan menyiapkan setidaknya sebanyak mungkin pasukan, jika tidak lebih. Tidak mungkin manusia serigala akan merindukan aroma sekelompok orang sebesar itu.

“Siapa kamu?”

“Seorang rekan?”

Bukan hanya itu, tapi aku mendengar lolongan asing bercampur dengan yang lainnya. Tidak ada manusia yang bisa ditemukan; semua orang sepertinya mencari sesuatu, dan ada lolongan yang tidak kukenali. Ini bisa berarti hanya satu hal. Saya berubah juga dan berteriak, “Kumpulkan!”

Manusia serigala segera merespons, dan tak lama kemudian ada orang-orang di sekitarku.

“Bos, saya tidak dapat menemukan manusia di mana pun!”

Jerrick dan pasukannya melompat ke arahku, Senapan Ledakan mereka tersampir di bahu mereka. Pasukan lain muncul segera setelah itu. Aku menggelengkan kepalaku dan menjawab, “Kita mungkin melawan sesama manusia serigala di sini. Kelompokkan kembali pasukan Anda dan tetap waspada! ”

“Apakah kamu serius!?”

Jika Anda punya penjelasan lain yang mungkin, saya setuju. Jika Lord Bolshevik benar-benar seorang penganut Sternenfeuer, sangat mungkin dia menyembunyikan iblis seperti manusia serigala di sisinya. Seperti yang diharapkan, manusia serigala yang tidak kukenal mulai muncul tak lama juga. Sulit untuk mendapatkan penghitungan yang akurat karena betapa gelapnya hutan itu, tetapi saya kira ada sekitar 10 dari mereka. Lebih sedikit dari kita, setidaknya. Kami memiliki keunggulan dalam jumlah dan daya tembak, karena kami juga telah merombak Blast Rifles.

Semua pendatang baru memiliki aroma yang tidak biasa. Biasanya aku kesulitan membedakan werewolf lain berdasarkan aroma, meskipun aku sendiri. Tapi bahkan aku tahu orang-orang ini bukanlah orang yang kita kenal. Mereka lebih besar dari kita, dan memiliki bulu putih. Salah satu dari mereka, manusia serigala terbesar dari kelompok itu, melangkah maju.

“Aku tidak mengira kamu juga akan menjadi manusia serigala …”

Dari nada suaranya yang serak, aku menduga dia adalah seorang wanita. Aku berkedip karena terkejut, dan dia membatalkan transformasinya. Seorang wanita tua mengenakan pakaian tradisional Rolmundian berdiri di depan saya. Namun terlepas dari usianya, dia berdiri tegak, dan matanya penuh semangat. Tua atau tidak, dia tangguh.

“Nama saya Volka. Anak-anak ini adalah putra dan keponakan saya. Siapa kamu?”

“Tinggi. Saya Wakil Komandan Raja Iblis Gomoviroa. Saya berasumsi Anda sudah tahu apa gelar manusia saya. ”

“Memang, kami melakukannya.” Wanita yang menyebut dirinya Volka mendengus. “Raja Iblis, ya?”

Anehnya dia terdengar iri. Dari kelihatannya, dia tidak akan menyerang tanpa peringatan, jadi aku memutuskan untuk melanjutkan percakapan lebih lama, “Apa yang kamu inginkan dari kami?”

“Kamu seharusnya tahu, bukan? Kami telah disewa untuk membunuhmu.”

Saat dia mengatakan itu, manusia serigala saya mengangkat Senapan Ledakan mereka. Saya mengulurkan tangan untuk menghentikan mereka dan menjawab, “Tapi Anda tidak akan mencoba membunuh saya sekarang, kan?”

“Tentu saja tidak. Jika saya tahu Anda dan penjaga Anda semua adalah manusia serigala, saya akan membawa lebih banyak klan saya bersama saya.” Volka memelototiku, tatapannya setajam pisau. Kemudian, setelah beberapa detik, dia menyeringai. “Sekarang inilah pria sejati. Tenang, tenang, dan bijaksana… Yah, kau tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan suamiku yang sudah meninggal.”

Apakah aku, atau dia hanya tersipu? Aku tidak akan lengah di sekitar musuh, tapi sepertinya dia bukan orang jahat. Volka dengan cepat menenangkan diri dan berdeham.

“Bagaimanapun, kita adalah musuh. Jangan berpikir aku akan bersikap lunak padamu hanya karena kamu terlihat baik. Tapi kurasa setidaknya kita bisa mengobrol sebentar. Hampir tidak ada manusia serigala yang tersisa di Romund, jadi tidak setiap hari kamu bertemu yang baru.”

“Kami juga hampir punah di Meraldia. Itu sebabnya kami bekerja sama dengan manusia.”

“Kami tidak berbeda. Selama beberapa generasi, kami telah melayani manusia yang telah melindungi kami.”

Setiap orang punya keadaan mereka sendiri, kurasa. Volka tidak menyebut Lord Bolshevik atau sekte Sternenfeuer, tapi aku yakin dia bersekutu dengannya. Sekarang, apa yang harus dilakukan… Jika lawan kita adalah manusia serigala, anak buahku tidak akan keluar tanpa cedera. Saya memiliki pemain muda seperti Skuje dan pasukannya bersama saya hari ini, jadi hal terakhir yang saya inginkan adalah pertarungan yang akan memakan korban.

“Aku tidak bisa membayangkan banyak hal baik yang akan keluar dari dua klan manusia serigala yang bertarung sampai mati di sini.”

Saya mencoba menguji air dengan tawaran perdamaian yang samar-samar, dan Volka tersenyum.

“Kamu bisa mengatakannya lagi. Selain itu, bahkan jika kami bertarung, saya tidak membawa cukup banyak anak muda. Kami pasti akan musnah.”

Salah satu anak yang lebih muda di pasukan Skuje tiba-tiba angkat bicara, “Lalu kenapa kamu tidak menyerah saja?”

“Diam, Ular!”

Skuje memukul kepala adiknya. Anda tidak perlu memukulnya sekeras itu, Anda tahu. Volka menutup matanya dan menggelengkan kepalanya.

“Mengapa menyerah ketika kita bisa lari? Saya tahu hutan ini seperti punggung tangan saya. Anda orang luar tidak akan pernah bisa mengejar kami. ”

Apakah Anda mencoba mengatakan bahwa Anda memiliki keunggulan geografis? Meskipun dia ada benarnya, saya tidak ingin membiarkan musuh potensial berkeliaran, atau kami akan disergap lagi nanti. Dan karena sepertinya ada alasan untuk negosiasi, saya mungkin juga melihat seberapa jauh diplomasi bisa membawa kita. Aku memberi Volka senyum pahit.

“Maaf, anak-anak kita sedikit pemarah.”

“Tidak apa-apa. Anak-anak saya juga demikian.”

Manusia serigala di belakang Volka gelisah dengan canggung. Mereka mungkin malu karena ibu mereka menegur mereka di depan umum. Tapi sementara aku merasakan kedekatan dengan manusia serigala ini, mereka bukan manusia. Saya tidak akan bisa menggunakan taktik negosiasi yang sama seperti yang biasa saya lakukan. Seperti yang diharapkan, Volka melontarkan saran yang sangat mirip manusia serigala.

“Sementara kita bisa lari, adalah pengecut untuk pergi tanpa perlawanan. Dan aku yakin kau juga tidak akan suka jika kita kabur. Jadi bagaimana dengan duel antar pemimpin klan?”

Aku tahu itu. Volka tersenyum padaku.

“Tentu saja, pemimpin klan ini adalah aku. Tentunya Anda, Astral Fencer yang hebat, tidak akan menghindar dari duel dengan seorang wanita tua? ”

Apakah saya benar-benar akan berduel dengan seorang wanita tua? Saya tidak menyukai gagasan itu, tetapi saya tahu saya tidak bisa meremehkannya hanya karena dia sudah tua. Manusia serigala yang lebih tua sebenarnya lebih berbahaya daripada yang lebih muda. Ketika berubah, usia mereka tidak terlalu mempengaruhi kemampuan mereka, dan mereka memiliki lebih banyak pengalaman daripada manusia serigala yang lebih muda. Mereka tidak bisa tetap berubah selama manusia serigala muda, tapi itu hanya membuat mereka jauh lebih agresif.

Karena iblis percaya bahwa kekuatan itu mutlak, tidak mungkin pemimpin mereka lemah. Saya yakin Volka sangat tangguh. Di sisi lain, hanya setelah meningkatkan diriku dengan sihir, aku hampir tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk menjadi pemimpin kami. Selain itu, saya hampir tidak memiliki pengalaman tempur. Sebagian besar, saya bertarung dengan akal saya, bukan kekuatan saya. Tetap saja, jika aku mundur ke sini, itu akan mempengaruhi moral manusia serigalaku. Hal yang sama berlaku jika saya kalah. Ada banyak tanggung jawab di pundak saya sekarang. Astaga, kenapa harus seperti ini… Yah, terserahlah. Kurasa aku hanya harus melakukannya.

“Asal kau tahu, aku tidak sekuat itu.”

Aku jatuh ke posisi bertarung. Volka menjilat bibirnya dengan senang.

“Hanya orang kuat yang mengatakan itu!”

Ada ledakan salju saat Volka berubah dan melompat ke depan. Dalam beberapa detik dia menutup jarak di antara kami dan mengarahkan tendangan lokomotif ke kepalaku.

Saya menari mundur di luar jangkauan, tetapi dia melanjutkan dengan tendangan kedua menggunakan kaki belakangnya. Seperti yang terakhir, tendangan ini memiliki kekuatan yang cukup untuk menembus tengkorakku jika terhubung. Namun terlepas dari kekuatan di belakang mereka, tendangan Volka terkendali dengan sempurna. Saat dia melenggang melintasi medan perang, Volka berteriak, “Kamu lebih kuat dari yang terlihat, Nak!”

“Kau pikir begitu?”

Saya kesulitan membaca gaya bertarungnya. Saya pikir dia akan mencoba bergulat dengan saya, tetapi dia malah menggunakan semacam seni bela diri. Meskipun manusia serigala memiliki kepala serigala, sisa kerangka kami lebih mirip manusia, jadi gaya bertarung kami cenderung lebih mirip monyet daripada serigala. Berarti kami sangat pandai gulat. Terutama karena itu menempatkan kami dalam jarak dekat dengan lawan kami, di mana kami bisa memaksimalkan gigitan kami yang sangat kuat. Alih-alih mendekat untuk bergulat, Volka terus meluncurkan tendangan tinggi ke arahku, satu demi satu. Setiap tendangan menembus udara dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga terdengar seperti pedang. Mereka tampak cukup cekatan sehingga jika aku menghadapi salah satu dari mereka secara langsung, bahkan kekuatan manusia serigalaku tidak akan cukup untuk menyelamatkanku dari kehilangan kesadaran. Saat kita berjuang,

“Ahahaha! Tangkap dia, bos!”

“Kamu bisa melakukan ini, Bu! Dia bukan apa-apa!”

“Serangan balik sudah, bos!”

“Kamu masih memilikinya, nenek tua!”

Diam sudah. Aku menggunakan sihirku untuk meningkatkan penglihatan kinetikku sehingga serangan Volka bukanlah ancaman yang mematikan. Selama aku bisa mengikutinya dengan mataku, aku bisa mengelak. Lebih jauh lagi, sepertinya Volka hanya nyaman bertarung di jarak tendangan. Jika saya bisa mengatur untuk menutup jarak, saya akan memiliki kesempatan. Namun-

“Seorang pria sejati meminta izin sebelum mendekati seorang wanita!”

Saat saya bergegas ke depan untuk melakukan tekel, Volka membalas dengan lutut ke wajah saya. Panik, aku melompat keluar. Tapi Volka menindaklanjuti dengan menjulurkan kakinya ke depan. Meskipun tendangannya kali ini hanya didorong oleh sendi lututnya, tendangannya masih kuat. Tidak dapat sepenuhnya menghindari pukulan itu, aku menerima pukulan sekilas ke pipi. Volka tidak hanya ahli dalam menendang, dia juga tahu bagaimana menjaga lawannya pada jarak yang optimal untuknya. Ditambah dia tahu banyak teknik yang berbeda. Sial… akan sulit membuat pembukaan seperti ini. Meski begitu, Volka tidak sekuat Pahlawan sebelumnya. Keterampilannya berada pada level yang sama sekali berbeda. Tendangan Volka hebat, tapi tidak akan menjatuhkanku kecuali jika mengenai titik vital. Aku bisa membuat sesuatu dari ini masih.

“Apa yang membuatmu menyeringai!?”

Volka mengangkat satu kakinya tinggi-tinggi dan mengayunkannya ke bahuku. Sempurna, inilah kesempatanku. Aku meraih kakinya dengan kedua tangan. Bagi para penonton, sepertinya tendangannya terhubung. Dan sejujurnya, meskipun saya memblokirnya, itu masih sangat menyakitkan. Tetapi sekarang setelah saya memiliki kakinya di lengan saya, saya memiliki daya ungkit. Aku mengangkat kakinya dan melemparkannya kembali ke pohon terdekat.

“Hraaaaaa!”

Saya menggunakan sihir penguatan di lengan saya pada saat lemparan saya, memungkinkan saya untuk membanting Volka ke pohon dengan kekuatan yang luar biasa. Seluruh bagasi berderit dan bergoyang saat dia memukulnya. Itu pasti menyakitkan.

“Ngh… Gah…!”

Mengerang kesakitan, Volka berlutut di salju. Hanya dengan bersandar pada batang pohon dia menjaga dirinya agar tidak jatuh ke tanah. Itu adalah hukum manusia serigala untuk menghabisi lawanmu. Aku meraih bahu Volka dan memamerkan taringku. Meskipun jika dia menyerah, saya berencana untuk mengadakan pertandingan di sana. Yang mengejutkan saya, Volka tiba-tiba menghilang. Apa? Apa yang dia lakukan? Tunggu, tunggu. Dia tidak menghilang. Dia telah membatalkan transformasinya. Mengambil keuntungan dari kejutan sesaatku, Volka menyelinap melalui genggamanku. Begitu dia bebas, dia menerapkan kembali transformasinya dan meluncurkan tendangan ke arah rahangku.

“Ambil ini!”

Sementara dia berhasil mengejutkanku, serangan putus asa seperti itu tidak memiliki kekuatan untuk menyakitiku. Saya bisa menangani tendangannya tanpa masalah. Daripada menghindar, aku mengambil tendangannya di dada dan menggunakan sihir penguatan untuk melipatgandakan berat badanku. Dengan melakukan itu, saya bisa menambatkan diri ke tanah dan tetap stabil. Itu menyebabkan kekuatan tendangan Volka memantul, dan membuatnya terhuyung mundur.

“Ngh!?” Volka mungkin mengira aku setidaknya akan didorong mundur sedikit oleh tendangannya. Hasil yang tak terduga menyebabkan dia menegang sesaat karena terkejut. Sekarang kesempatan saya. Aku meraih pinggang Volka dan mengangkatnya ke udara. Saya melengkung ke belakang, menggunakan gerakan gulat pro buku teks.

“Jangan mati, Volka!”

“Apa!? WAAAAAH!”

Aku mengayunkan Volka ke atasku dan membanting kepalanya ke tanah. Meskipun salju menahan benturan, Meraldian Suplex-ku memiliki bobot dua manusia serigala di belakangnya. Itu lebih dari cukup untuk menjatuhkan Volka.

Aku bangkit kembali dan menatap Volka. Dia kedinginan sehingga tidak perlu menghitung mundur.

“Sepertinya aku menang. Jangan khawatir, aku akan menyembuhkannya untuk kalian.”

Manusia serigala sangat tangguh, jadi saya ragu ini bahkan menyebabkan kerusakan yang bertahan lama. Tapi Volka sudah tua, jadi mungkin lebih baik aku menyembuhkannya. Beberapa menit kemudian, dia sadar kembali.

“Sekarang itu pertarungan!” Volka tersenyum, terdengar lebih energik daripada sebelum duel kami.

Apakah saya menggunakan terlalu banyak sihir penyembuhan padanya? Masih berubah, Volka duduk di atas salju dan menatapku.

“Kau petarung yang hebat, Nak. Apakah Anda langsung menyadari bahwa kami tidak pandai gulat? ”

“Manusia serigala Meraldian suka bergulat,” jawabku dengan anggukan. “Tapi setelah melihatmu bertarung, aku merasa manusia serigala Romund tidak.”

Seandainya saya mencoba gerakan itu pada Garney bersaudara, atau Fahn, mereka akan dengan mudah menyesuaikan kejatuhan mereka untuk meredam benturan. Tapi Volka belum terbiasa dengan suplex, jadi dia tidak bisa bertahan dengan baik. Faktor penentunya adalah kurangnya pengalamannya dengan gaya bertarungku.

“Ah, kamu benar.” Volka menghela napas. “Kami lebih suka menggunakan pukulan dan tendangan. Nenek moyang kita tumbuh melawan binatang raksasa yang biasa berkeliaran di Rolmund, jadi mereka tidak mengembangkan gerakan bergulat yang bagus.”

Sebagian besar hewan Rolund Utara berukuran besar, sehingga mereka dapat menyimpan lebih banyak panas untuk musim dingin yang sangat dingin. Aku membayangkan monster mereka pasti sama. Kalau dipikir-pikir, manusia serigala Rolmund jauh lebih besar daripada Meraldia. Saya kira itu karena mereka membutuhkan lebih banyak lemak dan massa otot untuk musim dingin. Agak seperti beruang.

Senyum Volka kembali dan dia menambahkan, “Ngomong-ngomong, faktanya aku kalah. Faktanya, saya belum pernah dipukuli seburuk itu sebelumnya! Ini membuktikan bahwa kamu adalah manusia serigala terkuat di Romund.”

“Saya tidak tahu tentang itu. Itu hanya kebetulan bahwa saya berhasil menang, dan … ”

Sejujurnya, saya tidak yakin saya akan unggul jika kami melaju ke putaran kedua. Tapi tidak ada manusia serigala yang peduli tentang itu, dan mereka mulai memuji kami berdua.

“Ya, Ibu benar! Kamu sangat kuat! ”

“Perempuan tuamu itu juga cukup tangguh! Tidak banyak orang di luar sana yang bisa membuat Veight kesulitan!”

“Lagipula, bos kita adalah Pembunuh Pahlawan yang terkenal!”

“Dia membunuh seorang Pahlawan!? Tidak mungkin…”

“Ya, dia melakukannya! Dia membunuh Pahlawan yang nyata dan sebenarnya dalam satu pertempuran!”

Lebih tepatnya aku menghabisi Pahlawan yang terluka. Saat Volka mendengar manusia serigalaku menceritakan pertarunganku dengan Pahlawan, dia menoleh ke arahku dengan terkejut.

“Dengan serius? Anda mengeluarkan Pahlawan? ”

“Ya,” aku mengangkat bahu. “Tapi dia sudah setengah mati. Dan bahkan saat itu aku hampir tidak bisa mengalahkannya…”

“Bahkan jika dia berada di ambang kematian, Pahlawan adalah Pahlawan. Mereka tidak mudah dikalahkan. Aku mendengar Pahlawan Romund Draulight pernah menghancurkan sepuluh ribu pasukan sendirian.”

“Asal tahu saja, aku tidak sekuat itu.”

Volka memberiku senyum masam dan berdiri.

“Bagaimanapun, sepertinya aku tidak pernah punya kesempatan. Jika kami ingin mengalahkanmu, kami membutuhkan rencana.”

“Jadi itu berarti kamu akan berhenti mencoba membunuhku saat kita berduel lagi, kan?”

Dari saat kami mulai berkelahi, saya perhatikan dia hanya menantang saya untuk berduel sebagai alasan untuk mencoba dan membunuh saya. Manusia tidak akan pernah jatuh cinta pada taktik yang begitu jelas, tetapi manusia serigala suka berkelahi terlalu banyak untuk mengatakan tidak.

Volka menyeringai dan berkata, “Saya hanya berharap saya beruntung. Tapi aku tidak ingin terlibat dalam deathmatch sungguhan dengan Hero Killer. Kami tidak akan mengganggu Anda untuk saat ini. Anda terlalu kuat untuk dibunuh, jadi kami hanya membuang-buang waktu. Dan manusia serigala Romund tidak pernah melakukan apa pun yang membuang-buang waktu.”

“Kebetulan sekali; begitu juga manusia serigala Meraldian. Sejujurnya, aku suka jika kita bisa menjadi sekutu.”

Volka menggelengkan kepalanya, menghancurkan harapanku.

“Maaf, tapi kami tidak bisa melakukan itu. Sungguh menyakitkan bagiku untuk melawan sekelompok sesama manusia serigala, tetapi kami memiliki kewajiban untuk dipenuhi.”

“Saya kira jika semua yang diperlukan untuk menjadi teman adalah menjadi bagian dari ras yang sama, maka manusia tidak akan pernah bertarung satu sama lain.”

“Hahaha, kamu bisa mengatakan itu lagi!” Seringai Volka semakin lebar dan dia menambahkan, “Tapi mengingat kita adalah sesama manusia serigala, aku ingin meminta bantuan. Jika terjadi sesuatu pada kami, maukah Anda membantu? Kami hampir tidak bisa bertahan hidup di tundra yang tandus ini.”

“Ya tentu saja. Aku tahu betapa berprasangka buruknya sekte Sonnenlicht Rolmund terhadap iblis… Meskipun aku melihat sekte Sternenfeuer berbeda.”

Volka melirikku ke samping saat aku dengan santai melemparkannya ke sana.

“Bagus bagi manusia serigala untuk peka. Tapi tidak sopan mencampuri urusan pribadi seorang janda.”

Janda, huh… Saat aku memikirkan kata itu, Volka menoleh ke sukunya dan berteriak, “Baiklah anak-anak, kita pergi! Jangan lupa untuk memberi hormat kepada pemenang!”

Atas perintah Volka, semua manusia serigala Romund membawa tangan kanan mereka ke dada mereka. Saya kira itu versi mereka dari salut. Mereka kemudian berbalik dan menghilang ke dalam hutan. Jika mereka masih ingin bertarung bahkan setelah duel kami, aku berencana menggunakan Pengocok Jiwaku untuk menyetrum mereka, lalu membuat manusia serigalaku menembak mereka. Untungnya, saya tidak perlu mengambil tindakan drastis seperti itu. Begitu kami tidak bisa lagi mencium bau orang-orang Volka, Monza mendekat ke arahku, matanya berbinar.

“Ingin aku membuntuti mereka?”

“Tidak.” Aku menggelengkan kepalaku. “Untuk saat ini, mereka masih musuh kita. Jika kita membuntuti mereka dengan pasukan besar, mereka akan memperhatikan kita. Dan jika kami hanya mengirim Anda, Anda akan dibunuh oleh mereka. Kita berurusan dengan manusia serigala kali ini, bukan manusia.”

“Saya rasa begitu.”

Monza mengangkat bahunya, dan aku menoleh ke manusia serigala lainnya.

“Semuanya, batalkan transformasimu dan kembali ke jalan raya! Kami menuju ke Perpustakaan Wiron seperti yang direncanakan semula!”

Saat kami menuju ke barat, saya teringat kembali pada saudara-saudara Rolmundian yang tidak kami ketahui. Jadi mereka diburu oleh Ordo Sonnenlicht dan dilindungi oleh Sekte Sternenfeuer… Aku belum memiliki semua bidak yang kubutuhkan, tapi jika semuanya berjalan lancar, aku bisa mengubah Volka dan klannya menjadi sekutu. Parker, yang telah melatih Senapan Ledakannya pada manusia serigala Rolmund selama pertemuan itu, akhirnya menurunkan senjatanya dan bergumam, “Dari kelihatannya, aku ragu mereka milik Sekte Sternenfeuer. Cara mereka bereaksi ketika kami menyebut Raja Iblis membuatku percaya bahwa mereka masih mengikuti cara iblis lama.”

“Ya. Saya kira jumlah mereka pasti berkurang karena mereka dipaksa untuk melawan manusia di sini tanpa pernah memiliki Raja Iblis untuk memimpin mereka. ”

Kesadaran itu membuatku merasa kasihan pada mereka. Iklim di sini sangat keras, jadi mereka pasti memiliki waktu yang lebih sulit untuk bertahan hidup daripada kita.

“Aku ingin membantu mereka entah bagaimana, tapi… Hmmm…”

Tidak ada yang bisa saya lakukan untuk mereka sekarang. Bagaimanapun, mereka bekerja untuk musuh kita.

Satu-satunya manusia di antara rombongan saya, Mao, berbisik, “Saya melihat manusia serigala juga mengalami kesulitan. Terlepas dari kekuatanmu yang luar biasa, kaulah yang terpojok.”

“Itu benar. Itulah seberapa kuat kalian manusia. ”

Aku menghela napas, dan Mao mengerutkan alisnya.

“Sebagai manusia sendiri, saya tidak merasa sangat kuat. Apakah kita benar-benar kuat? ”

Manusia serigala telah berevolusi untuk berburu manusia, tetapi bahkan kami takut dengan pemukiman manusia. Ternyata manusia sangat pandai memburu penyusup di tengah-tengah mereka. Itulah sebabnya manusia serigala sudah lama meninggalkan gaya hidup menyelinap ke komunitas manusia dan memangsa penduduk. Seiring berjalannya waktu, saya tidak ragu manusia akan tumbuh lebih kuat. Sejarah dunia lama saya membuktikan hal itu.

Aku tersenyum sedih kepada Mao dan berkata, “Ya, percayalah padaku. Anda semua jauh lebih kuat dari yang Anda sadari. ”

“Jadi begitu…”

Sebagai mantan manusia, saya bisa mengatakan itu dengan percaya diri.

Perpustakaan Wiron adalah tempat penyimpanan teks suci Ordo Sonnenlicht. Perpustakaan itu sendiri lebih merupakan candi besar yang membentang di seluruh Gunung Wiron. Itu benar-benar mengingatkan saya banyak Gunung Hiei di Kyoto.

“Semua yang ada di gunung ini adalah bagian dari Perpustakaan Wiron?” Fahn, yang tidak pernah menjadi penggemar berat membaca, menatap perpustakaan dengan kagum. Aku memberitahunya apa yang Eleora katakan padaku.

“Alasan resmi mengapa itu dibangun di sini adalah jika itu di kota besar, akan ada risiko terbakar jika terjadi perang.”

“Uh huh. Jadi apa alasan sebenarnya?” Monza bertanya dengan skeptis, rasa ingin tahunya terusik.

Aku mengangguk dan menjawab, “Sebenarnya ini adalah benteng Sonnenlicht. Jika Anda perhatikan lebih dekat, Anda akan menyadari bahwa perpustakaan itu dibangun lebih seperti kastil militer daripada kompleks penyimpanan buku.”

“Ahh…kau benar. Gerbang ini pun dibangun tegak lurus dengan tangga. Dan menara di sana itu terlihat seperti menara kastil.”

Setelah mengalami beberapa pertempuran pengepungan untuk diri mereka sendiri, manusia serigala saya menjadi pandai membedakan apakah bangunan tertentu dirancang untuk perang atau tidak. Saat saya menaiki tangga batu menuju perpustakaan, saya menjelaskan, “Biasanya Anda ingin menempatkan sebuah kuil di dalam kota sehingga lebih mudah dijangkau oleh para peziarah. Selain itu, dapat berfungsi sebagai gedung administrasi. Pada dasarnya, kuil kota adalah koneksi sempurna ke dunia sekuler. Sementara itu, kuil ini adalah pos militer yang ada untuk memerangi bidat.”

Jerrick memeriksa struktur kuil selama beberapa detik, lalu bertanya, “Hei, bos? Saya tidak tahu banyak tentang agama manusia, tetapi bukankah seharusnya para imam dan uskup dan hal-hal lain di atas pertempuran? Mengapa mereka memiliki semua pasukan ini dan sebuah kastil dan semua itu?”

“Jika kata-kata indah saja sudah cukup untuk melindungi orang, tidak ada yang harus menderita,” kataku. “Tapi tidak. Dibutuhkan pedang dan tentara untuk melindungi sebuah agama. Dengan cara yang sama kita semua melindungi Raja Iblis dengan hidup kita, orang-orang ini melindungi keyakinan Sonnenlicht dengan milik mereka.”

“Jadi begitu.”

Kuil itu memiliki beberapa penginapan yang melayani para peziarah, dan aku menempatkan manusia serigala di salah satunya. Saya kemudian memberi tahu Fahn dan Parker bahwa mereka akan bertanggung jawab saat saya mengunjungi kardinal.

“Mao, kamu ikut denganku.”

“Kau ingin aku menemanimu?”

Mao, yang sudah tidak sabar untuk beristirahat, mengerutkan kening ke arahku.

“Anda dan Parker adalah negosiator terbaik saya. Karena tangan Parker penuh untuk menjaga agar manusia serigala tetap berbaris, itu membuat Anda menjadi asisten saya. ”

“Tapi saya penganut Mondstrahl.”

“Ya, dan kami menyembah Raja Iblis. Tidak peduli apa agama Anda. Ayo.”

Kalau dipikir-pikir, aku tidak membawa satu pun penganut Sonnenlicht bersamaku.

Karena kedekatan Perpustakaan Wiron dengan puncak gunung, peziarah jarang datang berkunjung, dan jalanan sepi. Itu sangat sunyi sehingga hanya ada dua penjaga tua yang melindungi pintu masuk ke kuil itu sendiri.

“Kurasa memang benar bahwa ini adalah postingan di mana semua orang bisa santai.”

“Apakah benar-benar ada gunanya datang ke sini?”

Mao dan aku terus saling berbisik sembunyi-sembunyi saat kami melewati gerbang perpustakaan. Namun, saat kami melewati dua penjaga keriput, saya melihat keduanya memiliki aroma khas pejuang. Sesaat kemudian aroma itu menghilang saat mereka berdua menyesuaikan pose mereka agar terlihat tidak terlalu mengancam. Orang-orang ini berpengalaman, oke. Mereka bukan sembarang veteran tua. Aku berjalan mendekati Mao dan berbisik, “Berhati-hatilah di sini. Jika Anda tidak hati-hati, Anda akan terkena hukuman ilahi. ”

Mao menangkap maksud tersiratku dan mengangguk.

“Aku akan mengingatnya.”

Segera setelah kami memasuki perpustakaan, pendeta magang muncul untuk membimbing kami. Mereka membawa kami ke sebuah ruangan yang ditempati oleh seorang pria berusia pertengahan 30-an. Dia menilai saya terlalu muda untuk menjadi seorang kardinal, tetapi dia mengenakan jubah kardinal.

“Senang berkenalan dengan Anda, Lord Veight Gerun Friedensrichter. Saya pengelola Perpustakaan Wiron, Traja.”

Jadi dia benar-benar seorang kardinal. Ada delapan kardinal yang memimpin Ordo Sonnenlicht di Romund. Alasan ada delapan adalah untuk mencegah pembentukan mayoritas yang mudah, dan agar ada cukup banyak kardinal sehingga banyak sudut pandang yang berbeda akan terwakili. Traja dianggap sebagai kardinal dengan peringkat terendah, tapi dia tetap tidak bisa diremehkan.

Dia memegang begitu banyak kekuasaan dan pengaruh atas penganut Sonnenlicht sehingga kebanyakan bangsawan bahkan tidak bisa dibandingkan dengannya. Jika dia menginginkannya, dia bisa mengumpulkan orang-orang melawan Eleora dan menghancurkan popularitasnya dalam sekejap. Saya harus berhati-hati dengan apa yang saya katakan. Saya memberi Traja salam tradisional Rolmundian Sonnenlicht dan berkata, “Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Kardinal Traja. Saya Veight, pria yang telah menerima restu dari uskup Sonnenlicht Ryunheit di Meraldia.”

Kardinal Traja tersenyum tipis padaku.

“Terima kasih atas kontribusi Anda pada pesanan. Saya telah mendengar bahwa Anda telah dinobatkan sebagai orang suci, jadi tidak perlu terlalu formal dengan saya. Lagipula, aku adalah kardinal dengan peringkat terendah.”

“Tapi meski begitu, kamu …”

Setelah pertukaran bolak-balik yang sangat Jepang tentang kesopanan, saya akhirnya setuju untuk berbicara kurang formal dengan Traja. Dia membawa kami ke sebuah meja dan menawari kami kursi, lalu duduk di seberang kami. Saya menyerahkan surat pengantar yang ditulis Zanawah, dan dia dengan cepat membaca sekilas.

“Apakah Saudara Zanawah baik-baik saja?”

“Ya, sangat. Dia sangat bersemangat dengan penelitiannya.”

“Saya melihat dia tidak berubah. Dia sebenarnya adalah murid pertama saya dan dia telah ditawari jabatan kardinal beberapa kali. Tapi dia terus menolak, mengklaim bahwa dia ingin berinteraksi dengan umat secara langsung.”

Traja memberiku senyum sedih. Begitu, jadi begitulah hubunganmu dengan Zanawah. Kardinal dengan rapi melipat surat pengantar saya dan berkata dengan suara ceria, “Menurut uskup yang baik, Anda adalah ahli teori yang bijaksana dan tenang, serta pengejar kebenaran yang rajin.”

Mengapa itu tidak terasa seperti pujian? Namun, senyum Traja tetap ramah, dan dia membuka kotak kue yang diletakkan di atas meja.

“Jika Zanawah sangat memuji Anda, maka saya dapat tenang mengetahui bahwa saya dapat mengungkapkan pikiran saya. Jadi biar aku jujur… Kamu iblis, kan?”

Bukankah itu agak terlalu jujur? Saya sejenak terkejut, tetapi saya segera pulih. Traja tampak seperti tipe pria yang menghargai keberanian.

“Ya itu betul.”

“Tuan Veight !?” Mao berteriak kaget, tapi kupikir Traja telah mengundangku ke sini meski tahu aku adalah iblis. Yang bisa saya lakukan hanyalah melihat ini sampai akhir. Senyum Traja semakin lebar.

“Luar biasa. Saya mengerti sekarang mengapa Zanawah sangat memuji Anda.” Traja mengambil kue dari kotak. “Saya membayangkan proses berpikir Anda berjalan seperti ini: ‘Dia mengundang saya ke sini meskipun mengetahui identitas saya yang sebenarnya, artinya tidak ada gunanya menyangkalnya sekarang.’ Apakah saya benar?”

“Kamu adalah.”

Sial, dia melihat menembusku. Tampaknya para pemimpin agama kekaisaran ini cukup kompeten. Traja memasukkan kue itu ke dalam mulutnya, ekspresinya menjadi serius.

“Alasan saya dapat membedakan identitas Anda yang sebenarnya adalah karena saya membaca banyak laporan dari orang percaya Sonnenlicht yang tersebar di seluruh kekaisaran. Setiap laporan individu tidak banyak berarti, tetapi bersama-sama akun yang terfragmentasi ini memungkinkan saya untuk mengumpulkan kebenaran. ”

Kata-katanya tidak berbau kebohongan. Tampaknya aku meremehkan Ordo Sonnenlicht.

“Tapi tenanglah, Tuan Veight. Ordo Sonnenlicht bukanlah musuh iblis.”

Tunggu, itu tidak mungkin benar.

“Tapi aku pernah mendengar bahwa Ordo Sonnenlicht Romund tidak mengakui hak-hak iblis,” jawabku.

“Benar, tidak. Salah satu kitab suci tertua kami, kronik Perang Salib Suci Zahakt, dengan jelas menyatakan bahwa setan adalah bidat dan harus dimusnahkan.”

“Kalau begitu, apakah kata-katamu tidak bertentangan dengan kitab suci itu?”

Untuk beberapa alasan, Kardinal Traja tersenyum mendengarnya dan dia berkata, “Untuk memahami kontradiksi ini, pertama-tama Anda perlu mempelajari tentang rahasia Ordo Sonnenlicht yang tersembunyi bagi semua kecuali delapan kardinal.”

Traja bangkit dan berjalan ke pintu yang terletak di bagian paling belakang ruangan.

“Banyak kitab suci ‘tertua’ Sonnenlicht—termasuk yang merinci Perang Salib Suci Zahakt—baru ‘ditemukan’ baru-baru ini. Dan semua dokumen yang menjadi dasar kitab suci ini sebenarnya disimpan di dalam perpustakaan ini.”

Perpustakaan Wiron adalah salah satu kuil tertua Ordo Sonnenlicht, dan menampung semua teks suci agama sejak awal ordo. Menurut Traja, ada begitu banyak dokumen yang harus disaring sehingga masih ada penemuan-penemuan baru tentang kitab suci setiap beberapa tahun. Menjaga dan memulihkan dokumen-dokumen itu adalah salah satu tugas utama Traja.

“Di balik pintu ini terdapat bengkel suci tempat dokumen-dokumen lama dipulihkan.”

Traja membuka pintu untuk mengungkapkan sebuah bengkel di mana banyak pengrajin bekerja keras. Beberapa sedang menulis dengan tergesa-gesa di atas kertas yang tampak kuno. Yang lain sedang memperbaiki punggung buku-buku tua. Dan beberapa sedang mencampur tinta baru. Traja menunjuk ke para pengrajin dan berkata, “Dibutuhkan banyak keterampilan khusus dan pendidikan seorang bangsawan untuk memperbaiki buku dengan benar, jadi semua pengrajin ini diberikan perlakuan yang sama seperti pendeta kami yang paling terhormat. Ah— Bawa salinan itu ke Lady Madal. Katakan padanya isinya harus dirahasiakan untuk saat ini. ”

Setelah dia selesai memberikan instruksi kepada salah satu pengrajin, dia berjalan keluar dan mengunci pintu tebal itu. Dia berbalik ke arahku dan berkata, “Dokumen yang sedang diperbaiki sekarang sebenarnya baru ditemukan beberapa hari yang lalu. Mereka juga cukup berharga…” Traja memberiku seringai konspirasi. “Ini menakjubkan. Setiap tulisan suci baru yang kami temukan hanyalah sekumpulan halaman putih kosong, tanpa tulisan apa pun di atasnya.”

Saya langsung mengerti apa yang dia maksudkan. Aku tidak percaya dia mengungkapkan rahasia yang begitu besar kepadaku.

“Jadi apa yang Anda katakan adalah semua kitab suci itu palsu.”

“Ya.”

Setidaknya berpura-pura menyangkalnya! Aku memberinya tatapan putus asa, tapi seringai Traja semakin lebar. Orang ini berbahaya.

“Sejak dahulu kala Ordo Sonnenlicht di Romund telah ‘menemukan’ kitab suci baru kapan pun kekaisaran membutuhkannya.”

Terkejut, Mao bertanya, “Tapi kenapa?”

“Membimbing masyarakat menuju kehidupan yang lebih baik. Selama kita mengatakan sesuatu ditulis dalam teks kuno, orang akan mengikutinya tanpa pertanyaan.”

Apakah kamu serius? Setengah bersenandung, Traja menambahkan, “Perpustakaan ini mengumpulkan semua pengrajin yang dibutuhkan untuk membuat kitab suci baru dan menerapkannya. Kami memiliki orang-orang yang tahu cara membuat kertas dan tinta menjadi tua secara artifisial, serta para cendekiawan yang berpengalaman dalam gaya penulisan kuno.”

“Apakah mereka semua dalam rahasia juga?”

“Tidak, kebanyakan dari mereka percaya kita benar-benar sedang memperbaiki dan melestarikan kitab suci lama di sini. Kami membagi semua pengrajin dan menugaskan mereka tugas terpisah untuk menghindari membiarkan siapa pun memahami gambaran lengkapnya. ”

Saya tidak pernah berharap seorang kardinal menjadi bajingan sebanyak ini. Sedikit khawatir, saya bertanya, “Tapi bukankah ini berarti Anda menipu pengikut Anda?”

“Itu benar. Tapi sedikit penipuan diperlukan.”

Dia tidak terdengar sedikit pun bersalah tentang apa yang dia lakukan.

“Karena kamu sudah melihat sebanyak ini, izinkan aku memberitahumu bagaimana Ordo Sonnenlicht terbentuk. Dengan begitu Anda akan dapat memahami apa tujuan kami dan mengapa kami melakukan apa yang kami lakukan.”

Traja melontarkan seringai kepada kami berdua. Saya agak takut untuk mengetahui kebenarannya, tetapi ini adalah sesuatu yang perlu saya ketahui.

Kardinal Traja duduk di kursinya dan memeriksa ekspresiku dan Mao. Puas, dia memulai ceritanya.

“Ordo Sonnenlicht adalah agama yang diciptakan untuk petani, dan didasarkan pada penyembahan matahari. Semua pengetahuan yang dibutuhkan hamba untuk bertani secara efisien diturunkan dalam bentuk ajaran agama. Lebih jauh lagi, agama itu cukup berguna dalam mengubah warga menjadi tentara anti-bidat yang kuat.”

Saya mengangguk dan menjawab, “Dengan membuat orang terikat pada tanah tempat mereka tinggal, Anda memastikan mereka akan berjuang sampai mati untuk melindunginya.”

“Kamu benar sekali.”

Dari apa yang saya baca di kelas sejarah di bumi, orang-orang telah berjuang paling keras dalam perang yang berputar di sekitar wilayah. Terutama masyarakat nomaden tidak memiliki konflik sengit satu sama lain, karena mereka tidak terlalu meratapi hilangnya wilayah. Itu masuk akal; jika seorang petani kehilangan rumah mereka, mereka kehilangan satu-satunya cara untuk mencari nafkah. Itu tidak benar untuk pemburu-pengumpul.

“Pengikut Rolmund yang taat tidak hanya belajar bagaimana melawan monster dan iklim, tetapi juga bagaimana melawan bidat. Kebetulan, kelompok bidat terbesar adalah sekte Sternenfeuer, agama nelayan dan pemburu. Karena gaya hidup nokturnal mereka, mereka menggunakan bintang-bintang untuk bimbingan dan memuja langit malam. Dengan kata lain, kebalikan dari kita.”

Tampaknya alasan sebenarnya dari konflik ini bukanlah agama, melainkan pilihan gaya hidup. Traja menghela nafas sebelum melanjutkan.

“Pada saat itulah segalanya menjadi merepotkan. Untuk melindungi dan memperluas lahan pertanian mereka, nenek moyang kita mulai menggunakan ajaran suci sebagai alasan untuk mencuri tanah dari orang lain. Mereka tidak punya banyak pilihan selain mengikuti ajaran untuk mendapatkan tanah yang cukup subur untuk mencari nafkah; tetap saja, mereka meninggalkan warisan yang tidak menyenangkan bagi kita.”

“Jadi itu sebabnya ada begitu banyak prinsip yang tampaknya sudah ketinggalan zaman.”

“Memang. Mustahil untuk berpura-pura bahwa prinsip-prinsip itu tidak pernah ada, terutama ketika kita mengalami begitu banyak kesulitan untuk mengendalikan pengikut kita sebagaimana adanya.”

Ekspresi Traja menjadi muram.

“Saya menyadari ini jauh dari solusi optimal, tetapi kita tidak bisa begitu saja keluar dan memberi tahu orang-orang bahwa kitab suci itu palsu. Itu tidak akan menyelesaikan apa pun. Hanya karena prinsip pragmatis dan keras inilah nenek moyang kita dapat bertahan hidup di gurun yang tak kenal ampun ini.”

“Itukah sebabnya kamu punya cerita seperti ‘Cold Micha?’”

“Benar. Saya terkesan Anda tahu tentang itu.”

Itulah yang membuat Eleora trauma. Untuk sesaat ekspresi serius Traja menghilang dan dia menyunggingkan senyum tipis padaku.

“Tetapi bahkan jika kita tidak dapat menghapus ajaran lama, setidaknya kita dapat ‘menemukan’ yang baru.”

“Bukankah itu akan menimbulkan masalah bagi para kardinal yang akan mengikutimu berabad-abad kemudian?”

“Kami telah melakukan yang terbaik untuk memastikan hal itu tidak terjadi dengan membuat prinsip baru kami setoleran mungkin. Ada beberapa cara untuk melakukannya juga. Misalnya, kami dapat menambahkan batasan pada situasi di mana prinsip-prinsip tertentu dapat diterapkan.” Traja berhenti sejenak untuk menarik napas. “Inilah alasan mengapa kita mampu mengambil sikap yang lebih moderat mengenai iblis, Persemakmuran Meraldian, dan bahkan kebijakan Yang Mulia Eleora. Jika orang keberatan, kami selalu dapat menemukan beberapa ayat baru untuk menenangkan mereka.”

Man, mengapa Anda terdengar begitu bangga dengan pabrik pemalsuan Anda?

“Apakah itu berarti Ordo Sonnenlicht tidak berpihak pada Pangeran Ashley, tetapi dengan kita?”

Ini mungkin bukan jenis diskusi yang Anda inginkan dengan seorang pendeta, tapi Traja-lah yang memulainya, dan negosiasi bisnis biasa seperti ini lebih mudah bagi saya. Yang mengejutkan saya, kardinal itu menggelengkan kepalanya.

“Kita tidak bisa menunjukkan pilih kasih dalam hal sekuler. Tujuan utama Ordo Sonnenlicht adalah melakukan apa pun untuk menjaga perdamaian di dalam Romund.”

“Apa pun yang diperlukan” adalah cara yang cukup menakutkan untuk menggambarkannya.

Traja menambahkan, “Namun, jelas bagi kami bahwa karena dia saat ini, Pangeran Ashley tidak akan mendukung tujuan kami. Dan saat ini krisis yang akan mengguncang kekaisaran dan Ordo Sonnenlicht hingga ke intinya semakin dekat.”

“Dan apa, berdoa, apakah krisis itu?”

Traja diam-diam menjawab, “Menurut informan kami di biro upacara, kakak perempuan Pangeran Ashley, Putri Dillier, telah menerima lamaran pernikahan. Itu sendiri bukanlah masalah, tetapi calon mempelai pria adalah Lord Bolshevik.”

Apa yang dipikirkan pria itu? Sebenarnya, aku tahu persis apa yang dia pikirkan. Lord Bolshevik tidak puas hanya menjadi pendukung Eleora, jadi dia mencoba melontarkan dirinya ke pusat politik Rolmundian dengan menikahi kakak perempuan Ashley. Saya tidak ragu Pangeran Ashley akan segera dinobatkan sebagai kaisar secara resmi. Jika Lord Bolshevik menjadi saudara ipar kaisar, posisinya akan stabil. Tapi aku ragu lamaran pernikahan ini akan berjalan dengan mudah.

“Apakah tidak ada yang keberatan?”

“Sampai sekarang, hanya saudara perempuan Pangeran Ashley dan kami para kardinal yang tahu bahwa dia melamar sama sekali. Pengaruh Pangeran Ashley tidak seperti dulu, untuk membuatnya lebih murah hati.”

Sekarang itu kasar. Tapi itu juga benar. Pangeran Ashley tidak dapat menghentikan pemberontakan keluarga Doneiks, dan ketika itu terjadi, dia tidak dapat menekannya. Semua orang tahu Eleora adalah orang yang bertanggung jawab untuk mengakhiri perang.

“Apa pun yang terjadi, rumor akan menyebar bahwa Pangeran Ashley adalah penguasa lemah yang tidak bisa memenangkan perang.” Traja menghela nafas. “Semua orang juga mulai menyadari bahwa meskipun Pangeran Ashley memiliki banyak pendukung, kebanyakan dari mereka adalah orang-orang bodoh yang tidak kompeten. Tidak peduli seberapa mampu dia dalam urusan rumah tangga, fakta yang disayangkan tetap bahwa dia tidak dapat menghentikan pemberontakan kerabatnya. ”

Aku tahu ini bukan percakapan resmi atau apa, tapi bukankah kamu terlalu kasar? Meskipun kurasa aku tidak bisa mengeluh karena itu semua benar.

“Saat ini, Lord Bolshevik akan mendekati Pangeran Ashley di saat kelemahannya. Sementara Lord Bolshevik mungkin telah kehilangan rasa hormat dari sesama bangsawan, faktanya tetap bahwa dia adalah adipati yang kuat dengan wilayah yang luas.”

“Kamu khawatir kedua orang buangan itu akan bergabung?”

“Lebih atau kurang. Meskipun saya percaya dua orang yang tenggelam hampir tidak bisa menyelamatkan diri mereka sendiri dengan berpegangan satu sama lain. ”

Serius, apakah Anda harus tumpul ini? Namun, ada satu hal tentang apa yang Traja katakan yang ada di pikiranku. Lord Bolshevik telah bertahan sejauh ini dengan mengubah kesetiaannya dengan mudah. Dia adalah tipe orang yang mengutamakan kepraktisan di atas kewajiban atau kehormatan. Itu berarti satu-satunya alasan dia mendekati kemah Pangeran Ashley adalah karena dia percaya ada sesuatu yang bisa diperoleh dari memihaknya. Dia tidak diragukan lagi memiliki semacam skema dalam pikirannya, jenis skema yang akan membuat orang normal menolak jika mereka mengetahuinya. Saya memutuskan untuk memberi tahu Traja tentang kekhawatiran saya.

“Tidak, ini adalah langkah yang berbahaya. Jika semua yang diinginkan Lord Bolshevik adalah melindungi wilayah dan keyakinannya, dia tidak perlu pergi sejauh ini. Dia pasti merencanakan sesuatu yang besar.”

“Aku curiga kamu akan mengatakan itu.” Traja mengangguk. “Kami juga punya kekhawatiran. Ordo Sonnenlicht telah mendukung setiap kaisar sejauh ini, karena kami percaya itu adalah cara terbaik untuk melindungi perdamaian. Tetapi jika seorang bidat menjadi saudara ipar kaisar, kita akan ditempatkan dalam posisi yang sulit. ”

Jika Lord Bolshevik menggunakan istrinya sebagai juru bicara untuk mendorong ide-idenya ke Ashley, pangeran yang baik hati tetapi berkemauan lemah akan sulit untuk menolak.

“Apakah sepertinya saudara perempuan Pangeran Ashley akan menerima lamaran Lord Bolshevik?”

“Putri Dillier tampaknya sangat ingin menerima. Pangeran Ashley sedikit ragu-ragu, tetapi saya menduga dia akan segera menyerah, jika laporan itu dapat dipercaya. ”

Dengan pengecualian orang-orang seperti Eleora, sebagian besar putri kekaisaran Rolmund adalah alat politik yang sering dinikahkan untuk aliansi atau bantuan. Untuk menjaga mereka tetap murni, mereka diberi asuhan yang sangat terlindung. Jadi putri bodoh yang malang itu ditipu oleh seorang penjahat. Saya tidak tahu bagaimana Lord Bolshevik berhasil merayu sang putri, tetapi segalanya menjadi merepotkan. Akan ada skandal jika tersiar kabar, tetapi fakta bahwa Ordo Sonnenlicht merahasiakannya berarti mereka tidak punya cara untuk menghentikan pernikahan.

Tentu saja, di depan umum, Lord Bolshevik adalah penganut Sonnenlicht, dan dia bahkan dibaptis dengan gaya Sonnenlicht. Tidak ada bukti bahwa dia adalah bidat. Selain itu, dia berasal dari keluarga yang kuat. Selama Putri Dillier tidak menolaknya, tidak ada orang lain yang bisa menghentikan pernikahan mereka. Seandainya kaisar sebelumnya masih hidup, dia bisa saja menggunakan haknya sebagai ayah Putri Dillier untuk melarang pernikahan, tetapi Pangeran Ashley tidak memiliki hak itu. Aku menatap Traja. Dia tampak benar-benar tidak yakin.

“Mengapa tidak ‘menemukan’ teks suci baru yang memungkinkan Anda menghentikan pernikahan mereka?”

“Itu tidak mudah dibuat; kami tidak akan bisa menyelesaikannya tepat waktu. Meski begitu, untuk terus menjaga populasi pada tingkat yang stabil, kami sangat toleran terhadap pernikahan selama itu antara orang percaya. Jika kita mengubah aturan sekarang, itu akan kontradiktif.” Traja tersenyum pahit padaku. “Konflik antara Sonnenlicht dan Sternenfeuer bukan hanya konflik agama. Akan ada dampak sekuler jika hegemoni tatanan diganggu.”

“Maksud kamu apa?” tanya Mao bingung.

Traja memberinya anggukan sopan dan menjelaskan, “Saat ini, kita dapat ikut campur dalam konflik apa pun, asalkan itu antara penganut Sonnenlicht. Bahkan, kami telah melakukannya beberapa kali di masa lalu. Tapi jika ada perang saudara di Romund antara penganut dan bidat, kita tidak akan bisa melakukan apa-apa.”

Itu masuk akal. Selama perang terjadi antara penganut Sonnenlicht, kedua belah pihak harus menghormati aturan perang dan memperlakukan tahanan dengan kemanusiaan. Tentu saja, tidak semua orang mengikuti aturan itu, tapi setidaknya aturan itu ada. Tetapi kultus Sternenfeuer tidak memiliki aturan seperti itu, dan aturan Sonnenlicht tidak berlaku untuk bidat. Hal-hal akan menjadi pertumpahan darah yang tidak perlu. Saya mengangguk mengerti dan menjawab, “Jika kekaisaran terpecah antara agama Sonnenlicht dan Sternenfeuer, perang berikutnya dapat berlangsung selama beberapa dekade, atau bahkan berabad-abad.”

“Memang. Bukan hanya itu, tetapi perang seperti itu akan menghancurkan kekaisaran. ”

Itu tidak akan terlalu buruk bagi Meraldia dalam jangka pendek, tetapi akan sulit untuk memprediksi apa yang akan dilakukan kekaisaran yang retak setelah perang usai, jadi aku tidak benar-benar menginginkan itu. Sangat mungkin pihak yang kalah akan melarikan diri ke Meraldia untuk mencari perlindungan, dan pihak yang menang akan menggunakan itu sebagai alasan untuk menyerang kita lagi. Kami akan berada dalam masalah besar jika Sonnenlicht memenangkan perang saudara hipotetis itu. Karena dengan begitu penganut Sonnenlicht akan menyimpan dendam terhadap Meraldia karena tidak membantu mereka pada saat dibutuhkan, meskipun sesama penganut Sonnenlicht. Akan jauh lebih baik bagi Meraldia jika aku bisa menempatkan Eleora di atas takhta dan juga membuat gereja Sonnenlicht Romund berhutang padaku. Yang terpenting, metode ini akan menyebabkan korban paling sedikit.

“Saya mengerti. Lord Bolshevik juga berbahaya bagi kita, jadi tentu saja akan menjadi kepentingan terbaik kita untuk bekerja sama. Tapi mengapa kamu menghubungiku alih-alih Putri Eleora?”

Traja tersenyum penuh pengertian dan berkata, “Karena kamu orang asing. Jika situasinya mulai memburuk, kami dapat dengan aman menyalahkan Anda tanpa merugikan kekaisaran. Secara alami, kardinal lain merasakan hal yang sama tentang saya, karena saya memegang kekuatan paling kecil, jadi saya sepenuhnya mengerti bagaimana rasanya berada di posisi itu. Aku harap kita bisa akur.”

“Ah, aku mengerti.”

Sebenarnya, aku seharusnya marah pada Traja, tapi apa yang dia katakan logis, jadi aku tidak bisa benar-benar marah. Jauh lebih aman bagi seorang kardinal yang relatif tidak penting untuk membuat perjanjian denganku daripada Paus sendiri yang membuat perjanjian dengan Eleora. Dengan cara ini, jika keadaan mulai terlihat suram, kedua belah pihak dapat mengurangi kerugian mereka dengan mengklaim bawahan mereka bertindak tanpa izin. Tapi bung, orang ini seperti penjahat jahat yang Anda lihat di film-film Hollywood. Mempertimbangkan fakta bahwa dia rela mengorbankan bahkan nyawanya demi tujuannya, bisa dibilang dia adalah orang yang fanatik. Sejujurnya, aku menyukai pria seperti dia. Jika tidak ada yang lain, mereka mudah diajak bicara.

Saya mengangguk dan berkata, “Baiklah. Jika yang terburuk terjadi, Anda dapat menyalahkan saya semua, dan saya akan diam-diam kembali ke Meraldia. Apakah itu bisa diterima?”

“Ya. Hal terakhir yang kami inginkan adalah merusak prestise keluarga kerajaan, jadi silakan ambil sendiri. Tapi harus kuakui, kau pria yang cukup aneh. Bukankah biasanya kamu akan marah jika seseorang menyuruhmu menjadi kambing hitam?”

“Ini adalah pekerjaan yang cocok untuk seorang wakil komandan, jadi saya lebih dari senang untuk mengambil peran itu.”

Aku berencana untuk kembali ke Meraldia setelah urusanku selesai, jadi tidak seperti diusir dari Romund selamanya akan menggangguku. Dari sudut pandang saya, proposal Traja tidak memerlukan beban atau risiko tambahan. Ditambah menenangkan Lord Bolshevik juga merupakan bagian dari pekerjaan saya. Segalanya akhirnya mulai berjalan dengan baik, jadi hal terakhir yang saya inginkan adalah seseorang menghalangi rencana saya. Tersenyum, Traja mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.

“Saya melihat penilaian Zanawah tentang Anda tidak salah. Saya berterima kasih kepada Tuhan karena mengizinkan saya bertemu dengan individu yang bijaksana dan rasional seperti itu.”

“Terima kasih telah mempercayai iblis sepertiku.”

Kami dua bajingan berbagi jabat tangan yang kuat. Perencana licik yang bisa diajak bernalar adalah yang terbaik. Mao menoleh ke arahku dan menggerutu, “Kalian sangat jahat hingga membuatku terlihat seperti orang suci.”

“Jujur, itu terdengar seperti pujian…” jawabku.

“Kamu memiliki saraf baja, kamu tahu itu?”

Seorang kardinal yang mengarang teks suci, dan orang asing yang melayani Raja Iblis. Kami membuat pasangan yang cukup bagus. Baiklah, saatnya untuk membahas beberapa detail. Semua demi perdamaian tentunya.

* * * *

—Spekulasi Kardinal Traja—

Iblis misterius dari Meraldia akhirnya melebihi ekspektasiku. Meskipun dia orang asing, bidat, dan berasal dari ras yang sama sekali berbeda, dia ternyata mudah bergaul. Bahkan, itu mengejutkan saya betapa masuk akalnya dia. Tapi mungkin seharusnya tidak. Bagaimanapun, kami berdua adalah pencari kebenaran yang mendaki gunung yang sama. Terlepas dari apakah kami mulai di sisi utara gunung atau sisi selatannya, kami bertemu di puncak yang sama. Either way, manusia serigala Veight telah membuktikan dirinya sebagai mitra negosiasi yang layak. Saya perlu berterima kasih kepada Zanawah karena telah memperkenalkannya kepada saya.

Sejak zaman republik lama, telah diketahui bahwa untuk berhasil sebagai negosiator di Rolmund, Anda memerlukan kemampuan untuk mendengarkan, melihat, dan berbicara. Anda perlu mendengarkan kata-kata orang lain dan mendengarkan setiap dan semua berita. Anda membutuhkan mata yang tajam untuk melihat informasi apa yang berharga dan apa yang tidak. Dan terakhir, Anda membutuhkan lidah yang fasih untuk bernegosiasi dengan terampil. Lord Veight memiliki ketiga kualitas tersebut.

Meskipun menjadi iblis, dia memahami masyarakat manusia. Dan meskipun seorang bidat, dia tahu banyak tentang agama Sonnenlicht dan Sternenfeuer. Tidak hanya itu, dia juga bersedia untuk memenuhi permintaan aneh saya. Bukti bahwa dia tahu cara mendengarkan.

Dia juga tahu bagaimana menyaring informasi yang relevan dan tidak relevan. Lebih jauh lagi, ia memiliki keberanian untuk menerima kenyataan pahit dan tidak mengalihkan pandangannya dari informasi yang tidak diinginkan. Dia juga seorang jenderal veteran dengan pandangan jauh ke depan. Bukti bahwa dia tahu cara melihat.

Terakhir, dia adalah orang pertama yang pernah saya temui yang berhasil membuat Zanawah cukup terkesan untuk membuatnya menulis surat rekomendasi. Bahkan aku tidak bisa tidak terhibur dalam percakapanku dengannya—bukti bahwa dia tahu cara berbicara.

Ada beberapa poin dalam percakapan kami di mana saya hampir memberinya konsesi yang seharusnya tidak saya miliki, hanya karena dia fasih berbicara. Sungguh, iblis yang menakutkan. Namun, sikapnya terhadap negosiasi cukup menarik. Setiap kali saya menawarkan persyaratan yang menguntungkan, dia lebih dari bersedia untuk menawarkan persyaratan yang lebih menguntungkan sendiri. Sejujurnya, dia cocok menjadi mitra negosiasi yang sempurna. Kecenderungan alaminya terhadap kebaikan berarti saya dapat dengan mudah mendapatkan konsesi yang saya inginkan darinya. Tetapi pada saat yang sama, itu membuat saya ingin menawarkannya sebanyak yang saya bisa juga. Aku ingin tahu wajah seperti apa yang akan dia buat ketika aku menawarkan semua yang bisa kuberikan padanya?

* * * *

Setelah beberapa menit perenungan mendalam, Traja mengeluarkan pena dan selembar kertas, dan meletakkannya di depanku.

“Kitab suci yang sedang kita ‘perbaiki’ sekarang berkaitan dengan perlakuan Sonnenlicht terhadap bidat. Mereka dimaksudkan untuk menjadi kelanjutan dari kronik Perang Salib Suci Zahakt.”

Menurut kitab suci saat ini, Saint Zahakt adalah seorang pejuang hebat yang memimpin beberapa perang suci melawan iblis, monster, dan bidat. Tapi tidak ada yang menutupi tahun-tahun terakhirnya, jadi Traja punya waktu untuk mengarang cerita baru di sana.

“Kebetulan, Saint Zahakt bukan orang sungguhan. Dia tidak pernah ada. Segala sesuatu tentang hidupnya adalah fiksi yang dibuat untuk memenuhi kebutuhan zaman.”

Setiap kali Traja dengan gembira menyebutkan bagaimana bagian lain dari ajaran Sonnenlicht palsu, Mao mengerutkan kening. Dari sudut pandangnya sebagai pedagang, usaha ini mungkin tampak seperti risiko dan tidak ada pengembalian. Tapi sejauh yang saya tahu, ini adalah cara terbaik untuk menghentikan pecahnya perang saudara lainnya. Traja memberiku senyuman kecil.

“Kitab suci yang ditambahkan ini akan dimulai dengan Zahakt yang merenungkan: ‘Setelah beberapa dekade berperang dengan manusia dan bidat, saya menyadari sesuatu.’ Tapi apa yang terjadi setelahnya, saya ingin Anda yang memutuskan. Apa pun yang Anda tulis akan menjadi kanon Sonnenlicht.”

“Apa kau yakin tentang ini?”

Apakah Anda tidak memberi saya terlalu banyak sebagai imbalan atas bantuan saya? Senyum Traja berubah sedikit pahit.

“Untuk menyelesaikan krisis yang membayangi, Ordo Sonnenlicht perlu meminjam pengetahuan iblis sepertimu. Jika ada, meminta Anda untuk menulis penemuan kami berikutnya membuat kami berhutang budi, bukan sebaliknya.”

“Jadi begitu.”

Jadi apa yang saya tulis di sini akan menentukan nasib kekaisaran… Astaga, ini terlalu banyak tekanan untukku. Meskipun saya bimbang sejenak, saya ingat bahwa ada manusia serigala di Romund yang melayani agama Sternenfeuer. Sebagai wakil komandan Raja Iblis, adalah tugasku untuk melindungi masa depan mereka. Membantu semua iblis terlepas dari afiliasi adalah alasan utama mengapa Pasukan Iblis ada. Saya perlu membuat monolog meyakinkan untuk Zahakt yang bisa membantu mereka. Masalah terbesar adalah bahwa Ordo Sonnenlicht dan Sekte Sternenfeuer sedang berperang satu sama lain. Salah satu prinsip inti Sonnenlicht adalah “Gabungkan kekuatan Anda untuk mendorong kembali malam.” Dalam praktiknya, itu berarti pengikut Sonnenlicht terobsesi secara tidak sehat dengan konformitas.

Di sisi lain, ajaran utama Sternenfeuer adalah “Langit adalah kanopi ilahi yang menerangi kebenaran.” Dengan kata lain, “Saya akan menunjukkan kebenaran, tetapi terserah Anda untuk melakukan sesuatu dengan itu.” Umumnya, orang-orang yang menjadi guru Sternenfeuer adalah mereka yang mengungkap beberapa kebenaran tentang dunia. Mereka kemudian mengajari orang lain bagaimana mengikuti jejak mereka. Pada dasarnya, Sternenfeuer lebih tentang perbaikan diri daripada konformitas kelompok. Tidak dapat dihindari bahwa keduanya akan bentrok. Untungnya, para pendahulu saya di bumi telah meninggalkan contoh tentang cara mengatasi masalah ini. Cara terbaik untuk menghilangkan konflik antara dua agama adalah dengan membuat mereka lebih mirip satu sama lain. Saya hanya harus membuat Sonnenlicht lebih seperti Sternenfeuer. Dan saya tahu prinsip yang tepat untuk ditambahkan untuk mewujudkannya.

“Traja.”

“Ya?”

“Sekte Sternenfeuer bersekutu dengan iblis. Sebagai iblis sendiri, saya sangat ingin membawa mereka ke sisi saya. Plus, hal itu akan melemahkan Lord Bolshevik. Saya akan menulis prinsip-prinsip ini dengan tujuan itu dalam pikiran.”

Sejujurnya, saya tidak yakin rencana saya akan berhasil, tetapi karena ini adalah ide saya, adalah tanggung jawab saya untuk menyelesaikannya. Traja mengangguk setuju.

“Sangat baik. Jika itu adalah rencana Anda, maka saya tidak keberatan. Namun, apakah Anda yakin semuanya akan berjalan serapi yang Anda klaim? ”

“Iblis-iblis ini mungkin bersekutu dengan Sternenfeuer, tetapi mereka sendiri bukanlah penganut Sternenfeuer. Satu-satunya dewa yang dilayani iblis adalah Raja Iblis. ”

“Jadi begitu…”

Meskipun Traja bijaksana, dia tidak mampu memahami cara berpikir iblis. Bagi kami, kekuatan adalah segalanya. Jadi tentu saja, kami hanya menyembah yang kuat. Lebih jauh lagi, tidak semua penganut Sternenfeuer berpikiran sama dengan Lord Bolshevik. Mungkin ada banyak pengikutnya yang tidak terlalu religius. Selama kami menargetkan orang-orang itu, memotong kekuatan Lord Bolshevik adalah prospek yang realistis.

Saya menatap Traja dan menambahkan, “Saya percaya akan ideal untuk mengubah dogma Sonnenlicht sehingga lebih menerima ideologi Sternenfeuer. Melakukan hal itu akan membantu membawa orang-orang yang tinggal di tanah Lord Bolshevik ke tujuan Anda. Cukup menambahkan perayaan Sternenfeuer ke kanon Sonnenlicht atau membuat festival Sonnenlicht terjadi pada hari yang sama dengan perayaan Sternenfeuer sudah cukup. Dan jika Anda dapat menemukan beberapa tokoh sejarah Sternenfeuer yang penting dan menemukan alasan untuk menjadikan mereka santo Sonnenlicht, lebih baik lagi.”

“Luar biasa…” Untuk sesaat, Traja tampak terkejut. Tapi kemudian pemahaman muncul dan dia mengangguk dengan cepat. “Sesuai keinginan kamu. Itu seharusnya menjadi tugas yang cukup sederhana. ”

“Apa kau yakin tentang ini?”

“Tapi tentu saja. Apa gunanya kitab suci jika mereka memimpin orang untuk bertarung satu sama lain sampai semua orang mati dan hanya gurun tandus yang tersisa? Jika mengubah Sonnenlicht menjadi lebih menerima adalah apa yang diperlukan untuk melindungi orang percaya, maka itulah yang akan saya lakukan.”

Setelah mendengar jawaban Traja, aku menguatkan tekadku dan mengambil pena. Saya memberi diri saya beberapa detik untuk mengumpulkan pikiran saya, lalu mulai menulis.

“Pada satu titik dalam perang salib saya, saya dipaksa untuk bergabung dengan para bidat untuk melenyapkan sarang monster berbahaya. Setelah pertempuran usai, orang-orang yang tidak percaya dan saya berkumpul bersama dalam cuaca dingin, menunggu fajar. Para bidat yang memuja bintang utara menatap ke utara sementara aku dan pengikutku melihat ke timur, mengantisipasi matahari terbit. Tetapi ketika matahari akhirnya mencapai cakrawala, semua orang menoleh ke timur, bersyukur bahwa mereka masih hidup untuk melihat hari lain. Saya menyadari bahwa saat fajar, cahaya suci matahari menyinari semua orang secara setara, terlepas dari apakah mereka menyembah matahari atau bintang-bintang.”

Apakah itu akan berhasil? Saya telah mencoba untuk membuat kalimat saya dibaca seperti kitab suci lainnya. Setiap orang layak menerima anugerah matahari, terlepas dari apakah mereka percaya atau tidak. Itulah prinsip yang ingin saya tambahkan ke Sonnenlicht. Itu adalah agama mayoritas di Rolmund, jadi mereka sebenarnya mendapat banyak keuntungan dengan menunjukkan bahwa mereka toleran terhadap orang lain.

Traja membaca paragrafku beberapa kali, lalu tersenyum padaku. “Kamu melakukan pekerjaan yang bagus. Saya akan menambahkan beberapa konteks lagi ke cerita untuk memastikannya sesuai dengan kitab suci masa lalu, tetapi apa yang Anda tulis akan bekerja dengan baik.”

Tidak pernah berhenti membuat saya takjub betapa ringannya dia memperlakukan penistaan.

“Anda yakin?”

“Saya. Tentu saja, penerbitan ini akan menyebabkan perpecahan ideologis di antara para kardinal. Kami telah begitu lama menindas para bidat sehingga bahkan mereka yang mengetahui kebenaran pun enggan mengakui hak-hak mereka. Namun, apa yang Anda tulis adalah perwujudan dari keyakinan ‘Gabungkan kekuatan Anda untuk mendorong kembali malam.’”

Senyum Traja semakin lebar.

“Saya seharusnya tahu Anda akan cukup akrab dengan kitab suci untuk datang dengan hal yang menenangkan orang percaya, Lord Veight. Serahkan sisanya padaku. Saya akan meyakinkan para kardinal lain untuk mempublikasikan ini.” Traja mengantongi selembar kertas yang berisi tambahan saya pada kanon Sonnenlicht sebelum menambahkan, “Mulai sekarang, Sonnenlicht tidak akan lagi menganiaya bidat dan setan, selama mereka tidak menentang kita. Tentu saja, akan membutuhkan waktu untuk menerapkan kebijakan ini, tetapi kami akan melakukan segala upaya untuk mempercepat prosesnya.”

Dia membuatnya terdengar sangat sederhana, tetapi mereformasi agama tidak semudah itu.

“Apakah kamu yakin bisa melakukannya?”

“Aku bisa, dan aku harus,” jawab Traja, ekspresinya semakin serius. “Agar Ordo Sonnenlicht terus ada, perlu terus berubah. Agama itu seperti manusia—mereka harus beradaptasi untuk bertahan hidup.”

Traja melirik ke luar jendela, wajahnya serius.

“Pada catatan itu, kita perlu mengadopsi cara baru yang dengannya kita mengubah agama juga. Kami telah membuat terlalu banyak tulisan suci. Segera kita perlu memilah apa yang perlu dan apa yang tidak, kemudian melakukan reformasi yang tepat. Meskipun … saya kira itu satu masalah saya bisa dimaafkan karena mendorong ke generasi mendatang.

Traja mengangkat bahu dan tersenyum lagi. Dan di sini saya pikir Anda serius tentang pekerjaan Anda.

“Baiklah, Lord Veight, kami akan memulai persiapan untuk mengakui hak-hak penganut Sternenfeuer, jadi bisakah Anda mulai merusak pengaruh Lord Bolshevik?”

“Tapi tentu saja, Traja.”

Aku berdiri dan mengembangkan jubahku. Tidak banyak lagi yang bisa saya lakukan untuk membantu, tetapi setidaknya saya memiliki reputasi yang mapan untuk meyakinkan orang untuk mengubah sisi. Saya akan membuat para pendukung Lord Bolshevik berubah menjadi pengkhianat entah bagaimana caranya. Setidaknya saya sudah memiliki koneksi dengan Jovtzia dan Volka. Jadi saya punya tempat untuk memulai. Hehehe, aku benar-benar berubah menjadi penjahat sekarang.

Untuk semua klaim Traja bahwa dia adalah kardinal yang paling tidak kuat, dia tampaknya memiliki banyak pengaruh. Aku sebenarnya agak penasaran tentang itu.

“Traja, apakah kamu diam-diam salah satu kardinal yang paling kuat dan hanya berpura-pura tidak penting?”

Traja tersenyum ringan dan menjawab, “Oh tidak, tidak sama sekali. Kardinal yang ditunjuk sebagai penjaga kitab suci tidak akan pernah bisa menjadi Paus, juga tidak dapat dipindahkan ke jabatan kardinal lainnya. Sejauh ini karier saya berjalan.”

Anda tidak akan membodohi saya dengan mudah. Aku menyeringai dan menjawab, “Bukankah itu karena jika seseorang dengan otoritas sebanyak penjaga kitab suci menjadi Paus, mereka akan mampu mengendalikan seluruh Ordo? Dan saya membayangkan alasan Anda tidak dapat mengubah posisi adalah karena para kardinal tidak ingin terlalu banyak orang mengetahui rahasia kitab suci. Dengan kata lain, posting Anda cukup penting, bukan? ”

“Kurasa kau bisa mengatakan itu. Apapun, saya telah menemukan saya cukup cocok untuk melakukan pekerjaan kotor seperti ini. Sangat penting atau tidak, ini adalah pekerjaan yang sempurna untuk saya.”

Traja tidak terlihat bangga dengan apa yang dia lakukan, tapi dia juga tidak merasa bersalah. Dia menambahkan, “Sekarang permisi, saya memiliki tulisan suci yang sangat penting untuk dibuat. Jangan khawatir, saya akan meyakinkan kardinal lain untuk menerbitkannya.”

Traja memberiku senyum yang murni dan tidak bersalah. Kurasa hanya orang seperti dia yang bisa bertahan dalam pekerjaan seperti ini.

* * * *

—Frustrasi Jovtzia—

“Hmm, jadi percobaan pembunuhan itu gagal…”

Kakak laki-laki saya, Shallier Bolshevik, melipat tangannya di depan perapian. Dia sedang menatap seorang wanita tua bermata tajam bernama Volka. Dia adalah kepala klan pembunuh yang telah hidup tersembunyi di Romund Utara selama beberapa generasi. Tahun-tahun pelayanannya yang panjang membuatnya mendapat julukan “Penyihir Waltz” di antara teman-temannya. Volka menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Dia terlalu berlebihan untukku. Kekuatan Meraldian itu tidak wajar. Ditambah lagi, aku tidak menyangka semua pengawalnya sama dengannya. Jika Anda tahu itu, Anda seharusnya memberi tahu saya. ”

“Bahkan aku tidak menyadari fakta itu. Meskipun saya takut itu mungkin terjadi, itulah sebabnya saya meminta layanan Anda. Melihat tidak ada yang meninggal, itu ternyata menjadi panggilan yang tepat. ”

Adikku tersenyum, tapi Volka tidak terlihat tenang.

“Simpan nafasmu. Kamu harus tahu kamu tidak bisa berbohong di hadapanku. ”

“Ups, aku hampir lupa. Bagaimanapun, saya kira anggota dari ras yang sama tidak dijamin semua memiliki kekuatan yang sama. Jika Anda berpikir klan Anda lebih kuat darinya, itu bagus dan bagus, tetapi jika Anda benar-benar berpikir Anda lebih lemah, maka…”

Volka menatap kakakku dengan tatapan tajam.

“Kau akan meninggalkan kami?”

“Kaulah yang memuja kekuatan. Jika kamu lemah ini, maka aku tidak berguna untukmu.”

Volka adalah wanita yang berubah-ubah, dan tidak ada jaminan dia akan menerima setiap permintaan yang dibawa orang. Kadang-kadang dia bahkan akan membunuh orang yang membuat permintaan pembunuhan jika dia tidak menyukai mereka. Anda tidak akan pernah bisa lengah di sekelilingnya. Namun, saudara laki-laki saya tampaknya sama sekali tidak peduli dengan reputasinya yang ganas.

“Yah, setidaknya kamu berhasil mengintai kekuatan sejati musuh—tanpa kehilangan satu orang pun. Saya kira saya akan mengandalkan layanan Anda untuk sementara waktu lebih lama.

“Baik,” kata Volka, mengangguk enggan. “Kami masih berutang kepada keluarga Anda karena membiarkan kami meminjam halaman belakang Anda. Tapi aku akan memberitahumu sebanyak ini. Anda hampir tidak seperti pendahulu Anda. ”

Meskipun Volka berbicara dengan salah satu bangsawan paling berpengaruh di Romund, dia tidak terintimidasi sedikit pun.

Kakakku mengangkat bahu dan menjawab, “Aku tidak akan menyangkal bahwa aku pengecut. Tetapi ketika saya mencoba membunuh Pangeran Ryuunie, saya kehilangan setengah dari mata-mata terbaik saya. Aku tidak sebodoh itu untuk percaya bahwa separuh yang tersisa bisa mengalahkan penguasa Crimson Snow Keep.”

Volka mendengus mengejek.

“Memang. Seluruh pasukanmu tidak akan cukup untuk menghentikan orang itu. Jika Anda ingin membunuh Veight dan klannya, Anda membutuhkan setidaknya sepuluh ribu pasukan.”

Jika kami menyusun setiap prajurit yang cakap di tanah kami, kami akan dapat mengumpulkan sekitar 6.000 pikemen. Tidak ada kavaleri atau pemanah, karena keluarga Bolshevik tidak melatih mereka. Adikku mengelus dagunya dan merenung dalam hati, “Sepuluh ribu, katamu… Aku akan lihat apakah itu tidak bisa diatur.”

Dia menoleh padaku.

“Jovtzia. Apakah Korzhov mengatakan sesuatu?”

Korzhov adalah nama saudara laki-laki saya yang lain.

“Hanya saja semuanya berjalan sesuai jadwal.”

“Bagus. Saya membayangkan dia tidak senang dengan saya, meskipun. ”

Korzhov tidak berhubungan baik dengan Shallier. Tapi kemudian, aku juga tidak. Volka meletakkan tangannya di pinggulnya dan berbalik ke arahku.

“Kamu seharusnya membiarkan anak ini mewarisi posisimu. Dia memiliki mata ayahmu.”

“Sayangnya, dalam sistem bangsawan Rolmundian selalu putra tertua yang menjadi kepala keluarga. Jika saya diizinkan untuk menyerahkan posisi saya kepada saudara-saudara saya, saya sudah lama akan melakukannya.”

Fakta bahwa Volka tidak bereaksi berarti kakakku mengatakan yang sebenarnya. Yah, bahkan aku tahu dia membenci gagasan menjadi kepala keluarga. Tapi begitu dia mewarisi posisi itu, dia langsung beraksi. Dia memaksa ayah kami untuk pensiun, lalu dia mulai merencanakan segala macam skema yang tidak dia ceritakan kepada siapa pun. Korzhov dan saya sama-sama kelelahan membantu dengan semua intrik rahasianya, tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa keluarga Bolshevik masih ada berkat dia. Tentu saja, karena nama keluarga kami masih bereputasi baik, aku tidak punya pilihan selain mematuhi Shallier, meskipun tidak tahu apa-apa tentang rencananya yang lebih besar. Kakakku bahkan akan mengirimku untuk bernegosiasi atas namanya, tapi dia tetap tidak memberitahuku apa tujuannya.

“Saudaraku, apa sebenarnya yang kamu coba lakukan di sini?”

“Ada begitu banyak faktor yang tidak diketahui sehingga saya sendiri tidak yakin akan jawabannya. Saya tidak bisa memutuskan apakah kita harus maju atau mundur. ”

Itu bukan jawaban! Volka mendesah keras. Dia juga tampak tidak senang dengan jawaban kakakku.

“Menyedihkan. Saya mengerti bahwa Anda ingin bermain sebagai ahli taktik, tetapi jika Anda tidak memberi tahu bidak Anda apa yang Anda butuhkan, mereka tidak dapat melakukan pekerjaan mereka.”

Saat itu, salah satu bawahan Volka masuk ke ruangan dan mulai membisikkan sesuatu ke telinganya. Volka menyeringai dan menoleh ke kakakku.

“Permisi sebentar. Anak-anak muda memanggil saya. ”

Adikku mengangguk tanpa suara, dan Volka keluar dari ruangan bersama pria itu.

“Akan lebih mudah jika dia lebih termotivasi untuk melakukan pekerjaannya, tapi kurasa menghadapi Volka tidak pernah mudah. Dia menginginkan sesuatu selain uang dan gengsi, tetapi apa yang dia cari tidak dapat saya bayar.”

Volka dan klannya memilih pekerjaan mereka. Kakakku telah memintanya untuk membantu pembunuhan Ryuunie juga, tapi dia menegurnya dengan mengatakan, “Kau memintaku untuk membunuh seorang anak!? Beraninya kau!” Tentu saja, pada saat itu saya bahkan tidak menyadari bahwa Ryuunie adalah orang yang ingin dia bunuh. Saya telah memperingatkan Lord Veight bahwa serangan potensial mungkin akan datang untuk berjaga-jaga, tetapi saudara lelaki saya telah melakukan pekerjaan yang sempurna untuk merahasiakan target dari saya. Seandainya saya tahu dia mengejar Ryuunie sebelumnya, saya akan keberatan. Ryuunie adalah saudara sepupuku—dia adalah keluarga bagi kami. Itu adalah satu hal jika dia mencoba menyelamatkan Ryuunie dan melindunginya di sini, tapi aku tidak bisa mengerti mengapa kakakku pergi sejauh ini untuk membunuh kerabatnya sendiri, terutama karena dia bahkan bukan ancaman. Aku menatap kakakku dengan frustrasi, dan dia tersenyum sedih padaku.

“Saya menyadari bahwa semua orang menganggap saya tidak berperasaan dan popularitas saya menurun. Tetapi jika saya membiarkan diri saya dibelenggu oleh apa yang orang pikirkan tentang saya, saya tidak akan dapat melakukan apa yang perlu dilakukan.” Adikku menghela nafas. “Kalau saja kita bisa melakukan sesuatu untuk membangkitkan antusiasme anggota Sternenfeuer lainnya. Sekarang setelah keluarga Doneiks tidak ada lagi, menjadi tanggung jawab kami untuk melindungi agama kami.”

“Bukankah semua ini terjadi karena kau mengkhianati Woroy?”

Tidak dapat berdiam diri lebih lama lagi, saya melontarkan tuduhan yang telah saya tutupi selama ini. Tapi kakakku hanya tersenyum dan menjawab, “Apakah menurutmu dukungan kita saja sudah cukup untuk menghentikan gelombang pasang pasukan Eleora? Apakah Anda benar-benar percaya kami bisa mengusir Lord Veight dan putri yang menaklukkan Meraldia? ”

“Saya pikir kami pasti punya peluang.”

Shallier menggelengkan kepalanya dan berkata, “’Kesempatan’ bukanlah alasan yang cukup baik untuk mempertaruhkan nyawa 6.000 pengikut Sternenfeuer. Saya tidak akan pernah mengikat mereka untuk bertarung kecuali kemenangan sudah pasti dijamin.”

“Saya … kira Anda ada benarnya.”

Saya tahu lebih baik daripada siapa pun seberapa cepat pertempuran yang hilang bisa berubah menjadi kekalahan. Saat kakakku menyadari ada kemungkinan semua prajurit kita bisa dibantai, dia langsung mengkhianati keluarga Doneik dan menyerah pada Eleora. Memikirkannya, itu adalah satu-satunya cara yang pasti untuk menjaga orang-orang kita tetap aman.

“Namun, Saudara…”

Metode Anda memalukan dan tidak terhormat. Namun, sebelum saya bisa mengatakannya dengan keras, dia mengubah topik pembicaraan.

“Selain itu, Lord Veight adalah orang yang cukup menarik. Romund telah diisolasi dari seluruh dunia begitu lama, tetapi dia hanya melenggang masuk dan membuka pintu lebar-lebar. Berkat pintu masuk angin puyuhnya, saya akhirnya memiliki kesempatan yang telah saya tunggu-tunggu. ”

“Peluang? Bagaimana ini peluang? Kedamaian kami selama beberapa generasi rusak karena kedatangan Lord Veight!”

“Jika kita akan bertarung, kita harus memilih lawan dengan hati-hati,” jawab kakakku, tersenyum kecil padaku. “Putri Eleora, Pangeran Ashley, dan Lord Veight adalah tiga aktor utama di atas panggung. Ketiganya berbudi luhur, tidak mementingkan diri sendiri, dan setia pada stasiun mereka. Sementara itu membuat mereka menjadi lawan yang sulit untuk dihadapi, selama kita memainkan kartu kita dengan benar, tindakan mereka akan membawa kita pada kemenangan tertentu.”

“ Beberapa kemenangan? Anda yakin bisa menang, Saudara? ”

“Tentu saja.” Senyum kakakku semakin lebar. “Setelah bertemu dengan Lord Veight, saya menjadi yakin akan hal itu.”

“Maafkan aku karena pesimis, tapi kurasa dia bukan seseorang yang bisa kau kalahkan.”

“Kamu benar. Anda benar sekali.” Adikku mengangguk setuju.

Saya tidak mengerti. Dia berjalan lebih dekat ke api dan melihat ke luar jendela dengan sedih.

“Ide saya tentang kemenangan sedikit berbeda dari apa yang Anda pikirkan.”

“Maksud kamu apa?”

“Aku tidak bisa memberitahumu. Saya tahu Anda akan keberatan jika saya melakukannya. ” Adikku mengambil dua gelas kosong dari rak terdekat. “Musim semi mungkin sudah dekat, tapi malam masih dingin. Bagaimana kalau kita berbagi gelas untuk menghangatkan diri sebelum tidur?”

“Tentu…”

Saya menyerah untuk mencoba mengorek jawaban dari saudara saya dan menerima gelas yang disodorkan. Baiklah, lakukan saja sesukamu.

* * * *

Setelah kembali ke penginapan kami, saya menemukan Fahn dan Parker di tengah-tengah perdebatan sengit.

“Aku hanya merasa tidak tepat untuk mengganggu pernikahan sang putri,” gumam Fahn muram.

Parker menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Ketika bangsawan manusia menikah, ada dampak politik yang perlu dipertimbangkan. Terkadang perasaan itu harus didahulukan dari pada perasaan pasangan.”

“Dan saya katakan itu tidak benar!”

Fahn tidak memiliki semua itu. Masuk akal, karena dia belum memahami sepenuhnya pentingnya status sosial manusia. Dengan manusia serigala, pemimpin kawanan bisa menikahi siapa pun yang mereka inginkan, dan tidak ada manusia serigala lain yang peduli. Selanjutnya, pasangan pemimpin paket tidak akan diberikan perlakuan khusus, juga tidak akan mengubah status sosial mereka. Sayangnya, masyarakat manusia jauh lebih rumit dari itu. Meski begitu, aku juga tidak berniat mengganggu pernikahan.

“Fah. Kami tidak akan mencoba dan menghentikan pernikahan,” kataku. “Jika sang putri menyerah pada gagasan itu sendiri yang akan bagus untuk kita, tetapi sebagai bagian dari faksi Eleora, pernikahan saudara perempuan Ashley tidak relevan bagi kita.”

Bahkan, mungkin ada manfaat untuk membiarkan pernikahan itu berjalan. Jika Lord Bolshevik dianggap sesat setelah dia menikahi saudara perempuan Ashley, kejatuhannya dari kasih karunia akan berdampak negatif pada Ashley, bukan kita. Pengikut dan pendukungnya sudah kehilangan kepercayaan padanya, dan skandal besar lainnya mungkin cukup untuk mendorong mereka melakukan pemberontakan terbuka. Meski begitu, saya tidak ingin hal-hal menjadi begitu buruk sehingga kami memiliki pemberontakan lain di tangan kami. Eleora akan bisa menekannya dengan cukup mudah, tapi aku sudah cukup berperang, dan tidak banyak yang bisa didapat dari memprovokasi yang lain. Semua orang di Rolmund sudah tahu seberapa bagus seorang jenderal Eleora berkat kejadian baru-baru ini.

Kami semua mengemasi barang-barang kami dan mulai kembali ke ibu kota. Begitu kami sampai di hutan, aku berubah menjadi manusia serigala. Saya berharap untuk bertemu dengan Volka dan berbicara dengan baik dengannya sebelum kembali.

“Auuuu…”

Bagi Parker dan Mao lolonganku mungkin hanya terdengar seperti lolongan biasa, tetapi bagi manusia serigala lainnya, itu memiliki arti. Namun, saya tidak tahu apakah Volka berada dalam jangkauan pendengaran atau tidak. Dan bahkan jika dia, dia mungkin tidak ingin bertemu dengan targetnya. Juga, lolongan manusia serigala memiliki kosakata yang sangat terbatas sehingga sulit untuk menyampaikan konsep yang kompleks.

“Perempuan tua! Pergi dari sini!”

“Aku bisa mendengarmu, Nak! Apa itu!?”

“Perempuan tua! Pergi dari sini!”

“Seperti yang aku katakan, apa yang kamu inginkan !?”

Maaf, dengan apa yang kita manusia serigala Meraldian pelajari, ini yang paling aku tahu bagaimana mengatakannya. Datang saja ke sini agar kita bisa bicara seperti biasa. Tidak mungkin untuk melakukan diskusi yang sebenarnya melalui lolongan.

Setelah beberapa menit, Volka keluar dari hutan dan duduk di depanku.

“Tidakkah kamu tahu tidak sopan memanggil manusia serigala dari kawanan lain dengan melolong?” Dia menggerutu dengan marah.

“Aku bahkan tidak tahu ada klan lain, jadi tidak.”

“Aku juga tidak, jujur. Tapi nenek buyut saya senang mengatakan itu kepada saya. Jadi mau apa?”

Saya menjelaskan kepada Volka bahwa Ordo Sonnenlicht akan segera berhenti menganiaya bidat dan setan.

“Belum ada yang pasti, tapi para pemimpin Ordo Sonnenlicht bukanlah orang bodoh, dan mereka juga bukan orang fanatik yang setia. Bahkan, mereka cukup praktis. Mereka lebih mudah diajak bicara daripada yang saya harapkan.”

“Mmm, itu kabar baik. Selalu menyenangkan mengetahui bahwa musuhmu bukanlah orang bodoh.”

Volka memberi saya seringai percaya diri, dan saya menambahkan, “Kalian bekerja dengan Lord Bolshevik dan penganut Sternenfeuer kan? Mengapa tidak bertukar sisi dengan Ordo Sonnenlicht?”

Volka mempertimbangkan lamaranku selama beberapa detik, lalu menggelengkan kepalanya.

“Kami tidak bisa. Belum. Kita berhutang selama beberapa generasi kepada Sekte Sternenfeuer. Kita tidak bisa meninggalkan mereka begitu saja. Kepala keluarga Bolshevik sebelumnya juga melakukan banyak hal untuk kami.”

Saya pikir itu tidak akan semudah itu. Di sisi lain, senang mengetahui bahwa Volka dan klannya menghargai hutang mereka. Bahkan, aku agak senang dia menolakku.

“Ya, saya pikir. Kurasa kita masih musuh untuk saat ini.”

“Maaf, Nak. Jika Anda berasal dari Romund, saya mungkin akan menjawab ya. Tapi kamu akan kembali ke Meraldia setelah keriuhan ini selesai, bukan?”

“Ya, itu rencananya.”

Aku mengangguk, dan Volka tersenyum damai padaku.

“Artinya, akulah yang harus merawat manusia serigala Romund. Dan karena saya tidak memiliki koneksi dengan Ordo Sonnenlicht, saya tidak bisa mempercayai mereka.”

“Kena kau. Tetapi karena Ordo Sonnenlicht akan lebih lunak mulai sekarang, mengapa Anda tidak bertemu dengan petinggi mereka untuk membuat koneksi Anda sendiri?

Volka berpikir lebih keras tentang proposal itu.

“Sekarang itu mungkin berhasil. Saya tidak bisa mengatakan saya suka cara yang telah terjadi di sini. Tapi sebelum aku berjanji, aku punya permintaan.”

“Apa itu?”

“Jika segalanya tidak berjalan dengan baik dan kami diusir dari Romund, maukah Anda membiarkan kami tinggal di Meraldia?”

Nada suara Volka tulus. Untungnya, itu adalah permintaan yang cukup mudah untuk saya kabulkan.

“Sebagai Wakil Komandan Raja Iblis Gomoviroa, dengan ini saya mengabulkan permintaan Anda. Anda dan kerabat Anda selalu diterima di Meraldia.”

Saya bisa saja menegosiasikan beberapa konsesi darinya, tetapi saya memutuskan untuk mengabulkan permintaannya dengan bebas. Volka dan klannya berada dalam posisi yang sangat berbahaya. Daripada mengkhawatirkan mereka dengan kondisi tidak berguna yang sebenarnya tidak saya butuhkan, lebih baik memberi mereka ketenangan pikiran. Volka menyeringai dan menjawab, “Kamu sedang bersiap-siap untuk menjadi pria yang baik. Whaddaya berkata, ingin menikahi cucuku?”

“Tidak, uh…”

Melihat ekspresiku yang bermasalah, Volka tertawa terbahak-bahak.

“Kamu bahkan tahu bagaimana memerah dengan seksi! Aku menyukaimu, nak! Cucu perempuan saya masih berusia tujuh tahun, jadi saya akan bertanya lagi ketika dia sedikit lebih tua!”

Tidak, aku baik-baik saja. Setelah dia selesai tertawa, Volka dengan lincah bangkit. Saat dia hendak pergi, saya bertanya, “Apakah Sekte Sternenfeuer memiliki iblis lain yang bekerja untuk mereka?”

“Selain kita, ada beberapa vampir. Mereka bersembunyi di desa manusia.”

“Itu dia?”

Volka memberiku senyum sedih.

“Iblis yang tidak bisa bersembunyi dengan mengambil bentuk manusia semuanya dimusnahkan jauh sebelum republik berubah menjadi sebuah kerajaan.”

Ya, manusia memang menakutkan… Saat dia mulai berjalan pergi, Volka menambahkan, “Bocah Bolshevik itu mungkin menghabiskan waktunya di ibu kota, tapi dia juga merencanakan sesuatu yang melibatkan wilayahnya sendiri. Kakaknya tetap tinggal dan melakukan banyak hal atas namanya.”

“Apakah dia mencoba mengumpulkan pasukan?”

“Entah. Itu bukan urusanku. Seluruh tempat telah menjadi satu tempat perlindungan besar bagi para pengikut Sternenfeuer, tapi aku tidak ingin terlibat dalam apapun yang terjadi. Bagaimanapun, berhati-hatilah di luar sana. ”

Volka berubah dan mulai melompat melintasi pepohonan. Dalam hitungan detik, dia menghilang dari pandangan. Pengungkapan baru tentang gerakan Lord Bolshevik ini mengganggu, tetapi bagaimanapun juga, saya perlu melapor ke Eleora dan mendengar pendapatnya tentang berbagai hal, jadi tujuan kami tetap tidak berubah.

Sekembalinya ke ibukota, aku langsung menuju rumah Eleora dan menjelaskan semuanya padanya.

“Aku tidak pernah tahu bahwa Ordo Sonnenlicht menyembunyikan rahasia sebesar itu…” Seperti yang diduga, Eleora terkejut mengetahui bahwa semua kitab suci itu palsu. “Aku pernah mendengar bahwa mereka yang menjadi kaisar diberi tahu beberapa rahasia terpenting kekaisaran. Aku ingin tahu apakah itu salah satunya…”

“Kecewa?” tanyaku setengah bercanda. Eleora memberiku senyum nakal dan mengangkat bahunya.

“Jangan konyol. Jika ada, ini telah memicu rasa ingin tahu saya. Biarkan saya bertemu dengan Kardinal Traja juga. Saya ingin membantu perjuangannya.”

Aku tahu Eleora akan mengatakan itu. Satu-satunya orang yang saya beri tahu tentang kebenaran tulisan suci adalah Mao, Parker, dan sekarang Eleora. Tak satu pun dari manusia serigala saya tahu, sebagian besar karena mereka tidak perlu. Eleora juga setuju untuk merahasiakannya dari korps penyihirnya, yang mungkin adalah yang terbaik.

Setelah saya selesai berbicara tentang kitab suci, saya memberi tahu Eleora tentang bagaimana Lord Bolshevik mencoba menikahi Dillier. Ketika dia mendengar itu, Eleora menghela nafas panjang.

“Dillier adalah wanita yang keras kepala dan bodoh. Jika Lord Bolshevik berpikir dia bisa menjinakkannya, saya kasihan padanya.”

“Apakah sang putri seburuk itu?”

“Paling tidak, aku selalu benci berbicara dengannya, meskipun aku sudah lama tidak bertemu dengannya.”

Kurasa dia seburuk itu. Semoga berhasil, Tuan Bolshevik.

Akhirnya, saya memberi tahu Eleora tentang Volka dan klannya. Saat aku menyelesaikan cerita itu, Eleora tersenyum lagi.

“Jadi kamu bertemu dengan manusia serigala musuh, dan sehari kemudian kamu sudah memenangkan mereka ke pihak kita? Cepat seperti biasa, begitu.”

“Mereka belum menjadi sekutu kita, tetapi setidaknya mereka bersedia untuk bernegosiasi.”

Eleora menatapku seolah aku adalah makhluk aneh.

“Kamu baru pergi beberapa hari dan kamu sudah menegosiasikan aliansi baru, serta mengumpulkan sejumlah intelijen yang tidak masuk akal tentang saingan kita. Aku tidak bisa membayangkan orang lain yang lebih cocok menjadi Wakil Komandan Raja Iblis.”

Itu karena sejak aku bereinkarnasi, menjadi wakil komandan adalah tujuanku. Saya lebih suka mendukung orang dari bayang-bayang daripada mencuri sorotan. Eleora menyingkirkan poninya dan memberiku senyum bermasalah.

“Semuanya jauh lebih mudah ketika kamu ada, tapi aku tidak bisa terus mengandalkanmu, atau aku tidak akan bisa melakukan apapun sendiri. Setelah dipikir-pikir, Anda adalah pilihan yang buruk untuk wakil komandan, ”katanya.

Eleora membuatnya terdengar seperti dia santai saja, tapi saat aku pergi, dia sibuk menarik mantan bangsawan faksi Doneik ke dalam kampnya sambil juga memperkuat markasnya. Juga, dia adalah penguasa de facto Romund Timur dan Utara, yang berarti dia memiliki banyak pekerjaan administratif untuk ditangani. Tidak mungkin aku bisa melakukan semuanya dengan efisien seperti dia.

“Ketika saya memikirkan betapa sulitnya Anda memilikinya, saya merasa perlu melakukan setidaknya sebanyak ini untuk meringankan beban Anda.”

Eleora menatapku dengan tatapan mencela tetapi kemudian memutuskan untuk tidak menegurku. Ekspresinya berubah serius dan dia berkata, “Ngomong-ngomong, Ashley akhirnya akan dinobatkan sebagai kaisar. Tanggal penobatannya telah diumumkan. Dan kami berdua diundang untuk hadir.”

“Kena kau.”

Begitu Ashley dinobatkan sebagai kaisar, Lord Bolshevik akan mulai bergerak dengan sungguh-sungguh. Semua rencananya sejauh ini diam, cepat, dan efektif. Jika saya tidak hati-hati, dia mungkin akan mengalahkan saya.

Upacara penobatan Ashley diadakan di dalam istana kekaisaran Schwerin, seperti biasa. Istana memiliki aula khusus yang hanya digunakan untuk acara seperti itu, dan telah didekorasi dengan megah untuk upacara tersebut. Tapi sementara proses itu sendiri cukup megah, orang asing seperti saya tidak bisa benar-benar menghargai sejarah di balik seluruh upacara. Selain itu, kita akan segera memiliki salah satu dari ini saat Eleora dinobatkan sebagai permaisuri.

Sementara sebagian besar bangsawan dan pendeta telah diturunkan ke tribun penonton, sebagai perwakilan Meraldia saya telah diberikan kursi kehormatan untuk upacara tersebut. Bahkan, saya berada di barisan paling depan, di sebelah Eleora. Awalnya saya berharap untuk duduk di belakang Eleora, sebagaimana layaknya wakil komandannya, tetapi saya telah diberitahu untuk pergi ke sini. Eleora, yang mengenakan mantel militer megah yang dimaksudkan untuk acara-acara seremonial, menoleh ke arahku dengan senyum masam.

“Dengan berapa banyak kerabat saya yang meninggal baru-baru ini, saya berada di urutan kedua untuk tahta sekarang. Itu sebabnya kami duduk di sini. ”

“Oh ya, sekarang setelah kamu menyebutkannya, kamu benar.”

Adik mendiang kaisar adalah Lord Doneiks, dan dengan kepergian keluarganya, satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang tersisa adalah Ashley, saudara perempuannya Putri Dillier, dan Eleora. Karena Ashley akan dimahkotai sebagai kaisar, saudara perempuannya Dillier berada di urutan pertama untuk takhta, dengan Eleora di urutan kedua. Apalagi Ashley masih lajang. Meskipun begitu dia memiliki anak, urutan Eleora di garis suksesi akan turun. Namun untuk saat ini, Eleora berada dalam posisi yang sangat kuat. Terutama karena dia membedakan dirinya di medan perang.

Namun, sementara semua ini menjelaskan mengapa Eleora diberikan kursi yang begitu terhormat untuk upacara penobatan, itu tidak menjelaskan mengapa saya mendapatkan perlakuan yang sama.

“Apakah kamu yakin aku tidak bisa mundur beberapa baris, Eleora?”

Eleora mengerutkan alisnya dan menatapku dengan putus asa.

“Tidak hanya Anda perwakilan Meraldia, tetapi Anda adalah salah satu tokoh kunci yang bertanggung jawab untuk mengakhiri pemberontakan. Ashley tidak bisa memberi Anda sesuatu yang kurang dari kursi kehormatan tertinggi.”

Jadi apa yang Anda katakan adalah bahwa dia perlu menunjukkan kepada bangsawan lain bahwa dia memiliki ikatan yang kuat dengan Meraldia dan militernya yang dianggap sangat baik. Astaga, jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan membawa salah satu anggota dewan lagi bersamaku. Tentu saja, saya tahu mereka semua terlalu sibuk mengatur kota mereka untuk datang ke sini. Sambil mendesah dalam hati, saya mengundurkan diri untuk menonton semuanya dari barisan depan. Untungnya, yang harus saya lakukan hanyalah duduk di sana, jadi tidak terlalu melelahkan.

Pendeta Sonnenlicht memimpin upacara itu sendiri. Zanawah tentu saja juga hadir. Sebelum upacara dimulai, dia memberi tahu saya, “Sebenarnya, kaisar seharusnya hanya memiliki kekuasaan atas dunia material. Tetapi dia juga harus diakui oleh kekuatan dunia spiritual — Ordo Sonnenlicht — agar kekaisaran terus berjalan dengan lancar. Karena alasan itulah setiap kaisar yang baru dimahkotai juga ditahbiskan sebagai santo Sonnenlicht.”

Saat ini, Ashley berada di tengah-tengah ritual yang akan membuatnya menjadi orang suci—upacara angin pahit. Setelah meletakkan mahkota di kepalanya, salah satu uskup menawari Ashley sebuah piala emas kecil. Menurut Zanawah, itu seharusnya diisi dengan cairan yang sangat pahit.

“Jusnya terbuat dari spesies buah beri yang sangat pahit yang biasanya digunakan dalam pewarna. Setiap kaisar baru harus meminumnya untuk menandakan bahwa mereka memutuskan untuk menerima semua kesulitan yang datang dengan memerintah. Bahwa mereka dapat menerima semua kekaisaran, baik yang baik maupun yang jahat. Padahal tentu saja jus yang digunakan untuk upacara itu cukup encer dibandingkan dengan yang asli,” begitulah katanya.

Uskup Sonnenlicht harus melalui upacara yang sama, sehingga sejauh menyangkut urutan, kaisar seperti seorang uskup yang memegang kekuasaan mutlak atas hal-hal sekuler. Namun, ketika uskup meminum jus, mereka harus meminumnya dalam bentuk murni. Kebanyakan uskup sakit selama berhari-hari setelah meminum semuanya, tetapi itu adalah langkah yang perlu untuk menunjukkan asketisme mereka.

Ashley dengan sungguh-sungguh menerima cangkir emas itu dan meneguk isinya. Meskipun jusnya diencerkan, itu pasti masih sangat pahit. Bibirnya berkedut sedikit saat dia minum, dan ekspresinya yang bermartabat tergelincir. Namun, dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan mengembalikan cangkir kosong itu kepada uskup. Kardinal yang mengawasi upacara, Kardinal Kushmer, mendekati kaisar baru. Dia memberinya senyum tenang dan berkata, “Jangan pernah melupakan apa yang kamu rasakan hari ini. Tapi jangan pernah terlalu terbiasa dengan rasa itu. Apakah kamu mengerti?”

“Ya.”

Penting untuk menerima baik dan buruk kekaisaran, tetapi itu tidak akan berguna untuk terlalu terbiasa dengan kejahatannya. Jalan itu menyebabkan korupsi dan stagnasi. Setidaknya, saya pikir itulah yang dia coba katakan. Kalau dipikir-pikir, Traja pasti sudah melalui upacara ini juga. Meskipun aku merasa dia meneguk cangkirnya tanpa masalah.

Pikiran itu membawa senyum ke bibirku. Tentu saja, sementara Traja mungkin bertingkah seperti bajingan, aku tahu dia tidak memiliki tulang egois di tubuhnya. Dia telah menerima kejahatan kekaisaran, tetapi dia tanpa lelah bekerja untuk memperbaikinya.

Dengan itu, penobatan itu sendiri berakhir dan Ashley diakui sebagai kaisar oleh massa dan gereja. Adalah penting bahwa kaisar yang baru dimahkotai mendapat dukungan dari Ordo Sonnenlicht juga. Jika tidak, para bangsawan dan rakyat jelata tidak akan mengikutinya. Itulah sebabnya Lord Bolshevik dan para pengikut Sternenfeuer-nya tidak memiliki kesempatan untuk menyatukan negara ini.

Setelah semua uskup mundur, Ashley melangkah maju untuk memberikan pidato. Itu adalah pidato yang sangat aman, yang telah dia latih dengan jelas sebelumnya. Tampaknya dia berencana untuk memiliki pemerintahan yang sangat lancar dan stabil, seperti ayahnya sebelumnya, yang dikenal sebagai “kaisar paling membosankan dalam sejarah.” Sayangnya, Ashley mewarisi takhta pada saat iklim politik jauh lebih bergejolak.

Ashley mengakhiri pidatonya yang aman dan membosankan dengan kesimpulan yang sangat membosankan, dan mendapat tepuk tangan yang membosankan untuk itu. Demikianlah berakhir upacara penobatan. Seharusnya ada perjamuan setelah ini, dan aku berencana makan dan minum cukup untuk mengosongkan pundi-pundi kekaisaran. Tapi sebelum Ashley secara resmi mengumumkan pesta dimulai, Lord Bolshevik dan Putri Dillier berjalan mendekat. Putri kekaisaran membungkuk hormat kepada adik laki-lakinya.

“Selamat atas penobatan Anda, Yang Mulia.”

“Terima kasih, Suster.”

Dilihat dari keterkejutan di wajah Ashley, dia tidak mengharapkan ini. Para uskup dan pelayan di sekitarnya tampak bingung juga. Karena itu adalah saudara perempuan kaisar sendiri yang berbicara dengannya, para penjaga kekaisaran tidak yakin apakah mereka juga harus menyingkirkannya atau tidak. Dillier bangkit dari busurnya dan berbalik menghadap kerumunan yang berkumpul.