Jinrou e no Tensei, Maou no Fukukan LN - Volume 16 Chapter 2

* * * *

Aku merangkak di sepanjang koridor gelap, mengejar dengan putus asa bayangan yang menjauh. Aku ingin melihat lebih banyak tentang pria yang menyebut dirinya Richter dan anak laki-laki yang memiliki nama yang sama dengan Pangeran Shumar. Bukankah Shumar adalah nama pahlawan yang mendirikan Kuwol? Legenda mengklaim bahwa dia telah mengalahkan Valkaan Jakan meskipun dia adalah manusia biasa.

Ada satu hal lain yang mengganggu saya. Dalam penglihatan itu, Richter mengklaim bahwa kata “richter” berarti “hanya orang biasa,” tetapi dalam bahasa kuno, frasa untuk itu adalah Cormo marun atau Noor marun . Dalam bahasa Kuwolese, itu adalah dashi messa . Bahkan dalam bahasa Meraldia atau Rolmundia, itu bukan “richter.” Satu-satunya bahasa di mana richter berarti orang adalah…

Saya mengejar visi itu dengan tekad baru, kemungkinan yang menggiurkan muncul di benak.

* * * *

Perjalanan Richter dan Shumar penuh dengan peristiwa penting.

“Lebih kaya!”

“Shumar, jangan bergerak!”

Richter mengayunkan pedangnya dalam lengkungan lebar, memotong lingkaran orang-orang. Duo itu dikepung bukan oleh Valkaan, tetapi oleh bandit biasa. Valkaan bukan satu-satunya bahaya di jalan.

“Aku Richter sang Valkaan! Apa kau masih akan melawanku meski kau menghadapi dewa perang?!” teriak Richter.

“Pembohong! Tidak ada Valkaan yang akan melindungi manusia biasa! Mati saja!!!”

Salah satu bandit menyerang Richter, yang langsung membelah bandit itu menjadi dua dengan satu tebasan pedangnya. Enam mayat berjejer di tanah di sekeliling mereka—dia telah membunuh setengah dari kelompok penyerang.

“S-Sial!”

“Mungkin dia benar-benar seorang Valkaan?!”

Saat para bandit yang tersisa mulai kehilangan keberanian, Richter mengibaskan darah dan darah dari pedangnya dan berkata, “Hanya mereka yang siap dibunuh yang berhak membunuh orang lain.”

Itu cukup untuk menghancurkan sisa semangat juang para bandit.

“Sial! Kita tidak bisa mengalahkan orang ini!”

“L-Lari!” Para bandit itu berbalik dan melarikan diri, menginjak-injak mayat sekutu mereka yang terbunuh. Begitu mereka tak terlihat lagi, Richter menyarungkan pedangnya sambil mendesah.

“Apa gunanya mencoba menyelamatkan masyarakat manusia jika manusianya saja seperti ini?”

Shumar berlari ke arahnya dan menarik bajunya. “Kau tidak bisa membiarkan mereka pergi begitu saja, Richter! Jika kita membiarkan mereka hidup, mereka akan menyerang pelancong lain dan membunuh lebih banyak orang lagi! Selain itu…”

“Lagipula, apa?”

Anak laki-laki itu menatap Richter dan berkata, “Melihatmu tampak begitu sedih karena membunuh orang-orang ini membuatku sakit hati! Mereka bandit yang tidak pantas mendapatkan yang lebih baik, jadi kamu tidak perlu merasa bersalah!”

“Kurasa itu benar.” Richter tersenyum tipis pada Shumar dan menepuk bahunya. “Aku menghargai dukunganmu yang tak tergoyahkan, temanku. Selama kau ada di sisiku, aku tidak akan pernah menyerah.”

“Kamu tidak perlu berterima kasih padaku. Kamu sudah menunjukkan begitu banyak kebaikan kepadaku. Aku hanya berharap kamu bisa lebih baik kepada dirimu sendiri.”

“Baiklah, baiklah.”

* * * *

Mereka tampak sangat menikmatinya… Aku ingin menyaksikan perjalanan mereka sampai akhir, jadi aku mengumpulkan sisa tenaga yang kumiliki dan terus merangkak.

Richter telah melawan banyak Valkaan lainnya, dan pertempuran tersebut selalu mengubah pemandangan. Konflik antar Valkaan menyebabkan kerusakan lebih parah daripada kawanan gajah yang mengamuk. Namun, dengan menggunakan kombinasi keberanian dan keterampilan bela diri untuk menyingkirkan musuh-musuhnya, Richter berusaha sebaik mungkin untuk membatasi kerusakan yang disebabkan oleh pertempurannya. Shumar benar-benar menjadi pilar pendukung bagi Richter. Karena ada seseorang yang harus dilindungi, Richter bertarung dua kali lebih keras. Sama seperti Barnack yang menjadi kekuatan yang tak terhentikan saat melindungi Ryuunie, dan aku telah menghancurkan para budak saat membela Friede muda, Richter bertarung dengan keganasan iblis saat Shumar dalam bahaya.

Tidak semua Valkaan terbukti menjadi musuh Richter dan Shumar. Beberapa memiliki cita-cita yang sama dengan Richter, dan beberapa tergerak oleh tekadnya setelah beradu pedang dengannya. Valkaan ini menjadi rekan Richter dan Shumar, dan bersama-sama mereka mulai merekrut manusia biasa untuk tujuan mereka. Keadaannya tidak jauh berbeda dengan saat Friedensrichter dan Master Gomoviroa memulai Pasukan Iblis bersama-sama.

Pada saat saya bergabung dengan mereka, mereka telah membentuk pasukan gerilya yang cukup besar. Saya ingat Friedensrichter memberi tahu saya bahwa ketika ia memulai Pasukan Iblis dengan Master, tidak ada yang menyangka pasukan itu akan tumbuh begitu besar. Itulah, sebenarnya, alasan saya bergabung. Tidak ada perbedaan antara wakil komandan dan wakil kapten—mereka hanya disebut wakil komandan—dan para prajurit berada di bawah struktur kepemimpinan yang sama dengan para insinyur militer dan pejabat birokrasi. Tentu saja, sebagian alasan mengapa struktur organisasi itu tetap sederhana adalah karena iblis tidak cocok untuk beroperasi dalam sistem sosial yang kompleks, jadi saya tidak bisa menyalahkan Friedensrichter.

Bagaimanapun, setelah Richter dan Shumar mengumpulkan cukup banyak kawan, mereka memulai pencarian terakhir mereka untuk membebaskan Sungai Mejire dari cengkeraman Valkaan.

* * * *

“Jakarn, kau kalah! Menyerahlah, dan aku akan mengampuni nyawamu!” teriak Shumar, berdiri gagah di hadapan Valkaan Jakarn. Selama bertahun-tahun, Shumar telah tumbuh menjadi pemuda yang kuat dan tegap.

Meskipun Jakarn berlumuran darah dan hampir tidak bisa berdiri, dia mengejek Shumar. “Aku menolak! Aku lebih baik mati daripada bertekuk lutut pada manusia rendahan sepertimu!”

Banyak Valkaan mengepung Jakarn, termasuk Richter. Mereka semua adalah sekutu Shumar dan memiliki pedang serta tombak yang diarahkan dengan mengancam ke arah Jakarn.

“Mari kita kabulkan permintaannya, Shumar! Dia jelas tidak ingin bertobat—membiarkannya hidup adalah kesalahan!” teriak Richter.

“Tapi, Richter…” Shumar mengerutkan kening. “Kami selalu menganggap Valkaan sebagai monster yang tidak dapat kami pahami, tetapi lihatlah berapa banyak yang ternyata adalah orang baik. Jakarn, belum terlambat untuk mengubah kebiasaanmu. Maukah kau bekerja sama dengan kami untuk membangun masa depan yang lebih baik?”

Jakarn menggelengkan kepalanya tanpa suara. Dia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.

Kerutan di dahi Shumar semakin dalam. “Sayangnya… Jakarn, aku menghormati kehidupan yang kau pilih, tetapi jalan hidupmu telah menghancurkan banyak orang lain. Jika kami membiarkanmu hidup, itu akan menghancurkan lebih banyak lagi. Aku khawatir kau harus mati.”

Jakarn menatap mata Shumar. Atas isyarat Shumar, Richter melangkah maju dan mengangkat pedangnya. Meskipun Jakarn berada di ambang kematian, dia tetaplah seorang Valkaan. Kekuatan manusia biasa tidak akan cukup untuk menghabisinya. Hanya Valkaan lain yang bisa memberikan pukulan terakhir.

Dengan suara pelan, Richter berkata, “Tidak seperti Valkaan kejam yang telah kita bunuh dalam perjalanan ini, kau adalah seorang pria yang hidup dengan terhormat. Nama kita mungkin terlupakan, tetapi aku berjanji nama Jakarn akan tetap hidup dalam sejarah sebagai Valkaan sejati yang terakhir .”

Terkejut, Jakarn menoleh ke arah Richter. Setelah beberapa detik, dia tersenyum tipis dan menutup matanya.

“Itu akan menyenangkan…” katanya lembut.

“Aku akan melakukannya dengan cepat.” Dengan satu gerakan, Richter memenggal kepala Jakarn. Ia kemudian memegang punggung Jakarn dan perlahan-lahan menurunkan tubuhnya ke tanah. “Semoga kau menemukan kedamaian di kehidupan selanjutnya,” bisiknya.

Shumar menghampirinya. Dengan nada muram, ia berkata, “Sudah berakhir, bukan?”

“Benar. Tidak ada Valkaan yang bermusuhan di sepanjang Sungai Mejire.”

Satu-satunya Valkaan yang tersisa adalah mereka yang setuju dengan cita-cita Shumar dan Richter. Mereka tidak ingin bertarung atau memerintah orang lain. Sebagian besar dari mereka hanya ingin kembali menjadi manusia.

Salah satu Valkaan itu, seorang pemuda yang penuh luka, tersenyum dan berkata, “Sekarang kita hanya perlu menemukan artefak kosong untuk mengisi semua mana kita, lalu kita bisa kembali menjadi manusia. Kami mengandalkanmu untuk itu.” Dia menoleh ke Richter, dan Valkaan lainnya mengangguk setuju.

“Kami menggunakan semua yang kami temukan di reruntuhan untuk menyegel mana musuh kami, jadi aku harus mencari lebih banyak lagi, tetapi aku berjanji akan menemukan cukup banyak untuk semua orang,” kata Richter.

“Akhirnya aku bisa kembali ke kehidupan lamaku…”

“Saya sangat lelah memecahkan tembok saat saya tidak sengaja menabraknya. Saya bahkan tidak dapat memperbaiki apa yang saya pecahkan karena sentuhan kekuatan ekstra saja dapat menyebabkan kerusakan yang lebih parah.”

“Kami tidak semua ceroboh seperti kalian!”

Saat Valkaan lainnya merayakan kemenangan mereka, Richter dan Shumar berpaling satu sama lain.

“Apa yang akan kamu lakukan sekarang setelah kita akhirnya mencapai perdamaian, Shumar?”

“Aku belum memutuskan, tetapi karena aku telah mengumpulkan semua orang ini, kurasa sudah menjadi tanggung jawabku untuk menjaga mereka. Lagipula, kita semua akhirnya menjadi teman; akan sangat disayangkan jika semuanya berpisah,” kata Shumar sedikit malu-malu, dan Richter mengangguk.

“Kalau begitu, bagaimana kalau aku menjadi wakil komandanmu? Aku bisa menjadi orang yang kauserahkan semua pekerjaan sambilan.”

“Bukankah seharusnya aku yang melakukan pekerjaan sampingan untukmu?!”

“Saya selalu ingin tahu seperti apa rasanya melayani di bawah orang lain. Teman baik yang saya ceritakan sebelumnya sangat menikmatinya. Sepertinya itu akan menjadi kehidupan yang menyenangkan,” kata Richter sambil tersenyum.

* * * *

Oke. Orang yang menyebut dirinya Richter pastilah Friedensrichter . Tapi mengapa semua orang ingin menjadi wakil komandan? Itu pekerjaan paling membosankan di dunia. Tidak apa-apa bagi orang yang membosankan sepertiku, tapi orang sepertimu harus menjadi pemimpin, Friedensrichter. Melihat percakapan itu memberiku semangat baru, dan aku memaksakan diri untuk berdiri dan mulai berjalan lagi. Tidak mungkin aku akan berhenti sebelum melihat akhir kisah ini.

* * * *

“Aku tidak percaya kau tidak mengizinkanku menjadi wakil komandanmu…” desah Richter di Kastil Jakarn yang kini telah dipugar.

Shumar, yang mengenakan jubah upacara, tersenyum canggung dan berkata, “Aku tidak bisa melakukan itu padamu, Richter. Maaf, Lord Richter. Masih banyak Valkaan di selatan. Aku butuh mantan Valkaan sepertimu untuk menguasai wilayah ini dan melindungi perbatasan selatan kita.”

“Jika itu yang diperintahkan rajaku, maka aku harus patuh saja,” canda Richter. “Semua artefak ajaib itu disembunyikan di gua gunung di belakang kastil ini, kurasa. Ngomong-ngomong, siapa yang akan kau tugaskan untuk menjaganya?”

“Saya berencana untuk bertanya kepada para kucing jadi-jadian. Jumlah mereka tidak banyak, tetapi mereka jauh lebih kuat daripada manusia.”

Richter memejamkan mata dan berkata, “Mereka pilihan yang bagus. Valkaan adalah ancaman, tetapi begitu juga manusia yang ingin menjadi Valkaan. Dalam hal itu, manusia adalah pihak yang perlu kita waspadai.”

“Tepat sekali. Tapi kalau suatu saat kamu membutuhkan artefak itu karena alasan apa pun, jangan ragu untuk mengeluarkannya.”

“Dimengerti. Jika terjadi keadaan darurat, aku akan membagikannya kepada mantan rekan Valkaan kita,” kata Richter sambil mengangguk. “Ngomong-ngomong, kapan aku bisa berhenti menjadi Valkaan?”

“Masih ada ancaman dari Valkaan mana pun yang tinggal di selatan, dan pertikaian dengan suku nomaden telah meningkat, jadi saya ingin Anda setidaknya menunggu sampai keadaan tenang secara internal. Dalam lima…tidak, tujuh tahun, saya pikir Anda akan bisa pensiun. Ini bukan perintah tetapi permintaan. Tetaplah menjadi Valkaan sampai saat itu.”

“Yah, aku tentu tidak bisa menolak permintaan dari seorang teman.” Richter menepuk punggung Shumar. “Dan karena kita berteman, kau pasti akan menemaniku makan malam nanti, kan? Istriku memasak sesuatu yang istimewa hari ini, dan putri-putriku sudah tidak sabar ingin bertemu dengan raja legendaris Kuwol.”

“Lebih baik kau tidak menyuruh mereka memanggilku ‘Yang Mulia.’ Aku lebih suka dipanggil ‘Paman Shumar’ saja.”

“Ha ha ha!”

Sayangnya bagi Richter, butuh tiga puluh tahun penuh sebelum dia bisa berhenti menjadi Valkaan.

* * * *

“Nenek Ailya, tempat apa ini?” seorang gadis muda bertanya sambil menatap seorang wanita tua.

Wanita tua itu, Ailya, tersenyum dan menjawab, “Ini adalah makam kakek buyutmu. Apakah kamu ingin menyapanya?”

“Baiklah. Kakek buyutku itu orang seperti apa?”

Ailya menatap ke kejauhan, mengingat kenangan lama. “Dia pria yang kuat, baik hati, cerdas, dan pekerja keras.”

“Jadi, dia seperti kakek?”

“Hehe, bisa dibilang begitu. Mungkin aku jatuh cinta pada kakekmu karena dia mirip ayahku.”

Ailya berlutut di depan makam itu dan meletakkan tangannya di sarung pedang yang terletak di atasnya.

“Ayah… Cucumu Aindow telah memutuskan untuk menyeberangi lautan dan mencari daratan yang ada di utara. Kami mendengar rumor bahwa ada seluruh benua di sana, dan dia ingin sekali menjelajahinya. Haha, dia sama sepertimu dalam hal itu, selalu mencari petualangan.” Ailya dengan lembut mendorong punggung gadis muda itu. “Mengapa kamu tidak mengatakan sesuatu kepada kakek buyutmu juga? Berdoalah untuk perjalanan yang aman bagi ayahmu saat kamu melakukannya.”

“Oke. Um, tolong jaga ayah, Kakek Buyut. Oh, dan aku harap aku bisa pergi ke utara suatu hari nanti!” Gadis itu mendongak, matanya berbinar karena kegembiraan.

* * * *

Penglihatan itu berakhir, dan aku melihat sekeliling dengan linglung. Aku berada di ruangan yang gelap dan sunyi. Aku tidak bisa mendengar gerakan apa pun kecuali gerakanku sendiri, jadi semoga saja aku sendirian. Meskipun penglihatan itu mungkin hanya halusinasi, aku merasa itu sesuatu yang lebih.

Pertama-tama, Ailya adalah nama umum di Kuwol, tetapi dalam dialek Meraldia, namanya menjadi Airia. Aindow juga menjadi Aindorf. Airia Aindorf adalah nama istri saya, dan rasanya bukan kebetulan bahwa Ailya dan Aindow muncul dalam penglihatan ini. Keluarga Aindorf menelusuri akarnya kembali ke bangsawan Kuwol. Di Kuwol, orang-orang menyebut diri mereka sebagai “putra si anu,” jadi masuk akal bagi seseorang yang menyebut diri mereka “Sesuatu-sesuatu, putra Aindow” untuk akhirnya menyederhanakannya menjadi “Aindorf” sebagai nama keluarga mereka. Meskipun mustahil untuk dipercaya, saya mungkin baru saja melihat penglihatan tentang asal usul keluarga Aindorf.

“Dimana…aku…?”

Ruangan tempatku berada berada di bawah tanah, tanpa jendela atau jendela atap. Meskipun begitu, ruangan itu sangat redup, sehingga aku hampir tidak bisa melihat sekelilingku. Rasanya anehnya damai di sini, dan mana di ruangan itu tidak tersedot seperti di bagian lain kastil. Saat aku mencari sumber cahaya itu, aku menemukan altar batu kecil. Sebuah pedang tua disemayamkan di altar itu, tetapi ini bukan pedang biasa—itu adalah katana Jepang. Meskipun gagangnya memiliki sulaman Kuwolese, bentuk dan panjangnya sama persis dengan katana standar.

“Jangan bilang padaku…”

Dengan agak ragu, aku mengulurkan tangan untuk menyentuh pedang itu. Saat jari-jariku menyentuh sarungnya, aku merasakan jumlah mana yang sangat besar. Lebih dari 10.000 layang-layang, dengan mudah. ​​Apakah ini artefak lain yang memiliki kekuatan untuk mengubah seseorang menjadi Valkaan? Berhati-hati agar tidak ada mana yang bocor, aku perlahan menarik bilah pedang dari sarungnya.

“Wah?!”

Huruf kanji Jepang telah diukir pada logam bilah pisau—hanya dua huruf untuk “perdamaian.” Perdamaian adalah kata yang sangat umum sehingga telah digunakan sampai mati. Semua orang mengklaim bahwa kita harus berjuang untuk perdamaian dan bahwa perdamaian adalah jalannya. Satu-satunya hal yang penting tentang hal itu adalah bahwa kata-kata itu telah diukir pada alat yang tujuan utamanya adalah kekerasan.

Namun, sebagai seseorang yang telah mengabdikan hidup saya untuk menciptakan dunia yang damai, saya memahami kontradiksi yang pasti dihadapi Friedensrichter selama hidupnya. Ia juga menginginkan perdamaian, tetapi untuk mencapainya, ia harus menjadi panglima perang. Lebih jauh lagi, ia telah bereinkarnasi dari Jepang yang dilanda perang.

“Jadi, di sinilah kau berakhir, ya?” Aku menyarungkan kembali bilah pedangku dan memeluknya erat-erat. Pikiran dan kenangan membanjiri pikiranku, dan aku diliputi air mata.

Friedensrichter adalah penggemar puisi klasik Tiongkok dan fasih berbahasa Inggris, Jerman, dan Jepang. Pasti ada banyak frasa mendalam yang bisa diukirnya di bilah pedangnya. Paling tidak, dia tahu lebih banyak ungkapan indah daripada aku.

Namun, saya tahu mengapa ia memilih kata damai. Itulah yang paling diinginkannya selama hidupnya. Baginya, satu kata itu—damai—memiliki makna dan bobot yang lebih besar daripada semua puisi dan filosofi di dunia. Dan tidak peduli berapa kali ia bereinkarnasi, ia selalu tertarik pada cara hidup yang lugas dan canggung itu.

“Kau tidak pernah berubah, ya?” gumamku. Tidak heran Guru tidak dapat menemukan jiwanya; ia telah bereinkarnasi ke masa lalu.

Ketika orang-orang Wa mencoba memanggil seseorang dari dunia lain menggunakan Torii Agung Sang Ilahi, mereka juga mengirim seseorang kembali ke masa lalu Rolmund yang jauh. Orang itu menjadi Pahlawan legendaris, Draulight. Kejadian-kejadian ini membuktikan bahwa reinkarnasi tidak hanya melintasi dunia, tetapi juga waktu.

“Akhirnya aku menemukan petunjuk ke mana kau berakhir, hanya untuk mengetahui kau telah pergi lagi…” aku mendesah.

Tidak bisakah kau menungguku sekali saja? Kau bisa tetap abadi sampai saat ini, dan kemudian kita bisa bertemu lagi. Mengapa kau menyegel mana-mu dan kembali menjadi manusia? Tentu saja, aku tahu mengapa dia melakukannya. Aku sangat memahaminya untuk tidak melakukannya.

“Tapi terima kasih… karena telah menjadi leluhur Airia…”

Pedang Richter terasa hangat dan menenangkan, dan aku dapat merasakannya mengisiku dengan mana, memungkinkanku untuk mengeluarkan sihir penguatan guna menyembuhkan luka-lukaku.

Meskipun saya lebih suka melihat Friedensrichter lagi, mengetahui bagaimana kehidupan selanjutnya telah terjadi membuat saya merasa lega. Saya akhirnya menutup lubang menganga di hati saya yang tercipta pada hari kematiannya.

Saat kelegaan dan kelelahan menyelimutiku, kelopak mataku mulai tertutup dan aku tertidur.

* * * *

—Rencana untuk Menyelamatkan Raja Manusia Serigala Hitam—

Saya melakukan apa yang ayah minta dan kembali ke Gunung Kayankaka bersama semua orang.

Sambil mengawasi jalan di belakang kami dengan waspada, aku berkata kepada Pangeran Shumar, “Serahkan saja Valkaan kepada ayah! Dia adalah Raja Manusia Serigala Hitam legendaris yang mengalahkan Pahlawan Arshes, ingat?!”

“Aku mengerti, tetapi sulit untuk tetap tenang saat Profesor Veight mungkin dalam bahaya karena dia setuju untuk membantu Kuwol mengatasi masalah internalnya. Sungguh menyebalkan bahwa yang bisa kulakukan hanyalah melarikan diri.” Shumar menggertakkan giginya.

“Setiap orang punya perannya masing-masing.” Aku tersenyum padanya untuk meredakan kekhawatirannya. “Dan sekarang, tugasmu adalah melarikan diri dengan selamat, Shumar.”

“Ya, kurasa itu benar. Terima kasih, Friede. Kau selalu tahu apa yang harus dikatakan.”

Tiriya mencengkeram bahu Shumar dan berkata, “Yang Mulia, harap berhati-hati. Jika Anda tersandung dan mempermalukan diri sendiri, semua orang akan semakin khawatir. Karena Anda tidak dapat menolongnya, paling tidak yang dapat Anda lakukan adalah bersikap normal agar tidak menurunkan moral semua orang.”

“Benar juga.” Shumar memaksakan senyum, berusaha sebisa mungkin untuk terlihat percaya diri. “Lihat, semuanya, gunung sudah terlihat! Kita hampir sampai di desa kucing jadi-jadian, tempat kita akan aman! Maju terus!”

Shumar sengaja berkata “terus maju” meskipun mereka sedang mundur, mencoba membangkitkan semangat semua orang. Bagus sekali, Shumar. Begitu semua orang sampai di kaki Gunung Kayanka dengan selamat, aku diam-diam memisahkan diri dari kelompok itu. Aku harus kembali untuk menyelamatkan Ayah. Namun sebelum aku bisa mulai berlari, Iori memanggilku.

“Friede, apa yang menurutmu sedang kau lakukan?”

“Aku akan kembali untuk menyelamatkan ayahku.” Mendengar itu, Yuhette dan Shirin berbalik.

“Tidakkah kau sadar betapa berbahayanya itu?” desak Yuhette.

“Friede, apakah kamu lupa apa yang diperintahkan paman kepadamu?” tanya Shirin, jelas-jelas khawatir.

Aku menggelengkan kepala. “Ayah tidak bisa mengalahkan Valkaan sendirian. Dia mungkin bahkan tidak bisa melarikan diri dengan aman.”

“Tentunya dia setidaknya bisa melarikan diri? Dia berhasil melawan naga itu tanpa henti selama berhari-hari,” kata Joshua dengan acuh tak acuh.

Sebagai satu-satunya penyihir di kelompok kami, saya mengerti berapa banyak mana yang dimiliki Valkaan dibandingkan dengan orang biasa.

Berusaha untuk tetap sederhana, aku menjelaskan, “Naga sebelumnya belum menjadi Valkaan, itu sebabnya. Valkaan sungguhan bisa membunuh naga itu dalam satu serangan.”

“Tunggu sebentar, Friede. Bukankah paman berjuang keras untuk mencakar naga itu sendiri?” tanya Shirin, terkejut.

“Benar sekali,” kataku sambil mengangguk. “Valkaan sangat kuat sehingga hanya Valkaan lain yang bisa mengalahkan mereka. Ayah mungkin yang terkuat di antara semua orang yang kita kenal, tetapi karena dia bukan Valkaan, dia tidak punya kesempatan.”

Semua orang terdiam mendengar itu.

“Juga, manusia serigala biasanya bertarung dalam kelompok. Mereka paling kuat saat memiliki sekutu untuk berkoordinasi. Itulah sebabnya ayah mengamanatkan agar manusia serigala selalu bekerja sama dalam unit yang terdiri dari empat orang, dan jika kelompok itu terpecah, mereka harus selalu berpasangan.”

Dengan empat anggota, bahkan jika satu anggota terluka, anggota lain dapat melindungi mereka sementara dua anggota lainnya mengalahkan musuh. Berkat taktik ayah, tidak ada satu pun manusia serigala dalam pasukan manusia serigala yang mati ketika Pasukan Iblis pertama kali menyerang Meraldia.

Selain itu, itu adalah rahasia dari semua orang, tetapi aku tahu ayah adalah manusia di kehidupan sebelumnya. Manusia lemah jika sendiri dan perlu bersatu untuk mencapai apa pun. Namun, manusia yang menjadi Valkaan adalah pengecualian.

“Orang lain harus menolongnya, atau dia tidak akan kembali hidup-hidup. Aku setengah manusia serigala dan penyihir, dan aku tahu bagaimana dia biasanya bertarung, jadi akulah pilihan terbaik.”

“Kau terdengar seperti paman, kau tahu itu?” kata Shirin sambil mendesah. Ia kemudian menatap semua orang. “Aku sudah cukup lama mengenalnya untuk mengerti bahwa kita tidak akan bisa menghentikannya. Jadi, apa yang ingin kalian lakukan?”

“Sayangnya, kami hanya akan menghalangi jalannya…” kata Yuhette sambil mengerutkan kening. Namun setelah beberapa detik, dia tersenyum dan bertukar pandang dengan yang lain.

“Jika kita tidak bisa menghentikannya, maka kita harus membiarkannya pergi, kan?” Joshua mendesah.

“Kalau begitu, tugas baru kita adalah melindungi Pangeran Shumar,” kata Shirin sambil mengangguk. “Aku ingin ikut denganmu, Friede, tapi aku tidak yakin bisa menghindari satu serangan pun dari seorang Valkaan.”

“Sama. Aku ahli dalam operasi rahasia, tapi itu mungkin tidak berarti apa-apa bagi seorang Valkaan,” kata Iori sambil menggigit bibirnya karena frustrasi.

Semua orang paham betul batasan mereka. Aku juga tahu batasanku, tetapi aku tetap harus pergi. Jika tidak, Ayah pasti akan mati, dan aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Mungkin saja kami berdua akan mati jika aku pergi, tetapi… Tidak, dengan sihir penguatku, aku yakin kami bisa keluar dengan selamat. Benar, kan?

“Aku harus menjauh dari pandangan Valkaan, jadi sebaiknya aku pergi sendiri. Kalian pastikan Shumar berhasil kembali ke Encaraga dengan selamat.”

Saat saya berbalik untuk berlari kembali ke hutan, saya berhadapan langsung dengan Monza yang tergantung terbalik di pohon terdekat.

“Ahaha, aku lihat seseorang bersikap seperti gadis nakal.”

“Wah?!” Aku terkesiap.

Aku sama sekali tidak merasakannya! Dia bahkan lebih jago dalam hal sembunyi-sembunyi daripada—oh tunggu, aku mengerti.

“Monza.”

“Ya?”

“Aku akan menyelamatkan ayah. Maukah kau ikut denganku?”

“Tentu.”

Itu bahkan berjalan lebih mudah dari yang saya perkirakan.

“Kupikir kau akan menghentikanku,” jawabku.

“Yah, aku juga tidak ingin bos—maksudku, Veight—mati. Kita sudah berteman sejak kecil, tahu?” kata Monza sambil menyeringai.

“Terima kasih, Monza.”

“Jangan sebut-sebut soal itu. Fahn sudah memberiku izin untuk pergi bersamamu.”

Jadi dia tahu sejak awal aku akan pergi. Para veteran dari pasukan serigala itu memang luar biasa… Monza jatuh dari dahan tempat dia bergantung dan mendarat dengan kaki terlebih dahulu tanpa suara.

“Aku, Fahn, dan Jerrick sangat mencintai Veight. Jadi, tidak mungkin kita membiarkan Valkaan membunuhnya. Ayo.”

“O-Oke!”

Monza berubah dan berlari ke dalam hutan. Dia bergerak sangat cepat sehingga dia hampir tak terlihat saat aku melangkah.

“Pastikan kau tetap bertahan!” teriaknya dari jauh.

“H-Hei! Pelan-pelan sedikit, ya!” Aku menggunakan sihir penguat pada kakiku dan mengejar Monza.

Kami berdua berlari sebentar, sambil waspada dan waspada.

“Apa rencananya, Monza?”

“Aku ragu Valkaan ini bersembunyi. Dia pasti percaya diri dengan kekuatannya sendiri, jadi dia tidak perlu repot-repot bersembunyi.”

“Oh, oke.”

Itu masuk akal, tetapi entah mengapa, saya merasa itu kurang tepat. Bagaimana jika seorang Valkaan bertemu dengan Valkaan lain? Jika dia takut padanya, dia akan mencoba bersembunyi, bukan? Meskipun, tidak ada Valkaan lain di sekitar, jadi itu adalah masalah yang tidak mungkin terjadi.

Saat Monza berlari, dia bertanya, “Apakah kamu merasakan sesuatu yang aneh dengan mana di sini?”

“Sejauh yang aku tahu, belum. Valkaan pasti belum sampai sejauh ini.”

Monza memiringkan kepalanya ke satu sisi saat dia berlari dan bertanya, “Aku tahu Valkaan punya banyak mana, tapi apa hubungannya itu dengan mana di alam? Aku ingat Veight mengatakan sesuatu tentang mana yang terkuras, tapi bukankah seharusnya ada lebih banyak mana jika ada seseorang dengan banyak mana di sekitar?”

“Baiklah…” Saya memutuskan untuk melewatkan penjelasan teknis yang rumit dan tetap sederhana. “Valkaan seperti pusaran air mana yang berjalan. Mereka memiliki ratusan ribu layang-layang mana, dan mereka menyedot mana di sekitar dalam pusaran yang berputar-putar.”

Ayah pernah berkata, “Mereka seperti lubang hitam, meskipun kurasa kamu juga tidak tahu apa itu lubang hitam, ya?” Rupanya, fenomena serupa terjadi di luar angkasa, jauh di atas langit. Ayah setidaknya menjelaskan bahwa luar angkasa adalah hamparan luas tempat semua bintang berada sangat jauh dari dunia kita. Namun, akan butuh waktu lama untuk menjelaskan semua itu kepada Monza.

“Ngomong-ngomong, kalau penyihir seperti kita merasakan mana mengalir dalam pusaran air, itu karena Valkaan sedang menyedot semuanya. Itu juga sebabnya kita kesulitan melawan mereka; kita tidak bisa menggunakan mana yang biasanya ada di alam.”

“Apakah itu berarti Veight juga akan kesulitan melawan Valkaan?”

“Ya, ayah juga begitu.” Memang, kami para penyihir tidak bisa mengerahkan seluruh kekuatan sihir kami untuk melawan Valkaan. Saat ayah mengalahkan Arshes, dia mengatakan kepadaku bahwa dia menggunakan taringnya untuk memberikan pukulan terakhir, bukan sihir. “Tapi meskipun menggunakan sihir bukanlah masalah, Valkaan tampaknya memiliki jumlah mana yang tak terbatas, jadi sihir kami hampir tidak bisa mengalahkan mereka.”

“Itu tidak bagus. Tanpa sihir, Veight lebih lemah dari Vodd atau Garney. Meskipun dia bisa mengalahkanku atau Jerrick dalam pertandingan gulat.”

Ya, itu masuk akal. Ayah menghabiskan waktu untuk mempelajari seni bela diri, tetapi dia lebih merupakan seorang sarjana daripada seorang petarung—sama seperti saya. Tanpa sihir, saya cukup lemah.

“Akan sulit untuk melarikan diri jika Valkaan melihat kita, Monza. Jadi kita harus maju dengan hati-hati.”

“Ya. Veight cukup pandai bersembunyi. Jika dia berhasil lolos, Valkaan tidak akan bisa menemukannya, jadi kita harus mencarinya di tempat-tempat yang tidak ada Valkaan.”

Monza sangat percaya pada ayah. Semua orang dari pasukan serigala juga percaya.

Dia menyeringai padaku dan berkata, “Aku akan terus waspada, jadi aku mengandalkanmu untuk menangani semua hal yang berhubungan dengan sihir, Friede.”

“Tentu saja.”

Ada sedikit tekanan karena tahu pengintai terhebat di pasukan serigala mengandalkanku. Rupanya, Monza sangat mahir bersembunyi dan melacak sehingga dia mengembangkan seluruh kurikulum pengintaian dan siluman yang dipelajari serigala muda sendirian. Joshua juga mengambil pelajaran darinya. Aku bertanya-tanya apakah dia mengatakan itu hanya karena aku putri Raja Serigala Hitam, atau apakah dia benar-benar mengandalkanku.

Monza tampaknya menyadari ekspresiku yang termenung dan berkata, “Aku tidak mengandalkanmu karena ayahmu tidak ada di sini, Friede. Aku mengandalkanmu karena aku tahu kau bisa melakukannya. Kau tidak perlu membandingkan dirimu dengannya.”

“Hwuh?!” Itu mengejutkanku. Bagaimana dia bisa melihatku dengan mudah?!

Dia menggaruk kepalanya dengan canggung dan berkata, “Hmm, bagaimana ya cara mengatakannya? Jika Joshua mengatakan akan menyelamatkan Veight, aku pasti akan menghentikannya. Paling tidak, aku tidak akan pergi bersamanya karena kurasa aku tidak akan berhasil kembali. Tapi aku tahu jika aku bersamamu, kita berdua akan berhasil melewati ini, Friede.”

Monza lebih merupakan serigala penyendiri daripada kebanyakan manusia serigala. Ia lebih suka berburu sendiri daripada berkelompok, dan ia tidak suka mengoordinasikan tindakannya dengan yang lain.

Dengan hati-hati memilih kata-katanya, Monza menambahkan, “Aku tidak suka menyamakan diriku dengan orang lain atau membaca suasana hati, atau hal-hal seperti itu. Aku hanya memilih orang-orang yang keterampilan dan kekuatannya kupercaya untuk berburu. Aku tidak peduli apakah kau putri Raja Iblis, putri Veight, atau apa pun. Aku tidak memberikan perlakuan khusus kepada siapa pun. Aku di sini bersamamu karena aku percaya padamu, Friede.”

“B-Benarkah?!”

“Benarkah. Saat kau melawan si Ason palsu di Windswept Dunes, kau agak tidak bisa diandalkan, tetapi kau membuktikan kemampuanmu dalam pertarungan melawan naga. Semua orang di pasukan serigala tahu kaulah yang sebenarnya sekarang. Kau bukan anak kecil lagi—kau adalah serigala dewasa.”

Wah… Itu membuatku sangat senang! Aku tidak menghabiskan banyak waktu dengan Monza, jadi aku heran betapa banyaknya dia bicara. Dia selalu terlihat tidak suka bergaul, tetapi ternyata dia sangat jeli terhadap orang lain.

“Terima kasih. Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

“Jangan sampai kamu bekerja sampai mati seperti orang itu,” kata Monza sambil tersenyum, sambil menepuk kepalaku.

Namun sedetik kemudian, ia tiba-tiba berhenti. Sungguh menakjubkan betapa cepatnya ia bisa melaju dari kecepatan penuh ke nol dalam tubuh sebesar itu. Butuh waktu sekitar tiga detik bagi saya untuk memperlambat laju.

Aku menoleh kembali ke Monza, sambil berpikir salah satu indranya yang tajam pasti telah menangkap sesuatu. Tentu saja, aku tetap menutup mulutku—tidak baik untuk membocorkan posisi kami.

Monza mendekatkan wajahnya ke telingaku dan berbisik, “Burbelga telah melepaskan lima puluh tembakan panah melewati pohon besar itu. Dari suaranya, dia sedang mendengkur di atas semacam tikar buluh.”

Kau bisa tahu sejauh itu dari jarak sejauh ini?! Itu lebih dari lima kilometer! Aku tahu manusia serigala memiliki indra penciuman dan pendengaran yang tajam saat bertransformasi, tetapi Monza berbeda. Dia diam-diam memanjat pohon di dekatnya dan mengambil teleskop lipat dari sakunya.

“Aha, dia pasti tertidur. Di tempat terbuka di atas tikar kecil juga. Pasti menyebalkan tidak bisa melakukan gerakan dasar sekalipun memiliki kekuatan Valkaan.”

Aku dengan hati-hati memanjat pohon yang sama dan mengambil teleskop yang sama dari sakuku. Aku melihat ke arah yang ditunjuk Monza dan melihat seorang pria besar tertidur di atas hamparan rumput yang dianyam kasar. Jadi itu Burbelga… Aku tidak bisa mencium baunya dari sini, aku juga tidak bisa merasakan aliran mana di sekelilingnya. Pusaran air itu mungkin tidak meluas terlalu jauh ke tempat dia berada. Namun, aku pasti akan kesulitan menggunakan sihir begitu kami mendekatinya. Menjauh adalah yang terbaik.

Monza melompat dari dahan tempat ia bertengger dan mendarat tanpa suara di tanah di bawahnya. Jika aku tidak tahu dia bukan seorang penyihir, aku akan berasumsi dia menggunakan sihir agar hampir tidak bersuara meskipun dia berwujud manusia serigala raksasa. Aku melompat turun mengejarnya, tetapi aku tidak bisa mendarat tanpa suara.

Monza mengantongi teleskopnya dan menyeringai. “Sekarang kita tahu di mana dia berada. Kita hanya perlu menjauh darinya, menemukan Veight, dan keluar dari sini.”

“Ya, semudah itu.”

Valkaan memang kuat, tetapi kebanyakan dari mereka lebih berpikiran sederhana daripada artefak magis yang melahirkan mereka. Selama kami tidak terlalu dekat dengan Burbelga, dia mungkin tidak akan tahu kami ada di sini. Sebenarnya, semuanya seharusnya cukup sederhana, tetapi untuk beberapa alasan, saya tidak dapat menghilangkan kekhawatiran bahwa saya melewatkan sesuatu.

Monza menoleh ke arahku dan berkata, “Aku bisa merasakan bau dan suara, tapi aku tidak tahu apa pun tentang sihir. Seperti apa mana di sekitar sini, Friede?”

“Biar aku periksa.” Aku mengasah indra penyihirku dan memeriksa aliran mana di sekitarku. Sama seperti seorang pemburu yang bisa melacak posisi mangsanya atau memprediksi cuaca dari aroma yang dibawa angin, seorang penyihir bisa belajar banyak dengan mengamati aliran mana. Ini memang bidang keahlian penyihir zaman, tetapi aku juga punya pemahaman dasar tentang cara melakukannya.

Saat aku berkonsentrasi, aliran mana menjadi jelas bagiku. Karena Burbelga menyerap mana di dekatnya, mana dari lokasi kami mengalir ke arah itu untuk mengisi kekosongan yang diciptakannya. Mana mengikuti hukum fisika, yang berarti mengalir dari kepadatan yang lebih tinggi ke kepadatan yang lebih rendah. Namun, alirannya tidak konstan seperti yang seharusnya. Sesekali, alirannya juga bergeser ke arah yang berbeda.

“Tunggu sebentar. Aku akan menggunakan sihir penguat untuk mempertajam indraku. Ada yang tidak beres.”

Ayahku, setelah membuat terobosan dalam memperkuat sihir, telah mengembangkan mantra untuk meningkatkan indra mana seseorang dan indra duniawi mereka. Mantra-mantra itu tidak terlalu berguna karena manameter dapat melakukan pekerjaan itu dengan baik, tetapi aku mempelajarinya karena aku ingin mengetahui mantra-mantra yang diciptakan ayahku. Dan sekarang, mantra-mantra itu terbukti cukup berguna.

Aku merasakan inti tubuhku memanas saat berbagai aliran mana menjadi lebih fokus. Dengan cara yang sama seperti bau angin yang membawa banyak informasi, aliran mana memberi tahu seorang penyihir lebih dari sekadar ke mana mana mengalir. Dan sementara aku menyebutnya sebagai “melihat,” aku benar-benar mengalami aliran mana dengan seluruh tubuhku. Bagaimanapun, sekarang setelah aku meningkatkan indra manaku, aku bisa tahu bahwa pasti ada sesuatu yang aneh terjadi. Ini seperti…binatang besar ini mencoba bersembunyi untuk menyergap seseorang. Sulit untuk dijelaskan… Tetapi ayah selalu menyuruhku untuk memberi perhatian khusus pada ketidakkonsistenan kecil seperti ini, bahkan jika itu tidak jelas.

Aku menoleh ke Monza dan berkata, “Kadang-kadang, aliran mana menjadi sedikit tidak teratur. Berbeda dengan apa yang akan terjadi jika Burbelga adalah satu-satunya Valkaan di sini. Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tapi…”

“Tidak apa-apa. Penjelasannya tidak penting. Yang penting kita tetap harus berhati-hati.” Monza mengacak-acak rambutku sambil menyeringai. “Aku mungkin tidak tahu apa-apa tentang sihir, tapi aku tahu aku tidak akan bisa kembali hidup-hidup tanpamu, jadi aku mengandalkanmu, partner.”

“O-Oke.”

Ini membuatku gugup. Paling tidak, kami tahu di mana Burbelga berada dan daerah mana yang harus dihindari, jadi sekarang kami hanya perlu fokus mencari ayah.

“Monza, apakah kamu bisa mencium bau ayah di suatu tempat?”

“Aku sudah melacak jejaknya, jadi aku tahu ke arah mana dia pergi. Tapi…dia terluka. Aku mencium bau darah. Darah manusia serigala. Jadi itu pasti dia.”

“Oh tidak! Seberapa parah lukanya?!”

“Saya tidak bisa memastikannya, tetapi menurut saya itu cukup parah. Tidak ada bau burung nasar atau pembusukan, jadi dia belum mati.”

Itu… menjijikkan, tapi tidak apa-apa. Semua teman ayah telah hidup dalam perang, dan mendengar Monza mengatakan hal-hal seperti itu dengan santai, saya tahu mereka telah melihat terlalu banyak kematian. Itu hal yang biasa bagi mereka.

“Kita harus bergegas,” kataku mendesak.

“Ya,” jawab Monza sambil mengangguk tegas.

Kami memutar jalan di sekitar Burbelga, memberinya jarak yang sangat lebar. Tidak ada yang tahu seberapa tajam indra Valkaan, dan kami tidak akan bisa melarikan diri jika dia menemukan kami. Monza melacak bau ayah ke reruntuhan yang runtuh di dasar tebing.

“Dia jatuh dari tebing dari sini,” kata Monza dengan percaya diri.

“Jatuhnya jauh sekali…” gerutuku sambil menatap jatuhnya air.

“Bau darah tercium dari atas tebing, jadi dia terluka parah lalu terjatuh. Itu juga membatalkan transformasinya, sepertinya.”

“Bukankah itu sangat buruk?!”

“Memang, dan itulah mengapa kau harus tenang.” Monza menatap mataku. “Aku juga berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang. Jika kita kalah di sini, kita akan mati. Dan jika itu terjadi, kita tidak bisa menolong Veight. Jadi, menurutmu apakah kau bisa tenang, atau aku harus memaksamu kembali, Friede?”

Bagaimana mungkin aku lupa? Monza ingin menyelamatkan ayah sama seperti aku. Namun, saat ini kami berada di wilayah Valkaan. Jika kami tidak bertindak hati-hati, nyawa kami akan melayang. Aku tidak percaya aku mengabaikan sesuatu yang begitu jelas. Setelah mengamati lebih dekat, aku melihat jari-jari Monza gemetar. Aku tidak bisa mencium emosi orang seperti manusia serigala, tetapi bahkan aku tahu dia terguncang.

Namun, dia menepuk kepalaku dan berkata, “Jangan khawatir. Aku di sini untukmu, Friede. Dan jangan lupa bahwa semua orang menunggu kita di rumah. Jadi, kita harus bertahan hidup, atau tidak akan ada seorang pun yang tersisa untuk melaporkan kebenaran dari apa yang kita temukan, apa pun itu. Sekarang, ayo kita pergi.”

Monza tersenyum meyakinkanku dan mulai menuruni tebing. Dia sangat keren…

Kami berhasil menuruni tebing tanpa masalah, tetapi ketika kami mencapai pintu masuk reruntuhan, Monza tiba-tiba berhenti.

“Baunya samar, tapi aku bisa mencium bau orang lain di dalam. Mereka… pria tua, kurasa? Hanya satu orang. Ih. Dan mereka sudah lama tidak mandi.”

“Mungkin itu bandit? Atau pengembara yang berteduh di malam hari? Aneh juga mereka sendirian. Ada yang aneh dengan reruntuhan ini.” Aku menunjuk ke dinding. “Berdasarkan konstruksinya, ini mungkin kastil di masa lampau. Namun, biasanya orang akan membangun benteng pertahanan di atas tebing, bukan di bawahnya. Lebih mudah untuk bertahan dari dataran tinggi.”

“Hah, benar juga. Aku tidak menyadarinya karena manusia serigala tidak benar-benar membangun istana. Lihat, inilah mengapa aku membutuhkanmu, Friede.” Monza menepuk bahuku.

Aku senang ayah menyuruhku belajar sejarah dan urusan militer. Merasa bangga pada diriku sendiri, aku menambahkan, “Ini kastil yang dibangun dengan baik, dan tempat yang sempurna untuk tempat persembunyian bandit. Orang-orang yang datang dari Kuwol bahkan tidak akan tahu tempat ini kecuali mereka pergi ke tepi tebing.”

“Begitu ya. Angin masih membawa bau manusia, jadi tidak akan bisa bersembunyi dari manusia serigala. Tapi manusia biasanya tidak akan menemukan tempat ini, kurasa.”

Manusia serigala dan manusia memiliki prioritas dan keterampilan yang sama sekali berbeda, sehingga logika di balik bangunan manusia tampak aneh bagi manusia serigala. Saya ingat Ayah pernah menjelaskan hal itu kepada kami dalam salah satu ceramahnya.

Dengan mengingat hal itu, saya menjelaskan, “Kastil ini mungkin dibangun oleh seseorang yang menginginkan benteng rahasia untuk menyerang Kuwol. Benteng ini tersembunyi dari utara oleh tebing, dan satu-satunya pertahanan di selatan adalah tembok batu.”

“Jadi menurutmu orang di dalam itu bandit?”

“Sulit untuk memastikannya. Coba aku lihat seperti apa aliran mana di dalam. Aku masih penasaran mengapa aku merasakan ada sesuatu yang menunggu di sini untuk menyergap orang-orang saat kita berada di hutan.”

Mencoba mencari tahu sumber sensasi aneh ini, aku kembali fokus pada aliran mana. Kami sudah cukup jauh dari Burbelga sekarang, jadi mana di sekitarku tidak terlalu terpengaruh oleh kehadirannya. Namun, sensasi binatang buas yang kuat itu jauh lebih kuat sekarang. Seolah-olah seseorang dengan jumlah mana yang sangat banyak berusaha keras untuk menyembunyikan diri.

“Ada sesuatu yang aneh terjadi di dalam. Aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya… Jika kamu menganggapnya seperti perburuan biasa…seolah-olah ada babi hutan di dalam yang berusaha sebisa mungkin untuk tidak terlihat.”

“Jadi ada sesuatu yang berbahaya di dalam?”

“Kurasa begitu. Mungkin itu orang tua yang kau cium.”

Monza tenggelam dalam pikirannya selama beberapa detik.

“Menurutmu, apakah ada Valkaan kedua di sini?” tanyanya.

“Itulah penjelasan yang paling logis. Tapi aku tidak tahu mengapa dia berusaha keras untuk bersembunyi.”

“Mengerti.” Monza mengangguk, tampaknya telah membuat keputusan. “Friede, bisakah kau menyelinap ke dalam kastil sendirian?”

“S-Sendirian? Ke-Kenapa?!”

“Aku benci mengakuinya, tapi aku hanya akan menghalangi jalanmu. Aku tidak bisa merasakan mana, dan aku tidak cukup kuat untuk melarikan diri dari Valkaan, atau bahkan melawannya.” Meskipun Monza menjaga nada suaranya tetap datar, aku bisa tahu betapa sakitnya dia mengatakan itu. Dia mengambil batu di dekatnya dan meremas tinjunya begitu keras hingga hancur berkeping-keping.

“Bangunan manusia terlalu sempit untuk manusia serigala yang sudah berubah. Dan dalam wujud manusia, kau jelas lebih kuat dariku. Dengan kemampuan penginderaan mana milikmu, akan jauh lebih aman membiarkanmu mengintai sendirian daripada memaksaku untuk ikut.”

Aku tahu Monza bukan pengecut. Sebaliknya, dia sangat suka menempatkan dirinya dalam bahaya sehingga ayah dan Fahn selalu mengkhawatirkannya. Dia juga sangat percaya pada kemampuan sembunyi-sembunyinya. Pasti dia kesal karena menelan harga dirinya dan menyuruhku melakukan ini sendirian.

Aku mengangguk dengan serius dan berkata, “Mengerti. Jika aku menemukan sesuatu, aku akan memberi tahumu dengan siulan serigala. Kalau begitu, prioritaskan melapor kembali ke Fahn sebelum melakukan hal lain.”

“Baiklah. Tapi sebaiknya kau kembali hidup-hidup. Apa pun yang kau temukan di dalam, pastikan… Kau. Kembali. ” Monza memelukku erat, bulunya yang lembut menggelitik pipiku. Pelukannya hangat dan menenangkan.

Ya. Aku pasti akan kembali hidup-hidup. Bersama ayah.

Sambil tersenyum, aku berkata, “Sampai jumpa.”

“Ya.” Monza melambaikan tangan saat mengantarku pergi.

Aku menggunakan sihir penguatan pada kakiku dan diam-diam berlari menuju reruntuhan kastil.

Kastil itu mungkin dulunya mengesankan, tetapi bertahun-tahun terik matahari dan angin gurun telah merusaknya secara signifikan. Dindingnya bobrok, dan rasanya seluruh bangunan hampir tidak berdiri. Jika Monza masuk saat bertransformasi, berat badannya mungkin telah menyebabkan lantai di tingkat atas runtuh. Untungnya, aku cukup ringan sehingga aku tidak perlu khawatir tentang itu. Atau setidaknya begitulah yang kuharapkan.

Aku tetap berada di dalam bayangan, berusaha untuk tetap bersembunyi sebisa mungkin sambil menjelajahi kastil. Aku menggunakan sihir untuk menghilangkan suara yang kubuat, jadi satu-satunya cara seseorang bisa menemukanku adalah jika mereka bisa menciumku. Tanpa sihir, aku tidak bisa menandingi Monza, tetapi dengan sihir, aku bisa menyelinap hampir sebaik dia. Lagipula, aku pernah berhasil menyelinap ke sarang budak di masa lalu. Jadi, aku akan baik-baik saja. Baik-baik saja.

Semakin jauh aku melangkah, semakin jelas tercium bau darah ayah, dan aku mulai mengikuti jejaknya. Bau orang lain itu tampaknya semakin berkurang semakin jauh aku melangkah, yang mana itu bagus untukku. Di sisi lain, bau ayah semakin kuat. Dia tidak berbau seperti mayat, yang berarti dia pasti masih hidup. Aku masih bisa menyelamatkannya. Aku harus mengeluarkannya dari sini agar dia bisa mewujudkan mimpinya untuk pensiun dari jabatan wakil komandan dan menghabiskan hari-harinya mempelajari sihir. Dia bekerja sangat keras untuk semua orang; tidak adil jika dia meninggal di sini.

Aku bergegas menyusuri koridor, tekad baru mempercepat langkahku. Namun, saat aku berbelok, aku merasakan sesuatu menyentuh punggungku.

“Aaaaaaah?!” teriakku, tetapi untungnya sihir peredam suara meredam suara itu. Aku bisa berputar dan melancarkan tendangan berputar sebelum penyerang itu sempat bereaksi. Yang mengejutkanku, tendanganku hanya mengenai udara. “Siapa di sana?!”

Memanfaatkan momentum tendanganku, aku berguling ke depan dan melanjutkannya dengan tendangan kapak penghancur tulang. Namun seranganku terhenti di udara, dan aku mendapati diriku terjebak, tidak bisa bergerak. Oh tidak, apakah itu Valkaan?! Tidak, tunggu…

“Ayah? Apakah itu kamu?”

“Tentu saja. Dulu kamu sering menendangku saat tidur saat masih bayi, jadi kurasa tidak ada yang berubah,” katanya sambil tersenyum lelah.

Pada suatu saat, ayah telah membatalkan mantra peredam suaraku. Kudengar pertarungan antara penyihir penguat sering kali berubah menjadi kontes untuk melihat siapa yang dapat membatalkan mantra yang lain lebih cepat. Bukan berarti semua itu penting sekarang.

“Ayah baik-baik saja?!”

“Cukup baik untuk menghentikan tendanganmu, setidaknya. Tapi hidungku tidak berfungsi dengan baik, jadi aku tidak benar-benar bisa tahu itu kamu sampai aku mendekat.” Ayah dengan lembut menurunkanku ke lantai, dan aku memperhatikannya dengan saksama. Dia sama sekali tidak tampak terluka parah.

“Apa yang terjadi dengan lukamu, Ayah?”

“Mana-ku sudah kembali, jadi aku bisa menyembuhkannya.”

Ayah tampaknya kembali memiliki banyak mana. Penyihir yang kuat dapat memulihkan semua luka kecuali yang paling mengancam jiwa selama mereka memiliki mana. Namun, bagaimana dia memulihkan mananya ketika Valkaan menyedot semuanya di sekitar sini? Saat itulah aku melihat ayah memiliki pedang yang tidak dikenal yang diikatkan di pinggangnya. Meskipun sekilas tampak seperti pedang lengkung Kuwolese, lengkungan bilahnya lebih sesuai dengan pedang yang kamu temukan di Wa. Selain itu, dari apa yang bisa kulihat, itu adalah artefak sihir.

“Apakah itu pedang…?”

“Cepat tanggap seperti biasa, Friede.” Ayah tersenyum padaku, tetapi kemudian ekspresinya berubah muram. “Nanti akan kujelaskan semuanya. Ada Valkaan lain di kastil ini, dan dia seorang penyihir. Dia menyebut dirinya Neptotes.”

“Jadi benar-benar ada Valkaan kedua?! Apakah dia juga orang jahat?”

“Sepertinya begitu. Paling tidak, kurasa kita tidak akan sependapat dengannya. Dan karena dia seorang penyihir, dia tahu apa yang bisa kita lakukan, yang membuat segalanya jadi rumit. Aku heran kau bisa menghindarinya.”

Sekarang setelah ayah menyebutkannya, aku sama sekali tidak mencium bau lelaki itu lagi , pikirku. “Kurasa aku mencium baunya saat pertama kali memasuki istana, tetapi aromanya memudar semakin jauh aku masuk. Sekarang sudah benar-benar hilang.”

“Akan lebih baik jika itu berarti dia pergi, tapi dia ahli dalam hal sembunyi-sembunyi. Mungkin dia punya cara untuk menyembunyikan baunya.”

Tetapi mengapa seseorang sekuat Valkaan ingin bersembunyi? Aku punya banyak pertanyaan, tetapi saat itu, aku mencium bau Monza yang mendekat.

“Orang Nepto-apaan itu meninggalkan istana. Aku tidak melihatnya, tapi aku mencium dan mendengarnya berjalan ke selatan dengan kecepatan berjalan manusia normal,” katanya sambil menyeringai, melambaikan tangan kepada kami. Dia telah berubah kembali menjadi manusia, mungkin untuk bergerak lebih mudah. ​​“Aha, senang melihatmu masih hidup, bos.”

“Itu ‘ tetua ‘, bukan ‘bos’. Bosmu sekarang adalah Fahn, ingat? Tapi, kawan, tidak ada yang membuatmu gentar, ya? Bahkan dua Valkaan pun tidak,” kata Ayah sambil tersenyum.

Tentu saja, Monza bersikap santai sekarang, tetapi aku tahu dia benar-benar khawatir terhadapnya.

“Um…” Aku mulai bicara. Namun sebelum aku bisa melanjutkan, Monza menepuk bahuku dan menempelkan jari di bibirnya. Huh, kenapa kau ingin aku diam?

Monza kemudian menoleh ke ayah dan berkata, “Pangeran Shumar berhasil kembali dengan selamat ke desa kucing jadi-jadian. Di sepanjang jalan, kami juga melihat Valkaan pertama. Dia tidur di hutan di utara. Apa rencanamu, Tetua?”

“Biarkan aku berpikir…”

Monza hanya melaporkan informasi yang relevan dan kemudian menunggu ayah memutuskan. Dia percaya bahwa ayah akan selalu membuat pilihan terbaik, dan ayah akan percaya padanya untuk memberikan informasi yang akurat dan ringkas. Rupanya mereka berdua selalu seperti ini, bahkan sebelum aku lahir.

Setelah beberapa detik, ayah berkata, “Kita harus kembali ke desa kucing jadi-jadian dulu. Kita punya komunikator berkekuatan tinggi di sana yang bisa kita gunakan untuk menghubungi Ryunheit. Semua orang perlu tahu tentang ini.”

“Oke. Aku akan memimpin jalan menuju desa. Ayo, Friede.” Monza berbalik dan mengedipkan mata padaku.

Apa maksud kedipan mata itu? Aku tidak tahu apa yang ada di pikiran Monza saat ini.

* * * *

Berkat pertolongan tepat waktu dari Friede dan Monza, aku berhasil sampai ke desa kucing jadi-jadian dengan selamat. Kupikir aku tidak akan pernah melihat wajah putriku lagi, jadi aku sangat gembira dia datang. Namun di saat yang sama, sungguh menyedihkan bahwa aku telah membuatnya membahayakan dirinya sendiri demi aku. Seberapa marahnya Airia padaku karena ini?

“Itulah akhir laporanku,” kataku pada komunikator, dengan takut menunggu reaksi Airia. “Aku nyaris lolos dengan nyawaku saat berhadapan dengan dua Valkaan, dan jika Friede dan Monza tidak menyelamatkanku, kurasa aku tidak akan ada di sini untuk berbicara denganmu. Jadi, jangan salahkan Friede karena bertindak gegabah.”

Hening sejenak, meskipun itu semata-mata karena waktu yang dibutuhkan suara untuk bergerak di antara komunikator ajaib ini. Namun, aku takut dengan apa yang mungkin dikatakan Airia saat dia akhirnya berbicara.

“Syukurlah…” Airia gemetar. “Aku senang kau dan Friede selamat. Jangan terburu-buru menghadapi kedua Valkaan ini. Yang penting kau kembali dengan selamat daripada cepat.”

Aku tahu apa yang sebenarnya ingin dia katakan adalah, “Kembalilah sekarang juga.” Kami bukan warga Kuwol. Meraldia tidak peduli jika Valkaan mulai menimbulkan masalah di wilayah selatan. Namun, ekonomi Meraldia sekarang sangat terkait dengan Kuwol. Bahkan jika tidak, Airia mengenal Friede dan aku tidak bisa mengabaikan masalah ini begitu saja. Tak seorang pun dari kami ingin melihat kehidupan orang-orang diganggu oleh Valkaan yang kejam. Lebih jauh lagi, Burbelga dan Neptotes berbahaya dalam hal yang berbeda. Burbelga ingin mengamuk, tetapi Neptotes sebenarnya ingin berkuasa. Jika keduanya bentrok, tidak masalah siapa yang selamat; Kuwol akan tetap menderita.

Jadi meskipun aku tahu Airia ingin kita pulang, aku berkata, “Terima kasih. Jika kita tidak menghentikan Valkaan di sini, kedamaian yang akhirnya kita capai akan hancur. Aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk melindungi dunia yang telah kamu, Master, dan Friedensrichter bangun dengan kerja keras.”

“Aku tahu kau akan berkata begitu. Tapi jangan bertindak gegabah. Aku akan bertanya pada Permaisuri Iblis apakah dia akan pergi ke Kuwol.”

“Itu akan sangat membantu.” Prajurit biasa tidak dapat melakukan apa pun terhadap Valkaan, tetapi Master berada di liga yang sama sekali berbeda. “Jika perlu, Master dapat sepenuhnya melepaskan kekuatan pusarannya dan menyedot cukup mana untuk menjadi Valkaan sendiri. Tetapi katakan padanya untuk menyimpannya sebagai pilihan terakhir. Menyerap semua mana di sekitar akan mengubah separuh Kuwol menjadi gurun.”

Alasan mengapa tanah di sebelah selatan Gunung Kayanka menjadi gurun tandus kemungkinan besar karena para Valkaan telah berperang satu sama lain secara terus-menerus di wilayah itu selama berabad-abad. Pertempuran antar-Valkaan dapat meratakan gunung dan mengubah aliran sungai. Airia juga memahami hal itu.

“Tentu saja. Aku yakin dia juga tahu untuk tidak melakukan hal sejauh itu kecuali benar-benar tidak ada cara lain.”

“Ya, mungkin saja.”

Kami mungkin akan berada dalam kesulitan besar jika sampai pada titik itu. Namun, jika keadaan memaksa, aku tahu Airia akan bersedia mengambil keputusan itu. Bagaimanapun, dia punya nyali untuk meninggalkan Senat dan memihak Pasukan Iblis. Namun, itulah tepatnya mengapa aku ingin melindunginya dan kampung halamannya dengan segala cara. Untuk melakukan itu, aku harus bertarung dengan cerdas alih-alih dengan gegabah.

“Sebenarnya, ada satu hal yang ingin aku kirimkan secepatnya. Katakan pada Ryucco aku butuh prototipenya.”

“Baiklah. Saya akan segera mengirimkannya.”

Kita mungkin bisa mengalahkan Valkaan dengan itu.

* * * *

Meskipun Master Gomoviroa terutama adalah seorang ahli nujum, ia terampil dalam berbagai bidang sihir—termasuk sihir teleportasi—yang memerlukan pemahaman matematika tingkat lanjut.

“Yo, Veight. Pasukan kavaleri sudah datang!” kata Ryucco sambil melompat ke arahku. Ia dan para insinyur naga yang datang bersamanya tampak kelelahan. “Kenapa kita harus berjalan di bagian terakhir? Tidak bisakah kita berteleportasi langsung ke sini?”

“Ada keterbatasan teknis dalam teleportasi. Ditambah lagi, petinggi Kuwol mungkin tidak akan senang jika kamu teleportasi langsung ke jantung wilayah mereka,” jawabku.

Anda memerlukan koordinat yang akurat saat berteleportasi, atau Anda bisa sangat menderita. Itulah sebabnya para penyihir harus melakukan perhitungan yang ekstensif untuk menentukan lokasi yang tepat untuk dituju. Akibatnya, hanya ada beberapa tempat di Kuwol yang bisa dituju oleh Master. Encaraga adalah salah satunya, tetapi kami merahasiakannya. Militer Kuwol tidak akan bisa tidur nyenyak di malam hari jika mereka tahu kami bisa mengirim tentara serigala bersenjata lengkap langsung ke ibu kota mereka kapan pun kami mau.

Merebut kendali istana akan mudah. ​​Namun, justru karena kami tidak ingin menakut-nakuti Kuwol, saya meminta Ryucco dan yang lainnya untuk berteleportasi ke bagian benua yang kering dan kosong dan berjalan kaki dari sana. Suku nomaden menjelajahi wilayah itu, jadi para bangsawan Kuwol tidak menganggapnya sebagai bagian dari negara. Bahkan jika Kuwol mengetahui bahwa kami telah menghitung zona teleportasi sedekat ini dengan mereka, kami dapat mengatakan bahwa itu untuk membantu mereka jika suku nomaden memberontak, sehingga menghindari masalah diplomatik. Tentu saja, semua orang akan tahu itu hanya alasan, tetapi itu akan sesuai dengan tujuannya sebagai alasan yang dapat diterima secara resmi. Meski begitu, saya tahu Ryucco tidak tertarik dengan hal-hal khusus tentang hubungan luar negeri, jadi saya tidak repot-repot menjelaskan semua itu.

“Apakah kamu membawa peralatannya?” tanyaku.

“Ya, Tuan. Yah, itu masih prototipe, jadi siapa tahu apakah itu akan berfungsi dengan baik. Aku juga hanya punya beberapa. Ini dia.” Saat Ryucco berbicara, para insinyur naga mengangkat peti kayu besar dan membawanya ke depan. Ryucco melompat ke atasnya dan mengetukkan kakinya dengan bangga. “Ada enam teleporter di sini, dan semuanya telah menjalani setidaknya satu uji coba yang berhasil. Menurutmu itu sudah cukup?”

“Yah, tugasku adalah memastikannya cukup, jadi jangan khawatir.” Jika aku menukarkannya kembali ke yen, kotak ini berisi peralatan senilai miliaran yen. Hanya memikirkan betapa mahalnya peralatan itu membuatku takut untuk memegangnya.

“Jadi ini Gunung Kayankaka, rumah suci para kucing jadi-jadian…” Aku mendengar suara Fumino dan berbalik karena terkejut. Memang, Fumino dari Heavenwatchers ada di sini, bersama Mao, pedagang korup yang entah bagaimana selalu berbisnis denganku.

“Lady Fumino, bisakah kami percaya Anda akan menepati janji Anda?” tanyaku.

“Apakah aku pernah mengingkari janji sebelumnya?”

“Sebenarnya, beberapa kali…” Fumino dan Mao berteman, tetapi aku tidak tahu mengapa mereka ada di sini saat ini.

Mao tersenyum canggung dan berkata, “Maaf, Veight. Para Pengamat Langit mengetahui bahwa kita memiliki koordinat teleportasi di sini, dan…”

“Jadi Fumino mengancam akan memberi tahu Kuwol kecuali Wa diizinkan menggunakan lokasi ini juga?”

“Berwawasan luas seperti biasanya, temanku.”

Aku tidak ingin pujianmu, sobat. Ceritakan padaku bagaimana rahasia ini bisa bocor. Aku tidak menyadari bahwa tindakan anti-mata-mata kita sangat kurang. Meskipun Wa adalah sekutu Meraldia, masih ada banyak informasi rahasia yang kita sembunyikan dari satu sama lain. Persahabatan antarnegara tidak berjalan dengan cara yang sama seperti persahabatan antarmanusia.

Aku melotot ke arah Fumino, tetapi dia hanya tersenyum padaku.

“Fumino.”

“Ya?”

“Di sini berbahaya.”

“Aku tahu.” Fumino menggelengkan kepalanya dan menambahkan, “Tapi akan menjadi noda pada kehormatanku jika aku melewatkan kesempatan untuk melihat pertempuran terhebat Raja Manusia Serigala Hitam.”

“Tunggu, bukankah kau ke sini atas perintah dari Istana Krisan?”

“Wa tidak punya alasan untuk campur tangan dalam urusan ini, jadi Lord Tokitaka hanya mengirim beberapa agen untuk mengumpulkan informasi. Sebenarnya, saya tidak mematuhi perintah saat ini. Saya kira saya akan dihukum berat saat kembali.”

Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu? Saya berpikir, lalu berkata, “Kemampuan prekognisi Anda akan sangat membantu. Tetapi apakah Anda benar-benar baik-baik saja dengan mengabaikan perintah seperti ini?”

“Jika kau kalah di sini, maka seluruh dunia akan terancam oleh kedua Valkaan ini. Kurasa ini bukan hanya masalah Kuwol atau Meraldia.”

Anda ada benarnya, tapi… Lebih buruknya lagi, ada orang lain yang saya lebih suka tinggal di rumah.

“Kau akan membutuhkan bantuanku, bukan, Veight?” kata Kite, tampak siap dan bersemangat untuk berangkat.

“Tidak, Kite, terlalu berbahaya bagimu di sini.” Dia sudah cukup tua untuk memiliki rambut putih, tetapi dia masih energik seperti biasanya.

“Jangan begitu. Aku wakil komandanmu , bukan?”

“Uhh… Maksudku, dulu kamu pernah begitu, tapi…”

Meskipun aku menghargai perhatiannya kepadaku, para penyihir zaman tidak punya cara untuk membela diri. Penyihir seperti Fumino, yang bisa menggunakan sihir prediksi, bisa meramalkan dan menghindari serangan musuh. Namun, para penyihir zaman tidak bisa melihat apa pun di luar masa lalu atau masa kini. Dalam pertempuran, mereka adalah tipe penyihir yang paling lemah. Lebih jauh lagi, Kite tidak punya latihan bela diri dan telah menghabiskan beberapa dekade terakhir hanya melakukan pekerjaan kantoran. Dia bahkan sudah tidak muda lagi.

“Kita mempertaruhkan nyawa kita di sini, tahu?” aku memperingatkan.

“Aku tahu. Tapi aku yakin kau membutuhkan sihir zamanku untuk sesuatu, kan?”

“Itu pasti akan berguna, itu sudah pasti.”

Aku telah meminta Airia untuk mengirim seorang penyihir zaman untuk membantu menganalisis Valkaan yang sedang kita hadapi. Aku hanya tidak menyangka dia akan mengirim penyihir terbaik kita. Yah, pikiran bahwa dia mungkin akan bertanya kepadanya sempat terlintas di benakku, tetapi aku tidak menyangka dia benar-benar akan datang. Dia adalah penyihir terbaik Meraldia dan bagian penting dalam menjaga agar negara berjalan lancar.

“Tidak mungkin aku membiarkanmu mati di sini, Veight! Aku tidak bisa mempercayai generasi muda penyihir zaman kita untuk menangani misi penting seperti itu, jadi aku datang sendiri!”

Saya tidak mungkin mengirimnya kembali setelah mendengar pernyataan seperti itu.

“Baiklah, baiklah. Aku mengandalkanmu. Tapi jangan mencoba menjadi pahlawan, oke? Fokus saja pada apa yang kamu kuasai.”

“Hahaha, apakah aku benar-benar terlihat sembrono di matamu?”

Ya? Apa kau sudah lupa apa yang terjadi di masa lalu? Sambil mendesah, aku menoleh ke Elmersia dan berkata, “Maaf, tapi bisakah kau menjadi pengawal Kite untuk sementara waktu? Dia tidak mengenal daerah Kuwol ini.”

“Tentu saja. Aku yakin ada banyak hal yang bisa kupelajari dari penyihir terampil seperti dia.”

Syukurlah dia bersedia mengawasi Kite. Begitu semua orang berkumpul, aku melihat siapa saja yang ada di sana. Sudah satu dekade sejak banyak temanku berkumpul di satu tempat. Sejujurnya aku tersentuh oleh banyaknya orang yang bersedia membantuku.

“Jadi, apa rencanamu?” tanya Jerrick sambil menatapku penuh harap.

Sejak aku mengalahkan babi hutan yang mengamuk itu saat kami masih kecil, dia selalu menunggu dengan penuh semangat rencanaku selanjutnya. Monza dan bahkan saudara-saudara Garney menatapku dengan kegembiraan yang sama.

“Baiklah, mari kita selesaikan ini, Veight.”

“Aku tidak peduli apakah kita melawan Pahlawan atau Valkaan; aku yakin kau punya rencana untuk mengalahkan mereka.”

Tekanan untuk memenuhi harapan semua orang membuat saya sedikit gugup. Di kehidupan saya sebelumnya, saya selalu takut mengecewakan orang lain. Saya khawatir hal itu akan membuat mereka memandang rendah saya dan akhirnya membuat saya kehilangan tempat di organisasi. Saya harus memenuhi harapan, atau saya akan dibuang, tetapi harapan yang dibebankan kepada saya itu menakutkan. Lebih menakutkan lagi berada di posisi dengan banyak tanggung jawab, karena secara alamiah saya memiliki harapan yang konstan. Itulah sebabnya saya ingin tetap memegang peran yang kurang penting seperti wakil komandan, tetapi pada akhirnya, semua orang tetap memiliki harapan yang besar terhadap saya.

Namun, yang mengejutkan saya, kali ini saya tidak takut. Orang-orang di sini adalah teman-teman saya—yang semuanya saya percayai dalam hidup saya. Mereka tidak akan membenci saya meskipun saya kadang-kadang gagal memenuhi harapan. Paling-paling, mereka hanya akan berpikir, “Yah, Veight pun kadang-kadang gagal.” Itu karena saya telah belajar untuk memercayai mereka sehingga saya tidak khawatir akan kegagalan. Jadi, meskipun saya merasakan tekanan dan sedikit gugup, saya tidak takut lagi.

Setelah menenangkan pikiranku, aku menatap semua orang dan berkata, “Bahkan Valkaan bukanlah dewa. Mereka tidak dapat mengatasi hukum kedua termodinamika. Kaum mereka tidak memiliki pengetahuan dan kebijaksanaan yang telah kami kumpulkan. Dan tidak seperti kita, mereka sendirian. Jadi, inilah yang akan kita lakukan untuk mengalahkan mereka.”

Semua orang mengangguk, menunggu saya memaparkan rencananya.

* * * *

—Penipuan Terbesar Sepanjang Masa—

Parker menjelaskan rinciannya kepada Mao saat mereka berjalan melintasi tanah tandus.

“Neptotes adalah penyihir dari era kuno. Saat itu, masih banyak yang belum kita pahami tentang sihir. Selain itu, tampaknya dia ahli dalam sihir penguatan dan penghancuran, jadi saya ragu dia memiliki dasar dalam sihir zaman.”

“Oke?” kata Mao, tidak begitu mengerti. “Yang lebih penting, bagaimana kita bisa bernegosiasi dengannya jika kita tidak bisa memahaminya? Aku tahu bahasa Kuwolese, tetapi tidak mengerti bahasa kuno sedikit pun.”

“Itulah mengapa kau paling cocok untuk pekerjaan itu,” kata Parker sambil tertawa. “Karena kau tidak bisa berbicara bahasa kuno, kau butuh penerjemah sepertiku. Itu berarti Neptotes harus berhati-hati apakah kau mengatakan yang sebenarnya dan apakah aku menerjemahkan kata-katamu dengan akurat. Mencatat keduanya sekaligus akan menjadi pekerjaan yang sangat melelahkan baginya. Kau tahu, seperti ini .”

Parker patah salah satu tulang belakangnya, tetapi Mao sama sekali tidak menghiraukan plesetan itu.

“Bagaimana jika dia bisa menggunakan sihir untuk membaca pikiranku?”

“Sihir semacam itu memang ada, dan berdasarkan apa yang Veight katakan, dia bisa menggunakannya sampai batas tertentu. Jadi, kamu harus berhati-hati dengan apa yang kamu katakan, atau dia akan membunuhmu,” kata Parker dengan santai. “Itulah alasan lain aku datang sebagai penerjemahmu. Dengan kita berdua, Neptotes harus mencoba membaca pikiran kita berdua sekaligus, dan itu tidak mudah. ​​Anggap saja seperti mencoba menangkis pedang dari dua arah secara bersamaan. Ditambah lagi, aku adalah kerangka abadi, jadi sihir yang memengaruhi manusia cenderung tidak akan berhasil padaku.”

“Begitu.” Mao mengangguk mengerti, lalu menyeringai. “Dan jika Neptotes tahu aku berbohong dan membunuhku, kau bisa bilang saja itu semua salahku dan kau penerjemah yang bodoh dan melanjutkan negosiasi.”

“Itu benar. Tapi ini bukan keahlianku, jadi cobalah untuk tidak mati, kumohon. Lagipula, aku agak menyukaimu.”

“Baiklah, terima kasih.”

Saat mereka mengobrol, Friede tiba-tiba berteriak, “J-Jangan bicara soal kematian begitu saja! Aku tidak ingin kau mati, Mao!”

Mao dan Parker menoleh untuk melihat Friede.

“Maksudku, aku juga tidak.”

“Dan seperti yang baru saja kukatakan, aku juga tidak ingin dia mati.” Parker meletakkan tangannya yang kurus kering di bahu Friede. “Tapi kami siap melakukan apa pun untuk melindungi masa depanmu. Yah, dalam kasusku, aku tidak bisa mati, jadi kurasa Mao-lah yang telah menguatkan dirinya.”

“Kau bisa saja membiarkanku mengatakan itu, tahu? Terkadang aku juga ingin terlihat keren,” kata Mao sambil tersenyum. Namun jauh di lubuk hatinya, ia bersyukur kepada Parker.

Sebenarnya, dia akan terlalu malu untuk mengatakannya. Mao telah menghabiskan sebagian besar masa mudanya di pengasingan, jadi dia sudah terlalu terbiasa menyembunyikan pikirannya yang sebenarnya.

Parker menoleh ke Friede dan berkata, “Ingat apa yang Veight katakan. Tugasmu adalah menjaga komunikasi dan melarikan diri jika keadaan memburuk. Sampai saat itu, bersikaplah seolah-olah kau adalah salah satu antek kami. Kurasa itu mungkin tidak baik untuk dikatakan kepada calon Raja Iblis, tetapi itu demi keselamatanmu sendiri.”

“Tunggu dulu, aku tidak akan menjadi Raja Iblis berikutnya! Aku tidak cukup baik untuk itu!” seru Friede sambil melambaikan tangannya di depan wajahnya.

“Bagaimana dengan Wakil Komandan Raja Iblis?” kata Parker sambil tertawa.

“Itu…kedengarannya lebih menarik.”

Parker mengangguk. “Kalau begitu, ini kesempatan yang tepat untuk berlatih menjadi wakil komandan. Tugasmu adalah menjauh dari sorotan dan mendukung komandanmu dari balik bayang-bayang.”

“Tunggu, wakil komandan seharusnya tidak menjadi pusat perhatian?”

“Oh, tentu saja. Kurasa kalian tidak akan tahu itu karena wakil komandan kita tidak pernah berhenti menjadi pusat perhatian.”

Saat mendengarkan mereka berbicara, Mao menyadari sesuatu.

Meskipun saya tidak bisa berbicara bahasa kuno, Veight memilih saya untuk menjadi negosiator karena dia memercayai saya. Saya harus menepati kepercayaan itu.

Di masa mudanya, majikan Mao memaksanya menyelundupkan obat terlarang ke Wa tanpa memberitahunya, dan ketika ketahuan, mereka menyalahkannya sepenuhnya. Ia terpaksa melarikan diri dari kampung halamannya di Wa, dan setelah banyak liku-liku, memulai hidup baru sebagai pedagang di Meraldia. Namun berkat campur tangan Senat, bisnis barunya mengalami kesulitan. Para raja muda tidak tertarik membuat kesepakatan besar dengannya, dan ia terus-menerus diganggu oleh bandit dan serangan setan. Mao harus menggunakan cara curang untuk melindungi asetnya, hidupnya, dan nyawa anak buahnya dari orang-orang yang jauh lebih berwenang daripada dirinya sendiri.

Namun setelah bertemu Veight, seluruh hidupnya berubah. Sekarang ia dapat menjalankan bisnis yang jujur ​​dan menghasilkan uang sambil membantu orang lain, bukan menyakiti mereka. Pada suatu saat, ia menjadi orang paling berpengaruh di distrik pemukiman baru Ryunheit, dan para pedagang muda datang kepadanya untuk meminta bantuan.

Seperti neraka, aku akan membiarkan para Valkaan ini mengambil nyawaku. Mao mengepalkan tinjunya. Aku tahu betapa kejamnya orang kuat. Mereka mengambil dari orang lain tanpa peduli di dunia dan menghancurkan segalanya. Jika Veight membutuhkan lidah perakku untuk mengalahkan para Valkaan ini, maka aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mewujudkannya. Inti dari rencana Veight adalah memaksa kedua Valkaan untuk bertarung satu sama lain, lalu mengalahkan siapa pun yang tersisa. Itu adalah rencana yang jauh lebih berani daripada apa pun yang berani diusulkan Mao, tetapi Veight hanya tertawa dan berkata itu adalah rencana yang sangat sederhana sehingga Anda bahkan melihatnya dalam dongeng anak-anak.

Tentu, ada banyak cerita tentang orang pintar yang membuat orang lain bertarung dan menuai hasilnya, tetapi sebenarnya merancang rencana konkret untuk mewujudkannya dalam kehidupan nyata jauh lebih sulit. Kau lebih cemerlang daripada yang kau kira, Veight. Sayangnya, mungkin butuh tiga puluh tahun lagi bagi semua orang untuk meyakinkan Veight bahwa dia benar-benar sehebat itu. Yang berarti aku harus berumur panjang untuk mewujudkannya.

Mao terkekeh sendiri dan menoleh ke Parker. “Jadi aku pedagang jahat yang menentang kekuasaan Veight, dan kau anggota pasukannya yang berkhianat yang ingin menjatuhkannya, benar?”

“Ya. Aku menantikan aktingmu.”

Friede menatap Mao dengan cemas dan bertanya, “Bagaimana denganku?”

“Kami akan memutuskan peran Anda berdasarkan perkembangan negosiasi, jadi bersiaplah untuk beradaptasi dengan apa pun yang kami katakan.”

“Serius?! Nggak bisa kasih aku sesuatu yang lebih konkret?!”

Mao terkekeh lagi dan berkata, “Penting untuk menyampaikan cerita kita dengan benar, tetapi jika kita membuatnya terlalu rinci, kita tidak akan dapat berimprovisasi jika diperlukan. Aku tahu itu akan sulit, tetapi aku yakin kamu bisa melakukannya.”

“A-aku akan berusaha sebaik mungkin.”

* * * *

—Mimpi Buruk Neptotes—

Selama zaman kuno peradaban yang berpusat pada sihir, banyak kerajaan saling berebut kekuasaan atas tanah-tanah luas di selatan Gunung Kayanka. Di salah satu kerajaan itu hidup seorang penyihir bernama Neptotes. Ia adalah putra keempat seorang petani, dan setelah mempelajari beberapa sihir dasar, ia menjadi pejabat di sebuah kota kecil tidak jauh dari desa asalnya. Pekerjaan utamanya adalah menyalin dokumen dan membakar dokumen asli. Ia tidak yakin mengapa hal ini perlu dilakukan, tetapi itulah yang menjadi tugasnya, jadi ia melakukan pekerjaannya dengan penuh pengabdian. Ia melakukan pekerjaan yang sama selama beberapa dekade, tetapi suatu hari kehidupannya yang sederhana hancur berantakan.

“Saya khawatir kita tidak bisa melakukan ini, Neptotes,” kata seorang pria yang mengenakan selempang resmi penyihir istana sambil mendesah.

Saat kedua polisi yang dibawa pria itu menyeret Neptotes pergi, dia berteriak, “T-Tapi kenapa? Aku hanya melakukan apa yang diperintahkan—”

“Kami punya bukti yang tak terbantahkan bahwa Anda terlibat dalam eksperimen ilegal untuk menciptakan Valkaan, memperkuat penyihir Neptotes,” kata petugas itu, memotong pembicaraan. “Dokumen yang kami sita mencantumkan nama Anda.”

Saat itu, Neptotes menyadari apa yang terjadi.

“Tunggu sebentar! Saya disewa untuk menyalin dokumen-dokumen itu! Saya hanya mengikuti perintah majikan saya!”

“Begitu ya.” Petugas itu mengangguk, dan untuk sesaat, Neptotes mengira dia mungkin akan selamat. Namun kemudian petugas itu bertanya, “Kalau begitu, dokumen aslinya harus disimpan di suatu tempat. Jika Anda bisa menunjukkannya kepada kami, itu akan membuktikan bahwa Anda tidak bersalah.”

“Mereka tidak ada! Aku diperintahkan untuk membakar mereka semua!”

“Dokumen-dokumen ini cukup berharga untuk disalin, tetapi Anda mengklaim dokumen aslinya harus dibakar? Bagaimana mungkin?!” teriak petugas itu dengan marah.

“Maaf, saya tidak tahu! Saya hanya melakukan apa yang diperintahkan!”

Pada titik ini, Neptotes tahu bahwa ia telah dijebak. Ia telah dipekerjakan sebagai kambing hitam agar mereka yang benar-benar bertanggung jawab tidak akan terlibat. Semua ini telah diatur puluhan tahun yang lalu. Saat ia menyadari bahwa seluruh pekerjaannya selama ini hanyalah menjadikan dirinya kambing hitam bagi orang lain, kepalanya tertunduk.

“Tidak… Aku tidak melakukan kesalahan apa pun… Ini bukan…”

Melihat keputusasaannya, ekspresi pejabat itu melembut. “Kami akan menyelidiki klaimmu secara menyeluruh, Neptotes. Kau tidak perlu menyerah begitu saja. Namun, aku khawatir kau harus dipenjara sampai kami dapat memastikan kebenarannya.”

“O-Oke…” Neptotes mengangguk, bersedia berpegang teguh pada secercah harapan, tidak peduli seberapa sedikitnya.

Neptotes menghabiskan hari-harinya di penjara menunggu namanya dibersihkan, tetapi ketika dia akhirnya dibebaskan, alasannya sangat berbeda.

“Kita akan berperang, jadi kita diperintahkan untuk mengubah semua tahanan menjadi Valkaan. Termasuk kamu,” kata seorang pejabat kepadanya, dan Neptotes pun memucat. Sebagai seorang penyihir, dia tahu apa artinya itu.

“T-Tunggu! Kumohon! Tidak ada cara pasti untuk mengubah orang biasa menjadi Valkaan! Aku akan mati jika kau menekan mana sebanyak itu ke dalam diriku!”

“Jangan ganggu aku. Kaulah yang meneliti metode yang lebih baik untuk membuat Valkaan, ingat?” kata pejabat itu sambil mencibir. “Singkirkan mereka. Aku yakin setidaknya satu dari mereka akan berhasil,” katanya, menoleh ke penjaga yang dibawanya.

Seperti yang diharapkan oleh petugas, Neptotes berhasil berubah menjadi Valkaan. Tahun-tahun yang dihabiskannya untuk berlatih memperkuat sihir menyelamatkannya, memungkinkannya menyerap lebih banyak mana daripada sesama narapidana. Semua orang meledak setelah dibanjiri dengan lebih banyak mana daripada yang dapat mereka tangani. Namun, jumlah mana yang berputar di dalam Neptotes sekarang lebih dari yang dapat ia kendalikan, dan ia jatuh pingsan tak lama setelah menjadi Valkaan.

Ketika ia membuka matanya lagi, Neptotes mendapati dirinya berada di tengah gurun tandus. Apa…yang terjadi? Apakah aku…menjadi Valkaan? Di mana aku? Ia bangkit dan melihat sekeliling. Di setiap arah ada mayat-mayat yang mengenakan baju besi berkarat. Udara cukup kering sehingga semua mayat telah menjadi mumi alih-alih membusuk. Baju besi yang dikenakan oleh orang mati itu memiliki lambang tentara negaranya sendiri atau tentara negara tetangga. Yang mengejutkannya, Neptotes mendapati dirinya juga mengenakan baju besi yang dihiasi lambang negaranya; baju besinya juga sudah tua dan berkarat.

Setelah mengubahku menjadi Valkaan, apakah aku harus bertarung di sini? Kurasa aku satu-satunya yang selamat. Neptotes tahu Valkaan bisa menggunakan simpanan mana mereka yang banyak untuk menyembuhkan luka mereka. Tentu saja, Valkaan yang bukan penyihir tidak akan bisa mengarahkan mana mereka dengan benar, tetapi Neptotes adalah penyihir yang kuat. Mengendalikan aliran mana di dalam tubuhnya adalah keahliannya. Ada lubang besar di baju besinya, tepat di sebelah perutnya. Tetapi saat dia dengan hati-hati menyentuh area itu, dia tidak menemukan luka. Luka apa pun yang dideritanya telah sembuh sepenuhnya.

Aku pasti secara naluriah menggunakan semua mana-ku untuk menyembuhkan diriku sendiri setelah terluka. Sekarang, setelah berbulan-bulan, atau mungkin bertahun-tahun, akhirnya aku cukup pulih untuk bangun. Itu mungkin cedera yang serius… Neptotes tidak ingat pertempuran yang pernah diikutinya. Dia menduga bahwa setelah menjadi Valkaan, penyihir lain telah menggunakan sihir pengendali pikiran padanya untuk membuatnya bertarung demi negaranya. Namun, pengendalian mentalnya tidak sempurna, dan ketika Neptotes hampir mati, mantranya telah rusak. Sayangnya, Neptotes bukanlah penyihir yang cukup terampil untuk mengetahui dengan pasti apa yang telah terjadi.

Selain itu… Di mana aku? Saat dia melihat sekeliling, Neptotes menyadari gunung-gunung di kejauhan adalah gunung-gunung yang dekat dengan kampung halamannya. Itu Gunung Yunai. Dan ada Gunung Adone. Ini pasti dekat dengan rumah… Neptotes mengamati cakrawala, tetapi dia tidak melihat desa mana pun. Bahkan, dia tidak melihat hutan atau sungai yang seharusnya berada di dekat kampung halamannya. Pasti tidak ada tanah kosong seperti ini di dekatnya.

Tunggu… Sebuah pikiran buruk muncul di benaknya. Neptotes menanggalkan baju besinya yang berkarat dan mulai berlari ke depan.

“Tidak… Bagaimana ini bisa terjadi…” Desa Neptotes dan semua yang ada di sekitarnya telah hancur total. Tidak ada jejak kehidupan di reruntuhan bangunan yang masih berdiri. Rumahnya kini hanya menjadi tumpukan puing.

Neptotes terhuyung-huyung ke rumahnya yang hancur dan duduk di atas sisa-sisa fondasi. Meskipun dia terkejut, dia tidak lelah. Dia tidak mungkin lelah. Dia sekarang adalah seorang Valkaan.

Benar sekali… Aku seorang Valkaan, dan aku telah terbebas dari para penyihir yang mengendalikanku. Para Neptote tahu betul apa yang mampu dilakukan Valkaan. Hanya seorang Valkaan yang bisa mengalahkan Valkaan lainnya. Dan sejauh yang dia tahu, tidak ada seorang pun di dekatnya.

“Hmm…”

Neptotes perlahan berdiri. Tidak perlu meratapi apa yang telah hilang, mengingat apa yang telah diperolehnya.

“Mari kita lihat apakah ibu kotanya masih berdiri,” gumam Neptotes, lalu bergegas pergi.

Biasanya diperlukan waktu tiga hari untuk berjalan kaki menuju ibu kota, tetapi berkat kecepatan dan stamina barunya, Neptotes dapat menempuh perjalanan hanya dalam beberapa jam. Dengan kecepatan maksimal, ia berlari lebih cepat dari seekor kuda dan tidak pernah lelah.

“Hahaha, sepertinya ibu kota juga jatuh,” kata Neptotes sambil menatap istana.

Istana itu hancur berantakan, sebagian besar dindingnya runtuh. Seluruh bangunan tampak seperti bisa runtuh kapan saja. Semua rumah di dekatnya telah hilang, dan sungai yang mengalir melalui pusat kota pun tidak ada lagi. Bahkan, selain sisa-sisa istana, tidak ada tanda-tanda bahwa pernah ada kota di sini.

“Beginilah jadinya kalau Valkaan saling bertarung, ya? Aku penasaran apakah masih ada yang tersisa di reruntuhan ini.”

Istana itu dipenuhi mayat-mayat yang menurut Neptotes adalah para Valkaan, tetapi selain itu, daerah itu benar-benar sepi. Hanya orang mati yang tinggal di sana sekarang. Saat ia mencari lebih dalam ke dalam istana, Neptotes menemukan mayat-mayat yang mengenakan pakaian dinas alih-alih baju zirah, yang memperjelas bahwa ini adalah pembantaian sepihak.

“Musuh kita memang teliti. Hmm?” Saat memilah-milah tumpukan artefak berdebu, Neptotes melihat sesuatu yang familier—ikat pinggang seremonial yang dikenakan oleh pejabat istana yang pertama kali menangkapnya. Selempang itu robek menjadi dua dan bernoda cokelat tua yang menurutnya adalah darah kering.

“Kurasa dia juga mati. Hmph, kau pantas mendapatkan apa yang pantas kau dapatkan.”

Sambil bersenandung riang, Neptotes mengambil selempang yang robek itu. Setiap penyihir bermimpi suatu hari nanti diangkat menjadi penyihir istana dan diberi selempang kehormatan. Neptotes menjahit kembali selempang itu, membersihkan darahnya, dan menyampirkannya di bahunya.

“Pada titik ini, aku mungkin penyihir terkuat yang tersisa di negara ini, jadi sudah sepantasnya aku mengenakan ini. Mari kita lihat bagaimana ruang tahta berakhir.”

Seperti yang sudah diduganya, Neptotes menemukan jenazah raja duduk di singgasana. Tampaknya dia bunuh diri bersama para pengikut terdekatnya, mengenakan pakaian terbaik mereka, sementara jasad mereka dibaringkan di sampingnya. Neptotes melangkahi jasad mereka dan mengambil mahkota dari kepala raja yang sudah meninggal.

“Sebaiknya ambil ini juga. Aku raja baru negara ini. Kalau ada yang keberatan, bicaralah sekarang atau diam saja selamanya,” katanya sambil melotot ke rongga mata kosong sekam yang mati itu.

Tentu saja, tidak seorang pun di antara mereka yang berbicara.

“Hahahahahaha! Kulihat kalian semua menerimaku sebagai raja baru kalian! Luar biasa!” Sambil terkekeh, Neptotes memasang mahkota di kepalanya. “Kerajaan ini milikku!”

Selama beberapa waktu, Neptotes tinggal di reruntuhan kastil. Ia tidak memiliki warga negara untuk diperintah, tetapi tetap merasa seperti seorang raja. Meskipun pertempuran yang terjadi di sini telah mengalihkan aliran sungai keluar kota, masih mudah baginya untuk berlari ke sana setiap hari untuk mengambil air dan menangkap ikan untuk dimakan. Ia tidak tahu apakah warga negara lainnya telah melarikan diri atau terbunuh, ia juga tidak tahu bagaimana keadaan negara musuh.

Kadang-kadang, dia merasakan kehadiran Valkaan lain di kejauhan dan mencari tempat untuk bersembunyi. Sebagai seorang penyihir, dia memiliki kemampuan untuk merasakan aliran mana, jadi menghindari Valkaan lain bukanlah masalah. Setiap kali orang mendapatkan kekuatan, mereka selalu ingin menggunakannya untuk diri mereka sendiri. Sebaiknya jangan berinteraksi dengan Valkaan lain—mereka semua bisa berbahaya.

Seiring berjalannya waktu, Neptotes merasakan semakin sedikitnya Valkaan. Akhirnya, ia meninggalkan istana, tidak sanggup lagi menanggung kehidupan menyendiri. Namun, ke mana pun ia pergi, yang ia temukan hanyalah reruntuhan dan tidak ada satu pun manusia yang hidup. Jika aku bisa menemukan beberapa orang, aku bisa menjadikan mereka budakku—tidak, pengikutku. Namun, tidak ada tanda-tanda kehidupan di mana pun.

Neptotes menjelajahi gurun tandus itu selama yang terasa seperti berabad-abad. Makanan dan air sulit didapat, jadi dia menghabiskan sebagian besar perjalanannya dalam keadaan haus dan kelaparan, tetapi keinginannya untuk menemukan orang lain membuatnya terus maju.

Tiba-tiba, mata Neptotes terbuka. Dia menajamkan pendengarannya tanpa bergerak, trik yang telah dia kuasai selama bertahun-tahun. Dia juga berkonsentrasi pada aliran mana di dekatnya untuk memastikan tidak ada Valkaan lain di dekatnya. Begitu dia yakin itu aman, Neptotes berdiri dan berjalan keluar dari bayangan batu besar tempat dia berlindung. Hembusan angin kencang meniup pasir di atas lanskap yang hancur, tetapi selain itu, tanahnya tenang. Neptotes melepaskan mahkotanya dan memegangnya di tangannya. Dia menghabiskan begitu banyak waktu menggosok logam itu hingga pola-pola halus yang terukir di dalamnya telah aus; sebagian besar permata juga telah jatuh.

“Mimpi lain tentang masa lalu…” gumamnya dalam hati.

Dia sudah terbiasa berbicara sendiri selama bertahun-tahun menyendiri. Namun, dia tidak perlu khawatir lagi akan kesendiriannya. Kemarin, untuk pertama kalinya dalam seabad, dia berbicara dengan orang lain. Dan dia mengetahui bahwa kerajaan manusia masih ada di balik kaki bukit utara gunung yang mereka sebut Gunung Kayankaka. Valkaan dulunya menjelajahi tanah itu, tetapi menurut apa yang dikatakan pengunjung itu kepada Neptotes, mereka semua sudah pergi sekarang. Kalau begitu, sudah sepantasnya dia memerintah kerajaan ini. Bagaimanapun, dia adalah seorang Valkaan.

Namun, ada satu masalah. Valkaan berbahaya lainnya yang dikenal sebagai Burbelga telah menjadikan dataran dekat gunung sebagai rumahnya. Sebenarnya, Neptotes tidak yakin apakah ia akan mampu mengalahkan Burbelga dalam konfrontasi langsung. Namun, ia juga tidak bisa mengabaikan Burbelga begitu saja, atau ia akhirnya akan mengancam kerajaan yang akan ia pimpin. Jika Neptotes ingin menjadi raja Kuwol yang tak terbantahkan, ia harus membunuh Burbelga.

“Kerajaan itu milikku . Aku tidak akan membiarkan orang lain memilikinya.” Neptotes menepuk mahkotanya dan mengencangkan selempang upacara yang tersampir di bahunya.

Sedetik kemudian, dia mendengar suara dari kejauhan. “Oh Valkaan yang agung, Neptotes, di mana kau?”

* * * *

Begitu sampai di tempat yang ditunjukkan Fumino, Parker menangkupkan kedua tangannya di mulutnya dan berteriak, “Aku adalah seorang jenderal di Pasukan Iblis, Parker Pastier! Oh Valkaan yang agung, Neptotes, di mana kau?”

Tentu saja, Parker mengatakan ini dalam bahasa kuno, jadi Mao tidak bisa memahami kata-katanya. Namun, ia memiliki gambaran yang cukup baik tentang apa yang dikatakan karena mereka telah membahas dialog mereka sebelumnya.

Angin membawa kata-kata Parker cukup jauh, dan setelah beberapa detik, seorang lelaki tua mengenakan jubah compang-camping muncul dalam pusaran debu. Kemunculannya yang tiba-tiba mengejutkan Mao, tetapi ia berusaha sebisa mungkin untuk tidak memperlihatkan keterkejutan dan ketakutannya di wajahnya.

“ Angu yuitche uzdaat. Kamu yuitche man narume? ”

Orang tua itu mengucapkan kata-kata yang tidak bisa dipahami Mao. Untungnya, Parker dapat menerjemahkannya.

“Dia bilang dia tahu kita penyihir, dan dia bertanya dari mana kita tahu namanya.”

“Oke. Jawab pertanyaan ini dengan jujur ,” jawab Mao.

“Sejujurnya” adalah kata sandi untuk sesuatu yang lain, dan mereka menggunakan kode tersebut untuk berjaga-jaga seandainya Neptotes mengetahui Meraldian dan menyembunyikannya.

“Sesuai keinginanmu.” Parker mengangguk, dan negosiasi pun dimulai.

“Kau juga seorang penyihir. Dari mana kau tahu namaku?” Itulah terjemahan lengkap dari apa yang baru saja dikatakan Neptotes.

“Aku mendengar laporan Raja Manusia Serigala Hitam Veight. Namun, kau tidak akan bertemu pria itu lagi,” kata Parker dengan suara lembut.

Neptotes menatap Parker dengan curiga selama beberapa detik, lalu menoleh ke Mao.

“Dan siapakah pria itu?” tanyanya.

“Maaf, saya lupa memperkenalkannya. Dia adalah Mao, salah satu pedagang paling berpengaruh di Meraldia. Dia kebetulan adalah salah satu rekan konspirator saya. Saya khawatir dia hanya bisa berbicara dalam bahasa orang barbar, jadi saya di sini untuk menerjemahkannya.”

“Begitu.” Neptotes melotot ke arah Mao, jelas tidak terkesan.

Mao mengabaikannya dan mendengarkan terjemahan Parker dengan saksama, mencoba mencari tahu sudut pandang mana yang paling tepat untuk memanipulasi Neptotes agar melakukan apa yang mereka inginkan. Dari apa yang dikatakan Veight, meskipun Neptotes berpakaian seperti seorang biarawan, ia memiliki ambisi duniawi. Tidak terlalu berbeda dariku dalam hal itu, tetapi itu seharusnya membuat segalanya lebih mudah.​​Meskipun Neptotes adalah seorang Valkaan yang telah hidup selama berabad-abad dan merupakan seorang praktisi sihir kuno, ia tetaplah seorang manusia . Dan itu berarti ia dapat dimanipulasi seperti orang lain. Setidaknya, itulah yang diyakini Mao.

“Raja Manusia Serigala Hitam Veight dipuja sebagai pahlawan di Meraldia, tetapi jika Anda bertanya kepada pedagang seperti saya, dia hanyalah pengganggu yang suka mencampuri urusan orang lain. Dia tidak korup dan menolak untuk mengubah kebijakannya demi pengusaha seperti saya,” kata Mao, dengan nada penuh kebencian sebisa mungkin.

Bahkan jika Neptotes tidak dapat memahami kata-katanya, ia masih dapat memahami suara dan ekspresi Mao. Negosiasi ini bergantung pada lebih dari sekadar interpretasi Parker. Sebenarnya, Mao menyukai Veight justru karena ia sangat berprinsip, tetapi jelas, ia tidak akan memberi tahu Neptotes hal itu.

“Parker dari Pasukan Iblis ini memahami bahwa pemerintahan yang baik membutuhkan pendekatan yang lebih… lunak. Dan seperti dirimu, oh Valkaan yang agung, dia abadi. Maafkan aku karena berbicara tanpa alasan, tetapi menurut pendapatku yang sederhana, aku percaya orang-orang sepertimu dan dialah yang benar-benar layak untuk memimpin negara…” Mao berhenti sejenak untuk membiarkan Parker menerjemahkan untuk Neptotes.

Ekspresi Neptotes sedikit cerah dan dia mengucapkan satu kata sebagai tanggapan.

Berhasilkah? pikir Mao.

Parker menoleh kembali ke Mao dan menerjemahkan, “Dia berkata, ‘Teruskan.’”

Ini adalah kabar baik, tetapi Mao tahu ia harus melanjutkan dengan hati-hati.

“Karena kebijakan Raja Manusia Serigala Hitam yang ketat, kami tidak dapat meraup keuntungan yang seharusnya kami dapatkan dari perdagangan kami dengan Kuwol. Saya datang ke sini karena saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah menyingkirkan duri dalam daging kami.” Mao memasang senyum paling patuhnya—senyum yang sama yang ia gunakan saat memohon Senat untuk mengizinkannya berdagang di Meraldia.

Nah, sekarang. Bagaimana tanggapanmu? Neptotes mengerutkan kening, melihat senyum palsu Mao. Bagus, kamu tidak sepenuhnya bodoh. Tapi aku ahli menipu orang-orang yang menganggap diri mereka lebih pintar dari yang sebenarnya.

Neptotes berbicara, dan Parker menerjemahkannya untuknya. “Dia berkata, ‘Aku tahu kau sedang merencanakan sesuatu. Apa tujuanmu sebenarnya datang ke sini?’”

Sempurna, dia terpancing. Tidak ada yang lebih bodoh daripada bertanya kepada seseorang yang mengelak apa yang sebenarnya mereka pikirkan. Lagi pula, jika mereka mencoba menyembunyikan sesuatu, kecil kemungkinan mereka akan berterus terang.

Mao membungkuk meminta maaf kepada Neptotes dan berkata, “Saya lihat Anda cukup tanggap, wahai Valkaan yang terhormat. Sebenarnya, saya ingin menjatuhkan keluarga kerajaan Kuwol.”

Ini adalah naskah yang disiapkan Veight untuknya. Gehei selalu berkata bahwa barang dagangan terburuk harus disimpan di kotak yang paling bagus, dan kurasa dia benar. Mantan majikan Mao adalah bajingan pengkhianat, tetapi dia memberikan nasihat bagus tentang cara menipu orang. Dan rencana untuk menjatuhkan keluarga kerajaan Kuwol adalah kotak yang bagus untuk menyembunyikan barang-barang mereka.

Neptotes menatap Mao dengan heran, ketertarikannya jelas meningkat.

“Dia berkata, ‘Dan untuk itu, kamu ingin memanfaatkan aku?’” Parker menerjemahkan.

Mao mengangguk, dan Neptotes mengusap dagunya sambil berpikir.

“Memang benar, Tuan Neptotes. Namun, saya yakin usulan ini juga akan bermanfaat bagi Anda. Saya sendiri tidak tertarik memerintah Kuwol, dan negara ini akan membutuhkan penguasa baru setelah keluarga kerajaan disingkirkan. Saya yakin Anda akan menjadi raja yang baik, Yang Mulia .” Mao terlalu berlebihan dalam menyanjung, tetapi dia sudah menduga orang seperti apa Neptotes sekarang.

Seperti yang diharapkan, respon Neptotes positif.

“Dia berkata, ‘Begitu ya, kedengarannya memang menjanjikan. Tapi mengapa saya harus bekerja sama dengan Anda untuk melakukan apa yang sudah saya rencanakan?’”

Kesombongan klasik orang-orang yang mencintai kekuatan mereka sendiri. Tentu saja, Mao tidak menunjukkan rasa jijiknya, dan dia berkata dengan senyum tulus, “Jangan takut, Tuan Neptotes, saya tidak bermaksud mengganggu rencana Anda. Saya hanya menawarkan bantuan agar orang-orang mengakui Anda sebagai penguasa sah mereka. Anda juga akan membutuhkan seorang penerjemah, dan saya yakin teman saya Parker sangat cocok untuk tugas itu. Tentunya Anda ingin memerintah suatu negara, bukan membantai penduduknya dan memerintah atas kehancuran, benar?”

Neptotes mengerutkan kening dan mengucapkan beberapa patah kata.

“Dia berkata, ‘Pemikiran dangkal seorang pedagang biasa. Baiklah. Kurasa aku akan membiarkanmu hidup selama kau masih berguna bagiku.’”

“Terima kasih… Tapi aku khawatir dengan Valkaan lain di daerah ini, Burbelga. Karena dia abadi, Parker tidak perlu khawatir akan dibunuh olehnya, tapi dia tidak punya kekuatan untuk mengalahkannya.”

Parker menerjemahkan pernyataan Mao kepada Neptotes, lalu menerjemahkan tanggapan Neptotes.

“Dia berkata, ‘Jadi kau ingin aku mengurusnya? Sungguh tak tahu malu. Kau benar-benar bajingan.’”

Seperti Anda orang yang suka bicara. Lucunya, setiap kali Veight menghinanya seperti itu, Mao menganggapnya sebagai sesuatu yang menyenangkan. Sebaliknya, Mao senang memancing Veight untuk menghinanya karena ia tahu tidak ada niat jahat di balik kata-katanya.

Mao membungkuk lagi kepada Neptotes dan berkata, “Terima kasih telah membawa bajingan ini ke dalam kelompokmu, Tuan Neptotes. Jangan takut, aku mengerti bagaimana dunia bekerja. Yang lemah melayani yang kuat.”

“Dia berkata, ‘Setidaknya kamu tahu tempatmu. Aku menyukaimu.’”

Kurasa Valkaan tidak terlalu penting. Semoga ini membantumu, Veight. Mao tersenyum manis kepada Neptotes, tetapi kemudian Neptotes menanyakan sesuatu yang tidak diduganya.

“Dia bertanya, ‘Ngomong-ngomong, siapa gadis di belakangmu itu?’”

Neptotes menatap Friede yang berdiri beberapa langkah di belakang Parker dan Mao. Sekarang setelah negosiasi berhasil, dia lebih memperhatikan detail-detail kecil. Namun, Mao menanggapi pertanyaan itu dengan tenang.

“Oh, dia adalah putri tunggal Raja Manusia Serigala Hitam Veight. Gadis malang; dia hanya setengah manusia serigala, jadi dia tidak bisa berubah. Akibatnya, ayahnya membencinya.”

Mata Friede membelalak karena terkejut, tetapi kemudian dia segera menyadari sudut pandang Mao, dan mulai berbicara kepada Neptotes dalam bahasa kuno. Parker menerjemahkan kata-katanya untuk Mao.

“Dia mengatakan betapa dia membenci ayahnya.”

“Aku merasa tidak enak karena meneruskan cerita ini sekarang,” gerutu Mao.

Dia tahu betapa Friede mencintai dan menghormati ayahnya, tetapi pada saat yang sama, nasib Kuwol bergantung pada keberhasilan mereka, jadi dia harus menggunakan semua yang dia bisa. Kita punya jenderal pengkhianat, pedagang korup, dan putri yang pemarah. Daftar ini seharusnya cukup untuk meyakinkan Neptotes bahwa kita tulus. Jika tidak ada yang lain, itu akan cukup untuk membuat Neptotes percaya bahwa pertikaian internal sedang terjadi dalam rezim saat ini.

Celaan Friede berlanjut cukup lama, dan akhirnya, Neptotes mengangkat tangan dan berbicara.

“Dia berkata, ‘Saya mengerti kalian semua punya keluhan. Kalian dipersilakan mengikuti saya—jangan halangi saya.’”

“Baiklah, Tuanku. Kalau begitu, mari kita berangkat,” kata Mao sambil membungkuk.

* * * *

Begitu Parker dan yang lainnya pergi untuk meyakinkan Neptotes, kami melawan Burbelga dalam pertempuran. Tentu saja, kami tahu kami tidak akan menang dengan menyerangnya secara langsung, jadi kami menyusun rencana terlebih dahulu.

[Veight, menghindar ke kiri.]

[Mengerti.] Aku menghindar ke kiri, dan setelah berpura-pura, Burbelga melancarkan pukulan hook kanan. Kalau aku menghindar ke kanan, pukulan itu pasti akan membunuhku.

[Menyerang dengan kaki kanannya berikutnya.] Jerrick memberiku informasi dengan lolongannya.

Anda tidak dapat mengucapkan kalimat yang rumit dengan lolongan manusia serigala. Namun, beberapa tahun yang lalu, saya telah menemukan cara untuk memasukkan informasi sebanyak mungkin ke dalam rentang vokal yang dapat Anda akses, dan mengajarkan bahasa kode baru kepada semua manusia serigala di pasukan saya. Hal yang baik tentang berkomunikasi dengan lolongan adalah bahwa kumpulan mana Valkaan yang sangat besar tidak akan mengganggu komunikasi.

Tentu saja, Fumino-lah yang sebenarnya meramalkan semua serangan Burbelga. Dia hanya bisa melihat paling lama satu atau dua menit ke depan, tetapi ramalannya sangat akurat. Bahkan, dia bisa meramalkan beberapa detik ke depan dengan akurasi yang sempurna. Tentu saja, bahkan jika kita tahu bagaimana Burbelga akan mengayunkan pedangnya, dia memiliki kecepatan yang luar biasa seperti Valkaan, jadi aku harus berubah dan menggunakan semua sihir penguat yang kumiliki untuk menghindar dengan tepat waktu. Tidak ada orang lain yang bisa melakukan ini.

[Kite berkata hati-hati dengan pijakanmu; tanahnya lunak. Seorang Valkaan bisa membuat lubang di tanah lunak seperti ini.]

[Mengerti, terima kasih.]

Kite juga mendukungku dengan sihir zaman. Ia tak tertandingi dalam menganalisis informasi dengan cepat. Meskipun ia tidak memiliki cara untuk bertarung, pengetahuan dan kemampuannya yang luas lebih dari sekadar tandingan bagi Valkaan mana pun. Dengan banyaknya pengalaman yang telah ia kumpulkan selama sekitar satu dekade terakhir, Kite mungkin adalah orang yang paling berpengetahuan di dunia saat ini. Sementara itu, tampaknya Burbelga tidak banyak berpikir tentang apa pun saat bertarung, dan ia melancarkan tendangan dengan kaki kanannya, seperti yang dikatakan Jerrick.

“Kau cepat sekali, ya?! Mari kita lihat apakah kau bisa menghindarinya!” Burbelga berteriak.

[Dia akan melakukan tekel berikutnya,] terdengar lolongan Jerrick.

[Dimengerti.]

Burbelga berjongkok dan menyerangku, bergerak lebih cepat dari anak panah. Bahkan dengan refleks manusia serigala yang kutingkatkan, aku tidak akan mampu bereaksi tepat waktu. Untungnya, aku sudah tahu serangan itu akan datang sedetik sebelumnya, jadi aku bisa dengan mudah melompati Burbelga. Saat aku membalikkan tubuhnya, aku menendang bagian belakang lehernya sekuat tenaga.

“Whargh!” Tendangan itu cukup kuat untuk memenggal kepala seekor beruang, tetapi yang dilakukannya pada Burbelga hanyalah membuatnya sedikit terhuyung. Dia sekuat paku, tetapi aku tidak benar-benar mencoba untuk menyakitinya, hanya memprovokasi dia.

[Dia akan mengayunkan kedua tangannya.]

Aku mundur setengah langkah untuk menghindari pukulan Burbelga.

“Dasar bocah kecil—” teriak Burbelga saat tinjunya melewati udara kosong.

Tidak ada teknik di balik serangannya; dia hanya mengayunkan pedangnya secara membabi buta sambil mengandalkan kecepatan dan kekuatan penghancurnya yang luar biasa. Namun, itu saja sudah cukup untuk menghantamku jika aku tidak mengandalkan prediksi Fumino.

[Kite berkata dia sedang memusatkan mana di kakinya.]

[Saya mengerti.] Itu memberi tahu saya apa yang coba dilakukan Burbelga.

Burbelga mengangkat tangannya tinggi-tinggi dan menghentakkan kaki ke tanah sekuat tenaga.

“Matiiii!”

Tanah di sekitarnya bergetar begitu keras hingga terasa seperti gempa bumi lokal. Retakan menyebar melalui batu-batu di sekitar kami, dan aku ingat bahwa Kite pernah mengatakan betapa lunaknya tanah itu. Aku memutuskan untuk melompat sebelum Burbelga menginjak tanah, yang membuatku tidak kehilangan keseimbangan.

Tak banyak yang bisa kulakukan saat di udara, jadi kukatakan pada Jerrick, [Dia hampir tidak menghabiskan mananya.]

[Kite mengatakan hal yang sama. Apakah kamu akan baik-baik saja?]

[Saya masih bisa bertahan lebih lama. Berikan saya prediksi berikutnya.]

Meskipun tidak menghabiskan banyak mana, gerakan seperti ini telah membuat Burbelga cukup lelah secara fisik hingga ia berhenti bergerak sejenak. Namun, mana kemudian memenuhi anggota tubuhnya, menyembuhkan kelelahannya. Rasanya seperti saya mencoba bergulat sumo dengan tembok bata—pada dasarnya saya tidak membuat kemajuan apa pun.

Saat aku meratapi betapa sedikitnya mana yang dibutuhkannya untuk mendapatkan kembali energinya, Jerrick melolong, [Dia menggunakan pukulan bermuatan mana saat kamu mendarat!]

Sempurna. Aku sengaja melompat lebih tinggi dari yang seharusnya untuk memancing Burbelga agar mengerahkan lebih banyak kekuatan untuk serangan berikutnya. Dia mungkin mengira aku tidak bisa bergerak bebas di udara sehingga aku tidak akan bisa menghindari pukulannya yang berkekuatan penuh.

“Aku berhasil menangkapmu sekarang!” teriak Burbelga, melepaskan pukulannya. Tinjunya masih cukup jauh dariku, tetapi mana melesat keluar darinya seperti sinar. Pada dasarnya, dia menembakkan peluru mana dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Blast Rifles kami, hanya saja dalam skala yang jauh lebih besar.

“Maaf, tapi mana milikmu adalah milikku.” Aku menggunakan kekuatan pusaran yang sama yang digunakan Master untuk menyedot semua mana yang ditembakkannya. Serangan mana murni sama sekali tidak efektif terhadapku; serangan itu hanya memberiku lebih banyak energi untuk terus maju. Aku bukan seorang Valkaan, tapi setidaknya aku memiliki salah satu kemampuan yang sama dengan mereka.

Melihat itu, Burbelga berteriak, “Sudah kuduga! Kau juga seorang Valkaan! Kenapa kau tidak mau melawanku dengan serius?!”

“Sudah kubilang aku bukan Valkaan. Dan aku masih tidak berniat menunjukkan kekuatanku yang sebenarnya kepada pengecut sepertimu. Lagipula, kau sangat lemah sehingga tidak layak dibunuh.”

“Aku tidak lemah!” Burbelga mengambil batu besar di dekatnya, sambil memamerkan otot-ototnya yang besar dan tidak perlu. Aku bahkan tidak perlu prediksi untuk mengetahui apa yang akan dilakukannya dengan batu itu. Dia berteriak, “Ambil ini!”

Jika aku tahu berapa ton berat batu besar itu dan kecepatan dia melemparnya, aku pasti bisa menghitung berapa banyak mana yang telah dikeluarkannya untuk serangan itu—bukan berarti aku punya waktu untuk benar-benar menghitungnya di kepalaku. Bagaimanapun, batu besar bahkan tidak terlalu mengancam dibanding tinjunya. Karena batu di sekitar sini sangat rapuh, aku memusatkan mana ke dalam tinjuku dan menghancurkan batu besar itu dengan pukulan. Pecahan-pecahan batu menghantam buluku, tetapi semuanya terlalu kecil untuk meninggalkan goresan kecil.

“Ini bukan pertarungan anak-anak, Burbelga. Tidak bisakah kau setidaknya mengeluarkan senjata sungguhan?”

“Lihatlah otot-otot yang terbentuk ini! Tubuhku adalah senjataku!”

[Selanjutnya, lakukan tendangan roundhouse ke bahu kiri Anda. Perhatikan saat dia melangkah masuk.]

Mengikuti saran Jerrick, aku berhasil menghindari tendangan Burbelga. Tendangan itu sendiri terlalu cepat untuk diikuti oleh mataku, tetapi seperti biasa, menghindar lebih dulu bukanlah masalah.

“Haha, aku tahu itu. Kau seorang Valkaan!”

“Berapa kali aku harus bilang kalau aku tidak?”

Burbelga masih belum tahu bagaimana aku bisa menghindarinya dengan mudah. ​​Jika dia tahu, Fumino akan berada dalam bahaya, jadi aku bersyukur dia sangat bodoh. Ini jelas tidak akan berhasil pada Neptotes. Orang tua itu adalah seorang penyihir, jadi dia mungkin benar-benar menyadari seseorang menggunakan sihir prediksi.

Saya terus menghindari serangan Burbelga selama beberapa menit berikutnya. Setiap serangannya sangat cepat dan cukup kuat untuk membunuh saya dalam satu serangan, jadi saya tidak boleh kehilangan konsentrasi. Dengan setiap serangan yang meleset, kelelahannya meningkat, dan sekarang efeknya mulai terlihat.

“Kau… manusia serigala… terkutuk…” Napasnya sesak, dan aku bisa mencium bau keringatnya.

[Apakah kamu merasa bisa menangkapnya sekarang, Veight?]

[Ya. Akhirnya mangsa kami kelelahan.]

Serangan Valkaan merupakan ancaman besar karena serangan tersebut menggunakan mana. Mana adalah energi mistis yang dapat diubah menjadi bentuk energi lain, termasuk energi kinetik atau panas. Namun, di situlah letak kelemahannya.

[Mana dapat diubah menjadi bentuk energi apa pun, tetapi begitu diubah, itu hanyalah energi. Dan energi itu akhirnya menghilang, mengikuti hukum fisika alamiah.]

[Saya tidak mengerti apa yang Anda katakan, bos,] kata Jerrick.

Melontarkan pukulan lebih cepat daripada yang dapat dilakukan otot manusia berarti menggunakan mana sebagai energi kinetik untuk mendorong pukulan tersebut. Dan mana yang dikeluarkan untuk pukulan tersebut tidak akan kembali kecuali Anda dapat menyerap lebih banyak dari tempat lain.

[Maksudku, biarkan dia terus menyerang. Nanti, dia akan menghabiskan semua mananya.] Saat aku menghindari tendangan Burbelga yang lain, aku menambahkan, [Dia mungkin seorang Valkaan, tetapi otaknya sama seperti manusia biasa. Dia bisa menjadi tidak sabar dan membuat kesalahan seperti orang lain. Dan semakin tidak sabar dia, semakin ceroboh serangannya.]

Tidak peduli seberapa kuat yang diperoleh manusia, mereka tetaplah manusia. Jika keyakinan mereka pada kekuatan mereka terguncang, mereka akan mulai diliputi rasa takut. Namun, Burbelga tidak tampak terlalu terguncang saat ia menyerangku sekali lagi.

“Wahaha! Aku suka bertarung melawan orang-orang kuat! Kekuatan adalah segalanya, lho!” teriak Burbelga.

Tetapi dia tidak dapat menipu hidung manusia serigala.

“Kamu mulai panik. Aku bisa menciumnya,” kataku dengan tenang.

Itu bahkan bukan kebohongan. Saya benar-benar bisa mencium bau ketakutan di keringat Burbelga. Meskipun dia tampak tangguh, dia gemetar ketakutan.

Dengan nada dingin dan merendahkan, aku meludah, “Ada apa, Valkaan? Bahkan tidak bisa mengalahkan satu pun manusia serigala? Kau Valkaan terlemah yang pernah kutemui. Jika kau terus membuatku bosan, aku akan merobek tenggorokanmu.”

“Saya hanya menikmati pertandingan ini!” Burbelga protes, tetapi dia secara refleks mengusap tenggorokannya dengan tangannya.

Taring manusia serigala sangat kuat, tetapi bahkan taring itu tidak dapat mencakar Valkaan kecuali jika taring itu sangat lemah. Aku teringat kembali pertarunganku dengan Arshes. Dia terluka parah dalam pertarungannya dengan Friedensrichter, dan itulah satu-satunya alasan taringku mampu mencapainya. Kalau dipikir-pikir, aku berhasil sejauh ini berkat bantuan semua orang di sekitarku, termasuk Friedensrichter.

[Kau hebat, Veight. Kau bisa mengalahkan Valkaan,] kata Jerrick, kagum.

Saat aku menghindari serangan lainnya, aku menjawab, [Bukan aku. Itu karena kita semua—manusia dan iblis—bekerja sama sehingga kita bisa mengalahkan orang ini. Kita semua hebat.]

Mengalahkan Burbelga membutuhkan sihir manusia dan teknik komunikasi manusia serigala. Hanya berkat kerja sama antara dua ras yang secara historis berselisih, aku memiliki kesempatan di sini. Sebelumnya, aku adalah satu-satunya orang selain Friedensrichter yang memahami manusia dan iblis, dan cara memanfaatkan kekuatan masing-masing sebaik-baiknya. Namun, ada batas untuk apa yang bisa kulakukan sendiri. Namun sekarang, aku memiliki sekelompok teman yang dapat kuandalkan untuk mendukungku.

[Tidak mungkin aku akan kalah dalam hal ini.]

[Kau hebat sekali, Veight, mengalahkan Valkaan satu lawan satu.]

Kecuali saya tidak sendirian. Saya memiliki kalian semua yang mendukung saya. Di sisi lain, Burbelga, yang benar-benar sendirian, perlahan-lahan menyerah pada kelelahannya.

“Ambil! Ini! Hraaah!”

“Kau punya teriakan perang yang bagus untuk seorang pemula.” Aku terus memprovokasi Burbelga sambil menari-nari di sekelilingnya. Seranganku tidak bisa melukainya, jadi satu-satunya senjata ampuhku adalah kata-kataku. Untungnya, kata-kata itu perlahan mulai mengikis ketahanan mental Burbelga.

“Apakah kau memenangkan semua pertarunganmu sebelumnya dengan serangan kejutan? Tidak heran kau begitu lemah,” aku menyombongkan diri. “Kau hanya seorang pengecut.”

“Tidak!” Burbelga mencoba memukulku dengan tangan belakangnya, tetapi dia salah menilai jarak di antara kami. Aku bahkan tidak perlu bergerak untuk menghindari pukulan itu. Dia benar-benar hancur sekarang.

“Ada apa? Pukulanmu makin lambat. Meski kau punya kekuatan seperti Valkaan, teknikmu payah. Aku belum pernah melihat seniman bela diri yang seburuk itu seumur hidupku.”

“A-Apa katamu?!”

Aku bahkan tidak berbohong. Meskipun Burbelga tampaknya memiliki beberapa pelatihan dasar dalam pertarungan jarak dekat dan tahu sedikit tentang cara menyalurkan kekuatannya yang luar biasa sebagai seorang Valkaan, setengah dari serangannya hanyalah pukulan liar tanpa bentuk atau teknik di baliknya. Jauh berbeda dari Friedensrichter. Friedensrichter tidak hanya memiliki kekuatan seorang Raja Iblis, tetapi dia juga jelas telah mempelajari kendo di kehidupan sebelumnya. Gerakannya selalu tajam dan tepat.

Memang, bentuk tubuh dan otot ras naga benar-benar berbeda dari manusia, jadi dia tidak dapat menggunakan semua teknik itu dengan sempurna. Jika dia bereinkarnasi sebagai manusia atau manusia serigala, dia mungkin selamat dari pertempurannya dengan Arshes dan masih hidup sampai sekarang. Namun, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada sejarah Kuwol jika dia tidak bereinkarnasi ke masa lalu. Serangan Burbelga telah melemah sehingga aku sempat memikirkan hal-hal yang tidak penting seperti ini. Oh, oops. Aku seharusnya mengejeknya.

“Valkaan, jika kau mengaku kuat, pasti ada yang lebih dari itu. Jika kau tidak segera serius, kesabaranku akan habis. Dan kau tidak akan menyukaiku saat aku marah.”

“K-Kau bajingan!” Burbelga sekali lagi menyerang ke depan dan melancarkan pukulan yang ceroboh. Meskipun aku menyebutnya ceroboh, pukulan itu tetap bergerak dengan kecepatan suara, jadi jika aku tidak menghindar, kepalaku akan tertembak.

Hampir tidak bisa menghindar, aku berkata dengan suara tenang, “Itu tidak akan pernah menimpaku.”

“Grrraaaaaagh!” Burbelga mulai mengayunkan lengannya seperti kincir angin. Pada titik ini, ia bertindak lebih seperti anak kecil yang mengamuk daripada seorang petarung. Dan beberapa teknik bertarung yang ia ketahui tidak terlihat sama sekali.

Di awal pertarungan, saya sesekali melihatnya menggunakan gerak kaki dan gerakan kombinasi yang menunjukkan sejumlah latihan bela diri. Memang, jelas juga bahwa dia sudah lama tidak menggunakan teknik-teknik itu sehingga dia lupa sebagian besar dari apa yang telah dipelajarinya. Dia sangat mengandalkan kekuatan mentahnya sebagai seorang Valkaan sehingga dia mengabaikan latihannya. Dia tidak akan membutuhkannya untuk melawan manusia lain, dan jelas dari bagaimana dia bereaksi terhadap ejekan saya bahwa dia telah membunuh semua Valkaan yang telah dikalahkannya dengan serangan mendadak. Jika dia benar-benar mulai menggunakan lebih banyak tipuan dan gerak kaki yang tepat, dia akhirnya akan mampu menyudutkan saya, tetapi dia terlalu marah untuk menyadarinya. Jadi, ejekan saya berlanjut.

“Kau adalah Valkaan terlemah yang pernah kutemui.”

“Aku tidak lemah! Aku kuat! Valkaan terkuat yang pernah hidup!”

“Hah! Lucu sekali.”

Saya dengan hati-hati menghindari ayunan liarnya dengan menggunakan gerak kaki yang terlatih dan langkah samping yang hati-hati. Berkat Gusokujutsu yang saya pelajari di Wa, saya dapat terus menghindar sambil menghemat energi. Semua teknik tersebut telah dikembangkan untuk membantu para petarung dengan baju zirah lengkap, jadi mereka fokus untuk mencapai sebanyak mungkin dengan gerakan minimal.

Akhirnya, saya menghentikan salah satu pukulan Burbelga dengan telapak tangan terbuka. Sebenarnya, saya hanya mengulurkan tangan tepat di tempat tinjunya akan berhenti, tetapi bagi Burbelga, mungkin terasa seperti saya telah menghentikannya.

“Apa-”

“Tak satu pun seranganmu dapat menyentuhku. Valkaan tidak sekuat yang kau kira, Burbelga. Orang terkuat adalah manusia dan iblis tak bernama yang kau remehkan.”

“Kamu bicara bohong!”

Sihir dan seni bela diri yang kugunakan adalah semua teknik yang telah mencapai puncaknya selama berabad-abad oleh orang-orang tak dikenal yang bekerja tanpa lelah untuk mengasah keterampilan mereka dan menciptakan masa depan yang lebih baik. Begitulah cara manusia maju sejauh ini. Berkat darah, keringat, dan air mata semua pendahulu itu, aku bisa bertarung dengan setara dengan Valkaan di hadapanku.

“Jika kau bahkan tidak bisa memahami fakta sederhana itu, maka tidak ada yang bisa menyelamatkanmu. Matahari terbenam ini adalah matahari terbenam terakhir yang akan kau lihat.” Aku sengaja memilih kata-kata itu untuk membuat Burbelga melirik matahari terbenam di sebelah barat. Saat dia melakukannya, aku meninju wajahnya.

“Gwah?!” gerutunya.

Pukulan itu mendarat, dan kali ini, darah menyembur dari hidungnya. Tunggu, mimisan? Hanya itu? Aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk itu! Aku tahu aku tidak akan kalah dalam pertarungan ini, tetapi aku mulai berpikir aku juga tidak akan menang. Tepat saat itu, Monza melolong, dan aku tahu kemenangan adalah milikku.

[Bos! Hei, bos!]

[Berapa kali aku harus memberitahumu untuk memanggilku lebih tua sekarang?!]

[Aha, salahku. Ngomong-ngomong, keluarga Garney bilang kalau Neptotes akan datang.] Dia mengatakannya dengan santai, seolah-olah dia sedang mengundang teman untuk minum.

Kau tahu masa depan umat manusia bergantung pada hasil pertempuran ini, kan? Melalui sistem estafet lolongan manusia serigala, kita dapat berkomunikasi jarak jauh hampir seketika. Saudara-saudara Garney sudah tidak sabar untuk bertarung, tetapi aku malah membebani mereka dengan tugas estafet. Mereka sudah terlalu tua untuk terlibat dalam perkelahian habis-habisan.

Saya berencana agar Burbelga dan Neptotes bertarung habis-habisan setelah melemahkan Burbelga, lalu menghabisi Neptotes setelah ia kelelahan setelah melawan Burbelga. Lagipula, setidaknya saya bisa mengalahkan Valkaan yang hampir mati. Saya pernah melakukannya sebelumnya. Dan seperti ilmuwan sejati, saya hanya memercayai apa yang terbukti benar. Saya tidak akan mempertaruhkan masa depan umat manusia pada rencana yang saya tidak yakin akan berhasil.

Saya memilih untuk melemahkan Burbelga daripada Neptotes karena Burbelga tampak memiliki lebih banyak mana. Sekarang setelah ia terpojok secara mental dan terkuras setidaknya sebagian besar mana-nya, ia dan Neptotes seharusnya memiliki kekuatan yang hampir sama. Idealnya, mereka berdua akan saling membunuh, tetapi jika salah satu dari mereka nyaris selamat, saya akan mampu mengalahkan mereka. Tentu saja, Neptotes sudah menganggap saya sebagai musuh. Saya tidak bisa berada di sini saat ia tiba, jadi sudah waktunya bagi wakil komandan yang membosankan ini untuk melakukan kepergiannya yang megah.

Aku teringat salah satu drama Black Werewolf King yang pernah kutonton, dan dengan suara akting terbaikku, aku berkata, “Dasar pria yang membosankan. Kau bahkan tidak layak dibunuh. Aku akan membiarkan orang lain memilikimu.” Setelah itu, aku melompat pergi.

Burbelga bahkan tidak mengejarku. Aku menoleh ke belakang saat aku berlari dan melihatnya menatapku dengan bingung. Meskipun dia berpura-pura suka berkelahi, aku tahu dia tidak benar-benar suka. Alasan dia membunuh semua musuhnya dengan serangan mendadak adalah karena dia takut dengan pertempuran sungguhan. Agresi adalah salah satu cara makhluk mangsa mencoba mempertahankan diri dari predator, dan pada dasarnya itulah yang dilakukan Burbelga. Dia bertindak sekuat itu karena dalam hatinya dia pengecut. Dan karena sifat pengecutnya, dia tidak mengejarku.

Saya melewati puncak bukit pasir dan melompat ke tempat Kite, Fumino, dan Ryucco bersembunyi.

“Aku kembali,” kataku.

“Bagus sekali, Veight!” kata Kite sambil menyeringai. Lega rasanya bisa kembali berkumpul dengan teman-teman.

Ryucco memukul tanah dengan kesal dan berkata, “Aku tidak percaya kau melakukan sesuatu yang begitu berbahaya, dasar bodoh! Berhenti membuatku khawatir!”

“Aku menjadi murid Guru sebelum kamu, jadi tugasku adalah melindungimu.”

“Apakah itu berarti tugasku untuk melindungimu?” kata Parker sambil terkekeh. Dia berjalan dari sisi lain bukit pasir dengan Mao dan Friede di belakangnya. Tampaknya mereka berhasil lolos dari Neptotes. Elmersia juga bersama mereka, tetapi dia tampak kesal.

“Ada apa, Elmersia?”

“Saya hanya berharap saya punya kesempatan untuk pergi ke sana.” Tugasnya adalah menggantikan saya jika saya pingsan atau terlalu lelah untuk terus maju, jadi jika ada yang salah, itu adalah hal yang baik bahwa dia tidak perlu bertarung. Dia seharusnya senang bahwa semuanya berjalan sesuai rencana.

Friede berlari ke arahku sambil tersenyum. “Ayah, kami membuat Neptotes benar-benar marah. Dia sudah tidak sabar untuk pergi!”

“Sempurna. Kurasa kita akan melihat tontonan yang hebat. Dia lebih ahli dalam seni bela diri dan sihir daripada Burbelga, tetapi dia tampak sangat enggan berkelahi saat pertama kali kita bertemu. Kerja bagus, Friede.”

“Ehehe.”

Aku kagum melihat betapa putriku telah menjadi sosok yang dapat diandalkan. Dia mungkin bisa mengambil alih posisi kepala keluarga Aindorf saat ini. Mungkin aku akan membicarakannya dengan Airia saat aku kembali.

Tepat pada saat itu, Nibert berlari dan berteriak, “Teman-teman, sudah mulai!”

“Wow, kita bisa melihat pertarungan antar Valkaan!”

“Saya harap mereka berdua kalah!”

Semua orang mengeluarkan teleskop mereka untuk menyaksikan pertempuran itu. Ini bukan piknik, teman-teman. Karena itu, saya penasaran bagaimana pertempuran itu akan berlangsung, jadi saya juga mengeluarkan teleskop saya.

“Kamu tidak bercanda ketika kamu mengatakan Neptotes bersemangat untuk pergi…”

Burbelga hanya berdiri di sana, tetapi Neptotes secara aktif menyerbunya.

“Apa yang kau lakukan di sini?!” teriak Burbelga sambil mendongak.

Neptotes tidak berkata apa-apa sebagai tanggapan dan langsung menyerang lawannya. Burbelga bertahan menggunakan tusukan dan tendangan, sementara Neptotes bertarung dengan cengkeraman dan jepitan. Melihat Neptotes mencoba menangkapnya, Burbelga bertahan dengan tendangan rendah dan pukulan pendek untuk menjaga anggota tubuhnya tetap dekat.

“Wah, dia benar-benar pengecut.” Garbert mendesah sambil memperhatikan Burbelga.

Saya mulai berpikir bahwa saya mungkin telah merusak harga diri Burbelga terlalu banyak. Dia masih unggul dalam hal kekuatan dan mana, tetapi tidak memanfaatkannya. Sementara itu, Neptotes penuh semangat dan menggunakan kombinasi seni bela diri dan sihir untuk mengalahkan Burbelga. Kadang-kadang, dia akan membangkitkan setan debu kecil dengan sihir, memaksa Burbelga untuk mundur. Bahkan seorang Valkaan akan secara refleks menutup mata mereka jika pasir masuk ke mata mereka.

Saat dia menyaksikan pertempuran itu, Friede bergumam, “Bukankah ini agak buruk?”

“Ya, aku juga jadi sedikit khawatir. Kalau terus begini…”

Tepat saat aku mengatakan itu, Neptotes memunculkan badai debu besar, yang menghalangi mereka berdua selama beberapa detik. Aku punya firasat buruk tentang ini. Memang, saat debu menghilang, aku melihat Burbelga tergeletak di tanah, lehernya jelas patah. Mana bisa menyembuhkan lukanya, tetapi leher yang patah membutuhkan banyak mana untuk memperbaikinya. Burbelga berusaha keras mengumpulkan mana dan memperbaiki lehernya, tetapi Neptotes tidak akan memberinya waktu untuk pulih.

Kite bergumam, “Dia menggunakan sihir kelumpuhan di tenggorokan Burbelga.”

Dia mencoba mencekiknya. Valkaan membutuhkan oksigen untuk hidup, seperti semua makhluk hidup lainnya. Tanpa oksigen, otak mereka akan mati kelaparan.

Aku menghela napas panjang. “Sudah berakhir. Burbelga sudah berakhir…”

Meskipun sulit untuk melihatnya dari jarak ini, aku bisa tahu bahwa wajah Burbelga berubah menjadi ungu. Neptotes berhasil mencekiknya. Cara yang cukup menyedihkan, mengingat semua hal. Meskipun aku merasa sedikit kasihan pada Burbelga, aku harus berhadapan dengan Neptotes sebelum aku bisa meratapi Valkaan yang gugur. Sayangnya, Neptotes hampir tidak menggunakan mananya dalam pertarungan itu. Aku tidak percaya aku pikir rencana ini benar-benar akan menguras tenaga mereka berdua. Sekali lagi aku teringat fakta bahwa aku tidak cocok menjadi ahli taktik. Apa pun yang terjadi, Neptotes tetap berdiri dan dalam kondisi yang sempurna.

“Apa sekarang, Veight?” tanya Fahn, khawatir.

Aku menoleh padanya, berusaha terlihat percaya diri. Jika aku tidak bertindak seolah-olah aku bisa mengendalikan keadaan, semua orang akan panik.

“Tujuan kami tidak berubah. Ingat rencana yang kami buat seandainya Burbelga yang menang?”

“I-Itukah yang akan kita lakukan?”

Meskipun saya gagal dalam taktik, saya masih bisa menyiapkan rencana cadangan jika rencana utama gagal. Jika tidak ada yang lain, saya tahu pentingnya memiliki banyak cadangan. Masalahnya adalah kami sekarang perlu memancing Neptotes ke tempat yang tepat. Satu-satunya orang yang bisa melakukan itu adalah saya. Selama Fumino dan Kite mendukung saya, saya akan baik-baik saja.

“Kita akan menggunakannya , hanya pada Neptotes saja. Maaf, tapi sepertinya kita semua akan bekerja lembur malam ini. Kalian semua ingat rencananya, kan?”

“Ya,” jawab semua orang sambil mengangguk gugup.

Aku berlari cepat menuruni bukit pasir menuju Neptotes. Ia akan menuju Kuwol jika aku tidak segera mencapainya, dan tidak ada yang tahu berapa banyak kematian dan kehancuran yang akan ditimbulkannya sebelum kami bisa menyusul. Neptotes tampak sedang memeriksa tubuh Burbelga yang tak bernyawa, tetapi mendongak begitu ia melihatku mendekat.

“Neptote!” teriakku.

“Wah, wah, kalau saja bukan manusia serigala yang kukira telah kubunuh. Kasihan sekali, dikhianati oleh putrimu sendiri.”

Maaf, tapi Airia dan aku membesarkan Friede dengan baik. Dia tidak akan pernah mengkhianati siapa pun. Aku ingin memberi tahu Neptotes bahwa dia telah tertipu oleh tipu muslihat kami, tetapi kalau-kalau rencana kami gagal, lebih baik baginya untuk percaya bahwa Friede, Mao, dan Parker masih di pihaknya. Melindungi nyawa Friede lebih penting daripada melindungi kehormatannya.

Aku mendengar lolongan Jerrick dari kejauhan. [Kau pikir kau bisa melakukan ini, Veight?]

[Aku seharusnya bisa. Teruslah memberiku prediksi,] jawabku. Berbalik ke arah Neptotes, aku berkata, “Kupikir aku bisa mengalahkanmu sekarang karena kau sudah kelelahan.”

“Kau pikir aku kelelahan?” Neptotes mencibir.

Kenyataannya, jelas bagiku bahwa dia hampir tidak berkeringat dalam pertarungannya dengan Burbelga. Namun, aku harus berpura-pura bodoh; kalau tidak, rencana kami akan berantakan. Jika dia tidak mengira aku berjuang sendirian setelah dikhianati oleh semua orang, segalanya akan menjadi sulit. Begitu dia mulai curiga bahwa aku masih punya sekutu dan rencana, dia mungkin akan kabur atau mencoba mengincar teman-temanku alih-alih aku. Idealnya, aku bisa mempertahankan ilusi itu sampai saat-saat terakhir.

“Gertak sesukamu, tapi kau tak akan bisa menipuku. Setelah aku mengalahkanmu, semua pengkhianat itu akan tunduk. Tak seorang pun berani mengangkat pedang mereka melawan manusia serigala yang mengalahkan seorang Valkaan.”

“Ketahui posisimu, dasar bocah,” kata Neptotes sambil mengangkat tangannya. Dia tampak sepenuhnya yakin bahwa dia memiliki keuntungan. Aku menduga dia akan lebih berhati-hati, tetapi tipu daya Mao berhasil lebih baik dari yang kuduga. Dia benar-benar mengira dia memegang semua kartu sementara aku tetap menjadi orang bodoh yang tidak menyadari apa-apa.

Sempurna. Aku frustrasi melihat betapa dia meremehkanku, tetapi itulah yang kubutuhkan. Selama berabad-abad, Neptotes waspada terhadap Burbelga, tetapi sekarang dia berhasil mengalahkannya dengan mudah dalam konfrontasi langsung. Selain itu, berdasarkan apa yang kukatakan padanya sebelumnya, dia tahu bahwa tidak ada Valkaan lain yang tersisa, membuatnya percaya bahwa tidak ada yang mengancam. Pengecut seperti dia selalu ingin membuktikan kekuatan mereka sendiri. Jika dia melawanku, itu akan memaksanya untuk mempertanyakan kekuatan itu. Lagi pula, di matanya, aku tidak lebih dari seorang yang lemah.

[Dia akan mencoba mencengkerammu dengan tangan kanannya, Veight. Jika dia berhasil mencengkerammu, selesai sudah,] Jerrick melolong, dan aku segera bersiap menghindar.

“Mati kau, bodoh!” Neptotes memusatkan mana di jarinya dan menerjang ke arahku. Dia menggabungkan semacam mantra dengan cengkeraman itu, dan meskipun aku tidak bisa sepenuhnya memahami apa itu, aku tahu bahwa disentuh akan berarti akhir bagiku.

Dia pegulat yang terampil, tetapi aku berhasil melompat menjauh di detik terakhir. Dibandingkan dengan pukulan liar Burbelga, serangan Neptotes terasa lebih lambat. Saat melakukan gerakan yang lebih tepat, seperti mencengkeram seseorang, wajar saja jika kecepatanmu menurun. Untungnya, ini berarti bahwa dengan memperkuat sihir, aku bisa terus menghindar selama aku tetap bertransformasi.

[Dia akan menembakkan sihir api selanjutnya!]

Yang mana?! Ada banyak mantra api! Mengingat Neptotes menggunakan sihir penghancur dari zaman kuno, sepertinya Fumino tidak mengenalinya. Ah, apa yang bisa kamu lakukan? Aku segera merapal mantra untuk meningkatkan ketahananku terhadap panas. Jika aku tidak tahu sebelumnya, aku pasti tidak akan bisa menyelesaikan mantranya tepat waktu.

Neptotes melantunkan beberapa kata, dan sedetik kemudian, bola api meletus dari telapak tangannya. Oh, aku tak bisa menghalanginya. Aku segera mengubah arah dan melompat menghindar.

“Wah!” Aku nyaris menghindari bola api yang membara itu tepat waktu; beberapa helai rambutku hangus saat bola api itu melesat lewat dan meledak di tanah di belakangku. Nyaris saja…

Api yang berkobar itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan padam. Bola api Neptotes telah diisi dengan zat yang mudah terbakar yang akan menempel di tubuhku jika terkena. Meskipun mantra tahan panas mungkin cukup untuk menangkis semburan api sementara, tidak mungkin aku bisa bertahan dari luka bakar yang terus-menerus. Sihir prediksi Fumino memberiku peringatan yang kubutuhkan untuk menerapkan pengetahuanku sendiri tentang sihir dan bereaksi tepat waktu.

“Oho, jadi kau berhasil menghindarinya.” Neptotes terdengar tidak peduli, tetapi aku bisa mencium kekesalannya. Sama seperti Burbelga, dia mencintai kekuatannya sendiri, yang membuatnya mudah ditebak. Namun tidak seperti Burbelga, aku tidak mampu membuatnya marah dengan ejekan remeh. Jika Neptotes merasa dia dirugikan, dia akan lari. Aku ingin dia percaya bahwa dia yang lebih unggul.

Aku berpura-pura terhuyung, lalu mulai berlari menjauh. Apakah dia akan mengejarku?

“ Hahahaha, kau tidak akan bisa lolos semudah itu!”

Bagus. Aku berteriak pada rekan-rekanku, [Mangsanya sudah memasuki kandang. Apakah semuanya sudah siap?!]

[Kami siap!] Fahn melolong balik.

Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, Fahn.

“ Berhentilah berlari, dasar pengecut!” teriak Neptotes dari jarak yang cukup jauh di belakangku.

Tampaknya dia tidak terbiasa berlari; sebaliknya, dia berlari dengan anggun seperti balita. Namun, fakta bahwa dia bisa mengimbangi manusia serigala menggunakan sihir penguat menunjukkan seberapa besar kekuatan bawaan yang diberikan mana seorang Valkaan. Jika aku memfokuskan semua manaku hanya untuk meningkatkan kecepatan, aku mungkin bisa berlari lebih cepat darinya, tetapi itu bukan tujuannya.

Begitu sampai di tempat yang ditentukan, aku berpura-pura kehilangan pijakan di gundukan pasir dan berhenti. Meskipun aku tidak lelah, aku terengah-engah agar terlihat lelah. Para aktor dalam drama Black Werewolf King pasti akan menertawakan aktingku yang menyedihkan, tetapi itu cukup bagus untuk meyakinkan seorang Valkaan yang mabuk akan rasa superioritasnya sendiri.

“Tidak ada jalan keluar dariku. Gurun ini akan menjadi kuburanmu.” Neptotes merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan mulai melantunkan mantra. Bola-bola api muncul di kedua telapak tangannya. Bola-bola itu tampak identik dengan bola api yang pernah ia lemparkan padaku sebelumnya, tetapi ada sesuatu yang tampak berbeda dari bola-bola api ini.

[Kite bilang mereka akan melacakmu,] Jerrick melolong, membenarkan kecurigaanku.

“Sungguh menyebalkan…” Ada mantra yang memungkinkan Anda membuat benda melayang di udara, dan Neptotes mungkin menggabungkannya dengan mantra yang memungkinkannya menggerakkan benda dari jarak jauh. Itu berarti ia harus mengendalikan bola api secara manual.

“Kamu milikku!”

Dia melemparkan kedua bola api itu ke arahku. Bola-bola itu bergerak pelan, kira-kira secepat bola bisbol yang dilempar oleh pelempar amatir. Cukup pelan untuk membuat manusia serigala bereaksi. Aku berasumsi Neptotes memanggil dua bola api untuk mencoba menjepitku, dan seperti dugaanku, satu bola api berputar ke belakangku. Aku pura-pura tidak memperhatikan.

“Kamu milikku!”

Kamu mengatakannya sekitar lima detik yang lalu. Aku meluncur di bawah kedua bola api itu tepat sebelum mereka menghantam tempatku berdiri, menyebabkan mereka saling bertabrakan.

“Cih!” Neptotes mendecak lidahnya saat melihat cairan yang mudah terbakar di bola api jatuh ke tanah berpasir. Dia tampaknya tidak begitu ahli dalam menggunakan sihir penghancur. Sihir penguat jelas merupakan keahliannya, yang membuatnya lebih mudah untuk membaca gerakannya. Pertarungan antar penyihir mirip dengan pertarungan antar pendekar pedang. Seiring berjalannya pertarungan, kesenjangan keterampilan di antara para petarung menjadi semakin jelas.

[Dia punya banyak mantra di gudang senjatanya, tapi tidak tahu bagaimana memanfaatkan sepenuhnya kumpulan mana Valkaan yang besar. Aku bisa mengalahkannya,] teriakku pada Jerrick.

[Kite, Fumino, dan Parker juga mengatakan hal yang sama,] jawab Jerrick.

Masuk akal. Ketiganya adalah ahli di bidangnya masing-masing, jadi mereka bisa tahu kapan seorang penyihir ahli atau tidak. Sepertinya Neptotes tidak punya pengetahuan untuk memusnahkan semua orang dengan mantra sihir penghancur skala besar, jadi aku memberi sinyal kepada Fahn.

[Saatnya memulai perburuan!]

[Mengerti!]

Sedetik kemudian, manusia serigala dan manusia kucing muncul dari balik bukit pasir di dekatnya. Fahn, Monza, Garbert, Nibert, dan Elmersia semuanya hadir. Elmersia telah menggunakan sihir penguatan untuk meningkatkan refleks dan kekuatan fisik semua orang, membuat mereka semua sama cakapnya seperti aku. Mata Neptotes hampir keluar dari tengkoraknya saat dia melihat sekeliling.

“A-Apa yang terjadi?!” dia terkesiap.

“Mereka adalah kawan-kawanku. Kau harus tahu, manusia serigala tidak pernah berburu sendirian.”

Neptotes melirik ke sekeliling dengan cemas, tetapi kemudian sedikit rileks saat menyadari tidak ada satu pun dari mereka yang memiliki kumpulan mana Valkaan. Dia tetap seorang penyihir, meskipun dia tidak terampil.

“Bwahahaha! Bawalah teman-teman sebanyak yang kalian mau. Kalian semua tidak ada nilainya di hadapan kekuatan seorang Valkaan—kekuatan seorang dewa!”

Valkaan bukanlah dewa. Bahkan, meskipun aku bereinkarnasi ke dunia lain, aku belum pernah bertemu dengan seorang pun “dewa.” Terlepas dari itu, tampaknya Neptotes bersedia untuk terus bertarung, yang membuatku lega. Lebih mudah memburu mangsa yang melawan daripada mangsa yang melarikan diri. Itu juga berarti aku bisa mengejeknya dengan aman sekarang.

“Baik kau maupun aku hanyalah setitik debu di kosmos yang agung, Neptotes. Kau bilang kau dewa, tetapi kau sama tidak berartinya dengan butiran pasir tempat kau berdiri.”

“Beraninya kau?! Aku ini dewa !”

Dia menerjang maju, mencoba mencengkeramku lagi, tetapi gerakannya terlalu kentara. Valkaan terutama bertarung melawan lawan yang lebih lemah, yang membuat mereka berpuas diri. Neptotes, khususnya, sebisa mungkin menghindari pertarungan dengan Valkaan lain. Akibatnya, dia tidak repot-repot dengan tipuan atau serangan langsung, yang seharusnya dia lakukan terhadap seseorang dengan keterampilan yang sama. Tentu saja, dia masih memiliki kecepatan Valkaan di pihaknya, itulah sebabnya aku membutuhkan sihir prediksi Fumino dan sekumpulan trikku sendiri untuk tetap berada di luar jangkauannya.

“Berpencar! Formasi Enam Bunga!” teriakku, menggunakan suaraku yang biasa karena Elmersia tidak akan mampu memahami lolongan itu. Fahn dan yang lainnya menyebar membentuk formasi heksagonal di sekitarku dan Neptotes. Garney Brothers maju sedikit, bertindak sebagai garda terdepan. “Ayo lakukan ini! Bulan Darah!”

Blood Moon adalah mantra sihir penguat seluruh tubuh yang telah kubuat, dan aku menggunakannya pada semua orang. Biasanya, sulit untuk menggunakan sihir di sekitar Valkaan, tetapi aku memiliki cukup banyak mana untuk mengaturnya.

“Baiklah! Jangan khawatir efek mantranya akan habis. Aku bisa menggunakannya lagi kapan saja! Tangkap dia!”

“Berhasil!” Para manusia serigalaku mendekati Neptotes dari segala sisi.

“Nrrrgh?!” Neptotes terkejut; dia tidak menyangka manusia serigala biasa akan menyerbu Valkaan.

Satu-satunya pengalaman tempurnya adalah menyiksa dan membantai mereka yang lebih lemah darinya. Ini adalah pertama kalinya dia bersikap defensif, dan itu membuatnya takut. Ketakutan menumpulkan indranya dan menunda reaksinya. Tidak peduli seberapa kuatnya dia, jika dia tidak dapat menggunakan kekuatan itu secara efektif, itu tidak ada gunanya.

“Dasar bajingan!” Neptotes menoleh ke arah Monza dan mencoba meraihnya. Namun, Monza dengan mudah menghindari genggamannya.

“Aha, sayang sekali.” Monza menendang awan pasir, menargetkan mata Neptotes yang rentan. Sama seperti Burbelga, mata Neptotes juga rentan. Itu adalah taktik yang sempurna untuk mengganggu seorang Valkaan.

“Hrgh! Blegh! Ack!” Pasir pun masuk ke mulut Neptotes, menghentikan mantranya dan membuatnya terbatuk-batuk tak terkendali.

Saat Monza melompat menjauh, Garbert melangkah maju. “Aku selalu ingin mencoba meninju Valkaan! Bolehkah?!”

Kau tidak butuh izinnya, tahu? Lagipula, dia tidak bisa memahamimu. Namun, Neptotes dengan mudah menghindari pukulan Garbert.

“Dasar bocah kecil—” Neptotes kemudian mencoba meraih lengan Garbert yang terentang, tetapi Fumino sudah memperkirakannya dan Jerrick pun memberitahunya.

“Wah, di sana.” Garbert segera menarik lengannya ke belakang. Meskipun sering bertindak bodoh, Garbert telah selamat dari banyak pertempuran dan merupakan petarung veteran.

“Hei, Veight, apakah ini cukup bagus?”

“Ya, teruskan saja,” kataku. “Jika kita memberinya kesempatan untuk mengatur napas dan menenangkan diri, kita tidak akan punya kesempatan.”

Neptotes tidak seperti Burbelga. Ia bisa menggunakan sihir penguat dan memiliki teknik bergulat yang canggih. Karena itu juga merupakan dua kekuatanku, menjadi sulit untuk menyerang titik lemahnya. Namun sisi positifnya, aku tidak bertarung sendirian.

“Ya! Kalau begitu, kurasa aku yang berikutnya!” Saat Garbert mundur, Nibert melesat maju dari titik buta Neptotes. “Apa kabar, orang tua!”

“Apa?!”

Garney Brothers sama-sama memiliki bulu merah dan tampak cukup mirip saat bertransformasi, sehingga sulit bagi Neptotes untuk membedakan keduanya. Bagi Neptotes, Garbert tampak seperti tiba-tiba mengkloning dirinya sendiri, menunda reaksinya cukup lama agar pukulan Nibert mengenai sasaran.

“Nngh!” Tinju Nibert menghasilkan dampak yang menggelegar, meskipun Neptotes tetap tidak terluka.

“Dasar orang-orang tolol! Hegem tou iyoru… ” Marah, Neptotes mulai membuat isyarat tangan sambil melantunkan mantra lainnya. Namun, Garbert segera melompat kembali dan menendang pasir ke wajahnya.

“Jangan secepat itu, dasar brengsek!”

“Bwah?!” Sekali lagi, Neptotes terpaksa berhenti melempar karena pasir berhasil masuk ke mulutnya.

Satu-satunya alasan mengapa ia tertipu oleh trik yang sama dua kali adalah keyakinannya yang tak tergoyahkan akan kemenangan, mengabaikan perubahan taktik. Pada saat Neptotes mengusap pasir dari matanya dan mencoba menangkap Garbert, saudara-saudara Garney sudah melompat menjauh. Seperti biasa, keduanya selalu kompak.

“Berani-beraninya kau…” Neptotes melotot ke arah kami, telinganya memerah. Aku merasa sedikit bersalah, seolah-olah kami mengeroyok dan menindas seorang pria tua, tetapi mengalahkan seorang Valkaan membutuhkan tindakan seperti itu.

Aku menyeringai pada Neptotes dan berkata, “Lebih baik kau tinggalkan saja impianmu untuk menaklukkan Kuwol jika kau bahkan tidak bisa mengalahkan beberapa manusia serigala. Mereka akan mengalahkanmu di sana juga. Tidak ada yang akan menerimamu sebagai raja. Hentikan itu dan kembalilah ke selatan tempat asalmu.”

“Tidak masalah apa yang kalian, makhluk-makhluk lemah, pikirkan! Aku seorang raja—tidak, aku seorang dewa! Aku akan membunuh siapa pun yang menolak tunduk padaku!”

Seorang pemimpin sejati mendapatkan rasa hormat dan kepercayaan, tetapi tampaknya Neptotes bahkan tidak memahami fakta sederhana itu. Kekuatan saja tidak menghasilkan apa-apa. Itu hampir menyedihkan. Tetapi itu tidak menghentikan saya untuk mengejeknya.

“Yah, kami tidak akan tunduk padamu, dan kau belum berhasil membunuh satu pun dari kami. Kau yakin kau punya gigitan yang sesuai dengan gonggonganmu, orang tua?”

“Hentikan ocehanmu!”

Tiba-tiba, Jerrick berteriak, [Dia mengumpulkan mana di dalam dirinya! Itu memperkuat sihir!]

Kite menggunakan sihir epoch untuk terus memantau mana di dalam dan di sekitar Neptotes, sementara Fumino menggunakan sihir prediksi untuk melihat apa yang akan dia lakukan dalam beberapa detik berikutnya. Hasilnya, kami sepenuhnya menyadari setiap tindakannya dan sihir yang dia gunakan. Elmersia tidak dapat memahami lolongan Jerrick, tetapi sebagai seorang penyihir, dia dapat merasakan perubahan mana tanpa bantuan.

Neptotes melompat mundur, memberi jarak yang cukup di antara kami untuk memastikan kami tidak akan mengganggu lemparannya dengan seteguk pasir lagi. “ Ressa demu kaneeji! ”

Sementara saya mempelajari bahasa kuno, mantra khusus ini cukup esoteris sehingga saya tidak memahaminya.

[Jerrick, apa yang dia lemparkan?!]

[Kite bilang dia meningkatkan kecepatannya! Fumino bilang Elmersia target pertamanya!] Neptotes tidak luput dari perhatiannya bahwa dia adalah satu-satunya yang bukan manusia serigala di sini dan juga satu-satunya penyihir selain aku. Dia ingin mengurangi jumlah penyihir untuk mengurangi kekuatan sihir kami secara keseluruhan.

“Elmersia, hati-hati!”

“B-Benar!” seru Elmersia sambil melompat mundur, tepat saat Neptotes melesat maju. Dia sekarang lebih cepat daripada manusia serigala yang sudah diperkuat dengan kecepatan penuh.

“Kalian tidak bisa lari dariku!” teriak Neptotes.

“Ahh!” Jari-jarinya menggores pakaian Elmersia, mencabik-cabiknya. Bahkan ujung-ujung jarinya adalah senjata yang mematikan. Jika dia berhasil meraih Elmersia, dia bisa dengan mudah menghancurkan tulang-tulang kucing jantannya yang kokoh.

“Hahaha! Lambat sekali!” Neptotes melompat maju lagi, bertekad untuk menangkap Elmersia kali ini. Kami terlalu jauh untuk menghentikannya, tetapi untungnya, kami masih punya kartu as.

“Aktifkan panel teleportasi tiga!” Dan seketika, Elmersia menghilang.

“Apa?!”

Dia muncul kembali seratus meter jauhnya, cukup jauh sehingga bahkan seorang Valkaan tidak dapat segera menempuh jarak itu. Kami sebenarnya telah menyembunyikan panel teleportasi Ryucco di seluruh area tersebut. Totalnya ada enam, dipasangkan dalam rantai satu arah. Itu berarti panel satu memindahkanmu ke panel dua, panel dua memindahkanmu ke panel tiga, dan seterusnya. Panel enam memindahkanmu kembali ke panel satu, menyelesaikan putarannya. Panel-panel itu dikodekan untuk mengenali individu berdasarkan kepadatan mana sehingga mereka hanya memindahkan bentuk kehidupan dan bukan pasir atau udara. Mereka juga memiliki fitur keselamatan bawaan sehingga kamu tidak dapat secara tidak sengaja tersandung pada salah satunya dan hanya bagian atas tubuhmu yang dipindahkan atau semacamnya. Saat ini, masalah utama mereka adalah bahwa mereka terkadang gagal memindahkan pakaian seseorang atau apa pun yang mereka bawa.

[Berhasil, Veight!] Jerrick berteriak penuh kemenangan.

[Sempurna! Mari kita terus menggunakannya. Semua orang mengingat posisi mereka, bukan?]

[Ya!]

Sekarang Elmersia telah diteleportasi, Neptotes harus melewati semua manusia serigala untuk bisa menghubunginya lagi. Dia tidak bisa mengerti lolongan kami, jadi sebaiknya dia tetap di belakang untuk saat ini. Itu akan membuatnya fokus hanya pada sihir penguat pada kami juga. Semua orang menemukan panel teleportasi untuk berdiri dan menunggu Jerrick memberi tahu mereka bahwa mereka menjadi sasaran. Jika memang begitu, mereka akan segera berteleportasi.

“Di sini, orang tua,” Monza bernyanyi sambil berteleportasi menjauh dari jangkauan Neptotes. Dia tampak menikmatinya, tetapi jika kita tidak beralih menyerang pada akhirnya, permainan kejar-kejaran ini tidak akan pernah berakhir.

“Berlari sama sekali bukan gayaku…” gumam Fahn, menghindari serangan Neptotes berikutnya.

“Hei! Hei!” Garbert dan Nibert berteriak serempak, berlari mengitari Neptotes.

Sebagai manusia serigala berbulu merah, kedua bersaudara itu lebih cepat dan lebih kuat daripada manusia serigala biasa, dan mereka dapat mengimbangi kecepatan Neptotes yang meningkat dengan mudah. ​​Sementara itu, saya hanyalah manusia serigala biasa, jadi saya perlu menggunakan Gusokujutsu untuk menjaga jarak dari Neptotes. Untungnya, seni bela diri ini dirancang untuk menghadapi pegulat, sehingga sangat cocok untuk melawannya. Oh, oops, saya hampir lupa untuk terus mengejeknya.

“Kau bahkan tidak bisa melancarkan satu pukulan pun. Kau yakin tidak akan pikun?” kataku.

“Nnnrrrgh!”

Komentarku jelas telah melukai harga dirinya, membuatnya bertindak gegabah. Alih-alih mengabaikan kami dan langsung menyerang Kuwol, dia sekarang tidak mampu membuat keputusan yang rasional. Sempurna. Sepanjang pertarungan, aku memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang karakter Neptotes. Dia sombong tetapi juga pengecut yang berhati-hati. Meskipun dia suka percaya bahwa dia kuat, bijaksana, dan seperti dewa, jauh di lubuk hatinya, dia tahu itu tidak benar. Itulah sebabnya dia begitu rentan terhadap ejekanku. Karena aku tidak bisa menghancurkan tubuh Neptotes, aku harus menghancurkan jiwanya sebagai gantinya.

“Apakah kau benar-benar seorang Valkaan? Kau sangat lemah, aku mulai bertanya-tanya apakah kau seorang penipu,” ejekku.

“Dasar anjing kurang ajar! Kau bahkan tidak bisa mencakarku! Beraninya kau menganggap dirimu lebih unggul dariku!” gerutu Neptotes.

Yah, memang benar kami tidak bisa menyakitimu, tapi kami tetap akan menang , pikirku. “Kami hanya menunjukkan belas kasihan kepadamu. Jika kami mau, kami bisa mencabik-cabikmu kapan saja.”

“Pembohong! Aku bisa melihat menembus dirimu!” katanya.

“Apakah aku benar-benar berbohong? Mau tahu?” tantangku.

“Coba saja, kalau kau benar-benar berpikir kau bisa membunuhku!” Neptotes melepaskan pukulan yang diperkuat dengan sihir penguat, yang diarahkan ke wajahku. Seperti Burbelga, pukulannya lebih cepat daripada suara, membuatku tidak mungkin bereaksi tepat waktu. Untungnya, Fumino memperingatkanku sebelumnya, yang membuatku bisa menghindar dengan mudah.

Berpura-pura tidak diuntungkan, aku melompat kembali ke salah satu panel teleportasi. Ryucco mengaktifkannya, dan dalam sedetik, aku mendapati diriku puluhan meter di belakang Neptotes. Perubahan mendadak dalam penglihatanku membingungkan, tetapi berkat indra serigalaku yang ditingkatkan, aku berhasil menjaga keseimbanganku.

“Hei, Veight, apakah kamu tidak terlalu menikmatinya?”

“Saya sama sekali tidak menikmati ini. Kalau boleh jujur, saya ingin mengakhiri ini secepatnya.”

Kami masih memiliki kartu truf terakhir kami, tetapi jika gagal, kami akan terpaksa lari. Jadi, saya perlu menciptakan situasi di mana keberhasilan dijamin . Sayangnya, saya telah merancang strategi panel teleportasi dengan asumsi kami akan melawan Burbelga. Neptotes, sebagai seorang penyihir, mungkin mengetahui tujuan sebenarnya di balik penggunaan panel ini.

Saat kami bertarung, aku mengamati setiap tindakan Neptotes. Dia tidak menyadari panel teleportasi yang terkubur, yang menunjukkan bahwa dia tidak bisa menggunakan sihir zaman atau sihir prediksi. Lebih jauh lagi, dia bukan seorang ahli seperti Ryucco, jadi dia tidak bisa menganalisis fungsi alat sihir berdasarkan strukturnya. Fakta bahwa dia tidak berteleportasi sendiri berarti dia juga tidak bisa menggunakan sihir teleportasi. Namun, dia bisa menggunakan sihir penghancur, sihir penguatan, dan setidaknya beberapa tingkat sihir pikiran untuk membaca niat orang. Mungkin saja dia juga mempelajari beberapa bidang sihir lainnya. Haruskah aku mengambil risiko atau tidak? Meskipun menggunakan panel teleportasi, kami perlahan kewalahan.

“Maaf, aku tidak bisa melanjutkannya lagi!” teriak Elmersia sambil melompat menjauh. Tidak seperti manusia serigala, manusia kucing berburu sendirian. Mereka juga tidak bisa memahami lolongan kami, yang membuat Elmersia lebih sulit untuk berkoordinasi dengan kami. Dia menanggung beban terberat, jadi bisa dimengerti kalau dia menyerah lebih dulu.

“Oke, fokus saja pada penggunaan sihir apa pun yang masih bisa kau gunakan!” Bahkan jika dia mundur cukup jauh hingga benar-benar keluar dari medan perang, dia bisa menggunakan sihir penguatan untuk meningkatkan kecepatan dan kekuatan kami serta menyembuhkan luka-luka kecil. Namun, dengan berkurangnya satu orang yang melawan Neptotes, kami yang lain harus bekerja lebih keras untuk menahannya.

“I-Ini mulai berbahaya!” teriak Fahn, nyaris menghindari cengkeraman Neptotes. Dia petarung jarak dekat, jadi dia jauh lebih buruk dalam hal lari dan bersembunyi daripada Monza atau bahkan Garney. “Kalau terus begini, aku tidak akan bisa mempertahankan transformasiku lebih lama lagi!”

“Ya, aku juga mulai lapar!” Garney Brothers juga mulai kelelahan.

Ketika berubah, manusia serigala sama lincah dan kuatnya seperti saat mereka masih muda, tetapi jumlah waktu yang dapat mereka habiskan untuk berubah berkurang seiring bertambahnya usia. Kalau dipikir-pikir, kita semua sudah cukup tua sekarang… Tetapi saat kita mulai lelah, ketidaksabaran Neptotes semakin meningkat.

“Cukup! Kepindahanmu berhenti sekarang!”

Neptotes masih belum menyadari panel teleportasi, dari apa yang bisa kulihat. Cara dia mengejar kami membuatku berpikir dia percaya kami semua bisa berteleportasi sesuka hati. Masalahnya, kadang-kadang, aku mencium kebohongan dalam pernyataannya. Tidak diragukan lagi, dia mulai frustrasi, tetapi dia tampaknya punya satu trik terakhir. Sayangnya, kami tidak punya kekuatan tersisa untuk memaksanya menggunakannya.

“Kurasa kita tidak bisa terus seperti ini…” Neptotes belum pernah mengeluarkan mantra apa pun tanpa mantra, jadi kuduga dia tidak bisa. Kalau begitu, jika kartu asnya adalah mantra, kita akan bisa menghentikannya. Dan jika tidak, itu berarti kita bisa mengatasinya. Semoga saja.

“Baiklah.” Pikiranku sudah bulat. “Semuanya, apakah kalian percaya padaku?”

“Dengan nyawa kita,” kata Garbert sambil mengangguk.

Monza menyeringai dan berkata, “Kami mempercayakan hidup kami padamu saat kau menjadi pemimpin pasukan serigala.”

[Hei, aku percaya padamu sejak kita masih anak-anak!] Jerrick melolong.

Ini bukan kompetisi, teman-teman. Namun, kepercayaan mereka yang tak tergoyahkan kepada saya membuat beban menjalani hidup mereka terasa sedikit lebih ringan. “Baiklah. Mari kita tunjukkan kepada anak-anak muda masa kini bahwa kita para veteran masih bisa!”

“Kau hanya ingin pamer pada putrimu, Veight!” kata Nibert sambil tertawa.

Oh, diamlah.

Marah, Neptotes sekali lagi menyerang kami. “Apa yang kalian tertawakan?! Menghinaku dengan bahasa barbar itu?!”

Sebenarnya tidak. Tapi kalau itu yang ingin kau percaya, silakan saja. Aku melompat di depan Neptotes sementara yang lain melompat mundur. Sudah waktunya menggunakan kartu truf kita. [Mulai Operasi Paradoks,] teriakku.

Nama operasinya cukup keren, kalau boleh saya bilang sendiri. Benar-benar membuat darah terpompa.

Sebagai tanggapan, Jerrick berteriak, [Roger! Ryucco tidak senang dengan hal itu. Dia mengumpat terus-menerus!]

[Katakan padanya aku akan memotongnya beberapa apel berbentuk kelinci nanti!] Aku meminta maaf dalam hati kepada Ryucco atas apa yang hendak kulakukan pada penemuannya, lalu beralih ke Neptotes.

“Hrngh!” Dia melancarkan pukulan tepat ke wajahku, yang kuhindari dengan langkah mundur. Aku tidak perlu melompat mundur sejauh itu, tetapi aku menginginkan kelonggaran ekstra. Satu langkah yang salah bisa berarti kematian.

“Jangan khawatir, Veight!”

“Kami semua memperhatikan, seperti yang kamu minta!”

Memang, semua orang berdiri di belakang dan menonton, tetapi hal itu membantu saya lebih dari yang mereka sadari.

“Veight, ke kanan sedikit!” Aku menghindari cengkeraman Neptotes dan bergeser ke kanan sesuai permintaan Fahn.

Berapa banyak langkah lagi yang harus kuambil? Aku perlahan mundur, berpura-pura terpojok. Sebenarnya, aku benar-benar terpojok, tetapi untungnya, aku punya kartu truf di sudut itu. Neptotes memiliki kemampuan fisik yang jauh di atasku dan dapat meningkatkan kemampuannya dengan sihir seperti yang kulakukan. Satu-satunya hal yang menyelamatkanku adalah aku jauh lebih baik dalam seni bela diri. Serangan Neptotes sederhana, membuatnya lebih mudah dibaca dan dihindari. Meskipun terlalu cepat untuk dilihat, aku dapat mengandalkan sihir prediksi untuk menghadapinya.

“Veight, kamu terlalu ke kanan! Mundur sedikit ke kiri!”

Tolong lebih spesifik, Fahn. Berapa yang dimaksud dengan “sedikit”? Saya tidak mencoba memecahkan piñata di sini; saya butuh instruksi yang tepat atau kita semua akan mati. Yah, itu berlebihan; sedikit perbedaan tidak akan membunuh saya atau orang lain. Sangat penting untuk menghitung jarak mundur saya secara akurat, tetapi saya mungkin sedikit melenceng ke kiri atau kanan. Untungnya, Monza dengan hati-hati mencatatnya.

“Tiga serangan balik lagi,” perintahnya dengan tenang.

“Mengerti.” Kami telah bertarung bersama begitu lama sehingga Monza mengukur jarak berdasarkan jumlah serangan yang diperlukan untuk mencapai suatu lokasi. Di tengah pertarungan, satuan ukuran itu sebenarnya cukup praktis.

“Berhentilah bergumam dengan bahasa barbarmu itu dan bicaralah dengan bahasa yang beradab!” Neptotes mengatupkan kedua tangannya dan mulai melantunkan mantra, jadi aku membalasnya dengan menendang pasir ke wajahnya. “Bwah?!”

Berapa kali kami harus memberimu pelajaran ini, orang tua?

“Dasar bajingan!” Dia melancarkan tendangan memutar ke arahku, yang dengan mudah aku hindari. Tendangannya ceroboh, tetapi seperti biasa, kekuatan seorang Valkaan membuatnya mematikan. Satu pukulan darinya dapat menghancurkan setiap tulang di tubuhku.

Aku berhasil menerjang ke belakang, sehingga aku hanya punya dua kali serangan. Aku melirik ke bawah dan melihat jaket yang familier, memastikan bahwa aku memang hanya berjarak dua kali serangan.

“Baiklah, bagaimana dengan ini?!” Neptotes mengambil kerikil di dekatnya dan melemparkannya ke arahku. Batu itu melaju lebih cepat daripada kecepatan suara, tetapi masih rapuh seperti batu lainnya di sini.

“Seolah-olah itu akan menyakiti manusia serigala.” Batu itu hancur bahkan sebelum mencapaiku, dan aku dengan santai menepis kerikil yang telah berubah menjadi batu itu. Ayo, tinggal dua kali lagi. Cobalah untuk mencengkeramku lagi. Aku butuh Neptotes untuk memperpendek jarak, jadi aku mengejeknya sekali lagi. “Apa kau benar-benar takut padaku?”

“Kesunyian!”

Nah, itu dia. Saat Neptotes menyerang ke depan, aku segera mundur. Semua orang meneriakkan kata-kata penyemangat.

“Veight, sekali lagi saja!”

“Hati-hati!”

“Anda tepat sasaran; tidak perlu ke kiri atau kanan!”

Neptotes menyerangku lagi, wajahnya berubah marah. Serangan ini adalah serangan yang harus kuhindari dengan jarak yang tepat.

“Mati kau, manusia serigala!” Dia menarik lengannya ke belakang untuk meninju.

Sempurna. Sekarang aku—

“Apa kau benar-benar percaya aku akan tertipu oleh tipuan itu?” Neptotes berseru, tiba-tiba muncul di belakangku.

“Ngh?!” Aku memfokuskan semua mana-ku untuk memperkuat tubuhku, dan tidak lama kemudian, aku merasakan benturan keras di punggungku.

“Aku sudah memperingatkanmu tentang nasibmu, manusia serigala.” Aku samar-samar mendengar suara Neptotes di kejauhan saat kesadaranku mulai memudar.

* * * *

Sebenarnya, aku sudah mempertimbangkan kemungkinan bahwa Neptotes mungkin mencoba berputar di belakangku. Mengingat betapa hati-hatinya aku mundur, tidak akan mengejutkan jika dia tahu bahwa aku memancingnya ke suatu tempat. Aku bahkan sudah bersiap untuk skenario itu. Masalahnya, aku salah menilai waktu kapan dia akan melancarkan serangan kejutannya. Bisa dibilang itu hanya nasib buruk. Memang, sebagian besar pertarungan diputuskan secara kebetulan. Tetap saja, aku tidak percaya seperti inilah kehidupan keduaku akan berakhir.

Agar adil, sejauh ini aku telah melakukan pekerjaan yang cukup baik, jika boleh kukatakan sendiri. Di kehidupanku sebelumnya, aku hanyalah orang biasa tanpa kualitas yang dapat ditebus. Namun, di kehidupan ini, aku telah menjadi manusia serigala yang perkasa. Jika tidak ada yang lain, aku telah menang besar dalam lotere spesies. Tidak hanya itu, aku juga diberkati dengan guru yang luar biasa dan telah menjadi penyihir manusia serigala pertama di dunia. Yang terbaik dari semuanya, bosku ternyata adalah orang lain yang bereinkarnasi dari Jepang, seseorang yang benar-benar dapat kuhormati. Istri dan putriku adalah orang-orang hebat yang kusayangi. Pada akhirnya, aku lebih beruntung daripada kebanyakan orang dalam kehidupan ini.

Tunggu sebentar.

Tidak mungkin aku mati di sini. Aku menolak. Ini bukan akhir ceritaku.

Jika aku mati di sini, Friede, Fahn, Jerrick—semua orang yang aku sayangi—akan berada dalam bahaya. Kedamaian dunia yang telah kubangun dengan susah payah akan hancur juga. Tidak mungkin aku membiarkan fosil dari era lampau ini menghancurkan segalanya. Aku telah melawan banyak musuh yang kuat sebelumnya, dan ada lusinan kali aku yakin aku akan mati. Setiap musuh memiliki beban dan alasan mereka sendiri untuk menentangku. Beberapa bahkan menjadi teman setelahnya. Dibandingkan dengan mereka, Neptotes tidak ada apa-apanya. Tidak ada satu pun alasan untuk menghormatinya. Dia adalah seorang pengecut kotor yang kebetulan adalah seorang Valkaan. Aku tidak akan membiarkan dia dari semua orang mengambil semuanya dariku. Jika dia mengambil alih Kuwol, itu akan seperti kehidupan masa laluku di Jepang, di mana mereka yang memiliki kekuasaan dan pengaruh dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan sementara mereka yang berada di bawah mereka menderita.

Tidak dalam pengawasanku. Aku masih bisa bertarung. Jika aku masih bisa berpikir, itu artinya aku masih hidup. Di mana tubuhku? Jika aku bisa menemukan di mana tubuhku berada, maka kita akan memulai ronde berikutnya.

Aku tidak akan kalah di sini. Aku tidak mampu untuk kalah.

Saat semangat juangku bangkit kembali, aku pun tersadar dan kembali ke dunia nyata.

* * * *

“Hah?!” Aku membuka mataku dan mendapati diriku melayang di udara. Bahkan belum sedetik pun sejak aku dipukul.

Berkat sihir penguatku, aku terhindar dari kematian seketika. Aku bisa tahu beberapa tulangku patah, tetapi kerusakannya cukup ringan bagiku untuk menyembuhkan diriku sendiri dengan sihir. Aku menuangkan semua mana-ku ke dalam pemulihan dan percaya tulang-tulangku akan menyatu kembali saat aku mendarat. Menunduk, kulihat Neptotes melotot marah padaku.

“Dasar serangga kecil yang tangguh! Tak kusangka kau bisa selamat dari serangan Valkaan!”

Saat aku masih hidup, aku akan kehabisan mana setelah menyembuhkan diriku sendiri. Aku telah menggunakan sebagian besar dari 1.000 mana milikku untuk memperkuat tubuhku. Ini berarti satu pukulan dari Valkaan akan cukup untuk melumpuhkan manusia serigala yang telah menggunakan yang setara dengan itu. Itu gila. Namun, aku masih hidup , jadi pertempuran belum berakhir. Aku masih bisa bertarung, dan aku masih bisa menang.

“Neptotes, kalian tidak akan pernah bisa membunuhku!” teriakku saat aku menyentuh tanah.

Neptotes tampak sangat terguncang. Biasanya, hanya Valkaan yang bisa bertahan dari serangan Valkaan lain. Fakta bahwa aku masih hidup bertentangan dengan akal sehat. Selain itu, dari aroma Neptotes, aku tahu dia tidak lagi mencoba menipu kami. Dia telah menyadari tetapi tetap menyembunyikan bahwa dia telah melihat jebakan kami. Namun, itu berarti dia tidak punya kartu lain untuk dimainkan. Begitu pula aku, tetapi masih ada kesempatan untuk menyelamatkan situasi ini. Aku kehabisan mana, tetapi tidak kehabisan ide.

Aku menghunus pedang di pinggangku. Itu adalah katana yang kutemukan di kastil yang hancur—katana Friedensrichter. Sekilas, pedang itu menyerupai pedang pendek Kuwolese, tetapi siapa pun yang pernah tinggal di Jepang akan mengenalinya sebagai katana asli.

Mengumpulkan kekuatanku, aku melepaskan Soul Shaker. “AWOOOOOOOOO!”

Ini adalah mantra yang hanya bisa digunakan oleh penyihir serigala; teknik yang menyedot mana di sekitar melalui suara. Itu adalah sesuatu yang bahkan tidak bisa ditiru oleh Valkaan. Mana mulai mengalir dari katana ke dalam diriku. Ada jumlah yang sangat besar yang tersimpan di dalamnya. Tidak cukup untuk mengubahku menjadi Valkaan, tetapi masih setara dengan 10.000 layang-layang. Namun, saat aku menarik mana dari bilahnya, bilahnya mulai berkarat dan terkelupas. Mana telah melindunginya dari kerusakan waktu, tetapi sekarang mana itu telah hilang. Katana ini adalah satu-satunya koneksiku dengan Friedensrichter—satu-satunya cara agar aku bisa mengetahui di mana dia bereinkarnasi selanjutnya.

Maaf… Aku ingin membawa ini kembali ke Meraldia sebagai kenang-kenangan, tetapi tampaknya itu tidak mungkin. Namun, berkat mana yang telah dituangkan Friedensrichter ke dalam pedang ini, aku akan mampu melindungi masa depan.

“Neptotes!” Aku kembali ke posisi bertarung dan mencibirnya.

“Jadi kau menyembunyikannya. Tapi kau tidak akan bisa mengalahkanku dengan jumlah mana yang sedikit itu. Hanya Valkaan yang bisa membunuh Valkaan.”

Aku tidak mengatakan apa-apa. Neptotes yakin dia menang, sama seperti aku beberapa detik yang lalu. Terlepas dari keterampilan seseorang sebagai seorang pejuang, mereka selalu lengah saat mereka mengira mereka adalah pemenangnya, sama sepertiku. Namun, Neptotes bahkan bukan seorang pejuang yang terampil; dia tidak hanya lengah, dia juga lengah.

Neptotes segera menoleh ke belakangnya.

“Kau memasang jebakan untukku di sana, bukan? Kurasa itu terkait dengan teknik teleportasi yang kau gunakan.”

Alih-alih menjawab, aku bertanya kepadanya, “Kurasa kau tidak akan bersedia kembali ke istana dengan diam-diam? Kita bisa mengakhiri pertarungan yang tidak ada gunanya ini jika begitu.”

“Ahahahaha! Memohon untuk hidup sekarang? Sudah terlambat untuk itu!”

Sebenarnya, aku berharap kau menyerah. Lagipula, aku tidak mampu menahan diri sekarang.

Neptotes menyeringai dan menyerbu ke arahku. “Sayang sekali, tipuan kecilmu tidak akan berhasil padaku! Sekarang apa, manusia serigala?!”

Aku berencana untuk memancingnya mendekati panel dan menggunakan Gusokujutsu untuk menjegalnya, atau berputar balik sehingga dia akan menginjaknya sendiri. Jika dia melakukannya, kita bisa membunuhnya dalam satu serangan. Namun sekarang panel itu berada di belakang Neptotes, yang berarti aku harus mendorongnya kembali ke sana. Untungnya, aku tahu cara untuk melakukannya. Aku hanya punya satu kesempatan, dan jika aku mengacaukannya, aku akan benar-benar kehabisan ide. Namun, itu belum berakhir.

“Veight, apa kau benar-benar akan terus maju?!” teriak Fahn, terdengar khawatir.

“Urus saja sisanya, teman-teman,” kataku.

“Ap— Aku tidak suka mendengar itu!”

“Hei, apa yang akan kamu lakukan?!”

Mengabaikan pertanyaan semua orang, aku menyerang Neptotes. Aku tahu dari ekspresi percaya dirinya bahwa dia pikir aku sudah kehabisan ide. Dia mengulurkan tangannya dengan malas, berencana untuk meraih wajahku dan menghancurkannya begitu aku terlalu dekat.

Aku menggunakan sihir penguat untuk meningkatkan penglihatan kinetikku secara signifikan. Dengan 10.000 layang-layang mana, aku dapat meningkatkan penglihatanku agar dapat mengikuti gerakannya. Namun, aku bahkan tidak mencoba menghindar. Aku terus menyerang ke depan, tepat ke jangkauan Valkaan.

“Apa?!”

Saat melakukannya, aku membatalkan transformasiku, berubah dari manusia serigala yang besar menjadi manusia yang jauh lebih kecil. Ini membuatku bisa menghindari cengkeraman Neptotes tanpa melambat. Volka, pemimpin manusia serigala Rolmund, telah menunjukkan teknik ini kepadaku. Tak satu pun manusia serigala Meraldia yang berpikir untuk membatalkan transformasi mereka secara taktis dalam pertempuran, jadi sungguh mengejutkan ketika Volka menunjukkan keefektifannya. Lebih jauh lagi, karena aku kembali ke tubuh manusiaku yang lebih kecil, aku memiliki lebih banyak teknik Gusokujutsu yang dapat kugunakan.

“K-Kau kecil—” gerutunya.

Begitu aku berada di samping Neptotes, aku memunggungi dia dan meraih lengannya. Biasanya, memunggungi musuh dalam jarak dekat sama saja dengan bunuh diri, tetapi ini satu-satunya rencana yang bisa kupikirkan. Untungnya, Neptotes tidak memiliki cukup latihan bela diri untuk menghukum keputusanku dengan tepat. Begitu aku berada di posisi itu, aku menggunakan sejumlah besar mana yang baru kutemukan untuk membuat diriku lebih berat. Meningkatkan efek gravitasi pada tubuh seseorang adalah teknik penguatan sihir yang paling sederhana, dan aku bahkan tidak memerlukan mantra.

“Nghhh?!”

Neptotes tidak mampu lagi menghentikanku. Tidak ada cukup waktu untuk melantunkan mantra, dan dia tidak tahu teknik bergulat apa pun yang dapat membantunya melepaskan diri dengan cepat dari cengkeraman ini. Bahkan kekuatan Valkaan pun tidak dapat menggerakkanku saat aku seberat ini.

Aku menggunakan semua otot di tubuh bagian bawahku untuk mengangkat Neptotes dan melemparkannya ke bahuku. Lucu rasanya membayangkan teknik bela diri Jepang kuno akan menyelamatkanku di dunia fantasi ini. Bahkan dengan mana yang kumiliki meningkat, melempar Valkaan bukanlah hal yang mudah. ​​Bukan berarti melemparnya akan menyakitkan; ia hanya akan meninggalkan kawah di tanah tempat ia mendarat. Namun, Neptotes secara refleks bersiap untuk menghindari lemparan.

“Arrgh!”

Agar tetap membumi, ia harus menggeser pusat gravitasinya ke belakang. Dan itulah saat yang kutunggu-tunggu. Begitu ia cukup berusaha, aku melepaskannya dan berputar di belakangnya. Aku telah melakukan apa yang kubisa dengan Gusokujutsu; sekarang saatnya untuk beberapa teknik gulat manusia serigala Meraldian. Aku berubah sekali lagi dan menggunakan semua mana yang tersisa untuk meningkatkan kekuatan fisikku. Lalu aku meraih pinggang Neptotes dan melemparkannya ke belakang.

“Rrrrrrah!” Lemparan sederhana tidak akan cukup untuk membawa Neptotes sampai ke panel teleportasi, jadi aku melompat mundur sambil melemparnya.

“Berat?!”

“Jangan bodoh!”

Jangan khawatir, kawan. Aku tidak berencana untuk mati bersamanya. Aku tidak punya waktu untuk menjelaskan rencanaku secara lengkap, jadi aku hanya berdoa agar seseorang memberitahuku jarak pasti yang tersisa dari panel. Aku perlu mengetahui waktu yang tepat saat aku melempar Neptotes.

Tepat saat itu, aku mendengar Friede berteriak, “Sekarang!”

Itu putriku. Meskipun aku belum memberitahunya rencanaku, dia langsung mengetahuinya.

“Ambil ini!” Dengan sisa tenagaku, aku melempar Neptotes ke panel.

“Haaah… Haaah…” Saat dunia di sekitarku menjadi sunyi, aku berdiri dengan hati-hati. Aku harus memastikan untuk tidak menyentuh panel teleportasi secara tidak sengaja saat aku berdiri. Neptotes tidak terlihat di mana pun, yang berarti aku telah meletakkannya dengan aman di panel itu. Pasir yang menutupinya telah tertiup angin saat aku membantingnya.

“Apakah sudah…berakhir?” Seseorang bergumam, dan Parker melangkah maju untuk memeriksa panel tersebut.

“Sudah pasti berakhir. Dia tidak akan kembali,” jawabnya.

Semua orang menghela napas lega, termasuk saya.

“Tapi harus kukatakan, Veight, itu adalah rencana yang cukup mengerikan—menghubungkan dua panel teleportasi untuk menciptakan putaran teleportasi tak terbatas,” kata Parker saat aku menepuk-nepuk debu dari pakaianku.

“Saya hanya menciptakan kembali sebuah kejadian yang terjadi di masa depan.”

“Sebuah insiden? Apa maksudmu? Bagaimana sesuatu dari masa depan bisa terjadi di masa lalu?”

“Jangan khawatir. Yang penting sekarang kita tahu Valkaan tidak bisa menandingi kekuatan sains.”

Saya telah memerintahkan Ryucco untuk menempelkan panel lima dan enam bersama-sama dan menyesuaikannya sehingga panel enam berteleportasi ke panel lima dan sebaliknya. Panel empat masih mengarah ke panel lima, jadi siapa pun yang menginjak panel empat akan terjebak dalam lingkaran teleportasi tak terbatas antara panel lima dan panel enam, yang sekarang direkatkan bersama. Tidak ada cukup ruang bagi tubuh manusia untuk benar-benar terwujud di antara keduanya, tetapi bahkan jika ada, lingkaran itu akan tetap ada, jadi itu tidak masalah. Saya telah menemukan di kehidupan masa lalu saya betapa berbahayanya lingkaran tak terbatas dalam pemrograman, dan tampaknya lingkaran itu sama berbahayanya dalam hal sihir. Jika kami tidak berhati-hati dengan alat sihir teleportasi yang kami buat, segalanya akan lepas kendali dengan cepat. Paling tidak, mungkin terlalu berbahaya untuk membiarkan orang biasa menggunakan panel teleportasi.

“Bagaimana keadaan panel teleportasinya?” tanyaku sambil menoleh ke Ryucco.

Ryucco mendesah dan menunjuk ke Kite, yang sedang mengangkut dua panel di kereta dorong portabel. “Panel-panel itu ditenagai oleh orang yang menggunakannya, jadi orang tua itu akan terus terpental maju mundur sampai dia benar-benar kehabisan mana,” jelas Ryucco.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan sampai cadangan mana Neptotes habis?”

“Astaga, kalau aku tahu. Tapi begitu dia kehabisan, dia tidak akan menjadi Valkaan lagi. Dan jika manusia biasa terjebak di antara kedua panel itu, mereka akan tertimpa tekanan sampai mati.”

Tepat saat itu, saya melihat cairan merah mulai merembes dari celah kecil di antara kedua panel. Itu bukan benar-benar darah—lebih seperti daging manusia yang telah diblender. Bukannya saya pernah melihat itu terjadi sebelumnya, tetapi saya berasumsi seperti itulah bentuknya.

“Ugh…” gumam Friede sambil menatap panel-panel itu.

Ryucco tampak tidak terpengaruh dan mulai mengunyah wortel. “Wah, dia bertahan lama sekali. Hei, Kite, berapa kali dia berputar?”

“Lebih dari satu miliar. Namun, jika Anda ingin jumlah yang akurat, bersihkan panel-panel ini terlebih dahulu. Saya tidak ingin menyentuhnya sekarang.”

“Kenapa tidak? Bukankah kalian manusia selalu menyentuh daging mentah saat memasak?”

“Bukan daging manusia!”

Kau mulai membuatku takut, Ryucco.

Jerrick melipat tangannya di belakang kepala dan mendesah panjang. “Kau selalu mengejutkanku, Veight. Aku tidak pernah menyangka kau akan mengalahkan Valkaan satu lawan satu.”

“Yah, kalau aku benar-benar sendirian, aku pasti akan kalah,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Hanya berkat kalian aku bisa memasukkannya ke panel itu. Dan aku bahkan bukan orang yang menciptakan benda-benda ini; itu semua Ryucco. Ditambah lagi, semua sihir dan teknik yang kugunakan selama pertarungan dipelajari dari orang lain.”

Begitulah cara kemajuan bekerja. Selama berabad-abad, para pahlawan yang tidak dikenal bekerja keras tanpa lelah untuk mengembangkan metode dan teknik baru, menyempurnakan yang lama, dan mewariskannya kepada generasi mendatang. Sebagian besar pahlawan ini adalah orang-orang biasa. Tentu, mereka mungkin cerdas jika mereka berhasil menciptakan pengetahuan baru, tetapi mereka mungkin bukan jenius super atau semacamnya. Bagaimanapun, keajaiban kaliber itu hanya muncul sekali setiap beberapa generasi.

“Upaya jutaan orang biasa akhirnya membangun fondasi yang dapat menandingi Valkaan, itu saja. Saya tidak melakukan sesuatu yang istimewa.”

“Seperti biasa, aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan,” kata Jerrick sambil menggelengkan kepala.

Friede menatap Jerrick dengan rasa ingin tahu dan berkata, “Benarkah? Aku merasa sudah cukup memahaminya.”

Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, Friede.

“Aku juga,” seru seseorang.

“Ah, Shirin. Selamat datang kembali,” kata Friede sambil menoleh ke arahnya.

“Terima kasih. Aku sudah mengantarkan Pangeran Shumar ke para kucing jadi-jadian itu dengan selamat. Aku bergegas kembali karena ingin melihat apakah semua orang baik-baik saja.”

Generasi tua para iblis hidup di era di mana kekuatan berkuasa dan orang-orang mengikuti yang kuat, jadi masuk akal jika mereka tidak memahaminya. Namun, generasi baru telah tumbuh bersama manusia dan memiliki pemahaman yang lebih baik tentang cara kerja mereka. Generasi muda memahami bahwa masyarakat yang berkembang tidak dibangun atas prestasi para pahlawan yang terkenal, tetapi atas upaya banyak orang biasa. Karena mereka memahami hal itu, saya yakin bahwa para iblis akan dapat bergaul dengan baik dengan manusia.

Tiba-tiba, aku merasakan perubahan dalam aliran mana di sekitar. Dengan hilangnya kedua Valkaan, aliran mana itu tidak lagi tertarik pada Neptotes dan Burbelga. Jika aku membandingkannya dengan angin, rasanya seperti topan yang akhirnya berlalu dan angin sepoi-sepoi bertiup di belakangnya. Valkaan menguras mana di sekitar mereka hanya dengan keberadaan mereka, dan sekarang setelah mereka pergi, gurun tandus ini akhirnya bisa mulai pulih.

Para penyihir lain juga menyadari perubahan mana, dan Kite berkata, “Sepertinya kita berhasil bertahan dari krisis lainnya.”

“Semua ini berkat usaha semua orang,” jawabku sambil tersenyum.

Saya tentu tidak akan mampu menghentikan Neptotes dan Burbelga sendirian.

“Sekarang, kita tidak bisa duduk diam dan merayakan hanya karena kita telah mengalahkan beberapa Valkaan. Masih banyak hal yang harus ditangani. Sebagai permulaan, kita perlu mengamankan wilayah itu dan memastikan tidak ada ancaman lain di sekitar. Setelah itu, kita mungkin harus memulai kembali penyelidikan kita, tetapi…” Aku terdiam.

“Aku yakin kita baru saja menyelesaikan masalahnya, bukan?” tanyanya sambil tersenyum jengkel kepadaku.

“Cukup adil. Kurasa membaca mana baru di wilayah yang sudah kita jelajahi sudah cukup.” Dengan hilangnya Valkaan, kepadatan mana seharusnya kembali naik, dan jika memang demikian, maka kita tidak perlu melakukan apa pun lagi. Meskipun, sejujurnya, aku tidak ingin melakukan lebih banyak pekerjaan. Aku menoleh kembali ke teman lamaku dan wakil komandan yang menyatakan diri sendiri dan berkata, “Hei, Kite, apa kau keberatan mengurus sisanya?”

“Kau ingin aku melakukan semua kerja lapangan ini tanpamu? Sama sekali tidak!”

Kupikir begitu.

* * * *

—Selamat Datang di Rumah, Raja Manusia Serigala Hitam—

“Begitu ya. Jadi kamu belum mendengar hal baru,” kata Airia sambil mendesah sedih.

“Maafkan aku, Raja Iblis. Tapi jangan khawatir, aku akan segera datang jika terjadi sesuatu,” jawab Firnir, nada ketidaksabarannya terdengar jelas.

Firnir menunggu di pelabuhan Lotz bersama dengan kontingen elit Demon Army. Jika situasinya memburuk, dia akan berlari kencang ke Kuwol. Para prajurit kentauros dari Demon Army telah dilengkapi dengan tapal kuda yang memungkinkan mereka berjalan di atas air, sehingga mereka dapat menyeberangi lautan jauh lebih cepat daripada kapal.

“Terima kasih. Aku akan mengandalkanmu jika itu terjadi…” Airia mematikan transceiver dan meletakkannya di mejanya. Dia mengerti bahwa dia menyalahgunakan kekuasaannya dengan memobilisasi Firnir di sini mengingat betapa banyak tanggung jawab yang dimiliki Firnir sebagai raja muda Thuvan. Meskipun Firnir sangat kuat, Airia tahu betul bahwa dia tidak akan mampu berbuat banyak melawan seorang Valkaan.

“Saya jadi makin buruk dalam hal menunggu selama bertahun-tahun…” renungnya.

Dulu ketika Veight pergi ke Rolmund atau Wa, Airia bisa menunggu dengan sabar kepulangannya. Bahkan ketika dia hamil dan Veight harus pergi ke Kuwol, dia berhasil tetap tenang dan fokus pada pekerjaannya sebagai Raja Iblis. Namun kali ini, dia merasa harus melakukan sesuatu . Lagipula, bukan hanya suaminya yang ada di luar sana sekarang; putrinya juga. Dia tidak sanggup kehilangan mereka berdua.

Airia melihat ke luar jendela yang menghadap ke selatan. Ini adalah jendela yang sama yang ditembus Veight saat ia menyerang Ryunheit sebagai salah satu jenderal Pasukan Iblis. Berkat drama Black Werewolf King, sebagian besar benua tahu bahwa inilah awal mula percintaan antara Airia dan Veight.

“Kalian boleh memecahkan jendela sebanyak yang kalian mau… Kalian berdua, pulanglah dengan selamat…” Airia bergumam pelan.

Tepat pada saat itu, dia mendengar suara berderit di atasnya.

“Hah?!” Airia berdiri, meraih setumpuk dokumen yang sedang dikerjakannya, dan melompat dari mejanya. Sedetik kemudian, langit-langit di atas mejanya runtuh.

“Aku tidak bisa melakukanya!”

“F-Friede?!” seru Airia, terkejut mendengar suara putrinya.

“Sudah kubilang aku akan berhenti menggunakan sihir levitasiku! Kenapa kau juga berhenti menggunakan sihirmu?!”

“Aku tidak bisa mengendalikan mana sebaik Ayah! Ini seharusnya menjadi mantra sihir penguatan yang paling sulit, bukan?!”

“Baiklah, kurasa aku harus memberimu beberapa pelajaran tambahan mulai besok.”

“Tidakkkkkk! Jangan ada pelajaran lagi!”

Veight dengan lembut menurunkan Friede ke tanah, lalu menoleh untuk melihat Airia. Ia menatap langit-langit yang rusak dan menggaruk kepalanya dengan canggung. Ia adalah seorang jenderal yang terhormat, ahli dalam memperkuat sihir, dan tetua manusia serigala Meraldia, tetapi ia masih takut membuat istrinya marah.

“Maaf, Tuan memindahkan kita kembali ke sini, tapi… karena jaraknya sangat jauh, dia perlu memperhitungkan kelengkungan planet untuk mendapatkan koordinat yang akurat, dan sepertinya dia membuat kesalahan kecil.”

“Aku senang kau baik-baik saja.” Airia berseri-seri sambil membersihkan debu dari bahu Veight. “Pertama kali kita bertemu, kau muncul lewat jendela, ingat?”

“Dan kali ini kami berhasil melewati batas. Jadi, berapa biaya yang dibutuhkan untuk memperbaikinya?”

“Kau tidak akan menyukai nomor itu, tetapi karena ini kantor Raja Iblis, kita bisa meminta Pasukan Iblis untuk memperbaikinya. Lihat, beberapa dari mereka sudah dalam perjalanan.” Airia menunjuk ke jendela yang masih utuh. Saat mengintip ke luar, Veight melihat satu peleton Ksatria Iblis berlari ke arah rumah besar itu dengan panik, ditemani oleh pengawal tetap Ryunheit.

Veight tersenyum canggung pada Airia dan berkata, “Mereka pasti mengira Valkaan sedang menyerang.”

“Akan mudah untuk menjernihkan kesalahpahaman ini. Namun yang lebih penting…” Airia memeluk Friede dan Veight.

“Selamat datang di rumah. Syukurlah kalian berdua selamat.”

“Benar sekali. Kita berhasil kembali dengan selamat,” kata Veight sambil memeluk Airia.

* * * *

Setelah Valkaan yang tersisa diurus, kedamaian kembali ke Kuwol.

Rupanya, kami akan mengirim beberapa peneliti untuk melakukan investigasi bersama dengan Kuwol guna mensurvei wilayah selatan Gunung Kayankaka. Namun, keseluruhan proses akan memakan waktu dua tahun, jadi tidak perlu terburu-buru untuk segera memulainya.

Sementara itu, saya dan teman-teman saya lulus dari Universitas Meraldia, tetapi saat ini, saya punya masalah baru.

“Selamat telah diterima di Pasukan Iblis, Shirin dan Joshua!”

Kami mengadakan pesta kelulusan di rumahku hari ini. Semoga saja sejarawan masa depan tidak akan menulis tentang ini. Akan memalukan jika membaca, “Lalu Friede dan teman-temannya mengadakan pesta di rumah Raja Iblis.” Para ninja grimalkin putus sekolah yang berteman denganku di Wa menyajikan makanan dan membersihkan untuk kami.

“Ini tehmu.”

“Ini camilanmu.”

“Nikmatilah, meong.”

Secara resmi, mereka adalah pembantu keluarga Aindorf, tetapi pada kenyataannya, mereka hanyalah tukang numpang. Yang terburuk dari semuanya, mereka tahu mereka bisa lolos dengan bertingkah lucu dan membuat suara-suara kucing. Pokoknya, bintang pesta hari ini adalah Shirin dan Joshua, karena mereka telah diterima di departemen yang mereka lamar.

Saat Yuhette menyeruput tehnya, dia menoleh ke Shirin dan bertanya, “Kau memulai kariermu sebagai pemimpin peleton di Azure Knights, benar, Shirin? Aku tidak begitu paham dengan pangkat militer. Seberapa tinggi jabatan itu?”

“Itu posisi awal untuk perwira yang ditugaskan. Aku akan memiliki dua puluh ksatria naga di bawah komandoku, bersama dengan beberapa petugas medis lapangan dan sekelompok penembak. Itu adalah unit yang beranggotakan lima puluh orang secara keseluruhan. Agak canggung karena mereka semua lebih tua dariku,” kata Shirin sambil mengerutkan kening.

Aku menoleh ke arah Joshua, yang mengenakan seragam hitam barunya yang keren, dan bertanya, “Kurasa kamu punya masalah yang sama, ya, Joshua?”

“Ya. Menjadi pemimpin pasukan serigala itu keren, tetapi tiga anggota pasukanku yang lain semuanya lebih tua dariku. Kritik mereka semakin meningkat sejak aku masih menjadi trainee, jadi aku merasa seperti diturunkan jabatannya daripada dipromosikan.”

Korps manusia serigala adalah unit kecil yang terdiri dari para elit terpilih, jadi menjadi pemimpin regu yang beranggotakan empat orang pun merupakan tanggung jawab yang berat. Setidaknya, itu bukanlah jenis pekerjaan yang saya inginkan.

Aku menepuk bahu kedua sahabatku dengan lembut. “Promosi kalian akan terus berdatangan, teman-teman, jadi sebaiknya kalian mulai terbiasa sekarang. Aku tak sabar melihat seberapa jauh kalian akan melangkah dalam beberapa tahun. Lagipula, kalian berdua punya banyak potensi.”

“Te-Terima kasih,” kata Shirin canggung dan mengalihkan pandangannya.

“Jika kau berkata begitu…” kata Joshua sambil sedikit tersipu.

Tunggu, apa aku mengatakan sesuatu yang buruk? Entah kenapa, Yuhette juga menyeringai padaku. Apa yang terjadi?

Saat aku menoleh padanya, Yuhette berkata, “Kau masih seorang kadet perwira, kan, Friede?”

“Oh…ya.” Kali ini, aku mengalihkan pandangan dengan canggung saat Joshua dan Shirin mendongak ke arahku.

“Kau mendapat undangan untuk bergabung dengan pasukan serigala, bukan? Kenapa kau menolaknya?” tanya Joshua.

“Saya dengar dari paman bahwa Anda juga ditawari posisi diplomatik oleh Dewan Persemakmuran. Anda tidak mau menerimanya?”

Sialan, Ayah, kenapa Ayah cerewet banget sih… Aku tersenyum tipis dan berkata, “Aku rasa aku nggak akan sanggup mengerjakan pekerjaan sesulit itu.”

Teman-temanku saling bertukar pandang.

“Meskipun kamu lulus sebagai lulusan terbaik di jurusan sihir?”

“Kami hanya berdelapan,” aku menjelaskan, “jadi itu tidak terlalu berarti…”

Jurusan sihir di Universitas Meraldia diarahkan untuk mengajarkan orang-orang cara meneliti mantra dan benda-benda sihir baru, jadi tidak banyak yang menekuninya. Saya tidak menganggap diri saya ahli dalam menciptakan sesuatu, dan nilai-nilai saya bagus hanya karena Nenek Movi adalah guru yang hebat.

Tepat pada saat itu, Iori masuk sambil membawa nampan perak berisi penuh manisan Wa.

“Kelas kelulusanmu hanya terdiri dari delapan orang karena sebelas orang lainnya tidak lulus ujian akhir. Terlalu rendah hati akan membuatmu tampak tidak tulus,” kata Iori.

“Kurasa itu benar.” Ujian akhir kami memiliki bagian praktik, ditambah dengan bagian tertulis tentang sejarah sihir dan matematika, jadi itu cukup sulit. Sejujurnya, aku beruntung bisa lulus.

“Aku yakin kau sedang memikirkan sesuatu yang konyol, seperti kau beruntung bisa lulus,” kata Yuhette sambil menyodok pipiku. “Iori benar, tahu? Kerendahan hati yang beracun tidak ada bedanya dengan kesombongan murni. Berhentilah berpura-pura bahwa prestasimu tidak berarti banyak.” Yuhette menghela napas panjang dan menambahkan, “Ke mana perginya semua rasa percaya dirimu?”

Shirin meletakkan tangan di dagunya dan merenung, “Apakah kamu khawatir karena kamu tidak dapat memutuskan apa yang harus dilakukan sekarang setelah kamu lulus?”

“Ya… mungkin itu saja?” Aku menggaruk kepalaku. “Aku telah mengalami banyak hal yang berbeda, tetapi aku merasa orang-orang terlalu menilaiku. Selain itu, ayah sangat terkenal sehingga aku khawatir orang-orang mencoba merekrutku hanya karena itu.”

“Dan itu menambah tekanan ekstra untuk tampil?” Yuhette bertanya dengan khawatir, dan aku mengangguk.

“Maksudku, aku tidak sehebat itu, tetapi orang-orang masih memanggilku putri Raja Serigala Hitam atau putri Raja Iblis. Dan sekarang, orang-orang bahkan memberiku julukan baru, ‘Putri Serigala Hitam.’ Aku tidak yakin aku bisa memenuhi harapan itu…”

Shirin mulai mengunyah tusuk sate dango dan berkata, “Kau memecahkan misteri Windswept Dunes, membantu mengalahkan naga, dan berpartisipasi dalam pertempuran melawan Valkaan.”

“Ya, tapi semua orang membantu dalam hal-hal itu. Saya tidak mengerjakan semuanya sendirian.”

“Yah, kau jelas telah mencapai lebih banyak hal daripada yang telah kulakukan.” Joshua mendesah. “Kau terus menunjukkan kepadaku betapa banyak ruang untuk perbaikan yang masih kumiliki setiap kali kita pergi ke suatu tempat. Dan pada tingkat ini, aku tidak akan pernah mampu mengejar— Kau tahu? Lupakan saja.”

Apa yang akan kau katakan? Aku mendesah dan menjawab, “Jika orang lain adalah anak ayah, aku yakin mereka bisa melakukan yang lebih baik daripada yang kulakukan.”

Joshua dan yang lainnya saling bertukar pandang.

“Apa maksudnya?”

“Ya, aku tidak mengerti maksudmu.”

“Aku juga tidak…”

Aku buru-buru menjelaskan, “Lihat, aku dilahirkan dalam keluarga Aindorf dan aku mendapatkan ayah— Raja Manusia Serigala Hitam—dan Permaisuri Iblis Gomoviroa yang mengajariku secara pribadi. Berkat mereka pula aku bertemu dengan banyak orang berpengaruh. Jadi, seperti, bukan karena aku istimewa aku bisa sampai sejauh ini; melainkan karena lingkungan tempatku dilahirkan.”

“Oh, sekarang aku mengerti,” kata Shirin, menghabiskan tusuk sate dango-nya. “Kelas sosialmu… dan kurasa keberuntungan orang yang melahirkanmu juga penting, kurasa. Tapi itu berlaku untuk semua orang. Aku putra jenderal terkenal Baltze, dan dia mampu memberiku pelatihan terbaik yang bisa diharapkan seorang kesatria. Dalam hal itu, aku juga beruntung memiliki kesempatan seperti itu.” Shirin mengarahkan tusuk sate dango yang sekarang kosong itu kepadaku dan menambahkan, “Tapi kau tahu, hak istimewa itu juga membawa tanggung jawab yang sama besarnya. Sudah menjadi tugasku untuk menjadi seorang kesatria yang terampil karena aku memiliki kesempatan untuk menerima pendidikan yang sangat berbakat. Aku perlu berusaha keras untuk menjadi seorang jenderal yang dapat dipercaya, seperti ayahku. Tapi aku bahkan belum mendekati itu sekarang, dan itu benar-benar menggangguku.”

Iori mengangguk sebagai jawaban. “Sejak aku diadopsi oleh keluarga Mihoshi, aku telah memikul tanggung jawab yang sama seperti Shirin. Kita semua menerima pendidikan yang sangat baik untuk membantu kita memenuhi tanggung jawab itu, jadi tidak perlu merasa bersalah tentang hal itu.”

“Itu…benar, kurasa.”

Masalahnya, aku sudah mendengar semua tentang kampung halaman lama ayah, Jepang, darinya. Rupanya, semua orang di sana mendapat pendidikan gratis selama sembilan tahun. Setiap anak di negara itu bisa bersekolah dan belajar dengan biaya pemerintah hingga mereka berusia lima belas tahun. Jujur saja, sulit dipercaya. Lebih jauh lagi, dari apa yang ayah katakan, kebanyakan anak menghabiskan tiga tahun lagi untuk bersekolah di sebuah lembaga yang disebut “sekolah menengah atas.” Dan mereka baru masuk universitas seperti Universitas Meraldia setelah menyelesaikan dua belas tahun pendidikan itu. Dengan kata lain, rakyat jelata di sana bisa belajar sebanyak bangsawan di dunia ini. Di sisi lain, di dunia ini, orang-orang dengan pendidikan formal sangat langka dan berharga.

Aku menundukkan kepala dan bertanya, “Apakah menurutmu aku akan berhasil menjadi penerus yang pantas bagi Raja Manusia Serigala Hitam?”

“Tentu saja! Aku yakin kau bahkan bisa melampaui Lord Veight!” teriak Iori sambil mendekatkan wajahnya ke wajahku.

“Iori, kau terlalu dekat!” Aku mundur beberapa inci. “Pokoknya kita semua masih muda, jadi tidak perlu terburu-buru.”

“Kau bilang begitu, tapi sekarang kita sudah berusia tujuh belas tahun.”

Di Meraldia, Rolmund, dan Wa, kamu dianggap dewasa saat berusia lima belas tahun. Menurut ayah, di dunianya, kamu belum resmi menjadi dewasa hingga berusia dua puluh tahun, dan sebagian besar mahasiswa masih bisa belajar dan bertingkah seperti anak-anak selama beberapa tahun setelah itu. Kalau saja aku bisa tinggal di Jepang dan menjadi gadis SMA biasa… Bagaimanapun, ini seharusnya menjadi pesta perayaan Shirin dan Joshua. Aku tidak bisa terus-terusan membuat ini tentang diriku.

“Untuk saat ini, kurasa aku akan terus membantu Nenek Movi dengan penelitiannya. Mempelajari sihir cukup menyenangkan,” kataku, dan Yuhette tersenyum padaku.

“Berpikir untuk menjadi profesor?” tanyanya. “Itu adalah jalur karier yang sangat terhormat.”

“Mungkin. Tapi kalau aku melakukannya, itu masih akan berlangsung lama, setidaknya.”

Untuk saat ini, saya hanyalah seorang asisten yang membantu Nenek Movi dalam perkuliahan dan menyiapkan materi belajar. Saya tidak dibayar untuk itu, tetapi itu berarti saya memiliki akses berkelanjutan ke perpustakaan universitas dan ruang laboratorium, sehingga saya dapat belajar sebanyak yang saya inginkan. Jika saya menulis tesis yang cukup mengesankan, saya bisa menjadi seorang profesor. Namun mengingat betapa sulitnya menulis tesis yang memenuhi standar Nenek Movi, saya mungkin tidak akan sampai sejauh itu.

Saya tersenyum dan menambahkan, “Lagipula, keadaan di rumah akan semakin sibuk, jadi mungkin sebaiknya saya tidak mengambil terlalu banyak tanggung jawab untuk saat ini.”

“Kenapa begitu?” tanya Shirin.

“Yah, kau lihat…”

* * * *

Raja Manusia Serigala Hitam yang legendaris, Veight Von Aindorf, menjabat sebagai wakil komandan bagi tiga generasi Raja Iblis selama dua puluh tahun, dimulai dengan Friedensrichter. Ia adalah legenda hidup yang namanya dikenal di seluruh benua. Saat ini, ia duduk di hadapan mantan pangeran kekaisaran Rolmund, Ryuunie. Setelah diasingkan dari Rolmund, Ryuunie telah membangun Kota Bola Perang Doneiks bersama pamannya Woroy dan sekarang menjadi raja muda kota tersebut.

Dengan suara tegas Ryuunie berkata, “Aku tidak akan menjadi Raja Iblis.”

Setelah hening sejenak, Veight berkata, “Kumohon, aku mohon padamu. Airia sudah memegang jabatan itu terlalu lama. Memimpin Pasukan Iblis selama dua puluh tahun penuh gejolak ini telah membebani dirinya. Orang-orang akan mulai mengeluh jika kekuasaan tetap terpusat di tangan keluarga Aindorf. Tentunya kau mengerti itu?”

“Aku mau, tapi…”

Veight telah menyelamatkan nyawa Ryuunie dan mengajarinya banyak hal. Ia tidak ingin mengecewakan guru dan penyelamatnya.

Dia mengerutkan kening dan berkata, “Aku tidak yakin bisa menjalankan tugasku dengan baik sebagai Raja Iblis. Paling tidak, jika kamu bersedia tetap menjadi wakil komandanku, aku mungkin akan mempertimbangkannya.”

“Saya khawatir tidak.” Veight menggelengkan kepalanya. “Seperti yang saya katakan, kita tidak bisa membiarkan orang yang sama memonopoli kekuasaan selamanya. Saya seorang amatir dalam hal politik, dan saya sudah tua. Sudah saatnya saya pensiun.”

“Kalau begitu, aku khawatir aku tidak bisa menerima pekerjaan itu,” kata Ryuunie sambil menggembungkan pipinya seperti anak kecil. “Lagipula, kenapa kau tiba-tiba memintaku untuk mengambil alih? Apakah ada motif rahasia yang kau sembunyikan dariku?”

Veight tersenyum canggung dan berkata, “Lihat, kau punya wawasan yang dibutuhkan untuk menjadi Raja Iblis. Sebenarnya ada alasan mengapa Airia harus pensiun sekarang.”

“Dan itu?” Veight menyeringai.

“Kau yakin ingin tahu?”

“Tentu saja.”

Sambil sedikit tersipu, Veight dengan bangga berkata, “Dia hamil.”

* * * *

Saya mendengarkan percakapan ibu dan ayah saat kami minum teh di ruang tamu.

“Saya harap saya bisa menunjukkan wajah terkejut Ryuunie kepadamu,” kata ayah penuh semangat.

“Kamu tidak memanggilnya ke sini untuk mengejutkannya, Sayang,” kata Ibu sambil tersenyum. “Tapi pada akhirnya, dia menolak untuk mengambil alih, kan?”

“Ya. Yah, tidak juga. Dia bilang dia mengerti situasinya, tapi menjadi Raja Iblis adalah tanggung jawab berat yang akan berdampak pada seluruh keluarganya, jadi dia kembali ke Doneiks untuk membicarakannya dengan Woroy.”

Woroy telah mengundurkan diri dari kepemimpinan aktif dan menikmati masa pensiunnya, tetapi gagasannya tentang masa pensiun yang menyenangkan umumnya berarti meninggalkan jejaknya dalam sejarah dengan cara-cara baru. Dia sangat mirip ayah saya dalam hal itu.

Ayah menyesap tehnya dan mendesah. “Ryuunie benar-benar ingin aku tetap menjadi wakil komandan…tapi aku tidak yakin itu ide yang bagus.”

Saya mengambil kue dan bertanya, “Apakah ini masalah otoritas?”

“Kurang lebih. Jika aku tetap menjadi wakil komandan, orang-orang akan tetap berpikir bahwa keluarga Aindorf mengendalikan Pasukan Iblis. Aku tidak ingin orang-orang menganggap Ryuunie adalah boneka kita,” jelas ayah.

Saat aku masih kecil, ayah terkadang menyuruhku untuk tidak ikut campur dalam pembicaraan orang dewasa, tetapi sekarang ia menganggapku serius. Kurasa itu artinya aku sudah dewasa. Yah, hampir saja, tetapi tetap saja.

Ayah melipat tangannya dan membelai jenggotnya yang mulai memutih.

“Orang-orang Meraldia utara dan Meraldia selatan memiliki asal usul yang berbeda, dan keluarga Aindorf berasal dari selatan. Akan terlihat seperti pihak selatan mencoba memonopoli kekuasaan jika kita terus membiarkan keluarga selatan menjadi Raja Iblis.”

“Dan itulah mengapa kau ingin Ryuunie menggantikanmu? Karena dia punya ikatan yang lebih kuat dengan wilayah utara?” tanyaku.

“Tepat sekali. Kebanyakan orang mengira Ryuunie diusir dari Rolmund setelah kalah dalam pertikaian politik dengan Eleora. Sementara para raja muda utara khawatir bahwa memberinya suaka akan memberi Rolmund alasan untuk menyerang lagi, mereka juga memiliki harapan besar padanya sebagai salah satu bintang yang sedang naik daun di utara.”

Para raja muda utara melihat rekan-rekan mereka di selatan sebagai saingan, tetapi hubungan mereka dengan Rolmund jauh lebih buruk. Itu sebagian besar kesalahan permaisuri saat ini, Eleora, tetapi itu semua terjadi sebelum aku lahir, jadi itu sudah menjadi sejarah lama bagiku.

Aku mengangguk tanda mengerti dan berkata, “Tapi karena Ryuunie salah satu muridmu, menurutmu dia akan bersikap adil kepada para raja muda selatan juga? Lagipula, kamu bisa menginterogasinya jika dia mulai bersikap pilih kasih.”

“Saya tidak berencana untuk mencampuri kebijakannya, dan sejujurnya, saya rasa saya tidak perlu melakukannya. Namun, Anda benar sekali. Baik raja muda utara maupun selatan mempercayai Ryuunie. Dia juga sahabat karib Myurei.”

Saya juga berpikir Ryuunie adalah kandidat terbaik untuk menjembatani kesenjangan antara utara dan selatan.

“Apa yang dipikirkan setan tentang dia?” tanyaku.

“Permaisuri Iblis secara teknis memiliki kedudukan di atas Raja Iblis. Jika Tuan Gomoviroa menyetujui Ryuunie, maka tidak akan ada yang berani mengeluh.”

Benar juga.

Ayah memercayai Ryuunie, yang berarti semua iblis lainnya juga akan memercayainya. Bahkan iblis yang paling suka berperang pun memercayai ayah dengan nyawa mereka. Mereka percaya pada kekuatan di atas segalanya, dan ayah telah mengalahkan tiga Valkaan. Membunuh satu Valkaan saja adalah prestasi legendaris, tetapi ayah telah mengalahkan tiga Valkaan. Bahkan jika ia pensiun dari jabatan Wakil Komandan Raja Iblis, semua orang akan tetap menghormatinya. Jika ia memberi perintah, ribuan iblis akan berbaris untuk memperjuangkan tujuannya—mungkin puluhan ribu, atau bahkan ratusan ribu.

Aku menatap Ayah dengan tajam dan bertanya, “Hei, Ayah. Ayah tahu, meskipun Ayah berusaha untuk tidak dianggap penting, semua orang tetap akan meminta nasihatmu, kan?”

“Mungkin, tapi menurutku sudah saatnya aku menghilang dari pandangan publik.”

“Itu tidak akan terjadi…” Bahkan jika ayah ingin menjadi orang biasa, dia sudah terlalu terkenal untuk itu sekarang. Aku tahu dia sudah muak dengan perlakuan sebagai pahlawan di mana pun dia pergi.

Ibu tersenyum sedih dan berkata, “Orang-orang yang paling cocok menjadi Raja Iblis adalah mereka yang tidak menginginkan pekerjaan itu. Kamu juga tidak ingin menjadi Raja Iblis, kan, Friede?”

“Tidak mungkin aku bisa melakukan pekerjaan dengan baik, dan ayah selalu mengatakan bahwa mewariskan jabatan penting adalah hal yang buruk. Bahkan jika aku adalah pilihan terbaik, itu akan menjadi preseden buruk.”

Aku ingat dari ceramah-ceramahku bahwa para raja muda utara khawatir keluarga Aindorf akan memonopoli kursi Raja Iblis. Saat itu, rasanya seperti hal yang konyol untuk dikhawatirkan, tetapi sekarang setelah aku dewasa, aku bisa melihatnya dari sudut pandang mereka. Itulah mengapa aku jelas tidak bisa menjadi Raja Iblis berikutnya, apa pun yang terjadi. Sejujurnya, kontribusi terbesar yang bisa kuberikan kepada masyarakat adalah menghindari menjadi Raja Iblis.

“Aku punya beberapa kandidat lain untuk menjadi wakil komandan, tetapi masalahnya Ryuunie menginginkanku secara khusus. Dia tidak akan setuju menjadi Raja Iblis untuk orang lain, meskipun semua orang yang kupilih lebih dari mampu melakukan pekerjaan itu…” Ayah melipat tangannya dan berpikir. Dia benar-benar tidak ingin terus bekerja. “Aku menikmati waktuku sebagai wakil komandan, tetapi kurasa sudah saatnya aku pensiun. Aku telah mengabdi di bawah tiga Raja Iblis yang berbeda, kau tahu?”

“Benar. Semua orang mengasosiasikan posisi Wakil Komandan Raja Iblis dengan Raja Serigala Hitam,” kataku.

Tidak peduli siapa yang menjadi Raja Iblis, selama ayah menjadi wakil komandan mereka, semua orang senang. Mereka memercayainya untuk memimpin para iblis ke jalan yang benar, seperti yang telah dilakukannya selama ini. Sayangnya, hal itu membuatnya semakin sulit untuk pensiun.

“Bagaimanapun, kita pasti membutuhkan Raja Iblis baru. Ibu mengalami masa-masa sulit saat melahirkanmu, dan aku tidak ingin dia menghadapi tekanan pekerjaan di atas segalanya.”

“Kau harus membelah perutnya untuk mengeluarkanku, kan?”

Ayah pernah bercerita bahwa di dunia lamanya, operasi itu disebut operasi caesar. Di sini, prosedur itu disebut operasi D untuk Raja Iblis, dan ibu adalah orang pertama dalam sejarah yang melakukannya. Biasanya, membedah perut seseorang akan membunuh mereka, tetapi bangsal medis di Universitas Meraldia telah berhasil menstandardisasi prosedur itu. Sekarang, orang-orang dari Rolmund dan Kuwol datang jauh-jauh ke sini untuk melakukan operasi D jika mereka khawatir akan kesulitan melahirkan. Itu adalah prosedur yang sangat mahal dan hanya sedikit orang yang memenuhi syarat untuk melakukannya, jadi sayangnya, hanya bangsawan dan pedagang kaya yang mampu melakukannya saat ini. Saat ini, mustahil untuk menyelamatkan semua wanita hamil dari kematian saat melahirkan, tetapi tetap saja membuatku sedih karena kami tidak dapat membantu semua orang yang membutuhkannya.

“Apakah orang yang menjalani operasi D membutuhkannya untuk semua persalinannya?”

“Begitulah yang terjadi di dunia lama ayahmu, setidaknya. Jadi, aku juga berharap akan membutuhkan operasi D kali ini. Tapi jangan khawatir, teknologi medis sudah sangat maju sejak saat itu. Aku akan baik-baik saja.”

Saya bahkan tidak tahu bahwa dulunya itu adalah prosedur yang berbahaya. Saya kira meskipun ada kemajuan dalam bidang kedokteran, melahirkan tetap berisiko.

Ibu mengusap perutnya dengan lembut dan berkata, “Kalau boleh jujur, aku lebih khawatir akan mual di pagi hari lagi. Aku sudah lama tidak beraktivitas saat mengandung kamu.”

“Kamu pernah menceritakan kisah itu kepadaku sebelumnya, tapi apakah itu benar-benar seburuk itu?”

“Selama beberapa minggu, mochi Wa adalah satu-satunya makanan yang bisa saya makan. Sekarang, memakannya membuat saya teringat kembali masa-masa itu. Saya rasa saya tidak sanggup menjalankan tugas sebagai Raja Iblis jika harus mengalaminya lagi.”

“Begitu ya…” Kedengarannya memang buruk. Maaf aku anak yang tidak bisa diandalkan setelah kau bersusah payah melahirkanku.

Ayah mengangguk dan berkata, “Kita perlu meringankan bebanmu, tetapi akan lebih baik bagi Friede dan anak baru kita jika mereka terbebas dari harapan untuk memenuhi prestasi kita, jadi aku benar-benar ingin segera mendapatkan penggantinya.” Ayah menoleh kepadaku sambil menyeringai dan berkata, “Begitu kita terbebas dari belenggu kekuasaan, baik kamu maupun saudara barumu akan bebas memilih jalan mana pun yang kalian inginkan dalam hidup. Melihat kalian berdua menikmati hidup lebih penting bagi kami daripada ketenaran atau kekuasaan.”

“Ahaha…” gumamku.

Meskipun saya senang akan hal itu, saya masih merasakan banyak tekanan. Lagipula, saya belum memutuskan apa yang ingin saya lakukan dalam hidup saya. Saya bahkan tidak tahu apa yang saya sukai . Mungkin ini akan membuat ayah senang.

“Baiklah, sekarang aku ingin pergi ke Lotz. Apakah ada tugas dewan atau Pasukan Iblis yang bisa kulakukan untukmu saat aku di sana?”

“Saya kira Anda bisa mengirimkan pompa garam baru yang diminta Lotz untuk kita rancang karena akan selesai hari ini… Tapi mengapa Anda ingin pergi ke Lotz?”

“Ehehe, lihat saja nanti,” kataku sambil nyengir.

* * * *

Atas permintaan ayah, saya membawa pompa garam ke Lotz, tetapi alasan sebenarnya saya datang ke sini ada di tempat lain.

“Aku tidak menyangka kau akan datang,” kata Myurei dengan ekspresi bingung saat melihatku.

“Ayah bilang akan lebih cepat kalau membiarkan manusia serigala atau kentauros yang mengantarkan ini,” kataku buru-buru.

“Saya berterima kasih karena Anda telah berusaha keras untuk membawa ini secepat mungkin. Kakek saya memesan pompa garam pertama dari para insinyur Pasukan Iblis beberapa dekade yang lalu, dan ini seharusnya adalah versi yang lebih baik. Tampaknya pompa ini bekerja jauh lebih baik. Saya kagum dengan apa yang dapat dicapai oleh para insinyur Pasukan Iblis.”

Myurei berdecak kagum melihat pompa itu saat aku menunjukkan cara kerjanya. Lalu aku serahkan pompa itu padanya agar dia bisa mencobanya. Saat dia mengutak-atiknya, dia bertanya, “Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan denganku?”

“Kau tahu aku datang ke sini untuk alasan yang berbeda?”

“Tentu saja. Tentu, mesin ini penting, tetapi tidak mungkin Pasukan Iblis akan mengirim Friede yang terkenal hanya untuk mengantarkannya. Salah satu kentauros pengantar yang bekerja untuk perusahaan Mao akan melakukannya dengan baik.” Myurei meletakkan pompa di mejanya dan menoleh ke arahku dengan ekspresi serius. “Kurasa ini ada hubungannya dengan Ryuunie, benar kan?”

“Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Heh.” Myurei menyeringai dan berkata, “Aku tahu kau menganggapku sebagai ibu Ryuunie.”

“Aku tidak!”

Myurei biasanya sangat tanggap, tetapi dia punya kebiasaan buruk dalam mengambil kesimpulan aneh, terutama jika menyangkut Ryuunie.

Aku berdeham dan berkata, “Aku hanya tahu kau dan Ryuunie sudah berteman baik sejak masa sekolahmu.”

“Yah, itu benar.”

“Oh, juga semua orang di universitas mengira kalian berdua adalah pasangan karena kalian selalu nongkrong bersama.”

“Entah siapa yang bilang begitu, tapi mereka berbohong. Jangan pernah mengucapkan kata-kata itu lagi,” kata Myurei sambil meringis.

Mungkin sebaiknya aku tidak menceritakan padanya kalau gadis-gadis itu berdebat sengit tentang siapa yang teratas dan siapa yang terbawah, kalau begitu… Perdebatan itu sangat terkenal, bahkan aku pernah mendengarnya, dan aku bersekolah sepuluh tahun setelahnya.

“Bukankah anak-anak zaman sekarang membicarakan tentang bagaimana kamu, Yuhette, dan Iori diam-diam menjalin hubungan tiga arah?”

“Berpura-puralah kau tidak pernah mendengarnya,” balasku. Itu tidak adil. Kurasa aku juga melakukan hal yang sama. Maaf.

Aku berdeham dan berkata, “Kita tidak akan sampai ke mana-mana kalau begitu, jadi aku akan langsung ke intinya saja. Aku ingin tahu lebih banyak tentang Ryuunie.”

“Baiklah, Anda memilih orang yang tepat untuk ditanyai, Friede Aindorf! Jadi, apa yang ingin Anda ketahui? Makanan kesukaannya? Warna kesukaannya?”

“Kenapa aku harus datang jauh-jauh ke sini hanya untuk itu?!” seruku. Dia tidak punya harapan.

Soal Ryuunie, Myurei bertindak seperti Jerrick dan Profesor Kite setiap kali topik tentang ayah muncul. Aku mulai memeras otak untuk mencari tahu cara efektif mendapatkan informasi yang kuinginkan darinya.

“Pertama-tama, kamu sudah mendengar berita tentang ibuku, kan?”

“Ya, kudengar dia hamil. Selamat, kau akan menjadi kakak perempuan, Friede. Tunggu…” Myurei tiba-tiba mengerutkan kening. “Satu-satunya alasan kau datang kepadaku dan bertanya tentang Ryuunie sekarang adalah… Apakah ayahmu bermaksud agar dia mewarisi…”

Wah, hebat. Dia pintar sekali! Apakah ini sebabnya semua orang sangat menghormatinya?!

Myurei menatap mataku dan selesai bertanya, “…posisi Wakil Komandan Raja Iblis?”

Oke, baiklah, hampir benar. Sepertinya Myurei begitu tergila-gila dengan posisi wakil komandan sehingga dia tidak mempertimbangkan hal yang lebih besar.

“Tidak juga. Dia ingin Ryuunie menjadi Raja Iblis berikutnya, bukan wakil komandan.”

“Ah, kurasa tidak apa-apa. Dia cocok untuk pekerjaan itu.”

Apakah hanya saya, atau apakah Anda lebih bersemangat tentang dia yang menjadi wakil komandan? Sulit untuk memahami apa yang dipikirkan Myurei.

Dia menyeringai dan berkata, “Biar kutebak, dia enggan menerima pekerjaan itu?”

“Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Saya bisa membacanya dengan jelas. Setidaknya, setengah dari waktu…”

Mengapa tiba-tiba bersikap rendah hati? Saya berpikir, lalu bertanya, “Bahkan setengah waktu lebih baik daripada tidak sama sekali, jadi bisakah Anda memberi tahu saya mengapa menurut Anda dia begitu enggan?”

“Kau benar-benar bertekad untuk membuatnya menerima pekerjaan itu, ya? Apakah Profesor Veight yang menyuruhmu melakukan ini?”

“Tidak, aku datang ke sini atas kemauanku sendiri. Itulah sebabnya aku butuh alasan resmi untuk datang menemuimu.”

Myurei adalah wakil raja Lotz, yang berarti bahwa seseorang sepertiku, tanpa gelar resmi, tidak bisa begitu saja menemuinya kapan pun aku mau. Secara teknis, aku bisa saja menggunakan nama ayah untuk mengatur pertemuan, tetapi aku merasa tidak enak melakukannya.

Myurei mengangguk tanda mengerti dan berkata, “Kau punya inisiatif, aku suka itu. Bahkan, kau mungkin cocok menjadi wakil komandan Ryuunie.”

“Dari mana sih ini datangnya?!”

“Tentu saja, menurut semua hak, saya harus menjadi wakil komandannya.”

Ayolah… Ini tidak ada gunanya. Myurei agak terlalu terobsesi dengan posisi wakil komandan Ryuunie. Untungnya, dia segera kembali ke topik.

“Saya bercanda. Pokoknya, saya menduga alasan Ryuunie enggan mengambil posisi itu adalah karena dia khawatir.”

“Tentang apa?”

“Ceritanya panjang, jadi kuharap kau punya waktu.” Sambil mengatakan itu, Myurei duduk di kursinya. “Dia mengalami banyak pengalaman menyakitkan saat masih kecil di Rolmund. Aku diberkati dengan masa kecil yang bahagia, jadi aku tidak bisa membayangkan betapa besar penderitaannya. Pengalaman-pengalaman itu membuatnya rendah hati, tetapi juga menanamkan rasa tanggung jawab yang mendalam padanya.”

Myurei bicara cepat, ekspresinya sangat serius.

“Ia kehilangan ayah dan kakeknya, dan satu-satunya alasan ia selamat adalah berkat usaha Barnack dan Profesor Veight. Tidak hanya itu, saingan politiknya Eleora mengasihaninya dan membiarkannya hidup dalam pengasingan di Meraldia alih-alih mengeksekusinya. Setelah itu, Ryuunie dan Sir Woroy hidup di bawah perlindungan Raja Iblis, jadi Ryuunie merasa seolah-olah ia tidak benar-benar mencapai apa pun sendirian.”

Aku mengerti maksudmu, tapi bisakah kau pelan-pelan saja? Kau mulai membuatku takut.

“Jika Anda bertanya kepada saya atau murid Meraldia lainnya dari era itu, dia tentu saja seorang pahlawan. Dia telah melakukan banyak hal untuk memperbaiki Persemakmuran kita. Namun masalahnya, kecuali dia yakin dirinya mampu, tidak masalah seberapa banyak yang telah dia capai.” Myurei menghela napas panjang, lalu tersenyum lembut padaku. “Namun, saya benar-benar berpikir Ryuunie adalah salah satu pemimpin paling cerdas dan terkuat di generasi kita. Ketika pertama kali bertemu dengannya, saya pikir dia adalah anak bangsawan yang sombong, tetapi dia membuktikan dirinya berkali-kali. Dan melihat betapa dia menderita di masa lalu, saya hanya ingin melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantunya.”

Jadi itulah mengapa kau menjadi raja muda Lotz… Setengah dari alasan Ryuunie telah mencapai banyak hal adalah karena Myurei dan keluarga Fikartze mendukungnya. Lotz telah menjadi salah satu kota terbesar di Meraldia berkat peningkatan perdagangan, dan dukungannya adalah salah satu alasan utama mengapa Ryuunie menjadi tokoh yang berpengaruh.

Myurei menatap ke luar jendela dengan sedih dan berkata, “Betapapun hebatnya seseorang, ada batas untuk apa yang dapat mereka capai sendirian. Hanya ketika orang-orang biasa sepertiku bersatu untuk mendukung para pahlawan sejati, mereka dapat meninggalkan jejak dalam sejarah. Kau mengerti apa yang kukatakan, kan? Berkat orang-orang seperti Yuhette dan Shirin di sisimu, kau juga dapat melakukan semua perbuatan hebat itu.”

“Saya mengerti apa yang Anda maksud, tetapi saya jauh dari kata hebat. Kalau boleh jujur, saya hanyalah orang biasa, bukan pahlawan.” Saya bisa sampai sejauh ini berkat bantuan semua orang. Merekalah yang benar-benar hebat, bukan saya. Saya hanya beruntung memiliki mereka semua sebagai teman.

Myurei menghela napas dan berkata, “Siapa pun yang bisa mencekik naga dengan tangan kosong tidak bisa disebut ‘rata-rata.’”

“Saya tidak mencekiknya; saya hanya meremukkan tenggorokannya.”

“Itu lebih mengesankan lagi!” Dia mendesah lagi. “Kau datang ke sini atas kemauanmu sendiri, benar? Itu berarti kau juga percaya Ryuunie layak menjadi Raja Iblis berikutnya. Bisakah kau memberi tahuku alasannya?”

“Hah?” Aku berteriak, terkejut dengan pertanyaan itu. Sial, aku tidak berpikir sejauh itu.

Aku hanya mendukung Ryuunie sebagai Raja Iblis berikutnya karena itulah yang diinginkan ayah. Pada akhirnya, aku masih jauh dari kata mandiri… Meski begitu, aku sudah cukup mempertimbangkan prospek Ryuunie sebagai Raja Iblis untuk memunculkan beberapa alasan.

“Dari sudut pandang saya, Ryuunie sangat tangguh, mampu menyelami studinya bahkan setelah semua kesulitan yang dihadapinya di Rolmund. Orang-orang masih membicarakan tentang bagaimana ia menjadi salah satu mahasiswa terhebat yang pernah melewati lorong-lorong Universitas Meraldia.”

“Hehe, memang seharusnya begitu. Dia tidak hanya lulus sebagai yang terbaik di kelasnya, tetapi ada kesenjangan yang besar antara dia dan sang penerima gelar kehormatan.” Myurei membusungkan dadanya dengan bangga.

Mengapa Anda begitu senang tentang itu? Bukankah Anda seorang salutatorian? Saya khawatir dia akan mulai memuji Ryuunie lagi, jadi saya segera kembali ke topik. “Meraldia adalah negara yang sangat multikultural. Kami memiliki orang-orang yang berakar di Kuwol dan Rolmund, penganut Mondstrahl, penganut Sonnenlicht, manusia, dan iblis yang semuanya hidup bersama. Siapa pun yang menjadi Raja Iblis harus mampu mempertimbangkan berbagai kepentingan ini dan menengahi perselisihan. Saya percaya Ryuunie memiliki kemampuan itu, dan kehidupannya di pengasingan telah memberinya ketahanan untuk menangani tekanan jabatan tersebut.”

Dengan mata berbinar-binar karena kegembiraan, Myurei mengangguk berulang kali. “Ya, tepat sekali! Kau benar-benar memahaminya! Dia tidak hanya cerdas; dia lebih berpengalaman daripada kebanyakan orang seusianya! Itulah sebabnya dia memiliki perspektif yang luas tentang kehidupan dan dapat membuat keputusan yang sulit!”

“Aku tahu, kan? Tidak ada orang lain yang telah mengalami sebanyak itu… Yah, sebenarnya, kurasa Shatina sudah mengalaminya, tapi menurutku Ryuunie masih berada di kelasnya sendiri.”

“Oh ya, Senat membunuh ayah Shatina, bukan? Dia memang seorang raja muda yang mengagumkan, tetapi dia begitu mengabdikan diri pada kampung halamannya sehingga dia jarang melihat gambaran yang lebih besar di luar Zaria. Memang, aku sendiri mencintai Lotz, jadi aku bisa mengerti.” Myurei mengangguk puas dan tersenyum padaku. “Kerja bagus, kau lulus dengan nilai bagus. Kau bukan hanya seorang tomboi yang sangat kuat yang mengalahkan naga.”

“Begitukah caramu melihatku?”

“Hahaha, sudahlah, jangan cemberut. Pokoknya, serahkan saja padaku.”

Myurei mengeluarkan selembar perkamen dan mulai menulis. Aku ingin memercayainya, tetapi dia mencium bau seseorang yang sedang merencanakan sesuatu. Begitu dia selesai menulis, Myurei memasukkan surat itu ke dalam amplop dan menempelkan stempel keluarganya di atasnya, menjadikannya dokumen resmi.

“Ini, ambillah ini. Ini konfirmasi bahwa aku menerima pompa garam darimu. Apa kau bersedia memberikannya kepada Raja Iblis atau Profesor Veight?”

Uhhh…ada apa dengan senyummu itu? Apa yang sedang kau rencanakan? Aku tidak tahu, tetapi aku tidak punya pilihan selain mengambil surat itu.

“Hmm, terima kasih, kurasa?”

“Kapan saja. Oh, ngomong-ngomong, kalau kamu ketemu Ryuunie, suruh dia datang mengunjungi istrinya kapan-kapan. Istriku terus-terusan bilang kalau kita sudah lama nggak ketemu. Dulu kita berempat selalu bersama waktu sekolah.”

“Oh, aku tidak tahu itu.” Ryuunie dan Myurei baru saja menikah belum lama ini. Pernikahan pada dasarnya merupakan persyaratan bagi tokoh politik penting, meskipun ibu dan ayah tidak mendesakku untuk menikah.

“Ngomong-ngomong…apakah istrimu pernah cemburu saat kamu sering membicarakan Ryuunie?” tanyaku.

“Sama sekali tidak. Malah, dia bilang melihatku bercerita tentang Ryuunie memberinya semangat untuk terus hidup.”

Istrimu sungguh hebat…

* * * *

Setelah itu, saya pergi ke Doneiks. Saya bisa saja menelepon lewat transceiver, tetapi lebih baik melakukan percakapan penting secara langsung. Namun, saya di sini untuk bertemu Woroy, bukan Ryuunie. Meskipun Woroy telah pensiun dari jabatannya di Dewan Persemakmuran dan sebagai wakil raja muda Doneiks, ketenaran dan pengaruhnya tidak berkurang sedikit pun. Dia telah mencapai terlalu banyak hal selama masa jabatannya sehingga dunia tidak akan melupakannya. Selain itu, dia adalah sepupu Permaisuri Eleora. Secara resmi, dia telah mengasingkannya dan Ryuunie, tetapi kedua sepupu itu tampaknya masih saling berkirim surat sepanjang waktu. Ayah telah memberi tahu saya bahwa Woroy sangat penting untuk menjaga hubungan diplomatik yang kuat dengan Rolmund. Saya pikir akan sulit untuk bertemu dengan seseorang yang begitu penting, tetapi ternyata sangat mudah.

“Hai, Friede! Kamu mulai terlihat semakin mirip ayahmu! Tentu saja, kamu mewarisi kecantikan ibumu. Sebentar lagi, kamu akan menjadi wanita tercantik di benua ini!”

Ketika saya meminta untuk menjadwalkan pertemuan, dia langsung setuju.

“Sudah lama sekali, Tuan Woroy. Terima kasih telah meluangkan waktu dari jadwal sibuk Anda untuk menemui saya.”

“Hahaha, tidak perlu basa-basi. Bagaimana kabar ayahmu? Mengenalnya, mungkin hebat.”

“Dia masih tetap bersemangat seperti biasa, tapi…” Kalau terus begini, aku akan menghabiskan waktu untuk membicarakan ayah, jadi aku langsung beralih ke topik utama. “Raja Iblis sedang hamil, dan dia berusaha mencari pengganti.”

“Mmm, aku sudah mendengarnya. Aku bisa membayangkan dia sedang mengalami masa sulit.” Woroy mengangguk dengan serius, tetapi sulit untuk memastikan apakah dia benar-benar khawatir. Seperti Mao dan Profesor Kite, Woroy merasa gembira setiap kali nama ayah disebut.

Sejujurnya, rasanya menyebutkan nama ayah sudah cukup untuk membuat orang dewasa mana pun mendengarkan. Itu berguna, tetapi saya merasa bersalah karena memanfaatkan ketenarannya. Baiklah, saya bisa memikirkan itu nanti.

“ Ayah ingin Ryuunie mengambil alih jabatan Raja Iblis, tapi Ryuunie tampak enggan,” kataku.

“Saya tidak bisa menyalahkannya. Dia kehilangan sebagian besar keluarganya karena perebutan kekuasaan politik, jadi dia sangat berhati-hati dalam menerima posisi berkuasa. Terus terang, saya juga tidak yakin apa yang harus saya katakan kepadanya.”

Waduh, apakah ini berarti dia tidak bisa membantu?

Woroy menatap mataku dan berkata dengan tenang, “Friede, sebelum aku mendengarkanmu, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan.”

“A-Apa itu?”

“Apakah kau di sini sebagai putri Veight, Raja Manusia Serigala Hitam, atau hanya sebagai Friede Aindorf?” Sebelum aku sempat menjawab, Woroy menambahkan, “Jika kau di sini atas nama Veight, maka aku khawatir aku tidak bisa membantumu. Aku tidak berniat membujuk keponakanku untuknya. Maaf, tapi aku terlalu peduli dengan kesejahteraan dan kebahagiaannya untuk memaksanya menjalani peran yang tidak diinginkannya.”

“Aku mengerti.” Aku mengangguk, dan Woroy tersenyum lembut padaku.

“Tetapi jika ini adalah permintaan dari Friede Aindorf , maka saya mungkin mempertimbangkannya.”

“Tunggu, apa?! Kenapa?”

“Kau mengalahkan naga yang mengancam Doneiks. Alasan kita bisa duduk di kantor ini sekarang adalah berkat dirimu. Kau penyelamat kota, jadi aku punya kewajiban untuk setidaknya mendengarkan permintaanmu.”

Oh, begitukah cara kerjanya? Apakah itu sebabnya aku bisa bertemu denganmu dengan mudah?

“Itu belum semuanya. Kau juga menyelamatkan Micha dari para penculik, memecahkan misteri Windswept Dunes, dan membantu Veight mengalahkan Valkaan. Kau adalah pahlawan yang jauh lebih hebat daripada yang pernah kuharapkan.”

“Itu tidak benar! Semua orang sudah mendengar tentang eksploitasimu, Tuan Woroy!” Aku menggelengkan kepala, dan Woroy terkekeh.

“Semua orang juga sudah mendengar tentang eksploitasi Anda . Bahkan, saya yakin mereka masih akan membicarakannya seabad kemudian.”

“Mungkin, tapi…” Aku terdiam. Apakah aku benar-benar pahlawan? Sambil menenangkan diri, aku berkata, “Menurutku, pahlawan adalah orang-orang sepertimu, Tuan Woroy.”

“Aku terjebak dalam perang yang sia-sia untuk memperebutkan tahta, kalah tanpa menyelesaikan apa pun, dan nyawaku diampuni oleh ayahmu. Aku bukanlah seseorang yang layak disebut pahlawan. Namun, kurasa hidupku setelah itu cukup menarik. Sekarang aku bisa hidup sesuka hatiku, jadi tidak semuanya buruk.” Saat dia mengatakan itu, Woroy menghela napas panjang. “Jika ada yang salah, ayah dan saudara laki-lakikulah yang pantas disebut pahlawan. Mereka jauh lebih pintar dariku, dan tidak sepertiku, mereka bertekad untuk melindungi rakyat mereka apa pun risikonya. Aku tidak pantas disebut pahlawan sampai aku berhasil memulihkan reputasi mereka.”

Saya ingat dari pelajaran sejarah bahwa ayah Woroy adalah salah satu ahli strategi Rolmund yang terhebat. Kakak laki-lakinya adalah Pangeran Ivan, orang yang telah membunuh ayah Woroy dan memulai pemberontakan. Keduanya dianggap pengkhianat di Rolmund, dan keluarga Doneiks telah resmi disingkirkan sebagai cabang keluarga kekaisaran. Meskipun demikian, Woroy tetap mengklaim bahwa ayah dan saudara laki-lakinya adalah pahlawan.

“Jadi begitu…”

“Tapi, yah, itu semua sudah berlalu sekarang,” kata Woroy sambil tersenyum sedih.

Sebagai seseorang yang tidak hidup pada saat kejadian itu, saya tidak tahu harus berkata apa. Namun, setidaknya saya bisa menjawab pertanyaannya dengan jujur.

“Saya di sini sebagai Friede Aindorf hari ini. Tentu saja, saya masih putri Veight dan Airia, tetapi itu tidak penting saat ini.”

“Bagus.” Ekspresi Woroy menjadi cerah saat dia mengangguk. “Jadi, apa yang ingin ditanyakan oleh penyelamat Doneiks kepadaku?”

“Sebenarnya, aku tidak datang ke sini untuk memintamu membujuk Ryuunie.” Akan mudah jika Woroy bersedia membujuk Ryuunie untukku. Namun, aku tahu itu bukan sesuatu yang bisa diharapkan. “Lagipula, jika Ryuunie adalah tipe orang yang akan berubah pikiran hanya karena kau memintanya, dia tidak akan cocok menjadi Raja Iblis. Orang-orang akan berpikir dia terlalu mudah dipengaruhi oleh keluarganya.”

“Hahaha, benar juga! Pemimpin suatu negara tidak boleh mendasarkan pendapatnya pada apa yang dikatakan keluarganya. Atau mereka akan berakhir seperti pamanku.” Paman Woroy adalah kaisar Rolmund sebelumnya, Bahazoff yang Keempat. Ia dikenal sebagai kaisar paling biasa-biasa saja dalam sejarah Rolmund. Selama masa pemerintahannya, keluarga Doneiks telah memegang sebagian besar kekuasaan nyata di negara itu.

Merasa sedikit gugup, aku berkata, “Sebenarnya, aku datang untuk menemuimu tentang Ryuunie, Tuan Woroy.”

“Oho. Baiklah, silakan saja, dan kalau itu sesuatu yang bisa saya lakukan, saya akan melakukannya,” kata Woroy sambil mengangguk.

“Tahukah kau apa yang bisa membantu Ryuunie menguatkan tekadnya dan setuju menjadi Raja Iblis berikutnya?” tanyaku.

“Begitu ya, jadi itu sudut pandangmu.” Woroy melipat tangannya sambil menyeringai. “Sebagai pamannya, aku tidak ingin membebani keponakanku dengan beban berat, tetapi di saat yang sama, aku ingin melihat seberapa jauh keluarga Doneiks bisa bangkit. Baiklah, aku akan berbagi kebijaksanaan yang aku punya.”

Syukurlah aku tidak perlu meyakinkannya. Woroy tampaknya ingin membahas Ryuunie.

“Te-Terima kasih banyak.”

“Maaf karena mengoceh tadi. Kalau kamu seumuran aku, kamu cuma suka ngobrol. Ngomong-ngomong, ada beberapa hal yang dikhawatirkan Ryuunie. Berapa banyak yang kamu ketahui?”

Saya angkat jari dan mulai membuat daftar, “Eh, sebagai permulaan, dia khawatir dia tidak punya cukup pengaruh sebagai orang non-pribumi Meraldia. Dia juga kehilangan keluarganya karena perebutan kekuasaan, jadi dia takut menerima posisi berkuasa. Saya yakin ada yang lain, tetapi itu dua yang utama, kan?”

“Benar. Dia juga khawatir tidak akan mampu meneruskan reputasi pendahulunya. Saat pertama kali datang ke sini, Airia sudah seperti ibu baginya.”

Aku nggak tahu itu… Saat itu, Ibu mungkin baru berusia sekitar dua puluh tahun, sedangkan Ryuunie baru berusia…dua belas tahun?

“ Terus terang, menurutku tidak ada gunanya khawatir tentang menyamai mereka yang datang sebelummu. Aku ingin meyakinkannya tentang hal itu, jadi kau bisa menyerahkan bagian itu padaku. Namun, aku tidak berniat mengatasi dua kekhawatirannya yang lain. Lagipula, aku mengalami hal yang sama di Rolmund, jadi aku mengerti bagaimana perasaannya. Dan faktanya adalah dia memiliki lebih sedikit hubungan dengan para raja muda lainnya daripada para pemimpin semua kota lainnya.”

Saat saya masih kecil, Doneiks sudah menjadi kota mapan, jadi tidak tampak seperti pendatang baru di Meraldia. Bagi saya, Meraldia selalu menjadi persemakmuran yang terdiri dari delapan belas kota.

Tapi aku pun tak meragukan Woroy, jadi aku mengangguk dan berkata, “Itulah mengapa Ryuunie sangat ingin ayah tetap menjadi wakil komandan.”

“Tepat sekali. Jika dia didukung oleh Raja Manusia Serigala Hitam, dia akan mampu memanfaatkan semua dukungan yang dimiliki Veight. Selain itu, Veight adalah orang yang mengalahkan Eleora dalam pertempuran, menangkapnya, dan kemudian mengangkatnya sebagai Permaisuri Rolmund berikutnya. Semua orang tahu bahwa meskipun Veight mungkin bukan seorang raja, dia jelas merupakan penentu kemenangan.”

Wah, itu gelar yang sangat keren untuk ayah—sang Pembuat Raja. Sayangnya, ini tidak membantu karena sekarang aku benar-benar mengerti apa yang dipikirkan Ryuunie. Jika aku jadi dia, aku akan meminta hal yang sama kepada Ayah.

“Begitu ya. Kurasa Ryuunie ada benarnya.”

“Hahaha, jadi kamu setuju dengannya?” Woroy menatap mataku dan berkata, “Jadi, Friede, menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

Hmm, mungkin aku punya ide… Aku menyadari ada satu jalan keluar dari teka-teki ini. Itu adalah jalan yang menakutkan untuk ditempuh, tetapi aku tidak bisa mundur sekarang.

Setelah memutuskan, aku berkata, “Ayah ingin pensiun, jadi aku tidak bisa menerima solusi di mana dia tetap menjadi wakil komandan. Jadi…”—aku menatap Woroy—“bagaimana jika aku menjadi kepala keluarga Aindorf dan kemudian wakil komandan Ryuunie?”

“Jawaban yang bagus,” kata Woroy sambil menyeringai.

* * * *

“Ya ampun, kenapa?! Aku bertindak sendiri tanpa berkonsultasi dengan siapa pun! Lagi!” teriakku dalam hati sambil mengendarai kereta kuda pulang.

Dengan suara menenangkan, Iori, yang duduk di sebelahku, berkata, “Tenanglah, Friede. Kurasa itu juga ide yang bagus.”

“Tapi aku bahkan belum bicara dengan orang tuaku tentang mewarisi nama keluarga! Ibu pasti marah sekali!”

“Kemungkinan besar kaulah yang akan menjadi penerusnya. Atau apakah kau berencana untuk mewariskan gelar itu kepada saudara kandungmu yang belum lahir?”

“Maksudku, kau benar juga, tapi… Aaagh! Kalau kita melakukan hal-hal seperti ini, orang-orang akan berpikir keluarga Aindorf memonopoli kekuasaan dalam Pasukan Iblis!”

Iori menggelengkan kepalanya dan berkata, “Jika semua orang di keluargamu tiba-tiba melepaskan diri dari posisi berkuasa, itu akan membuat orang-orang juga merasa tidak nyaman. Menurutku ini adalah kompromi yang dapat diterima.”

“Berhentilah berdebat dan biarkan aku mengeluh…” gerutuku. Wah, aku tahu kau menikmatinya. Aku bisa menciumnya darimu.

Iori menepuk kepalaku pelan sambil terkekeh pelan. “Aku yakin Ryuunie akan senang memilikimu sebagai wakil komandan. Kau adalah putri wakil komandan saat ini dan penerus keluarga Aindorf. Selain itu, semua orang mempercayaimu setelah kau memecahkan misteri Windswept Dunes dan membunuh naga itu. Ditambah lagi, kau lulus sebagai lulusan terbaik di kelasmu dari Universitas Meraldia.”

“Anda tidak bisa hanya mencantumkan keberhasilan saya dan mengabaikan semua kegagalan saya! Tentu, jika Anda menjabarkannya seperti itu, saya akan terlihat seperti pahlawan, tetapi saya tidak sehebat itu!”

Sejujurnya, Iori terdengar begitu meyakinkan sehingga saya mulai mempercayainya… Mungkin saya memang orang terbaik untuk pekerjaan ini.

Aku menyodok jari-jari yang ditunjukkan Iori sambil menunjukkan prestasiku dan berkata, “Kurasa aku mengenal banyak orang di Dewan Persemakmuran karena aku membantu mereka dengan pekerjaan sambilan. Dan aku menghabiskan waktu sebagai perwira magang di Pasukan Iblis, jadi aku mungkin bisa menjadi penengah di antara mereka berdua dengan mudah.”

“Tepat sekali. Kamu berteman dengan orang-orang berpengaruh dari semua negara tetangga, jadi kamu cocok menjadi diplomat. Dan sekarang, kamu bebas karena kamu tidak punya pekerjaan lain. Siapa lagi yang memenuhi semua persyaratan ini?”

“Tidak seorang pun, kurasa…”

Di antara semua temanku, mereka memenuhi semua persyaratan itu, tetapi akulah satu-satunya yang memenuhi semua kriteria itu sendiri. Aku juga satu-satunya yang belum memiliki pekerjaan. Tidak mungkin… Bagaimana semuanya berakhir seperti ini…

Iori menyeringai dan berkata, “Jangan khawatir, Friede, aku akan ada di sana untuk membantumu. Aku bisa menjadi wakil komandanmu. ”

“Jika kau berkata begitu, aku akan benar-benar mulai mengandalkanmu, tahu?”

Dengan bantuan Iori, aku mungkin bisa menjalankan peran ini. Semua temanku yang lain mungkin juga akan membantu jika aku meminta. Sial, sekarang aku tidak punya alasan lagi untuk menolak. Ini konspirasi! Pasti begitu! Semua orang bersekongkol untuk menjadikan aku wakil komandan! Aku benci Ibu! Aku benci Ayah! Aku menempelkan dahiku ke jendela kereta dan menggesekkannya ke kaca.

“Bagaimana bisa berakhir seperti ini…?”

* * * *

Setelah Friede pergi, Ryuunie mengunjungi Woroy di kantornya.

“Paman, apakah Friede datang menemuimu?”

“Ya, seperti yang tertulis dalam surat Myurei. Dia sudah pergi. Gadis yang menarik, ya? Sama seperti ayahnya, dia tidak ingin dianggap sebagai pahlawan.” Woroy melihat ke luar jendela. “Tidak ada yang akan menyalahkanmu jika kau memilih untuk tidak menjadi Raja Iblis berikutnya, Ryuunie. Kau akan menyesal hanya jika kau memaksakan diri ke dalam posisi yang menurutmu tidak dapat kau tangani. Ingat, bahkan Veight menolak untuk menjadi Raja Iblis. Dia tentu tidak akan menyalahkanmu karena menolak.”

“Apa kau yakin tentang itu? Hmm…” Ryuunie melipat tangannya dan mulai berpikir.

Woroy menoleh padanya dan berkata, “Apa pun keputusanmu, aku tetap akan menghormatinya, tetapi harus kukatakan, tekad Friede meyakinkanku. Jadi, aku punya usulan untukmu, jika kau bersedia mendengarnya.”

“Dengan senang hati, Paman.”

* * * *

Seperti yang kuduga, aku mendapat masalah dengan ibuku saat aku kembali ke rumah.

“Kau tidak bisa begitu saja memutuskan untuk menjadi penerus keluarga Aindorf tanpa berkonsultasi dengan siapa pun!” tegurnya.

“Saya minta maaf…”

“Banyak saudaraku yang memiliki klaim sah atas kepemimpinan keluarga. Kita harus membicarakan ini dengan mereka semua terlebih dahulu, lho.”

“Ya, aku minta maaf…”

Ibu menghela napas, lalu tersenyum dan berkata, “Tapi aku ragu ada di antara mereka yang akan menentangnya. Lagipula, semua orang punya harapan besar padamu.”

“Mereka melakukannya?”

“Semua orang di benua ini sudah mendengar tentang prestasimu,” kata ibu sambil mendesah lagi. “Tidak ada yang mau menjadi kepala keluarga karena mereka khawatir akan terlihat sombong. Itulah sebabnya tidak ada yang maju untuk mencoba menjadi penerusku.”

“Oh…” gumamku. “Kalau begitu… kurasa aku harus mengambil alih posisi kepala keluarga berikutnya?”

“Saya akan berbicara dengan semua orang untuk Anda. Saya akan ada di sana untuk membantu, jadi Anda tidak perlu memaksakan diri untuk mempelajari semuanya sekaligus.”

“Oke!”

Jujur saja, saya tidak mau berurusan dengan tanggung jawab kepala keluarga, tapi sayalah yang mengusulkan rencana ini, jadi saya harus menindaklanjutinya.

“Ngomong-ngomong, ayah di mana?”

“Dia pergi ke Rolmund secara rahasia untuk mengunjungi Permaisuri Eleora untuk memberitahunya bahwa kamu dan Ryuunie akan menjadi wakil komandan dan Raja Iblis berikutnya.”

“Bagaimana dia tahu aku akan menggantikannya sebelum aku memberitahunya?”

“Surat Myurei menyebutkan bahwa kamu mungkin menawarkan diri untuk menjadi wakil komandan berikutnya. Ayahmu ingin menyelesaikan semuanya secepat mungkin sehingga aku tidak perlu khawatir selama kehamilanku.”

“Hwuh?!” Aku terkesiap. Myurei tahu aku akan menawarkan diri menjadi wakil komandan?! Dia benar-benar jauh lebih pintar dari yang terlihat!

“Lotz adalah tempat yang menyeramkan…” kataku.

“Sekadar informasi, para raja muda di kota-kota lain juga sama mengerikannya. Dan tidak seperti Myurei, mereka tidak akan melindungimu.”

“Wah…”

* * * *

Banyak pengrajin dan juru masak terampil mendirikan toko atau kios di sekitar istana agung tempat kaisar Rolmund tinggal. Di antara mereka ada seorang juru masak kue yang dianggap sebagai pembuat roti terhebat di Originia.

“Tidak seorang pun akan menduga bahwa permaisuri akan nongkrong di sini,” kata Eleora sambil tersenyum, melambaikan tangan kepada seorang pria yang datang ke mejanya. Ia mengambil salah satu kue kering dari meja dan menggigitnya. “Semua orang mengira aku tidak suka makanan manis. Aku tidak bisa membayangkan apa yang membuat mereka punya kesan seperti itu.”

“Aku akui itu tidak sesuai dengan gambaranmu…” kata Veight sang Raja Serigala Hitam, yang duduk di seberangnya. Di Rolmund, dia juga dikenal sebagai Astral Fencer. “Jadi, bagaimana menurutmu tentang manisan terbaik Wa?”

“Rasanya lezat. Kami mengimpor sendiri beberapa manisan Wa, tetapi hanya yang kering yang dapat disimpan dengan baik untuk perjalanan jauh.”

“Kalau begitu, kurasa ada baiknya kita berusaha meyakinkan beberapa tukang roti Wa untuk membuka toko di sini. Kudengar mereka bahkan menerima pekerja magang lokal di Rolmund agar kerajinan ini tidak punah,” kata Veight sambil tersenyum.

“Kamu selalu melakukan ini saat kamu mencoba membujuk seseorang.”

Eleora cemberut dan mengambil kue lainnya. Kue ini disebut ‘bunga musim semi’ dan samar-samar menyerupai bunga ungu pucat yang mekar di salju awal musim semi. Bunga yang menghiasi bagian atas kue terbuat dari tepung beras yang ditumbuk dan sangat lembut. Kebanyakan orang bahkan tidak akan menyadari bahwa kue itu bisa dimakan. Eleora menggigit dan menikmati kue yang sangat manis itu.

“Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu lagi secepat ini,” katanya.

“Kudengar kau akan menyerahkan takhta kepada Micha, jadi kupikir ini saat yang tepat. Aku tahu bahwa mengingat reputasi burukku di Rolmund, berbahaya bagiku untuk datang ke sini, tetapi ada sesuatu yang ingin kubicarakan.”

“Aku tahu. Itulah sebabnya aku berusaha menemuimu secara langsung, secara rahasia.”

Memang, ruangan tempat Eleora dan Veight duduk itu tertutup dari bagian lain toko, tanpa jendela yang menghadap ke luar. Hanya sedikit orang yang tahu keberadaan ruangan ini, termasuk para tukang roti yang bekerja di sana.

“Tapi, tak kusangka kau akan menjadikan Ryuunie sebagai Raja Iblis berikutnya. Apakah ini caramu membalas dendam terhadap kekaisaran, Astral Fencer?”

“Saya yakin masyarakat akan melihatnya seperti itu, tetapi Ryuunie tidak menaruh dendam terhadap Anda atau Rolmund. Kalau boleh jujur, dia mungkin akan berusaha memperbaiki hubungan antara negara kita. Woroy juga senang membantu dalam hal itu.”

Eleora menatap Veight dengan penuh pertimbangan. “Begitu. Justru karena negara kita tampaknya berselisih, maka akan tercipta narasi yang menarik ketika Permaisuri Micha dan Raja Iblis Ryuunie mengatasi masa lalu mereka yang bermasalah dan berusaha menyatukan negara kita. Tidak seorang pun akan mempercayainya dalam keadaan normal, tetapi karena kita hidup di era yang damai, itu akan berhasil.”

“Ya, dan ini akan menjadi pencapaian yang signifikan bagi keduanya, yang akan membantu memperkuat basis dukungan mereka masing-masing.”

“Heh, kau tidak pernah berhenti merencanakan, ya?” Eleora terkekeh dan mengambil kue kering lainnya. “Yang kau pedulikan hanyalah membuat orang lain terlihat baik, Veight. Pernahkah kau memikirkan dirimu sendiri?”

“Saya tidak menginginkan ketenaran. Saya hanya seorang wakil komandan biasa.”

“Ya, benar.”

Menyelesaikan kue ketiganya, Eleora meraih kue keempat.

“Bagaimanapun, ini akan menjadi awal yang baik untuk Micha. Dia juga tidak dibebani oleh bebanku—dia bahkan belum lahir saat kudeta. Aku tidak akan bisa berbaikan dengan Meraldia bahkan jika aku menghabiskan satu dekade lagi di atas takhta, jadi sudah waktunya untuk pensiun.” Eleora tersenyum senang saat mengatakan itu. “Sebagai tanda ketulusan, aku akan memberi tahu Micha untuk mengembalikan kehormatan keluarga Doneik begitu negara kita menjadi sahabat lagi. Bagaimanapun, kita tidak bisa membiarkan kepala negara sahabat diasingkan dari negara kita. Itu tidak adil.”

“Itu akan sangat dihargai. Dengan sikap itu, aku akhirnya bisa menebus semua kerusakan yang kubuat saat aku datang ke sini.” Veight menghela napas panjang dan menunjuk ke nampan yang hampir kosong. “Ngomong-ngomong, berapa banyak dari ini yang akan kau makan?”

“Semuanya, tentu saja?”

* * * *

Ayah kembali beberapa hari kemudian, dan segalanya menjadi sangat sibuk sejak saat itu. Kami harus mengunjungi semua saudara kami, anggota kunci dari kedua gereja di Meraldia, dan para pedagang berpengaruh di Ryunheit untuk memberi tahu mereka bahwa aku akan menggantikan keluarga Aindorf. Itu melelahkan. Menggantikan posisi kepala keluarga Aindorf berarti aku juga menjadi raja muda Ryunheit, yang mengharuskanku untuk menangani urusan kota dan memperjuangkan kepentingannya di pertemuan Dewan Persemakmuran. Masalahnya, aku tidak yakin apakah Ryuunie akan bersedia mengambil posisi Raja Iblis bahkan jika aku menawarkan diri untuk menjadi wakil komandannya. Aku khawatir dia akan mengatakan aku tidak bisa dibandingkan dengan ayahku, dan aku tidak akan bisa membantah karena itu benar.

Seiring berjalannya waktu, perut ibu makin membesar. Ketika ia terbaring di tempat tidur karena mual di pagi hari, ayah dan saya yang merawatnya, tetapi saya tetap saja mengacaukannya. Ayah terbiasa menghadapi perubahan suasana hati ibu, jadi ia mampu mendukungnya tanpa membuatnya marah. Ia meninggalkannya sendirian ketika ia ingin sendiri dan menemaninya ketika ia kesepian. Sementara itu, saya dimarahi lebih dari beberapa kali. Tetapi ayah tersenyum kepada saya dan berkata ia hanya tahu apa yang harus dilakukan karena ini adalah kedua kalinya ia menghadapi hal ini.

“Aku belajar sambil jalan saat kamu berada di perut Airia, Friede.”

“Jadi begitu…”

Bagaimanapun, bayi itu sudah cukup besar sehingga kami tahu bahwa ia akan berjenis kelamin perempuan, berkat sihir ramalan Mitty. Kite menggunakan sihir zamannya untuk memeriksa ulang dan memastikannya, jadi saya pasti akan punya adik perempuan. Sebentar lagi kami akan mengadakan pertemuan keluarga untuk memutuskan namanya.

“Ada beberapa nama tradisional yang cocok untuk putri Aindorf,” Isabella, kepala pelayan, memberi tahu saya.

“Oh, aku tidak tahu itu,” kataku.

“Sesungguhnya, nama Lady Airia juga memiliki sejarah yang panjang dan bertingkat.”

“Wow…”

Saya memutuskan untuk melakukan sedikit riset sendiri setelah itu. Untungnya, ada banyak sekali buku yang berhubungan dengan keluarga Aindorf dalam penelitian tersebut. Begitu banyaknya sehingga butuh waktu lama sebelum saya menemukan satu yang mungkin bisa membantu.

“Haruskah aku mencarinya di silsilah keluarga atau direktori nama-nama lama Aindorf?” gerutuku dalam hati sambil berjalan di antara rak-rak yang tingginya mencapai langit-langit.

“…de,” terdengar sebuah suara.

“Hmm? Ada orang di sini?” tanyaku keras-keras. Seharusnya tidak ada; aku tidak mencium bau siapa pun. Mungkin itu hantu? Tapi aku mempelajari dasar-dasar ilmu sihir, jadi kalau itu roh, aku juga akan merasakannya…

Saya tidak tahu siapa yang ada di dekat situ, tetapi saya mendengar seseorang memanggil saya. Saya berjalan ke salah satu rak dengan pintu lemari, menaiki tangga ke rak paling atas, dan membuka pintunya.

“Apakah ini yang aku cari?”

Saya mengambil sebuah buku tulisan tangan lama. Mengingat pelajaran saya di Universitas Meraldia tentang cara merawat buku-buku lama, saya mengenakan sarung tangan dan membalik halaman dengan hati-hati agar tidak rusak. Buku itu tampaknya adalah memo seseorang tentang matematika dan kedokteran. Saya mengenali sebagian besar topik ini; topik-topik ini juga diajarkan di Universitas Meraldia. Apakah ini catatan kuliah seseorang? Saat saya membalik-balik halaman, saya melihat satu yang berisi daftar kata.

“Hmm… Fulbert… Verda…? Apa ini?” Kata-kata itu bukan Meraldia, Rolmundia, atau Kuwolese. Kata-kata itu juga tidak tampak seperti Wa. Di bagian paling akhir daftar itu tertulis “Friedensrichter,” dengan lingkaran besar di sekelilingnya. “Bukankah Friedensrichter adalah nama Raja Iblis pertama?”

Aku melihat sekeliling ruangan, tetapi aku tetap tidak merasakan kehadiran siapa pun. Di antara kata-kata dalam daftar itu, ada satu yang digaris bawahi dua kali—Othilie. Siapa pun yang menulis daftar ini tampaknya menyukai kata ini. Di sebelahnya tertulis kata “kebahagiaan” dengan huruf kecil.

“Kebahagiaan, ya?”

Yah, aku benar-benar ingin adik perempuanku hidup bahagia. Aku tidak tahu dalam bahasa apa tulisan ini ditulis, tetapi ayah atau Nenek Movi mungkin bisa memberitahuku.

“Terima kasih atas sarannya.”

Aku menandai halaman itu, membungkuk ke arah rak, dan berjalan keluar dari ruang kerja.

Malam itu, ibu, ayah, dan saya berkumpul untuk membahas nama adik perempuan saya.

Ayah menyeruput teh hitamnya dan berkata, “Saat kami memilih namamu, kami hanya mengambil bagian pertama dari nama Friedensrichter untuk menghormatinya.”

“Jadi, apakah kamu ingin menggunakan bagian yang kedua untuk nama saudara perempuanku?” tanyaku, dan Ayah mengerutkan kening.

“Jika saya ingat dengan benar, ‘richter’ berarti ‘hakim’ dalam bahasa Jerman—atau seseorang yang membuat sesuatu menjadi benar.”

“Oh, saya tidak tahu itu. Apa maksud Friede?”

“Perdamaian. Jadi Friedensrichter secara kasar diterjemahkan menjadi ‘orang yang membawa kedamaian’…menurut saya.”

Wah, nama yang keren banget! Aku nggak pernah peduli sama asal usul namaku, jadi aku nggak tahu itu. Tunggu, jadi itu artinya aku diberi nama ‘peace’, ya? Itu juga nama yang bagus.

Ibu mengusap perutnya dengan lembut dan berkata sambil tersenyum, “Karena kakak perempuanmu bernama ‘perdamaian’, kamu ingin dipanggil apa? Kedamaian mendatangkan kemakmuran dan kebahagiaan, jadi mungkin sesuatu seperti itu?”

Oh ya, aku hampir lupa! Aku buru-buru mengeluarkan buku yang kuambil dari ruang belajar.

“Bagaimana dengan Othilie? Rupanya itu berarti kebahagiaan.”

Orangtuaku saling bertukar pandang.

“Othilie?” tanya ibu.

“Itu dari bahasa apa?” ​​tanya ayah.

Wah, bahkan Ayah tidak tahu? Aku membuka buku itu ke halaman yang ditandai dan menunjuk ke daftar itu.

“Lihat, itu tertulis di buku ini. Aku menemukannya di ruang belajar, jadi itu pasti dari bahasa yang sebenarnya, kan?”

Saat dia membaca daftar itu, mata ayah terbelalak.

“Aku tidak percaya… Tapi tunggu, bagaimana kamu bisa membacanya?!”

“Maksudku, tulisannya jelas di sini… Tunggu…apa?” Saat aku melihat ke bawah halaman, aku menyadari bahwa aku tidak bisa memahami teksnya lagi. “Aku tidak bisa membacanya sekarang…”

“Akan lebih aneh jika Anda bisa. Ini ditulis dalam bahasa Jepang . Meskipun sebagian bahasa Jepang masih ada di Wa modern, mereka berusaha merahasiakannya bahwa mereka biasa memanggil orang-orang dari Jepang. Selain itu, meskipun Wa menyerupai bahasa Jepang, ia menggunakan alfabet yang sama sekali berbeda, jadi bahkan orang-orang di sana tidak dapat membacanya.”

Ayah memandang dengan penuh kasih pada karakter-karakter di halaman itu.

“Ini adalah catatan Friedensrichter… Saya ingat dia menulis banyak buku catatan dengan harapan bahwa pengetahuan tentang kehidupan masa lalunya akan membantu orang-orang di dunia ini. Dia benar-benar tahu banyak hal—jauh lebih banyak daripada saya.”

Saat itulah saya menyadari mengapa catatan tersebut tampak sangat mirip dengan apa yang diajarkan di universitas. “Apakah itu berarti kurikulum kami di Universitas Meraldia didasarkan pada…”

“Ya, semua catatan yang ditinggalkannya. Buku catatan ini punya nilai sejarah.” Saat mengatakan itu, ayah melipat tangannya dan menatapku dengan heran. “Tapi bagaimana kamu bisa membacanya sebelumnya? Ini memang tertulis Othilie, dan di sini jelas tertulis bahwa itu berarti kebahagiaan. Kalau kita tahu Friedensrichter, mungkin itu bahasa Jerman Kuno.”

“Apakah kamu juga tidak tahu bahasa Jerman Kuno?”

“Tidak sama sekali. Aku bahkan tidak mempelajarinya di sekolah.” Ayah tersenyum dan menepuk kepalaku seperti yang biasa dilakukannya saat aku masih kecil. “Pada malam kamu lahir, orang-orang berkata mereka mengira melihat roh Friedensrichter. Aku yakin dia juga mengawasimu saat dia menuntunmu ke buku ini.”

“I-Itu bagus, menurutku.”

Aku melihat sekeliling, mencoba mencari arwah Friedensrichter agar aku bisa berterima kasih padanya. Semua orang membicarakan Raja Iblis pertama seolah-olah dia adalah semacam dewa, jadi aku tidak tahu bagaimana perasaanku tentang fakta bahwa dia mengawasiku. Tepat saat itu, ibu menghela napas pelan.

“Ah.”

“Ada apa?”

Ibu tersenyum dan berkata, “Adikmu baru saja menendang perutku. Itu pertama kalinya dia melakukan itu.”

“Kurasa dia sangat menyukai nama yang diberikan kakak perempuannya untuknya,” kata ayah sambil tersenyum, dan ibu mengangguk.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kami panggil kamu Othilie?”

Bayi itu menendang perut ibunya lagi.

Ya, kamu pasti menyukainya! Kami bertiga saling bertukar pandang dan tersenyum.

“Kurasa sudah selesai. Namamu Othilie.”

“Terdengar bagus.”

Maka diputuskanlah bahwa adikku akan diberi nama Othilie Aindorf. Aku berjanji akan membahagiakannya, seperti namanya.

Sekarang, mari kita mulai bekerja!

* * * *

“Aku sangat lelah…” Aku mengerang saat menyiram tanaman di rumah kaca Universitas Meraldia. Aku mengenakan jas lab putih, yang konon merupakan pakaian penelitian tradisional dari dunia lama ayah. “Para wakil raja memiliki terlalu banyak tanggung jawab… Apakah kalian semua baik-baik saja? Butuh air lagi? Oke, segera kuambil.”

Anehnya terasa menenangkan untuk berbicara dengan tanaman sambil saya menyiraminya.

“Ini dia, air spesial yang diisi dengan mana Nenek Movi. Enak, kan?”

Saya memastikan untuk memberikan jumlah air tertentu pada setiap tanaman. Bagaimanapun, ini semua adalah bagian dari sebuah eksperimen. Setelah selesai menyiram, saya berjalan ke sudut rumah kaca tempat tanaman pot ditutupi oleh tudung hitam.

“Maaf soal ini.” Aku mengangkat kap mesin sedikit untuk menuangkan air dan kemudian menutupi tanaman itu kembali.

Aku lalu berbalik dan berkata, “Oh, aku tidak menyangka kau akan ada di sini, Ryuunie.”

“Hai. Maaf mengganggu pekerjaanmu.” Ryuunie tersenyum dan melambaikan tangan padaku.

Dia mengenakan tunik tipis yang sedang tren di selatan, dengan jas lab putih di atasnya. Kebanyakan siswa berpakaian serupa di sekolah. Jika dia berpakaian seperti ini, kurasa dia tidak datang untuk urusan resmi sebagai wakil raja Doneiks?

“Kamu sama jelinya dengan ayahmu; aku terkesan kamu memperhatikanku.”

“Yah, aku setengah manusia serigala, jadi aku bisa merasakan saat ada orang di dekatku…” Dengan indraku, mudah untuk mencium atau mendengar seseorang yang mencoba menyelinap. Meski begitu, aku tidak menyangka Ryuunie akan datang ke sini. Dia tidak mendengarku berbicara dengan tanaman, kan?

Ryuunie melirik ke sekeliling rumah kaca, mengamati tanaman-tanamannya. “Itu rumput naga, bukan? Dikenal juga sebagai bunga penyihir.”

“Oh ya. Kau mungkin sudah tahu, tapi tanaman itu menyimpan banyak mana di akarnya, dan semakin banyak mana yang kau berikan, semakin besar pertumbuhannya.” Aku menunjuk ke tanaman berkerudung di sudut. “Di sana, kami menutupi satu untuk sepenuhnya menghalanginya dari sinar matahari, tapi kami memberinya jumlah air dan mana yang sama, dan tanaman itu tumbuh di tanah dan suhu yang sama dengan tanaman di sini.”

“Begitu ya, jadi ini eksperimen yang terkontrol. Dulu saya juga pernah melakukannya. Saya rasa ini akan digunakan dalam kuliah-kuliah dasar?”

“Ya. Anak-anak itu belum cukup umur untuk melacak semuanya, jadi aku yang mengurus tanaman untuk mereka. Nenek Movi yang mengajar kelas itu. Kami mencoba eksperimen kontrol sebelumnya di mana kami memberi tanaman yang berbeda jumlah mana yang berbeda, jadi sekarang kami menguji efek sinar matahari.”

“Bagi kebanyakan tanaman, sinar matahari jauh lebih penting daripada mana,” jelasnya. “Bahkan dengan dragonweed, orang-orang mengira tanaman itu dapat tumbuh di tempat teduh asalkan memiliki mana, tetapi itu tidak benar.”

“Tepat sekali. Semua orang melakukan kesalahan itu pada awalnya, jadi mereka selalu terkejut setelah kita melakukan percobaan ini,” jawabku. Tentunya dia tidak datang ke sini hanya untuk mengomentari percobaan yang sedang kulakukan.

Saya ragu dia ada urusan dengan rumah kaca itu sendiri, jadi dia mungkin ingin berbicara dengan saya.

Namun alih-alih memulai pembicaraan tentang topik yang ingin dibahasnya, Ryuunie menoleh ke tanaman yang tertutup itu dan berkata, “Kamu sudah minta maaf kepada tanaman yang tertutup itu sebelumnya. Apa kamu keberatan memberi tahuku alasannya?”

“Hah? Oh, itu karena salahku tanaman itu jadi layu.” Aku mengangkat kapnya sedikit untuk menunjukkan pada Ryuunie betapa buruknya tanaman itu.

Dia melihatnya dan bergumam, “Kondisinya bahkan lebih buruk daripada saat aku melakukan percobaan ini… Daunnya kering dan hancur, dan ukurannya sangat kecil. Kau masih memberinya banyak mana dan air, kan?”

“Sama seperti semua tanaman lainnya. Kami bahkan mengambil benih dari tanaman induk yang sama. Satu-satunya perbedaan adalah tanaman itu berada dalam kegelapan sejak tumbuh setelah menjadi bibit.” Aku menurunkan kap mesin dan mendesah. “Tanaman malang ini tidak akan pernah menghasilkan bunga, yang berarti tidak akan menghasilkan benih untuk meninggalkan keturunan. Jika bukan karena percobaan ini, tanaman itu akan mekar seperti yang lain.”

“Dengan kata lain, karena dipilih menjadi tanaman kontrol, nasibnya berubah drastis”—Ryuunie menatap tanaman yang ditutupi itu dengan sedih—“sama seperti milikku.”

“Tapi kau mekar dengan sangat cemerlang, Ryuunie, bukan?” Aku menatapnya dengan bingung.

“Satu-satunya alasan saya ada di sini sekarang adalah karena saya lahir sebagai putra tertua keluarga Doneiks. Kalau saja saya anak petani di Rolmund, mungkin sekarang saya sedang menatap langit Rolmund yang dingin sambil mengurus ladang gandum saya.”

“Oh, begitu. Jadi itu yang kau maksud.” Aku mengangguk tanda mengerti, dan Ryuunie menatapku dengan heran.

“Tunggu, kau mengerti apa yang aku maksud?”

“Benar. Kamu bilang kamu beruntung karena tidak terpilih menjadi salah satu tanaman yang dilindungi, dan bisa tumbuh besar dan kuat. Dan itulah mengapa itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan, kan?”

Ryuunie menggaruk kepalanya dengan canggung. “Dan di sinilah kupikir aku perlu menjelaskannya kepadamu. Kau jelas sama tanggapnya dengan ayahmu.”

Ayah dan aku sama-sama bisa mencium emosi manusia, jadi mudah bagi kami untuk mengetahui apa yang mereka pikirkan. Selain itu, aku sudah berbicara dengan Myurei dan Woroy, jadi aku tahu apa yang mengganggu Ryuunie.

Ryuunie mengusap kerudung hitamnya dan berkata pelan, “Aku masih anak-anak ketika keluarga Originia dan Doneiks berebut takhta kekaisaran. Aku kehilangan ayah dan kakekku karena pertikaian politik yang bahkan tidak kumengerti, dan diburu oleh para pembunuh Bolshevik. Kemudian, masih sama sekali tidak tahu tentang situasi yang sebenarnya, aku diselamatkan oleh Barnack dan Veight dan mulai menjalani hidup baruku sebagai bangsawan Meraldia.” Ryuunie menoleh ke arahku. “Apa kau benar-benar berpikir seseorang sepertiku layak menjadi Raja Iblis dan memerintah delapan belas kota Meraldia?”

“Aku mengerti apa yang ingin kau katakan, tapi menurutku kau adalah pilihan terbaik untuk menjadi Raja Iblis, Ryuunie,” kataku sambil tersenyum sambil meletakkan kembali kaleng penyiram ke raknya. “Paling tidak, kesan generasi muda tentangmu sangat berbeda dari bagaimana kau melihat dirimu sendiri.”

“Apa maksudmu?”

“Meskipun kehilangan keluarga dan tanah air karena perang, Anda tetap seorang pemimpin yang baik yang tidak membiarkan masa lalu menentukan jati diri Anda. Anda juga memiliki ketabahan mental yang hanya dimiliki oleh mereka yang telah mengatasi kesulitan dan kesedihan yang besar. Ditambah lagi, Anda cerdas.”

“A-Apakah benar-benar seperti itu cara orang lain melihatku?” Ryuunie melipat tangannya, jelas tidak terbiasa dengan pujian. “Memang benar tidak seorang pun dari kalian pernah melihat perang sejak kita berdamai selama beberapa dekade terakhir.”

“Dan sekarang, kita butuh Raja Iblis yang bisa menjaga perdamaian itu. Dari sudut pandangku, kau adalah pilihan terbaik untuk itu.”

Ryuunie mengangguk pelan. “Kalau kau mengatakannya seperti itu, kau ada benarnya. Kebanyakan orang yang membantu pamanku membangun Doneik adalah mantan tentara atau bandit. Mereka semua orang yang hebat, tetapi mereka tidak punya banyak hal untuk dilakukan di masa damai ini. Bukan ide yang buruk untuk memberi mereka tugas baru.” Namun kemudian Ryuunie mengerutkan kening dan bertanya, “Namun…bukankah hubungan dengan Rolmund akan memburuk jika aku menjadi Raja Iblis? Jika kita berperang lagi, aku hanya akan menjadi penghalang karena aku tidak pernah bertempur dalam pertempuran.”

“Satu-satunya orang yang ada di kedua negara itu semuanya sudah tua sekarang, bukan? Jika semua orang sama-sama tidak berpengalaman, Anda tidak perlu khawatir. Saya juga belum pernah berada di medan perang, jadi saya mungkin tidak bisa bertarung sebaik ayah saya. Tentu, saya mengambil beberapa kursus militer, tetapi itu bukan hal yang sama.”

“Kita semua adalah bagian dari generasi yang belum pernah bertempur dalam perang. Saya tidak ingin membunuh orang, dan saya lebih suka tidak menyerbu atau diserang. Namun saya tidak yakin orang-orang yang lebih tua memahami hal itu, itulah sebabnya kita membutuhkan orang-orang yang lebih muda untuk memimpin.”

“Para prajurit tua dari Rolmund senang berbicara tentang berapa banyak orang yang mereka bunuh di medan perang. Saya kira, sebagai seseorang yang menyaksikan perang yang mereka lalui tetapi masih cukup muda untuk membenci perang, saya akan menjadi jembatan yang sempurna.”

Dari aroma tubuh Ryuunie, aku tahu dia sudah menguatkan tekadnya.

Dia menatap mataku dan berkata, “Kurasa aku mengerti mengapa semua orang menaruh harapan besar padaku sekarang. Tapi ada sesuatu yang perlu kutanyakan padamu.”

“Ada apa?” ​​Aku menegakkan punggungku dengan gugup saat Ryuunie berbalik ke tanaman yang tertutup itu.

“Kau mengerti mengapa aku merasa bersalah tentang keadaan kelahiranku. Apakah itu karena kau juga memiliki beberapa keraguan tentang kedudukanmu sendiri?” tanyanya.

“Maksudku, semua orang memanggilku putri Raja Serigala Hitam dan sebagainya…”

“Tentu saja sulit jika orang tuamu adalah orang-orang terkenal.”

Aku menggaruk kepalaku dengan canggung dan berkata, “Itu juga, tapi aku merasakan hal yang sama sepertimu, Ryuunie. Jika aku tidak dilahirkan sebagai putri Raja Manusia Serigala Hitam, aku tidak akan mencapai semua hal yang telah kulakukan.”

“Itu…mungkin benar.” Karena aku memiliki darah manusia serigala dari Ayah, aku menjadi begitu kuat, dan karena Ibu adalah kepala keluarga Aindorf, aku dapat dengan mudah mendapatkan posisi berkuasa.

“Jika aku terlahir sebagai budak di Rolmund, mungkin saat ini aku sedang mengurus ladang gandum bersama budak Ryuunie.”

“Bisa dibilang itu berlaku pada semua orang, bukan?” tanyaku.

“Aku kira kamu— Oh!”

Saat aku mengangguk, tiba-tiba aku menyadari sesuatu. Ryuunie tampaknya juga menyadarinya.

“Ah, jadi begitulah adanya,” katanya sambil tersenyum. “Pada akhirnya, tidak ada seorang pun yang terlahir sebagai pahlawan.”

“Hampir sama. Aku tidak percaya kita mengkhawatirkan hal ini selama ini,” kataku sambil tersipu. “Meskipun sekarang aku tidak merasa menjadi pahlawan, selama aku terus bekerja keras, aku akan menjadi pahlawan.”

“Tepat sekali. Aku yakin semua orang yang kita anggap pahlawan saat ini juga memikirkan hal yang sama saat mereka seusia kita.” Kami menoleh ke satu sama lain dan terkekeh.

“Bahkan ayah berkata dia tidak akan mampu mencapai begitu banyak hal di medan perang jika dia tidak dilahirkan sebagai manusia serigala.”

“Dan Paman Woroy mengatakan kepada saya bahwa jika dia tidak dilahirkan dalam keluarga Doneiks, dia tidak akan pernah mencapai apa pun. Setidaknya sekarang saya mengerti mengapa mereka berdua selalu berusaha bersikap begitu rendah hati.”

“Kelahiran dan lingkungan seseorang membentuk mereka.” Aku menoleh untuk melihat bunga-bunga di rumah kaca. “Jika kamu dilahirkan dalam keluarga ksatria, kamu akan belajar taktik militer dan keterampilan berkuda. Jika kamu dilahirkan dalam keluarga pedagang, kamu akan belajar matematika dan keterampilan negosiasi. Tak satu pun dari hal-hal itu yang kamu peroleh dengan usahamu sendiri, jadi itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan. Tapi…”

Ryuunie mengangguk dan menyelesaikan pikiranku. “…Tetapi itu juga bukan hal-hal yang seharusnya membuatmu merasa bersalah. Yang penting adalah menggunakan apa yang diberikan kepadamu untuk mencapai tujuan hidupmu. Itulah caramu dapat menciptakan hal-hal yang benar-benar dapat kamu banggakan dari lubuk hatimu.”

“Kau seharusnya menggunakan kalimat itu dalam pidatomu,” kataku bercanda, terutama untuk menyembunyikan rasa maluku. Dengan ragu, aku bertanya, “Jadi, apakah kau bersedia menjadi Raja Iblis?”

“Kurasa begitu. Setidaknya, jika seseorang yang pengertian sepertimu bersedia membantuku. Kau juga akan membawa serta penasihatmu, kan?”

Aku menatap Ryuunie dengan pandangan bingung dan bertanya, “…para penasihatku?”

“Yang kumaksud adalah Shirin, Yuhette, dan teman-temanmu yang lain. Mereka bisa tetap menjalankan peran mereka saat ini, tetapi kita akan membutuhkan kekuatan dan kebijaksanaan mereka dari waktu ke waktu. Oh, dan juga koneksi mereka.”

“Eh, aku akan bertanya. Mereka mungkin akan menjawab ya,” jawabku. Aku mungkin seharusnya tidak setuju begitu saja, tetapi ayah selalu melakukannya, jadi kurasa tidak apa-apa.

Ryuunie menatap sinar matahari yang masuk melalui dinding kaca. “Setiap kali masuk ke sini, aku selalu teringat Rolmund. Ada rumah kaca besar di istana kekaisaran juga. Dulu, rumah kaca itu digunakan untuk kebun tanaman obat Ashley. Yah, kurasa rumah kaca ini juga dirancang oleh Ashley, jadi wajar saja kalau bentuknya mirip.”

“Apakah ini terasa nostalgia?”

“Tidak juga. Sebagian besar tanaman yang dibudidayakan Ashley beracun, jadi kamu harus berhati-hati di sekitar mereka. Aku masih muda dan bahkan tidak diizinkan masuk. Ada lebih banyak kebebasan di Meraldia daripada di Rolmund.” Ryuunie tersenyum dan menambahkan, “Kau tahu, aku sebenarnya datang ke sini hari ini dengan maksud untuk memberitahumu bahwa aku tidak akan menjadi Raja Iblis berikutnya karena aku tidak berpikir orang biasa sepertiku cocok untuk posisi itu.”

Wah, hampir saja. Oh, itu sebabnya dia menghindari topik itu saat pertama kali masuk ke sini. Ryuunie baik, jadi dia mungkin mencoba mencari cara untuk mengecewakanku dengan lembut.

“Maaf karena menipu kamu hingga akhirnya menjadi Raja Iblis,” kataku dengan nada meminta maaf.

“Tidak apa-apa. Aku merasa akhirnya bisa berpikir jernih untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Terima kasih, Friede.” Ryuunie menyeringai dan menambahkan, “Aku akan mengandalkanmu, Wakil Komandan .”

“A-aku akan berusaha sebaik mungkin,” tegasku. Kurasa masih banyak pekerjaan yang menungguku. Aku hanya harus mengerjakan semuanya selangkah demi selangkah.

* * * *

Upacara penobatan berlangsung di stadion bola perang besar di Doneiks.

Ibu melangkah di depan Ryuunie yang sedang berlutut dan berkata, “Pada hari ini, aku, Airia Lutt Aindorf, menyerahkan jabatanku sebagai Raja Iblis. Dengan restu dari Permaisuri Iblis Gomoviroa dan Dewan Persemakmuran Meraldia, dengan ini aku menunjuk Ryuunie Bolshevik Doneiks sebagai Raja Iblis keempat.”

Sebagai bagian dari keluarga kekaisaran, nama lengkap Ryuunie secara teknis adalah Ryuunie Bolshevik Rolmund Doneiks, tetapi ia telah membuang nama Rolmund sejak pengasingannya.

Ibu melepas mahkota upacara dari kepalanya dan memasangnya di kepala Ryuunie.

“Mahkota itu cocok untukmu, Ryuunie,” katanya. “Kau memiliki aura seorang raja sejati.”

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda, Lady Airia. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi harapan Anda.”

Ibu tersenyum lembut pada Ryuunie, membuatnya tersipu dan mengalihkan pandangan. Huh, dia benar-benar seperti ibu baginya. Ibu tidak tampak setua itu, jadi jika Anda tidak tahu usianya, Anda mungkin mengira dia lebih muda dari Ryuunie. Rupanya, penuaannya melambat karena dia sempat menjadi Valkaan saat dia masih muda.

Semua anggota penting dari Demon Army dan Commonwealth Council duduk di tribun stadion. Ada juga tamu dari Rolmund dan Kuwol, jadi keamanannya ketat. Biasanya, aku akan menjadi bagian dari tim keamanan, tetapi sekarang aku adalah pengawal Othilie Aindorf. Dengan kata lain, aku sedang mengasuh adik perempuanku yang baru lahir. Astaga, pipimu sangat bengkak dan imut. Sayangnya, dia banyak buang air besar, jadi tidak peduli berapa banyak popok yang kami bawa, itu tidak akan pernah cukup.

Ryuunie berdiri, menoleh pada ayah, dan membungkuk.

“Lord Veight, terima kasih telah mengizinkan saya mengangkat Lady Friede sebagai wakil komandan saya.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku, Yang Mulia. Bagaimanapun juga, itulah yang diinginkan Friede.”

Ryuunie mengerutkan kening. “Yang Mulia, ya? Aku tidak pernah menyangka akan dipanggil dengan gelar itu…”

Sebagai seorang pangeran yang diasingkan, Ryuunie mungkin tidak pernah berharap untuk mengenakan mahkota negara asing. Dan sekarang aku adalah pangeran yang diasingkan yang berubah menjadi Wakil Komandan Raja Iblis. Kau benar-benar tidak dapat memprediksi ke mana hidup akan membawamu.

Saat aku mengangguk pada diriku sendiri, seseorang menepuk punggungku.

“Friede, sekarang bukan saatnya melamun. Kau ingat apa yang akan terjadi selanjutnya dalam upacara ini, kan?”

Aku berbalik dan melihat Micha sedang menatapku dengan ekspresi khawatir, meski ia juga tampak sedikit cemberut.

“Lama tak berjumpa, Micha. Terima kasih sudah datang!” kataku.

“Tidak mungkin aku akan melewatkan kesempatan melihatmu menjadi Wakil Komandan Raja Iblis— Uh, maksudku, aku hanya datang ke sini untuk memberi selamat kepada Raja Iblis yang baru. Aku di sini hanya sebagai duta besar resmi. Jangan salah paham!”

“Apa yang membuatmu marah?”

“Karena seseorang menghabiskan beberapa minggu terakhir terkurung di rumah atau di rumah kaca sambil mengutak-atik tanaman!”

Oh, dia khawatir padaku , pikirku. “Maaf membuatmu khawatir. Ehehe.”

“Sekadar informasi, aku akan dinobatkan menjadi permaisuri tahun depan! Sebagai Wakil Komandan Raja Iblis, sebaiknya kau datang untuk menyampaikan pidato!”

“Tentu! Aku yakin semua orang akan senang memilikimu sebagai permaisuri, Micha!”

“Kau benar-benar tidak bisa membaca suasana hati, bukan? Tapi terima kasih.” Micha meraih tanganku dan meremasnya erat. “Kita berdua akan mengurus urusan negara kita setelah ini, jadi ini mungkin terakhir kalinya kita bisa berbicara terbuka. Ingat saja, apa pun yang terjadi, aku temanmu. Aku akan mencintaimu selamanya, Friede.”

“Aku juga, Micha. Kalau kamu digulingkan dalam pemberontakan, aku akan datang menyelamatkanmu apa pun yang terjadi.”

“Mengapa Anda berasumsi pemberontakan akan terjadi…”

Bukankah pemberontakan merupakan hal sehari-hari di Rolmund?

Micha tersenyum pada Othilie dan berkata, “Senang bertemu denganmu, Othilie. Aku sahabat kakak perempuanmu. Kau juga bisa menganggapku seperti kakak perempuanmu. Sini, kau tidak mau dipeluk?”

“Jangan salahkan aku jika dia muntah di gaunmu…”

Untungnya, Othilie tampak menikmati berada di pelukan Micha, dan dia berperilaku baik. Dia tampak lebih bahagia daripada saat aku menggendongnya. Apakah ini berarti aku gagal sebagai kakak perempuan? Mrgrgr… Oh tunggu, pidato Ryuunie akan segera dimulai.

“Maaf, Micha, bisakah kamu menjaga Othilie sebentar?” pintaku.

“Baiklah, serahkan saja padaku. Lihat, dia kakak perempuanmu Micha-Wicha.”

Jadi begitulah cara dia bersikap terhadap bayi… Lucu melihat sisi barunya ini.

Aku lalu berjalan ke arah Raja Iblis yang baru dan berkata dengan suara keras, “Raja Iblis, tolong sampaikan beberapa patah kata.”

“Tentu saja.” Ryuunie menatap ke arah kerumunan yang berkumpul dan berkata, “Pada hari yang cerah dan damai ini, aku dapat dengan jelas merasakan beratnya mahkota yang diberikan Lady Airia kepadaku.”

Apakah Anda menekankan perdamaian di sini sebagai cara untuk membalas Rolmund? Saya pernah mendengar bahwa hingga Eleora naik takhta, terjadi pertikaian terus-menerus antara keluarga kekaisaran untuk memperebutkan mahkota. Karena mengenal Ryuunie, saya dapat melihatnya memanfaatkan momen sekali seumur hidup ini dan mengubahnya menjadi kesempatan untuk menyerang Rolmund.

“Merupakan suatu kehormatan mengetahui bahwa saya dipilih bukan karena garis keturunan atau perbuatan saya, tetapi karena kepercayaan Anda terhadap kepemimpinan saya. Saya bersumpah untuk melayani Meraldia sampai akhir hayat saya. Saya akan mendedikasikan hidup saya untuk memastikan semua orang dapat hidup bahagia dan damai, terlepas dari ras, agama, atau kepercayaan mereka.”

Pidato yang bagus. Pada saat yang sama, Anda dapat mengetahui dari kata-katanya bahwa ia telah melalui banyak kesulitan di masa lalu. Tidak mengherankan, semua orang bertepuk tangan.

Pada bulan-bulan menjelang penobatan Ryuunie, ia perlahan-lahan mengambil alih semua tugas dan tanggung jawab ibu. Semua orang menyetujui cara ia menangani berbagai hal, dan ia benar-benar tampak seperti orang yang tepat untuk memimpin Meraldia menuju era perdamaian. Semua orang menyukai Ryuunie sebagai pribadi. Tentu saja, saya menduga sebagian alasan semua orang bertepuk tangan begitu keras adalah untuk menjilatnya.

Setelah pidato Ryuunie, ayah maju untuk menyampaikan pidatonya.

Biasanya, seorang wakil komandan tidak dianggap cukup penting untuk berpidato. Namun, ayah telah mengangkat peran wakil komandan seorang diri, membuatnya hampir lebih penting daripada peran Raja Iblis. Aku mengerti mengapa semua orang ingin dia berbicara.

Ayah menghampiri podium dan berkata dengan suara tenangnya yang biasa, “Saya sangat senang bisa melayani di bawah tiga Raja Iblis, tetapi hari ini, saya akhirnya bisa terbebas dari beban menjadi wakil komandan. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Ryuunie dan semua orang karena telah mengizinkan saya pensiun. Saya benar-benar bersyukur.”

Ayah saya senang menjadi wakil komandan, tetapi saya juga tahu dia lelah karena bekerja keras selama ini.

Dia menoleh padaku dan berkata, “Seperti yang kalian semua tahu, Wakil Komandan Raja Iblis yang baru adalah putriku, Friede Aindorf. Aku tahu dia masih belum berpengalaman…sangat tidak berpengalaman, tetapi aku yakin dia akan menjadi wakil komandan yang hebat pada waktunya. Harapanku adalah jika aku tercatat dalam sejarah, aku tidak akan menjadi seperti Veight sang Raja Serigala Hitam, tetapi sebagai ayah dari wakil komandan terhebat yang pernah dikenal Meraldia, Friede.”

Tunggu, itu terlalu banyak tekanan! Ayah tersenyum padaku dan mengangkat tangan untuk menenangkan sorak-sorai.

“Terima kasih. Meraldia adalah negara yang penuh dengan perbedaan. Kami memiliki manusia, iblis, orang-orang dari Rolmund dan Kuwol, veteran tua yang telah selamat dari perang yang tak terhitung jumlahnya, dan pemuda yang belum pernah melihat pertempuran. Kedamaian yang kami nikmati lebih rapuh daripada yang disadari siapa pun, tetapi pada saat yang sama, lebih kuat daripada yang dapat Anda bayangkan.”

Ayah kembali menghadap ke arah kerumunan.

“Saya sangat senang bisa membantu mengarahkan negara ini menuju perdamaian abadi selama masa jabatan saya sebagai wakil komandan. Namun, saya tidak bisa melakukannya sendirian. Berkat usaha kalian semua di sini, dan juga banyak yang tidak, kita bisa sampai sejauh ini. Saya meminta kalian untuk memberikan dukungan yang sama kepada Raja Iblis Ryuunie seperti yang kalian berikan kepada saya dan Airia. Dia adalah cahaya harapan bagi Meraldia yang saya selamatkan dengan mempertaruhkan nyawa. Saya berjanji dia akan membimbing kalian semua menuju masa depan yang lebih cerah.” Saat mengatakan ini, ayah menyeka air matanya. “Akhirnya… akhirnya… saya bisa melihat Meraldia yang tidak membutuhkan saya. Pemandangan ini lebih berarti bagi saya daripada apa pun. Terima kasih, semuanya.”

Mungkin banyak orang di antara hadirin yang tidak mengerti apa yang ayah coba katakan. Perhatian utamanya adalah menciptakan negara yang dapat berfungsi secara efektif tanpa bergantung pada satu pemimpin yang luar biasa. Lagi pula, jika pemimpin itu jatuh, negara itu akan goyah. Negara yang benar-benar kuat dapat berkembang terlepas dari siapa yang memimpinnya. Itulah yang ayah bangun selama puluhan tahun. Itu juga alasan ia mendirikan Universitas Meraldia; ia tahu kita membutuhkan banyak orang terdidik untuk menjalankan berbagai hal secara efektif. Bagus untukmu, Ayah. Kau akhirnya berhasil.

Aku menatap punggung ayah saat ia berjalan meninggalkan panggung, dan ia melirik ke arahku dari balik bahunya.

“Dia tersenyum…” gumamku.

Senyuman puas itu seperti berkata, “Aku sudah melakukan semua yang kuinginkan.” Aku belum pernah melihatnya tersenyum seperti itu sebelumnya. Ibu juga tersenyum lebih cerah dari sebelumnya.

Ayah kemudian berjalan ke arahku, memegang tanganku, dan membungkuk pelan. Itu adalah seremoni penyerahan jabatan wakil komandan dari satu orang ke orang lain. Setidaknya menurutku begitulah adanya. Ayah akhirnya mengakuiku sebagai orang dewasa yang sepenuhnya. Aku begitu bahagia hingga air mata bahagia mulai mengalir di pipiku, dan aku membungkuk kembali kepada ayah saat ia pergi.

“Yah, bahkan setelah pensiun, bukan berarti aku akan benar-benar bebas,” kata Ayah kepadaku di rumah besar Doneiks setelah upacara selesai.

Dia tidak salah. Meskipun dia bukan lagi Wakil Komandan Raja Iblis, dia tetaplah Raja Serigala Hitam yang legendaris. Semua orang mencintai dan menghormatinya, dan sekarang karena dia tidak memiliki tugas resmi, mereka dapat lebih leluasa mencari bantuannya. Sudah ada antrean orang yang menunggu untuk menemuinya untuk meminta nasihat tentang berbagai hal. Dia harus berjalan melewati mereka untuk sampai ke ruangan ini dan beristirahat. Namun, dia akan lebih santai dari sebelumnya.

“Ayah, apa yang akan Ayah lakukan sekarang?”

Saat bermain dengan Othilie, dia berkata, “Begitu ibumu pulih, aku berpikir untuk menyurvei hutan bersamanya. Hutan tidak hanya merupakan sumber kayu yang penting, tetapi juga penting bagi strategi pertahanan nasional kita. Kita perlu menentukan sejauh mana hutan itu membentang dan memetakan seluruh wilayah. Ada juga penyelidikan di wilayah selatan Kuwol yang perlu kita lakukan, tetapi karena kita akan sibuk mengurus Othilie, aku tidak bisa pergi sejauh itu untuk sementara waktu.”

“Kau berencana melakukan itu sendiri?” tanyaku. Tidak heran ibu terus berusaha mengikatnya. Dia pergi kapan pun dia mau.

Ayah menggaruk jenggotnya yang mulai memutih dan tersenyum. “Semua pahlawan terkenal di masa laluku gagal membesarkan penerus yang kompeten, dan itulah sebabnya kerajaan mereka runtuh. Aku bukan pahlawan, tetapi setidaknya aku berhasil memastikan akan ada orang-orang yang cakap untuk menggantikanku setelah aku tiada. Jadi dalam hal itu, aku telah mencapai lebih banyak hal daripada para pahlawan di masa lalu.”

“Dengan penerus yang kompeten…maksudmu aku?”

Ayah menatapku dengan serius dan berkata, “Siapa lagi? Othilie masih memakai popok. Tentu saja, banyak muridku yang lain yang ahli dalam apa yang mereka lakukan, tetapi hanya kau yang bisa menjadi Wakil Komandan Raja Iblis.”

“Ehehe, terima kasih.” Sambil tersipu, aku menundukkan kepala. Aku tahu ayah akhirnya merasa bebas karena kekhawatiran terbesarnya telah teratasi. Ia tidak perlu lagi takut akan apa yang akan terjadi setelah ia tiada. “Aku tahu aku tidak berpengalaman, tetapi aku akan melakukan yang terbaik untuk membantu Ryuunie. Jadi jangan khawatir dan nikmatilah sisa hidupmu, Ayah.”

“Kau benar-benar sudah bisa diandalkan. Terima kasih. Tapi, tahukah kau, ada begitu banyak yang ingin kulakukan, aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Aku ingin menghabiskan waktu sebanyak mungkin dengan Othilie seperti yang kulakukan denganmu, jadi aku mungkin akan lebih sibuk lima belas tahun ke depan daripada sebelumnya. Hahahaha.”

Aku menegakkan punggungku dan berkata, “Sungguh, terima kasih banyak untuk semuanya, Ayah. Aku tahu Ayah tidak menganggap dirimu pahlawan, tetapi Ayah adalah pahlawan terhebat di dunia bagiku.”

“Oh…” Ayah tersenyum, tersipu, dan meletakkan tangannya di bahuku.

“Terima kasih, Friede. Bisakah aku serahkan sisanya padamu?”

“Tentu saja!”

Saya perlu melakukan yang terbaik agar masa depan Meraldia terus cerah dan sejahtera.

Terima kasih atas segalanya, Raja Serigala Hitam kami yang terkasih. Kini kau akhirnya bisa beristirahat.