Bab 16

Beberapa bulan telah berlalu sejak naga raksasa itu muncul di hutan sebelah barat Meraldia, menyatukan berbagai bangsa untuk mengalahkannya. Saya menghabiskan sebagian besar waktu itu untuk menghadapi akibat kematian naga itu dan meneliti bagaimana ia muncul. Pada akhirnya, kami memastikan bahwa ia memang monster jenis kadal biasa yang diubah oleh mana dalam jumlah yang sangat besar. Kami menemukan sisa-sisa artefak kuno di perutnya, yang kami duga ditelannya secara tidak sengaja. Meskipun skalanya berbeda, itu cukup mirip dengan bagaimana Nue yang saya lawan di Wa diciptakan.

“Mengapa mana begitu sulit untuk dihadapi, Tuan?” gerutuku kepada tuanku, Gomoviroa, di salah satu laboratorium di universitas Meraldia.

Dia menutup buku yang sedang dibacanya dan tersenyum nakal padaku. “Bayangkan aku pernah mendengar kata-kata itu diucapkan oleh seorang penyihir. Meskipun, kurasa aku tidak bisa tidak setuju.”

“Benar? Apa pun eksperimennya, kita perlu memperhitungkan pengaruh mana terhadap hasilnya. Untuk melakukan eksperimen yang terkontrol dengan baik, kita perlu mengatur tidak hanya suhu dan berat tetapi juga mana.”

Adanya sihir membuat kemajuan dalam bidang kimia, fisika, dan bahkan biologi menjadi jauh lebih sulit.

Guru mengangguk dan berkata, “Sepertinya jika kita ingin mempelajari ilmu pengetahuan alam dengan baik, kita harus terlebih dahulu mengembangkan bidang ilmu sihir . Sayangnya, sihir tidak ada di dunia tempat Anda tinggal sebelumnya, jadi kami tidak dapat mengandalkan pengetahuan Anda untuk mempercepat penelitian kami.”

“Ya, bahkan aku tidak tahu cara terbaik untuk mempelajari sihir.”

Saya bukanlah seorang ilmuwan, profesor, atau akademisi dalam bentuk apa pun di kehidupan saya sebelumnya. Yang dapat saya lakukan hanyalah memberi tahu Guru secara umum tentang kemajuan ilmiah dan teknologi yang telah dicapai manusia dan pengetahuan apa yang umum pada masa itu. Untungnya, pengetahuan yang luas itu pun cukup untuk membimbing orang ke arah yang benar dan mendorong mereka untuk menguji hipotesis yang akan membuahkan hasil. Akan tetapi, sihir belum ada di Bumi, jadi saya tidak tahu bagaimana cara mempelajarinya secara efisien. Jika saya seorang peneliti yang baik atau semacamnya, saya mungkin dapat memanfaatkan pengetahuan itu, tetapi sayangnya, pemahaman saya tentang sains hanya sebatas orang awam. Dalam hal menemukan hal-hal baru, saya hanyalah orang awam.

“Kurasa yang bisa kita lakukan adalah mencoba menerapkan metode ilmiah untuk mempelajari ilmu sihir dan mulai dari sana…” desahku.

“Benar. Astaga, masih banyak sekali yang belum kita pahami tentang dunia ini. Tapi setidaknya kau bisa mengandalkanku untuk terus menguraikan hal yang tidak diketahui selangkah demi selangkah.” Guru menepuk dadanya dengan bangga, matanya berbinar karena kegembiraan. Meskipun aku senang dia menatap masa depan, ada banyak masalah mendesak yang membutuhkan perhatian kita.

“…Dan itulah mengapa kita butuh anggaran yang lebih besar, Veight. Ayo! Beri kami lebih banyak uang,” kata Ryucco, sambil menghentakkan kakinya ke meja dengan cepat.

Peralatan ajaib yang dikembangkan Ryucco untuk Pasukan Iblis semuanya adalah penemuan yang berguna, dan aku tahu pendanaan penelitian sama pentingnya dengan pendanaan pendidikan untuk membangun fondasi yang kuat bagi Meraldia. Terus terang, aku ingin memberinya uang sebanyak yang dia inginkan. Namun, sementara ekonomi Meraldia tumbuh karena meningkatnya perdagangan, pundi-pundi kami tidak terbatas.

“Berapa banyak yang kamu butuhkan, dan apa saja yang akan kamu gunakan?” tanyaku.

“Saya hampir mencapai terobosan dengan ide saya untuk perangkat teleportasi,” jawab Ryucco sambil membusungkan dadanya dengan bangga. “Namun, saya butuh lebih banyak titik data untuk mencari tahu cara memasukkan koordinat yang akurat ke dalam benda itu. Saya butuh uang untuk melakukan beberapa uji coba.”

“Baiklah, tapi berapa banyak?”

Telinga Ryucco terkulai, dan aku tahu aku tidak akan menyukai nomor itu.

“Tiga…” dia memulai.

“Tiga…ribu koin perak?”

Jika dia hanya butuh 300, dia pasti akan bertanya tanpa basa-basi. Di sisi lain, 3.000 koin perak setara dengan 20 hingga 30 juta yen, jadi aku bisa mengerti mengapa dia ragu-ragu. Tunggu sebentar. Bagaimana jika dia menginginkan lebih dari itu?

“Atau tiga puluh ribu?”

“Tidak… aku butuh tiga ratus ribu,” gumamnya.

Dengan kata lain, ia menginginkan yang setara dengan 2 hingga 3 miliar yen. Apakah kelinci terkutuk ini mencoba menguras kas negara kita hingga kering? Meskipun jumlahnya mengejutkan, saya tahu Ryucco pasti telah menghitungnya dengan cermat untuk mencerminkan apa yang benar-benar diperlukan. Saya sudah cukup lama mengenalnya untuk memahami bahwa ia tidak menganggap enteng uang.

Aku melipat tanganku dan mengerutkan kening. “Itu lebih banyak uang daripada yang bisa kuterima sendiri, setidaknya.”

“Angka… Tapi masalahnya, Veight, tidak mudah untuk memindahkan makhluk hidup yang memiliki banyak mana, seperti manusia atau iblis—terutama karena level mana mereka berfluktuasi saat mereka menggunakan sihir. Ini, lihat ini.” Ryucco meletakkan wortel layu di atas meja. Itu adalah spesies wortel baru yang mulai dibudidayakan Rolmund untuk tujuan pengobatan. Wortel itu juga memiliki sifat unik untuk menyerap mana dari tanah. Wortel ini cukup berbonggol dan bengkok dibandingkan dengan yang biasa Anda lihat.

“Apakah hanya aku, atau wortel itu terlihat lebih aneh dari biasanya?” tanyaku.

“Sebelum saya mencoba memindahkannya, benda itu tampak normal. Namun, saat saya mengaktifkan teleporter, benda itu menyerap 1/10.000 mana dari mantra teleportasi, yang mengakibatkan benda itu muncul seperti ini.”

“Oh. Jadi…apakah itu juga bisa terjadi pada orang lain?”

“Tidak, kita aman di sana. Benda-benda yang memiliki banyak mana dan massa, seperti manusia, membutuhkan lebih banyak mana untuk berteleportasi. Jika perhitungannya sedikit saja salah, mereka akan tetap berada di tempat mereka berada alih-alih diteleportasi secara salah.”

Syukurlah. Mengacaukan mantra teleportasi dapat mengakibatkan konsekuensi yang mengerikan, dan itu adalah salah satu bidang sihir yang paling sulit, seperti nekromansi. Teleportasi membutuhkan banyak matematika tingkat lanjut yang jauh di luar tingkat pemahaman saya.

Aku mematahkan sepotong kecil wortel yang dipilin itu dan mendekatkannya ke wajahku untuk diperiksa lebih dekat. Saat aku melakukannya, Ryucco menarik lengan bajuku.

“Lihat, inilah alasan saya membutuhkan uang,” katanya. “Saya punya ide untuk mencegah gangguan mana selama proses teleportasi dengan perangkat saya.”

“Apakah kamu yakin tidak bisa mengujinya dengan uang yang lebih sedikit?”

“Lihat, kau salah bicara. Para insinyur nagalah yang mengatakan padaku bahwa aku butuh banyak titik data untuk memastikan keamanannya secara statistik.”

Baik Ryucco maupun para teknisi dragonkin kita tidak tertarik mengumpulkan kekayaan pribadi, jadi kemungkinan besar ini adalah jumlah minimum yang mereka butuhkan untuk membuat perangkat Ryucco aman.

Sambil meringis, aku mengangguk dengan enggan dan berkata, “Akan ada rapat dewan sebentar lagi. Tulis permintaan proposal dan berikan aku salinan cetak biru penemuanmu. Aku akan menggunakannya untuk meminta dewan menyetujui pendanaan. Itu akan diajukan sebagai proposal resmi dari Demon Army, jadi semoga itu akan membantu mempengaruhi para raja muda.”

Ryucco melompat dari meja dan menoleh ke arahku sambil tersenyum puas. “Baiklah. Aku akan memanggil naga itu untuk menuliskannya. Beritahu aku saat uangnya sudah sampai!”

Tidak ada jaminan mereka akan menyetujui usulan itu, lho…

Saya kembali ke kantor, di sana saya menemukan lebih banyak masalah lagi yang menanti saya.

“Meskipun hubungan dengan Rolmund membaik, kedudukan Pasukan Iblis di wilayah utara terus merosot,” kata Baltze sambil menyerahkan setumpuk laporan kepadaku.

“Saya sudah siap menghadapi kemungkinan ini,” jawab saya sambil tersenyum tipis sambil membaca laporan-laporan itu. “Dapat dimengerti, banyak orang di kota-kota utara masih membenci setan. Baik atau buruk, kami bertanggung jawab atas tindakan resimen kedua.”

“Mungkin memang begitu, tetapi Pasukan Iblis telah dengan tekun mempertahankan kota-kota di utara selama lebih dari dua puluh tahun. Kau pasti mengira mereka tidak akan mengeluh tentang kita sekarang.”

Saya tersenyum tipis kepada Baltze dan berkata, “Hal yang terjadi dengan organisasi militer adalah saat ada kedamaian, orang-orang mulai tidak menyukai mereka. Lebih jauh lagi, kami masih orang luar dari sudut pandang mereka. Anda tidak bisa menyalahkan mereka karena tidak ramah.”

Aku bisa menyebarkan propaganda bahwa Rolmund masih merupakan ancaman serius untuk membuat orang lebih bersedia bergantung pada Pasukan Iblis, tetapi jika aku tidak berhati-hati, itu bisa memperburuk hubungan diplomatik dengan Rolmund. Dalam kasus terburuk, itu bisa menyebabkan perang sungguhan, yang ingin kuhindari dengan segala cara. Selain itu, aku punya ide yang lebih bagus yang lebih sesuai dengan gayaku.

“Orang-orang tua mungkin tidak menyukai kita, tetapi dari apa yang kudengar, generasi muda lebih ramah terhadap iblis. Mereka telah berinteraksi dengan ras kita sejak mereka cukup dewasa untuk berbicara, jadi mereka tidak takut pada kita seperti orang-orang tua. Bahkan, beberapa anak laki-laki yang lebih muda mengidolakan bagaimana para naga berperilaku, bercita-cita menjadi seperti kalian.”

“Saya senang mendengarnya,” kata Baltze sambil tersenyum.

Sulit untuk membaca ekspresi para naga, tetapi begitu Anda mengenal mereka, Anda akan menjadi jauh lebih baik dalam memahami perubahan halus pada wajah mereka yang mirip kadal. Semoga saja, suatu hari nanti sebagian besar manusia akan cukup mengenal para naga untuk melakukan hal yang sama. Tentu saja, saya berencana untuk melakukan segala hal yang saya bisa agar hari itu tiba secepat mungkin.

“Mari kita minta para prajurit yang ditempatkan di utara mulai membangun lebih banyak fasilitas rekreasi di kota mereka masing-masing untuk meningkatkan citra mereka di mata penduduk,” usulku. “Aku akan bicara dengan Forne dan mencari tahu apa saja pilihan terbaiknya.”

“Terima kasih. Sejujurnya, saya tidak yakin hal-hal seperti apa yang disukai manusia.”

Ditambah satu hal lagi dalam daftar hal-hal yang harus saya urus. Namun, ini juga merupakan tugas Wakil Komandan Raja Iblis. Manusia cukup suka mengeluh sehingga mereka sering bertengkar satu sama lain, jadi memastikan perdamaian antara iblis dan manusia merupakan tugas yang penting dan berat.

Setelah Baltze pergi, seorang pegawai Komite Persemakmuran masuk sambil membawa laporan di tangannya. “Tuanku, ada masalah di utara.”

“Jika kau mengacu pada reputasi Pasukan Iblis yang menurun, aku sudah mengetahui situasinya.”

“Tidak, bukan itu masalahnya. Ada konflik dalam Ordo Sonnenlicht. Para imigran dari Rolmund tampaknya menganggap ajaran ortodoks Meraldian sebagai ajaran sesat, sehingga kedua gereja itu berselisih. Ada kemungkinan perpecahan itu bisa berubah menjadi kekerasan.”

Kalian berdua adalah bagian dari agama yang sama. Tidak bisakah kalian akur? pikirku saat membaca laporan yang diserahkannya kepadaku.

Sambil mendesah panjang, saya berkata, “Kita harus berhati-hati tentang hal ini. Orang-orang jauh lebih peka terhadap perbedaan-perbedaan kecil di antara mereka yang mereka anggap sebagai bagian dari kelompok mereka daripada perbedaan-perbedaan yang lebih besar dengan mereka yang mereka anggap sebagai orang luar .”

Petugas itu mengernyitkan dahi dan bertanya, “Benarkah itu?”

“Percayalah, memang begitu. Paling tidak, begitulah manusia terlihat di mata manusia serigala sepertiku.”

Sebenarnya, aku baru saja membaca tentang psikologi manusia di kehidupanku sebelumnya, tetapi aku ragu petugas ini akan dengan mudah memahami konsep seperti itu. Bagaimanapun, masalah terbesar di sini adalah aku bukan anggota Ordo Sonnenlicht, jadi sebenarnya bukan tugasku untuk ikut campur.

“Bagaimanapun, saya pikir sebaiknya kita membicarakan hal ini dengan Uskup Agung Yuhit.”

“M-Maksudmu aku bisa bicara dengannya?!” seru petugas itu, matanya berbinar.

Dia sendiri kemungkinan adalah anggota Ordo Sonnenlicht, dan setiap anggota gereja Meraldia Sonnenlicht tahu tentang Uskup Agung Yuhit yang terkenal. Memang, kakinya cedera selama di penjara, dan sekarang sudah sangat tua sehingga dia sudah pensiun dari pelayanan publik yang aktif. Saat ini, dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk memberikan nasihat semampunya kepada para pendeta dan penganut Sonnenlicht.

“Saya yakin Yang Mulia bersedia membantu Anda, Lord Veight!”

“Dia mungkin akan melakukannya, tapi aku benar-benar tidak ingin membebaninya…”

Yuhit tampak lebih tua setiap kali aku melihatnya, dan aku merasa sakit melihatnya perlahan-lahan menua. Cucu perempuannya, Yuhette, kemungkinan besar akan menggantikannya, tetapi dia masih muda dan hanya seorang pendeta wanita berpangkat rendah saat itu. Mungkin tidak membantu bahwa Friede terus-menerus menyeretnya dalam petualangan, mencegahnya membangun koneksi politik dan agama yang dibutuhkannya.

Tak menyadari kekhawatiranku, petugas itu tersenyum dan berkata, “Benar apa yang dikatakan semua orang—cukup sampaikan masalahmu kepada Lord Veight, dan dia akan menyelesaikannya untukmu.”

“Haha… Ya, aku akan melakukan yang terbaik.”

Saya merasa reputasi saya mulai mendahului saya lagi, tetapi setidaknya ini berarti semua orang melaporkan informasi penting kepada saya terlebih dahulu. Ketakutan terbesar saya adalah orang-orang di lapangan akan berhenti melapor kepada saya, dan keadaan akan memburuk tanpa sepengetahuan saya. Dulu, kurangnya informasi menyebabkan saya membuat kesalahan kritis di Rolmund dan Kuwol.

Dengan senyum lembut, saya berkata, “Ada beberapa hal yang bahkan tidak dapat saya selesaikan, tetapi saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu. Jadi, jangan ragu untuk melaporkan apa pun yang menurut Anda penting bagi saya mulai sekarang.”

“Tentu saja, Tuan Veight!” Petugas itu pergi, berseri-seri, dan aku mendesah lagi. Aku harus menjadwalkan pertemuan dengan Yuhit, tetapi jadwalku sudah padat dengan rapat dewan, kuliah universitas, membantu penelitian Master, dan inspeksi.

Saat saya mencoba memutuskan apa yang bisa saya abaikan agar bisa menghadiri rapat ini, Fahn, pemimpin baru pasukan serigala, masuk.

“Penatua Veight!”

“Apa sekarang?”

“Beberapa raksasa remaja mabuk dan mulai berkelahi di distrik permukiman baru! Kalian harus menghentikan mereka!”

Apakah ini benar-benar sesuatu yang harus ditangani oleh Wakil Komandan Raja Iblis? Pikirku.

“Jangan menatapku seperti itu; mereka ada selusin, oke?” tambahnya. “Kita tidak bisa mengalahkan mereka semua sendirian! Mereka juga melambaikan kayu-kayu besar—tiga manusia serigalaku sudah terluka saat mencoba campur tangan!”

“Apa?!”

Salah satu aturan ketat masyarakat iblis adalah jika Anda dipukul, Anda harus membalasnya. Baru-baru ini saya berhasil meyakinkan sebagian besar iblis untuk tidak menggunakan kekerasan sebagai pilihan pertama, tetapi jika orang lain memulai perkelahian, mereka akan menyerah. Iblis secara naluriah tunduk kepada mereka yang lebih kuat dari mereka, jadi jika mereka menganggap Anda lemah, akan sulit membuat mereka mendengarkan setelahnya. Dengan kata lain, reputasi seluruh pasukan manusia serigala dipertaruhkan sekarang.

Aku menutup buku agendaku dan berdiri.

“Pimpin jalan.”

Sudah waktunya memberi pelajaran pada para pemabuk ini.

Saat saya tiba di kawasan pemukiman baru, saya melihat betapa buruknya situasi.

“Astaga!”

“Dasar bajingan!”

Seperti yang dikatakan Fahn, sekelompok raksasa muda yang mabuk sedang berkelahi. Dari kelihatannya, mereka bukan bagian dari Pasukan Iblis. Beberapa manusia serigala ada di sana, mencoba menghentikan keributan, tetapi sayangnya mereka kalah.

“Hei, berhenti! Aku bilang, berhenti! Tenanglah, dasar bodoh!” teriak salah satu manusia serigala, tetapi raksasa itu menendangnya.

Setelah bertransformasi, manusia serigala menjadi cukup kuat, tetapi mereka masih tidak dapat menandingi raksasa setinggi tiga meter. Itu seperti seorang anak yang mencoba melawan orang dewasa.

“Lihat, apa yang kukatakan padamu?” kata Fahn sambil mendesah.

“Tidak, ini bagus,” jawabku sambil mengangguk. “Manusia serigala kita sebenarnya berusaha meredakan situasi tanpa harus langsung menggunakan kekerasan. Tidak baik bersikap kasar kepada warga kita sendiri, meskipun mereka raksasa. Kau telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mengajari mereka, Fahn.”

“Kau benar-benar berpikir begitu?” kata Fahn, tersipu dan menggaruk kepalanya. Namun beberapa detik kemudian, ekspresinya berubah muram. “Namun jika kita tidak seharusnya bertarung, bagaimana kita akan menghentikan mereka?! Kita tidak bisa menggunakan Blast Rifle pada mereka, kan?!”

“Tentu saja tidak. Dari apa yang kulihat, itu hanya perkelahian karena mabuk. Jangan khawatir, aku akan menghentikan mereka.”

“Baiklah. Semoga berhasil. Aku akan menunggu di sini, jauh dari jalanmu.”

Fahn tampak sangat lega, lalu mundur ke jarak yang aman. Aku bisa mengatasinya sendiri, jadi dia yang menyingkir akan sangat membantu.

Aku melangkah mendekati dua raksasa yang sedang berkelahi itu dan berkata dengan tegas, “Sudah cukup.”

Raksasa yang paling dekat denganku berbalik dan melotot, matanya agak berkaca-kaca.

“Apa katamu, dasar orang tua?! Kau mau mati, hah?!”

Permisi? Apa kamu baru saja menyebutku tua ?! Aku bercanda dalam hati. Maksudku, usiaku memang sudah semakin tua, tapi tetap saja.

Raksasa itu berbalik, sama sekali tidak tertarik padaku. Dia mengambil satu tong besar bir dan meneguknya dalam-dalam. Kupikir dia akan langsung menyerangku, tetapi dia menunjukkan pengendalian diri yang mengejutkan. Tidak cukup pengendalian diri, karena dia masih menyebutku tua, tetapi apa yang bisa kau lakukan? Paling tidak, aku telah memutuskan untuk tidak menyelesaikan ini dengan kekerasan. Penting untuk tidak bersikap terlalu kasar kepada wargamu, bahkan jika mereka menyebutmu tua.

Pertama-tama, aku harus menjauhkan alkohol itu darinya. Aku mengayunkan tanganku ke bawah, melepaskan bilah mana murni ke tong itu, mengirisnya menjadi dua.

“Bwuh?!” Ale menyiram kepala raksasa itu, dan dia berbalik menatapku.

“Apa gunanya?!”

“Minum di tempat umum tidak diperbolehkan di distrik ini. Pergi sekarang, atau…”

“Atau apa?!”

“Atau ini .” Aku mengangkat raksasa itu dengan satu tangan dan mengangkatnya tinggi di atas kepalaku.

“Apaaa?! Apaan nih?!”

“Saya menggunakan sihir untuk meningkatkan kekuatan lengan saya sekaligus mengurangi gravitasi yang menahan Anda. Seperti yang Anda lihat, saya dapat mengangkat Anda seperti bayi. Jadi, saya sangat menyarankan Anda untuk tidak mabuk .”

Saya melangkah beberapa langkah dan mencelupkannya ke dalam salah satu tangki air yang ada di setiap jalan untuk keadaan darurat kebakaran. Terjadi percikan besar, dan dia mulai tergagap-gagap tidak jelas saat mencoba memanjat keluar. Itu agak berlebihan untuk terapi kejut, tetapi iblis perlu melihat perbedaan kekuatan sebelum mereka mendengarkan. Saya juga menjaga gravitasinya tetap ringan saat melemparkannya, jadi tidak perlu khawatir dia tenggelam.

Mendengar percikan itu, raksasa lainnya berbalik.

“Apa yang terjadi?!”

“Ke mana Gwaza pergi?!”

Aku menunjuk ke arah bahuku, ke tempat raksasa yang dikenal sebagai Gwaza itu masih bermain-main dengan tidak efektif.

“Temanmu Gwaza sedang mandi dengan tenang. Begitu juga kalian semua dalam beberapa detik.”

“Kau harus membayarnya!” Salah satu raksasa mengangkat sepotong kayu yang cukup besar untuk dijadikan tiang penyangga rumah.

Hei, tunggu dulu! Barang-barang itu mahal; jangan gunakan sebagai senjata.

“Ambil ini!” Saat dia mengayunkan kayu itu ke bawah, aku mengangkat satu tangan untuk menghentikannya.

Aku menggunakan sihir penguat untuk mengeraskan tanganku semaksimal mungkin, menyebabkan kayu itu terbelah dua saat terkena benturan. Meskipun begitu, benturan itu masih sedikit menyakiti tanganku. Mungkin aku sudah terlalu tua untuk ini.

“A-Apaan nih?!”

“Kau harus membayar potongan kayu itu sekarang, tahu?” kataku. Tidak mungkin aku akan membiarkan Pasukan Iblis menutupinya.

Raksasa itu lalu mengayunkan tinjunya ke arahku, tetapi aku hanya menguatkan kakiku dan menghindar ke samping. Aku menyentuh tinjunya saat ia turun dan menambah beratnya sepuluh kali lipat.

“Nrrrgh?!” Raksasa itu terbanting ke depan saat tinjunya menghantam tanah dengan kekuatan yang mengguncang bumi. Dia mungkin tidak akan mampu mengangkatnya kembali.

“Hnnnrgh! Nnnnngh!” Dengan wajah memerah, raksasa itu berusaha mengangkat tinjunya lagi, tetapi setelah beberapa kali mencoba, dia menyerah, dan sedikit ketakutan merayapi ekspresinya.

Raksasa hanya mengandalkan kekuatan mereka, jadi ditempatkan dalam situasi di mana kekuatan mereka tidak berguna adalah pengalaman yang sangat menakutkan. Raksasa terlalu besar untuk lari atau bersembunyi, jadi satu-satunya cara mereka bertahan hidup adalah dengan mengalahkan ancaman yang kuat. Membuat yang satu ini tidak berdaya tampaknya telah memberinya pelajaran. Namun, melakukan ini untuk setiap raksasa akan memakan waktu terlalu lama.

“Pemabuk punya banyak celah sehingga sulit untuk menahan diri. Mereka tidak bisa membidik dengan baik, yang malah membuat mereka lebih sulit menghindari serangan karena mereka bisa bergerak ke mana-mana.”

Saya ingin kembali ke kantor dan kembali bekerja, tetapi masih ada selusin raksasa lagi yang harus saya taklukkan. Memang, ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan waktu yang harus saya habiskan untuk bertarung dengan seratus manusia kucing, setidaknya.

“Baiklah, siapa selanjutnya? Aku harus menghadiri rapat, jadi cepatlah.”

“Sialan kau!” teriak raksasa lain saat mereka menyerbu masuk.

Yang mengejutkan saya, mereka memutuskan untuk menyerang saya satu per satu. Oh tunggu, mungkin karena jalannya terlalu sempit untuk diserang lebih banyak orang sekaligus. Saya membuat kaki kiri raksasa ketiga menjadi sangat berat, menerapkan prinsip Gusokujutsu, tetapi dengan sihir.

“Hwuh?!” teriak si raksasa kaget saat dia terjatuh, dan aku juga membuat tangan kanannya lebih berat agar dia tetap menempel di tanah.

Itu satu lagi yang gagal. Sambil menyeringai, aku kembali ke raksasa yang tersisa.

“Yah, karena aku harus melakukan ini, aku mungkin akan bersenang-senang. Jadi, siapa selanjutnya?”

Setengah menit kemudian, pertempuran berakhir.

“Aku mengerti kau ingin melepaskan penat setelah berminggu-minggu bekerja keras. Tidak ada yang salah dengan mabuk-mabukan, tapi lain kali tolong lakukan di luar kota, atau kau akan berakhir menghancurkan semua gudang yang kau bangun dengan susah payah,” kataku lembut kepada raksasa-raksasa muda itu. Delapan dari mereka tidak berdaya, sementara lima lainnya duduk dengan lemah di tanah, gemetar ketakutan.

“M-Kami minta maaf!” seru salah seorang.

“Kami tidak akan melakukannya lagi!” imbuh yang lain.

Kau tidak perlu berteriak sekeras itu… Kau akan membuatku tuli. Ryunheit tumbuh dengan cepat, dan desa-desa kecil sudah bermunculan di luar distrik-distrik baru kota itu. Semua raksasa ini telah disewa untuk membantu membangun rumah-rumah dan gedung-gedung baru bagi desa-desa itu. Mereka baru di kota itu, dan pekerjaan itu mulai membuat mereka stres. Tidak mengherankan, kota manusia terasa agak sesak bagi para raksasa. Namun, aku tetap membutuhkan mereka untuk bergaul dengan manusia, atau itu akan menimbulkan masalah di kemudian hari—terutama dengan betapa mengancamnya manusia. Seorang manusia dengan Blast Rifle dapat dengan mudah mengalahkan raksasa.

Aku tersenyum pada raksasa-raksasa itu dan berkata, “Jika kalian benar-benar perlu melampiaskan semua energi berlebih itu, bergabunglah dengan Pasukan Iblis. Kami akan menjaga kalian dengan baik.”

“O-Oke.” Salah satu raksasa mengangguk.

Beberapa detik kemudian, seorang utusan kentauros berlari kencang ke arahku. Dia adalah seorang gadis muda, masih remaja.

“Eh, Tuan Veight!”

“Sudah waktunya rapat? Jangan khawatir, aku akan segera datang.”

“Tidak, bukan itu.”

“Lalu apa?”

Dengan nada meminta maaf, gadis itu berkata, “Raja Iblis berkata kamu belum menyelesaikan laporan hari ini, dan dia membutuhkannya untuk pertemuan mendatang.”

“Ugh! Aku benar-benar lupa!”

Saya harus kembali secepatnya.

Entah bagaimana, saya berhasil menyelesaikan laporan tepat waktu untuk rapat, tetapi seperti biasa, rapat itu sendiri merupakan pekerjaan yang sangat melelahkan.

“Usulan anggaran macam apa ini?! Baik Beluza maupun Lotz meraup untung dari rute perdagangan baru! Kami, rakyat utara, sangat membutuhkan bantuan!” teriak Yuninel, raja muda baru Draulight.

Draulight, Kota Puncak, adalah kota paling utara di Meraldia dan, seperti namanya, dikelilingi oleh pegunungan. Yuninel adalah anak bungsu dari raja muda tua itu dan bahkan belum merayakan ulang tahunnya yang kedua puluh. Dulu ketika aku melawan Senat, dia masih bayi. Namun, tampaknya dia mendapat dukungan dari saudara-saudaranya, yang memiliki pengaruh besar di kota itu. Dia tampaknya berusaha sebaik mungkin untuk menjadi raja muda yang baik.

Sayangnya, raja muda Beluza, Garsh, bukanlah orang yang akan membiarkan seseorang yang lebih muda dari putranya sendiri membantahnya.

“Oh, jangan bercanda! Kotamu mendapatkan kembali semua dana itu saat Senat masih mengendalikan Meraldia! Kami akhirnya mengejar ketertinggalanmu di utara, jadi jangan bilang kau lebih membutuhkan uang!”

Apa yang dikatakan Garsh memang benar. Senat sebagian besar diisi oleh orang-orang dari kota-kota utara. Lebih jauh lagi, kursi-kursi Senat merupakan posisi yang diwariskan, dan setelah beberapa generasi, sebagian besar Senator menjadi sangat korup. Akan tetapi, Yuninel tidak hidup pada masa Senat.

“Itu sudah menjadi sejarah kuno! Aku bahkan tidak dilahirkan untuk mengalaminya!” Yuninel membalas. “Kau harus melihat masa kini ! Jika Rolmund mencoba invasi lagi, Draulight akan berada di garis depan! Tanpa dana itu, kita akan langsung jatuh! Apa kau benar-benar ingin memberi Rolmund pijakan untuk menyerang sisa Meraldia?!”

Ini adalah argumen yang masuk akal. Memang, aku telah membuat banyak kesepakatan gelap dengan Eleora, jadi kecil kemungkinan Rolmund akan menyerbu. Dan karena Rolmund telah datang membantu kami ketika kami meminta bantuan untuk membunuh naga itu, aman untuk mengatakan bahwa Rolmund adalah negara sekutu pada saat itu. Namun, cerita resminya adalah bahwa ketegangan masih ada antara Meraldia dan Rolmund, yang memberi para raja muda utara alasan yang sah untuk meminta lebih banyak dana. Kekhawatiran bahwa Rolmund akan menyerang lagi tidak sepenuhnya tidak berdasar. Bagaimanapun, mereka tidak mengenal Eleora sebaik aku. Dalam kampanyenya, Eleora telah berhasil menaklukkan sebagian besar wilayah utara Meraldia dan bahkan maju hingga ke selatan hingga Ryunheit. Jika seseorang hanya berfokus pada prestasi militernya, dia menjadi permaisuri yang sangat berbahaya.

“Tenanglah, Tuan Yuninel. Mari kita dengarkan apa yang dikatakan para raja muda lainnya,” kataku sambil tersenyum menenangkan. “Dana yang harus kita alokasikan berasal dari pajak yang kita pungut dari masing-masing kota. Kita semua memiliki hak yang sama dalam menentukan bagaimana uang ini harus dibelanjakan.”

“Jika Anda berkata begitu, Profesor…” Karena menghormati saya, Yuninel dengan enggan mengalah. Seperti kebanyakan bangsawan muda di Meraldia, Yuninel telah lulus dari Universitas Meraldia.

Dewan Persemakmuran menerima sejumlah pendapatan pajak tetap dari setiap kota dan kemudian mendistribusikan kembali dana tersebut setiap tahun. Tujuannya adalah untuk menghilangkan sebanyak mungkin kesenjangan ekonomi antara kota-kota di Persemakmuran Meraldian.

Saat saya mencoba memikirkan kompromi untuk Yuninel dan Garsh, saya tanpa sadar membolak-balik proposal anggaran yang diberikan Ryucco kepada saya. Membaca tulisan tangannya yang tidak rapi, saya menghela napas lagi. Dengan betapa tegangnya hubungan mengenai anggaran saat ini, saya tidak yakin saya dapat berhasil mengadvokasi pengalihan lebih banyak dana untuk penelitian .

Melihat kesempatan untuk menyela, Belken, raja muda Krauhen, mengangkat tangannya. Ia adalah pria yang tulus dan santun yang telah menjabat sebagai raja muda selama puluhan tahun, tetapi ia juga cukup cerdik untuk berpihak pada Eleora ketika Rolmund menyerbu enam belas tahun yang lalu.

“Saya juga ingin meminta lebih banyak dana untuk Krauhen. Salah satu masalah di Utara adalah kurangnya rute perdagangan. Perdagangan dengan Rolmund telah berkembang dalam beberapa tahun terakhir, tetapi pegunungan yang memisahkan negara kita membatasi seberapa banyak kita dapat berdagang dengan mereka. Di sisi lain, jika kita membuat terlalu banyak jalur pegunungan untuk dilalui, Rolmund dapat menggunakannya untuk melawan kita jika mereka memutuskan untuk menyerang.”

Kata orang yang menyuruh teknisi menggali terowongan rahasia ke Rolmund untuk Eleora. Terowongan itu masih digunakan hingga saat ini, tetapi itu adalah sarana yang nyaman untuk bepergian antara kedua negara, jadi tidak ada yang mengeluh tentang hal itu. Untuk berjaga-jaga, ada resimen pasukan elit Demon Army yang ditempatkan di sana, tetapi mereka sebagian besar hanya untuk pamer.

Semua raja muda utara lainnya juga menginginkan lebih banyak dana untuk kota mereka, jadi mereka mengangguk setuju dengan kata-kata Belken. Setiap kota mulai mengimpor pekerja iblis untuk memenuhi permintaan pembangunan. Mereka membutuhkan uang untuk menutupi biaya konstruksi, fasilitas perumahan bagi para pekerja baru, dan lebih banyak penjaga untuk menjaga jalan tetap aman.

Myurei, raja muda Lotz, mengangkat tangannya dan menjawab, “Tuan Belken, kota-kota pelabuhan di selatan juga sedang berjuang keras. Dengan bertambahnya jumlah kapal yang tiba di pantai kita, kita perlu segera memperluas jumlah dermaga dan derek di pelabuhan kita, serta mempekerjakan lebih banyak penerjemah dan petugas bea cukai. Kita hampir tidak mampu mengimbanginya.”

Myurei juga mengatakan kebenaran.

“Sekarang saatnya berinvestasi besar-besaran di Lotz dan Beluza. Jika kita kehilangan kesempatan ini, perdagangan akan menurun, dan akhirnya, Wa dan Kuwol hanya akan berdagang satu sama lain. Kita akan kehilangan semua modal asing yang saat ini mengalir ke Meraldia, yang akan menghancurkan keuangan jangka panjang kita.”

Ini juga berarti lebih sedikit uang untuk Persemakmuran, yang akan merugikan semua orang. Setelah mendengar pendapat Myurei, Yuninel dan Belken saling bertukar pandang.

“Aku mengerti sudut pandang Myurei, tapi…” gumam Yuninel.

“Kami juga mengalami kekurangan dana,” Belken menambahkan. “Kami perlu memperkuat pertahanan kami jika Rolmund mengubah pendekatannya, dan proyek konstruksi di daerah pegunungan seperti milik kami cukup mahal. Ruang kami juga terbatas. Mengubah bentang alam pegunungan akan berdampak pada pencairan salju, yang mengalir ke sistem irigasi kami.”

“Aku mengerti, tapi…” Sambil mengerutkan kening, Myurei melirik ke arahku, mencari dukungan. Aram dan Forne juga melihat ke arahku.

Menurut pendapatku, berinvestasi lebih banyak dalam infrastruktur pelabuhan adalah prioritas utama kami, tetapi aku tidak menyuarakannya. Atau lebih tepatnya, aku tidak bisa. Para raja muda utara sudah mengira Pasukan Iblis terlalu memihak kota-kota selatan; tidak membantu bahwa Raja Iblis kita saat ini juga seorang raja muda kota selatan. Aku tidak ingin memberi para raja muda utara lebih banyak alasan untuk mencurigai adanya pilih kasih. Sementara itu, para raja muda selatan percaya bahwa Airia dan aku dapat memecahkan masalah apa pun yang mereka hadapi. Kami terjebak di antara batu dan tempat yang sulit.

Airia juga melihat ke arahku, tidak yakin apakah dia harus mengungkapkan pikirannya. Semua yang dikatakan dalam rapat-rapat ini direkam dan dipublikasikan, jadi kami semua harus berhati-hati dengan kata-kata kami. Akhirnya, aku telah naik begitu jauh ke atas tangga sehingga aku bahkan tidak bisa mengungkapkan pikiranku. Bahkan jika rapat itu tidak direkam, setiap kata yang aku ucapkan memiliki bobot. Ini berarti aku harus menjaga sikap aman dan netral setiap saat.

Semua sikap ini membuatku mengerti mengapa para politikus di Jepang sering berbicara dengan bahasa yang tidak jelas dan tidak tegas. Berdeham dapat diartikan dengan banyak cara. Namun, jika aku tidak mengatakan apa pun, aku hanyalah boneka hiasan. Aku perlu mengambil sikap, bahkan jika itu mengorbankan sesuatu. Namun, sebelum aku dapat berbicara, Ryuunie, raja muda Doneiks, mengangkat tangannya.

“Saya ingin mengingatkan semua orang bahwa pertemuan ini adalah forum bagi kita untuk memahami posisi masing-masing. Di Rolmund, kami punya pepatah: ‘Curi dari tetanggamu, dan kalian berdua akan kelaparan. Berbagilah dengan tetanggamu, dan kalian berdua akan berpesta.’”

Ryuunie adalah seorang pangeran yang diasingkan dari Rolmund—keponakan kaisar sebelumnya, Ashley, dan permaisuri saat ini, Eleora. Karena mendiang ayahnya, Ivan, melakukan kudeta, ia tidak pernah bisa kembali ke Rolmund. Akan tetapi, pengasingannya itulah yang membuat para raja muda kota-kota utara Meraldia memercayainya. Para raja muda selatan juga menyukainya, karena ia telah menjadi anak didik saya selama ia berada di Universitas Meraldia. Myurei, khususnya, adalah salah satu sahabatnya. Popularitas Ryuunie yang luas memberinya pengaruh yang cukup besar, terutama di antara para raja muda yang lebih muda.

Semua orang berhenti berdebat dan menunggu untuk mendengar apa yang Ryuunie katakan. Sambil tersenyum lembut, dia menatap setiap raja muda secara bergantian.

“Semua orang di sini, termasuk saya, datang ke pertemuan ini untuk memperjuangkan kebutuhan kota-kota kita dan orang-orang yang tinggal di sana. Saya mengerti mengapa sulit untuk mencapai kompromi. Faktanya, karena ayah dan kakek saya tidak dapat menyelesaikan perbedaan mereka secara damai, saya kehilangan mereka berdua dan diasingkan bersama paman saya.”

Paman yang dimaksudnya adalah Woroy, orang yang membangun Battleball City, Doneiks. Daftar panjang perbuatannya membuatnya menjadi pahlawan nasional. Ryuunie menyebutnya untuk memanfaatkan ketenaran itu tetapi tetap bersikap netral untuk menunjukkan bahwa ia tidak berusaha untuk menguasai status itu atas siapa pun.

“Saya belajar banyak dari Profesor Veight selama saya di Universitas Meraldia, tetapi satu pelajaran menonjol bagi saya,” lanjutnya. “’Jika Anda mencari kompromi, Anda harus berani.’ Karena kita tidak memiliki cukup dana untuk memenuhi tuntutan semua orang, kita harus berkompromi. Oleh karena itu, saya akan berani menyarankan tuntutan saya.”

Sekarang dia menggunakan nama saya untuk melegitimasi dirinya sendiri. Nah, itu saran untuk saat Anda mencoba berkompromi dengan seseorang yang belum dekat dengan Anda… Oh, terserahlah. Mari kita lihat seberapa baik Anda melakukannya.

Myurei mengangkat tangannya dan bertanya, “Kalau begitu, kompromi apa yang harus dilakukan Lotz, Ryuunie?”

Apakah Anda yakin ingin menanyakan hal itu kepada raja muda lainnya? Dalam rapat umum yang dapat dibaca semua orang jika mereka mau? Saya terkejut dengan seberapa bersedianya Myurei untuk membuat konsesi tanpa harus bernegosiasi. Tampaknya Ryuunie telah mengantisipasi hal ini, dan dia bertepuk tangan.

“Lotz sudah memberikan lebih banyak uang ke kas negara daripada kebanyakan kota lain, jadi saya tidak akan meminta lebih dari Anda,” jawab Ryuunie. “Tetap saja, Anda tidak bisa berharap untuk menerima kembali sebagian kekayaan itu.”

“Mengapa tidak?”

“Tugas Dewan Persemakmuran adalah mendistribusikan kekayaan secara merata. Tidak masuk akal bagi Lotz untuk mendapatkan lebih banyak sementara orang lain mendapatkan lebih sedikit, bukan?”

“Yah…ada benarnya juga.”

Keduanya selalu seperti ini. Ryuunie mengambil inisiatif, sementara Myurei mengalah. Namun, Myurei sama sekali tidak tidak kompeten. Alasan dia begitu bersedia bersekutu dengan Ryuunie adalah karena dia menghargai kemampuannya. Ada banyak harapan yang diberikan pada Ryuunie, tetapi dia selalu berhasil memenuhinya. Kali ini tidak terkecuali.

“Tetapi jika ini adalah kompromi yang sudah dilakukan Lotz, maka para raja muda utara juga perlu berkompromi, bukan begitu?” kata Ryuunie, menoleh ke Yuninel. “Perkembangan pesat kita sebagai sebuah negara sebagian besar berkat kekayaan yang berasal dari dua kota pelabuhan kita. Bukankah lebih bijaksana untuk memberi mereka dana yang mereka butuhkan untuk lebih mengembangkan pelabuhan mereka dan menciptakan kumpulan kekayaan yang lebih besar untuk kita semua?”

“Hahaha, itu cara yang bagus untuk mengatakannya!” kata raja muda Zaria, Shatina, terkekeh.

Saat pertama kali bertemu dengannya, dia masih anak-anak, tetapi sekarang dia adalah salah satu suara yang paling dihormati di Dewan Persemakmuran.

Sambil terkekeh, Shatina berkata, “Tanah Zaria tidak cocok untuk pertanian, dan kami juga tidak mengekspor produk penting apa pun. Tentu saja, saya berencana untuk mengubahnya pada akhirnya, tetapi untuk saat ini, kami adalah salah satu kota yang diuntungkan oleh bantuan pemerintah. Jadi, saya tidak keberatan membiarkan Lotz mendapatkan sedikit lebih banyak uang kali ini sehingga kami bisa mendapatkan lebih banyak lagi nanti!”

Zaria adalah salah satu kota di selatan, tetapi terletak di wilayah gersang yang jauh dari pantai mana pun. Bahkan, kota itu lebih dekat ke wilayah utara daripada ke kota-kota selatan mana pun. Dukungan Zaria untuk mendanai pelabuhan Lotz akan sangat penting untuk membuat kota-kota utara lainnya setuju. Tetapi mengapa dia menatapku dengan sangat puas? Apakah dia pikir dia keren? Maksudku, ya, dia memang mengatakan sesuatu yang cukup keren, tetapi tetap saja.

Shatina meletakkan dagunya di tangannya dan menoleh ke Myurei. “Bagaimana dengan ini? Kita alihkan sebagian jatah Zaria ke Lotz? Aku yakin Lotz akan bersedia memberi kita hak pelabuhan istimewa sebagai gantinya.”

Hei, jangan mulai bernegosiasi sebelum anggarannya ditetapkan! Aku menatap tajam ke arah Shatina, dan dia buru-buru berdeham.

“II, um, maksudku itu caraku menunjukkan bahwa aku bersedia berkompromi. Ya. Aku hanya menginginkan yang terbaik untuk semua orang, baik manusia maupun iblis.” Shatina menatap Firnir, raja muda kentauros dari Thuvan. Dia dan Firnir adalah sahabat karib, dan meskipun aku tidak tahu apa maksud tatapan Shatina, Firnir jelas tahu, karena dia mengangguk beberapa kali sebagai tanda setuju.

Bagaimanapun, berkat usaha para mantan muridku, kami berhasil mencapai kompromi yang diterima semua orang. Wah, mereka benar-benar sudah dewasa, ya kan? Melaine, raja muda Bernheinen, pasti juga berpikir begitu, karena dia menoleh padaku sambil menyeringai.

“Jadi, apakah Wakil Komandan Raja Iblis punya sesuatu untuk ditambahkan?”

Mungkin ada baiknya jika saya mengatakan sesuatu. Jadi, saya berdeham dan berkata, “Saya setuju dengan Ryuunie. Ketimpangan hanya akan menimbulkan pertikaian. Jika kita mengikuti jalan yang ditempuh Senat, kita akan mengalami nasib yang sama.”

Eleora telah mengeksekusi semua anggota Senat. Itu adalah keputusan yang berat, tetapi mereka sendiri yang menanggung akibatnya.

“Tentu saja, kita semua punya ide yang berbeda tentang apa yang dimaksud dengan distribusi yang adil dan setara. Tidak ada solusi sempurna yang disetujui semua orang. Namun, jika kita kembali bersaing satu sama lain karena hal itu, maka negara ini tidak akan punya masa depan. Sejarah telah membuktikannya berkali-kali.”

Saya mencoba membuat pidato saya terdengar mengesankan, tetapi mungkin terlalu samar. Untungnya, semua orang yang hadir cukup pintar untuk memahami apa yang saya maksud dan setujui. Hasilnya, rapat berakhir dengan persetujuan bulat atas anggaran setelah beberapa perubahan kecil. Rapat itu sendiri berlangsung lebih lama dari yang dijadwalkan, tetapi setidaknya saya dapat menyelesaikan usulan Ryucco. Usulan itu disetujui, meskipun dengan beberapa konsesi.

Sungguh pertemuan yang melelahkan. Aku menatap matahari terbenam dari kamarku dan mendesah. Entah bagaimana, aku berhasil melewati hari ini.

“Saya akhirnya bebas…”

Pertemuan itu sangat menguras tenaga saya. Sebagian besar raja muda saling mengenal dengan baik sehingga mereka merasa seperti keluarga, tetapi seperti keluarga sungguhan, mereka bertengkar seperti binatang jika menyangkut uang. Leher dan punggung saya kaku karena duduk di kursi itu terlalu lama.

“Saya sungguh berharap mereka tidak terlalu banyak bertengkar soal anggaran. Berkat perdagangan internasional dan domestik, kita menghasilkan lebih banyak uang daripada sebelumnya, dan alokasi anggaran jauh lebih adil daripada di bawah Senat,” gerutu saya.

Airia, yang duduk di sebelahku, tersenyum lembut. “Kau benar; keadaan sekarang jauh lebih adil daripada di bawah Senat.”

“Benar? Ketimpangan memicu pertikaian. Saya menyadari hal ini dari kehidupan saya di Jepang dan dari pengamatan terhadap Federasi Meraldia lama. Alasan Zagar, mantan raja Kuwol, memperoleh begitu banyak dukungan adalah karena Pajam yang Kedua mengabaikan penderitaan orang miskin dan hanya peduli dengan pembangunan istananya.”

Dengan desahan lain, saya menandatangani formulir yang memungkinkan pertemuan hari ini dipublikasikan.

“Ketimpangan menciptakan kebencian yang kuat pada mereka yang dirugikan, dan akhirnya mereka kehabisan kesabaran. Begitu pula yang terjadi di Jepang.”

Kenangan masa laluku berkelebat di benakku. Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, tidak ada hal baik yang terjadi. Seberapa keras pun aku mencoba, hasilnya tidak akan memuaskan. Kenapa hanya aku yang harus menderita seperti ini? Kenapa mereka bisa hidup mudah? Aku menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran itu dan menyisir poniku.

“Jika ukuran kue mengecil, semua orang akan merasa seperti mereka yang mendapat bagian yang kurang. Di sisi lain…jika kue membesar, orang akan bersedia menoleransi sedikit ketidakadilan asalkan mereka yakin akan mendapat bagian yang lebih besar di kemudian hari.”

Sekarang manusia dan iblis Meraldia tidak lagi berperang, negara itu berkembang pesat. Bahkan mereka yang masih meragukan iblis telah menyadari bahwa mereka menyediakan tenaga fisik dan kekuatan militer yang sangat dibutuhkan. Justru karena keadaan terus membaik, orang-orang bersedia mengesampingkan prasangka mereka. Jika perkembangan Meraldia mulai mandek, manusia dan iblis akan segera berperang lagi.

“Pekerjaanku belum selesai. Aku masih perlu…”

Sebelum aku sempat berkata apa-apa lagi, Airia menyandarkan kepalanya di bahuku. “Kau sudah bekerja cukup keras, Veight. Kau tidak perlu menanggung semua beban ini sendirian.”

“Terima kasih. Namun, semua orang sudah terlalu terbiasa dengan kedamaian ini. Mereka tidak menyadari bahwa masalah sekecil apa pun dapat membawa kita kembali ke era perang.”

Meraldia merupakan tempat berkumpulnya berbagai ras, agama, dan budaya. Ada imigran dari Kuwol, penganut Mondstrahl, dan vampir di selatan. Di utara terdapat banyak imigran dari Rolmund dan penganut Ordo Sonnenlicht. Kedua kelompok itu tidak memiliki banyak kesamaan. Satu-satunya hal yang menyatukan mereka adalah gagasan samar tentang menjadi “Meraldia”.

“Sejak saat ini, kita harus menumbuhkan rasa bangga nasional di antara masyarakat. Namun, itu bukan sesuatu yang dapat dipaksakan dengan propaganda, setidaknya tidak secara permanen. Mereka perlu mengembangkan kebanggaan alami sebagai orang Meraldian, atau itu tidak ada artinya.”

“Veight.” Airia menelusuri garis rahangku dengan jarinya. Itu sudah cukup untuk membuatku terdiam. Kau tidak membantah Raja Iblis, terutama saat dia menjadi istrimu. Dia melotot padaku dan berkata, “Aku ingin kau berhenti memikirkan pekerjaan untuk sekali ini dan pikirkan kebahagiaanmu saja.”

“Maaf…”

Saya sering mengabaikan pentingnya keseimbangan kehidupan dan pekerjaan yang baik. Sejarah dipenuhi dengan pria dan wanita hebat yang mengabaikan keluarga mereka dan menderita akibatnya. Namun, mengingat beban yang mereka hadapi setiap hari, tidak mengherankan mereka tidak punya waktu untuk keluarga mereka. Dalam arti tertentu, untuk menjadi tokoh sejarah, Anda harus bersedia mengorbankan kehidupan pribadi Anda. Namun, semua orang hebat itu mencapai apa yang mereka lakukan hanya dengan dukungan orang lain. Pengabaian mereka berarti mereka tidak hanya mengorbankan kehidupan pribadi mereka sendiri; mereka secara efektif mengorbankan orang-orang itu untuk mencapai tujuan mereka.

Yah, aku memang bukan tokoh sejarah sejak awal, tetapi terlepas dari itu, aku tidak rela mengorbankan Airia dan Friede demi tujuan mulia seperti Meraldia yang lebih hebat. Aku terlalu peduli pada keluargaku untuk itu.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita berlibur?”

“Kedengarannya bagus menurutku,” kata Airia sambil tersenyum. Senyumnya selalu begitu indah.

Saya tersenyum dan berkata, “Mengapa saya tidak mengajak Anda dan Friede jalan-jalan ke suatu tempat? Saya merasa sudah lama tidak melakukan apa pun untuk kalian.”

“Kau melakukannya lagi,” kata Airia sambil mendesah. “Kau tidak perlu khawatir tentang kami. Aku ingin kau fokus pada kebahagiaanmu .”

“Aku bahagia asalkan kamu dan Friede bahagia.”

Kalau istriku dan anakku tidak bahagia, aku pun tidak akan bahagia, apa pun yang kulakukan.

Sebagai tanggapan, Airia berkata, “Yah, aku hanya bahagia jika kamu dan Friede bahagia. Bagaimana mungkin aku bisa bahagia jika kamu terlihat sangat lelah setiap hari?”

“Apakah aku benar-benar terlihat seburuk itu?”

“Ya.”

Oh… aku tak sadar kalau aku membuat Airia khawatir.

“Hmm…” Airia berpikir sejenak sambil menatap mataku.

Apakah hanya aku, atau dia memang makin cantik dari tahun ke tahun? Aku merasa dia bahkan lebih cantik daripada saat kami menikah. Biasanya, lebih baik bagi seorang Raja Iblis untuk bersikap mengancam dan mengintimidasi daripada memukau, tetapi dalam kasus Airia, mungkin itu tidak masalah.

Setelah beberapa menit, Airia mendesah dan tersenyum sedih. “Bahkan jika aku memohonmu untuk berlibur, kamu mungkin tidak akan bisa benar-benar beristirahat, bukan?”

“Setidaknya belum. Masih banyak yang harus dilakukan. Beri aku waktu sepuluh tahun, dan keadaan akan cukup tenang sehingga aku bisa bersantai.”

“Kau mengatakan hal yang sama persis sepuluh tahun lalu.” Airia merenung. Sambil tersenyum, ia melanjutkan, “Tapi kurasa itulah Veight Von Aindorf yang kukenal dan kucintai. Baiklah. Aku akan memberimu pekerjaan lagi karena kau tampaknya tidak pernah merasa cukup.”

Aku tidak suka dengan senyuman itu.

“Wakil komandan yang terhormat, saya perintahkan Anda untuk pergi ke Kuwol. Jika Anda ingat, ketika Kuwol datang membantu Meraldia saat naga mengamuk, keluarga kerajaan meminta kami untuk membantu para kucing jadi-jadian itu dengan masalah tertentu.”

“Oh ya. Sekarang setelah keadaan di dalam sudah tenang, kita harus memenuhi janji kita, ya?”

Duta besar Pasukan Iblis saat ini untuk Kuwol adalah Kumluk, penduduk asli Kuwol. Meskipun ia adalah ajudan kapten tentara bayaran Zagar ketika saya bertemu dengannya, ia awalnya berasal dari keluarga pedagang di Bahza dan merupakan orang yang lembut. Ratu Fasleen telah mengirimkan permintaan resmi kepada kami melalui dia atas nama manusia kucing Kuwol.

“Ada sesuatu yang terjadi di Gunung Kayankaka, kan?”

“Ya. Letaknya jauh di jantung Kuwol, jadi kebanyakan orang Meraldia jarang mengunjungi daerah itu. Kaulah satu-satunya orang yang dipercaya para kucing jadi-jadian untuk membantu mereka menyelesaikan masalah ini.”

Sungai terbesar di Kuwol, Mejire, mengalir dari Gunung Kayankaka hingga ke pantai utara Kuwol. Mejire sangat penting dalam menopang negara gurun Kuwol. Bisa dikatakan Gunung Kayankaka dan Sungai Mejire adalah sumber kehidupan Kuwol. Kucing jadi-jadian, satu-satunya ras iblis di Kuwol, tinggal di kaki bukit gunung.

Jika saya harus pergi ke Gunung Kayankaka, mungkin akan lebih baik jika saya membawa Pangeran Shumar, Tiriya, dan para kucing jadi-jadian yang tinggal di Meraldia. Mereka sudah lama tidak melihat rumah mereka, dan ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk membiarkan mereka. Bahkan, mungkin bukan ide yang buruk untuk membawa serta murid-murid saya; ada banyak hal yang bisa mereka pelajari.

Merasakan pikiranku, Airia tersenyum cerah dan berkata, “Silakan bawa Pangeran Shumar dan Tiriya bersamamu. Aku yakin mereka akan senang bergabung.”

“Airia, apakah kamu yakin kamu bukan manusia serigala?”

“Aku tidak bisa mencium emosi orang, tetapi bahkan tanpa itu, aku bisa mengetahui apa yang sedang kamu pikirkan. Jadi, apakah kamu pikir kamu bisa menangani pekerjaan ini?”

“Tentu saja. Terima kasih, Airia.”

“Aku hanya melakukan tugasku sebagai Raja Iblis.” Airia mengusap pipinya ke pipiku. “Dan karena aku melakukan tugas dengan baik, pasti wakil komandanku yang baik hati akan memberiku hadiah, kan?”

“Umm…”

Apa yang dia ingin aku katakan? Apa jawaban yang benar di sini? Seperti biasa, pengetahuanku yang luas gagal untuk memahami istriku.

Berdoa agar aku tidak salah membaca, aku berkata, “Kita…bisa menghabiskan malam bersama?”

“Kedengarannya bagus sekali.” Airia mengangguk sambil tersipu.

Wah, saya benar. Saya rasa dua puluh tahun pernikahan mengajarkan saya sesuatu .

Tidak mengherankan, saya tidak bisa tidur malam itu.

Berkat Raja Iblis Airia yang bijaksana dan penyayang, aku dikirim ke Kuwol untuk liburan kerja yang mungkin lebih merupakan liburan daripada pekerjaan. Aku tidak punya tanggal pasti untuk kembali, dan Airia memberiku cek kosong untuk dibelanjakan sebanyak yang aku mau. Akuntan dan sekretaris Pasukan Iblis mungkin punya banyak hal untuk dikatakan tentang itu. Memang, itu lebih baik daripada tahu mereka akan membiarkan semuanya berlalu begitu saja; itu menyebabkan korupsi internal.

Karena Pangeran Shumar juga ikut, kami mungkin akan mampir ke istana Ratu Fasleen untuk mengunjunginya. Kami mungkin akan menghabiskan beberapa hari bersantai di istana sebelum sampai ke Gunung Kayankaka dan berbicara dengan para kucing jadi-jadian. Tentu saja, kehadiran Shumar berarti Tiriya juga akan ikut, bersama para kucing jadi-jadian yang telah berlatih di Meraldia—baik kontingen yang telah bergabung dengan Pasukan Iblis maupun para penyihir kucing jadi-jadian yang telah menjadi murid Guru.

Atas permintaan Tuan, penyihir kucing jadi-jadian Elmersia telah kembali ke rumah dan telah mengirim penyihir-penyihir yang menjanjikan ke Meraldia selama bertahun-tahun. Aku tak sabar untuk bertemu dengannya lagi. Banyak orang Meraldia juga ikut. Kumluk, yang berasal dari Kuwol tetapi sekarang menjadi orang Meraldia sejati, akan bergabung sebagai duta besar resmi. Parker juga ikut karena dia berteman baik dengan sebagian besar penguasa sungai di sepanjang Mejire. Meskipun aku ingin meninggalkannya, dia terlalu penting untuk dikecualikan.

Saya juga telah memilih beberapa manusia serigala untuk bertugas sebagai pengawal kehormatan. Monza, yang entah bagaimana menjadi tangan kanan Fahn, memimpin regu tersebut, yang sejujurnya membuat saya khawatir. Tentu saja, bintang-bintang baru dari generasi baru—Friede, Shirin, Joshua, dan Iori—juga bergabung dengan kami. Keempatnya telah tampil mengagumkan selama perburuan naga. Semua orang memperlakukan Friede sebagai pemimpin kelompok kecil mereka, yang mengejutkan saya. Saya bangga dengan putri saya, dan saya pikir dia telah tumbuh dengan sangat baik, tetapi apakah Anda yakin menginginkannya sebagai pemimpin Anda?

Saat aku melihat semua orang berkumpul, aku merasakan seseorang menarik lengan bajuku.

“Hei, kau yakin aku tidak bisa ikut?” tanya Ryucco, telinganya terkulai.

Aku tersenyum kecil padanya dan berkata, “Kita tidak akan pergi ke Kuwol untuk bersenang-senang, tahu? Lagipula, bukankah kau harus terus mengerjakan alat teleportasimu?”

“Maksudku, ya, tapi…” Ryucco terdiam dengan tidak senang.

Saya berjongkok hingga sejajar dengan mata Anda dan berkata, “Saya membaca laporan kemajuan Anda. Saya kagum dengan apa yang telah Anda capai. Jika Anda dapat menyempurnakan perangkat itu, itu akan merevolusi perdagangan dan transportasi. Pada dasarnya, Anda menciptakan pesawat terbang di dunia ini.”

“Apa itu ‘pesawat terbang’?”

“Anggap saja itu seperti memberi sayap kepada semua orang.”

“Baiklah, jika memang sepenting itu, kurasa aku harus terus mengujinya,” jawab Ryucco sambil tersenyum malu. “Tunggu saja; aku akan menyiapkan prototipe yang berfungsi saat kau kembali!”

Pastinya menantikannya.

Ryucco sepertinya lupa bahwa kami akan pergi ke Kuwol untuk mengunjungi desa kucing jadi-jadian. Sebagai seekor lagomorph, ia memiliki rasa takut yang mendalam terhadap ras setan karnivora, itulah sebabnya aku tidak ingin membawanya. Ia akan menghabiskan separuh perjalanan dalam keadaan ketakutan.

Setelah semua orang berkumpul, kami berangkat ke Kuwol. Pertama-tama kami pergi ke Beluza untuk menaiki salah satu kapal canggih milik Pasukan Iblis. Berkat semua pendapatan perdagangan yang diperoleh Meraldia, Pasukan Iblis akhirnya memiliki cukup kelonggaran finansial untuk meningkatkan peralatannya. Tentu saja, Beluza mendapatkan keuntungan paling banyak dari ledakan perdagangan tersebut.

“Saya sudah membaca laporannya, tetapi pelabuhan Beluza benar-benar telah berkembang,” kataku. “Jalan-jalan di dalam kota sekarang sudah diaspal dan dirawat dengan lebih baik.”

Parker menoleh ke arahku sambil tersenyum. “Kalau dipikir-pikir, kamu sudah lama tidak berkesempatan untuk mengunjungi Meraldia.”

“Setiap kali saya mencoba meluangkan waktu untuk itu, ada sesuatu yang muncul dan menjadi prioritas. Sekarang ada rapat yang harus dilakukan hampir setiap hari.”

Aku mulai merindukan hari-hari sebelum kami menduduki Ryunheit, saat kami hanya bertempur sesekali melawan pasukan Senat. Aku memiliki lebih banyak kebebasan saat aku menjadi pemimpin pasukan serigala. Kami bisa berkemah di mana pun kami mau di hutan, bertempur saat diperlukan, dan berkeliaran sesuka hati…

Melihat ekspresi nostalgiaku, Parker menepuk bahuku dan berkata, “Semua kedamaian dan kemakmuran ini berkatmu, Veight. Kita tidak akan ada di sini tanpa semua yang telah kau lakukan.”

“Ini semua berkat usaha semua orang. Manusia dan iblis bekerja sama untuk menciptakan perdamaian ini. Aku hanyalah bagian kecil darinya.”

“Jangan terlalu rendah hati. Kamu sudah cukup berprestasi untuk tercatat dalam sejarah sebagai legenda! Sudah saatnya kamu menerima kenyataan itu.”

“Tidak, terima kasih,” bantahku. Aku lebih suka menjadi Wakil Komandan Raja Iblis yang rendah hati daripada menjadi pahlawan hebat.

Parker menggelengkan kepalanya dengan jengkel, lalu menoleh ke Friede. “Kenapa ayahmu begitu keras kepala? Sebagai saudara kandungnya, aku khawatir padanya.”

Friede memasang ekspresi sedih dan berkata, “Aku juga khawatir padanya, Paman Parker.”

Tunggu dulu, dia bukan pamanmu. Aku sangat ingin mengatakan sesuatu, tetapi aku menahannya. Aku tahu ini adalah taktik Parker untuk menyeretku ke dalam percakapan.

Karena saya tidak terpancing, Parker melanjutkan pembicaraan dengan Friede. “Anda tahu, saya sudah mulai menulis buku sejarah. Saya sudah ada sejak perang antara Meraldia utara dan selatan. Saya dari selatan, dan Melaine dari utara, jadi kami bekerja sama untuk menulis sejarah ini dari sudut pandang sebanyak mungkin.”

“Wah, kedengarannya menyenangkan! Saya suka membaca tentang sejarah!”

Saya senang Anda melakukannya. Setelah berteman dengan Micha dan Iori, minat Friede pada geografi dan sejarah telah tumbuh pesat. Senang rasanya ia memiliki teman yang memperluas wawasannya. Sayangnya, tampaknya Parker berniat memberinya informasi yang salah.

“Tapi kau tahu, sejak Federasi Meraldian runtuh, hampir setiap peristiwa bersejarah atau penting melibatkan ayahmu. Saat kita mencapai titik itu, itu bukan lagi buku sejarah dan menjadi daftar prestasi Veight.”

“Tapi memang benar ayah yang melakukan semua itu, kan?” tanya Friede, seolah-olah sudah menjadi rahasia umum bahwa aku adalah seorang legenda.

“Benar sekali.” Parker mengangguk. “Tetapi jika aku mencatat hal-hal dengan jujur , generasi mendatang akan menganggapnya propaganda. Aku tidak ingin dianggap sebagai sejarawan yang menyebarkan kebohongan.”

“Kau tidak akan pernah mati, jadi tidak bisakah kau katakan saja sendiri yang sebenarnya pada mereka, Paman Parker?”

“Oh, benar juga. Saya bisa mengajar mata kuliah tentang Veight di Universitas Meraldia…”

Tolong jangan. Aku tidak percaya betapa kurang ajarnya mereka membicarakan hal ini di hadapanku. Aku bersandar di pagar perahu dan menundukkan kepalaku di atasnya, tahu tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikan Parker berbicara tentangku setelah aku meninggal.

Ada sekawanan putri duyung yang berenang di sekitar kapal kami. Mereka adalah pengawal bahari yang mengawasi bahaya di bawah air dan menggunakan lagu ajaib mereka untuk mempercepat perjalanan kami. Aku melambaikan tangan untuk menyapa mereka, lalu mendesah panjang. Mengapa hidup tidak pernah berjalan sesuai keinginanmu, Friedensrichter?

Untungnya, perjalanan dengan perahu itu lancar-lancar saja, dan kami sampai di Pelabuhan Bahza tanpa insiden. Sekarang Bahza berdagang secara rutin dengan Meraldia dan Wa, mereka harus menambah jumlah dermaga, dan pelabuhan itu menjadi dua kali lipat lebih besar sejak terakhir kali saya melihatnya. Meskipun ukurannya kecil, hampir setiap dermaga terisi. Bahza sama sekali tidak bisa dikenali dari dirinya yang dulu, dan saya tiba-tiba ingin melihat seberapa banyak perubahan yang terjadi di Kuwol.

“Terakhir kali aku mengunjungi daerah pedalaman Kuwol adalah ketika kau memberiku kotoran kuda sebagai hadiah, Tiriya.”

“Tolong jangan bahas itu, Profesor. Itu memalukan.” Ekspresi Tiriya tidak berubah, tetapi dari aroma tubuhnya aku bisa tahu bahwa dia cukup malu. Karena ingin sekali mengganti topik, dia buru-buru berkata, “Hampir semua gula Kuwol diekspor dari Bahza. Kapal-kapal yang datang melalui Mejire dapat segera memindahkan muatannya ke kapal lain tanpa perlu karavan. Ini membuat Bahza menjadi pilihan yang jauh lebih menarik daripada pelabuhan lainnya.”

“Itu masuk akal.” Transportasi laut lebih efisien dan lebih sederhana daripada transportasi darat. Mejire merupakan jalur transportasi utama dan menyediakan air bagi sebagian besar penduduk dan ladang Kuwol.

“Tuan Bahza sebelumnya, Birakoya, akhirnya pensiun karena usianya yang sudah lanjut,” kataku. “Tapi dari apa yang kudengar, dia masih cukup bersemangat. Aku tak sabar untuk bertemu dengannya lagi.”

“Aku yakin dia juga akan senang melihatmu,” kata Tiriya sambil mengangguk tegas. Dia jelas merasa lega karena aku membiarkannya mengganti topik pembicaraan.

Saat bertemu Birakoya, pertama-tama saya mengucapkan terima kasih kepadanya atas hadiah yang telah ia kirimkan ke pemakaman Petore. Raja muda Lotz sebelumnya, Petore, adalah sekutu setia Pasukan Iblis dan sahabat karibnya. Ia telah meninggal beberapa tahun yang lalu karena usia tua, dan Birakoya telah mengirimkan putranya, penguasa Bahza saat ini, beserta sebuah kapal penuh hadiah ke pemakaman tersebut. Tindakan itu telah menunjukkan kepada seluruh dunia betapa kuatnya aliansi antara Meraldia dan Kuwol, tetapi saya hanya ingin mengucapkan terima kasih kepadanya sebagai kawan lama Petore.

“Atas nama teman-teman Petore, saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah mengirimkan putra Anda untuk menghadiri pemakamannya,” kata saya.

“Oh, tidak ada apa-apanya. Dia juga temanku. Kalau boleh jujur, aku seharusnya pergi sendiri. Tapi di usiaku sekarang, perjalanan menyeberangi laut mungkin akan menjadi perjalanan terakhirku.” Kaki Birakoya hampir tidak bisa berfungsi saat itu, dan dia hampir buta total. Meski begitu, dia memiliki pengaruh yang sangat besar di antara para penguasa pesisir Kuwol, karena dia seperti ibu bagi mereka semua. Tidak diragukan lagi, dia tetap menjadi salah satu orang paling berkuasa di Kuwol. Meski begitu, aku di sini hanya untuk mengenang Petore bersamanya.

“Kau tahu, semua orang di Meraldia menganggap Petore sebagai kakek tua pemarah mereka.”

“Hahaha, kami di Kuwol pikir dia sedang rewel, itu sudah pasti.”

Petore adalah seorang raja muda yang licik dan tamak. Namun, meskipun begitu, ia selalu bersikap adil terhadap orang lain dan menepati janjinya. Pelabuhan Lotz memeriksa segala sesuatunya dengan jauh lebih teliti daripada pelabuhan Beluza, yang menurut sebagian orang merepotkan untuk ditangani, tetapi itu berarti tidak pernah ada pencurian kargo atau penyuapan.

“Cucu Petore, Myurei, mewarisi semua sifat baiknya. Namun, dia tidak serakah seperti kakeknya.”

“Oh, aku tahu. Dia datang menemuiku tahun lalu. Dia tampak seperti Petore saat masih muda, tetapi tidak seperti kakeknya, dia pria sejati. Istri Petore pasti sudah mengajarinya sopan santun.”

Istri Petore lembut tetapi tidak mengalah pada hal-hal tertentu. Petore adalah suami yang setia, jadi dia tidak pernah membantahnya saat dia bersikap keras. Dia masih hidup dan sehat serta menjadi anggota keluarga Fikartz yang terkemuka. Apakah hanya saya, atau semua wanita di Selatan berkemauan keras?

Sambil tersenyum, Birakoya memandang ke kejauhan. “Aku yakin Petore mampu meninggal tanpa penyesalan. Dia mungkin sedang berlayar dengan gembira di lautan yang diterangi cahaya bulan bersama Grasco di akhirat.”

Grasco adalah ayah Garsh dan salah satu sahabat Petore.

Aku tersenyum balik dan berkata, “Kalau begitu, aku yakin Grasco sudah muak mendengar Petore membicarakan cucunya.”

“Heh, tidak diragukan lagi.” Birakoya menyeka air mata dari sudut matanya. Dia menegakkan punggungnya dan menoleh padaku. “Sekarang setelah dia pergi, kita punya lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Aku akan berada di sini, memastikan Meraldia dan Kuwol tetap bersekutu selama yang aku bisa.”

“Terima kasih.”

Seperti Beluza dan Lotz, Bahza juga menghasilkan banyak uang sebagai salah satu pelabuhan utama di benua itu. Selain itu, keluarga penguasa Bahza telah berteman dengan Meraldia selatan selama beberapa generasi, jadi mereka adalah sekutu terdekat kami di Kuwol.

Sekarang setelah kami beralih ke masalah yang lebih bersifat bisnis, Birakoya tersenyum dan berkata, “Saya kira saya harus memberi tahu Lord Veight tentang situasi terkini di Kuwol.”

“Itu akan sangat kami hargai.”

Saya sudah membaca laporan tentang Kuwol yang sampai ke Meraldia, tetapi agen asing hanya bisa mengetahui sedikit. Di sisi lain, mantan penguasa Bahza mungkin tahu semua gosip penting di Kuwol.

Birakoya mengangguk dan berkata, “Di permukaan, mungkin tampak bahwa Kuwol dalam keadaan damai, tetapi konflik baru sedang terjadi. Berbagai penguasa sungai telah beralih ke produksi tebu karena keuntungannya, tetapi hal ini mengakibatkan berkurangnya ladang meji, yang menyebabkan risiko kelaparan jika kita mengalami panen yang buruk selama satu tahun saja.”

Saya pernah mendengar hal serupa terjadi di Bumi berabad-abad lalu. Meji adalah sejenis biji-bijian yang mirip dengan millet dan menjadi sumber makanan utama masyarakat Kuwol. Namun, meji tidak seberharga tebu, jadi semua orang mengubah ladang meji menjadi perkebunan tebu.

“Tebu juga membutuhkan lebih banyak air untuk tumbuh daripada meji, jadi orang-orang telah menguras lebih banyak air dari Sungai Mejire yang suci, yang menyebabkan permukaan airnya turun. Sekarang permukaan airnya cukup rendah sehingga kapal-kapal di hilir sering kandas—terutama yang penuh dengan tebu berat.”

“Kedengarannya tidak bagus.”

“Memang… Untungnya, generasi bangsawan saat ini tidak sepenuhnya tidak kompeten. Kami menetapkan batasan produksi tebu pada pertemuan terakhir kami. Bagaimanapun, kami berutang budi kepada Mejire yang agung.”

Setelah kematian Pajam yang Kedua, Kuwol beralih dari monarki absolut menjadi campuran monarki dan oligarki, dengan dewan bangsawan diberi hak bicara yang sama dalam urusan negara. Tentu saja, para bangsawan tidak semuanya bersatu dalam kebutuhan dan keinginan mereka, tetapi keadaan lebih baik daripada sebelumnya. Hal itu membantu karena keluarga kerajaan Kuwol mempertahankan sebagian besar prestisenya dan dapat menyatukan suara-suara yang berbeda jika perlu. Menurut legenda, raja pertama Kuwol adalah seorang pahlawan yang mengalahkan Valkaan dan membawa perdamaian ke wilayah Mejire. Mempertimbangkan berapa banyak artefak yang telah saya lihat di Gunung Kayankaka, dia pasti telah bertarung melawan banyak artefak jika cerita itu nyata. Ngomong-ngomong, saya harus bertanya tentang kabar orang lain.

“Bagaimana kabar Ratu Fasleen?”

“Dia baik-baik saja. Dia secara mengejutkan telah menjalankan tugasnya dengan baik sebagai pengganti mendiang suaminya, dan dia semakin cantik dari tahun ke tahun.”

Fasleen lebih merupakan seorang seniman daripada politisi, tetapi setelah suaminya meninggal, ia tidak punya pilihan selain mengambil alih kepemimpinan untuk melindungi putranya yang baru lahir. Ia belajar dengan cepat, dan hanya dalam beberapa tahun, ia menjadi ratu yang tangguh. Dari apa yang saya kumpulkan, Kuwol memiliki masalah, tetapi sebagian besar, semuanya berjalan dengan baik. Jika ada masalah yang signifikan, Birakoya pasti akan memberi tahu saya.

“Sistem politik kita secara umum stabil, jadi tidak banyak yang perlu dikhawatirkan. Para perantau juga tidak lagi menjadi masalah, karena sekarang banyak dari mereka yang memilih untuk menetap di kota. Ini juga berkat Anda, Lord Veight.”

“Saya tidak melakukan apa pun. Begitu suatu negara menjadi kaya, konflik secara alami akan mereda asalkan kekayaan itu didistribusikan secara adil.”

Konflik antara petani yang hidup menetap dan para pengembara penggembala merupakan kisah yang sudah ada sejak lama. Dalam kasus Kuwol, para petani memiliki keuntungan yang sangat besar karena mereka memiliki akses ke Mejire. Sekarang para bangsawan dan petani telah menjadi kaya dari perdagangan tebu, suku-suku pengembara tidak dapat berharap untuk menandingi kekuatan militer mereka. Para pengembara tidak cukup bodoh untuk memulai pertarungan yang tidak dapat mereka menangkan, tetapi jika para petani dan bangsawan memperlakukan mereka dengan buruk, mereka dapat terdorong untuk memberontak. Selama para pengembara diperlakukan dengan adil, itu tidak akan menjadi masalah, tetapi saya tidak yakin para bangsawan akan begitu akomodatif.

Meski begitu, aku tidak mampu mencampuri urusan dalam negeri negara lain sepanjang waktu. Jika aku terus melakukannya, orang-orang akan menganggap kehadiranku berlebihan, dan jika Kuwol menganggapku terlalu memihak kaum nomaden, itu akan berdampak diplomatik.

Wah, di sini juga sama saja. Sama seperti di Meraldia, saya punya terlalu banyak pengaruh untuk berbicara dengan bebas.

Melihat ekspresiku, Birakoya menatapku dengan heran. “Mengapa Anda tampak begitu khawatir sekarang setelah kita akhirnya mencapai perdamaian, Lord Veight?”

“Justru karena kita memiliki kedamaian, saya tidak ingin kehilangannya.”

Aku merasa itu adalah jawaban yang masuk akal, tetapi Birakoya menatapku dengan khawatir.

“Saat pertama kali bertemu denganmu, sepertinya kamu memikul beban yang sangat berat. Dan seiring berjalannya waktu, bebanmu semakin bertambah.”

“Anda mungkin benar. Ada lebih banyak hal yang harus dilakukan daripada sebelumnya.”

Dengan tenang namun tegas, Birakoya melanjutkan, “Jangan mencoba menanggung terlalu banyak beban. Bahkan seorang pahlawan pun punya batasnya. Pada akhirnya, kamu harus menyerahkan bebanmu kepada orang lain. Aku tidak akan lama berada di dunia ini, jadi aku sudah belajar untuk menyerahkan bebanku kepada orang lain.”

Itu benar. Birakoya tampak dan terdengar jauh lebih tua dari biasanya. Bahkan, sangat mungkin ini akan menjadi terakhir kalinya aku melihatnya hidup-hidup. Akan tiba saatnya aku juga akan mati. Aku sudah pernah mati sekali, jadi aku tahu itu tidak bisa dihindari.

Aku menunduk dan bergumam, “Kurasa salah satu tugas kita adalah membesarkan orang-orang yang dapat menanggung beban kita, ya?”

“Benar sekali. Bukankah Anda membangun universitas Anda justru karena Anda memahami pentingnya hal itu?”

Benar juga. Universitas ini didirikan sebagian untuk mengatasi kekurangan insinyur dan ilmuwan Meraldia, tetapi juga karena saya ingin membina generasi pemimpin berikutnya. Itulah sebabnya saya mendirikan cabang sekolah dasar—untuk mulai mengajar anak-anak saat mereka masih muda. Hasilnya, Ryuunie dan Myurei tumbuh menjadi raja muda yang baik, dan berkat merekalah pertemuan beberapa hari yang lalu berjalan dengan lancar. Saya bangga; mereka menentang orang-orang seusia orang tua mereka dan meyakinkan mereka untuk menyetujui usulan mereka.

Birakoya terkekeh dan berkata, “Kamu tersenyum lagi. Memikirkan murid-muridmu?”

“Apakah itu sudah jelas?”

“Oh, begitulah.”

Sial, itu tidak bagus. Aku di sini sebagai diplomat sekarang, bukan guru. Aku harus fokus pada pekerjaan.

Masih tersenyum, Birakoya berkata, “Saya harap kamu juga menjaga Shumar dengan penuh semangat.”

“Tentu saja.”

Aku bermaksud menjadikan Shumar seorang pemimpin yang terampil. Itu mengingatkanku—kita akan mengadakan pertemuan dengan Ratu Fasleen setelah ini.

Melihat perubahan lain dalam ekspresiku, Birakoya berkata, “Saya harap kata-kata wanita tua ini berguna bagi Raja Serigala Hitam.”

“Benar sekali. Terima kasih atas kebijaksanaanmu, Lady Birakoya.”

“Tidak apa-apa, Sayang.” Dia tersenyum ke arahku sambil mengantarku pergi.

Sebenarnya, saya ingin segera sampai di Gunung Kayankaka, tetapi karena posisi saya, saya harus berhenti dan mengunjungi banyak tempat di sepanjang jalan. Birakoya telah memperingatkan saya bahwa jika saya langsung pergi ke istana, saya akan merusak reputasi para bangsawan karena tampaknya Raja Manusia Serigala Hitam tidak menganggap mereka layak dikunjungi. Itu menyebalkan, tetapi saya tidak punya pilihan selain berhenti dan mengunjungi setiap bangsawan di sepanjang rute saya. Sebagian besar tempat memberi saya sambutan yang sangat hangat, yang melelahkan. Untungnya, rute kami melewati satu tempat yang sebenarnya ingin saya kunjungi. Jadi, saya pun berangkat ke sana.

“Saat kau bilang ada satu tempat yang benar-benar harus kau kunjungi, kupikir itu adalah di sini,” kata Parker sambil tersenyum, berjalan ke arahku.

Aku berbalik dan berkata, “Ya. Di sinilah raja Kuwol, Pajam yang Kedua, menemui ajalnya.”

Memang, aku datang ke lokasi pembunuhan Pajam yang Kedua—reruntuhan kota tempat Zagar memancingnya keluar dan membunuhnya. Aku lebih suka tidak terlibat apa pun, tetapi Zagar telah menggunakan namaku untuk memancing Pajam keluar, jadi aku tetap terlibat. Kebetulan, Friede dan yang lainnya saat ini sedang diajak berkeliling kota Karfal. Aku tidak ingin memaksa anak-anak datang ke sini hanya untuk melihatku bersedih. Namun, Parker mengabaikan keinginanku untuk datang ke sini sendirian dan mengikutiku.

“Dulu, kami berhasil memanggil roh Pajam yang Kedua, tetapi tampaknya roh itu sudah tidak ada lagi di sini,” Parker merenung. “Tidak ada jejak sisa-sisa spiritualnya. Dia pasti telah bereinkarnasi atau kembali ke alam baka, tempat semua jiwa menyatu.”

“Saya senang dia akhirnya bisa beristirahat dengan tenang,” kataku sambil berjalan menuju sumur tempat mayatnya dibuang.

Aku meletakkan sebotol anggur Meraldia, wiski Rolmundia, dan sake Wa di samping sumur sebagai persembahan. Kumluk, yang bersikeras ikut denganku, membantu mengatur persembahan itu sambil berlinang air mata. Ia telah ditipu oleh Zagar dan dibuang seperti pion sekali pakai, jadi ia punya hubungan kuat dengan tempat ini.

Pertama-tama saya mengucapkan doa lembut untuk Pajam dalam bahasa Kuwolese.

“Lama tak berjumpa, Yang Mulia,” kataku setelah selesai berdoa. “Hari ini aku membawa alkohol dari tiga negara berbeda sebagai persembahan. Kuharap Anda menikmatinya bersama para pengawal kerajaan di akhirat.”

Jasad Pajam telah ditemukan dan dikuburkan di makam kerajaan, tetapi saya lebih suka berbicara dengannya di sini, di sumur kosong.

“Putramu, Shumar, telah tumbuh menjadi pemuda yang hebat. Dia memiliki semua yang dibutuhkan untuk menjadi raja Kuwol berikutnya. Aku berencana untuk mendukungnya sebaik mungkin.”

Parker jengkel dan berkata, “Sudah kubilang kan kalau arwahnya sudah tidak ada di sini lagi.”

“Aku tahu, aku tahu. Diam saja dan biarkan aku bicara. Saat kau berbicara dengan orang mati, itu agar kau bisa menenangkan perasaanmu sendiri, bukan karena kau pikir mereka benar-benar bisa mendengarmu.”

“Benar-benar?”

Salah satu alasan mengapa para ahli nujum merasa begitu asing bagi orang awam adalah pandangan mereka yang sangat berbeda tentang kematian. Meskipun saya mempelajari ilmu nujum, saya bukanlah seorang ahli nujum yang sepenuhnya ahli, dan saya jelas memiliki pandangan yang lebih konvensional tentang kematian. Para manusia serigala yang datang untuk menjaga saya tampaknya tidak tertarik untuk berduka atas Pajam, tetapi saya tidak keberatan. Tidak ada gunanya meminta mereka yang tidak peduli untuk berduka atas seseorang.

Setelah berduka dalam diam selama beberapa menit, saya berjalan menuju sebuah rumah kosong.

“Mau ke mana, Veight?” tanya Kumluk sambil mengikuti namun menatap sumur dengan penuh kerinduan. Para pengawal serigalaku mengikuti di belakang.

Aku tersenyum sedih padanya dan berkata, “Bukan hanya Pajam dan pengawalnya yang dibunuh Zagar di sini, ingat?”

“Bukan begitu?” tanya Monza sambil memiringkan kepalanya.

“Saya sedang berbicara tentang Rafhad.”

“Siapa?” ​​Semua orang kecuali Kumluk menatapku dengan bingung.

Ayo, teman-teman, kalian semua di sini bersamaku, ingat?

“Salah satu bawahan Zagar. Dia berpura-pura menjadi utusan di bawah Birakoya dari Bahza dan memancing Pajam yang Kedua ke sini. Setelah itu, Zagar membunuhnya agar dia tetap diam.”

“Oh ya, rohnya juga ada di sini. Sungguh pekerjaan berat untuk mengembalikan rohnya—bukan berarti aku harus khawatir punggungku akan patah lagi.” Parker terkekeh saat mengenang roh pria yang hampir dilupakannya.

Aku mengabaikan permainan kata-katanya yang mengerikan itu dan menaruh tiga botol minuman keras yang sama di depan rumah kosong itu. Sudah menjadi kebijakanku untuk memberikan rasa hormat yang sama kepada arwah musuh dan teman yang sudah meninggal.

“Dia juga dimanfaatkan oleh Zagar dan dibunuh setelah dia tidak lagi berguna. Tidak ada seorang pun di Kuwol yang tahu tentang kematiannya di sini. Hanya kami yang bisa meratapinya.”

Akan sangat mengejutkan jika orang-orang tahu bahwa Pajam yang Kedua, yang konon merupakan keturunan dewa, telah dibunuh oleh tentara bayaran biasa. Dengan demikian, rincian kematian Pajam disembunyikan dari dunia luar, dan keberadaan Rafhad dihapus dari semua catatan. Sejauh menyangkut negara, orang seperti itu tidak pernah ada.

“Tapi meski begitu, aku tidak melupakanmu. Dan aku tidak akan pernah melupakanmu, aku janji. Raja Serigala Hitam berdoa agar kau menemukan kedamaian di akhirat, Rafhad.”

Saya mungkin bukan orang yang diinginkannya untuk berkabung, tetapi saya akan merasa sedih jika tidak ada yang mengingatnya, jadi di sinilah saya. Dia mungkin tidak penting dalam sejarah, tetapi dia memiliki kehidupan, aspirasi, dan mimpinya sendiri.

Dengan suara pelan, Kumluk berkata, “Rafhad beruntung memiliki pahlawan besar, Raja Serigala Hitam sendiri, yang berduka atas kepergiannya.”

“Setidaknya dia pantas mendapatkan itu.”

Sebenarnya, kami belum pernah bertemu, jadi jika Rafhad sedang memandang rendah kami sekarang, dia mungkin hanya bingung. Yah, secara teknis, kami telah berbicara sedikit setelah dia meninggal, tetapi saya tidak yakin itu penting.

Aku hanya meratapi kepergiannya karena aku menginginkannya. Sebagai seseorang yang tidak pernah dihormati oleh orang lain di kehidupanku sebelumnya, aku mengerti betapa pentingnya pengakuan. Memang, aku sekarang adalah manusia serigala dan bukan manusia, jadi mungkin Rafhad tidak menginginkan rasa hormat dari manusia serigala.

Kumluk mengucapkan doa Mondstrahl singkat, lalu menoleh padaku sambil tersenyum.

“Sebenarnya, saya sendiri mengenal Rafhad. Kami tidak dekat, tetapi saya ingat betul betapa dia sangat suka makanan manis. Dia bahkan minum rum dengan gula.”

Begitu ya. Kisah-kisah tentang orang yang sudah meninggal bisa menjadi persembahan yang baik, atau setidaknya, begitulah yang kupercaya.

“Lain kali, kurasa aku harus membawakannya rum manis. Mungkin aku akan mampir ke sini lagi dalam perjalanan pulang.”

Parker menatapku tak percaya. “Kau ingin kembali ke sini ? Jika kau menanggapi setiap kematian dalam hidupmu dengan serius, kau akan hancur karena tekanan.”

“Itulah sebabnya aku tidak bisa menjadi ahli nujum sejati. Tapi beginilah caraku menjalani hidupku.”

Monza tertawa dan menjawab, “Ahaha, dan itulah mengapa hidupmu begitu sulit.”

Oh, tinggalkan saja.

Setelah selesai memberi penghormatan, kami menuju ibu kota Kuwol, Encaraga. Seperti yang diharapkan, keluarga kerajaan menyiapkan sambutan yang sangat megah untuk kami, yang bahkan lebih melelahkan daripada resepsi para bangsawan. Agar adil, mereka harus tampil habis-habisan karena ini juga merupakan pesta penyambutan Shumar, dan apa pun yang kurang dari itu akan dianggap sebagai penghinaan bagi pengamat luar. Namun, saya datang ke sini untuk berbicara dengan Ratu Fasleen dan bukan untuk menjejali wajah saya dengan makanan perjamuan, jadi begitu saya melihat kesempatan, saya mendekatinya.

“Tuan Veight, bagaimana kabar anak saya?” tanya Fasleen.

“Bagus. Bahkan, saya bisa menunjukkan seberapa baik prestasinya.” Saya benar-benar berperan sebagai guru dan menyerahkan rapor Shumar kepada ratu. “Dia mendapat nilai tertinggi dalam bahasa Kuwolese dan sejarah Kuwolese seperti yang diharapkan, tetapi dia juga berprestasi cukup baik dalam mata pelajaran lain. Kepala sekolah kami mengeluhkan betapa memalukannya kami harus mengirimnya kembali ke Kuwol suatu hari nanti.”

“Permaisuri Iblis mengatakan itu?”

“Ya. Dia sebenarnya ingin Shumar menjadi salah satu muridnya.”

Kata-kata spesifik yang diucapkan Guru adalah, “Para bangsawan sangat mahir dalam belajar, mungkin karena mereka dibimbing sejak usia muda.” Tentu saja, Shumar, sebagai putra mahkota, telah menerima pendidikan terbaik yang memungkinkan sejak ia dapat berbicara. Meskipun Shumar mungkin adalah orang yang paling terpelajar di seluruh Kuwol, di Universitas Meraldia, ia hanyalah salah satu dari sekian banyak mahasiswa yang berprestasi. Universitas Meraldia, pada titik ini, mungkin merupakan lembaga pendidikan terbesar di dunia. Namun, memiliki rekan-rekan yang berprestasi seperti itu membantu Shumar tumbuh sebagai pribadi dan menjalin hubungan dengan anggota generasi mendatang yang paling cemerlang.

“Sebagian besar murid sangat menghormati Shumar. Dia benar-benar punya bakat untuk memikat orang. Berkat dia, banyak warga Meraldia yang belajar banyak tentang Kuwol.”

“Ya ampun…” kata Fasleen sambil tersipu karena bangga.

Dia mungkin khawatir mengirim putra satu-satunya untuk belajar di luar negeri, tetapi diharapkan hal ini dapat meyakinkannya bahwa dia telah membuat pilihan yang tepat.

Sambil tersenyum, Fasleen melihat ke arah Tiriya yang sedang duduk dan bertanya, “Apakah Tiriya juga belajar banyak?”

“Tentu saja. Kekuatannya terletak pada matematika dan strategi militer, sedangkan Shumar sedikit kesulitan. Seorang pria dengan bakatnya bisa dengan mudah menjadi jenderal atau perdana menteri suatu hari nanti. Dia juga berusaha sebaik mungkin untuk memastikan sang pangeran dicintai oleh semua orang.”

Shumar begitu terampil sehingga saya khawatir diplomat kita akan kesulitan saat berurusan dengannya di masa mendatang.

“Mereka berdua adalah siswa yang hebat, dan saya merasa terhormat bisa mengajar mereka.”

“Saya senang mendengarnya. Mengetahui bahwa murid-murid Raja Manusia Serigala Hitam akan memimpin Kuwol di masa depan sungguh menggembirakan.”

Meskipun saya menghargai bahwa Fasleen sangat memercayai saya, hal itu terasa sedikit berlebihan. Di sisi lain, tidak seorang pun mengharapkan apa pun dari saya di kehidupan saya sebelumnya, jadi saya tidak membenci perasaan itu. Namun, saya takut mengkhianati kepercayaannya. Akan tetapi, saya baru saja mengetahui bahwa kepribadian saya adalah alasan mengapa semua orang mulai memercayai saya sejak awal.

“Jika ada, mereka telah mengajariku lebih banyak daripada yang telah kuajarkan kepada mereka. Aku yakin Shumar dan Tiriya akan segera melampauiku.”

Sebenarnya, saya berharap mereka akan melakukannya. Begitu mereka melampaui saya, saya bisa menghilang sebagai peninggalan masa lalu tanpa rasa khawatir. Pensiun saya bergantung pada mereka yang menjadi penerus yang layak.

Air mata kebahagiaan mengalir di mata Fasleen, dan tanpa berpikir, aku berkata, “Mereka berdua akan terus tumbuh dari sini. Selama mereka di Universitas Meraldia, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menjaga mereka, jadi tenanglah.”

“Terima kasih banyak… Keluarga kerajaan berutang segalanya padamu. Jika aku tidak bertemu denganmu malam itu, kami…”

Diliputi emosi, Fasleen menangis tersedu-sedu. Pada titik ini, saya hampir tidak dapat menambahkan, “Meskipun saya tidak yakin seberapa sering saya akan ada di sini karena kesibukan saya,” jadi sebagai gantinya, saya hanya mengambil sapu tangan dan menawarkannya kepadanya. Pertemuan ini mungkin memiliki kepentingan diplomatik yang lebih besar daripada yang saya sadari sebelumnya, dan saya merasa sedikit bersalah karena menjanjikan sesuatu yang mungkin tidak dapat saya tepati. Namun, tidak ada yang dapat saya lakukan sekarang, jadi ketika Fasleen akhirnya tenang, saya memutuskan untuk bertanya kepadanya tentang Gunung Kayankaka.

“Pangeran Shumar baik-baik saja, jadi mari kita bahas masalah yang lebih mendesak. Apa sebenarnya yang terjadi dengan para manusia kucing di Gunung Kayanka?”

“Ini situasi yang cukup serius. Kabar ini tidak boleh sampai ke telinga para bangsawan atau rakyat jelata, jadi tolong rahasiakan apa yang Anda dengar dari mereka yang bukan bagian dari kelompok Anda.”

Jika memang seburuk itu, aku harap kau meneleponku lebih awal. Astaga, apa tidak apa-apa kalau kita biarkan ini terjadi selama beberapa bulan?

Fasleen tersenyum padaku dengan cemas dan berkata, “Sebenarnya, kami tidak yakin apakah kami harus meneleponmu sama sekali, tapi…”

Fasleen menjelaskan bahwa kemakmuran Kuwol bergantung sepenuhnya pada Mejire. Dalam hal itu, kota ini sangat mirip dengan Mesir kuno. Gunung Kayankaka merupakan sumber sungai, yang membuatnya sangat penting. Secara tegas, Gunung Kayankaka terdiri dari pegunungan di sekitarnya yang mengalir ke Sungai Mejire. Pegunungan tersebut menerima curah hujan dan salju yang luar biasa banyaknya, yang berubah menjadi Mejire, dan akhirnya kembali ke laut.

Berkat curah hujan yang melimpah, pegunungan menjadi rimbun dengan dedaunan. Hutan berfungsi sebagai reservoir air alami yang dapat menampung curah hujan dalam jumlah besar. Masyarakat kuno Kuwol tampaknya menyadari bahwa mereka memuja gunung seperti halnya sungai. Sebagai hasil dari penghormatan itu, hutan dan sungai tetap terlindungi, dan tidak ada pembangunan lahan yang terjadi di Gunung Kayankaka. Akan tetapi, bahkan tanpa keterlibatan manusia, tampaknya ada masalah dengan ekosistem pegunungan.

“Menurut para manusia kucing, hutan di bagian selatan mulai punah.”

Hutan menjaga tanah tetap subur, dan tanah harus tetap subur untuk menahan air sebanyak yang diterima gunung. Jika hutan surut, itu akan menjadi masalah besar. Meskipun itu bukan masalah yang biasanya harus saya tangani, saya membayangkan ada hal lain di baliknya.

“Apakah sudah dilakukan penyelidikan?” tanyaku.

“Kucing-kucing itu mengamati area sekitar, tetapi karena ini di luar bidang keahlian mereka, mereka tidak dapat mempelajari apa pun yang substansial. Akan tetapi, para penyihir mereka mengatakan bahwa mana di area tersebut sangat rendah, jadi kami pikir seorang penyihir ahli sepertimu mungkin dapat memahami lebih banyak.”

Kalau begitu, kita seharusnya mengirim Kite… Ada berbagai bidang sihir, dan meskipun orang biasa mungkin tidak bisa membedakannya, Kite adalah yang terbaik dalam pekerjaan semacam ini. Sebagai ahli dalam memperkuat sihir, aku memahami makhluk hidup lebih baik daripada kebanyakan orang, tetapi iklim, kualitas tanah, dan semacamnya berada di luar jangkauanku. Memintaku untuk menyelidiki itu seperti meminta seorang ahli jantung untuk memperbaiki tulang seseorang.

“Apakah keluarga kerajaan melakukan penyelidikannya sendiri?”

“Semua orang terlalu takut untuk pergi.”

Tidak seorang pun di Kuwol tahu apa yang ada di sisi lain pegunungan, dan sebagian besar penduduk Kuwol cukup percaya takhayul. Secara umum dipercaya bahwa sumber Mejire juga merupakan tempat dunia berakhir. Dan legenda menyatakan bahwa jika Anda melewati titik itu, Anda akan kehilangan berkah Mejire dan hanya akan menemukan kematian. Takhayul ini kemungkinan besar berasal dari fakta yang lebih masuk akal bahwa Kuwol terlalu panas dan kering bagi orang untuk bertahan hidup jauh dari sungai, terutama karena Kuwol secara historis berselisih dengan suku nomaden yang berkeliaran di padang pasir.

“Begitu ya. Pantas saja kamu mengalami begitu banyak masalah,” kataku.

Secara historis, Meraldia adalah negeri para penyihir, jadi orang-orang tidak terlalu percaya takhayul. Aku sungguh berharap kalian memberitahuku hal ini lebih awal… Tentu saja, Kuwol mungkin tidak ingin menyerahkan tugas penting seperti itu kepada orang asing, tetapi meskipun begitu, mereka perlu lebih serius dalam mengerjakan tugas mereka. Aku mengerti betapa pentingnya hal ini bagi keluarga kerajaan Kuwol, khususnya, dan mengapa Fasleen mungkin masih ragu untuk memberitahuku.

Sayangnya, saya bukan orang yang tepat untuk pekerjaan ini. Saya sempat berpikir untuk pulang dan meminta Kite datang ke sini menggantikan saya, tetapi dari yang saya dengar, hutan-hutan di sini sudah berbulan-bulan berlalu sejak mulai layu. Saya tidak yakin apakah saya akan belajar banyak jika saya pergi, tetapi setidaknya saya bisa memberi Kuwol lebih banyak waktu hingga peneliti yang lebih cocok datang.

“Baiklah, aku akan pergi melihatnya. Namun, kita memerlukan seorang penyihir zaman untuk menarik kesimpulan yang pasti, jadi aku akan meminta Meraldia untuk mengirimkannya. Kita tidak akan dapat melakukan penyelidikan menyeluruh sampai dia tiba di sini.”

“Aku serahkan rinciannya padamu, Veight. Aku yakin para manusia kucing itu akan lega mengetahui kaulah yang datang.” Fasleen tersenyum dan mendesah lega.

Setelah saya masuk ke kamar mewah yang telah disiapkan Fasleen untuk kami, saya memanggil semua orang untuk menjelaskan situasi.

“…Itulah sebabnya kami akan pergi ke Gunung Kayankaka untuk menyelidiki apa yang terjadi. Itu mungkin berbahaya, jadi aku akan membawa beberapa orang bersamaku.”

Beberapa orang mengerutkan kening, tahu mereka akan tertinggal.

“Kau tidak akan meninggalkan kami, kan?”

“Silakan izinkan kami ikut denganmu!”

“Ahaha, kami pengawalmu, jadi kau tidak bisa menghentikan kami untuk datang.”

“Tentu saja kau membutuhkan aku, kan?”

Mengapa semua temanku tidak mau mendengarkan aku?

Aku berdeham dan berkata dengan tegas, “Pangeran Shumar. Kuharap kau tidak lupa bahwa kau adalah satu-satunya laki-laki yang masih hidup dari keluarga kerajaan Kuwol. Jika sesuatu terjadi padamu, negara akan dilanda kekacauan. Tiriya, kau juga akan memimpin Kuwol di masa depan, jadi kami tidak bisa mengambil risiko kau ikut.”

Kedua anak lelaki itu menatapku dengan marah, tetapi aku mengabaikan mereka.

“Friede, kau dan teman-temanmu juga tidak bisa ikut. Aku tidak semuda dulu, dan aku tidak akan bisa melindungi kalian semua. Karena kita tidak tahu apa yang menunggu kita di sisi lain, aku tidak bisa membawa siapa pun yang lebih penting daripada hidupku sendiri.”

Murid-muridku memikul masa depan Meraldia. Aku tidak bisa membiarkan mereka mati di sini.

“Kumluk, aku tahu kau adalah seorang prajurit terlatih, tetapi saat ini, kau di sini sebagai seorang diplomat. Aku tidak bisa memintamu untuk ikut dalam misi ini. Monza, kau tidak mau mendengarkanku, jadi kau tinggal saja di sini.”

“Aduh…”

Begitulah seharusnya.

“Aku butuh penyihir sebanyak mungkin, jadi aku akan membawa Parker bersamaku. Aku tidak perlu khawatir tentang dia karena dia tidak bisa mati.”

“T-Tunggu sebentar!” kata Monza panik. “Kau Wakil Komandan Raja Iblis, dan kau hanya membawa satu pengawal?! Jika aku membiarkanmu pergi, Airia akan membentakku selama berminggu-minggu!”

“Benarkah?”

“Tentu saja! Bukan hanya dia; Fahn dan Jerrick akan membunuhku! Aku akan datang, dan itu sudah final!”

Saya benar-benar bisa melihat mereka melakukan itu, jadi saya dengan berat hati setuju. “Baiklah. Kamu juga boleh ikut, Monza.”

“Ka-kalau begitu kami juga ikut!” seru manusia serigala dan manusia kucing lainnya sambil berdiri.

Aku mengulurkan tangan untuk membungkam mereka.

“Kalian semua kuat, tapi jangan lupa bahwa manusia serigala dan kucing perlu makan sepuluh kali lebih banyak dari orang normal. Kecuali kita yakin akan terlibat perkelahian, tidak mungkin kita membawa kalian semua.”

Manusia serigala dan manusia kucing kuat tetapi membutuhkan banyak makanan sehingga mereka tidak cocok untuk kampanye panjang di wilayah asing. Ditambah lagi, dengan keberadaan Tongkat Peledak, kesenjangan kekuatan perlahan-lahan menyusut. Pada titik ini, dua prajurit manusia dengan Tongkat Peledak lebih kuat daripada manusia serigala yang sendirian. Itu memalukan, tetapi begitulah kemajuannya. Dalam hal itu, iblis yang lebih kecil, seperti anjing dan grimalkin, akan menjadi prajurit terkuat. Mereka membutuhkan makanan paling sedikit dan dapat menggunakan Tongkat Peledak seperti halnya orang lain. Saat ini, orang-orang kebanyakan menginginkan mereka sebagai pelaut, tetapi ketika tiba saatnya bagi umat manusia untuk menjelajahi luar angkasa, mereka akan menjadi astronot pertama. Sebaliknya, manusia serigala hanya membutuhkan terlalu banyak makanan, jadi sayangnya mereka tidak akan pergi ke luar angkasa sampai nanti.

“Veight?” Kudengar seseorang memanggilku.

“Hmm? Oh, tidak apa-apa.” Aku berdeham tepat saat mendengar Shumar dan si kucing jadi-jadian saling berbisik.

“Baiklah, aku mengandalkanmu.”

“Sesuai keinginanmu, Pangeran.”

Hei, aku bisa mendengar kalian. Apa kalian lupa betapa hebatnya pendengaran manusia serigala?

Aku melotot ke arah Shumar, dan dia menelan ludah dengan keras. Namun sedetik kemudian, dia tersenyum dan berkata, “Baiklah, Profesor Veight, kami akan melakukan apa yang Anda katakan. Anda berangkat pagi-pagi ke Gunung Kayankaka besok, jadi Anda harus tidur. Masih ada beberapa orang yang harus saya kunjungi.”

“Tentu saja… Jika kau bilang begitu,” jawabku. Aku yakin aku tahu apa yang sedang kau rencanakan, Nak.

Keesokan paginya, saya mendapati ketakutan saya ternyata benar.

“Kita punya terlalu banyak orang!” seru Friede sambil melihat sekeliling.

Aku ingin berteriak. Alih-alih menyusut, rombongan yang menuju Gunung Kayanka telah membengkak menjadi beberapa ratus orang. Semua pendatang baru itu adalah pejabat istana atau bagian dari pengawal kerajaan Kuwol. Hanya ada satu orang yang bisa mengumpulkan orang sebanyak ini dalam waktu sesingkat itu…

“Pangeran Shumar, jelaskan apa maksudmu,” kataku sambil menoleh padanya.

Dia menyeringai padaku dari atas kuda putihnya yang megah. “Sebagai putra mahkota, sudah sepantasnya aku juga mengunjungi para kucing jadi-jadian itu—apa pun misimu, Profesor Veight. Kalau begitu, aku akan butuh pengiring yang cocok, bukan?”

“Ada alasan mengapa pengiringmu bersenjata lengkap?”

Bukan hanya pengawalnya yang bersenjata lengkap, tetapi mereka juga membawa kereta dorong berisi perbekalan—jauh lebih banyak dari yang dibutuhkan untuk perjalanan ke desa kucing jadi-jadian. Desa itu tidak jauh dari wilayah kekuasaan Lord Peshmet, dan dia akan dengan senang hati menjual lebih banyak perbekalan jika kami membutuhkannya.

Shirin mendekatiku dan berkata, “Paman, saya yakin mereka bermaksud menemanimu melintasi Gunung Kayankaka.”

“Jangan pura-pura tidak ingin ikut. Aku mendengarmu berbicara dengan Friede tadi.”

“K-Kami baru saja membicarakan cuaca.” Shirin cukup emosional untuk seorang ras naga, dan dia sangat buruk dalam berbohong. Dia meniru ayahnya Baltze dalam hal itu.

Sambil mendesah, aku menoleh ke arah semua orang. “Baiklah, baiklah ! Terserah. Kalian semua boleh ikut. Tapi sebaiknya kalian cepat, atau aku akan meninggalkan kalian!”

Semua orang bersorak.

Kami melakukan perjalanan ke hulu sungai, mengunjungi berbagai bangsawan dalam perjalanan menuju wilayah kekuasaan Lord Peshmet. Karena putra mahkota Kuwol bersama kami, kami disambut dengan tangan terbuka ke mana pun kami pergi. Setiap kali seorang bangsawan datang untuk menyambut kami, percakapannya berlangsung seperti ini: “Pangeran Shumar, Anda telah tumbuh menjadi pemuda yang luar biasa! Meskipun Anda masih muda, saya dapat melihat kebijaksanaan di mata Anda. Anda sama seperti ayah Anda…”

Kalau menurut saya, makin tidak mirip ayahnya, makin baik. Tapi, harus saya akui, Shumar mewarisi sedikit kepribadian ayahnya. Agak mengkhawatirkan.

Sementara Shumar menikmati perhatian itu, Tiriya mengerutkan kening.

“Yang Mulia masih perlu lebih banyak pelatihan,” katanya. “Jika semua orang terus memujinya seperti ini, dia akan menjadi sombong dan angkuh.”

“Begitulah katamu, tapi kau tampak senang dengan banyaknya perhatian yang didapatkan tuanmu,” jawabku sambil tersenyum, sambil menepuk bahu Tiriya.

“Aku tahu aku mengatakan itu,” balasnya, tersipu dan mengalihkan pandangan. “Tapi dia telah bekerja keras, jadi kurasa dia pantas dipuji…”

“Kau benar-benar mengenalnya dengan baik, bukan?” Jelas Tiriya hanya iri karena orang lain memonopoli sahabatnya. Aku tersenyum lembut padanya dan berkata, “Lagipula, tugasmu adalah menunjukkan kepada semua orang betapa kerasnya dia bekerja. Kau pikir kau bisa melakukan itu?”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin,” kata Tiriya singkat, meski aku tahu dia sungguh-sungguh mendengarkan kata-kataku.

Ketika kami tiba di Peshmet, Tiriya menerima sambutan meriah yang sama seperti yang diterima Shumar di tempat lain. Ia dicintai oleh suku Merca dan telah menjadi semacam selebriti di sekolah yang didirikan Valkel di Peshmet.

Setelah meninggalkan Peshmet, kami tiba di desa kucing jadi-jadian di kaki Gunung Kayankaka. Berkat dukungan istana, desa itu telah berkembang pesat sejak kunjungan terakhir saya. Ada rumah-rumah baru di mana-mana, beserta aula pertemuan baru. Populasinya juga bertambah, dan saya melihat banyak anak berlarian. Lebih mudah bagi keluarga untuk memiliki lebih banyak anak dengan penghasilan yang stabil dan pasokan makanan yang stabil. Entah bagaimana, desa terpencil ini berhasil mencapainya lebih baik daripada Jepang.

“Veight!” salah satu manusia kucing berteriak ketika melihatku, dan berlari menghampiri.

“Elmersia!” Aku melambai padanya sambil tersenyum.

Setelah aku memenangkan pertarungan satu lawan seratus melawan para werecat, dia datang ke Meraldia untuk belajar di bawah bimbingan Master. Sebagai sesama murid, kami telah belajar banyak bersama selama dekade terakhir. Beberapa tahun yang lalu, dia kembali ke desanya untuk mengajarkan apa yang telah dipelajarinya kepada para werecat. Anak-anak muda yang paling menjanjikan dikirim ke Master untuk pelatihan atau ke istana kerajaan untuk menjadi penjaga. Dan saat ini, dia tampak lebih lega melihatku daripada bahagia, seolah-olah dia sangat membutuhkan bantuanku.

“Aku butuh bantuanmu, Veight!”

Mungkin fenomena meminta sesuatu kepada saya sudah sampai ke Gunung Kayankaka.

“Apa yang terjadi?!” tanyaku.

“Para tetua ingin aku menjadi tetua desa berikutnya!”

Uh, oke? Itu hal yang bagus, bukan? Aku juga menjadi tetua manusia serigala Meraldia.

Selama jamuan penyambutan, aku berhasil meyakinkan Elmersia bahwa mengambil peran sebagai tetua tidak akan seburuk itu . Ketika dia akhirnya setuju, para werecat yang lebih tua mengucapkan terima kasih banyak kepadaku, menghujaniku dengan makanan dan alkohol. Mengapa aku selalu terjebak melakukan hal-hal ini?

“Aku masih berpikir aku terlalu muda untuk menjadi orang tua…” gerutu Elmersia.

“Banyak orang yang menjadi tua saat mereka masih muda,” kataku. “Saya harus mengambil peran itu saat saya berusia tiga puluhan.”

“Oh ya, benar juga. Aku meminta bantuan orang yang salah.” Elmersia menundukkan kepalanya.

“Saya tahu ini bisa jadi menyebalkan, tetapi seseorang harus melakukan tugas itu. Selain itu, tidakkah Anda ingin para tetua yang telah melindungi desa selama bertahun-tahun ini menikmati masa pensiun yang damai?”

“Kurasa begitu,” kata Elmersia sambil tersenyum tipis. “Aku akan mengandalkanmu untuk meminta nasihat, Veight.”

“Serahkan saja padaku. Saran pertamaku adalah melatih penerusmu sesegera mungkin. Itu akan membuat hidup lebih mudah di kemudian hari.”

“Ah, benar juga!”

Saya sangat menantikan hari ketika saya dapat menyerahkan tampuk kepemimpinan kepada Friede dan anak-anak muda lainnya.

“Ngomong-ngomong, apa pendapatmu tentang situasi di sisi lain Gunung Kayankaka?” tanyaku.

“Saya baru menjelajahi area yang jaraknya satu hari perjalanan dari desa, tetapi saya yakin sihir terlibat di dalamnya. Memang sedikit, tetapi mana di wilayah itu terkuras dengan cepat. Saya sudah melakukan pengukuran.”

“Oh? Kerja bagus.”

Master Gomoviroa benar-benar menanamkan pentingnya pendekatan ilmiah terhadap ilmu sihir kepada semua muridnya. Melakukan pengukuran berkala dan mencatat setiap perubahan adalah dasar dari eksperimen yang baik. Ini berarti saya memiliki satu pekerjaan lebih sedikit yang harus dilakukan di sini.

Elmersia mengeluarkan setumpuk kertas. “Aku berencana untuk mengirimkannya sebagai laporan kepada Master, tetapi karena kamu ada di sini, kamu harus memeriksanya untuk mencari kesalahan.”

“Baiklah. Mari kita lihat… Kurasa kau harus membuat grafik titik-titik data ini. Hei, Friede! Kemarilah—aku butuh bantuanmu untuk sesuatu! Parker, kau juga!”

Grafik batang dan garis belum ada di dunia ini sampai Friedensrichter dan aku mulai menggunakannya, tetapi sekarang grafik itu sudah biasa. Memang, grafik itu merupakan rahasia militer dalam Pasukan Iblis sampai Meraldia menjadi negara persemakmuran dan kami terintegrasi dengan negara itu dengan baik. Friede, Parker, Elmersia, dan aku mengabaikan perayaan yang sedang berlangsung dan mulai membuat grafik. Itu mengingatkanku pada saat pertama kali aku berada di Rolmund.

“Baiklah, sempurna.”

Jika dibuat grafiknya, terlihat jelas bahwa penurunan mana seiring berjalannya waktu mengikuti kurva eksponensial.

Saat kami menatap grafik tersebut, Parker berkata dengan serius, “Ini bukan pertanda baik…”

“Dengan kecepatan seperti ini, semua wilayah ini akan kehabisan mana dalam beberapa tahun,” kata Elmersia sambil mengangguk.

Setiap makhluk hidup di dunia ini memiliki mana, meskipun mereka tidak menggunakan sihir. Mereka menyerapnya dari udara yang mereka hirup, makanan yang mereka makan, dan sebagainya. Dugaanku adalah bahwa sel-sel di dunia ini membutuhkannya untuk berfungsi. Ketika mana di suatu wilayah mengering, wilayah itu menjadi tidak dapat dihuni oleh sebagian besar tumbuhan dan hewan, yang menyebabkan seluruh ekologi runtuh.

Friede menatapku dengan khawatir dan berkata, “Apakah ini sebabnya hutan menjadi punah?”

“Kami belum membuktikan sebab-akibatnya, tetapi itu kemungkinan yang paling mungkin. Ini perlu diselidiki segera. Kami perlu mencari tahu mengapa mana juga menghilang.”

Jika hutan itu lenyap, Mejire akhirnya akan mengering, yang akan mengakhiri semua produksi pertanian di sepanjang delta sungai. Jika itu terjadi, Kuwol akan runtuh, yang akan berdampak pada Meraldia juga. Bagaimanapun, ekonomi kita telah tumbuh berkat perdagangan dengan Kuwol.

Friede mengamati grafik tersebut dan berkata, “Kami sudah memiliki banyak titik data untuk beberapa wilayah. Untuk penyelidikan ini, kami mungkin harus memperluas dan melakukan pengukuran di wilayah yang lebih luas.”

“Hmm? Oh ya, tentu saja.”

“Kita bisa meminta orang-orang yang dibawa Pangeran Shumar untuk melakukan itu, kan?”

“Aku takut kamu akan mengatakan itu…”

Meskipun aku enggan mengakuinya, Shumar telah membuat keputusan yang tepat dengan mengabaikanku. Murid-muridku sudah sampai pada titik di mana mereka mulai melampauiku. Kurasa kita memang butuh orang-orang itu, ya?

Keesokan paginya, kami berangkat ke sisi terjauh gunung. Untungnya, Elmersia telah melakukan perjalanan berkali-kali untuk pengukurannya, jadi navigasi tidak menjadi masalah. Meski begitu, kami masih berjalan susah payah melewati hutan tropis, jadi perjalanan itu tidak mudah.

“Manusia serigala, manusia kucing, maju satu per satu!” teriakku, dan semua manusia serigala dan manusia kucing berubah bentuk sebelum melangkah ke barisan.

“Bersihkan jalan!”

“Hraaaaaah!” Dengan menggunakan cakar mereka yang tajam, para manusia serigala dan manusia kucing itu membersihkan tanaman ivy dan semak belukar.

“Saya belum pernah melihat hutan yang begitu lebat…” kata Joshua sambil menggaruk kepalanya. Dia berasal dari Rolmund, jadi dia belum pernah melihat hutan sebelumnya.

“Jangan khawatir, aku akan membersihkan jalannya.”

Aku mengubah dan memenuhi cakarku dengan mana, menciptakan bilah-bilah sihir murni yang memanjang darinya. Ini adalah penerapan lain dari sihir penguat, dan persis seperti yang telah dilakukan Pahlawan Arshes dahulu kala. Tentu saja, aku tidak dapat mengeluarkan kekuatan sebanyak yang dia bisa, tetapi itu seharusnya cukup untuk menyingkirkan tanaman-tanaman hutan yang lebat.

“Hngh!”

Aku mengayunkan lenganku membentuk lengkungan lebar, memotong tanaman hijau. Hasil yang kuhasilkan lebih tinggi dari yang diharapkan, dan aku harus menahan diri sedikit untuk menghindari kerusakan pada pohon. Aku juga tidak ingin menyebabkan kerusakan yang tidak perlu karena kemungkinan ada lusinan spesies baru untuk dipelajari di tempat ini. Beberapa dari mereka mungkin tidak dapat bertahan hidup di lingkungan lain.

“Ngomong-ngomong, Veight, kok kamu punya banyak mana?” tanya Elmersia sambil melihatku mengukir jalan di tengah hutan. “Itu jauh lebih banyak daripada yang dimiliki kebanyakan iblis.”

“Oh benar. Aku tidak pernah memberitahumu, kan?” Aku tersenyum padanya, mengingat kembali masa lalu yang jauh. “Ketika aku masih jauh lebih muda, aku akhirnya menyerap semua mana yang tersimpan di salah satu artefak yang memunculkan Valkaan. Aku langsung menghabiskan sebagian besarnya, tetapi tersisa sekitar 1.000 kite mana.”

Elmersia menatapku dengan pandangan tak percaya. “Maksudmu kau menjadi Valkaan?!”

“Untuk sesaat. Itulah satu-satunya cara untuk menyelamatkan Airia yang telah dirasuki oleh artefak itu. Kalau dipikir-pikir lagi, aku benar-benar ceroboh saat itu.”

Ah, kebodohan masa muda. Kalau aku melakukan satu kesalahan kecil, aku pasti langsung mati. Aku malu dengan kebodohanku saat itu, jadi aku tidak sering menceritakannya, tetapi Elmersia menatapku dengan kagum.

“Jika kamu memiliki kapasitas mana sebanyak itu, maka tidak heran kamu adalah ahli dalam memperkuat sihir.”

“Sebenarnya, kupikir sebaliknya.” Aku memotong tanaman merambat yang sangat tebal sambil menggerutu. “Hanya karena aku terlahir sebagai manusia serigala dan menghabiskan begitu banyak waktu berlatih sihir penguatan, aku membangun konstitusi yang mampu menahan 100.000 layang-layang mana. Yang berarti, kupikir kau dan murid-muridmu akan mampu melakukan hal yang sama, Elmersia.”

Mendengar itu, Elmersia mendongak dengan kaget. “Tunggu… Apa menurutmu alasan kami menjadi kucing yang diberi tugas suci menjaga Gunung Kayanka adalah karena…”

“Ya. Jika terjadi keadaan darurat, kalian akan bisa menjadi Valkaan dan menghadapi ancaman besar apa pun. Aku yakin orang-orang yang mengalahkan Jakarn memilih leluhur kalian dengan mempertimbangkan hal itu.”

Manusia juga bisa menjadi Valkaan, tetapi iblis secara alami memiliki kapasitas mana yang lebih besar. Transformasi membutuhkan banyak mana, jadi evolusi telah mendorong manusia serigala dan kucing ke arah itu. Raksasa dan kentauros juga memiliki tubuh yang membutuhkan banyak mana untuk berfungsi, karena jika tidak, hukum fisika akan menyeret mereka terlalu jauh.

Setelah beberapa menit, Elmersia berkata, “Tapi…kami hanya diperintahkan untuk menjaga gunung suci ini. Tak satu pun legenda kami menyebutkan menjadi Valkaan, bahkan karena terpaksa.”

“Mereka mungkin meninggalkannya sebagai pilihan terakhir bagi kalian. Tidak ada hal baik yang bisa diperoleh dari menjadi seorang Valkaan.”

Elmersia menatapku dengan heran. “Meskipun kekuatanmu setara dengan dewa?”

“Manusia seperti kita tidak ditakdirkan untuk memegang kekuatan sebesar itu. Kita tidak bisa menggunakannya dengan benar. Dari manusia dan iblis yang kukenal yang menjadi Valkaan, hanya mereka yang tidak menggunakan kekuatan mereka atau dengan rela melepaskannya yang akhirnya menemukan kebahagiaan.”

Friedensrichter tidak terlalu sering menggunakan kekuatannya sebagai Raja Iblis selama aku mengenalnya. Master hampir memiliki kekuatan yang cukup untuk berada di level itu juga, tetapi dia sengaja membatasi kekuatannya untuk menghindari melewati batas itu. Sementara itu, Airia dan aku telah melepaskan kekuatan itu. Di sisi lain, Arshes telah didorong oleh dendam dan kemarahan. Meskipun dia berhasil membunuh Friedensrichter, aku membalas dendamku sendiri dengan membunuhnya.

Aku memotong lebih banyak tanaman merambat dan mengulang apa yang telah kukatakan berkali-kali. “Dunia ini tidak membutuhkan Valkaan lagi. Era di mana satu makhluk dapat mengantar ke era baru sudah berakhir.”

“Saya tidak dapat memastikan apakah hal itu terasa lebih meyakinkan karena pada dasarnya Anda telah mengukir era baru dengan usaha Anda sendiri, atau kurang.”

“Aku tidak melakukannya sendirian. Berkat bantuan semua orang, kita bisa sampai sejauh ini. Kalian semua orang biasa, bukan Valkaan. Meskipun, kurasa aku setidaknya cukup kuat untuk mengukir jalan melalui hutan ini sendirian.” Aku menyeringai dan membelah hutan beberapa kaki lagi.

Setelah dua hari perjalanan melelahkan di hutan, kami mencapai titik paling selatan yang dikunjungi Elmersia.

“Lebih jauh lagi, bahkan seekor kucing jadi-jadian pun tidak akan bisa kembali dalam satu hari,” Elmersia menjelaskan saat kami mencapai sebuah lahan terbuka.

“Masuk akal.”

Sementara kelompok kami membutuhkan waktu dua hari, seekor kucing atau serigala mungkin dapat menempuh perjalanan dalam waktu setengah hari atau lebih. Tentu saja, itu berarti perjalanan pulang juga akan memakan waktu setengah hari, belum lagi waktu yang dibutuhkan untuk menyiapkan instrumen dan melakukan pembacaan.

“Baiklah, mari kita dirikan kemah di sini untuk… Tunggu, apa yang kalian lakukan?” Aku menoleh ke arah pengikut Shumar, yang semuanya sudah mulai mengeluarkan kapak.

“Kita perlu membangun kabin yang layak untuk Yang Mulia jika ini akan menjadi base camp kita.”

Apakah kalian serius berencana menebang pohon dan membangun kabin di sini?

Shumar bergegas berlari dan berkata, “A-aku baik-baik saja dengan tenda. Terima kasih atas kesetiaan kalian, tetapi aku tidak butuh perlakuan khusus. Kita perlu menghemat tenaga kerja kita, bukan menyia-nyiakannya untuk kemewahan.”

“Baik, Yang Mulia!” Para lelaki itu segera menyingkirkan kapak mereka, seolah-olah mereka sudah menduga Shumar akan mengatakan hal ini.

“Maafkan saya, Profesor.” Shumar mendesah. “Mereka harus menunjukkan kesetiaan mereka, atau atasan mereka akan memarahi mereka saat kita kembali.”

“Kedengarannya kasar…”

Shumar tersenyum kecut. “Memang. Itulah sebabnya aku ingin menyingkirkan formalitas yang tidak perlu ini begitu aku naik takhta. Namun untuk saat ini, sistemnya tetap seperti itu, dan jika aku mencoba memaksakan perubahan sekarang, mereka akan menderita.”

“Kau benar. Penting untuk menunjukkan perhatian kepada mereka yang bekerja untukmu.” Aku menoleh ke belakang dan melihat Tiriya berbicara kepada rombongan Shumar.

“Saya akan memastikan untuk memberi tahu Yang Mulia Ratu bahwa Anda menunjukkan kesetiaan yang sangat besar kepada pangeran,” saya mendengarnya berkata. “Anda tidak perlu khawatir.”

“Dimengerti, Tuan Tiriya.”

Tiriya dan Shumar benar-benar tim yang bagus. Saya yakin mereka berdua dapat memimpin Kuwol ke arah yang lebih baik daripada ayah Shumar.

Setelah mengintai area tersebut, saya meminta semua orang mendirikan dua kemah. Kami membagi perlengkapan kami di antara mereka sehingga kami tidak akan tak berdaya jika satu kemah diserang monster. Dan ada satu alasan lain mengapa saya menginginkan dua kemah…

“Kibarkan bendera keluarga kerajaan Kuwol setinggi-tingginya di kedua kubu.”

“Apa gunanya melakukan itu?” tanya Tiriya sambil memiringkan kepalanya.

“Dari sini, kita akan terbagi menjadi beberapa tim kecil dan menyisir area yang luas. Namun, menjaga arah di hutan ini tidaklah mudah. ​​Itulah sebabnya saya ingin dua titik acuan yang dapat kita gunakan untuk menilai posisi relatif kita setiap saat.”

“Begitu ya,” jawab Tiriya sambil mengangguk tanda mengerti, “kita bisa menggunakan triangulasi untuk memperkirakan lokasi kita.”

“Tepat.”

Setiap regu juga akan memiliki kompas, tetapi tidak baik untuk hanya mengandalkan satu alat saja. Jika ada regu yang kehilangan kompas atau gagal membacanya dengan benar, mereka akan tersesat.

“Aku akan mengawasi perkemahan di timur. Elmersia, kau akan bertanggung jawab atas perkemahan di barat. Dengan begitu, kita akan memiliki penyembuh yang siap di kedua lokasi jika terjadi keadaan darurat. Jika kau merasakan adanya bahaya, segera kembali ke perkemahan.”

Dasar-dasar sihir penyembuhan dan penguatan saling berkaitan erat, jadi siapa pun yang mempelajari sihir penguatan juga dapat menggunakan sihir penyembuhan dasar.

Yuhette mengangkat tangannya dan bertanya, “Bagaimana kita mengukur jumlah mana di setiap lokasi?”

“Tampaknya, Elmersia menggunakan sihir penguatan untuk menyerap sebagian mana di sekitarnya dan kemudian memindahkannya ke pelat baja sihir. Dia mengukur debit pelat, tetapi itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh seorang penyihir, jadi kali ini kita akan menggunakan metode yang berbeda.”

Saya mengeluarkan manameter dari saku saya. Kelihatannya seperti termometer air raksa jadul, tetapi bagian dalamnya diisi dengan lembaran tipis magesteel, bukan air raksa cair. Magesteel mengembang saat menyerap mana, dan saya mendapatkan ide untuk membuat manameter ini setelah meledakkan magasin Blast Rifle saya untuk menjatuhkan cacing pasir di gurun Wa. Ternyata ledakan itu bermanfaat bagi sains.

“Instrumen ini mengukur kepadatan mana di area sekitar dengan tingkat presisi yang relatif akurat. Aku akan menjelaskan cara menggunakannya, jadi keluarkan buku catatan kalian semua. Aku juga akan meminta kalian berlatih mengukur kepadatan mana di kamp kita.”

Jika mereka mendapatkan hasil yang sama setiap kali, itu berarti mereka menggunakannya dengan benar. Untungnya, semua pengikut Shumar cukup pintar untuk mengetahui cara menggunakan manameter setelah beberapa kali mencoba. Loyalitas mereka yang berlebihan mungkin merepotkan, tetapi mereka adalah orang baik.

“Saya juga memberikan setiap regu sebuah transceiver; gunakan itu untuk menghubungi kami jika terjadi keadaan darurat. Dan pastikan Anda kembali sebelum matahari terbenam.”

“Ya, Tuan!”

Saya kemudian membagi kelompok besar kami menjadi tim-tim kecil dan mengirim mereka ke sektor masing-masing.

Saya membentangkan peta besar dan menunggu semua orang kembali. Saya tidak bisa berlarian sebebas dulu seperti saat saya masih muda, jadi tugas saya sekarang adalah mengatur semuanya. Sedikit lewat tengah hari, tim investigasi mulai berdatangan kembali. Kira-kira saat itulah saya perkirakan mereka akan kembali asalkan tidak menemui masalah. Saat matahari mulai terbenam, sebagian besar tim telah kembali, tetapi satu kelompok pengikut Shumar masih hilang.

“Apakah sesuatu terjadi pada mereka?” gerutu Friede.

“Saya mulai khawatir,” kata Yuhette.

Tiriya menghela nafas. “Tidak lagi…”

Melihat itu, Iori terkekeh. “Saya melihat para pengikut di setiap negara sangat ingin membuktikan kesetiaan mereka. Saya berasumsi mereka bekerja lembur untuk menunjukkan betapa berdedikasinya mereka pada tugas mereka?”

Shumar tersenyum dan bertanya, “Apakah di Wa juga demikian?”

“Benar sekali. Orang-orang yang bekerja di Pengadilan Krisan tidak berbeda. Lucunya, ada organisasi bernama Tsukumo yang seharusnya mengawasi mereka, tapi…” Iori terdiam sambil mengerutkan kening.

Dia adalah bagian dari Heavenwatchers, sebuah organisasi yang bertugas memantau dan mengamati negara-negara asing. Sebaliknya, tugas Tsukumo adalah mengawasi aktivitas di dalam negeri. Karena sifat pekerjaan mereka, kedua cabang itu tidak akur. Namun, jika Anda bertanya kepada saya, mereka lebih mirip daripada berbeda.

“Jangan khawatir, Pasukan Iblis dan Dewan Persemakmuran juga punya masalah yang sama,” kataku. “Begitu kau menjadi orang penting, orang-orang akan berbondong-bondong menjilatmu. Tidak benar menyalahkan mereka, dan mereka juga tidak akan berhenti meskipun kau mengatakan tidak menginginkan kesetiaan mereka.”

Shumar menatapku lama. “Saya tahu Anda berbicara berdasarkan pengalaman, profesor.”

“Ha ha ha.”

Sejujurnya, saya sudah melihat hal itu terjadi lebih sering di kehidupan saya sebelumnya daripada di kehidupan saya sekarang. Budaya perusahaan penuh dengan perilaku seperti ini. Namun, saya rasa karena Anda juga melihatnya di sini, itu hanyalah bagian mendasar dari sifat manusia…

Parker berkata dengan nada khawatir, “Ingin menunjukkan kesetiaan itu baik dan benar, tetapi mereka diperintahkan untuk kembali sebelum matahari terbenam. Tentunya mereka pasti tahu bahwa mereka akan dihukum, bukan diberi hadiah, atas keterlambatan mereka.”

“Benar, kalau mereka tidak segera kembali, maka—” Sebelum aku bisa menyelesaikan kalimat itu, kelompok terakhir akhirnya kembali ke perkemahan.

“Kami mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia, kami begitu asyik dengan pekerjaan kami sehingga lupa waktu.”

“Butuh waktu lebih lama untuk melewati hutan daripada yang kami kira…”

Semua pria tampak dan terdengar kelelahan, tetapi dari bau keringat mereka, saya dapat mengetahui bahwa mereka sebenarnya tidak merasa lelah. Kemungkinannya, mereka telah menyelesaikan pekerjaan mereka pada siang hari dan menunggu untuk menunjukkan bahwa mereka telah bekerja lebih keras.

Aku melirik Shumar sekilas, dan dari ekspresiku saja sudah cukup baginya untuk mengetahui apa yang tengah terjadi.

Sambil tersenyum, ia menghampiri para pengikutnya. “Saya menghargai kerja keras kalian semua. Namun ingatlah bahwa mematuhi perintah sama pentingnya dengan menyelesaikan tugas kalian. Pastikan untuk kembali sebelum matahari terbenam besok. Saya percaya bahwa orang-orang yang cakap dan setia seperti kalian dapat menyelesaikannya dengan baik sebelum waktu yang ditentukan.”

Para pria menundukkan kepala mereka dengan hormat.

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”

“Terima kasih.”

Wah, mengurusi orang lain itu menyebalkan sekali. Aku ingin kembali menjadi orang yang tidak penting.

“Baiklah, sekarang setelah semua orang di sini, mari kita makan malam. Aku membunuh beberapa serigala yang mengendus-endus persediaan kita, jadi kita akan makan teriyaki serigala ala Wa dengan kecap manis malam ini.”

“Kapan Anda berhasil melakukan itu, Profesor?!”

Maksudku, tidak ada yang bisa kulakukan selain menunggu kalian. Seperti biasa, orang-orang Kuwolese tidak terlalu ketat soal aturan, tetapi setidaknya kami menyelesaikan hari pertama tanpa insiden. Sayangnya, hari kedua tidak berjalan semulus itu.

* * * *

—Kesetiaan yang Berlebihan—

Berbagai orang melayani keluarga kerajaan Kuwol, mulai dari pendeta, pengawal, hingga tukang kebun. Tentu saja, orang-orang ini berasal dari berbagai latar belakang. Beberapa adalah bangsawan rendahan atau kerabat jauh keluarga kerajaan, sementara yang lain adalah rakyat jelata yang tinggal di ibu kota. Orang-orang yang saat ini melahap babi panggang adalah rakyat jelata yang pekerjaan utamanya adalah membersihkan dan merawat istana.

“Apakah menurutmu dia akan mengingat wajah kita sekarang?”

“Nah, ada tim lain yang juga pulang terlambat. Kita harus lebih menonjol lagi jika ingin Yang Mulia mengingat kita.”

Dari api unggun yang menghiasi perkemahan, kelompok ini adalah yang terjauh dari putra mahkota dan Wakil Panglima Raja Iblis.

Salah satu pria itu mendongak dan berkata, “Saya mendaftar untuk ini karena saya dengar kita akan bisa bepergian dengan Yang Mulia, tapi mungkin ini hanya buang-buang waktu.”

“Ya, kupikir ini akan memberiku promosi, tapi tampaknya tidak menjanjikan.”

Para pria yang duduk di sana berusia beragam, tetapi mereka semua merasa tidak puas dengan posisi mereka saat ini.

“Tidak peduli berapa dekade yang kau habiskan untuk memoles lantai istana; mereka tidak akan memberimu pensiun yang layak kecuali kau mendapatkan pekerjaan yang aman. Aku ingin pensiun sekarang juga.”

“Saya berharap ada perang lagi sehingga saya bisa mengumpulkan beberapa prestasi.”

“Kamu hanya berkata begitu karena kamu tidak tahu seperti apa perang itu. Aku lelah berperang.”

Semua orang terdiam saat itu dan menatap api yang berderak sejenak.

“Jadi? Mau pulang besok juga?”

“Yah, kita hanya akan disuruh pulang lebih awal seperti yang kita lakukan hari ini. Kalau kita akan pulang terlambat lagi, itu pasti karena kita benar-benar berusaha lebih keras untuk sesuatu.”

Salah satu pelayan membuka peta yang dipinjamnya dari Veight. “Kudengar kita akan melakukan survei lebih jauh besok. Jadi bagaimana kalau kita mengintai beberapa tempat yang akan kita kunjungi sebelumnya?”

“Kau yakin itu ide yang bagus? Kita berada di luar perlindungan Mejire di sini.”

Mereka cukup percaya takhayul sehingga hal ini membuat mereka khawatir. Orang yang mengusulkan rencana itu juga percaya takhayul, tetapi ia menepis kekhawatirannya dan berkata, “Kita tidak melakukan sesuatu yang terlalu gila; hanya memeriksa area yang ditugaskan kepada kita sebelumnya. Lagipula, semakin cepat kita menyelesaikan ini, semakin cepat kita bisa pulang, kan?”

Para pria itu bertukar pandang dengan gelisah.

“Kurasa begitu? Itu akan membuat kita menonjol dari tim lain juga. Aku yakin Yang Mulia akan senang dengan kita.”

Tak seorang pun di antara mereka yang peduli dengan aturan dan peraturan; mereka lebih tertarik untuk meraup poin plus dari sang pangeran.

“Baiklah, kalau begitu mari kita tidur. Kita harus bangun pagi-pagi besok.”

“Wah, kalau saja aku bisa dipromosikan menjadi salah satu pelayan pribadi Yang Mulia, aku pasti akan mapan seumur hidup.”

“Yah, mungkin kita bisa mewujudkannya.”

Para pria itu mengangguk satu sama lain, menghabiskan rum yang diberikan kepada mereka, lalu pergi tidur.

Keesokan paginya, kelompok mereka berjalan melewati tepi hutan.

“Sial, tempat ini tandus.”

“Saya bahkan tidak melihat sehelai pun rumput.”

Setelah keluar dari hutan, mereka tiba di padang rumput yang luas, tetapi setelah berjalan beberapa lama, rumput di sana semakin jarang hingga menghilang sepenuhnya. Sekarang, mereka mendapati diri mereka berada di tanah tandus berbatu yang tidak ada kehidupan.

“Apakah kamu mendapatkan ukuran mana?”

“Yah, benda itu masih nol. Kurasa itu artinya tidak ada mana sama sekali di sini.”

“Kamu yakin manajernya tidak rusak?”

“Tidak tahu. Tapi sebaiknya kita tulis saja untuk berjaga-jaga.”

Dengan waspada, para pria itu mengeluarkan kapak dan busur panah mereka sebelum mengambil beberapa langkah ke depan.

“Banyak pohon mati di sini. Tempat ini baru saja menjadi tandus.”

“Ya, pasti hutan beberapa tahun yang lalu. Saya yakin Yang Mulia akan memberi kita hadiah jika kita melaporkannya juga.”

“Tunggu sebentar. Aku masih mencatat ukurannya,” kata lelaki termuda, tetapi rekan-rekannya terlalu takut untuk diam, jadi mereka terus bergerak. Satu-satunya orang yang tetap bersamanya adalah anggota tertua dalam tim.

“Astaga, bagaimana mungkin mereka semua meninggalkanmu? Tidakkah mereka sadar bahwa berbahaya jika sendirian di sini?” kata si sulung.

“Ah, maaf, aku akan segera selesai.”

“Tidak perlu terburu-buru, Nak. Aku sudah lelah berjalan. Kita biarkan mereka mengintai duluan dan bergabung nanti.” Orang tua itu berlutut dan menunjuk ke manameter yang tergantung di pinggangnya. “Ngomong-ngomong, Nak, apakah hanya aku, atau mana-apaanmu yang bermasalah?”

“Hah? Ah, kau benar! Katanya ada banyak mana di sini sekarang!”

Manameter sebelumnya menampilkan mana ambient sebesar nol, tetapi sekarang telah mencapai titik maksimal.

“Bahkan lebih tinggi dari apa yang kau lihat di Gunung Kayankaka! Apa yang terjadi— Wah?!” Manameter tiba-tiba pecah saat pelat baja sihir itu tumbuh terlalu besar untuk wadah itu. Pelat itu menyedot mana dalam jumlah yang sangat banyak. “Tidak mungkin… Bahkan tidak ada rumput di sini. Kok bisa ada begitu banyak mana?!”

“Aku tidak tahu, Nak, tapi pasti ada sesuatu yang salah.”

Pria yang lebih muda menatap pria yang lebih tua dengan khawatir. “A-Apa yang harus kita lakukan?!”

Pria tua itu meraih ranselnya dan berkata, “Intuisi prajurit tuaku mengatakan sebaiknya kita kabur saja. Begitulah caraku bertahan hidup dari perang terakhir.”

“Tapi yang lainnya terus maju!”

“Ya, sebaiknya kita panggil mereka kembali, cepat.” Lelaki tua itu mengatupkan kedua tangannya di mulutnya, tetapi sebelum berteriak, dia melihat sesuatu dan menjatuhkan diri ke tanah. “Sembunyi! Kita diserang!”

“Apa?!” Pria muda itu dengan cepat merangkak di balik batu besar dan bertanya, “Apakah kau mengatakan padaku bahwa ada bandit di sini? Bagaimana dengan yang lainnya?”

Pria tua itu menjawab dengan tenang, “Mereka semua baru saja meninggal…”

* * * *

Saya masuk ke tenda komando untuk memeriksa semua transceiver. Karena masing-masing dipasangkan dengan dua orang lain, satu di sini dan satu di kamp lain, saya dapat memperkirakan lokasi masing-masing tim berdasarkan kekuatan gelombang mana yang ditangkap transceiver. Hasilnya tidak seakurat GPS berbasis satelit, tetapi itu yang terbaik yang dapat kami lakukan di dunia ini.

“Oh ayolah, mengapa salah satu tim terburu-buru maju…”

Tim yang bergerak melewati bagian yang ditugaskan adalah tim pengikut Shumar yang sama yang kembali kemarin. Tim itu terdiri dari orang-orang biasa yang sangat ingin menarik perhatian pangeran mereka. Aku telah memberikan perhatian khusus kepada mereka karena kupikir mereka akan melakukan sesuatu seperti ini, dan mereka melakukannya.

“Monza.”

“Ya?” Monza muncul dari balik bayangan dan berjalan ke arahku.

“Kirim dua manusia serigala untuk memanggil Tim 11 kembali,” kataku sambil mengerutkan kening. “Mereka meninggalkan hutan dan memasuki gurun.”

“Kenapa? Bukankah kita akan mengirim mereka ke sana besok?”

“Karena mereka pergi ke sana sendirian. Ditambah lagi, mereka semua adalah warga sipil. Terlalu berbahaya bagi mereka di luar sana tanpa penjaga.”

Salah satu pria tua dalam tim itu dulunya adalah seorang prajurit, tetapi sisanya tidak memiliki pengalaman tempur. Mereka kemungkinan akan terdampar di sana.

“Bawa mereka kembali ke sini secepatnya. Ini kedua kalinya mereka tidak mematuhi perintah, jadi beri tahu anak buahmu bahwa mereka bisa bersikap kasar jika perlu.”

“Tunggu, benarkah?!”

Monza tampak siap berburu, jadi saya segera mengulurkan tangan dan berkata, “Tunggu sebentar. Kamu sendiri tidak berencana untuk pergi, kan?!”

“Tapi, bos—maksudku, tetua, kau selalu pergi sendirian.”

“Baiklah, kau benar juga, tapi…”

Seorang pemimpin seharusnya tidak boleh maju sendiri. Wah, kamu mengingatkanku pada diriku sendiri. Meskipun aku merasa khawatir, aku kemudian berterima kasih kepada Monza karena telah maju lebih dulu. Tanpa dia, dua orang yang selamat dari Tim 11 juga tidak akan berhasil.

Beberapa jam kemudian, Monza kembali bersama pencatat muda dan prajurit tua yang sudah pensiun. Dilihat dari kapan ia mulai bekerja di istana, saya menduga lelaki tua itu adalah salah satu pengikut lama Zagar yang telah diampuni. Saat ini, ia pucat pasi dan nyaris tak mampu menjaga ketenangannya.

“Saya hanya melihat mereka dari kejauhan… Hanya satu orang yang membunuh yang lainnya. Dia juga menggunakan tangan kosong. Kushum dan yang lainnya bersenjata, tetapi senjata mereka bahkan tidak…”

Menurut cerita orang tua itu, anggota tim yang lain melanjutkan perjalanan sementara pencatat sibuk mencatat pembacaan manameter. Tim yang kurang pengalaman sering membuat kesalahan dengan berpisah seperti ini. Bagaimanapun, mereka yang melanjutkan perjalanan dibunuh oleh seorang pria misterius yang tiba-tiba muncul entah dari mana.

“Yang dilakukannya hanyalah mengayunkan lengannya, dan dia mengiris semuanya seperti sedang menghunus pedang.”

Aku sama sekali tidak suka mendengar itu… Lelaki tua dan pencatat itu langsung bersembunyi, dan untungnya, tampaknya lelaki misterius ini tidak memiliki indra tajam seperti manusia serigala. Namun, rasa takut mereka telah menyebabkan mereka kehilangan arah, dan mereka tersesat selama perjalanan mundur mereka. Monza muncul tepat sebelum mereka hendak membuat kesalahan besar dengan kembali ke gurun dan menyeret mereka ke sini.

“Begitu ya, jadi begitulah yang terjadi. Baiklah, aku senang kau masih hidup. Sungguh malang apa yang terjadi pada teman-temanmu, tapi…”

Si pencatat muda itu menggelengkan kepalanya, air mata mengalir di wajahnya. “Tidak… Ini salah kami. Kalau saja kami mengikuti perintah…”

Baiklah, asalkan kamu sudah belajar dari kesalahanmu. Aku meletakkan tanganku di bahunya dan berkata, “Yang penting kamu selamat. Sekarang kamu bisa mengambil apa yang kamu pelajari hari ini dan menggunakannya di masa depan.”

Apakah saya mulai terdengar seperti orang tua yang memberikan nasihat kepada orang muda? Saya rasa saya memang tua, tetapi tetap saja…

Aku menoleh ke yang lain dan berkata, “Kami akan menghentikan penyelidikan. Berdasarkan penurunan tajam mana di tempat mereka terakhir terlihat, orang-orang ini kemungkinan bertemu dengan Valkaan. Panggil kembali semua tim; kita harus keluar dari sini.”

“Ya, Tuan.”

Semua orang menegang saat aku mengucapkan kata Valkaan. Baik Pasukan Iblis maupun orang-orang Kuwol tahu betapa mematikannya mereka. Sayangnya, sebelum semua tim dapat dipanggil kembali, manameter di mejaku mulai bergetar tak menentu.

“Mana di area ini mulai mengering…”

“Persis seperti yang terjadi saat kita berada di gurun itu, Lord Veight,” kata si pencatat muda itu, pucat pasi. “Angka itu turun hingga hampir nol, lalu tiba-tiba melonjak.”

Aku mengangkat Senapan Ledakanku, Ryuuga, dan memeriksa ulang apakah senapan itu sudah terisi peluru.

“Seseorang menyedot semua mana di area ini,” tegasku. “Tapi begitu seseorang itu muncul di sini, pengukur mana akan rusak karena kepadatan mana di area itu akan kembali meningkat.”

“A-Apakah itu berarti…?”

Sekarang semua orang tampak takut, bahkan manusia serigala dan manusia kucing.

Aku tersenyum percaya diri kepada mereka semua dan berkata, “Jangan khawatir. Bahkan jika kita berhadapan dengan Valkaan, setidaknya aku bisa memberimu cukup waktu untuk melarikan diri. Tetaplah tenang. Teruskan saja berkemas dan bersiap untuk pergi.”

Sebenarnya, aku mungkin hanya bisa bertahan beberapa detik melawan Valkaan. Aku berhasil mengalahkan Arshes hanya karena Friedensrichter telah melukainya dengan parah. Jika Pahlawan itu dalam kekuatan penuh, dia akan membunuhku dan semua pengawal Friedensrichter dalam hitungan detik. Semua trik sihirku tidak berguna melawan seseorang dengan mana ratusan kali lebih banyak dariku. Namun, semua orang di sini percaya bahwa Veight sang Pembunuh Pahlawan—Veight sang Raja Manusia Serigala Hitam yang legendaris—bahkan dapat menghadapi Valkaan. Satu-satunya alasan mereka tidak panik adalah karena aku ada di sini, meskipun aku tidak ingin mengakuinya. Aku tidak bisa memberi tahu mereka bahwa aku mungkin hanya akan bertahan beberapa detik melawan Valkaan. Aku perlu meyakinkan semua orang, atau mereka akan menyerah pada rasa takut.

Masalahnya adalah, saya tidak benar-benar dapat membeli waktu yang saya klaim dapat saya beli.

Saat aku mencoba membuat rencana, tiba-tiba aku menyadari sesuatu. Jika yang perlu kulakukan hanyalah mengulur waktu, aku bisa menjadi umpan. Aku bisa menarik Valkaan menjauh dari tempat semua orang akan mundur, karena ia kemungkinan akan mengejar orang dengan mana paling banyak. Tentu saja, begitu ia mengejarku, aku akan mati, tetapi itu akan memberi semua orang cukup waktu untuk melarikan diri. Shumar, Parker, dan Friede pasti bisa menangani sisanya.

Meraldia masih memiliki Gomoviroa, dan dia bisa menggunakan kekuatan pusarannya untuk menguras mana Valkaan. Keadaan tidak sepenuhnya tanpa harapan. Namun, jika kita semua musnah di sini, tidak akan ada seorang pun yang tersisa untuk memperingatkan seluruh dunia dan memberi mereka waktu untuk bersiap.

Baiklah, kurasa aku akan mati. Sambil bersenandung, aku memanggul Ryuuga dan berjalan menuju pintu keluar tenda.

“Kita tidak bisa membiarkan Valkaan menemukan markas ini, jadi aku akan mengalihkan perhatiannya. Kalian semua mundur saja sementara itu.”

“Y-Baik, Tuan!” Semua orang menjawab sambil memberi hormat.

Jika Monza ada di sini, dia pasti bersikeras ikut denganku, tetapi untungnya, dia sedang sibuk mengurus pasukan serigala saat ini. Parker juga sibuk mengirim roh ke segala arah untuk mengumpulkan informasi sebanyak mungkin. Friede masih di sini, dan dia merasakan ada yang tidak beres.

“Ayah…”

“Hmm?”

Setelah beberapa detik, dia menggigit bibirnya dan menggelengkan kepalanya, menarik kembali apa yang hendak dia katakan. “Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Jangan mati, Ayah.”

“Aku akan baik-baik saja,” aku meyakinkannya.

Maaf telah berbohong padamu. Sekarang setelah kupikir-pikir, ini pertama kalinya aku berbohong padamu, ya? Tapi aku harus melindungimu, bahkan jika itu berarti tidak mengatakan yang sebenarnya. Itu satu-satunya kebohongan yang akan kukatakan padamu, jadi maafkan aku. Seorang ayah yang mengorbankan dirinya demi putrinya adalah tema umum dalam game dan manga, tetapi aku tidak pernah berpikir akan melakukan hal yang sama suatu hari nanti.

“Profesor!” teriak Shumar sambil bergegas masuk ke dalam tenda.

“Tunggu sebentar, Yang Mulia! Kami diperintahkan untuk me— Aku bilang tunggu, dasar bodoh!” Tiriya berlari masuk kemudian dan mencoba menariknya keluar, tetapi Shumar lebih kuat.

Aku tersenyum pada mereka berdua dan berkata, “Aku tidak tahu kalian masih di sini. Kamp ini akan segera menjadi medan perang; kalian harus pergi selagi bisa.”

“Saya tidak bisa membiarkan Anda mempertaruhkan nyawa Anda untuk kami, Profesor!” teriak Shumar, air mata mengalir di matanya.

Aku menepuk kepalanya pelan dan berkata, “Sudah menjadi tugas guru untuk melakukan apa pun yang mereka bisa demi murid-muridnya.”

“Tapi kita berada dalam situasi ini hanya karena kesalahan para pengikutku! Akulah yang seharusnya bertanggung jawab atas ini!”

“Mungkin. Tapi kamu juga masa depan bangsamu. Kamu tidak bisa menyia-nyiakan hidupmu di sini. Itu salah satu tanggung jawabmu, dan aku punya kewajiban sendiri untuk memenuhinya.”

Beban tanggung jawab memang berat, tetapi lebih menyakitkan lagi jika kehilangan tanggung jawab tersebut, itulah sebabnya saya harus melakukan ini.

Aku menoleh ke Tiriya.

“Tiriya, pastikan kau menjaga pangeran dengan baik. Elmersia akan menemukan cara untuk menyelesaikan krisis ini. Jangan khawatir.”

“Baiklah. Ayo pergi, Yang Mulia.”

“…Bagus.”

Oh, aduh, saya hampir lupa.

“Friede, pergilah bersama pangeran. Jangan lupa, kau juga putri Raja Iblis. Kau tidak boleh mati di tempat seperti ini.”

“Yah, kau juga wakil komandannya, Ayah!”

“Seorang wakil komandan pada dasarnya bukan siapa-siapa. Siapa pun bisa menggantikannya.” Aku mendorong anak-anak muda itu keluar dari tenda. “Lagipula, kalian hanya akan menghalangi jalanku jika kalian tetap tinggal. Kita akan bertarung bersama begitu kalian menjadi lebih kuat, tetapi untuk saat ini, serahkan ini padaku.”

“A-Ayah?!”

Aku tahu ini mungkin terakhir kalinya aku bertemu Friede. Aku tentu tidak menduganya pagi ini, tetapi perpisahan selalu terjadi secara tiba-tiba. Kematian terakhirku juga tiba-tiba, begitu pula Friedensrichter. Setidaknya kali ini, aku berkesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal.

Aku tersenyum pada Friede dan berkata, “Friede, aku lebih bangga padamu daripada yang bisa kau bayangkan. Kau tidak lagi membutuhkan bantuanku untuk bertahan hidup di dunia ini. Aku tahu kau bisa menghadapi apa pun yang menghadangmu.”

Sungguh melegakan mengetahui bahwa saya memiliki seseorang yang dapat saya andalkan. Friedensrichter mungkin merasakan hal yang sama saat ia meninggal.

Sebelum saya menyesali keputusan saya, saya melompat keluar dari tenda. Matahari mulai terbenam di bawah cakrawala, dan saya pun sadar bahwa ini mungkin akan menjadi matahari terbenam terakhir yang akan saya lihat. Setidaknya matahari terbenam itu indah.

Saya menoleh ke semua orang dan berteriak, “Larilah di malam hari jika memang harus! Kalian harus kembali ke sisi utara Gunung Kayanka secepat mungkin! Begitu kalian sampai di sana, orang lain akan mengurus semuanya jadi jangan pikirkan hal lain dan lari saja!”

Aku lalu merapal sihir penguatan pada kakiku dan berlari ke dalam hutan yang gelap.

Saya keluar dari hutan ke arah tempat Monza menemukan dua orang yang selamat dan berakhir di padang rumput. Padang rumput itu hanya membentang sebentar sebelum berubah menjadi gurun tandus. Ini jelas merupakan awal pengaruh gangguan mana, tetapi saya tidak punya waktu untuk membaca. Mana di sekitar menjadi padat dan meningkat dengan cepat, berputar-putar menjadi spiral seolah-olah seseorang menghirup dan mengembuskan mana dalam jumlah besar setiap kali bernapas. Saya telah bertemu Valkaan beberapa kali dalam hidup saya, tetapi ini adalah pertama kalinya saya melihat sesuatu seperti ini.

Bertindak berdasarkan insting semata, aku melompat mundur. Sedetik kemudian, sesuatu menghantam tempatku berdiri. Gelombang kejutnya cukup kuat untuk menghancurkan batu-batu besar di dekatnya.

“Bwahaha!” Aku mendengar suara tawa seorang lelaki yang keras; bukan dari bawahku tempat terjadinya benturan, tetapi tepat dari belakangku.

Sial! Aku langsung menambah berat badanku dengan sihir penguat dan jatuh ke tanah seperti batu. Jadi ini adalah jenis gaya gravitasi yang dirasakan karakter dalam game pertarungan saat mereka melompat dan membatalkannya. Itu adalah suatu prestasi yang hanya bisa dicapai dengan sihir, jadi aku belum pernah mengalami perubahan arah mendadak seperti ini di kehidupanku sebelumnya. Saat aku menurunkan tubuhku, sesuatu melesat melewati kepalaku. Jika aku bereaksi bahkan satu milidetik lebih lambat, aku mungkin akan langsung mati.

“Hahaha! Kau hebat! Benar-benar hebat! ” teriak lelaki itu. Aksennya kental, membuatnya sulit dimengerti, tetapi dia berbicara dalam bahasa kuno yang diajarkan Guru kepadaku. Aku yakin akan hal itu; tata bahasa dan pengucapannya sangat cocok.

Aku merasakan serangan lain datang dari belakang dan menguatkan kakiku hingga batas maksimal, melompat ke samping tepat pada waktunya.

 

Siapa sih orang ini?! Begitu aku menjauhkan diri, aku berbalik dan melihat seorang pria raksasa, tingginya hampir tiga meter, berdiri tegak dengan lengan terlipat di dada. Dia tampak seperti gambaran gladiator Romawi yang pernah kulihat di buku sejarah. Dia berkulit gelap, hanya mengenakan celana, dan memiliki tato di dada berototnya—hanya saja tatonya semuanya adalah lingkaran sihir. Mengukir lingkaran sihir secara langsung di tubuh seseorang adalah teknik yang sudah ketinggalan zaman dan tidak efisien, tetapi jelas siapa pun yang membuat lingkaran itu adalah seorang penyihir yang kuat.

Tubuh lelaki itu dipenuhi bekas luka, yang sebagian besar menyerupai bekas pukulan dan tendangan. Hanya satu yang tampak seperti luka pedang: garis lurus tebal yang membentang dari tangan kanannya hingga siku. Jika lukanya sedalam bekas luka itu, ia seharusnya kehilangan lengannya. Entah ada tabib terampil yang menjahitnya, atau sumber mana yang tak terbatas yang diperolehnya saat menjadi Valkaan telah meningkatkan kemampuan penyembuhan alami tubuhnya. Paling tidak, aku yakin ia adalah Valkaan. Jumlah mana yang ia keluarkan tidak menyisakan ruang untuk keraguan.

“Kau adalah orang pertama yang kutemui dalam seratus tahun terakhir yang mampu menghindari tiga seranganku! Siapa namamu, prajurit?”

Ya, ya, kebanyakan orang tidak mampu menghindari serangan mendadak dari Valkaan! Dengan kesal, aku berteriak, “Aku tidak mau mengakui diriku sebagai pengecut.”

“Oho! Nah, namaku Burbelga!”

Apakah orang ini tahu cara kerja percakapan? Jika dia waras, dia tidak akan berlarian menyerang setiap orang yang dia lihat. Namun, jika dialah yang membunuh anak buah Shumar, dia pasti punya beberapa kesalahan. Arshes juga seperti ini. Mengapa manusia kehilangan akal setelah mendapatkan kekuatan? Yah, itu tidak penting sekarang. Aku harus membawanya menjauh dari hutan, atau dia akan mencapai semua orang sebelum mereka selesai mundur. Berbicara adalah cara lain untuk mengulur waktu, kurasa.

“Apakah kau yang membunuh tim dari Kuwol?” teriakku.

“Kuwol? Belum pernah dengar. Aku hanya tertarik pada orang kuat! Yang lemah pantas mati, jadi aku membunuh mereka! Ahahaha!”

Oke. Dia benar-benar gila. Kenapa orang-orang ini selalu berakhir menjadi Valkaan? Untungnya, sepertinya dia keliru mengira aku sebenarnya sekuat dia. Itu akan membuatnya lebih mudah untuk menarik perhatiannya dan memancingnya menjauh dari hutan, atau begitulah yang kupikirkan… Burbelga menyerang lagi sebelum aku bisa merumuskan rencana.

“Mari kita bertarung secara adil!” serunya sambil menyerbu ke arahku.

“Tidak ada yang adil dalam hal ini, dasar pengecut!” Aku berubah menjadi manusia serigala, meskipun aku tahu aku akan membutuhkan kekuatan penuh untuk bertahan bahkan beberapa detik saja melawannya.

“AWOOO!” Aku berteriak, menghantam Burbelga dengan Soul Shaker berkekuatan penuh. Awalnya, kemampuan itu dimaksudkan untuk menyerap mana di sekitar, tetapi melalui penyempurnaan teknik itu selama hidupku, aku berhasil mencapai titik di mana aku bisa membunuh manusia seketika dengannya. Tentu saja, aku tidak menyangka itu akan melukai seorang Valkaan.

Burbelga hanya tersenyum dan melancarkan pukulan ke wajahku. “Hah! Manusia serigala?! Kalau begitu kau pasti budak sepertiku!”

Tunggu, apa? Dulu manusia serigala adalah budak? Budaya macam apa yang dimiliki peradaban kuno? Aku ingin menanyainya lebih lanjut, tetapi aku tidak punya waktu untuk bicara.

“Ngh!” Tinjunya mengenai sasaran. Tidak terlalu cepat, tetapi cukup akurat sehingga aku tidak bisa menghindar sepenuhnya, dan aku terlempar.

Jadi, bahkan pukulan pelan pun memiliki kekuatan yang sangat besar jika didukung oleh massa ajaib Valkaan. Hukum Newton menyatakan bahwa energi kinetik adalah hasil kali kecepatan dan massa, jadi massa yang cukup berarti pukulan pelan pun akan terasa sakit. Sebenarnya, apakah mekanika Newton berlaku di sini? …Dan mengapa saya melihat begitu banyak apel?

“Apa…?!” Aku mungkin kehilangan kesadaran sesaat saat melayang di udara. Meski singkat, sudah lebih dari satu dekade sejak seseorang membuatku pingsan.

Di antara sihir penguat, ada mantra yang meningkatkan ketahanan secara keseluruhan dan membuat Anda lebih tahan pingsan. Saya juga akan menggunakannya untuk pertarungan ini, tetapi Burbelga berhasil membuat saya pingsan.

Sambil menyeringai, Burbelga berteriak, “Oh! Jadi kamu bisa menerima pukulan-pukulan ini! Hebat! Bagaimana dengan ini?!”

Tolong, hentikan. Aku tidak tahan lagi. Aku bahkan tidak bisa membeli siapa pun kapan pun. Meskipun aku hampir menyerah, tubuhku bergerak sendiri. Tidak peduli seberapa putus asanya situasinya, aku tahu aku tidak bisa membiarkan diriku jatuh terlalu cepat. Aku menggunakan Gusokujutsu yang kupelajari di Wa untuk mengalihkan kekuatan tendangan berputar Burbelga dan berputar di belakangnya. Dia mungkin seorang Valkaan, tetapi dia masih memiliki tubuh manusia. Dan manusia memiliki pilihan yang sangat terbatas ketika mencoba menyerang dari belakang mereka.

“Dasar manusia serigala yang licin!”

Seperti yang diduga, Burbelga mencoba meninju ke belakang, dan meskipun pukulannya cepat, jangkauan gerak sendi bahunya yang terbatas membuat saya dapat membaca lintasannya dengan mudah. ​​Saya menghindarinya dengan sangat tipis, lalu meraih lengan Burbelga. Rencana saya adalah untuk melepaskan bahunya, dan akhirnya melepaskan anggota tubuhnya yang lain juga untuk membuatnya tidak berdaya. Sayangnya, saya tidak memiliki kekuatan untuk menggerakkan lengannya.

“Hrraaaaaah!”

“Wah!” Teknik menjepitku berhasil bahkan pada raksasa, tetapi Valkaan ini mampu mengayunkanku seolah-olah aku tidak lebih berat dari seekor anak kucing. “Itu beberapa gerakan menarik yang kau lakukan! Hngh!”

Dia melayangkan pukulan dasar lainnya ke arahku. Sejujurnya, dengan kekuatan dan kecepatan pukulannya, dia tidak memerlukan teknik apa pun.

“Sialan!”

Aku memperkuat kemampuan fisikku sebanyak yang sihirku mampu; meningkatkan daya tahan, kekuatan, kecepatan, dan regenerasiku dan bahkan menghilangkan rasa sakitku. Selama dekade terakhir, aku telah memperoleh banyak mantra baru dengan membantu Master dalam penelitiannya dan melakukan penelitian langsung sendiri. Aku bukan lagi penyihir setengah-setengah yang hanya mengalahkan Arshes melalui keberuntungan. Ditambah lagi, aku juga telah mempelajari banyak teknik baru dari manusia serigala Rolmund, manusia serigala tua Meraldia, dan seniman bela diri Wa. Aku menggunakan semua yang telah kupelajari dalam hidup ini untuk menangkis pukulan Burbelga, menghindari tendangannya, dan menghindari tekelnya. Jika dia berhasil mengenai satu pukulan bersih, aku pasti akan mati.

Burbelga tertawa terbahak-bahak saat melihatku berjuang. “Hahaha! Sungguh musuh yang kuat! Kau pasti seorang Valkaan yang terkenal!”

Tidak, aku hanya seorang penyihir, dasar bajingan mengerikan. Kau buta? Bagaimanapun, dia hanya fokus pada pertarungannya denganku, yang merupakan hal yang baik. Semakin jauh aku bisa menyeretnya ke selatan, semakin banyak waktu yang dimiliki semua orang untuk melarikan diri. Aku perlahan bergerak ke selatan, mencoba membuatnya tampak cukup alami sehingga Burbelga tidak merasa curiga. Aku tahu hanya ada sedikit waktu yang bisa kubeli hanya dengan melawannya, jadi aku perlu menjaga jarak lebih jauh antara kami dan Gunung Kayanka juga.

Setelah beberapa serangan lagi, Burbelga mengerutkan kening dan berkata, “Mengapa kamu tidak melawan?!”

Karena jika aku tidak fokus pada pertahanan, kau akan membunuhku dalam hitungan detik! Tentu saja, aku tidak bisa membiarkannya tahu itu, jadi aku menyeringai dan berkata, “Aku tidak ingin menunjukkan keahlianku kepada seorang pengecut sepertimu.”

Itu benar-benar kebohongan. Aku sudah menggunakan semua teknik yang kumiliki.

Namun gertakan itu tampaknya berhasil, karena Burbelga tertawa lagi dan berkata, “Oho! Begitu! Kalau begitu, saatnya untuk serius!”

Tunggu, tunggu, tunggu. Mari kita santai saja sebentar. Sebelum aku bisa mengatakan apa pun, Burbelga mendatangiku dengan pukulan secepat kilat—jelas lebih cepat daripada kecepatan suara karena ada dinding udara di depannya.

“Nrgh!” Gelombang kejut dari pukulan itu saja membuatku terpental, tapi itu bahkan bukan bagian terburuknya.

Burbelga telah menyulap bilah mana di ujung tinjunya, yang mencabik perutku. Aku berhasil menghindari pukulan itu, tetapi karena mana tidak terpengaruh oleh hambatan udara, bilah itu langsung mengenaiku. Luka itu cukup dalam sehingga aku tidak punya kekuatan untuk bangkit kembali.

Di tengah awan debu yang diciptakannya, Burbelga berteriak, “Bagaimana menurutmu?! Seperti itulah pukulanku saat aku serius! Hmm? Ke mana kamu pergi?!”

Sepertinya dia kehilangan jejakku. Aku ingin membuatnya tetap sibuk, tetapi aku tidak punya tenaga lagi. Aku juga hampir kehabisan mana dan tidak bisa memulihkannya dengan Soul Shaker karena kekuatannya tidak cukup untuk mengatasi kemampuan bawaan Burbelga untuk menarik mana ke arahnya.

“Ugh…” Aku menggunakan mantra untuk meredam suara apa pun yang kubuat dan mulai merangkak ke selatan. Aku tidak tahu berapa lama senja akan mampu menutupi kehadiranku, tetapi aku ingin berada sejauh mungkin dari Kuwol saat Burbelga menemukanku.

“Hei, di mana kamu?! Kamu berjanji untuk menunjukkan teknikmu kepadaku!”

Tidak, tidak. Dilihat dari seberapa jauh suara dan aromanya, dia tidak bergerak dari tempat dia memukulku. Dia sama sekali tidak khawatir akan kalah dariku.

Sambil mendesah, aku terus bergerak ke selatan. Sayangnya, aku begitu fokus pada ancaman di belakangku sehingga aku tidak menyadari bahwa aku merangkak tepat dari tebing. Pada saat aku menyadari bahwa aku sedang meraih udara kosong, tubuhku sudah terguling ke depan, dan aku kehilangan kesadaran saat aku jatuh ke kedalaman di bawah.

* * * *

—Ketakutan Burbelga—

“Ke mana perginya Valkaan si manusia serigala itu?” Burbelga bergumam, sambil melihat sekeliling dengan gelisah. “Manusia serigala itu menakutkan… Mereka bahkan lebih kuat dari manusia Valkaan. Heeeey! Di mana kau?!” Teriakannya disambut dengan keheningan.

Dia tetap waspada selama beberapa saat, tetapi setelah melihat tidak ada serangan yang datang, dia mulai mundur perlahan. Ke mana dia pergi? Apakah dia menunggu untuk menyergapku? Tunggu, bukankah ini tempat kastil Valkaan itu berada?

Burbelga mengusap bekas luka di lengannya dengan hati-hati. “Tempat ini penuh dengan kenangan buruk…”

Saat masih manusia biasa, Burbelga pernah menjadi budak gladiator. Sementara gladiator populer bertarung dengan pedang dan tombak, dia hanyalah petarung tangan kosong. Mereka yang gagal mengikuti pelatihan pedang diturunkan ke petarung tangan kosong jika mereka memiliki fisik yang cukup baik. Mereka yang kurang terampil menggunakan pedang atau terlalu takut dipotong oleh senjata mematikan berakhir di posisi yang sama. Namun Burbelga dianggap lemah bahkan di antara petarung tangan kosong.

“Wah, kamu payah banget…” Instruktur tinju itu mendesah.

Instrukturnya dulunya adalah seorang petarung terkenal di masa jayanya, tetapi kini di tahun-tahun terakhir hidupnya, ia telah pensiun dan mulai mengajar sekelompok petarung tinju baru.

“Kamu pria berbadan kekar dengan tubuh yang kokoh. Tapi tidak masalah jika kamu punya wajah cantik atau teknik yang hebat. Penonton menginginkan pria yang besar dan tangguh yang bisa menerima pukulan. Namun…”

Dia mengangkat tangannya, dan Burbelga yang penuh memar, mundur.

“A-aku minta maaf… Aku tidak pandai bertarung.”

“Nak, aku juga tidak hebat dalam hal itu. Masalahmu bukanlah karena kau buruk, tapi karena kau pengecut . ” Sang instruktur menyindir ulu hati Burbelga.

“Aaaah?!”

“Berhentilah melarikan diri. Kencangkan otot-ototmu dan terima saja. Aku tahu kau sudah cukup terlatih untuk bisa melakukannya. Otot-ototmu bukan hanya untuk hiasan, kau tahu?”

“T-Tapi…”

Sang instruktur mendesah lagi. “Oh, terserahlah. Pengecut sepertimu tidak layak menjadi petarung sejak awal. Masalahnya adalah… sponsor dan penonton tidak akan suka jika kau bertindak seperti ini dalam pertandingan sungguhan. Tuanmu juga tidak akan senang. Kalau terus begini, kau akan dijual.” Sang instruktur mengusap rambutnya yang mulai memutih. “Kau masih punya tiga pertandingan lagi. Aku memohon kepada para pengatur pertandingan untuk mengizinkanmu bertarung dalam tiga pertandingan lagi. Jika kau bisa memenangkan satu pertandingan saja, atau setidaknya bertarung dengan cukup baik untuk membuat penonton senang, mereka akan mengizinkanmu tetap menjadi petarung.”

“D-Dimengerti.” Burbelga mengangguk patuh.

Dia gagal tampil pada tiga pertandingan berikutnya.

Burbelga diusir dari coliseum dan dijual ke tuan lain. Hal pertama yang dilakukan tuan barunya adalah membuangnya ke dalam tangki air yang diinfus dengan konsentrasi mana yang tinggi.

“Apa?! Aduh! Blegh!”

“Bertahan hidup. Jika kamu dapat beradaptasi dengan lingkungan ini, tubuhmu akan mampu menahan konsentrasi mana yang lebih besar.”

“T-Tolong, keluarkan aku! Aku akan mati!” Burbelga menghantam dinding tangki, tetapi tinjunya yang terlatih tidak membuat penyok. Meskipun tangki itu tampak seperti terbuat dari kaca, jelas bahan aslinya jauh lebih kokoh.

Penyihir yang telah membuangnya ke dalam tangki mengabaikan permohonannya dan mulai berbicara dengan seorang rekannya. “Spesimen kelima ternyata sangat tahan lama. Aku tidak tahu kehidupan seperti apa yang dijalaninya sebelum ini, tetapi dia memiliki toleransi mana yang lebih tinggi daripada kebanyakan orang. Mari kita coba tingkatkan kepadatannya hingga empat puluh persen.”

“Bukankah itu akan membunuhnya?”

“Jika demikian, maka dia tidak punya harapan untuk menjadi seorang Valkaan. Ini adalah cara tercepat untuk mendapatkan hasil.”

“Bagus. Kau dengar ucapan pria itu. Naikkan kepadatan tangki nomor lima sebanyak empat puluh persen.”

Sedetik kemudian, Burbelga mulai terengah-engah saat tekanan tak terlihat menghampirinya dari segala sisi.

“Bluuurgh! S-Hentikan, tolong— Gaaah!”

“Sangat berisik. Tapi dia tampaknya mampu menahan kepadatan yang meningkat.”

“Dia mungkin orangnya. Naikkan kepadatannya lima belas persen lagi… tidak, tujuh belas persen lagi. Jika dia berhasil melewati itu juga, kita akan melakukannya dengan penambahan satu persen. Begitu dia mencapai tiga puluh persen, kirim dia ke langkah berikutnya.”

“Sesuai keinginan Anda, Tuan.”

Burbelga segera menyadari bahwa mereka sama sekali tidak peduli padanya. Ia juga mulai menyadari bahwa tubuhnya semakin panas. Lebih khusus lagi, ia merasa seolah-olah batang-batang panas telah ditancapkan ke tulang dan otot-ototnya. Pada saat yang sama, ia mulai mendengar jeritan-jeritan yang tidak jelas di kepalanya. Itu adalah hiruk-pikuk banyak suara, dan ia tidak dapat memahami apa yang dikatakan seseorang.

Aku tidak merasa seperti diriku lagi… Saat kesadarannya memudar, dia melihat ada budak-budak di tangki di sebelahnya—semuanya mati—tetapi dengan ekspresi kebencian murni di wajah mereka. Mereka tidak mampu menahan racun di tangki. Mungkinkah suara-suara ini milik mereka?

Tepat sebelum ia kehilangan kesadaran, suara-suara itu tiba-tiba menghilang, membuatnya terdiam total. Pada saat yang sama, rasa sakitnya mereda, dan ia merasa sangat baik.

“Hah…?”

Bingung, dia menekan tangannya ke tangki. Dindingnya pecah dengan sangat mudah.

“Wah?!”

Air mengalir deras, menyeretnya. Sebelum ia sempat berdiri, ada sesuatu yang berbunyi klik di lehernya.

“Apa?!” Dia mendapati dirinya tidak bisa bergerak dari leher ke bawah. “Apa-apaan ini—?! Hngh!”

Burbelga berusaha sekuat tenaga namun sia-sia. Ia kemudian mendengar suara penyihir yang berbicara sebelumnya.

“Hmm. Sepertinya ini berhasil.”

“Kita mungkin bisa memproduksi Valkaan secara massal dengan metode ini. Kekaisaran akhirnya akan mendapatkan kembali tempatnya yang semestinya di dunia.”

“Pertama, kita perlu melihat apakah proses ini dapat direplikasi, lalu bereksperimen dengan variasi pada proses saat ini untuk mengumpulkan data. Jalankan pengujian biasa pada sampel ini dan pastikan kerahnya tidak terlepas.”

“Jangan khawatir, aku akan berhati-hati. Dia adalah salah satu Valkaan berharga yang akan melindungi negara kita.”

Dan dimulailah mimpi terburuk Burbelga.

Kehidupan neraka yang harus ditanggung Burbelga berakhir secara tiba-tiba suatu hari.

Apa…yang terjadi? pikirnya.

Selama yang terasa seperti berabad-abad, Burbelga telah ditusuk dan ditusuk dengan jarum, disiksa dengan alat aneh, dan dipaksa menelan banyak zat. Namun tiba-tiba, ruangan menjadi gelap, rasa sakitnya hilang, dan kerah pengikatnya terlepas. Dia dengan hati-hati mencabut jarum yang menusuk kulitnya dan melompat dari meja operasi tempat dia dikurung. Melihat sekeliling, dia melihat bahwa semua penyihir yang telah melakukan percobaan padanya tergeletak di tanah, mati. Wajah mereka sangat rusak; apa pun yang telah membunuh mereka telah melakukannya dengan sangat brutal.

Burbelga bisa mendengar teriakan di kejauhan, yang berarti siapa pun yang telah membunuh para penyihir itu masih ada di dekatnya. Karena ketakutan, ia berlari. Di luar, ia menemukan lebih banyak kematian dan pembantaian. Tampaknya mereka telah diserbu oleh kekaisaran musuh. Para prajurit berseragam mencabik-cabik orang dengan tangan kosong, dan cukup kuat untuk menghancurkan dinding batu dengan satu pukulan.

“Oh, lihat, seorang budak. Hah! Sebaiknya dia juga dibunuh.”

Seseorang meninju Burbelga dari belakang, tetapi yang mengejutkannya, pukulan itu tidak terasa sakit. Ia tidak sempat memikirkan alasannya karena naluri bertarungnya muncul, dan ia berbalik dan membalas pukulan itu.

Prajurit itu terlempar menembus bangunan batu, tetapi ia segera melompat kembali dan berteriak, “Itu menyakitkan! Awas, kawan, ini Valkaan!”

Sekelompok empat tentara mengepung Burbelga.

“Tangkap dia!” Mereka mengoordinasikan serangan mereka, menyerbunya dari semua sisi.

Karena tidak ada jalan keluar, Burbelga mempersiapkan diri untuk bertarung. “A-aku gladiator, sialan!”

Burbelga menduga ini akan menjadi perlawanan terakhirnya, tetapi ia lebih memilih untuk maju dengan penuh semangat daripada meringkuk ketakutan. Meskipun musuh-musuhnya menghujaninya dengan pukulan, Burbelga mengayunkan tinjunya dengan tekad yang kuat.

“Astaga?!”

“Gyaaaa!”

“A-Apa-apaan orang ini?!”

“Arrgh!”

Sebelum dia menyadarinya, keempat lawannya tergeletak di tanah dalam keadaan berlumuran darah. Entah bagaimana, dia berhasil mengalahkan mereka semua dengan satu pukulan.

“H-Hehe… Kurasa aku masih lebih jago dari para amatir ini dalam adu tinju.” Burbelga menjatuhkan diri ke tanah, mengusap sisi pipinya. “Hah? Kok tidak sakit?”

Salah satu penyerang mendaratkan pukulan keras di wajahnya, tetapi dia tidak merasakan sakit. Tidak ada memar atau darah juga.

Apakah orang-orang ini benar-benar lemah? Tidak, itu tidak masuk akal. Burbelga telah menyaksikan mereka mencabik-cabik orang dengan tangan kosong. Mereka tidak lemah; aku kuat! Tapi bagaimana aku bisa menjadi sekuat ini? Burbelga memiringkan kepalanya ke satu sisi, merenungkan kenyataan ini. Beberapa saat kemudian, sekelompok tentara lainnya tiba.

“Pasukan tiga telah terbunuh!”

“Pasti orang itu! Dia seorang Valkaan!”

Burbelga perlahan berdiri, bukan untuk berlari, tetapi untuk melihat seberapa kuat dirinya kini.

Apakah aku benar-benar menjadi lebih kuat? Bisakah aku mengalahkan mereka? Burbelga mengepalkan tangannya dan mengambil posisi yang diajarkan instrukturnya.

“Ayo lakukan, dasar bajingan!” teriaknya sambil menyeringai.

Kelompok baru yang terdiri dari empat prajurit ini mengelilinginya dalam formasi yang sama seperti kelompok sebelumnya. Burbelga berlari ke depan, meninju salah satu dari mereka di wajah.

“Namaku Burbelga! Gladiator dari Kekaisaran Akuneion!”

Burbelga berjuang melewati kota, membunuh semua orang yang ditemuinya. Ia tidak tahu bagaimana ia bisa menjadi begitu kuat, tetapi ia sangat gembira. Yang benar-benar membuatnya bahagia adalah ia tidak merasa sakit bahkan ketika seseorang meninjunya. Ia akhirnya bisa bertarung tanpa takut akan rasa sakit. Ia tidak tahu apa itu “Valkaan”, tetapi semua orang memanggilnya demikian. Kurasa begitulah sebutan untuk orang kuat? Tetapi bagaimana Anda bisa tahu apakah seseorang kuat bahkan sebelum Anda melawan mereka? Karena ia tidak memiliki konsep tentang seperti apa rupa Valkaan, Burbelga memutuskan untuk melawan semua orang yang ia lihat untuk menentukan apakah mereka lemah atau kuat.

Jika mereka mati saat aku pukul mereka, berarti mereka lemah. Itu salah mereka karena lemah, jadi itu salah mereka kalau mereka mati. Setelah menghancurkan pasukan prajurit yang tak terhitung jumlahnya, Burbelga menemukan dirinya kembali di arena. Namun arena telah hancur, dan tidak ada pertandingan yang diadakan. Dia menemukan beberapa orang yang disebut Valkaan di sana, tetapi mengalahkan mereka tanpa perlawanan.

Akhirnya aku menjadi cukup kuat untuk bertarung di arena ini; sayang sekali sekarang arena ini hancur. Ah, sudahlah. Burbelga bisa mengambil apa pun yang dia inginkan dengan paksa, dan jika ada yang mengeluh, dia bisa langsung membunuh mereka. Hidupnya akhirnya berubah.

Namun seiring berjalannya waktu, orang-orang mulai menghilang dari kota. Burbelga telah membunuh semua musuhnya, tetapi bahkan mereka yang bukan musuhnya pun mulai menghilang.

Aku bahkan bilang aku tidak akan membunuh mereka jika mereka tidak menentangku. Aku tidak percaya mereka semua meninggalkanku. Dengan semua orang yang pergi, Burbelga tidak bisa mendapatkan pakaian dan makanan gratis. Dan karena dia dibesarkan sebagai budak gladiator, yang dia tahu hanyalah bertarung. Dia tidak bisa menjahit, memancing, atau bertani. Dalam waktu kurang dari setahun, Burbelga hanya mengenakan kain cawat compang-camping dan memanggang binatang buas yang diburunya di atas api unggun untuk makanan. Dia tidak tahu cara lain untuk bertahan hidup.

Yah, kurasa ini baik-baik saja. Tubuh Valkaannya yang kuat dapat bertahan hidup dengan makanan pokok seperti itu, jadi dia merasa itu adalah kehidupan yang cukup dapat diterima. Dia menghabiskan hari-harinya menjelajahi daratan mencari musuh yang kuat, menyerang siapa pun yang ditemuinya seperti anjing gila. Namun akhirnya, hari-hari itu pun berakhir.

“Valkaan, aku tidak bisa membiarkanmu lewat. Jika kau setuju untuk kembali, aku akan memberimu makanan dan air untuk beberapa hari,” kata seorang lelaki tua dengan tenang, berdiri di depan sebuah benteng yang kokoh.

Apakah dia takut bertarung? Itu berarti dia pasti lemah, kan?! Burbelga tidak merasa bersalah untuk membunuh yang lemah sekarang.

Dia menyerang lelaki tua itu sambil meraung, “Kalau kau lemah, diam saja dan mati saja!”

Pukulan Burbelga cukup kuat untuk menghancurkan batu-batu besar, dan ia yakin satu pukulan saja sudah cukup untuk menghancurkan kepala lelaki tua ini hingga menjadi bubur. Namun, bukan itu yang terjadi.

“Apa?!” Tinjunya hanya menemukan udara kosong.

“Gerakan kakimu ceroboh,” kata lelaki tua itu datar sambil meninju perut Burbelga.

“Urgh!” Untuk pertama kalinya selama berabad-abad, Burbelga merasakan sakit.

Saat dia membungkuk, pria itu mengiris leher Burbelga dengan tangannya. “Jika aku serius, itu akan memenggal kepalamu.”

“T-Tidak!” Dengan mata berair menahan sakit, Burbelga buru-buru berlari mundur.

Saya belum kalah. Dan karena saya belum kalah, saya tidak lemah! Saya masih bisa berdiri tegak! Burbelga mengusap bagian belakang lehernya untuk memastikan lehernya masih menempel, dan untungnya memang begitu. Sikap lawannya menunjukkan tahun-tahun yang pasti telah dihabiskannya untuk berlatih.

Saya kuat…tetapi orang ini juga. Burbelga mengambil posisi tinju yang diajarkan instrukturnya; tampaknya sudah lama sekali sejak terakhir kali dia mengambil posisi ini.

“Apakah kamu seorang Valkaan?” tanyanya pada lelaki tua itu.

“Aku pernah dipanggil seperti itu sebelumnya.” Prajurit tua itu menghunus pedang melengkung dan mengarahkannya ke Burbelga. “Tapi jika kau berniat bertarung, aku tidak akan menahan diri.”

Dia seperti pendekar pedang yang biasa kulihat di arena. Burbelga tidak yakin apakah pria ini seorang gladiator, tetapi dia jelas lebih terbiasa menggunakan pedang daripada bertarung dengan tangan kosong. Dia tampak lebih seperti seseorang yang menghargai ilmu pedang demi ilmu pedang itu sendiri daripada seorang prajurit biasa. Aku tidak suka sikapnya. Burbelga masih ingat bagaimana petarung tinju dianggap lebih rendah dibandingkan pendekar pedang, yang memicu kemarahannya yang membara.

“Aku tidak akan kalah darimu!” ​​Burbelga menerjang maju dan melancarkan pukulan terbaiknya. Mari kita lihat kau mencoba menangkis ini dengan tongkat besimu itu! Namun sedetik kemudian, rasa sakit yang membakar menjalar ke tangannya.

“Argaaah!” Pedang pria itu mengiris tinjunya, memotong hingga ke sikunya. “Waaah!”

Menahan keinginan untuk pingsan, Burbelga melompat mundur.

“B-Bagaimana kau bisa memotongku dengan bongkahan besi itu?! A-aku seharusnya kuat!”

Pria itu menjawab dengan tenang, “Kamu memang kuat. Namun, tidak sekuat aku.”

Dengan tangan dominannya yang terpotong di tengah, Burbelga tidak bisa protes. Pria itu mengangkat pedangnya yang berlumuran darah dan melangkah maju.

“Nngh!” Burbelga terhuyung mundur, menjauh dari jangkauan pedang. Lukanya sudah mulai tertutup, tetapi dia bisa merasakan kekuatannya terkuras saat tubuhnya pulih. Tampaknya bahkan seorang Valkaan tidak bisa beregenerasi selamanya. Dia pasti akan mati jika dia terluka seperti itu beberapa kali lagi.

Dia… menakutkan! Untuk pertama kalinya sejak menjadi Valkaan, Burbelga merasa takut. Dia tahu sekarang ada Valkaan yang lebih kuat darinya.

Lelaki tua itu menatapnya dengan pandangan kasihan dan menunjuk ke hutan belantara. “Pergilah. Tapi hati-hati: jika kita bertemu lagi, aku akan membunuhmu. Bahkan belas kasihan Buddha pun ada batasnya.”

Buddha? Apa itu? Bingung dengan kata yang belum pernah didengarnya sebelumnya, Burbelga memeluk lengannya yang berdarah dan berlari.

“Uwaaah!”

Sejak hari itu, Burbelga berhenti menantang Valkaan lainnya.

Ada orang-orang di luar sana yang lebih kuat dariku… Orang-orang seperti orang itu yang jelas tidak bisa kukalahkan. Burbelga melarikan diri ke selatan, tetapi selatan itu tandus. Hanya ada sedikit makanan dan air yang bisa ia temukan. Satu-satunya cara agar ia bisa bertahan hidup adalah dengan mencuri dari orang lain. Namun, hanya sedikit orang yang tinggal di tempat yang begitu terpencil. Sebagian besar orang yang selamat dari kerajaan Burbelga telah melarikan diri ke pegunungan yang rimbun di utara. Tidak ada desa yang tersisa di tanah tandus ini.

Aku sangat lapar… Saat dia berjalan tanpa tujuan melintasi padang gurun, Burbelga tiba-tiba mencium bau daging panggang.

Seseorang sedang memasak daging. Aku bisa mencurinya, tetapi bagaimana jika mereka seorang Valkaan? Dia perlahan mendekati sumber bau itu dan mendapati beberapa pria duduk di sekitar api unggun. Pemimpin kelompok itu tampaknya seorang pria tegap yang mengenakan pakaian mewah. Yang lainnya berpakaian buruk dan tidak bersenjata.

Pria besar itu tampak seperti Valkaan. Sisanya pasti budak. Burbelga tidak khawatir dengan para budak, tetapi Valkaan mungkin lebih kuat darinya. Pada saat yang sama, dia kelaparan. Aku lebih baik mati saat bertarung daripada mati karena perut kosong! Mengumpulkan sisa-sisa harga dirinya, Burbelga bergegas maju.

“Hraaah!” Dia mengayunkan pedangnya ke arah lelaki yang tampak seperti Valkaan, mendaratkan serangan telak sebelum lelaki itu sempat berbalik.

“Apa?! Dasar bocah kecil—”

Dia masih hidup?! Oh tidak! Melihat kemarahan di wajah lawannya, Burbelga dengan putus asa melancarkan pukulan demi pukulan.

“Ambil ini!” Dia memukuli pria itu sampai dia pingsan, lalu menungganginya dan melanjutkan serangannya. “Mati! Mati! Matiiiii!”

Burbelga tidak tahu sudah berapa lama dia memukul, tetapi ketika dia sadar, dia melihat kepala pria itu telah hancur total. Selama beberapa saat, dia terus memukul tanah yang berdarah.

“H-hehehe… Aku berhasil! Aku menang! Burbelga menang ronde ini!” Ia mengangkat kedua tangannya ke udara seperti seorang gladiator yang menang. Ia kemudian melihat sekeliling dan melihat bahwa orang-orang yang bersama Valkaan telah pergi. Mereka mungkin telah melarikan diri saat melihat tuan mereka tewas. Burbelga merasa lega dan sedikit malu pada dirinya sendiri.

Itu adalah hal yang sangat tercela untuk dilakukan. Aku yakin instruktur akan marah jika dia melihatku menghajar lawan yang kalah seperti itu. Burbelga teringat kembali pada Valkaan yang mengalahkannya. Dia kuat, tenang, dan bertarung dengan adil. Aku harus mulai bertarung dengan adil seperti dia, dan aku juga akan menjadi seseorang yang patut dikagumi. Burbelga melipat tangannya dan memasang kuda-kuda yang mengesankan.

“W-Wahaha! Lemah macam apa yang tidak menyadari bahwa dia sedang disergap?! Kau bahkan tidak layak menjadi lawanku!”

Meremehkan musuhnya yang kalah entah bagaimana membuat Burbelga merasa lebih kuat. Lagipula, tidak ada seorang pun di sekitarnya yang bisa melihatnya.

“Baiklah, kalau begitu.” Burbelga duduk di samping mayat Valkaan dan mengambil daging yang sedang mereka panggang. Dia tidak peduli bahwa darah akan berceceran di makanannya saat dia melahapnya.

“Wah, bagus sekali…”

Saat ia memuaskan rasa laparnya, sebuah wahyu datang padanya.

Aku hanya perlu menjadi orang yang paling menakutkan. Dengan begitu aku tidak perlu takut pada apa pun. Semua orang akan gemetar ketakutan melihat kekuatanku, dan aku tidak perlu khawatir tentang apa pun!

Dan di sinilah teror Burbelga dimulai.

* * * *

—Pahlawan yang Hilang—

Airia mendengarkan laporan Parker melalui salah satu komunikator mana baru yang dikembangkan Ryucco.

“Dan… Veight masih hilang?” tanyanya, suaranya bergetar.

Dengan suara serius, Parker menjawab, “Maafkan aku, Raja Iblis. Aku bersamanya, tetapi yang bisa kulakukan hanyalah lari. Kalau pun ada, aku akan menghalangi jalannya.”

Airia menarik napas untuk menenangkan diri dan menjawab, “Tidak, berkatmu Friede dan Pangeran Shumar berhasil kembali dengan selamat ke Gunung Kayankaka. Sungguh melegakan mengetahui bahwa kamu ada di sisi mereka.”

Ada keheningan panjang sebelum Parker berbicara.

“Terima kasih… Kamu dan Veight memang terlalu baik…”

“Kami akan membutuhkan kekuatanmu dalam beberapa hari mendatang, Parker,” kata Airia lembut. Ia kemudian berkata dengan suara yang lebih tegas, “Aku perintahkan kau untuk mengawal Pangeran Shumar ke Encaraga dengan aman. Itulah prioritas utama kami saat ini. Apa pun yang dikatakannya, ia tidak dapat bergabung dalam pencarian Veight.”

Parker mengangguk, meskipun dia tahu Airia tidak bisa melihatnya melalui transceiver. “Dimengerti. Aku akan membawa Friede dan teman-temannya kembali juga. Dia pasti akan mendengarkan begitu dia mendengar bahwa itu adalah perintah langsung dari Raja Iblis.”

“Terima kasih. Lihat, kau lebih bisa diandalkan daripada yang kau kira, Parker.”

“I-Itu bukan apa-apa. Tapi aku menghargai doronganmu. Aku sudah selesai menyalahkan diriku sendiri atas hal-hal yang tidak bisa kukendalikan,” kata Parker, nadanya berubah ceria.

“Meraldia tidak akan tinggal diam saat Kuwol dalam krisis,” jawab Airia sambil tersenyum. “Pertama, aku akan mengirim empat puluh manusia serigala lagi untuk membantu menjaga Kuwol dan mencari Veight. Fahn akan bertanggung jawab, tetapi karena kaulah yang paling waspada di lapangan, aku akan menyuruhnya untuk menuruti saranmu, Parker.”

“Dimengerti. Aku akan melakukan apa pun yang kubisa. Jika kita melawan Valkaan, manusia hanya akan menghalangi, jadi kirimkan hanya manusia serigala dan kucing jika memungkinkan. Aku akan menyuruh kerangkaku mulai mencari di wilayah itu juga.”

“Terima kasih.”

Mereka berdua menyusun rencana tindakan, tetapi tak lama kemudian, daya baterai transceiver mulai habis. Butuh banyak mana untuk berkomunikasi jarak jauh seperti ini.

“Jika terjadi sesuatu, segera hubungi aku, meskipun itu tidak penting.”

“Ya, Bu. Jangan khawatir, kami akan membawa Veight kembali dengan selamat. Dia bukan tipe orang yang akan mati dengan mudah.”

“…Benar sekali.”

Airia mematikan transceiver dan menaruhnya di atas meja. Ia kemudian menjatuhkan diri ke kursinya, kelelahan.

“Veight, Friede… kumohon kembalilah hidup-hidup,” gumamnya lirih sebelum tertidur.

* * * *

Saat aku membuka mataku, aku mendapati diriku berada di sebuah ruangan yang tidak kukenal…

“Nngh…” Semuanya terasa sakit, tetapi perutku yang paling sakit. Si Burbelga itu benar-benar membuatku sakit.

Aku menyentuh perutku dengan hati-hati. Lukanya masih ada, tetapi pendarahannya sudah berhenti. Sepertinya aku sudah cukup pulih sebelum sihir penguatku memudar untuk menghindari kematian karena kehilangan darah. Meski begitu, kepalaku masih berputar karena banyaknya darah yang hilang . Terlalu gelap untuk mengetahui seperti apa ruangan tempatku berada, dan aku tidak punya energi untuk berubah dan menggunakan penglihatanku yang ditingkatkan. Hal terakhir yang kuingat adalah terjatuh.

“Akhirnya kau bangun. Bisakah kau mengerti maksudku?” terdengar suara yang berbicara dalam bahasa kuno.

Saya secara refleks menjadi tegang, tetapi segera menyadari bahwa itu bukan suara Burbelga.

“Tenang saja, kastil tua ini sudah lama terkubur di bawah bukit pasir. Kau jatuh ke sini melalui celah di langit-langit. Burbelga tidak akan bisa menemukanmu di sini. Astaga… Pria itu sudah benar-benar gila.”

Aku menoleh dan melihat seorang lelaki tua kurus yang tampaknya berusia tujuh puluhan. Ia terbungkus kain lap pudar seperti jubah biarawan, dengan lingkaran besi lapuk di atas kepalanya. Kain itu begitu tua sehingga mustahil untuk mengetahui warnanya dulu.

Ada yang aneh tentangnya. Dia mirip seorang pertapa yang tidak peduli dengan urusan duniawi, tetapi dia tidak memiliki rasa keterpisahan yang saya dapatkan dari orang-orang beriman yang taat seperti Yuhit. Saya bisa tahu dia memiliki banyak mana—lebih dari 1.000 layang-layang, kemungkinan besar. Tidak hanya itu, dia juga menggunakan mantra untuk menutupi besarnya cadangan mananya. Fakta bahwa saya bisa merasakan lebih dari 1.000 layang-layang meskipun begitu berarti dia memiliki jumlah mana yang mencengangkan. Apakah dia juga seorang Valkaan?

“Siapa… Siapa kau?” tanyaku waspada, dan dia menoleh padaku.

“Namaku Neptotes. Aku adalah ahli ilmu pedang gaya Dunne dari Falkan. Dulu aku adalah seorang Kubrasa untuk Yodoth.”

Aku tidak mengenali satu pun kata-kata itu. Aku benar-benar perlu memoles pengetahuan bahasa kunoku. Guru mungkin tahu apa yang sedang dibicarakannya, tetapi kosakataku terlalu terbatas. Bagaimanapun, orang ini jelas bukan dari Kuwol, jadi aku harus tetap berhati-hati di dekatnya. Tetap saja, setidaknya memberitahukan namaku adalah hal yang sopan.

“Namaku Veight, dari Meraldia… Kalau kaulah yang menyelamatkanku…maka terima kasih.”

Neptotes tidak bereaksi mendengar namaku, namun dia mengangkat alisnya saat mendengar dari mana asalku.

“Meraldia. Aku belum pernah mendengar tentang tanah seperti itu. Apakah itu di utara?” tanyanya.

“Ya.” Jawabku singkat, karena keterbatasan kosakataku dan juga karena aku tidak percaya padanya.

Dia menatapku dari atas ke bawah dan berkata, “Aku menyaksikan pertarunganmu dengan Burbelga. Ini pertama kalinya aku melihat seseorang selamat dari pertarungan dengannya. Alasan aku tidak membunuhmu saat kau jatuh di sini adalah karena aku yakin kita bisa berbicara dengan baik.”

Tampaknya Neptotes punya masa lalu dengan Burbelga, yang membuatku makin khawatir. Kata-katanya mengandung kesombongan yang tidak berperasaan sehingga membuatku sulit menyukainya.

“Kau seorang penyihir, bukan?” tanya Neptotes terus terang. “Aku melihat sihir penguat yang kau gunakan.”

“Saya.”

Hal itu tampaknya menarik perhatiannya.

“Katakan padaku. Apa yang ada di tanah utara?”

Sejujurnya, aku tak ingin mengatakan apa pun, tetapi aku berutang padanya karena telah menyelamatkan hidupku, jadi aku dengan berat hati menjawab, “Desa dan kota yang dihuni oleh manusia dan kucing jadi-jadian.”

“Oho. Jadi masih ada manusia yang tersisa.”

Apakah itu berarti semua manusia di selatan sana telah mati? Jika ada Valkaan seperti Burbelga yang berkeliaran di gurun ini, mudah untuk menebak apa yang menyebabkan manusia punah di sana. Peradaban kuno telah menciptakan Valkaan untuk berfungsi sebagai senjata nuklir taktis, yang memberi mereka kekuatan untuk menghancurkan peradaban.

Neptotes menatapku selama beberapa detik sebelum memberikan beberapa informasi sebagai balasan, “Tanah di selatan ini telah menjadi gurun pasir dan batu yang tandus. Tidak ada seorang pun yang tinggal di sana selama berabad-abad.”

Saya tidak mencium adanya kebohongan, jadi saya memercayai perkataannya.

Rasa ingin tahu mengalahkan kewaspadaan saya, dan saya bertanya, “Apa yang terjadi?”

“Aku akan memberitahumu jika kau memberitahuku lebih banyak tentang wilayah utara. Apakah ada Valkaan di sana? Jangan berbohong padaku tentang hal ini.”

“…Tidak.” Aku tidak ingin mengungkapkan kebenaran, tetapi pertukaran informasi yang adil membutuhkan tingkat kepercayaan dasar. Berbohong bertentangan dengan prinsipku. Entah aku mengatakan yang sebenarnya, atau kami tidak bertukar informasi sama sekali.

“Lalu apakah para kucing jadi-jadian yang menguasai manusia?” tanya Neptotes.

“Tidak. Kalau kamu ingin tahu lebih banyak, ceritakan dulu tentang selatan.”

“Baiklah. Bagaimanapun juga, tampaknya bijaksana untuk memberitahumu,” jawab Neptotes sambil menyeringai. “Negara-negara besar Akuneion dan Kainetiros di selatan selalu berperang di masa lalu.”

Oh, tentu saja. Pelajaran sejarah! Jika orang ini adalah saksi hidup dari apa yang terjadi berabad-abad lalu, aku bisa belajar banyak darinya! Kurasa menjadi Valkaan memperpanjang umurmu tanpa batas, ya?

“Valkaan diciptakan sebagai senjata super untuk mengakhiri perang ini untuk selamanya. Satu Valkaan saja bisa memusnahkan seluruh peradaban. Namun karena kekuatan mereka yang luar biasa, kedua negara mencoba bersaing dengan menciptakan lebih banyak Valkaan daripada pesaing mereka daripada bertarung secara langsung. Tidak seperti senjata konvensional, Valkaan adalah orang-orang yang memiliki pikiran mereka sendiri, dan tidak semua dari mereka puas untuk tetap berada di pinggir.”

Benar. Tidak seperti senjata nuklir, Valkaan memiliki otonomi.

“Tentu saja, para peneliti yang menciptakan Valkaan menggunakan mantra dan artefak untuk membuat mereka tunduk, tetapi mengendalikan seseorang dengan mana sebanyak itu adalah hal yang mustahil. Akhirnya, Valkaan terbebas dari belenggu mereka, dan kedua negara itu pun musnah.”

Ya, saya dapat dengan mudah melihat itu terjadi.

Neptotes menghela napas panjang. “Kau bilang tidak ada Valkaan di utara… Apa yang terjadi pada mereka?”

Sekali lagi, aku tidak ingin memberitahunya, tetapi dia cukup baik hati untuk memberiku pelajaran sejarah. Lagipula, belum dipastikan bahwa kami adalah musuh.

“Catatan mengatakan bahwa seorang manusia meyakinkan beberapa Valkaan untuk bergabung dengannya, lalu dia menghabisi mereka yang mengamuk.”

“Begitu ya,” kata Neptotes, sambil mencerna kata-kataku. “Jadi, apa yang terjadi dengan Valkaan pengkhianat yang berpihak pada manusia itu?”

“Saya khawatir saya tidak tahu. Catatan sejarah tidak menyebutkan nasib mereka.” Itulah kenyataannya. Tidak ada Valkaan yang tersisa di Kuwol, tetapi kami tidak tahu apa yang terjadi pada Valkaan yang berpihak pada pahlawan kuno Kuwol.

“Apakah ini berarti Valkaan telah sepenuhnya dimusnahkan dari utara?”

“Tidak juga. Mereka muncul dari waktu ke waktu. Saya sendiri pernah bekerja di bawah salah satu dari mereka.”

Secara teknis, karena Friedensrichter tidak pernah membebaskanku dari jabatanku, aku masih menjadi wakil komandannya. Neptotes tampak waspada terhadap Valkaan lainnya, jadi aku dengan senang hati memberikan detail khusus ini. Ditambah lagi, itu adalah kebenaran.

“Apa yang terjadi dengan tuanmu?”

“Dia tewas…saat melawan Valkaan lainnya. Bisakah kita bicarakan hal lain sekarang?”

Karena telah menjalani dua kehidupan, aku sudah bisa menjadi penilai yang cukup baik dalam menentukan apakah seseorang dapat dipercaya atau tidak, dan Neptotes jelas tidak.

Dia mengangguk dan berkata, “Aku punya cara untuk mengetahui apakah seseorang berbohong, dan aku tahu kau tidak berbohong padaku. Bergembiralah, karena ketulusanmu telah menyelamatkan hidupmu.” Neptotes tertawa terbahak-bahak.

Jadi kau akan membunuhku jika aku berbohong? Tidak mungkin aku bisa akur dengan orang ini.

Tanpa menyembunyikan ketidaksenanganku, aku bertanya, “Jadi apa yang akan kamu lakukan sekarang setelah kamu mengetahui tentang tanah di utara?”

Kata-katanya selanjutnya membuktikan bahwa kekhawatiranku benar.

“Sederhana saja. Aku akan menaklukkan mereka.”

“Kenapa?” ​​Aku bersiap untuk bertarung, berusaha sebisa mungkin agar para Neptotes tidak menyadari perubahan sikapku.

Dia tertawa dan menjawab, “Jika masih ada manusia yang tinggal di utara, aku bisa mendapatkan kehidupan yang jauh lebih baik untuk diriku sendiri dengan menaklukkan mereka. Aku sudah cukup lelah tinggal di kastil berdebu ini dan menghindari Burbelga si gila itu. Tahukah kau sudah berapa abad sejak terakhir kali aku mencicipi anggur?”

Dengar, aku tahu bagaimana perasaanmu, tetapi kau sendiri yang melakukannya. Kekuasaan saja tidak akan membawamu pada kebahagiaan. Aku ingin mengatakan itu padanya, tetapi aku menahan diri. Jika dia ingin membunuhku, aku tidak akan bertahan lima detik.

Neptotes menyeringai dan berkata, “Sudahlah, sudah cukup membicarakan masa lalu. Mari kita bahas masa depan.”

“Tentu.”

“Aku menyelamatkan hidupmu. Kau berutang padaku untuk itu. Aku akan membutuhkan pemandu dan penerjemah saat aku menaklukkan wilayah utara. Bersumpahlah setia padaku. Lakukan itu, dan aku berjanji kau dan pengikutmu akan menikmati kehidupan yang sama di bawahku seperti yang kau jalani di negaramu. Jika kau melayaniku dengan baik, aku bahkan mungkin menjadikanmu tangan kananku. Tentunya ini adalah tawaran yang menarik?”

Kau ingin aku membantumu menyerbu Kuwol? Jangan konyol. Tidak mungkin aku akan bersumpah setia kepada siapa pun. Aku memutuskan apa yang harus kulakukan dengan hidupku, bukan orang lain. Aku menggunakan sihir penguat untuk mempercepat penyembuhan luka di perutku dan perlahan berdiri.

“Aku berterima kasih padamu karena telah menyelamatkanku. Tapi itu tidak berarti aku akan melayanimu.”

“Jika kau tidak mau, maka aku akan membunuhmu,” kata Neptotes singkat.

Aku tidak tahu seberapa banyak mana miliknya karena dia menyembunyikannya dariku, tetapi dia jelas seorang Valkaan. Dan jika dia seorang penyihir, dia bisa memanfaatkan kumpulan mana yang sangat banyak itu jauh lebih baik daripada Burbelga. Aku tidak punya kesempatan. Tetapi meskipun begitu, aku tidak akan pernah berlutut di hadapan pria ini. Aku telah menghabiskan sebagian besar hidupku di masa lalu untuk tunduk kepada atasan yang tidak pantas mendapatkan rasa hormatku. Aku akan mati sebelum melakukannya lagi di kehidupan ini.

Aku mengayunkan tanganku ke udara dan berkata, “Jika kau seorang Valkaan, kau bisa dengan mudah mengingkari janjimu, dan tidak ada yang bisa meminta pertanggungjawabanmu. Tidak ada gunanya bernegosiasi dengan orang seperti itu. Aku tidak bisa mempercayaimu.”

Mereka yang hanya mengandalkan kekuasaan selalu merasa sendirian. Bahkan—semakin kuat mereka, semakin terisolasi mereka.

Wajah Neptotes berubah menjadi cemberut, dan aku mencium sedikit rasa takut darinya. Sepertinya penolakanku adalah sesuatu yang sebenarnya ia takuti.

“Dasar bodoh. Kalau kau tidak mau mengikutiku, maka binasalah. Vaz gues erpimanues! Vaz dan! ” Ia melantunkan mantra dalam bahasa yang tidak kukenal, lalu kilat menyambar dari ujung-ujung jarinya. Kalau mengenaiku, aku pasti akan mati. Namun, kilat itu menjauh dariku dan melesat naik melalui lubang di langit-langit.

Neptotes menatapku dengan kaget.

“Bagaimana?!” dia terkesiap.

“Petir yang bergerak melalui udara mengikuti jejak partikel terionisasi. Anda tidak tahu?”

Aku mengayunkan tanganku di udara dan membaca mantra untuk menghilangkan ion dari semua yang disentuh jariku, menciptakan penghalang terhadap listrik. Aku tidak memerlukan gerakan tangan, tetapi itu adalah mantra yang tidak begitu kukenal, dan gerakan itu membantu membacanya tanpa mantra.

Dulu ketika kami menaklukkan Thuvan, Master telah menggunakan sihir petir untuk menghancurkan kota itu. Dia telah mengembangkan mantra untuk mengionisasi udara saat itu, dan setelah penelitian lebih lanjut, kami telah menciptakan cara untuk melakukan kebalikannya. Meskipun aku tidak tahu apa yang dilantunkan Neptotes, aku telah mencium aroma statis yang khas di udara di sekitarnya, jadi aku tahu jenis serangan apa yang akan datang. Seperti biasa, indra penciumanku yang meningkat menyelamatkan hidupku.

Neptotes menatapku selama beberapa detik sebelum mendesah panjang. “Kuakui kau tahu beberapa mantra menarik, tapi ini hanya membuang-buang waktu. Jika kau tidak mau melayaniku, maka kematian adalah satu-satunya yang menanti.”

“Kita lihat saja nanti,” kataku menantang.

Sejujurnya, aku dalam kesulitan besar. Aku telah menggunakan sebagian besar manaku untuk melawan Burbelga, dan lukaku juga belum sepenuhnya pulih. Neptotes menyerap mana di dekatnya, yang membuktikan bahwa dia adalah seorang Valkaan. Ketika dia menyembunyikan sebagian besar kumpulan mananya dariku, udaranya tenang. Namun sekarang setelah dia bertarung, mantra penyembunyiannya hilang, dan mana berkumpul di sekitarnya.

“Jika petir tidak berhasil, maka aku akan membakarmu dengan api.” Neptotes melepaskan semburan api dari tangannya. Namun, api bergerak lebih lambat daripada listrik, dan aku dapat dengan mudah melompat menghindar menggunakan sihir penguat. Selain itu, api magis tidak bertahan lama, dan menghilang setelah beberapa detik.

“Grrr…” gerutu Neptotes dengan tidak sabar.

Bahkan jika aku dalam kondisi prima, aku hanya bisa mengulur waktu untuk melawannya. Dalam kondisiku saat ini, Neptotes bisa dengan mudah membunuhku. Namun, entah mengapa, dia terus menggunakan sihir penghancur yang lemah alih-alih pendekatan yang lebih langsung. Faktanya, dia hanya menggunakan sedikit mana untuk kedua mantra itu. Itu masih cukup untuk langsung membunuh orang normal, tetapi penyihir mana pun yang layak dapat menghadapi serangan seperti ini. Mengapa dia melakukannya dengan sangat lambat?

Setelah beberapa detik, tiba-tiba aku tersadar. Masih ada harapan untukku.

“Kau takut Burbelga menemukanmu, bukan?”

“Aku tidak takut padanya,” gerutunya. “Aku jauh lebih kuat dari orang biadab itu. Namun, melawannya hanya akan membuang-buang waktu dan tenaga.”

Neptotes mulai mundur perlahan. Dia tampak khawatir aku akan berubah dan menyerangnya. Sungguh pria yang berhati-hati. Itu membuatku semakin mudah menggertaknya. Dengan menggunakan sisa tenagaku, aku berubah. Rasa sakit dari luka di perutku menyerangku sepuluh kali lipat, dan aku menjerit.

“Aww!”

“Hmm?!” Neptotes buru-buru mengucapkan mantra lain. Aku tidak mengenalinya, tetapi tampaknya itu semacam mantra pertahanan. Padahal aku tidak mencoba menyerangnya sejak awal.

“Awoooooo!” Aku melolong lagi—suara yang cukup keras untuk mengguncang dinding kastil. Jika Burbelga cukup dekat untuk mendengarnya, dia pasti akan langsung datang ke sini.

Neptotes menjadi pucat dan berteriak, “H-Berhenti! Si bodoh itu akan mendengarmu!”

Ya? Itulah yang kuinginkan , pikirku sebelum berteriak lagi. “AWOOOOOO!”

Neptotes melompat keluar dari ruangan dan mulai berlari. Dari kelihatannya, dia tidak bisa menggunakan sihir teleportasi. Kastil tua terbengkalai ini memiliki tata letak labirin, dan aku tidak yakin ke mana tepatnya dia pergi. Aku bisa menggunakan indra penciumanku untuk melacaknya, tetapi saat ini, aku ingin menjaga jarak lebih jauh di antara kami karena tidak mungkin Burbelga mendengarku. Aku akan merapal mantra peredam suara di ruangan itu yang menyerap semua gelombang suara yang keluar. Aku sama sekali tidak ingin terlibat dalam perkelahian antara dua Valkaan.

“Owww…” Aku memaksakan diri untuk berubah meskipun luka-lukaku parah, dan rasa sakitnya hampir cukup untuk membuatku pingsan. Namun jika aku kehilangan kesadaran di sini, Neptotes pasti akan membunuhku saat dia kembali.

Aku membatalkan transformasiku dan meninggalkan ruangan melalui pintu keluar yang berbeda dari pintu keluar Neptotes. Aku meraba-raba jalan melalui lorong-lorong gelap, mencari tempat yang aman. Sayangnya, Neptotes ada di dalam kastil, dan Burbelga ada di permukaan. Tidak ada tempat yang aman bagiku dengan dua Valkaan yang memburuku. Putus asa, aku bersandar ke dinding. Bahkan melangkah lagi saja sudah merupakan usaha yang sangat besar. Luka-lukaku terasa sakit, tenggorokanku kering, dan aku kehabisan mana.

“Aku…mungkin sudah tamat…” gerutuku.

Aku sudah pernah mati sekali, dan aku sudah siap mati di sini saat aku kabur untuk mengulur waktu. Namun, saat aku hendak menyerah, wajah Airia dan Friede terlintas di benakku. Jika aku mati, keluargaku akan hancur. Begitu pula, aku benci membayangkan tidak akan pernah bertemu mereka lagi. Aku belum sanggup mati sekarang.

“Sialan…” Sambil masih bersandar di dinding, aku melangkah maju. Lalu melangkah lagi. Dan lagi. Dan lagi.

Setelah berjalan yang terasa seperti selamanya, saya menemukan diri saya di depan tangga spiral yang mengarah ke bawah. Saya mulai berjalan turun, seluruh tubuh saya mati rasa sehingga saya tidak tahu apakah saya benar-benar bergerak atau tidak. Lebih buruknya lagi, saya mulai berhalusinasi karena kelelahan.

“Akhirnya kau berhasil. Lihat betapa babak belurnya dirimu!”

Hah? Siapa itu? Kedengarannya familiar. Dan dapat diandalkan.

“Tentu saja aku terdengar familiar, dasar bodoh.”

Mereka bilang ikatan yang kau jalin dengan mereka yang kau layani lebih kuat dari apa pun. Kurasa itu sebabnya aku menemuimu sekarang, ya?

“Aku tidak akan mengatakan hubungan kami benar-benar seperti tuan dan pelayan.”

Benarkah itu kamu, F—

* * * *

Sebelum negara Kuwol berdiri, wilayah di sekitar Sungai Mejire dikuasai oleh Valkaan. Bahkan jika manusia berhasil menciptakan negara-negara kecil mereka sendiri, Valkaan akan segera menaklukkan mereka. Setelah ini, negara-negara itu akan segera runtuh di bawah kekuasaan mereka yang lalim. Meskipun Valkaan tampak seperti manusia, mereka adalah bencana alam yang berjalan. Tidak seorang pun dapat hidup dengan aman di bawah kekuasaan seseorang yang dapat meluluhlantakkan seluruh kota hanya dengan keinginannya. Di masa-masa yang penuh gejolak inilah seorang pria dilahirkan.

Aku tewas dalam perang lagi dan sekali lagi diberi kehidupan. Sepertinya aku belum sepenuhnya menebus dosa yang telah kulakukan di masa laluku. Namun, berapa banyak lagi kehidupan yang harus kujalani sebelum Sang Buddha mengampuniku? pikir lelaki itu, sambil membelai pipinya dengan lembut saat angin kencang bertiup melewatinya.

Sungguh menyegarkan memiliki tubuh manusia tanpa sisik lagi, tetapi di saat yang sama, hal itu mengingatkannya akan kerapuhan manusia.

Pria itu terlahir sebagai seorang Valkaan dan telah menjadi seniman bela diri yang tak tertandingi sejak muda. Di usianya yang masih belia, delapan tahun, ia telah mengalahkan orang dewasa dalam turnamen anggar. Namun, pada akhirnya, rumor mulai beredar bahwa ia mungkin seorang Valkaan, jadi ia terpaksa meninggalkan desa asalnya. Tidak ada yang menginginkan seorang Valkaan di sekitar mereka.

Kemudian, lelaki itu mendengar bahwa kampung halamannya telah dihancurkan oleh Valkaan lain. Mereka yang tidak memiliki kekuatan berjuang untuk bertahan hidup, tetapi mereka yang tidak memiliki apa pun selain kekuatan menjalani hidup menyendiri. Kehidupan masa laluku jauh lebih baik daripada ini. Saat ini, lelaki itu hidup sendiri dan bertahan hidup dengan berburu di hutan. Itu tidak terlalu berbeda dari kehidupan masa lalunya sebagai seorang naga, tetapi dia tidak memiliki keluarga atau teman di sini. Orang-orang takut padanya karena dia seorang Valkaan, dan tidak ada yang berani mendekatinya.

Ini pasti karma karena telah menghabiskan kekuatanku dengan tidak bertanggung jawab di kehidupanku sebelumnya. Sang Buddha mencoba memberitahuku bahwa aku perlu lebih dewasa sebelum aku terbebas dari siklus itu. Saat lelaki itu merenungkan banyak kehidupannya, dia melihat sesuatu dari sudut matanya.

“Hmph!” Alih-alih menghunus pedang di pinggangnya, pria itu mengambil kerikil dan melemparkannya ke tempat yang dilihatnya bergerak. Namun, kerikil yang dilempar oleh Valkaan lebih kuat daripada peluru yang ditembakkan dari senapan.

Kerikil itu melesat menembus semak belukar dan mengenai sasaran pria itu yang berjarak beberapa puluh meter. Sasarannya ternyata seekor rusa, yang jatuh ke tanah sambil mengembik kesakitan. Pria itu berjalan mendekati rusa itu dan menempelkan kedua tangannya untuk mengucapkan doa dalam hati bagi makhluk itu.

“Maafkan aku, tapi aku harus makan.” Ia menghunus belatinya dan memotong leher rusa itu untuk menguras darahnya. Lalu, tanpa menoleh, ia berkata, “Aku tahu kau di sana. Jika kau hanya lapar dan ingin makan, aku akan dengan senang hati berbagi rusa ini denganmu.”

Seorang pemuda perlahan berjalan keluar dari semak-semak.

“T-Tidak terima kasih, Tuan. Tapi, um, apakah Anda Valkaan yang dibicarakan semua orang?”

“Hahaha. Aku sudah hidup seperti pertapa di hutan ini, jadi kurasa aku tidak tahu gosip terkini. Tapi ya, aku pernah dipanggil Valkaan sebelumnya.”

“Untunglah kau tidak haus darah seperti yang rumor katakan.” Pemuda itu tersenyum lega kepada Valkaan. “Namaku Shumar.”

“Senang bertemu denganmu, Shumar. Aku…” Lelaki itu terdiam. Siapakah aku sebenarnya?

Shumar menatap pria itu dengan khawatir dan bertanya, “Apakah ada yang salah?”

“Ah, tidak, aku baik-baik saja. Kau bisa memanggilku…Richter.”

“Tuan Richter?”

“Richter saja sudah cukup. Lagipula, aku hanya orang tua biasa,” jawab Richter sambil tersenyum sedih.

Untuk pria seperti saya yang telah membuat begitu banyak kesalahan di masa lalu…ini adalah satu-satunya nama yang dapat saya berikan.

Richter menggelengkan kepalanya, lalu ceria dan bertanya pada Shumar, “Aku tidak tahu ada urusan apa denganmu, tapi bagaimana kalau kita makan dulu? Kau tampaknya sangat lapar, Shumar.”

“Apa?!” Shumar menatap Richter dengan heran, tetapi kemudian perutnya berbunyi, dan dia mengalihkan pandangannya dengan malu. “Maaf, aku menghabiskan semua makanan yang kubawa.”

“Hahaha! Jangan takut, rusa itu akan segera dipanggang,” kata Richter sambil menyalakan api unggun kecil.

Di sela-sela gigitan daging rusa asin yang dipanggang Richter, Shumar menjelaskan situasinya. “Saya seorang petani yang tinggal di sebuah desa dekat Gunung Kayankaka.”

“Saya tidak tahu ada orang yang tinggal di sana.”

“Suku saya tiba di sana sekitar satu dekade lalu dan membangun sebuah desa di kaki gunung. Desa tempat kami dulu tinggal hancur dalam pertempuran antara dua Valkaan,” kata Shumar dengan sedih. Ia kemudian menjelaskan bahwa keadaan di desa mereka akhirnya membaik dan penduduknya dapat hidup stabil.

Richter mengangguk dan berkata, “Tanah di sini subur, tetapi tetap saja butuh banyak usaha untuk menanam meji di tempat seperti ini. Pasti butuh waktu bertahun-tahun untuk mendapatkan kondisi tanah yang tepat.”

“Saya terkesan Anda tahu itu. Maaf jika ini kasar, tapi menurut saya Valkaan tidak mau repot-repot dengan pekerjaan petani seperti bertani.”

Richter menyodorkan sepotong daging rusa kepada Shumar, lalu berkata sambil tersenyum, “Dulu ketika aku masih kecil, aku membantu orang tuaku di ladang padi mereka.”

“Apa itu nasi?”

“Anda belum pernah mendengarnya? Itu adalah biji-bijian putih yang tumbuh di sawah yang tergenang air.”

“Saya khawatir saya belum pernah mendengar tentang panen seperti itu.” Shumar menatap Richter dengan pandangan meminta maaf.

“Tidak perlu minta maaf,” jawabnya sambil menggelengkan kepala. “Saya hanya berpikir saya mungkin bisa memakannya lagi, tapi…”

Tidak ada beras di sini, ya? Sayang sekali. Iklim di sini juga cocok untuk menanam padi. ​​Tidak seperti Meraldia, tempat ia pernah tinggal di kehidupan sebelumnya, wilayah ini panas dan lembap—kondisi yang ideal untuk menanam padi. ​​Sebaliknya, meji yang disukai di sini sama sekali tidak sesuai dengan selera Richter. Itu mengingatkannya pada ransum yang dimakannya selama perang di kehidupan pertamanya.

“Saya kira Anda tidak datang ke Valkaan untuk meminta nasihat tentang pertanian. Apakah ada masalah yang dihadapi desa Anda yang membutuhkan kekuatan saya?” Shumar mengangguk.

“Seperti yang kau katakan, Richter. Seorang Valkaan bernama Agar telah datang ke desa kita. Ia berkata jika kita tidak mematuhinya, ia akan membunuh kita dan menghancurkan desa, jadi kita tidak punya pilihan selain menjadi budaknya. Namun, cara ia memperlakukan kita sangat buruk. Aku lari saat ia tidak melihat dan datang untuk mencarimu.”

“Itu agak sembrono, bukan? Dia pasti sudah membunuhmu kalau dia melihatmu.”

Shumar membusungkan dadanya dengan bangga. “Aku tidak akan menjadi budak siapa pun! Aku yang memutuskan apa yang harus kulakukan dengan hidupku, bukan orang lain! Dan kudengar ada Valkaan lain yang tinggal di dekat sini, jadi kupikir mungkin aku akan meminta bantuan mereka.”

“Apa yang kau lakukan itu bodoh tapi berani. Dunia di mana keberanian tidak dihargai bukanlah dunia yang layak ditinggali,” kata Richter sambil tersenyum. “Aku tidak yakin apakah aku bisa mengalahkan Agar ini. Jika aku kalah, kau dan aku akan terbunuh, Shumar. Bahkan, seluruh desamu mungkin akan dibantai. Apakah kau masih ingin terbebas dari tirani setelah mengetahui apa arti kekalahan bagi dirimu dan keluargamu?”

“Ya,” kata Shumar tanpa ragu. “Suku saya datang ke sini untuk melarikan diri dari penindasan Valkaan. Kami lelah ditundukkan oleh orang-orang barbar itu.”

“Baiklah. Kalau begitu, nyawa kalian ada di tanganku, kurasa.” Richter selesai makan dan berdiri. Tidak ada untungnya baginya. Membantu Shumar membuatnya dalam risiko tanpa hasil.

Bahkan jika aku mengalahkan Valkaan lainnya, aku tetaplah seorang Valkaan. Suku Shumar akan tetap mengusirku karena takut. Namun, meskipun begitu, Richter tidak menyesal telah setuju untuk membantu. Fakta bahwa kejahatan merajalela sudah menjadi alasan yang cukup baginya untuk turun tangan. Jika tidak ada keadilan di dunia ini, maka dialah keadilan itu. Selain itu, dia mulai menyukai Shumar muda dalam waktu singkat yang mereka habiskan bersama.

“Terima kasih, Shumar.”

“Hah? Untuk apa? Sekadar informasi, satu-satunya hal yang bisa kami berikan sebagai balasan adalah sedikit meji, oke?!” kata Shumar tergesa-gesa, dan Richter tertawa terbahak-bahak.

“Jangan khawatir, aku tidak butuh imbalan. Kalau boleh jujur, kamu sudah memberiku semua imbalan yang bisa kuminta.”

“Hm, apa maksudmu dengan itu?”

“Aku hanya merenungkan penyesalan masa laluku, itu saja. Ketika orang kuat menyalahgunakan kekuasaan mereka, mereka hanya bisa dihentikan oleh seseorang yang sama kuatnya. Kali ini, akulah yang akan menghentikan mereka.” Richter menepuk pedang di pinggangnya dan tersenyum. “Baiklah, Shumar, mari kita tegakkan keadilan.”

“Baiklah!” kata Shumar sambil mengangguk.

* * * *

Aku tidak tahu apakah penglihatan yang kulihat itu mimpi, ilusi yang ditunjukkan seseorang padaku, atau kilas balik. Namun, aku bisa melihat bahwa penglihatan itu perlahan menghilang. Tunggu. Jangan pergi. Sambil masih bersandar di dinding, aku tertatih-tatih maju untuk mengejar penglihatan itu.

* * * *

Seorang pria raksasa yang penuh tato berhadapan dengan Richter.

“Siapa kamu? Seorang Valkaan?”

“Aku pernah dipanggil seperti itu sebelumnya. Tapi namaku Richter. Aku datang untuk menantangmu berduel.” Richter menghunus pedang melengkung di pinggangnya dan mengarahkannya ke arah pria itu.

“Cabut pedangmu. Jika kau tidak ingin bertarung, tinggalkan desa ini dan jangan pernah kembali. Aku berjanji akan mengampuni nyawamu jika kau mundur.”

“Hah! Kau memang pandai menggonggong! Tapi, bisakah kau menggigit?!” Sambil terkekeh, pria itu melompat lebih tinggi dari yang seharusnya bisa dilakukan manusia normal. Gerakannya begitu cepat sehingga mustahil untuk melacaknya dengan mata telanjang. “Mati!”

Richter dengan santai menghindar, bahkan tidak repot-repot menghalangi serangan pria itu.

“Seorang pengguna rantai?” tanyanya dengan tenang.

“Kau tidak bisa mengalahkan rantaiku dengan pedang kecilmu itu. Tapi sudah terlambat untuk mundur sekarang, bodoh!” Agar menarik kembali rantainya yang berbobot dan menyeringai. “Apa gunanya satu pedang melawan rantai yang bisa melilit apa saja?! Ambil ini!”

Masih tidak gentar, Richter melesat maju. Agar menatapnya dengan kaget.

“Apa?!”

Rantai membutuhkan gaya sentrifugal agar berfungsi, jadi rantai lebih kuat pada jarak yang lebih jauh. Namun, jika aku bisa mendekat… Richter menarik pedangnya kembali untuk bersiap menusuk, dan Agar menyeringai lagi.

“Kau tertipu, idiot!” Agar membuang rantainya dan bergerak untuk mencengkeram Richter. “Rantai itu bukan satu-satunya senjataku! Aku juga punya kekuatan seratus orang!”

Setiap pengguna rantai yang menghargai diri sendiri pasti punya cara untuk menghadapi lawan dari jarak dekat. Dan, tentu saja, bergulat adalah pilihan yang paling alami. Richter juga membuang pedangnya dan mencengkeram lengan Agar. Ia kemudian menepis kaki Agar dan menjepitnya ke tanah.

“Aduh!”

Biasanya, Agar akan mampu mengalahkan Richter dengan kekuatan supernya, tetapi Richter juga seorang Valkaan. Lebih jauh lagi, Richter adalah pegulat yang lebih terampil, sehingga ia dapat mencegah Agar mengerahkan seluruh kekuatannya. Perjuangan Agar yang panik tidak menghasilkan apa-apa selain mencungkil tanah di sekitarnya.

Saat Richter terus memberikan tekanan, tulang Agar mulai berderit.

“H-Hentikan! Tunggu!” pinta Agar.

“Valkaan tidak memiliki kekuatan yang lebih tinggi untuk mengendalikan mereka, jadi kata-kata mereka tidak dapat dipercaya. Saya khawatir saya tidak dapat menerima penyerahan diri Anda. Ini adalah hukuman bagi Anda karena telah menempuh jalan pembantaian.”

Terdengar suara retakan yang mengerikan ketika Richter mematahkan leher Agar.

Meskipun orang-orang memanggil kami Valkaan—Dewa Perang—kami bukanlah dewa sejati. Kami bisa dibunuh. Richter bangkit berdiri, dan Shumar perlahan berjalan mendekatinya.

“Eh, apakah ini benar-benar sudah berakhir?”

Richter mengambil pedangnya dan menyarungkannya kembali, lalu berbalik ke mayat Agar dan menyatukan kedua tangannya dalam posisi berdoa. “Maafkan aku, Agar. Aku tidak punya kekuatan untuk bersikap lunak padamu.”

“K-Kau benar-benar kuat, Richter,” kata Shumar kagum.

“Tidak…” Richter menggelengkan kepalanya. “Agar hanya lemah. Dia jelas tidak terbiasa melawan Valkaan lainnya. Dia pasti salah satu yang lemah yang diusir dari sungai dan akhirnya menetap di sini.”

“Saya tidak tahu beberapa Valkaan lebih lemah dari yang lain.”

“Bahkan di antara kita ada hierarki, Shumar,” kata Richter sambil tersenyum sedih, sambil berpaling darinya. “Ancaman terhadap desamu sudah berlalu. Yang tersisa hanyalah aku pamit. Kalau kau butuh sesuatu, kau tahu di mana bisa menemukanku.”

“T-Tunggu dulu! Kami bahkan belum memberimu apa pun sebagai balasannya!”

Richter mulai berjalan pergi, mengabaikan permohonan Shumar.

“Bagi penduduk desa ini, aku tidak ada bedanya dengan Agar. Hanya Valkaan biasa,” ia memperingatkan. “Semua orang akan merasa lebih aman setelah aku pergi.”

“Tahan dulu! Kenapa kalian terburu-buru pergi?! Hei, semuanya! Cepatlah! Kita harus mengadakan pesta untuk Richter!” Shumar berlari mendekat, mencengkeram lengan baju Richter, dan mencoba menariknya kembali.

Sambil mendesah, Richter berhenti.

“Melepaskan.”

“Tidak pernah! Membiarkan utang tidak dibayar bertentangan dengan prinsip saya!”

“Tapi lihatlah betapa takutnya penduduk desa lainnya.” Richter menunjuk ke arah kerumunan yang menatapnya dari jarak yang aman. Mereka bersembunyi di balik bayangan bangunan di dekatnya, setengah bersyukur, setengah takut bahwa Richter akan menggantikan Agar. Jelas dia tidak diterima di sini.

Shumar menatap mereka dengan sedih. “Ayo, kawan, dia menyelamatkan desa kita! Kalian tidak perlu takut padanya!”

“Tidak apa-apa, Shumar. Kalau seekor harimau membunuh harimau lain, itu tidak mengubah fakta bahwa ada harimau yang berkeliaran di sekitar. Bukan salah mereka kalau mereka takut.” Richter membungkuk sopan kepada penduduk desa. “Maafkan aku karena telah membuat keributan. Tapi aku tidak bermaksud mengganggu kedamaian desa ini. Selamat tinggal.”

“Tunggu dulu! Aku tidak akan melepaskannya, apa pun yang terjadi! Aku menolak menjadi lintah yang tidak membayar utangnya!”

“Aku menghargai perasaanmu, Shumar, tapi tidak apa-apa. Sungguh.” Richter kembali berjalan. Namun, Shumar menolak untuk melepaskannya dan membiarkan dirinya terseret.

“Tolong, lepaskan.”

“Tidak akan! Bahkan jika itu membunuhku!”

“Astaga.”

Richter berhenti saat mereka sudah cukup jauh dari desa. Shumar berlumuran lumpur dan luka-luka, tetapi cengkeramannya pada lengan baju Richter tetap erat seperti sebelumnya.

“Ini tentang prinsipku, Richter. Tidak peduli bagaimana perasaanmu, aku tidak akan pergi. Tidak sampai aku benar-benar berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan desaku. Jika kau yakin kau tidak bisa tinggal di sana, maka aku akan pergi juga.”

“Aku mengerti perasaanmu, tapi…” Sambil mendesah, Richter menatap mata Shumar. Penampilan dan kepribadiannya benar-benar berbeda, tetapi dia mengingatkanku pada seorang wakil komandan yang pernah kumiliki.

Senyum riang Veight terbayang di benak Richter. Sambil menyingkirkan kenangan nostalgia itu, Richter kembali menatap Shumar.

Jika dia ada di sini, dia tidak akan menyuruh Shumar pergi. Dan, yah, aku tidak ingin mengecewakannya. Richter tertawa kecil.

“Hei, kalau kamu tertawa, itu artinya kamu bersedia membiarkanku ikut denganmu, kan?” tanya Shumar.

“Baiklah, baiklah. Akan berbahaya meninggalkanmu sendirian di sini. Kau mungkin akan mengintai di lereng gunung selama berhari-hari untuk mencariku.”

“Bagaimana kamu tahu?”

“Dulu aku punya teman yang mirip denganmu, dan dia pasti akan melakukan hal yang sama.” Sambil tersenyum, Richter menggendong Shumar dengan satu tangan.

“Wah?!”

Dia menurunkan Shumar dan membersihkan lumpur dari wajahnya.

“Kau memang tidak pernah berhenti bersikap gegabah, ya?”

“Siapa yang sedang kamu bicarakan?”

“Siapa yang bisa menjawab?” Richter menatap ke kejauhan. “Kurasa aku tidak bisa menutup mata terhadap kejahatan Valkaan. Aku berpikir untuk menjelajahi negeri ini dan menyelamatkan sebanyak mungkin desa. Ini akan menjadi perjalanan yang berbahaya, tetapi maukah kau ikut denganku?”

“Tentu saja.” Shumar mengangguk, wajahnya menunjukkan tekad.

“Kalau begitu, mari kita berpetualang ke ujung dunia bersama-sama!”

“Baiklah!” Maka dimulailah perjalanan kedua pria itu untuk menyelamatkan Kuwol.