Jinrou e no Tensei, Maou no Fukukan LN - Volume 15 Chapter 3

Kushin tampak terkejut dengan pertarungan nyata yang terjadi antara dua diplomat Meraldian. Tokitaka, bagaimanapun, tidak terlihat gelisah sedikit pun.

Sementara itu, pertengkaran Kite dan Mao semakin memanas.

“Sederhananya, Anda menegosiasikan semua ini dengan salah. Anda harus mulai dengan menjelaskan apa yang kita hadapi, dan mengapa penting untuk Wa!”

“Saya khawatir saya bukan sarjana, jadi saya serahkan deskripsi ilmiahnya kepada Anda.”

“Kalau begitu, biarkan aku bicara!”

Kushin menyaksikan dengan bingung. Tokitaka berdehem dan berkata, “Grand Magus Kite. Saya sangat ingin mendengar apa yang Anda katakan. Tolong, lantai ini milikmu.”

“Terima kasih.” Kite mengusir Mao ke pojok, lalu berbalik menghadap Tokitaka. Mao terdiam, puas membiarkan Kite mengambil kendali dari sini.

“Naga yang kita hadapi lebih tinggi dari tembok kota mana pun dan dapat menyemburkan api yang cukup panas untuk mengubah pasir dan tanah menjadi kaca. Itu sudah menghanguskan seluruh petak hutan.”

Kite menarik sepotong kaca dari sakunya. Saat semua orang menatapnya, dia mulai memberikan penjelasan yang telah dia siapkan.

“Kami membutuhkan senjata jarak jauh yang kuat untuk mengalahkannya. Senapan Ledakan tidak akan berfungsi karena naga ini dapat menyerap mana.”

“Itu memang terdengar berbahaya. Tapi bukankah ketapel saja sudah cukup?” Tokitaka bertanya, dan Kite menggelengkan kepalanya.

“Ketapel meluncurkan batu dalam bentuk busur, artinya tidak mungkin mengenai target yang bergerak seperti naga. Selain itu, kemungkinan besar akan terjadi serangan balik sebelum kami bisa melepaskan lebih dari satu tendangan voli. Di sisi lain, meriam ditembakkan dalam garis yang jauh lebih lurus.”

“Itu masuk akal. Hmm…” Tokitaka berpikir sejenak, lalu berkata, “Wa memang memiliki meriam. Tapi hanya sedikit, dan kami tidak pernah benar-benar menggunakannya. Penembak kami tidak terlalu terampil.

Dia dengan mudah mengungkapkan rahasia Pengadilan Krisan, yang berarti negosiasi akhirnya berhasil. Kite kembali menatap Mao. Sudah waktunya untuk bertukar lagi.

Mao segera melangkah maju dan berkata, “Bahkan beberapa meriam pun akan membuat perbedaan besar. Tentu saja, ini akan sangat bermanfaat untuk Wa juga. Veight bersedia memberi Wa seratus Blast Rifle sebagai imbalan atas penggunaan meriam Anda.”

“Apa?!”

Meskipun Wa memiliki senjata berbasis bubuk mesiu, mereka tidak memiliki Senapan Ledakan. Rolund dan Meraldia masing-masing telah melengkapi seluruh pasukan mereka dengan Tongkat Ledakan dan Senapan Ledakan. Bahkan Kuwol sedang melatih unit penembak. Berkat mata-mata terampil Wa, Pengadilan Bunga Krisan mengetahui hal ini, dan mereka mungkin khawatir akan tertinggal dari negara lain. Veight telah memberi tahu Mao sebelumnya bahwa Pengadilan Krisan pasti akan menggigit jika dia menawarkan Senapan Ledakan.

Bahkan tidak akan banyak kerugian bagi Meraldia, karena mereka akan menjadi model generasi pertama yang lama. Tentara iblis memiliki Senapan Ledakan yang jauh lebih canggih sekarang. Tapi sementara dia tahu dia sebenarnya tidak menawarkan sesuatu yang hebat, Mao mengerutkan kening seolah merasa sulit untuk berpisah dengan Blast Rifles itu.

“Tentu saja, Meraldia tidak memiliki cukup Blast Rifles, dan kami enggan berpisah dengan satu pun. Tapi kami percaya ini hanya hadiah yang adil sebagai imbalan atas penggunaan meriam Anda.”

“Hmmm…”

Kushin saling bertukar pandang. Sebagai penduduk asli Wa, Mao tahu bahwa ini berarti negosiasi telah berhasil.

Seperti yang diharapkan Mao, mereka menoleh padanya beberapa detik kemudian dan berkata, “Tolong beri kami waktu sebentar untuk mendiskusikan proposal Anda secara pribadi.”

“Tentu saja,” jawab Mao sambil menyeringai.

* * * *

—Delegasi Kuwol—

Sekitar waktu yang sama, sekelompok sekutu Veight lainnya sibuk menjalankan rencana mereka melintasi lautan di Kuwol.

“Akan sangat buruk jika terjadi sesuatu pada Pangeran Shumar, itulah sebabnya saya juga menyarankan agar dia segera kembali. Ryunheit cukup dekat dengan hutan. Dia tidak aman di sana,” kata Kumluk kepada Ratu Fasleen.

“Namun, Yang Mulia berkata bahwa dia tidak ingin kembali. Dia menyatakan bahwa, kecuali Meraldia dapat mengamankan jalan, dia akan berada dalam bahaya yang sama dalam perjalanan pulang. Ini adalah surat yang dia minta untuk kusampaikan kepadamu.”

Usia tidak mengurangi kecantikan Fasleen, dan dia dengan anggun mengambil surat dari Kumluk.

“Ini korespondensi resmi, bukan surat pribadi,” gumam Fasleen. “Tiriya yang menulis ini, bukan?”

“Ya yang Mulia.”

Anehnya, Tiriya tidak keberatan dengan keputusan Shumar untuk tetap tinggal di Meraldia. Dia menggerutu sedikit tentang kecerobohan Shumar, lalu menulis surat untuknya.

Kumluk menundukkan kepalanya meminta maaf dan berkata, “Aku yakin Sir Tiriya akan mencoba meyakinkan Pangeran Shumar untuk pergi, tapi…”

“Jika Tiriya benar-benar yakin Shumar dalam bahaya, dia akan menyeretnya kembali ke sini dengan paksa jika perlu. Jadi jika Tiriya tidak keberatan dengan keputusan putraku… maka kurasa Ryunheit sudah cukup aman untuk saat ini.” Ada sedikit keengganan dalam suara Fasleen. “Surat ini menyatakan bahwa akan sama berbahayanya untuk mencoba kembali. Tapi aku tidak bisa tidak khawatir tentang apa yang mungkin terjadi jika anakku diserang oleh monster yang begitu mematikan.”

“Saya minta maaf yang terdalam, tapi saya tidak bisa memaksa pangeran.” Kumluk menundukkan kepalanya lagi.

Berbeda sekali dengan Kumluk, Parker berkata dengan suara ceria, “Monster telah menjangkiti manusia dan iblis selama berabad-abad. Ini bukan hal baru. Anda tidak perlu khawatir, Yang Mulia. Jika tampaknya Pangeran Shumar benar-benar dalam bahaya, Permaisuri Iblis akan memindahkannya ke tempat yang aman.”

Fasleen menatap Parker.

“Bisakah dia benar-benar melakukan itu?” dia bertanya.

“Sangat. Permaisuri Iblis sudah memiliki lingkaran teleportasi yang mengarah ke semua kota Meraldia lainnya. Ryunheit juga memiliki peramal terkenal, Mitty. Dia bisa memprediksi serangan sebelum datang, jadi akan ada banyak waktu untuk berlari. Selama Yang Mulia tetap di Ryunheit, dia akan aman.” Parker mengatakan yang sebenarnya. Menjaga Shumar tetap hidup merupakan bagian integral dari menjaga aliansi Meraldia-Kuwol, jadi Veight telah mengambil setiap tindakan pencegahan yang memungkinkan.

“Itu melegakan. Tuan Veight saat ini juga berada di Ryunheit, bukan?”

“Ya. Itu sebabnya dia tidak bisa datang ke sini sendiri. Dia secara pribadi memastikan bahwa Pangeran Shumar seaman mungkin.” Jaminan Parker membantu meredakan ketakutan Fasleen.

“Kurasa tidak ada yang perlu ditakutkan selama dia ada di sana,” kata Fasleen sambil tersenyum, melihat kembali surat yang dikirimkan putranya kepadanya. “Sampai sekarang, dia selalu melakukan apa yang diperintahkan untuk menghindari masalah bagi orang lain, jadi aku terkejut melihat dia begitu keras kepala di sini.”

“Aku sangat menyesal.” Kumluk membungkuk sangat rendah hingga kepalanya hampir menyentuh lantai, tetapi Fasleen menggelengkan kepalanya.

“Oh, tidak, aku sangat senang. Shumar telah tumbuh menjadi pemuda yang baik, tapi aku khawatir dia terlalu lembut. Seorang raja harus lembut dan bijaksana, tetapi juga kuat.”

“Yang Mulia …” Kumluk tidak tahu harus berkata apa. Dia sekali lagi berpikir tentang bagaimana dia secara tidak langsung bertanggung jawab atas kematian raja, yang telah mempengaruhi cara berpikir Fasleen saat ini.

Tapi Fasleen tampaknya tidak menyalahkan Kumluk sedikit pun, dan dia berkata kepadanya dengan suara ramah, “Mengirim Shumar untuk belajar di Meraldia terbukti menjadi pilihan yang tepat. Tuan Kumluk, Tuan Parker, tolong jaga anakku dan Tiriya agar aman.”

“Tentu saja,” kata Parker sambil tersenyum. “Aku senang kamu juga mengkhawatirkan Tiriya, Yang Mulia.”

“Dia sahabat terbaik putraku. Secara alami, saya akan khawatir tentang dia juga. Saya telah belajar bahwa seorang raja tidak dapat memimpin sendirian. Hanya dengan menyatukan hati rakyatnya dia bisa benar-benar disebut raja. Selain itu, meski dia bukan teman Shumar, Tiriya adalah anak yang baik.”

Dengan suara bercanda, Parker berkata, “Orang-orang tampaknya mengeluh bahwa dia terlalu keras pada sang pangeran, tetapi tampaknya Anda baik-baik saja dengan itu, Yang Mulia.”

“Kita semua terlalu memanjakan Shumar, jadi Tiriya memutuskan untuk bersikap tegas padanya. Dia adalah teman sejati.”

Bukan hanya penampilan Fasleen yang membuat raja sebelumnya, Pajam the Second, jatuh cinta. Dia adalah wanita yang cerdas, berkemauan keras, lebih dari mampu memimpin keluarga kerajaan sampai Shumar dewasa.

Parker membungkuk dengan hormat padanya dan berkata, “Anda benar-benar bijak, Yang Mulia. Jika saya warga Kuwol, saya pasti akan menyatakan kesetiaan kepada keluarga kerajaan setelah mendengar kata-kata Anda.

“My …” Fasleen sedikit tersipu karena sanjungan itu. Parker sedang memakai ilusinya sekarang, jadi dia terlihat seperti pria muda yang tampan.

Kumluk memutuskan sekarang adalah waktu terbaik untuk mengemukakan alasan lain dia ada di sini.

“Ngomong-ngomong, ada satu hal lagi yang ingin kami diskusikan, Yang Mulia,” katanya, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Di Kuwol, mengajukan permintaan langsung kepada keluarga kerajaan dianggap sangat tidak sopan. Meski tahu dia akan dibunuh, Pajam menolak permintaan Zagar selama pertemuan mereka. Kumluk memahami aspek keluarga kerajaan ini dengan cukup baik, jadi dia harus berhati-hati untuk tidak mengatakan permintaannya sebagai satu kesatuan.

“Tentu saja, kami akan melakukan yang terbaik untuk melindungi Pangeran Shumar, tetapi kami masih belum memiliki cara konkret untuk mengalahkan naga ini. Seperti berdiri, manusia tidak bisa berharap untuk melawan naga, dan bahkan kebanyakan setan tidak akan selamat dari serangan. Tetapi banyak tugas lain yang harus diselesaikan, dan kami kekurangan tenaga kerja.”

“Sangat disayangkan untuk mendengarnya. Namun, saya khawatir saya tidak dapat mengirim bantuan secara sepihak.” Fasleen mengerutkan kening, tetapi Kumluk tahu ini berarti dia bersedia bernegosiasi. Dia menyatakan posisinya untuknya, yang merupakan satu-satunya cara sopan untuk menghitung setiap komplikasi yang dihadapi keluarga kerajaan.

“Saya membayangkan Anda harus berkonsultasi dengan para bangsawan sebelum membuat keputusan.”

“Ya, seperti halnya seorang raja tidak dapat memerintah sendiri, keluarga kerajaan tidak dapat mengambil keputusan sendiri. Tanpa dukungan para bangsawan di sekitarnya, keluarga kerajaan bukanlah apa-apa. Apalagi sekarang, dengan keluarga kerajaan yang sangat lemah, aku tidak memiliki wewenang untuk mengerahkan bahkan seorang prajurit pun tanpa persetujuan para bangsawan. Namun…” Fasleen tersenyum. “Saya percaya Sir Kumluk cukup dekat dengan bangsawan pesisir, sedangkan Sir Parker berteman baik dengan banyak bangsawan sungai. Tentunya, kalian berdua akan bisa meyakinkan dewan bangsawan untukku?”

Dia membawa kita ke sana. Kumluk tersenyum lemah pada dirinya sendiri saat dia membungkuk pada Fasleen.

“Tentu saja, Yang Mulia. Kami akan melakukan yang terbaik untuk meyakinkan para bangsawan sebelum dewan bertemu.”

“Kalau begitu kurasa aku tidak perlu khawatir. Saya harap Anda akan menawarkan persyaratan yang menguntungkan bagi para bangsawan. ”

“Kami akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi harapan Anda.” Tiba-tiba, Fasleen mengubah topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Tuan Kumluk, bagaimana Anda menikmati hidup di Meraldia?”

“Maksud saya tidak ada rasa tidak hormat kepada Kuwol ketika saya mengatakan ini, Yang Mulia, tetapi ini adalah negara yang luar biasa. Orang-orangnya bersemangat, jalanannya aman, dan rasanya bangsa ini bergerak maju menuju kemajuan baru.”

Fasleen tersenyum. “Aku bertanya-tanya lebih lanjut tentang bagaimana kamu diperlakukan di sana, tapi sepertinya tidak perlu bertanya. Jika Anda sangat mencintai Meraldia, maka saya yakin Lord Veight dan teman-temannya akan merawat Anda dengan baik.”

“Ya, sangat banyak.” Kumluk menggaruk kepalanya dengan canggung. “Banyak orang keturunan Kuwol di bagian selatan Meraldia, tapi sangat sedikit yang lahir di Kuwol. Namun, orang Meraldian memperlakukan saya sederajat, dan saya bahkan diberikan posisi bergengsi ini.

“Saya percaya itu adalah kekuatan Meraldia,” kata Fasleen dengan anggukan serius. “Kuwol, juga, telah menjadi negara yang jauh lebih kuat sekarang karena perselisihan antara bangsawan pesisir dan sungai telah mereda, dan kami mulai bekerja sama dengan para perantau daripada melawan mereka. Saya mulai melihat betapa pentingnya bekerja sama dengan orang-orang yang berbeda pandangan, daripada melawan mereka.” Dengan suara yang lebih tenang, dia menambahkan, “Meraldia adalah sekutu yang baik dan panutan yang baik. Kami berutang kepada mereka untuk memberikan bantuan dalam penderitaan mereka. Setidaknya aku akan meminta kucing jadi-jadian untuk membantumu. Saya menganggap ini adalah hasil yang Anda harapkan?

Memang, itulah yang Kumluk coba keluarkan dari pertemuan itu.

Meriam Wa cukup berat, jadi dibutuhkan seseorang dengan kekuatan manusia super untuk melatih mereka dengan naga yang bergerak cepat. Sayangnya, raksasa terlalu besar untuk mengoperasikan meriam, dan tangan mereka tidak cocok untuk pekerjaan yang tangkas. Manusia serigala pasti bisa melakukan pekerjaan itu, tetapi semua manusia serigala Meraldia saat ini sedang melakukan pengintaian, jadi Veight membutuhkan bantuan dari luar. Selain itu, tidak seperti manusia serigala Meraldia dan Rolund, kucing jadi Kuwol telah hidup di lokasi yang relatif damai, sehingga populasinya jauh lebih besar. Kucing jadi-jadian Gunung Kayankaka juga memiliki ikatan yang kuat dengan keluarga kerajaan Kuwol. Mereka sekuat manusia serigala rata-rata, jadi bahkan unit kecil dari mereka akan menjadi keuntungan besar.

Kumluk membungkuk dalam-dalam dan berkata, “Terima kasih banyak atas kemurahan hati Anda, Yang Mulia.”

Dengan suara main-main, Fasleen berkata, “Tetapi sebagai gantinya, setelah krisis ini berakhir, ada sesuatu yang saya ingin Lord Veight lakukan untuk kucing jadi-jadian. Apakah Anda bersedia menyampaikan permintaan saya kepadanya?

“Tentu saja!” dia membalas. Aku ingin tahu apa yang dia inginkan sebagai balasannya?

* * * *

“Negosiasi berjalan lancar,” kataku pada Airia sambil mematikan komunikatorku dan mulai mengumpulkan dokumen yang akan kubawa ke rapat dewan.

Memilah-milah dokumennya sendiri, dia tersenyum kepada saya dan berkata, “Kamu terdengar seperti kamu mengharapkannya berjalan dengan baik sejak awal.”

“Yah, aku mengirim Mao dan Kite ke Wa, dan Kumluk dan Parker ke Kuwol. Tidak mungkin para veteran itu akan gagal.”

Kedua kelompok memiliki seseorang yang memiliki hubungan mendalam dengan negara tempat mereka bernegosiasi, serta seseorang yang memiliki kedudukan tinggi. Sayangnya, mereka tidak ada di sini untuk membantu mengatasi krisis naga, tetapi saya meminta semua orang mengisi lubang yang mereka tinggalkan.

“Yang tersisa hanyalah Romund, tempat Friede dan yang lainnya berada…”

Saya tidak memiliki cukup veteran, jadi saya mengirim Friede dan generasi baru ke Romund. Mereka semua baru dalam diplomasi, jadi saya sedikit khawatir.

Menyadari kekhawatiran saya, Airia meyakinkan saya dengan mengatakan, “Ashley akan pergi bersama mereka, jadi saya yakin mereka akan baik-baik saja.”

“Aku tahu dia tinggal di sini, tapi secara teknis dia masih duta Romund untuk Meraldia. Jika dia memprioritaskan kepentingan Meraldia daripada Romund, itu akan membuatnya menjadi pengkhianat.”

Tentu saja, ketika dia secara resmi bekerja untuk Rolund, setelah Ashley turun tahta, dia kurang lebih menjadi seorang Meraldian. Faktanya, pada dasarnya kami mendapatkannya secara gratis, karena Rolund masih yang membayar gajinya. Jika dia kembali ke Romund secara permanen, faksi anti-Eleora akan mencoba dan mendukungnya, karena itulah dia tinggal bersama kami. Tapi pada akhirnya, dia adalah seorang Rolmundian.

“Saat di Rolund, Ashley harus berhati-hati dengan apa yang dia katakan. Jika Friede mengacau, dia tidak akan bisa memperbaikinya.”

Airia tidak terlihat terlalu khawatir. “Itu akan baik-baik saja. Friede berteman baik dengan Micha, bukan?”

“Hanya karena kamu berteman dengan seseorang, bukan berarti kamu bisa bernegosiasi dengan baik dengan mereka.”

Tidak ada ruginya berteman, tapi aku ragu Eleora cukup lembut untuk membuat keputusan berdasarkan fakta bahwa Friede berteman dengan keponakannya. Dia tidak akan bertahan sebagai permaisuri selama ini jika memang begitu.

“Saya khawatir Friede mungkin terlalu mengandalkan emosi untuk negosiasinya.”

“Yah, memang benar dia baik pada suatu kesalahan, sama sepertimu.”

Aku tidak begitu baik. Aku hanya seorang pengecut. Saya takut membuat musuh, jadi saya mencoba untuk mendapatkan sebanyak mungkin orang di pihak saya.

Airia terkekeh dan berkata, “Aku tidak mengerti mengapa kamu dan Friede selalu begitu rendah hati, mengingat seberapa banyak pencapaian kalian berdua.”

“Itu adalah kebiasaan buruk yang saya bawa dari kehidupan masa lalu saya. Bertingkah pendiam dan sederhana seperti identitas nasional Jepang, jadi itu sudah tertanam dalam jiwaku.”

Sebaliknya, orang Meraldian cukup blak-blakan. Jika saya bisa seperti itu di kehidupan saya yang lalu, saya tidak akan menderita sebanyak yang saya alami. Meskipun, saya juga akan benar-benar terasing di tempat kerja saya jika saya melakukan itu.

Airia berdiri dan meletakkan tangannya di pundakku. “Jika kehidupan masa lalumu yang memberimu kepribadian ini, maka aku berterima kasih untuk itu. Karena aku suka kamu yang sekarang, Veight.”

“Apakah itu dimaksudkan untuk menjadi jalur penjemputan?” Saya bertanya. Bukankah pria biasanya yang mengatakan itu? Yah, Airia bisa dibilang pria tampan jika dia mau juga, jadi kurasa itu masih cocok. Either way, saya senang mendengar itu darinya.

“Aku akan hancur jika kamu berhenti mencintaiku, jadi kupikir aku harus terus merayu setiap saat,” kata Airia sambil tersenyum.

“Kamu tidak perlu khawatir hal itu akan terjadi, tapi aku tidak akan mengeluh jika kamu ingin menyanjungku lagi. Jangan lakukan itu di depan umum, atau aku akan merasa malu.”

Aku pasti terlihat sangat cemas jika Airia merasa perlu menyemangatiku. Kelelahan karena bekerja tanpa henti akhirnya membuahkan hasil.

Masih tersenyum, Airia menambahkan, “Ditambah lagi, kamu membesarkan Friede dengan baik, jadi kamu tidak perlu khawatir sama sekali tentang dia.”

Aku bisa merasakan sedikit nada Raja Iblis Airia di sana. Dia pasti menyuruhku berhenti meremas-remas tangan dan kembali bekerja.

Akan sangat bodoh untuk menentang Raja Iblis, jadi saya memberinya hormat dan berkata, “Seperti yang Anda inginkan, Tuanku.”

“Terima kasih. Aku akan membawakanmu teh nanti.”

Airia mencium pipiku, lalu kembali ke pekerjaannya sendiri. Secara alami, itu memberi saya motivasi untuk bekerja lebih keras dari sebelumnya.

* * * *

“Achoo!” Saat saya bersin, saya bisa merasakan di tulang saya apa yang menyebabkannya. “Ibu dan ayah sedang membicarakan aku sekarang …”

“Bagaimana mungkin itu terkait dengan bersinmu?” Shirin bertanya dengan suara ragu, dan aku memberitahunya tentang apa yang dikatakan ayahku.

“Saat kamu bersin, itu karena seseorang membicarakanmu.”

“Apakah itu takhayul manusia atau semacamnya?” Shirin segera kehilangan minat dan kembali membaca buku tentang taktik pertempuran Rolmundian yang dia pinjam. Dia selalu seperti itu.

“Tidak ada yang salah dengan takhayul; mereka menyenangkan.”

“Tidak terlalu, saya tidak berpikir.”

Iori, bagaimanapun, mengangguk setuju. “Ada pepatah lama tentang itu di Wa. Saya terkesan Anda mengetahuinya, Friede.

“Ah, um, terima kasih.”

Aku tidak bisa memikirkan alasan yang bagus mengapa aku mengetahuinya, jadi aku hanya tersenyum canggung.

Micha menatapku dengan jengkel dan berkata, “Apakah kamu keluar dari topik lagi? Kamu tidak pernah berubah, kan?”

“Maaf, salahku.”

Saat ini, kami berada di istana kekaisaran Rolund. Saya pernah ke sini sekali sebelumnya. Bahkan, saya pernah berada di ruangan yang tepat ini sebelumnya.

Micha melipat tangannya dan mendengus padaku. “Astaga. Sudah berapa tahun sejak kita bertemu langsung? Anda hampir tidak menanggapi surat saya, dan sekarang Anda akhirnya di sini, itu untuk bisnis? Saya ingin lebih banyak bergaul.”

“Mengirim surat ke Rolund membutuhkan banyak uang, jadi aku tidak bisa mengirim sebanyak itu. Butuh waktu juga, ”jawabku dengan cemberut.

Karena Micha adalah seorang putri, dia mungkin tidak menyadari berapa biaya untuk mengirim surat melalui karavan pedagang. Keluarga Aindorf punya kontrak dengan bisnis Mao, jadi kami bisa mengirim surat dengan harga lebih murah daripada kebanyakan orang, dan masih mahal untuk mengirim surat ke Romund. Menurut ayah, dibutuhkan 1/100 uang lebih banyak untuk mengirim barang ke dunianya. Tunjangan seorang anak cukup untuk mengirim lusinan surat. Saya sangat cemburu. Juga, pengiriman barang di dunia ini memakan waktu lebih lama daripada di dunia ayah. Surat harus diteruskan dari karavan ke karavan sebelum mencapai tujuan akhir mereka, dan jika salah satu dari titik tersebut mengalami masalah, pengiriman akan ditunda lebih lanjut.

“Dewan Persemakmuran sedang mempertimbangkan untuk membuat layanan pos terorganisir, jadi setelah selesai, saya seharusnya dapat mengirim lebih banyak surat kepada Anda. Kami akan menjadikan pengiriman surat sebagai profesi, sehingga kami dapat mengirim lebih banyak surat dan melakukannya dengan lebih murah.”

“Rasanya seperti kemewahan yang sia-sia… Lagi pula, saya tidak ingin membicarakan pekerjaan!” Sejenak, Micha menganalisis gagasan itu seperti anggota kelas penguasa yang sebenarnya, tetapi kemudian dia mengerutkan kening dan mulai merajuk. “Kita seharusnya menikmati waktu kita bersama! Siapa yang tahu kapan kita akan bertemu lagi setelah ini.”

Iori tersenyum dan mengangguk. “Dia benar. Tidak seperti aku, Putri Micha tidak bisa menghabiskan waktu bersamamu kapanpun dia mau.”

“Kau mencoba membuatku marah, bukan?” kata Micha sambil memelototi Iori.

Iori pura-pura bodoh, jadi Micha berbalik ke arahku, cemberut lagi.

“Wanita ini cukup kasar! Apakah dia mata-mata Wa yang kudengar bekerja untukmu sekarang?”

“Dia bukan mata-mata, dia temanku,” kataku, dan Iori menyeringai.

“Seorang teman, ya?” Micha merenung, lalu mengangguk. “Saya mengerti! Yah, jika dia temanmu, maka dia adalah tamu kehormatanku. Tapi kau seharusnya memperkenalkannya dengan benar, Friede.”

“Maaf, aku benar-benar lupa.”

Aku sebenarnya membawanya sebagai bagian dari pengiringku dan bukan temanku, tetapi jika Micha menginginkan perkenalan, itu tidak masalah bagiku.

“Ini adalah Iori, putri Tokitaka, kepala Pengawas Surga. Dia gadis yang baik, pintar, dan tulus.”

“Hmmm…”

Micha menatap Iori dari atas ke bawah, berpikir sendiri. Dia tampak puas dengan apa pun yang dilihatnya, dan mengangguk setelah beberapa detik.

“Dia tampak seperti orang yang luar biasa. Oh, tapi kenapa dia begitu kasar padaku?” Micha memiringkan kepalanya, dan Iori menunduk karena malu.

“Tolong maafkan aku, aku hanya cemburu.”

“Hah?”

“Kamu berteman dengan Friede sebelum aku melakukannya, dan kamu seorang bangsawan seperti dia.”

Sejak datang ke Meraldia, Iori menjadi lebih jujur ​​pada dirinya sendiri. Terkadang dia agak terlalu jujur, tapi itu masih bagus.

Micha menatap Iori dengan bingung. “Tapi kamu juga bangsawan, kan, Iori? Lord Tokitaka adalah pemimpin Pengadilan Bunga Krisan. Dia pada dasarnya seperti seorang kaisar.”

“Dia tidak memiliki otoritas sebanyak itu. Lagi pula, aku anak angkatnya,” kata Iori sambil menggelengkan kepalanya.

Sebelum Micha bisa mengatakan apa-apa, aku buru-buru menyela.

“Lord Tokitaka tidak memiliki anak sendiri, jadi dia mengadopsi banyak anak. Dia belum secara resmi mengumumkan siapa di antara mereka yang akan menjadi penggantinya.”

“Oh iya, aku lupa kalau anak angkat boleh mewarisi nama keluarga orang tuanya. Tapi bukankah itu semua alasan mengapa Anda tidak perlu khawatir? Micha memegang tangan Iori. “Apakah kamu mengalami sesuatu yang menyakitkan di masa lalu?”

“Hah?!” Iori menatap Micha dengan kaget.

Jangan khawatir, aku tidak memberitahunya apapun tentangmu, Iori. Saya belajar dari ayah untuk tidak menyebarkan cerita hidup orang tanpa izin.

Dengan senyum lembut, Micha berkata, “Aku bisa melihat momok rasa sakit yang tertinggal di balik ekspresi dan tingkah lakumu. Anda sering melihatnya pada orang-orang yang memiliki masa lalu yang sulit atau membawa luka yang dalam di hati mereka. Aku sadar seharusnya aku tidak mengungkit hal ini, tapi izinkan aku mengatakan ini…”

Micha menarik napas dalam-dalam dan mendekatkan wajahnya ke wajah Iori.

“Tidak peduli apa yang mungkin terjadi padamu di masa lalu, saat ini, kamu adalah salah satu tamu terhormat Rolund, dan aku dan Friede ingin menjadi temanmu. Kamu adalah orang yang jauh lebih luar biasa dari yang kamu kira.”

“Hah? Uhh…” Iori bingung bagaimana harus menanggapinya.

Micha membusungkan dadanya dan berkata, “Aku calon permaisuri Rolund, tahu? Tentu, saya mungkin masih muda, tapi saya adalah bagian dari keluarga kekaisaran. Pikirkan tentang apa artinya seseorang seperti saya ingin menjadi teman Anda.

“Tapi kamu hanya mengatakan itu karena aku teman Friede …”

“Jika Friede mempercayaimu, maka tidak diragukan lagi kamu adalah orang yang baik. Saya memercayai Friede, jadi siapa pun yang dia percayai layak untuk dikenal.”

Iori memalingkan muka dengan canggung. Dia tidak terbiasa berurusan dengan seseorang yang asertif seperti Micha.

Haruskah saya masuk? Lagi pula, meskipun ekspresinya bermasalah, Iori tidak berusaha melepaskan tangannya dari tangan Micha. Ketika saya pertama kali bertemu Iori, dia mungkin tidak akan membiarkan siapa pun menyentuh tangannya, apalagi memegangnya. Dia pasti tumbuh banyak sejak saat itu. Aku juga merasa dia lebih bisa diandalkan dari sebelumnya. Semua kesulitan yang dia atasi telah menempanya menjadi orang yang benar-benar kuat. Andai saja lebih banyak orang yang menyadarinya… Sepertinya Micha mengerti.

“Kamu, aku, dan Friede semuanya adalah putri, jadi kita harus melakukan yang terbaik untuk akur. Aku yakin itu yang diinginkan ayahmu juga. Aku tahu aku belum bisa diandalkan seperti bibiku, tapi setidaknya aku bersedia menjadi temanmu.”

Setelah hening lama, Iori menunduk dan berkata, “Terima kasih banyak… Aku ingin sekali menjadi temanmu.”

“Bagus.”

Micha menyeringai, dan Iori sedikit tersipu. Ya, sepertinya semuanya akan baik-baik saja. Iori haus akan kasih sayang, jadi dia segera mendekati orang-orang yang membuka hati padanya.

Masih meremas tangan Iori, Micha menoleh ke arahku. “Menurutku, aku penilai orang yang cukup baik, dan kecuali aku salah, Iori kesulitan berhubungan dengan orang lain kecuali mereka membuka diri terlebih dahulu padanya.”

“Kamu pasti membacanya dengan benar, tapi, um, aku merasa kamu mungkin tidak seharusnya mengatakan itu tepat di depannya…”

Micha melakukan beberapa hal yang tidak biasa dari waktu ke waktu, tapi aku tahu dia telah bekerja keras untuk menjadi penerus tahta yang layak. Tidak ada orang lain yang bisa menganalisis Iori dengan baik pada pertemuan pertama mereka dengannya.

Dengan suara malu-malu, Iori berkata, “Dalam perjalanan kita ke sini, yang dibicarakan Friede hanyalah betapa dia ingin bertemu denganmu lagi, jadi aku mulai cemburu. Tapi sekarang saya melihat bahwa Anda juga orang yang luar biasa, Putri Micha. Aku mengerti kenapa Friede sangat menyukaimu.”

Ada sedikit sanjungan bercampur di sana, tetapi sebagian besar berasal dari hati. Tunggu, tunggu.

“Aku tidak banyak bicara tentang Micha, kan?!”

“Benar,” jawab Iori blak-blakan.

Yah… di saat-saat seperti inilah aku berharap kamu sedikit kurang jujur. Melihat ke atas, saya melihat bahwa Micha sedang tertawa.

“Aku mengerti, aku mengerti! Hehe, aku tahu Friede tidak bisa menolak pesonaku…”

“Serius, berhentilah mengatakan hal-hal semacam ini di depan wajah orang-orang!”

Setelah dipikir-pikir, mungkin Micha belum tumbuh sebesar itu…

* * * *

—Dari Kaisar ke Kaisar—

Kaisar sebelumnya, Ashley, saat ini sedang bersantai di salah satu sofa di istana kekaisaran. Terakhir kali aku duduk di sini, istana ini milikku, tapi sekarang aku menjadi tamu. Namun, dia tidak merasa sedih dengan fakta ini. Jika ada, dia merasa lega. Dia tidak perlu lagi bekerja keras sebagai putra mahkota atau kaisar.

Eleora, yang duduk di seberangnya, memberinya senyum sedih.

“Kamu tidak perlu mengasihani aku, sepupu. Seseorang harus mengambil jubah kaisar, dan kebetulan saya berada di urutan berikutnya. Anda harus memahami itu yang terbaik dari semuanya.

Dia melihat menembus diriku. Ashley membalas senyumnya. “Maaf. Anda benar, tentu saja.”

Ashley telah menyerahkan tahta kepada Eleora, tetapi tidak seperti kebanyakan bangsawan lainnya, dia tidak diasingkan sebagai penjahat. Sebenarnya, dia masih menjadi bagian dari keluarga kekaisaran Rolund. Saat ini, dia menjabat sebagai duta besar Rolund untuk Meraldia. Itu memang penurunan pangkat dari jabatan aslinya, tapi dia tidak dilarang untuk kembali ke Rolund seperti Ryuunie dan Woroy. Satu-satunya alasan Ashley tidak kembali lebih sering adalah karena dia tidak ingin menimbulkan kehebohan.

Senyum Eleora semakin cerah, dan dia berkata, “Saya yakin alasan resmi kunjungan Anda adalah untuk melaporkan keadaan politik Meraldia. Secara teknis saya harus merekam laporan Anda, jadi sebaiknya Anda menyingkir sebelum bersantai.

“Kami sebenarnya memiliki masalah yang agak serius di tangan kami. Saya tidak hanya menggunakan itu sebagai alasan untuk kembali ke rumah untuk pertama kalinya dalam beberapa saat.” Ashley menegakkan punggungnya. “Monster besar telah terlihat di hutan sebelah barat Meraldia. Kami percaya itu adalah naga, jenis yang dibicarakan dalam legenda, dan itu mendatangkan malapetaka.”

Senyum dengan cepat menghilang dari wajah Eleora.

“Kedengarannya serius. Baiklah. Beri aku detailnya.”

“Tolong, lihat ini.” Ashley menyerahkan amplop tertutup kepada Eleora. “Itu telah disegel dengan sandi ajaib yang dikembangkan oleh keluarga Doneiks yang diasingkan. Hanya Anda, penerima, dan saya sebagai penulis yang boleh menyentuhnya.”

“Yang artinya aku akan menjadi orang pertama yang membaca ini. Oke.”

Sebagai seorang penemu sendiri, Eleora akrab dengan segel magis yang dikembangkan oleh keluarga Doneiks. Dia merapalkan mantra decoding yang benar, lalu menyentuh segel lilin lebah. Dengan retakan tajam , sihirnya terhalau, dan segelnya terbuka. Eleora mengeluarkan laporan itu dari amplop dan dengan cepat membacanya.

“Apakah ini… semua informasi akurat? Tidak, maaf, saya tahu Anda tidak akan datang kepada saya dengan spekulasi. Tapi ini sulit diterima.”

“Ini semua informasi yang diumumkan Dewan Persemakmuran. Saya meminta pengikut saya untuk mengkonfirmasi kebenarannya juga. ”

Banyak bangsawan yang menolak untuk melayani di bawah Eleora ketika dia dinobatkan telah bekerja untuk Ashley sebagai gantinya. Beberapa dari mereka adalah mata-mata dan diplomat ulung, jadi Eleora tahu mereka mampu.

Sambil tertawa kecil, Eleora berkata, “Jadi, Meraldia menghadapi ancaman yang belum pernah terjadi sebelumnya. Memikirkannya secara normal, langkah taktisnya adalah membiarkan naga itu menghancurkan Meraldia, lalu bergerak untuk menaklukkan apa yang tersisa. Namun…” Eleora menggaruk kepalanya seperti yang sering dilakukan Veight. “Meraldia bukan negara biasa. Nyatanya, mungkin belum ada bangsa seperti itu dalam sejarah benua ini. Jika hanya seekor naga yang diperlukan untuk menjatuhkan Meraldia, aku akan mengambilnya kembali ketika aku hanya seorang putri.

“Saya setuju.” Ashley mengangguk. “Aku yakin residen Black Werewolf King kita akan menangani ancaman itu dengan satu atau lain cara. Dan jika entah bagaimana mengorbankan nyawanya, dia sudah mengangkat penggantinya.

“Maksudmu Friede, kan? Micha sama cakapnya dengan dia, tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa Friede berbudi luhur dan kuat.

“Putri Micha memiliki kekuatan dan kebajikan yang sama besarnya dengan Friede, aku yakin dia akan memimpin kerajaan kita dengan baik.”

“Kekaisaran ‘kita’, ya?” Eleora bertanya dengan seringai menggoda. “Terlepas dari tahun-tahun yang kamu habiskan di Meraldia, kesetiaanmu masih ada pada Rolund? Apakah Anda menyesal memberikan mahkota kepada saya?

Ashley balas tersenyum padanya dan berkata, “Maaf, tapi aku tidak berniat merebut kembali kuk menjadi kaisar. Sejak menyerahkan tanggung jawab itu kepada Anda, saya dapat menghabiskan waktu saya untuk meneliti pertanian seperti yang selalu saya inginkan.”

“Aku cemburu. Saya lebih suka fokus pada penelitian daripada menjalankan negara.” Eleora cemberut, tampak benar-benar iri. Tapi kemudian dia menghela nafas dan menggaruk kepalanya lagi. “Aku seharusnya tidak pernah mencoba mengklaim tahta. Aku bahkan melepaskan cinta pertamaku karena itu, dan aku belum menikah karena aku masih belum melupakannya.”

“Sepertinya kaulah yang menyesal, bukan aku.”

“Kamu dulu jauh lebih baik, kamu tahu itu?” Eleora menggembungkan pipinya, bertingkah seperti gadis kecil. Meskipun usianya sudah lebih dari empat puluh tahun, tingkah lakunya membuatnya tampak jauh lebih muda.

“Masih belum terlambat untuk mencari pasangan, lho? Woroy masih bujangan, dan hampir setiap wanita di kotanya berharap bisa menikah dengannya.”

“Lupakan tentang kehidupan cintaku, kita punya hal yang lebih penting untuk dibicarakan. Jika kita melawan naga, kita harus bergerak cepat.” Ekspresi Eleora menjadi serius, dan nadanya membawa semua keagungan seorang permaisuri. “Meskipun, aku dapat dengan mudah membayangkan pria itu berdiri di atas mayat naga, mengatakan bahwa dia baru saja melakukan apa yang akan dilakukan oleh wakil komandan tua yang membosankan. Bahkan jika kita tidak membantu, hari-hari naga itu sudah dihitung.”

Aku merasa kau terlalu melebih-lebihkan dia di sini, Eleora, pikir Ashley. Tentu saja, karena dia ada di sini atas nama Meraldia, dia tidak mengatakan apa pun untuk menghilangkan pendapat Eleora yang berlebihan tentang Veight. Semakin dia menghargai Veight, semakin baik.

Eleora mengangkat bahunya, lalu dia tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan, matanya berbinar.

“Jadi, apa rencananya untuk menjatuhkan naga itu? Apa yang dia butuhkan dari kita?”

“Kamu secara mengejutkan kooperatif …”

“Kemenangan sudah pasti, jadi sebaiknya kita berikan semua bantuan yang dia butuhkan.” Sambil menyeringai nakal, Eleora menambahkan, “Akan baik bagi kita untuk memasukkan orang bodoh yang kaku itu ke dalam hutang kita. Dia akan membayar kita kembali dengan bunga, bahkan jika dia membutuhkan waktu puluhan tahun untuk melakukannya. Dia mampu menempatkan seorang putri tawanan yang dipermalukan di atas takhta, jadi tidak ada yang tidak bisa dia lakukan.”

“Hahaha …” Ashley tersenyum kecut pada dirinya sendiri. Dia datang ke sini untuk meyakinkan Rolund untuk memberikan bantuan mereka, tapi sepertinya tidak perlu diyakinkan sejak awal. “Saya merekomendasikan untuk bertanya kepada diplomat Meraldia apa permintaan mereka. Sebagai duta besar Rolund, bukan tempat saya untuk bernegosiasi.”

“Ah, ya, poin bagus.” Elora mengangguk. “Juga, jangan berpura-pura kau melakukan ini demi kemakmuran—kita semua tahu kau hanya ingin memberi kesempatan kepada pemuda Meraldia untuk mulai membuat nama untuk diri mereka sendiri.”

“Anda telah mengetahui tipu muslihat saya, Yang Mulia. Tolong bersikap lembut dengan mereka.

“Kau tahu aku tidak pernah bisa mengatakan tidak pada sepupuku tercinta.” Eleora menunjukkan desahan besar, tetapi kemudian menambahkan, “Namun, jika mereka mengacau, saya akan memeras setiap konsesi dari mereka yang saya bisa.”

Ashley mengangguk dan berkata dengan suara tenang, “Tapi tentu saja. Lagipula, diplomasi adalah bisnis yang serius.”

* * * *

Aku sangat gugup… Permaisuri Eleora, pertama dari dinasti Originia dan bibi Micha, sedang duduk di singgasana saat dia menatapku dan teman-temanku yang lain. Ekspresinya lembut, tapi dia tidak tersenyum.

“Apa yang salah? Kamu terlihat sedikit gugup.”

Sial, dia melihat menembus diriku. Tidak ada gunanya mencoba bersikap keras, jadi aku menggaruk kepalaku dan berkata, “Aku sebenarnya sangat gugup sekarang.”

“Memilih kejujuran, begitu …” jawab Eleora, lalu bergumam, “Sama seperti ayahmu …”

Bahkan jika Anda mengatakannya pelan-pelan, Anda tahu saya bisa mendengar Anda, bukan? Setiap orang yang saya temui berbicara tentang bagaimana saya menjadi semakin seperti ayah saya. Aku hendak mengatakan hal yang sama kepada Eleora, tapi kemudian aku sadar mungkin lebih baik berpura-pura tidak mendengar dia mengatakan itu.

Jadi sebagai gantinya, saya berkata, “Terima kasih telah memberi kami audiensi meskipun kami masih muda, Yang Mulia.”

Saya melakukannya! Saya mengucapkan salam formal dengan benar! Apakah kamu bangga padaku, ayah ?!

Tapi Eleora mengernyit ke arahku dan berkata, “Masa muda tidak ada hubungannya di sini. Saya memberi Anda audiensi karena Anda adalah diplomat Meraldia. Ingatlah itu sebelum Anda berbicara.

“Permintaan maaf saya!”

Oh wow, dia menakutkan. Tapi saat ini, aku adalah perwakilan Meraldia, jadi aku tidak boleh kewalahan. Demi semua orang, saya harus maju.

“A-Sebagai diplomat Meraldia, ada sesuatu yang perlu kubicarakan denganmu. Saat ini, bangsa kita dilanda bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kami dengan rendah hati ingin meminta bantuan Rolmund untuk mengalahkan ancaman baru ini. Ini surat resmi Dewan Persemakmuran.”

Saya menyerahkan surat itu kepada pengurus rumah tangga Eleora. Namanya Natalia, kurasa? Aku tahu aku pernah bertemu dengannya sebelumnya. Natalia membawa surat itu kepada Eleora, yang membuka lipatannya dan mulai membacanya. Aku tahu Ashley sudah menceritakan situasinya, jadi dia hanya membaca ini sebagai formalitas.

Begitu dia selesai, Eleora menatapku dan berkata, “Begitu. Jadi seekor naga muncul di hutan. Namun, Meraldia jauh melampaui pegunungan dari kita. Apa hubungannya ini dengan Rolund?”

Dia sedang mengujiku, aku tahu. Kalau dipikir-pikir, dia melakukan hal yang sama ketika kami pertama kali bertemu. Baiklah, saatnya menunjukkan padanya betapa aku telah tumbuh!

Melakukan yang terbaik untuk menjaga suaraku tetap tenang, aku menjelaskan, “Naga ini bisa terbang, dan sudah memperluas tempat berburunya di luar hutan. Jika dibiarkan, ia mungkin akan memilih untuk terbang melintasi pegunungan ke Rolund.”

“Hmm. Saya kira itu akan menjadi masalah. Tapi tentunya Anda tidak mengharapkan Rolund memberikan bantuan secara cuma-cuma?”

Oh Boy. Aku tahu ini akan datang, tapi aku masih tidak menyukainya. Tentu saja, aku tahu Eleora tidak mengatakan ini hanya untuk membuatku tidak nyaman. Beginilah cara kerja diplomasi.

Aku tersenyum padanya. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, kemunculan naga ini merupakan ancaman bagi semua negara di benua ini. Kami sudah meminta bantuan dari Wa dan juga Kuwol.”

Ayah telah memberiku beberapa kartu truf untuk digunakan selama negosiasi, dan dia mengatakan bahwa selama aku menggunakannya dengan baik, Eleora pasti setuju untuk membantu. Karena itu, tidak ada alasan untuk menawarkan semuanya jika saya bisa membantu, dan jelas tidak ada alasan untuk mengungkapkannya di awal. Diplomasi adalah tentang memainkan kartu Anda dengan hati-hati… yang merupakan hal yang sangat buruk bagi saya. Aku benar-benar bukan pilihan yang tepat untuk ini.

“Tentu saja, Meraldia bersedia memberi penghargaan kepada negara sahabat mana pun yang bersedia membantu kami selama krisis ini. Kami berjanji untuk menawarkan dukungan kami jika Rolund pernah menghadapi krisis serupa.”

“Itu tentu saja tawaran yang menarik,” jawab Eleora sambil tersenyum.

Apakah itu berarti jika pemberontakan skala besar terjadi di Rolund, Meraldia akan bersedia mengirim pasukan iblis untuk membantu memadamkannya?

Hah? Maksudku… mungkin? Bantuan militer adalah salah satu kartu truf yang ayah berikan kepadaku, tapi dia juga mengatakan tidak perlu menggunakannya terlalu cepat. Apa yang harus saya lakukan? Haruskah saya mengatakan ya di sini atau tidak? Tunggu, aku tahu.

Aku melakukan yang terbaik untuk memasang senyum licik yang selalu dikenakan Mao dan berkata, “Aku ragu seorang permaisuri yang cakap seperti dirimu akan membiarkan pemberontakan seperti itu terjadi, Yang Mulia, tetapi jika bantuan kami diperlukan, kami dengan senang hati akan memberikannya.” Saya semacam berjanji kami akan membantu tanpa menjanjikan apa pun secara konkret. Rasanya curang, tapi itulah yang diajarkan kepada saya di sekolah, jadi itu mungkin langkah yang tepat untuk dilakukan.

Eleora menyeringai dan menjawab, “Begitu. Anda benar-benar telah belajar dengan baik dari ayahmu. Tapi justru itulah mengapa saya berharap Anda akan memberikan janji nyata untuk mengerahkan kekuatan jika terjadi pemberontakan.

“Hah? Umm, saya minta maaf!”

Apakah saya mengatakan hal yang salah? Gah, aku benar-benar tidak pandai hal diplomasi ini. Ayah seharusnya mengirim seseorang dengan lebih banyak pengalaman. Apapun, saya hanya akan melakukan hal-hal dengan cara saya.

“Yah, aku punya wewenang untuk membuat janji itu, tapi perang selalu membawa kematian. Jika saya setuju untuk mengirimkan pasukan untuk membantu menghentikan pemberontakan dan tentara iblis mati karena itu, saya tidak akan bisa tidur di malam hari.

“Ahahahahahahahaha!” Eleora tertawa terbahak-bahak, dan aku tidak tahu apakah aku mengacau lagi atau tidak. Paling tidak, dia tampak dalam suasana hati yang baik. “Menunjukkan niatmu yang sebenarnya setelah sedikit perdebatan verbal—kamu benar-benar penerus Astral Fencer! Saya suka itu!”

Oke, itu bagus, kan? Eleora menyilangkan kakinya dan meletakkan pipinya di tangannya. Sungguh aneh bagaimana dia bisa membuat itu terlihat elegan.

“Saat bernegosiasi, penting untuk memiliki dalih, dan menawarkan sesuatu yang diinginkan pihak lain. Tetapi jika hanya itu yang diperlukan untuk negosiasi, maka surat sudah cukup. Saat Anda bernegosiasi secara langsung, penting untuk berbicara tentang perasaan Anda yang sebenarnya, mendiskusikan hal-hal yang tidak bisa Anda tuliskan begitu saja dalam surat resmi.

“Y-Ya, Yang Mulia!” Sobat, berbicara tentang perasaanku yang sebenarnya agak sulit. “Umm, kalau boleh kubilang, Dewan Persemakmuran dan pasukan iblis sama-sama ingin terus bersahabat dengan Rolund, dan itulah yang aku inginkan juga.”

“Lanjutkan.”

“Kami sudah memiliki aliansi resmi dengan Wa, dan keluarga kerajaan Kuwol juga mendukung Meraldia, jadi satu-satunya kekhawatiran yang tersisa adalah Romund.”

“Begitu, begitu.” Eleora mengangguk, tatapannya sangat lembut.

Apakah ini benar-benar cara Anda melakukan diplomasi? Saya masih agak ragu-ragu, tetapi saya sudah memulai jalan ini, jadi saya pikir saya harus menempuh jalan ini sepenuhnya. Sampai saya bisa memikirkan rencana yang lebih baik, kejujuran tampaknya menjadi kebijakan terbaik.

“Tapi bukannya kami takut pada keluarga kekaisaran Rolund atau apa pun,” kataku. “Yah, kurasa kita agak takut, tapi tidak dengan cara yang buruk. Kami hanya ingin Anda dan Putri Micha bahagia, Yang Mulia. Tapi kami khawatir mungkin ada ketidakstabilan politik yang membuat tidak mungkin melakukan diplomasi yang tepat.”

Apa yang saya katakan? Seseorang, tolong hentikan aku. Yuhette, lakukan sesuatu! Sayangnya, tidak ada yang melangkah maju untuk menghentikan saya, jadi saya harus terus berjalan.

“Lord Veight, Raja Iblis, dan saya semua percaya bahwa selama pemerintahan Anda berlanjut, Rolund akan terus berkembang menjadi negara yang damai dan makmur. Kami bersedia membantu Anda untuk memastikan Anda tetap menjadi permaisuri, tetapi, umm, kami juga harus menjaga diri kami sendiri, jadi tolong jangan meminta terlalu banyak.

Aaah, aku terdengar seperti anak kecil yang memohon sekarang. Saya ingin menangis. Saya benar-benar gagal sebagai diplomat. Tetapi ketika saya melihat ke atas, Eleora tersipu. Apa apaan? Dia menggaruk kepalanya seperti yang selalu dilakukan ayah, dan mendesah kecil.

“Baiklah baiklah. Anda benar-benar sekutu terkuat yang bisa saya harapkan. Karena kau terus terang padaku, kurasa sudah sepantasnya aku melakukan hal yang sama. Astaga, kau membuatku malu.”

Dia bangkit dari singgasana dan berjalan ke arahku.

“Kamu sudah dewasa, Friede.”

“Hah?”

Tiba-tiba, dia memelukku.

“A-Apa yang kamu lakukan, Yang Mulia ?!”

“Saya senang sahabat keponakan saya telah menjadi diplomat resmi. Anda masih sedikit kasar, tetapi Anda melakukan pekerjaan yang luar biasa. Saya setuju.”

Dan sekarang dia menepuk kepalaku. Saya tidak mengerti.

Tapi kemudian Eleora mencondongkan tubuh lebih dekat dan berbisik ke telingaku, “Tunjukkan seberapa dekat kita. Itu akan membuat pengikut saya lebih menghargai kekuatan diplomatik saya, dan itu akan membuat Anda terlihat lebih baik di mata rekan-rekan Meraldian Anda.

Tunggu, ini semua dihitung? Tapi dia berbau benar-benar bahagia? Apakah dia hanya mencoba berpura-pura ini sudah diperhitungkan sehingga dia bisa menepuk kepalaku?

Dengan suara nyaring, Eleora berkata, “Secercah bakatmu terlihat saat kita pertama kali bertemu, tapi sekarang kamu telah sepenuhnya menyadari potensimu. Kamu benar-benar penerus Astral Fencer! Saya yakin masa depan Meraldia akan cerah.”

Aku bisa mendengar para bangsawan Rolmundian bergumam satu sama lain dengan suara pelan.

“Oho, putri Astral Fencer benar-benar hebat.”

“Yang Mulia selalu memiliki hubungan yang baik dengan Meraldia, tetapi saya tidak pernah menyadari hubungan itu sekuat ini.”

“Memang. Dia menangani urusan rumah tangga dengan sempurna juga. Dia benar-benar cocok menjadi permaisuri Rolund.”

“Kudengar Lady Friede berteman baik dengan Putri Micha. Yang berarti kemungkinan besar dia akan menjadi permaisuri berikutnya.”

Oh, aku mengerti sekarang. Inilah yang Anda kejar. Politik Rolund agak menakutkan.

Sambil menyeringai, Eleora menepuk punggungku, lalu melepaskanku. Dengan suara kecil, dia menambahkan, “Ini adalah dunia yang harus dinavigasi oleh Micha. Jangan pernah lupakan itu.”

“O-Oke.”

Istana kekaisaran adalah tempat yang menakutkan! Aku harus melakukan yang terbaik untuk membantu Micha, tapi pertama-tama, aku harus menyelesaikan tugasku sebagai diplomat Meraldia.

“Umm, Yang Mulia,” kataku.

“Ya?” Eleora tampak sangat bahagia, saya pikir dia mungkin mulai bersenandung sendiri.

“Apakah ini berarti Anda bersedia mengirim bantuan ke Meraldia?”

“Sangat. Selama Meraldia ingin menjadi sekutu Rolund, kami akan melakukan yang terbaik untuk mendukungmu.”

“Kami hanya ingin menjadi sekutu.”

“Megah.” Eleora mengacungkan jubahnya saat dia berbalik.

“Jadi apa kekurangan Meraldia, dan apa yang kamu butuhkan? Saya tidak bisa berjanji untuk memberikan semua yang Anda minta, tetapi setidaknya izinkan kami mendengar permintaan Anda.

Aku menguatkan diri dan berkata, “Pertama-tama izinkan aku menjelaskan bagaimana kita berniat mengalahkan naga itu!”

Ayah telah memberi saya daftar barang dan personel yang masih kami butuhkan, yang saya keluarkan dari saku dan membuka lipatannya. Eleora memberiku senyum aneh saat dia melihat daftar itu.

“Si kecil yang licik itu …” gumamnya.

* * * *

Ryuunie menatapku penasaran.

“Apakah ada masalah, Veight?”

“Tidak. Aku hanya berpikir tentang bagaimana reaksi bibimu ketika dia mendengarnya, ”kataku dengan seringai main-main sambil melihat ke luar jendela.

Lebih baik kau bersyukur, Eleora. Lihatlah seberapa jauh keponakan kecilmu yang lucu berkat aku.

Saya kemudian menoleh ke Airia dan berkata, “Baiklah, saya pikir sudah waktunya untuk melantik raja muda baru kita.”

“Memang.” Tersenyum, Airia berjalan ke Ryuunie. Dia sedikit tegang karena gugup.

Airia meletakkan tangan meyakinkan di bahunya dan berkata, “Aku, Raja Iblis Airia Lutt Aindorf, dengan ini mengakui Ryuunie Doneiks sebagai raja muda Doneiks yang baru.”

Sayangnya, kami tidak berada di negara bagian mana pun untuk mengadakan upacara peresmian resmi, jadi saya adalah satu-satunya saksi yang hadir. Setelah naga ditangani, saya berencana mengadakan perjamuan yang jauh lebih besar untuk merayakannya.

Airia menambahkan, “Tanah yang dulunya disebut Fetid Wastes berubah menjadi kota yang makmur berkat upaya pahlawan asing. Saya berdoa agar Anda mewarisi kehendaknya dan terus memimpin kota yang dia bangun ke tingkat yang lebih tinggi. Dan jika Anda pernah menginginkan bantuan kami dengan apa pun, Anda hanya perlu bertanya.

“K-Kamu menghormatiku. Saya akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi reputasi ayah saya.”

Sangat jarang melihat Ryuunie begitu gugup. Dia biasanya tidak terganggu oleh apa pun.

“Kamu tidak perlu terlalu gugup,” kata Airia. “Aku tahu aku mungkin tampak mengesankan, tapi aku sendiri dulunya tidak lebih dari raja muda Ryunheit. Kami tidak terlalu berbeda.”

“Y-Ya Bu!”

Oh ya, saya mungkin harus memberi tahu Airia. Ibu Ryuunie meninggal segera setelah dia lahir. Dia dibesarkan oleh ayah, paman, dan kakeknya, jadi dia selalu haus akan cinta keibuan. Airia pada dasarnya adalah inkarnasi hidup dari cinta dan kebaikan keibuan, jadi aku bisa mengerti mengapa Ryuunie sedikit bingung. Sobat, sekarang aku merasa ingin menyombongkan Airia kepada semua orang lagi. Sayangnya, tidak ada yang bisa dibanggakan saat ini, jadi aku hanya melihat Ryuunie tersipu sampai ke ujung telinganya. Terlepas dari kegugupan dan rasa malunya, dia tetap membungkuk dengan benar kepada Airia saat upacara selesai.

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk membalas kebaikan yang telah Anda tunjukkan ketika paman saya dan saya tidak punya tempat lain untuk pergi, dan bahkan memberi kami tanah milik kami sendiri untuk diperintah.”

“Kamu salah melihat ini, Ryuunie,” kata Airia dengan senyum lembut. “Memang benar kami menyelamatkanmu dari Rolund karena kami tidak ingin kau atau Woroy mati. Tapi berkat kalian berdua, Doneiks menjadi kota yang ramai. Kami seharusnya berterima kasih kepada Anda karena telah melakukan banyak hal untuk Meraldia, bukan sebaliknya.”

“B-Benarkah?” Ryuunie melirik ke arahku, dan aku mengangguk.

Memang benar awalnya aku menyelamatkan dia dan Woroy karena rasa moralitas, tapi sekarang mereka adalah anggota kelas penguasa Meraldia yang tak tergantikan. Plus, karena Ryuunie mewarisi darah keluarga kekaisaran, dia adalah aset yang berguna dalam negosiasi dengan Rolund. Tidak hanya itu, popularitas dan kemampuannya telah menarik sejumlah besar bangsawan Rolmundian ke Meraldia yang ingin bekerja di bawahnya. Sejujurnya aku sangat terkesan dengan seberapa jauh Ryuunie datang.

“Saya bangga dengan seberapa besar Anda telah tumbuh meskipun harus menjalani sebagian besar hidup Anda di negeri asing yang asing. Tentu saja, saya tidak akan meninggalkan Anda di Rolund terlepas dari seberapa besar potensi yang Anda tunjukkan atau tidak tunjukkan. Tapi saya tidak pernah menyangka Anda akan menjadi orang yang membantu kami suatu hari nanti, bukan sebaliknya. Saya tidak bisa cukup berterima kasih atas semua yang telah Anda lakukan untuk Meraldia.

“Veight …” Ryuunie adalah orang dewasa yang utuh, tapi dia masih memiliki sedikit keraguan masa muda dalam dirinya. Saya bisa melihat mengapa Myurei terus-menerus mencemaskannya.

Ini bukan waktunya untuk mengenang. Dengan suara yang lebih formal, aku berkata, “Raja Muda Ryuunie. Saya minta maaf untuk menanyakan hal ini kepada Anda tepat setelah pelantikan Anda, tetapi masa depan Meraldia bergantung pada usaha Anda. Tolong bekerja sama dengan pamanmu untuk memimpin pasukan kita menuju kemenangan.”

Ryuunie menegakkan punggungnya dan memberi hormat padaku. “Terserah Anda, Tuan Veight. Apa sebenarnya yang akan Anda minta dari saya?”

“Izinkan saya untuk menjelaskan.”

Saya menyebarkan peta di meja saya.

“Rencananya adalah untuk memancing naga ke ladang di luar Doneiks dan memberikan pukulan fatal padanya dengan meriam Wa. Meriam adalah senjata khusus yang dikembangkan Wa yang menggunakan bubuk mesiu dan besi sebagai pengganti sihir. Melawan naga, mereka akan menjadi aset terkuat kita.”

“Aku belajar tentang bubuk mesiu di sekolah, tapi aku tidak pernah membayangkan kamu bisa membuat senjata seperti itu dengannya.”

Pengetahuan tentang bubuk mesiu perlahan-lahan mulai menyebar ke seluruh dunia, tetapi karena sebagian besar negara tidak memiliki cara untuk menambang sendawa dalam jumlah besar, penggunaannya yang sebenarnya tidak menyebar sejauh yang seharusnya.

Saya tersenyum dan berkata, “Kamu pasti bisa. Tentu saja, satu atau dua tembakan tidak akan cukup untuk menjatuhkan naga, tapi setelah kita cukup melemahkannya, sepuluh atau dua puluh tembakan akan membunuhnya.”

Saat aku melawan Arshes, taringkulah yang membunuhnya. Bahkan jika Pahlawan atau Valkaan bisa dibunuh dengan energi kinetik, maka naga pasti bisa.

Ryuunie memberiku tatapan khawatir. “Saya ragu itu hanya akan duduk di sana dan membiarkan kami menembaknya. Bagaimana kita akan menyegel gerakannya?”

“Kekuatan terbesar naga adalah nafasnya. Ini seperti Blast Rifle besar yang menempel di mulutnya yang mampu membakar seluruh desa. Permaisuri Iblis dan kekuatan pusaranku efektif melawan nafas berbasis mana itu, tetapi taktik yang hanya mengandalkan dua orang bukanlah ide yang bagus.” Jika Guru atau saya jatuh sakit atau kebetulan tidur pada waktu yang salah, atau apa pun, seluruh rencana akan berantakan. “Itulah sebabnya kami meminta bantuan para insinyur Rolund. Saya mengirim Friede untuk bernegosiasi, dan saya ragu Eleora akan membiarkannya kembali dengan tangan kosong.”

“Permaisuri Eleora sangat menyukaimu.”

“Kau pikir begitu?” Aku menoleh kembali ke Airia dengan tatapan bertanya, dan dia memberiku senyum maut.

“Saya merekomendasikan untuk tidak menunjukkan favoritisme apa pun selama negosiasi,” katanya.

“Oke.”

Ya Tuhan, senyum itu menakutkan. Aku berdehem dengan canggung dan kembali ke Ryuunie.

“Yah, meski kita tidak mendapat bantuan dari Rolund, Permaisuri Iblis akan bisa menangani banyak hal. Dia akan datang ke Doneiks untuk menjaga keamanan kota dari nafas naga. Tapi dia tidak akan bergerak sampai dia benar-benar dibutuhkan.”

Guru harus tinggal di kota selama mungkin karena di situlah Shumar berada. Aku tidak bisa mengirimnya keluar sampai aku yakin naga itu menuju Doneiks. Secara teknis, Friede juga memiliki kekuatan pusaran Master dan aku, tapi dia bukan penyihir yang terampil, jadi tidak ada jaminan dia bisa menggunakannya secara efektif. Kami juga tidak tahu berapa banyak mana yang bisa diserap Friede secara total. Aku tidak berniat mengirimnya ke medan perang, setidaknya kali ini tidak.

“Manusia serigala Meraldia dan kucing jadi Kuwol akan bertugas menghentikan pergerakan naga. Saya juga menugaskan mereka untuk mengangkut meriam dan menyesuaikan tujuan mereka seperlunya.”

Manusia membutuhkan waktu terlalu lama untuk menggerakkan meriam besar, tetapi manusia serigala dan kucing jadi-jadian dapat dengan mudah menyesuaikan arah laras dan membidik dengan satu dorongan. Tentu saja, penembak sebenarnya akan bertugas menghitung sudut dan posisi. Manusia serigala dan kucing jadi-jadian hanya menyediakan otot.

“Kami juga akan mendapat bantuan dari penyihir prediksi Wa, jadi kami akan dapat mempersiapkan upaya naga untuk melakukan serangan balik atau melarikan diri.”

“Kedengarannya seperti rencana yang solid.” Ekspresi Ryuunie cerah, tapi sayangnya strategi ini tidak sempurna.

“Bahkan dengan semua ini, perkirakan akan ada beberapa korban,” kataku. “Kami telah kehilangan beberapa scout kami, dan jika kami mencoba untuk meminimalkan kekalahan kami, kami tidak akan bisa menang.”

Meskipun naga itu belum menjadi Valkaan, dia masih cukup kuat sehingga satu sapuan ekornya bisa membunuh manusia serigala. Jika kami menyerangnya sebagai satu kelompok yang kohesif, kemungkinan besar kami masih akan kehilangan setidaknya beberapa orang.

“Seandainya Wa tidak setuju untuk meminjamkan meriam mereka, saya akan terpaksa mengirim manusia serigala dan kucing jadi untuk menghabisi naga itu. Tetapi jika itu yang terjadi, tidak ada yang tahu berapa banyak orang yang akan mati. Perhitungan tentara iblis memprediksi bahwa hanya satu prajurit yang akan selamat dari pertempuran.”

“Whoa…” Ekspresi Ryuunie menjadi gelap. Dia tahu betapa kuatnya manusia serigala, jadi dia mengerti betapa sengitnya pertarungan yang tersirat. Dengan nada bertanya, dia bertanya, “Kebetulan, mengapa pasukan iblis begitu yakin hanya satu prajurit yang akan selamat?”

Aku meletakkan laporan itu di tanganku dan memberinya senyum sedih.

“Karena semua orang akan mati kecuali aku.”

Setelah Ryuunie pergi, Airia dan aku kembali ke dokumen yang masih harus kami selesaikan. Jika kami berhenti, seluruh organisasi yang merupakan Meraldia juga akan terhenti. Semua orang menunggu instruksi kami.

Untungnya, tampaknya negosiasi dengan tetangga kami berjalan lancar. Kami telah memperoleh semua persediaan dan orang yang kami butuhkan. Sudah waktunya untuk menjalankan rencana kami. Sejujurnya, saya sedikit terkejut dengan seberapa baik negosiasi berjalan. Sepertinya rekanku bahkan lebih bisa diandalkan daripada yang kukira. Dengan semua anak muda bekerja sangat keras, saya perlu berusaha sendiri atau saya akan menjadi bahan tertawaan. Meski begitu, bukan berarti semua laporan yang saya terima adalah laporan yang membahagiakan.

“Kami akhirnya mulai kehilangan manusia serigala juga …” kata Airia dengan suara muram.

Sejak aku membawa regu manusia serigala ke pasukan iblis, aku tidak pernah kehilangan satu pun dari mereka. Itu sebagian besar karena aku bisa membantu mereka dengan sihirku, dan karena manusia serigala pandai menyamar sebagai manusia, jadi mereka lebih sulit dibunuh oleh manusia. Sayangnya, tidak satu pun dari hal-hal itu yang berguna melawan naga. Selain itu, saya bahkan tidak berada di garis depan untuk mencoba dan memberikan dukungan dengan sihir.

“Kami telah kehilangan satu tim werewolf-human dan satu tim dragonkin-kentauros. Manusia serigala yang mati adalah salah satu tambahan terbaru dalam regu.”

Total korban kami masih belum mencapai sepuluh, tapi ini cukup untuk meyakinkan pasukan iblis untuk menginvestasikan kekuatan penuh mereka untuk mengalahkan naga itu. Itu akan membayar untuk membunuh orang-orang kita dengan nyawanya. Sampai naga itu mati, pasukan iblis tidak akan beristirahat. Seperti itulah iblis. Sebagai sesepuh manusia serigala, aku juga memiliki kewajiban untuk dipenuhi.

“Para tetua lainnya meminta saya untuk membalas dendam atas kematian kami. Saya menyadari ini adalah keputusan yang salah untuk dibuat sebagai wakil komandan Raja Iblis, tetapi sebagai tetua manusia serigala, saya tidak punya pilihan selain turun ke medan perang.

“Aku enggan menempatkanmu dalam bahaya, tetapi jika ini adalah keputusan iblis, maka sebagai Raja Iblis, aku harus menghormatinya.”

Airia telah menghabiskan cukup banyak waktu dengan para iblis sehingga dia tahu mereka tidak akan mundur sekarang, apa pun yang terjadi. Manusia serigala menghargai kelompok mereka lebih dari apa pun, dan jika saya tidak membalas dendam, orang lain akan melakukannya. Dan bahwa orang lain hampir pasti akan mati.

“Jika ada, ini salahku karena tidak melatih manusia serigala yang lebih muda dengan lebih baik. Saya tidak memikirkan apa yang harus mereka lakukan saat melawan seseorang yang tidak bisa mereka harapkan untuk dikalahkan.”

“Itu bukan salahmu. Manusia serigala itu kuat, jadi mereka hampir tidak pernah menemukan diri mereka melawan seseorang yang lebih kuat dari mereka.”

Itu memang benar. Manusia serigala bisa mengalahkan hampir semua ras lain dalam duel satu lawan satu. Mereka memiliki beberapa masalah dengan raksasa dan kucing jadi-jadian, tetapi kemudian dalam dua-dua, mereka sekali lagi muncul sebagai pemenang. Pada dasarnya, manusia serigala pandai bertarung sendirian dan berkelompok.

Aku menghela nafas panjang. “Kekuatan sejati manusia serigala terletak pada kemampuan sembunyi-sembunyi mereka. Kami sangat mobile, dapat mendarat dari ketinggian berapa pun tanpa mengeluarkan suara, dan dapat dengan mudah bermanuver di tempat berlindung.”

Hampir tidak mungkin untuk menangkap manusia serigala di hutan lebat atau jalanan kota yang padat. Itu sebabnya aku mengirim manusia serigalaku untuk mengintai pergerakan naga sejak awal.

“Tapi selama mereka berpikir ‘lebih buruk menjadi lebih buruk, aku selalu bisa bertarung,’ di suatu tempat di belakang pikiran mereka, sulit untuk mengirim mereka berpatroli karena tidak mungkin mereka benar-benar bisa melawan naga.”

Sayangnya, sulit untuk mengalahkan naluri untuk melawan manusia serigala. Butuh banyak pelatihan dan pengalaman, yang tidak dimiliki oleh manusia serigala muda.

“Aku akan mulai berpatroli sebentar. Jika semua orang melihat bahwa bahkan aku harus lari saat naga itu muncul, mereka akan berhenti berpikir untuk melawannya.”

“Hati-hati. Kamu tidak semuda dulu.”

“Saya tahu.”

Putri saya hampir dewasa sekarang. Pada titik ini, saya menghabiskan lebih banyak waktu tinggal di Meraldia daripada di Jepang.

Airia memberiku senyum kecil. “Meskipun menurutku kamu terlihat jauh lebih tampan daripada saat pertama kali kita bertemu.”

“Hah? Terima kasih. Untuk apa nilainya, Anda juga menjadi lebih cantik selama bertahun-tahun. Rupanya, masih ada banyak aktris yang sangat ingin memainkan peran Airia dalam drama Black Werewolf King .”

“Astaga…”

Kamu lucu saat kamu tersipu. Setelah diusir oleh istriku yang tersipu, tidak mungkin aku bisa mati. Selain itu, aku perlu melindungi perdamaian yang telah kami bangun ini.

Untuk pertama kalinya dalam setahun, saya dapat meninggalkan pekerjaan meja saya dan kembali ke garis depan. Ada sedikit pegas dalam langkahku saat aku berjalan melewati hutan lebat. Satu-satunya orang yang mengikutiku saat ini adalah Monza dan Zoi, seorang prajurit anjing. Zoi samar-samar tampak seperti anjing beagle dan telah bersama pasukan iblis sejak kami pergi untuk menaklukkan Ryunheit.

“Tuan Veight, apakah Anda yakin menginginkan saya sebagai anggota pasukan Anda yang lain?” Dia bertanya.

“Sangat. Nyatanya, saya akan mengandalkan Anda untuk tugas terpenting kami.

Monza memiringkan kepalanya saat aku mengatakan itu. “Benarkah, bos? Saya tidak akan mengatakan anjing tidak berguna karena saya tahu mereka tidak berguna, tetapi mereka bukan petarung yang baik.

“Kami akan kalah dalam pertarungan bahkan jika aku membawa setiap manusia serigala bersamaku. Lebih baik memiliki anggota yang lebih kecil dan lebih banyak bergerak bergabung dengan pesta kepanduan ini.”

Parker yang abadi tidak mampu menggores naga itu. Tidak ada jaminan bahkan Guru bisa mengalahkan benda itu. Saya bisa membawa seluruh pasukan dan itu akan sia-sia. Namun, ada hal lain yang bisa dilakukan gigi taring yang akan sangat saya andalkan.

“Yang kita butuhkan saat ini bukanlah kemampuan untuk bertarung, atau bahkan melarikan diri. Naga itu tidak akan turun dengan mudah, dan praktis tidak mungkin untuk berlari lebih cepat dari sesuatu yang bisa terbang. Untungnya, apa yang dimiliki gigi taring lebih penting daripada keterampilan itu.”

“Dan apakah itu?” tanya Monza, rasa ingin tahunya terusik.

“Kekuatan untuk bersembunyi,” kataku singkat.

“Kurasa memang benar gigi taring itu kecil, tapi…”

“Mereka tidak hanya kecil. Anjing telah berhasil hidup dengan damai selama beberapa generasi di hutan ini — hutan yang dipenuhi setan dan monster yang jauh lebih kuat dari mereka. Itu cukup mengesankan ketika Anda memikirkannya.

Monza menatapku bingung. “Hmm?”

Dari sudut pandang manusia serigala, sulit untuk melihat apa yang begitu mengesankan tentang itu. Bahkan taring terbesar hanya sebesar anak manusia, dan cakar serta taring mereka terlalu kecil untuk melakukan kerusakan nyata. Mereka bisa menjadi ancaman jika mereka bersatu, tapi kerumunan manusia dengan ukuran yang sama jauh lebih kuat. Aset terkuat anjing adalah pendengaran dan penciuman mereka, tetapi manusia serigala mengungguli keduanya. Karena alasan itulah banyak manusia serigala menganggap anjing sebagai versi yang lebih lemah dari diri mereka sendiri. Saat memimpin mereka dalam pertempuran, saya memiliki kecenderungan untuk melakukan hal yang sama, karena mereka benar-benar tidak cocok untuk pertempuran. Namun, intuisi mereka adalah salah satu kekuatan mereka saat melawan makhluk yang menakutkan seperti naga.

“Anjing lebih baik dari siapa pun dalam merasakan bahaya. Manusia serigala juga tidak bisa mengendusnya.”

“Betulkah?” Monza berbalik kembali ke Zoi, melipat tangannya di belakang kepalanya. Zoi sedikit menggigil, tampak ketakutan.

Sambil tersenyum sedikit, saya menjelaskan, “Anjing tahu bahwa ketika mereka menghadapi ancaman, melawannya bukanlah suatu pilihan. Mereka juga tidak bisa lari darinya seperti yang bisa dilakukan kentauros.”

“Jadi mereka semua ditakdirkan untuk mati …” Monza menatap Zoi dengan tatapan kasihan, dan dia menoleh padaku dengan cemas.

Saya melambaikan tangan dan berkata, “Tapi kebanyakan dari mereka tidak mati. Faktanya, anjing adalah satu-satunya ras yang sejauh ini tidak memiliki korban jiwa melawan naga ini, meskipun lebih banyak dari mereka yang dikirim untuk mengintai daripada orang lain.

“Oh ya, sekarang kamu menyebutkannya, kamu benar. Hanya manusia serigala, kulit naga, kentauros, dan manusia yang telah mati.”

“Selama berabad-abad, gigi taring hutan telah hidup sambil bersembunyi dari semua ancaman yang mungkin menghancurkan mereka. Mereka mampu mendirikan desa tepat di tengah wilayah binatang berbahaya dan mengumpulkan makanan di samping sarang monster yang menakutkan. Mereka terbiasa hidup dengan bahaya.”

Watak mereka yang ceria dan kepribadian yang tak kenal takut semuanya diperhitungkan untuk membantu mereka bertahan dari ancaman alam. Mereka juga memiliki kecenderungan untuk menghindari konflik antar kelompok dan bekerja sama setiap kali musuh muncul. Berkat sifat-sifat itulah anjing-anjing itu dapat hidup dengan aman dan bahagia di hutan yang sama di mana babi hutan dan kadal beracun merajalela. Dalam hal bertahan hidup, mereka tidak ada duanya. Orang-orang mulai memanggil saya orang bijak baru-baru ini, tetapi fakta bahwa saya membutuhkan waktu selama ini untuk menyadari fakta sederhana seperti itu membuktikan bahwa jalan saya masih panjang.

“Aku jamin, jika sesuatu yang berbahaya akan datang, Zoi akan menyadarinya dengan baik sebelum salah satu dari kita melakukannya. Dan selama dia pikir dia aman, kita aman.”

Monza menatap Zoi dengan simpatik. “Tanggung jawab yang cukup berat, ya?”

“Kamu mengatakannya,” jawab Zoi dengan anggukan.

Ya, saya kira hidup kita pada dasarnya ada di tangan Anda. Tapi kami membutuhkan keahliannya, karena itulah aku membawanya.

“Sekarang kamu tahu untuk apa aku mengandalkanmu, Zoi. Anda memiliki naluri paling tajam dari siapa pun di tim anjing, jadi jika Anda merasakan sesuatu datang, beri tahu kami.

“Aye aye,” katanya acuh tak acuh.

Terlepas dari tanggung jawab yang dipikulnya, Zoi tampaknya tidak terlalu tertekan karenanya. Sebenarnya, aku ingin membawa beberapa gigi taring lagi, tetapi jika naga itu benar-benar muncul, aku harus membawa semuanya sambil berlari, jadi aku hanya membawa yang terbaik. Saya sudah lupa betapa mudahnya anjing-anjing itu teralihkan perhatiannya, dan jika dipikir-pikir, saya menyesal tidak membawa setidaknya satu lagi.

Tiba-tiba, Zoi mengerang.

“Mrrrgh…”

Itu bukan suara yang biasanya dia buat, bukan? Monza dan aku segera berjongkok.

“Bos, apakah kamu merasakan sesuatu?”

“Tidak.” Tidak ada gangguan dalam aliran mana, dan aku juga tidak mencium atau mendengar apapun. Saya meletakkan tangan di tanah, tetapi saya juga tidak bisa merasakan getaran apa pun.

Menjaga suaranya rendah, Zoi menunjuk ke pohon terdekat dan berkata, “Lihatlah pohon-pohon itu, Tuan Veight. Apa kau melihat bekas cakaran itu?”

“Yang mana?”

“Moconge di dekat tanaman berduri.”

Maaf, saya tidak tahu kata-kata anjing untuk tumbuhan.

“Bos, di sana. Pohon gemuk itu diselimuti tanaman merambat,” Monza melanjutkan.

Terima kasih, itu jauh lebih masuk akal. Memang ada lekukan yang dalam di kulit pohon, lima meter di atas batangnya. Tapi bagaimana dia bisa yakin itu dibuat oleh cakar naga?

Monza memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Aku bisa membuat pahatan setinggi itu di pohon jika aku berubah.”

“Tapi mereka tidak terlihat seperti bekas cakar manusia serigala. Cakar manusia serigala memiliki perasaan snicky-snick kepada mereka. Tanda-tanda ini terlihat sangat braaaaagh .

Apa artinya itu? Sebagian besar makhluk bercakar bukanlah ancaman bagi manusia serigala, jadi kami tidak pernah benar-benar memperhatikan bentuk-bentuk bekas cakaran yang berbeda. Tidak masalah bagaimana cakar mereka terbentuk jika kita bisa membunuh mereka. Namun, Zoi gemetar ketakutan.

“Itu adalah bekas cakaran kadal yang sangat besar. Tuan Veight, kita benar-benar harus lari.”

“Yah, jika kamu berpikir begitu, maka …”

Lagipula aku telah membawanya menjadi sensor bahaya kami. Saya meraup Zoi dan melemparkannya ke Monza.

“Monza, bawa Zoi dan keluar dari sini. Jika Anda sampai di Bernheinen di mana Melaine berada, dia akan dapat menghubungi Ryunheit untuk Anda.”

“Tidak bisakah kamu menggunakan komunikatormu di sini?”

“Jika naga itu muncul, itu akan mengacaukan aliran mana dan komunikasi macet. Kita perlu membuat jarak antara dia dan kita.”

Naga itu belum cukup dekat untuk mengganggu komunikator, tetapi secara teori naga itu bisa merasakan gelombang mana yang dikirim oleh komunikator kami dan melacak kami dengan cara itu.

Monza mengacak-acak bulu Zoi, lalu menatapku dengan cemas. “Apa yang akan kamu lakukan, bos?”

“Pancing dia.”

“Sendiri?!” tanya Monza kaget.

Kau tidak serius berpikir aku akan membiarkanmu berkelahi denganku, kan? Saya pikir. “Itu rencananya sejak awal, Monza. Jika saya sendirian, saya adalah target yang cukup kecil, dan saya hanya perlu khawatir tentang melindungi diri saya sendiri. Kurasa aku tidak akan bisa melindungi kalian dari naga itu.”

Setelah apa yang kami lihat tentang kemampuan naga itu, aku bisa dengan percaya diri mengatakan bahwa itu adalah musuh terkuat yang pernah kami hadapi. Kecuali Arshes.

“Sekarang pergilah. Jika firasat Zoi benar, ini kesempatan terakhirmu untuk lari.”

“Baik. Tapi sebaiknya kamu tidak mati, bos.

Aku memberinya senyum meyakinkan. “Tidak mungkin aku akan meninggalkan istri dan putriku.”

“Jangan lupakan teman-temanmu juga,” kata Monza, terdengar cemberut.

Oke, oke, pergi saja. Monza berubah dan berlari menjauh, dan aku bersembunyi di semak terdekat dan memejamkan mata. Aku belum bisa mendengar atau mencium bau naga itu, tapi mungkin saja aku bisa merasakannya dari aliran mana terdekat. Saya mengasah indera penyihir saya dan mencoba membaca semua aliran mana di sekitarnya. Idealnya, saya akan menggunakan komunikator saya untuk memberi tahu semua orang bahwa naga itu ada di dekatnya, tetapi bahkan denyut mana yang lemah akan menyebabkan gangguan yang akan membuat pencarian naga menjadi lebih sulit. Baiklah, kamu dimana?

Hutan dipenuhi dengan berton-ton mana, itulah sebabnya begitu banyak monster tinggal di sini. Monster seringkali memiliki proporsi yang tidak mungkin secara anatomis, dan mereka hanya berhasil untuk tetap bergerak berkat jumlah mana yang berlebihan di tubuh mereka, hal ini memungkinkan mereka untuk hidup di tempat seperti hutan ini. Itu juga cara naga bisa terbang; itu memiliki jumlah mana yang luar biasa yang beredar di seluruh tubuhnya. Namun itu juga berarti setiap kali bergerak, itu akan mengirimkan riak melalui aliran mana di area tersebut. Padahal aku tidak merasakan apa-apa.

“Itu aneh…”

Jika saya masih tidak mendapatkan apa-apa, mungkin naga itu tidak bergerak. Mungkin juga itu tidak benar-benar ada di sini, tapi aku percaya pada indra bahaya Zoi. Anjing jauh lebih baik dalam bertahan hidup daripada manusia serigala. Sementara desa kami berjuang, anjing-anjing itu pergi ke seluruh hutan melakukan apapun yang mereka suka.

Beberapa detik kemudian, aku merasakan gelombang mana yang tiba-tiba.

“Hah?!” Saya sangat terkejut sehingga saya tidak sengaja berbicara dengan keras.

Peningkatan mana hanya sebesar itu. Seolah-olah sebuah bendungan tiba-tiba jebol. Mana membanjiri hutan. Beberapa monster juga menyadarinya dan melarikan diri secepat mungkin. Sayangnya, sudah terlambat untuk berlari. Ini dia!

Saya memfokuskan pikiran saya dan mengaktifkan kekuatan pusaran yang saya warisi dari Guru. Sedetik kemudian, gelombang mana yang ganas menyapu area tersebut.

“Wah!”

Aku bahkan tidak tahu dari arah mana aku diserang. Ledakan itu lebih kuat dari seribu Blast Rifles yang disatukan, dan butuh semua yang saya miliki untuk menahannya. Saya mencoba mengalihkan mana, tetapi tidak ada tempat untuk mengirimkannya. Jika bukan karena kekuatan pusaranku, aku pasti sudah menguap. Entah bagaimana, saya berhasil selamat dari serangan pertama.

Melihat sekeliling, saya melihat bahwa semuanya kecuali saya telah dilenyapkan. Kemana perginya hutan? Pepohonan semuanya telah menguap seratus meter ke segala arah di sekitarku. Saya berdiri di pusat ledakan, dengan hanya tanah hangus dan vitrifikasi di sekitar saya. Sedetik kemudian, embusan angin kencang menghempaskanku ke tanah. Itu seperti jenis angin yang Anda dapatkan saat helikopter mendarat, tetapi ratusan kali lebih kuat. Angin diikuti oleh gemuruh gemuruh yang mengguncang bumi.

“Ngh!”

Aku menggunakan sihir penguatan pada diriku sendiri dan melompat ke samping tepat pada waktunya untuk menghindari cakar jahat naga itu. Ayolah, aku masih berkarat. Pergi sedikit mudah pada saya di sini.

“Awas!” Aku berteriak pada naga itu.

Tingginya setidaknya empat lantai. Omong kosong, itu bahkan lebih besar dari laporan yang dijelaskan. Benda itu praktis adalah benteng bergerak. Jika tingginya empat lantai saat merangkak, siapa yang tahu seberapa tinggi bisa berdiri dengan dua kaki. Ada bagian dari diri saya yang memiliki minat akademis dalam hal itu, tetapi sebelum saya dapat mulai berspekulasi, hal itu memicu serangan napas lagi ke arah saya. Nafasnya terdiri dari cahaya terkompresi daripada api. Itu terlihat seperti sinar laser monster raksasa dalam film yang terkadang ditembakkan.

“Hei, dengarkan aku!”

Untungnya, pancaran cahaya itu dibuat murni dari mana, jadi aku bisa menyerapnya. Tapi satu serangan itu sendiri memiliki beberapa ratus layang-layang mana di dalamnya. Jika saya mencoba menembakkan ledakan sekuat itu, cadangan mana saya akan habis setelah tembakan kedua. Naga itu jelas ingin memakanku, dan setelah serangan nafas, dia menyerangku dengan rahangnya. Itu mungkin ingin berpesta dengan manaku.

“Sayang sekali,” kataku, tahu kata-kataku akan hilang pada makhluk itu.

Aku buru-buru mundur, nyaris menghindari giginya. Naga itu cepat, tapi karena tubuhnya yang besar, dia perlu melakukan banyak gerakan persiapan sebelum bisa menyerang. Otot-ototnya tidak dapat sepenuhnya menahan berat tubuhnya, yang membuktikan bahwa ia tidak selalu sebesar ini. Dan ia tidak tahu bagaimana memanfaatkan tubuh barunya yang besar dengan benar. Itu juga memiliki warna yang sedikit berbeda dari yang saya baca di laporan. Sisiknya lebih mendekati coklat kemerahan daripada merah tua murni. Saya bertanya-tanya mengapa begitu? Sebenarnya, tunggu, saya rasa saya tahu.

“Itu warna besi …”

Besi adalah elemen menarik yang mengubah sifat dan warnanya tergantung pada kotoran apa yang tercampur di dalamnya. Magesteel juga merupakan paduan besi. Mana yang mengalir melalui tubuh makhluk hidup juga disimpan dalam besi di aliran darah mereka. Dalam kasus naga, sepertinya sisiknya juga berubah menjadi besi untuk membantunya menyimpan lebih banyak mana. Itu akan menjadi sampel penelitian yang menarik. Saya membuat catatan mental untuk memulihkan mayatnya setelah mati, lalu mulai berlarian untuk menghindari serangannya.

Cakar kanan, taring, cakar kanan, cakar kiri, cakar kanan, taring, cakar kanan, cakar kiri lagi.

“Graaaaaaaaah!” Itu jelas menyerang berdasarkan insting, mengikuti pola yang sama setiap saat. Karena telah menjadi sangat besar, ia tidak selincah sebelumnya, dan ada jarak yang sangat lebar di antara setiap serangannya.

“Mungkin Parker seharusnya mempelajari beberapa teknik bertarung. Dia akan selamat saat itu, ”kataku pada diri sendiri.

Saya bisa menangani semua senjata naga, dari nafasnya hingga taringnya hingga cakarnya. Memang, sementara saya kekurangan daya tembak untuk melakukan serangan balik, jika saya fokus pada pertahanan, saya bisa mempertahankan ini selamanya. Saat pikiran itu muncul di benakku, naga itu berbalik, menunjukkan punggungnya kepadaku. Itu membuatnya terlihat seperti akan lari, tetapi kemudian mencoba menyapu saya dengan ekornya. Itu adalah serangan tipuan yang mirip dengan tendangan memutar ke belakang yang digunakan seniman bela diri manusia. Seandainya ini pertama kalinya aku melihat serangan seperti ini, aku pasti akan terkena, tapi untungnya, aku pernah melihat kulit naga dan kentauros melakukan hal serupa sebelumnya.

“Kamu harus melakukan lebih baik dari itu!”

Aku jatuh rendah ke tanah, menghindari ekor besar itu. Pengalaman adalah segalanya dalam pertarungan. Ekornya menyapu tanpa membahayakan melewatiku, menghancurkan beberapa pohon layu yang belum sepenuhnya terbakar oleh nafas naga. Serpihan yang dikirimnya terbang ke mana-mana lebih berbahaya daripada serangan sebenarnya.

“Sudah istirahat!”

Aku mencoba memukul naga itu dengan beberapa pukulan dan tendangan, tapi aku tidak bisa merusak sisiknya. Aku tidak punya kekuatan untuk menyakitinya. Aku telah mencoba memukulnya dengan mantra rasa sakit saat aku memukulnya, tapi mananya sangat padat sehingga mantraku tidak berpengaruh sama sekali. Cakar saya juga tidak bisa menilai sisiknya. Intinya, baik aku maupun naga tidak memiliki sarana untuk menyakiti satu sama lain secara berarti.

Sobat, apa yang harus saya lakukan sekarang? Aku sudah menduga akan seperti ini pertarungan kami. Seandainya naga itu adalah sesuatu yang bisa kukalahkan sendiri, aku akan melakukannya sejak awal. Karena tidak, saya memiliki pekerjaan yang berbeda kali ini. Aku mengesampingkan serangan napas naga berikutnya dengan satu tangan dan menyeringai.

“Manusia serigala pandai berburu, tapi mereka sendiri tidak bisa diburu, jadi santai saja, oke?”

Sudah waktunya untuk melakukan pekerjaan saya sebagai wakil komandan.

* * * *

—Tuan Muda Kota Battleball—

“Pak. Tukang batu tidak punya cukup derek untuk selesai tepat waktu!”

“Kirim dua raksasa dari pasukan iblis untuk menghentikan mereka! Neigen, kamu membimbing mereka!”

“Maaf, Tuan Muda, tapi ada masalah saat mengevakuasi warga! Menurut perhitungan kami, tidak semua orang cocok di arena!”

“Apa?! Seharusnya tidak apa-apa jika kita mendirikan tenda di lapangan… Suruh Jid dan Kokuu memeriksa ulang!” Ryuunie sedang menjalankan tugas besar pertamanya sebagai raja muda. “Apakah makanan dan air sudah diangkut ke arena?”

“Ya pak! Dapur memiliki semua kayu bakar yang mereka butuhkan juga! Marinir Beluza bilang mereka akan mengurus masakannya!”

“Restoran mereka di Ryunheit sukses besar, jadi saya yakin semua orang akan senang menyantap makanan mereka. Kirim seseorang dari kantor perbendaharaan untuk memastikan marinir memiliki dana yang mereka butuhkan untuk tetap beroperasi.”

Ryuunie dengan cekatan menangani setiap laporan yang dibawa kepadanya, mencatat peta Doneiksnya sepanjang waktu. Dengan ini, evakuasi harus diurus. Yang tersisa hanyalah mengatur perbekalan dan personel yang masuk. Wa sudah membawa unit meriam mereka. Dukungan yang dijanjikan Rolund dan Kuwol akan segera tiba juga. Masing-masing tim ini memiliki bahasa dan budaya yang berbeda, jadi Ryuunie tahu dia harus melangkah dengan hati-hati agar tidak menginjak kaki apa pun.

“Ambilkan aku Glucoa dan Howan. Mereka seharusnya bersama pamanku! Kami membutuhkan lebih banyak juru bahasa Wa dan Kuwoles!”

“Ya, ya, Pak! Saya tahu beberapa pakar bahasa lain yang mungkin bisa saya ajak bicara!”

“Terima kasih!”

Doneiks telah dipilih sebagai markas utama untuk operasi perburuan naga. Semua dukungan negara asing, serta pasukan iblis itu sendiri, akan berkumpul di sana. Idealnya, semua orang akan bertemu di dataran kosong, tetapi sayangnya, tidak mungkin untuk menampung, memberi makan, dan menyirami tentara di antah berantah untuk waktu yang lama. Doneiks memiliki semua infrastruktur untuk mendukung pasukan besar, jadi peleton pemburu naga akan ditempatkan di sana. Tapi tentu saja, tidak semua orang senang dengan itu.

“Tuan, apakah Anda yakin Anda baik-baik saja dengan ini?” Salah satu pembantu Ryuunie bertanya sambil mengkonsolidasikan dokumennya. Orang-orang lain yang bekerja untuk Ryuunie sepertinya memiliki perasaan was-was yang sama.

“Haruskah kita benar-benar mencoba dan melawan naga yang cukup kuat untuk meruntuhkan kota-kota di sini ? Apa yang Anda rencanakan jika tim berburu gagal?

“Sehat…”

Sebenarnya, Ryuunie tidak punya rencana cadangan untuk itu. Menurut laporan, nafas naga membakar semua yang disentuhnya, dan bisa terbang melintasi langit. Dia bahkan tidak bisa memahami bagaimana Anda membuat rencana untuk menghadapi hal seperti itu.

Para pengikut Ryuunie saling memandang dengan cemas, dan salah satu dari mereka berkata, “Aku akan dengan senang hati menyerahkan nyawaku untukmu atau Lord Woroy, tapi aku ingin melindungi wanita dan anak-anak kita. Akankah mereka semua benar-benar aman di arena?”

Ryuunie juga tidak punya jawaban untuk itu. Tentara iblis telah berjanji untuk memprioritaskan perlindungan warga sipil di atas segalanya, tapi dia tidak tahu apakah mereka benar-benar bisa menangani naga atau tidak. Semua orang lebih khawatir daripada yang saya harapkan… Semua orang yang melayani keluarga Doneiks sekarang adalah orang-orang yang dikumpulkan Woroy selama perjalanannya melintasi Meraldia. Mereka semua pria pemberani dan setia, tapi bahkan mereka tampak tidak nyaman dengan pertempuran yang akan datang. Sebagai seseorang yang lebih muda dan jauh lebih berpengalaman dari mereka, Ryuunie tidak tahu bagaimana menghilangkan ketakutan mereka. Tapi kemudian dia ingat sesuatu yang pernah dikatakan mendiang ayahnya, Ivan: “Orang-orang pemberani berkumpul di bawah pemimpin yang berani. Itu sebabnya laki-laki dari keluarga Doneiks semuanya harus berani.”

Anda benar, ayah. Menguatkan tekadnya, Ryuunie menatap para pengikutnya. Dengan suara penuh percaya diri dia berkata, “Saya percaya bahwa Veight akan melindungi kita. Jadi aku butuh kepercayaanmu juga. Untuk bertahan dari pertempuran ini, saya membutuhkan kekuatan semua orang.

“Tuan Muda …” Air mata menggenang di mata para pengikut tua itu.

Setelah beberapa detik, salah satu dari mereka berkata, “Tuan kami benar, ini bukan waktunya untuk meringkuk ketakutan. Dia mempertaruhkan nyawanya untuk masa depan Meraldia. Apa gunanya kita jika kita tidak bisa melakukan hal yang sama?”

“Kamu mengatakannya. Ingat pertempuran dengan kerangka bertahun-tahun yang lalu?

“Ya, dulu ketika kita pertama kali membangun kota ini. Saat aku melihat berapa banyak undead yang datang, kupikir kita sudah tamat.”

“Tapi Lord Woroy, Lord Barnack, dan Lord Veight melindungi kami. Ini adalah kesempatan kita untuk membalas budi!”

“Nah, itu yang saya bicarakan!”

Dalam hitungan detik, suasana di ruangan itu berubah dari takut menjadi bertekad.

“Dibandingkan dengan segerombolan kerangka, seekor naga bukanlah apa-apa. Selain itu, kami bahkan tidak akan melawannya, tugas kami hanya untuk mengatur semuanya.

“Hahaha, sudah lama sejak kita terakhir bertengkar. Kami benar-benar menjadi pengecut, bukan?”

Ryuunie menghela nafas lega, senang dia berhasil menjaga semangatnya.

Saat itu, Woroy masuk ke ruangan dan berkata, “Oh, sepertinya semua orang bersemangat di sini!”

Meski telah pensiun sebagai raja muda, Woroy masih dipuja sebagai pahlawan kota. Semua orang memberi hormat padanya saat dia masuk.

“Lord Woroy, Anda telah kembali!”

“Aku baru saja kembali, ya. Juga, berhenti memanggil Ryuunie ‘tuan muda.’ Dia adalah raja muda resmi Doneiks sekarang, dan sudah dewasa. Selain itu, dia selalu menjadi pewaris sejati nama keluarga, saya hanya mempertahankannya sampai dia cukup umur. Sapa dia dengan cara yang sama seperti kamu memanggilku.”

“Y-Ya, Tuan!”

Tampaknya Woroy telah mengintai percakapan untuk sementara waktu. Sekilas, dia tampak seperti tipe orang yang tidak terlalu peduli dengan detail yang rewel seperti pangkat dan nama, tapi dia sebenarnya cukup ngotot untuk sopan santun.

Jalanku masih panjang sebelum aku bisa menyatukan orang-orang seperti cara Paman… pikir Ryuunie.

Menyadari tatapan Ryuunie, Woroy menoleh padanya dan berkata, “Bala bantuan Rolmund hampir tiba! Salah satu tembakan besar mereka adalah bagian dari rombongan juga!”

“Siapa yang mereka kirim?”

Semua orang benar-benar melupakan rasa takut mereka terhadap naga itu dan mencondongkan tubuh dengan rasa ingin tahu ke arah Woroy.

“Kamu ingin tahu?” tanya Woroy sambil menyeringai. Sedetik kemudian, seorang gadis muda membuka pintu kamar Ryuunie dan melangkah masuk.

“Itu aku ! Putri Mahkota Rolund, Micha Wikran Originia Rolund!”

“Putri Micha ?!” Ryuunie berteriak kaget.

Micha adalah putri dari saudara perempuan Eleora, yang menjadikannya sepupu jauh Ryuunie.

Dia melihat ke sekeliling ruangan sambil tersenyum, lalu berkacak pinggang dan berkata, “Aku datang ke sini secara pribadi untuk melindungi negara sekutu kita Meraldia, dan kota yang dibangun oleh sepupuku yang terhormat. Saatnya untuk melihat seberapa mampu para pengikut setia keluarga Doneiks.”

“O-Oke…” kata Ryuunie, terkejut dengan sikap sombong Micha.

“Putri mahkota Rolund sendiri ada di sini?!” kata salah satu anak buah Ryuunie, pulih dari keterkejutannya.

“Ya Tuhan!”

“Pastikan untuk tidak melakukan apa pun yang akan berdampak buruk pada kaum muda—maksudku, tuan kami!”

“Ya, saatnya untuk menunjukkan betapa andalnya para pengikutnya!” Anak buah Ryuunie dengan cepat mulai bekerja, lebih bersemangat dari sebelumnya.

Micha mengangguk setuju, lalu menoleh ke Ryuunie.

“Aku membawakanmu persenjataan terbaru Rolund, Ryuunie. Saya tidak tahu bagaimana menggunakan sebagian besar dari itu, tetapi jangan ragu untuk memanfaatkannya untuk memperkuat pertahanan kota.”

“Terima kasih, Micha.”

Micha melihat sekeliling, seolah mencari sesuatu.

“Umm… dimana Friede?” dia bertanya.

“Dia sedang menjalankan misi sekarang. Padahal dia harus segera kembali. Sementara itu, kita harus menyelesaikan persiapan kita. Aku akan membawamu ke tempat meriam dipasang.”

Ryuunie memerintahkan salah satu pelayannya untuk menyiapkan kereta.

Peleton pembunuh naga telah mendirikan kemah tidak jauh dari kota, di dataran terbuka dengan jarak pandang yang baik. Pasukan Wa dan pasukan iblis bekerja sama untuk membangun benteng apapun yang mereka bisa.

“Di Sini! Dip ini adalah tempat kita akan menjebak naga dan menembaknya! Pastikan semua meriam dilatih di tempat ini!” Fumino berteriak dari dasar cekungan kecil di tanah. Dia adalah salah satu pengguna sihir prediksi terbaik yang dimiliki Wa, tetapi bahkan dia hanya bisa melihat beberapa menit ke depan, jadi dia belum tahu pasti dari mana naga itu akan muncul.

Manusia serigala mulai menggerakkan meriam sesuai dengan instruksinya. Garney bersaudara dan putra merekalah yang melakukan sebagian besar pekerjaan.

“Arahkan tumpukan logam besar ini ke tempat Fumino berdiri!”

“Oke! Hea-ho!”

Saat mereka mulai mendorong, beberapa penembak meriam Wa buru-buru berlari untuk menghentikan mereka.

“Tunggu tunggu! Jangan hanya memindahkan laras senapan, kamu akan menghancurkan meriamnya!”

“Kamu harus memindahkan pangkalan bersamanya!”

Garbert dan Nibert saling bertukar pandang.

“Mengapa?”

“Ini tidak seperti pangkalan melakukan sesuatu, kan?”

Mendengar itu, putra mereka angkat bicara.

“Lakukan saja apa yang diperintahkan, ayah!”

“Ya! Ingat apa yang dikatakan Profesor Veight? Merekalah yang memiliki semua pengetahuan khusus, jadi kita harus mengikuti instruksi mereka!”

“Karena kamu tidak mendengarkan ibu selalu marah padamu!”

Garbert dan Nibert menggaruk-garuk kepala dengan canggung saat putra remaja mereka memarahi mereka.

“Dewa, kalian bocah benar-benar perlu belajar untuk menghormati orang yang lebih tua.”

“Selain itu, bahkan jika pangkalannya hancur, kita bisa membawa meriam ke mana mereka harus pergi.”

Putra-putra mereka terus maju, tidak gentar.

“Apakah kamu bodoh, ayah? Recoil akan membuatmu terbang!”

“Ya! Anda akan membuang punggung Anda lagi jika Anda melakukan itu!

“Kamu tidak muda lagi — kalian berdua!”

Garbert dan Nibert saling bertukar pandang lagi.

“Ya Tuhan, betapa sakitnya …”

“Hei, setidaknya mereka lebih pintar dari orang tua mereka, bro.”

“Benar bahwa. Wahahahaha!”

Mereka tertawa bersama. Sementara itu, sekelompok manusia serigala yang berubah sedang menumpuk tanah untuk tanggul.

Micha menatap mereka dan bertanya, “Hei, Ryuunie, apakah tanggul bisa menghentikan naga itu?”

“Tidak semuanya. Tapi jika kita bisa bersembunyi di baliknya, naga itu akan mengincar orang yang bisa dilihatnya terlebih dahulu. Sebagian besar penembak sebenarnya adalah manusia, dan mereka tidak memiliki refleks untuk menyingkir tepat waktu jika itu mengejar mereka.”

Dengan suara tegas, Micha bertanya, “Tapi kamu tetap akan mengerahkan tim manusia meskipun mereka memiliki risiko terbesar?”

Ekspresi Ryuunie berubah suram, dan dia menjawab, “Manusia Serigala tidak tahu cara menggunakan meriam, dan kita membutuhkan sihir prediksi untuk membidiknya dengan tepat. Apa pun bahayanya, kita membutuhkan manusia atau rencana ini tidak akan berhasil.”

“Aku mengerti…” Micha mengangguk mengerti. “Kalau begitu, aku akan memerintahkan prajurit Rolund di sini, dari garis depan.”

“Itu terlalu berbahaya! Setidaknya ambil komando dari keamanan arena!” Ryuunie tidak bisa membiarkan seorang putri asing menempatkan dirinya dalam bahaya di tanah Meraldian.

Tapi Micha memberi Ryuunie tatapan tajam dan berkata, “Aku tinggal di sini .”

“Mengapa?!”

“Karena aku ingin berada di sana saat naga itu jatuh.”

Keduanya terus berdebat beberapa saat, hingga akhirnya pembantu masing-masing turun tangan untuk menengahi.

* * * *

Saat ini, saya menghadapi krisis terbesar dalam hidup saya. Saya sangat mengantuk…

“Graaaaaaaaah!”

Saya telah berhadapan dengan naga ini selama tiga hari terakhir. Selama ini, ia melanjutkan pola yang sama persis dari cakar kanan, taring, cakar kanan, cakar kiri untuk menyerang. Namun, sesekali, ia mencoba serangan kejutan acak, jadi saya tidak bisa sepenuhnya memeriksanya.

“Bukankah kamu juga harus lelah?” tanyaku, tahu aku tidak akan mendapat jawaban.

Seperti yang diharapkan, naga itu terus menyerang. Kali ini, dia memandikanku dengan nafas mana. Nafasnya sebenarnya merupakan sumber energi yang penting bagi saya. Berkat itu saya dapat terus mengisi cadangan mana saya dan terus menggunakan sihir penguatan selama ini. Aku menggunakan sihir penguatan untuk menangkis kelelahan dan nyeri ototku juga, jadi selama manaku tidak habis, secara teknis aku bisa terus bertarung selamanya tanpa istirahat. Tapi sementara saya bisa menghilangkan kelelahan fisik saya, keinginan otak saya untuk tidur tidak hilang. Itu mirip dengan infus yang membuat Anda tetap terhidrasi, tetapi tenggorokan Anda masih terasa kering.

“Kalau dipikir-pikir, salah satu buku Guru memiliki bab tentang seorang pria yang menggunakan sihir penguatan untuk terus bertarung selama berabad-abad tanpa tidur,” gumamku. Pria itu berhasil bertahan selama, berapa, sebulan?

Di akhir bab, penulis menambahkan catatan kaki yang mengatakan: “Ini bukan tujuan saya mempelajari sihir penguatan,” dan menyebut eksperimen itu tidak berguna. Sekarang aku bisa mengerti mengapa dia tidak repot-repot melakukan lebih banyak penelitian tentang pertarungan tanpa batas waktu. Saya baru melakukan ini selama tiga hari, dan saya sudah muak. Sayangnya, naga itu masih penuh energi.

“Graaaaaaaaaaaaaah!”

Naga itu menyapu saya dengan ekornya, memberi saya waktu istirahat yang berharga. Aku berjongkok dan memejamkan mata, tidur selama satu setengah detik. Tulang-tulang tua ini lebih suka sepuluh detik istirahat sekaligus, tapi sayangnya naga itu tidak selambat itu.

“Baiklah, baiklah, waktu istirahat sudah berakhir.”

Aku dengan patuh menghindari serangan cakar yang datang berikutnya. Aku menjaga gerakanku sekecil mungkin untuk menghemat energi, tapi aku juga menyiapkan beberapa kemungkinan jika aku terkena serangan, karena menerima salah satu serangan tanpa pertahanan itu akan membunuhku seketika. Anda akan berpikir hal ini akan lelah mencoba membunuh saya sekarang.

Saya tahu ada spesies liar yang sangat gigih saat berburu, tetapi menghabiskan lebih banyak energi untuk berburu daripada yang Anda dapatkan dari memakan mangsa Anda adalah bunuh diri dalam jangka panjang, jadi bahkan spesies yang gigih pun akhirnya menyerah. Apakah saya benar-benar memiliki begitu banyak mana sehingga layak menghabiskan waktu berhari-hari melawan saya? Mempertimbangkan berapa banyak mana yang telah dikeluarkan naga itu, beberapa ribu layang-layang energi yang akan memakanku tidak akan cukup untuk menutupi defisit.

“Yah, kurasa ini membuktikan bahwa kamu memakan mana dan bukan daging.”

Jika sisik berwarna karat itu benar-benar memiliki fungsi yang sama dengan magesteel, maka naga itu mungkin bisa mengisi kembali cadangan energinya dengan mana di sekitar hutan. Dalam hal ini, tidak perlu berburu sama sekali. Hanya menghabiskan sepanjang hari di hutan akan membuatnya tetap makan. Kemungkinan besar, naluri pemangsa naga itulah yang mendorongnya untuk berburu, bukan kelaparan. Dengan cara yang sama aku ingin tidur meskipun tidak benar-benar butuh istirahat, dia mungkin ingin berburu meskipun tidak perlu. Itu mungkin mengapa ia meninggalkan hutan saat itu juga. Nalurinya menyuruhnya untuk membunuh.

“Ya, kamu pasti terlalu berbahaya untuk dibiarkan bebas berkeliaran,” kataku sambil perlahan tapi pasti terus memancingnya ke arah timur.

Setiap langkah yang diambil naga itu memindahkannya beberapa meter, jadi itu berjalan dengan cepat. Setelah setiap pola serangan, biasanya mencapai beberapa puluh meter. Membawa benda ini ke Doneiks adalah langkah pertama dari rencana berburu naga.

Butuh banyak mana untuk mengubah sesuatu menjadi Valkaan, tapi ada cukup mana di hutan untuk mencapai itu. Jika kita membiarkan naga itu sendirian, ia hampir pasti akan berubah pada suatu saat. Namun, membunuhnya sulit karena betapa mematikannya nafasnya.

Saya masih belum bisa menemukan cara yang baik untuk menetralisirnya. Yang terbaik yang bisa kulakukan hanyalah melindungi diriku sendiri, jadi rencana saat ini adalah memancingnya ke dataran yang kekurangan mana, lalu menjatuhkannya dengan meriam setelah aku menghabiskan mana. Karena meriam tidak menggunakan mana, naga tidak akan bisa menyerap energi apapun dari bola meriam. Satu-satunya masalah adalah, persiapan Doneiks belum selesai. Jika aku membawa naga itu sekarang, aku hanya akan membuat kota itu mati. Terlebih lagi, aku bukanlah orang yang seharusnya melakukan pemikatan. Aku ingin memilih orang yang ideal untuk pekerjaan itu, tetapi berkat kemunculan naga yang tiba-tiba, semua rencanaku yang telah disusun dengan hati-hati hancur berantakan. Ini terjadi setiap saat. Mengapa semua orang menyebut Black Werewolf King sebagai ahli strategi dalang ketika tidak ada yang saya coba berhasil seperti yang saya inginkan?

“Aku baru saja datang ke sini untuk menjelajahi hutan, jadi mengapa aku harus pergi berdua saja denganmu?”

Kesal, aku menendang dagu naga itu, tapi tentu saja, pada dasarnya tidak ada kerusakan. Yang berhasil saya capai hanyalah membuat naga itu semakin kesal, dan naga itu mulai menyerang dengan lebih ganas.

“Satu lawan satu adalah hal terakhir yang kuinginkan…” gerutuku, kali ini mengarahkan tendangan ke matanya ketika serangan cakar berikutnya meleset.

Yang mengejutkan saya, naga itu mengelak. Ia menarik mulutnya ke belakang untuk mencoba dan menggigit kaki saya, jadi saya malah menendang salah satu giginya. Alangkah baiknya jika itu sedikit menyakitkan, tapi … tidak, tidak ada dadu. Sobat, ini sangat membuang-buang waktu. Paling tidak, saya akhirnya membawanya keluar dari hutan, jadi sekarang saya hanya perlu menyeretnya berputar-putar sampai Doneiks siap untuk melawannya. Saya tidak bisa membiarkannya, karena tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukannya, jadi saya harus terus mengejeknya.

“Berapa hari lagi aku harus terus seperti ini…?”

Saat aku mengerang sendiri, aku mendengar suara kembang api di kejauhan. Itu adalah suar sinyal pasukan iblis. Apa warna mereka?

“Mari kita lihat di sini…”

Aku membalikkan ekor naga itu dan melihat ke langit. Warna asap menandakan persiapan Doneiks sudah selesai dan rencananya bisa dimulai. Tunggu, sungguh? Kalian selesai secepat itu? Aku terus menghindar sedikit lebih lama untuk berjaga-jaga, tapi kemudian aku melihat awan debu di cakrawala.

“Vaitoooo!”

Firnir berlari ke arahku, mengenakan baju zirah lengkap. Bahkan dengan armor berat, dia berlari lebih cepat dari kereta peluru.

“Jangan terlalu dekat, berbahaya!” Aku berteriak.

Sayangnya, peringatan saya datang terlambat, karena naga itu segera mengalihkan perhatiannya ke ancaman baru dan melepaskan napasnya. Seberkas cahaya melesat lurus ke arah Firnir, terlalu cepat untuk dia hindari. Oh tidak! Tapi saat cahaya meredup, aku melihat Firnir berdiri di tengah dataran yang hangus, terlihat tidak lebih buruk dari keausannya. Dia memutar tombaknya, mengangkat perisainya, dan membusungkan dadanya dengan bangga.

“Aku tak terkalahkan!” dia berseri-seri.

“Itu hanya mungkin karena armor sihirmu. Jangan terlalu sembrono!”

“Jangan khawatir, Vaito, serahkan sisanya padaku! Uryaaah! Hiyaaah!” Firnir memegang perisainya di depannya dan menyerang naga itu, mengambil cakarnya secara langsung. Mereka bertabrakan dengan kekuatan dua truk yang saling menabrak, tetapi Firnir sekali lagi tidak terluka.

“Lihat, aku tak terkalahkan !”

“Jangan terlalu sombong!” balasku, meskipun sebenarnya, dia datang pada waktu yang tepat.

Beberapa detik yang dia belikan untukku telah memberiku waktu untuk menyusun kembali sihir penguatanku yang memudar dan mengatur napasku. Sekarang saya tidak lagi sendirian, gelombang kelegaan—ditambah dengan kelelahan—menerpa saya. Tubuhku sakit semua. Aku benar-benar semakin tua, ya?

Firnir menggunakan perisai dan baju zirahnya untuk menangkis nafas naga, lalu menoleh ke arahku dan berteriak, “Bala bantuan akan segera datang, jadi bertahanlah sebentar lagi!”

“Tunggu, kamu bukan bala bantuanku ?!”

“Aku di sini hanya untuk mengulur waktu sampai kavaleri yang sebenarnya tiba! Wah!” Cakar naga membengkokkan perisai Firnir, dan dia dengan cekatan mundur.

Perisai itu pasti setebal armor tank untuk menerima serangan sebanyak itu. Itu pasti telah disihir dengan semacam sihir, tapi sekarang sudah rusak. Untungnya, armor Firnirlah yang sepertinya membelokkan nafas. Melihat dari dekat, aku bisa melihat medan mana yang agak aneh telah terbentuk di sekelilingnya. Itu adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat atau bahkan baca sebelumnya. Apakah ini salah satu penemuan baru Rolund?

“Uryaaaaah!” Firnir melemparkan tombaknya ke arah naga itu. Meskipun memantul dari sisik naga, itu meledak karena tumbukan, menyebabkan binatang besar itu terhuyung mundur.

Apa-apaan itu? Tombak roket?! Aku memandang dengan kaget.

“Vaito, naiklah ke punggungku!” dia memanggil.

“Kamu tidak akan bisa bergerak denganku!”

“Lakukan saja!” Dia meraih tanganku dan menarikku ke punggungnya. Kentauros lebih kecil dari kuda sungguhan, jadi dia hampir tidak bisa menggendongku.

“D-Sialan kau berat! Setelah dipikir-pikir, turunlah!

“Lihat, aku sudah memberitahumu!” Saya bilang. Kami benar-benar tidak punya waktu untuk ini!

Naga itu sudah pulih dari ledakan. Tingkat pemulihannya gila.

“Aku butuh bantuanmu untuk ini, Vaito!”

“Jangan khawatir, aku tidak berencana membiarkanmu menghadapinya sendirian!”

Tidak peduli seberapa lelahnya aku, aku tidak akan meninggalkan Firnir. Hanya mengetahui bahwa saya tidak sendirian memberi saya gelombang kekuatan. Saya memiliki orang-orang yang bertarung bersama saya, dan itu membuat saya tak terkalahkan.

“Mari kita lakukan!”

“Tentu saja!”

Saat kami berdua menyiapkan senjata, ruang di atas kepala naga mulai berputar dan melengkung.

“Apa sekarang?!” seruku.

* * * *

“Whoooa!”

Mengalami teleportasi untuk pertama kalinya cukup menakutkan, tetapi yang lebih menakutkan adalah seberapa tinggi aku muncul kembali.

“Mengapa planet ini harus berputar-putar?!”

Karena planetnya tidak datar, Anda harus sangat berhati-hati dalam menghitung koordinat saat memindahkan orang ke belakang cakrawala. Itulah yang dikatakan Movi, dan rupanya, itulah sebabnya dia selalu membuat orang jatuh dari langit alih-alih muncul di tanah. Dia telah memperingatkan saya sebelumnya, jadi saya sudah siap untuk itu, tetapi itu masih menakutkan.

“Yeowch!”

Mendarat sedikit sakit, tetapi saya berhasil mendistribusikan dampaknya ke seluruh tubuh saya untuk menghindari patah tulang. Ini bisa menjadi pendaratan terkeren saya… jika saya tidak berteriak kesakitan pada akhirnya.

“Friede?!” teriak ayah, terdengar terkejut. Dia berubah, jadi aku tidak bisa membaca ekspresinya, tapi suaranya masih sama.

“Aku datang untuk membantumu, ayah!”

Heck ya, saya berhasil mengatakannya! Ayah saya sangat kuat sehingga dia bisa menangani hampir semua lawan sendirian. Bagaimanapun, dia adalah Raja Serigala Hitam yang legendaris. Tapi sekali ini saja, dia menghadapi musuh yang bahkan tidak bisa dia kalahkan sendirian. Dan itulah mengapa Movi menteleportasi saya agar saya dapat membantu—meskipun saya tidak menyadari bahwa teleportasi begitu menakutkan.

“Graaaaaaaaaaaaaah!”

“Apa-”

Raungan naga itu lebih keras dari yang kuduga, dan ia melepaskan nafasnya tanpa memberiku kesempatan untuk melakukan apapun.

“Funya!” Aku membuat suara aneh lagi karena aku masih sedikit gugup. Jika aku tidak menyerap serangannya dengan benar, aku akan menjadi abu. Ada banyak sekali mana dalam nafas api, tapi itu berarti aku harus memulihkan banyak mana milikku sendiri.

“Sangat buruk! Aku bisa sembuh dari serangan mana, sama sepertimu!” Naga itu mungkin tidak bisa memahamiku, yang sejujurnya mungkin adalah yang terbaik, karena itu berarti dia akan terus membuang energinya untuk mencoba memukulku dengan nafasnya.

“Friede, apa yang kamu lakukan di sini ?!”

“Oh! Aku, uh… Aku di sini untuk memberitahumu bahwa…persiapan kota sudah…siap!”

Sekarang melawan tiga orang sekaligus, naga itu hanya menyerang secara acak. Itu bergerak cukup cepat untuk seberapa besar itu. Itu harus mundur untuk setiap ayunan, jadi serangannya masih mudah dihindari selama Anda memperhatikan. Wow, berapa hari yang kamu habiskan untuk melawan hal ini, ayah? Anda benar-benar sesuatu yang lain.

“Ayah…kamu harus mundur! Firnir bisa membawamu… kembali… ke Doneiks!”

Aku menghindar dari serangan lain. Apakah hanya aku, atau apakah naga ini mengincarku lebih dari dua lainnya?

“Dengan begitu…kita akan bisa memancing…naga…ke kota juga!”

Serangan naga begitu gigih sehingga sulit untuk berbicara. Padahal ayah bisa menghindarinya dengan mudah sambil mengadakan percakapan. Dia bahkan tidak kehabisan napas. Menyadari bagaimana saya berjuang, Firnir menyelesaikan penjelasan untuk saya.

“Oh ya, para insinyur Rolund mengeluarkan persediaan magesteel raksasa di luar Doneiks, jadi segera setelah Anda membawa naga itu, kami dapat melaksanakan rencana Anda.”

Tidak seperti saya, Firnir tidak terlalu sering diserang. Saya kira Movi benar. Naga memprioritaskan musuh dengan kapasitas mana yang tinggi.

“Naga itu… memakan mana!” Aku berteriak.

“Ya, aku tahu,” jawab ayah. “Ia sebenarnya tidak perlu makan, jadi ia hanya berburu untuk memuaskan insting predatornya. Tapi sekarang setelah meninggalkan hutan padat mana, perlahan mulai kelaparan. Sebentar lagi ia tidak akan memiliki cukup mana untuk menjaga agar tubuhnya yang besar tetap berfungsi.”

Ayah saya adalah seorang sarjana sihir, jadi dia sudah mengetahui semua ini. Yang benar-benar mengesankan adalah dia memberi saya kuliah tentang apa yang dia pelajari saat berada di tengah pertempuran.

“Ada batasan berapa banyak mana yang bisa disimpannya, tapi dengan meningkatkan massa tubuhnya, itu juga meningkatkan batas atasnya. Tanpa mana untuk menopangnya, tulang dan organ naga akan hancur karena beratnya sendiri. Naga itu perlahan tapi pasti membunuh dirinya sendiri sekarang.”

Ayah menghindari sepuluh gesekan cakar saat dia memberikan seluruh pidato itu. Apa-apaan—ayahku bahkan lebih monster daripada naga!

Saat dia terus menghindar, dia menoleh ke arahku sambil tersenyum dan berkata, “Aku senang kalian ada di sini, karena aku sudah mendekati batasku. Saya tidak memiliki kekuatan untuk mengalahkan hal ini, dan saya lelah bertahan selamanya. Keberatan membantu saya dengan retret saya?

“Kamu mengerti!” Senang rasanya mengetahui orang lain mengandalkan saya. Saya mungkin mendapatkannya dari ayah.

Dia membatalkan transformasinya, lalu melompat ke punggung Firnir. Dia mulai berlari menuju Doneiks, dan aku mengikuti di belakangnya. Kupikir naga itu akan mencoba mengejar kami, tapi aku malah mendengar deru keras di belakangku. Apa itu tadi?!

“Friede, itu akan terbang!” Saya berbalik dan melihat naga itu telah melebarkan sayapnya. Jika terbang sekarang, rencana kami selesai.

“Ayah, apa yang harus aku lakukan ?!”

“Itu sebenarnya tidak bisa menggunakan sayapnya untuk lepas landas! Itu perlu menggunakan mana untuk mendorong dirinya sendiri ke udara. Saya akan mencoba dan mengatasinya sebelum dia pergi!

Ayah mencoba untuk mengubah lagi, tapi dia tidak mampu.

“Sial, tubuhku tidak akan …”

“Kamu sudah bertarung selama tiga hari. Orang normal pasti sudah mati sekarang. Aku akan pergi sebagai gantinya!” Aku berbalik dan mulai berlari kembali ke arah naga.

“Jangan melakukan sesuatu yang sembrono, Friede!”

“Aku tidak akan, jangan khawatir!”

Saya perlahan tapi pasti mulai memahami apa yang bisa dan tidak bisa saya lakukan, apa yang harus dan tidak boleh saya lakukan, dan apa yang akan dan tidak akan saya lakukan.

“Aku akan menjadi tiang penunjuk jalan kita! Beri tahu semua orang bahwa semuanya masih berjalan sesuai rencana!” Aku berteriak.

“Oke! Segera setelah komunikator mulai bekerja lagi, saya akan melakukannya!” kata ayah.

Oh ya, komunikator tidak bisa digunakan terlalu dekat dengan naga, saya lupa. Begitu aku menjauhkan naga itu dari ayah, dia akan mampu memimpin semua orang dari garis belakang seperti yang seharusnya dilakukan oleh seorang wakil komandan—karena itulah aku mengajukan diri untuk mengambil alih tugas memikat naga darinya. Tidak seperti ayah saya, saya sebenarnya adalah seorang perwira rendahan tanpa banyak nilai strategis.

Saat aku berlari, aku membuat isyarat tangan dengan ibu jariku dan merapal mantra pengurang kehadiran pada diriku sendiri. Dengan ini, naga itu akan lebih sulit memahamiku. Tanda tangan sebenarnya bukan persyaratan untuk merapalkan mantra ini, tetapi itu berfungsi sebagai pengganti mantra sehingga saya tidak akan kehabisan napas dengan merapal. Iori telah mengajarinya kepadaku, dan tampaknya semua Pengamat Surga menggunakannya saat mereka harus tetap terpisah.

Naga itu membelok ke arahku, tetapi selama beberapa detik, dia kesulitan menemukan dengan tepat di mana aku berada. Sementara itu menyerap mana, sepertinya itu masih dipengaruhi oleh mantra.

“Graaaaaaaaaaaaaah!”

Dia menyapu tanah di sebelah kananku dengan cakarnya, dan aku segera melompat ke kaki depannya. Saya memanjat secepat yang saya bisa, lalu berlari ke punggungnya yang kecil di mana sayapnya terhubung ke tubuh utamanya. Celupannya cukup kecil sehingga manusia serigala yang telah berubah tidak akan bisa masuk ke dalamnya, tapi aku bisa. Menggunakan sihir hisap, aku dengan kuat menempelkan diriku pada sisiknya untuk menjaga diriku agar tidak terguncang.

Naga itu melihat sekeliling dengan bingung, lalu teringat apa yang semula direncanakannya, dan melompat ke udara dengan kepakan sayapnya yang kuat. Aku merasa tidak berbobot sesaat ketika tanah dengan cepat menyusut di bawahku.

“Whoa…” gumamku, berhati-hati untuk tidak meninggikan suaraku.

Aku sudah jauh lebih tinggi dari ketinggian yang telah diteleportasi oleh Movi. Awan cukup dekat untuk disentuh. Kecuali mereka menguasai sihir levitasi, tidak ada manusia serigala yang bisa melompat setinggi ini. Dataran terbentang tak berujung di bawahku, dan di cakrawala, aku bisa melihat benteng kota Bernheinen. Sebaiknya kau tidak pergi ke sana…

Untungnya, naga itu hanya tertarik pada tempat-tempat yang memiliki banyak mana. Pasti sangat lapar setelah tiga hari bertarung. Sejujurnya, saya merasa sedikit tidak enak tentang itu. Naga itu tidak meminta untuk menjadi seperti ini. Sayangnya, dia tidak cukup pintar untuk berbicara dengannya, jadi satu-satunya pilihan kami adalah membunuhnya.

Dalam beberapa menit, Doneik terlihat, dan aku bisa melihat tempat berburu yang telah kami siapkan di luar kota.

Ada kemah berbentuk bulan sabit dengan manusia dan iblis berlari kesana kemari, menyiapkan meriam. Tepat di depan kemah ada setumpuk besar magesteel, dipancing untuk memancing naga. Kami perlu menempatkan naga tepat di tempat itu atau rencananya akan berantakan total. Namun, naga itu terus mengitari langit di atas perkemahan dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan turun.

Sudahkah kita menjaganya? Atau tidak cukup lapar? Saya tidak tahu. Tolong, mendarat saja. Permohonan saya jatuh di telinga tuli, dan naga terus berputar. Faktanya, lingkarannya semakin lebar dengan setiap lintasan. Pada tingkat ini, itu mungkin benar-benar terbang ke suatu tempat.

Rencana awalnya adalah memancingnya ke tempat magisteel dengan berjalan kaki, tapi seperti biasa, semuanya tidak berjalan sesuai rencana. Saya tidak punya pilihan selain berimprovisasi sekarang. Untungnya, saya memiliki satu mantra sihir penguat di lengan baju saya yang dapat membantu. Yang paling dasar dari semua mantra sihir penguatan.

“Ayolah! Jatuh sudah !”

Saya menyalurkan semua mana saya ke mantra penambah berat dan membuat diri saya seberat mungkin. Ini adalah mantra paling sederhana yang kutahu, dan karena aku merapalkannya pada diriku sendiri, kemampuan naga untuk menyerap mana menjadi tidak relevan. Tentu saja, tidak mungkin aku gagal dalam mantra sederhana seperti itu, dan mantra itu meledak tanpa hambatan.

“Graaah?!” Naga itu tiba-tiba melambat. Saat ini, saya menimbang sebanyak itu. Ini seberat yang saya bisa, jadi lebih baik Anda drop down. Naga itu mengaktifkan semua mana yang beredar di dalam tubuhnya, menciptakan sepasang sayap berkilauan yang terbuat dari mana murni, dan memaksa dirinya untuk mempercepat lagi.

“Graaaaaaaaaah!”

Kenapa kamu— Sekarang pasti waspada! Tidak mungkin aku bisa membawanya ke tempat berburu sekarang!

“Sialan!”

Bahkan dengan semua manaku yang menambah berat badanku, itu tidak cukup. Naga itu memiliki lebih banyak mana daripada aku. Masuk akal, mengingat sudah setengah jalan untuk menjadi seorang Valkaan.

“Nraaaah!” Berteriak tidak melakukan apa pun untuk meningkatkan mana saya, sayangnya. Apakah ini terlalu berlebihan untukku?

Saya hampir siap untuk menyerah. Tidak seperti ayahku, aku bukanlah pahlawan legendaris. Saya hanyalah persilangan setengah matang antara manusia serigala dan manusia. Bahkan dalam hal sihir, yang aku kuasai hanyalah mantra dasar, dan aku hampir tidak memiliki pengalaman bertarung.

Tidak, itu tidak masalah sekarang! Saya satu-satunya di sini, yang berarti saya satu-satunya yang bisa melakukan apa saja. Jika saya menyerah, semuanya berakhir! Aku harus melakukan ini. Aku satu-satunya yang bisa!

Dengan sekuat tenaga, aku berteriak, “SOUL SHAKERRRRRRR!”

Ini adalah teknik pamungkas yang saya warisi dari ayah saya. Biasanya, hanya penyihir manusia serigala yang bisa menggunakan gerakan ini. Tapi meskipun aku tidak bisa berubah, aku mampu menggunakan Soul Shaker dalam wujud manusiaku.

Mengaktifkan kekuatan pusaranku sendiri, aku mulai mengumpulkan semua mana terdekat untukku. Itu termasuk mana naga juga. Semua mana yang ditembakkan untuk menjaga dirinya tetap tinggi sekarang tersedot. Akibatnya, pendakian naga melambat. Sementara itu, saya menggunakan semua mana yang saya hisap untuk menambah berat badan saya lebih jauh. Saya mengirim Anda ke bawah apakah Anda suka atau tidak!

“Ayo ooooooooon!” Dengan beban sebanyak ini sekali, jika naga itu mulai jatuh, ia akan membentur tanah dengan keras.

“Graaaaaaaaaaaaaah!” Karena panik, naga itu mulai menembakkan napasnya ke segala arah. Sepertinya dia mencoba untuk memukulku, tapi karena aku bersembunyi di balik sayapnya sendiri, dia tidak bisa. Namun, cahayanya cukup terang untuk mengaburkan pandanganku.

“Hei, hentikan itu!” Aku berteriak.

Jika salah satu dari balok nyasar itu mengenai Doneiks, kota itu akan berada dalam masalah besar. Sayangnya, bahkan dengan semua mana ekstra yang telah kuserap, kami seimbang. Naga itu tidak naik lebih tinggi lagi, tapi juga tidak jatuh. Kami telah mencapai keseimbangan yang sempurna. Beratku lebih dari naga pada saat ini, tapi sepertinya aku kehilangan satu dorongan terakhir. Karena saya menggunakan mana sendiri untuk mengisi mantra saya, tidak mungkin itu bisa meningkatkan outputnya. Jika aku bisa mendapatkan satu sumber mana lagi, tidak peduli seberapa kecilnya, itu sudah cukup.

“Friede!” Aku mendengar suara ayahku tepat di sampingku.

“Hah?!”

Bagaimana dia melakukan itu? Oh, tunggu, memperkuat sihir. Dia mungkin menggunakannya pada suaranya. Melihat ke bawah, saya melihat Firnir berlari tepat di bawah naga, dengan ayah di punggungnya. Yah, saya mengira itu ayah, karena sebenarnya jauh di bawah saya tidak bisa melihatnya dengan jelas.

Sedetik kemudian, ayah meneriakiku lagi, “Gunakan mana ini!”

Saya secara refleks mengarahkan pusaran saya ke bawah, dan itu menangkap peluru cahaya yang sangat besar. Ayah pasti menembak itu dari Blast Rifle-nya. Segera setelah peluru diserap, saya merasakan kekuatan memenuhi setiap inci dari diri saya.

“Baiklah!”

Pada titik ini, saya memiliki 1.000 layang-layang mana yang bagus. Alih-alih menggunakannya dalam adu kekuatan melawan naga, aku punya ide yang lebih baik. Aku menggunakan mana ayah untuk meningkatkan kekuatanku sendiri, lalu meraih sambungan sayap naga.

“Ambil ini, monster terbang!”

Sayap itu terlalu besar untuk kupatahkan sendiri, tapi aku bisa memutarnya sedikit dan merusak keseimbangan naga itu. Naga itu menahan tekananku ke bawah dengan mendorong dirinya sendiri ke atas, tapi sekarang, gaya itu diarahkan sedikit secara diagonal daripada lurus ke atas. Pada saat itu, keseimbangan hancur.

“Gryaaaaaaaaaaaaah!” Naga itu meraung kesakitan, dan kami berdua mulai berputar ke tanah.

“Oh tidaaaaaaaaak!”

Semuanya berputar, dan saya tidak bisa membedakan dari bawah. Untungnya, bahkan jika aku tidak bisa mengetahuinya dengan mataku, manaku telah diatur untuk lurus ke bawah. Jalan ini turun, kan?! Aku buru-buru bersiap menghadapi benturan, sedetik sebelum kami menyentuh tanah.

“Aduh!”

Duniaku masih berputar, tapi akhirnya aku berhasil membawa naga itu ke tempat berburu. Apakah itu dihitung sebagai tabrakan atau pendaratan? Atau pendaratan darurat? Eh, siapa peduli, orang lain bisa mengetahuinya. Tugas saya adalah memastikan Meraldia bertahan cukup lama sehingga orang lain dapat mengetahuinya!

“Naga itu jatuh!”

“Lihat! Ini Friede!”

“Veight benar!”

Aku mengerti kalian semua senang, teman-teman, tapi naganya masih hidup. Itu hanya disematkan berkat berat badan saya. Juga, dengan seberapa banyak perjuangannya, hanya masalah waktu sebelum aku terlempar.

Tiba-tiba, saya mendengar suara yang akrab. “Jangan panik! Siapkan meriam!”

Tunggu, itu Micha! Apa yang dia lakukan di sini di garis depan? Di kejauhan, saya bisa melihat meriam dari Wa sedang dimuat.

“Bidik tubuh yang relatif tidak bergerak! Semua meriam, tembak!”

Meriam Wa ditembakkan untuk pertama kalinya di Meraldia, dengan seorang putri Rolmundia memimpin para penembak meriam. Ini adalah kekuatan paling internasional yang pernah saya lihat. Dan sepertinya tidak ada masalah dengan rantai komando, karena semua meriam ditembakkan sesuai petunjuk.

Cannonballs mengarah ke tubuh naga, yang saya duduki tepat di atasnya.

“Wah!” teriakku, buru-buru bersembunyi di balik kepala naga agar tidak terbunuh oleh sahabatku. Saya tidak bisa benar-benar turun dari naga atau dia akan kabur.

Bau darah dan bubuk mesiu memenuhi lubang hidungku. Itu tidak berbau seperti darah manusia atau setan, jadi itu mungkin darah naga. Dengan seberapa kental baunya, naga itu kemungkinan besar dalam kondisi buruk.

Beberapa detik setelah rentetan itu, mana naga itu turun drastis. Dengan mana yang lebih sedikit untuk digunakan, naga itu lebih rentan terhadap berat badanku, dan sisiknya mulai retak. Bukan hanya sisiknya—aku juga bisa mendengar tulangnya patah.

“Gryaaaaaah!” Naga itu menjerit lagi, tapi aku tidak berhenti menahannya.

“Maafkan saya!” Saya bilang. Aku tahu kau tidak ingin mati, tapi kami juga tidak. Maaf, tapi kami harus membunuhmu.

Aku terus menekan tulang punggung naga itu dengan semua yang kumiliki. “Oneee… mooore… puuuuuush!”

Ada retakan yang sangat tajam , dan naga itu tiba-tiba lemas. Leher dan ekornya menyentuh tanah dengan bunyi gedebuk. Sayapnya jatuh juga, aliran mana menghilang.

“Berhenti menembak! Hai! Aku bilang berhenti! Apakah kamu mencoba membunuh Friede ?! teriak Micha, suaranya membawa ledakan meriam. Cannoneers segera berhenti, dan tiba-tiba semua diam.

“Friede?! Friede, dimana kamu?!” Micha berteriak. “Friede, katakan sesuatu! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Setelah mendengar namaku, aku perlahan terhuyung berdiri. Aku telah menggunakan begitu banyak mana hingga aku pusing. Meskipun saya tidak membuat diri saya lebih berat lagi, tubuh saya masih terasa berat.

Bersandar pada salah satu sayap naga, aku berteriak, “Aku… aku di sini!”

“Friede!”

Dalam hitungan detik, semua orang mengelilingiku. Ayah, Shirin, Joshua, Iori, Firnir, Micha, Ryuunie, semua manusia serigala dan prajurit Wa, kucing jadi Kuwol, dan yang lainnya.

Saya tersenyum malu-malu pada semua orang dan berkata, “Kita berhasil, teman-teman!”

* * * *

Perjamuan besar diadakan di Doneiks untuk merayakan pembunuhan naga. Saat semua orang berpesta, aku sibuk mendengarkan laporan Kurtz.

“Teknologi negara lain telah berkembang jauh melampaui apa yang kami harapkan, Veight.”

“Ya. Kita harus sangat berhati-hati terhadap meriam Wa dan magesteel penyerap mana milik Rolmund. Saya tidak pernah menyadari magesteel tak jenuh dapat digunakan untuk menyerap peluru dari Blast Rifles. Tidak hanya itu, tapi peluru yang terserap itu kemudian menjadi mana bagi musuh.”

Rolund sudah mulai mengembangkan teknologi anti-Blast Cane, sekarang penggunaannya menyebar ke seluruh dunia. Tidak mengherankan, Eleora-lah yang mengemukakan ide itu. Dia adalah ibu dari Blast Canes dan Blast Rifle turunan kami, jadi masuk akal bahwa dia akan sangat memahami cara melawan mereka juga.

Kurtz menyesuaikan kacamatanya dan berkata, “Permaisuri Eleora mengatakan dalam suratnya bahwa dia mendapatkan ide tersebut setelah mengamati ‘werewolf penyerap mana’.”

Tunggu, ini salahku? Memang benar Blast Rifles tidak bekerja padaku karena aku bisa menyerap mana dalam peluru, tapi Eleora cukup jenius untuk menemukan bahan alami yang bisa melakukan hal yang sama. Jika dia bisa memproduksi baju besi secara massal dengan magesteel itu, semua prajurit Rolund akan memiliki kekuatan yang sama denganku. Yah, mereka tidak akan bisa menyerap peluru tanpa batas seperti yang aku bisa, tapi bahkan mampu menangkis beberapa tembakan adalah keuntungan besar. Blast Rifles memiliki kekuatan destruktif yang luar biasa, jadi setiap tembakan yang diblokir adalah nyawa yang diselamatkan. Namun, sepertinya bukan itu yang dipermasalahkan Kurtz.

“Aku tidak percaya kamu menyuruh tentara kita untuk menembakkan magesteel penyerap mana itu ke naga. Anda mengerti bahwa teknologi baru dimaksudkan untuk diperlakukan dengan hati-hati, bukan?

“Maafkan saya. Sebagai seorang sarjana, saya menyadari betapa bodohnya keputusan itu.”

Setelah mengenai naga itu, bola meriamnya meledak, jadi kami bahkan tidak bisa memulihkan magesteel penyerap mana.

Kurtz memberiku senyum kecil. “Karena itu, aku terkesan kamu bisa segera merancang penggunaan praktis untuk magesteel itu. Berkat ide baru Anda, kami dapat merusak penyimpanan mana naga dan menyelesaikan pertempuran dengan cepat. Hanya Anda yang akan menemukan cara untuk menggunakan teknologi pertahanan untuk menyerang.”

“Terima kasih atas pujiannya, kurasa. Omong-omong, apakah ada orang di Doneiks yang terluka?”

Saat saya mengatakan itu, Guru melayang.

“Berkat aku, tidak ada satu pun dari nafas naga yang menghantam kota. Beberapa mendekati, tapi saya bisa menyerapnya sebelum mereka melakukan kerusakan. ”

“Untunglah. Dan terima kasih telah membereskan setelah kekacauan Friede.”

Fakta bahwa Friede telah membiarkan naga menembakkan serangan nafas menjelang akhir adalah bukti bahwa dia masih memiliki cara untuk pergi.

Namun, Guru menyeringai dan menggelengkan kepalanya. “Kamu seharusnya tidak mengatakannya seperti itu. Dia melakukan pekerjaan yang bagus. Semua orang bangga dengan seberapa baik dia melakukannya, meskipun masih muda.”

“Jika kamu berkata begitu …” Aku mengangkat bahu.

Meminta Guru untuk melayani sebagai penjaga belakang kami terbukti menjadi pilihan yang cerdas. Itu karena dia tetap tinggal di Doneiks sehingga dia segera dapat menteleportasi Friede begitu dia mencapai Bahen, dan melindungi kota dari serangan liar.

“Apakah Friede menyadari betapa dia membuatku khawatir setiap kali dia melakukan aksi seperti itu? Saya takut dengan apa yang mungkin terjadi di masa depan sekarang.”

“Wah, wah, seolah-olah kamu punya hak untuk bicara.” Guru bertukar pandang dengan Kurtz, dan mereka berdua tersenyum kecut padaku.

Kalau dipikir-pikir, Guru telah mengatakan hal yang sama kepadaku selama dua puluh tahun, bukan? Saya pikir.

“Aku hanya bisa fokus mempertahankan kota karena kalian semua mampu menjatuhkan naga itu sendiri. Dan yang paling berperan dalam usaha itu adalah Friede. Bukankah sudah saatnya kamu mengakui keahliannya, Veight?”

“Ya … kurasa kamu benar.”

Beberapa tahun yang lalu, Friede tidak akan bisa mengetahui cara menjatuhkan naga terbang. Dia akan panik dan mulai menyerang sembarangan. Tapi sekarang, Friede mampu memenuhi tanggung jawab posisinya. Itu sebabnya semua orang mempercayainya.

Kurtz membolak-balik rencana pertempuran yang telah kubuat sebelum berburu dan menghela nafas panjang. “Kamu seharusnya hanya mengintai hutan… tetapi sebaliknya, kamu malah menjadi orang yang memancing naga keluar dari sana. Setelah itu, Friede seharusnya hanya membantu menutupi retretmu… tetapi sebaliknya, dia membawa naga itu ke tempat berburu. Kalian berdua hanya menyebabkan kami sakit kepala, kau tahu itu?”

Tuan tersenyum pada Kurtz. “Mungkin begitu. Tapi pada akhirnya, kita tahu kita selalu bisa mempercayai mereka. Pada akhirnya, kami akhirnya mengikuti rencana tersebut. Kami melemahkan naga dengan bola meriam penyerap mana, lalu pasukan iblis bergerak untuk melakukan kudeta.

“Itu karena kau sangat lembut pada mereka berdua sehingga mereka— Oh, baiklah. Saya akui bahwa saya berharap mereka juga akan menangani semuanya sendiri, begitu situasinya tidak terkendali.

Kurtz melihat kembali rencananya dan menulis, “Terima kasih kepada Veight dan Friede, kami berhasil dengan versi singkat dari operasi ini.” kemudian menarik garis miring melalui beberapa halaman terakhir.

Maafkan saya. Dalam upaya meringankan suasana, saya berkata, “Itu bukan hanya Friede. Semua anggota generasi muda yang menjanjikan tampil jauh di atas harapan kami. Ryuunie, khususnya, melakukan pekerjaan luar biasa, mengingat dia baru saja menjadi raja muda.”

Tuan mengangguk dengan gembira. “Ini adalah imbalan yang Anda tuai ketika seseorang berusaha untuk mengajar generasi muda dengan benar. Tidak ada yang lebih penting bagi kelangsungan kemakmuran suatu bangsa selain itu. Lagi pula, kita mungkin tidak akan berada di sini dalam seratus tahun, tapi keturunan kita pasti akan… Meskipun, kurasa aku masih akan ada saat itu.”

“Selama kamu di sini, masa depan Meraldia terjamin, Tuan. Tolong jaga negara ini setelah kami pergi.”

Untungnya, panggilan utama Guru adalah mengajar, jadi dia akan berada di sini untuk memimpin generasi baru selama berabad-abad mendatang.

Dia tersenyum dan berkata, “Jangan takut. Bahkan jika saya tidak ada, generasi yang akan datang akan merawat generasi setelah mereka dengan baik.”

Apa kamu yakin akan hal itu? Saya pikir.

* * * *

Doneiks mengadakan perjamuan besar untuk merayakan kemenangan kami atas naga itu. Berton-ton minuman keras telah dibawa keluar dan semua orang, terlepas dari apakah mereka manusia atau iblis — Meraldian, Rolmundian, atau Kuwolese — mabuk. Saya tidak benar-benar ingin bergaul dengan sekelompok pemabuk, jadi saya bersantai di mansion Doneiks.

Saat aku menyesap tehku, aku memberi tahu Ryuunie semua yang telah kupelajari tentang naga itu.

“Jadi naga itu awalnya adalah kadal biasa?” tanyanya dengan wajah terkejut. Saya sendiri cukup terkejut ketika saya pertama kali mengetahuinya.

Saya mengeluarkan sketsa yang dibuat Movi untuk saya dan menunjukkannya kepadanya.

“Ya. Secara khusus, itu adalah salah satu kadal karat yang hidup di hutan. Biasanya, mereka sebesar saya berbaring. Mereka mengeringkan darah mangsanya untuk menyimpan besi di dalamnya dan membentengi sisik besi mereka. Permaisuri Iblis berpikir bahwa karena mutasi, sisik besi kadal ini dapat berfungsi seperti magesteel, dan dapat menyimpan mana.”

Ryuunie mengambil gambar itu dari tanganku dan melihatnya dengan penuh minat. “Saya mengerti. Apakah itu berarti kadal karat lainnya dapat menjadi ancaman di masa depan?”

“Tentara iblis sedang menyelidiki itu sekarang. Ayah berkata bahwa ini adalah mutasi yang agak langka, jadi kita tidak perlu terlalu khawatir.” Aku hanya mengikuti beberapa kursus biologi dan ekologi monster, jadi aku tidak tahu detailnya. Yang bisa saya lakukan hanyalah memberi tahu Ryuunie apa yang telah diberitahukan kepada saya. “Oh, ada satu hal lagi. Saat kami membedah naga itu, kami menemukan kristal ajaib tertanam di perutnya.”

Ryuuni mengangkat sebelah alisnya. “Biar kutebak. Itu salah satu artefak yang bisa membuat Valkaan? Jenis benda yang menyimpan banyak mana di dalamnya?”

“Tepat. Itu benar-benar kehabisan mana, dan mengingat naga itu belum berubah menjadi Valkaan, ayah — eh, Lord Veight mengira itu belum terisi penuh dengan mana ketika kadal menemukannya.

“Dan dia yakin itulah yang menyebabkannya menjadi begitu besar? Apakah Anda setuju dengan penilaian itu?”

Hm, sulit untuk mengatakannya. Saya mengingat kembali salah satu ceramah ayah saya.

“Spesies kadal ini dapat terus tumbuh tanpa batas, dan mereka memiliki umur yang sangat panjang. Jadi, mungkin salah satu dari mereka berhasil menghindari perburuan selama ratusan tahun, dan kemudian menemukan artefak ini. Jika itu sudah menjadi cukup besar dan memiliki banyak sisik, akan lebih mudah baginya untuk mulai menyerap mana setelah memakan artefaknya.”

“Jadi, menurutmu kombinasi faktor berkontribusi pada munculnya naga ini …” Ryuunie berpikir selama beberapa detik. “Berapa banyak orang yang telah diberitahu tentang teori ini?”

“Sejauh ini, hanya anggota dewan dan petinggi pasukan iblis yang tahu.”

Tatapan Ryuunie menjadi dingin. “Ini bisa berdampak besar pada penelitian magesteel, jadi saya ingin merahasiakan intel ini. Tapi mengetahui Romund dan Wa, mata-mata mereka mungkin akan mendapatkannya lebih cepat daripada nanti. Dalam hal ini, kami juga dapat membagikan informasi ini dengan mereka atas kemauan kami sendiri sebagai isyarat niat baik. Apakah Veight memiliki sesuatu untuk dikatakan tentang masalah ini?

Begitu, jadi ini sebabnya ayah menyampaikan informasi itu kepadaku.

“Lucu menanyakan itu. Dia melakukan. Dia mengatakan bahwa sebaiknya memberi tahu semua orang sebagai ‘isyarat niat baik diplomatik’ sebelum mereka mengetahuinya sendiri. Dia juga mengatakan bahwa mencegah munculnya naga lain adalah masalah internasional, jadi kita semua harus bekerja sama.”

“Itu memang benar. Mempertimbangkan nue yang muncul di Wa satu dekade yang lalu, kita harus berharap bahwa makhluk seperti ini akan muncul secara teratur.” Ryuunie melihat ke luar jendela dan melipat tangannya. “Valkaan dan makhluk yang berada di jalur untuk menjadi Valkaan cukup kuat sehingga kita perlu kerja sama semua negara untuk membantai—jangan sampai mereka menjerumuskan seluruh benua ke dalam kekacauan. Kami harus berhati-hati tentang seberapa jauh kami membiarkan informasi menyebar tentang cara menghasilkan lebih banyak.

“Saya belajar di kelas sejarah bahwa setiap kali satu muncul, seluruh negara hancur, jadi kita pasti perlu menjaga mereka tetap terkendali.”

Ryuunie tersenyum dan berkata, “Kalau begitu, bukan berarti kita bisa menghentikan kemajuan. Orang-orang akan terus mengembangkan teknologi baru yang menggunakan mana, dan alih-alih membatasi apa yang dapat mereka lakukan, kita harus fokus pada pengembangan teknologi kita sendiri yang dapat mencegah munculnya Valkaan lain. Sebagai salah satu raja muda Meraldia, saya harus melakukan semua yang saya bisa.

“Aku tahu kamu akan melakukannya dengan baik!” Saya bilang.

Ryuunie berasal dari Rolund, tapi dia kehilangan segalanya setelah pemberontakan keluarganya yang gagal. Meski begitu, dia tidak menyimpan dendam terhadap siapa pun, dan bekerja keras demi rumah barunya, Meraldia. Dia benar-benar orang yang luar biasa.

Saat aku memikirkan itu, Ryuunie dengan canggung berdeham dan berkata, “Ngomong-ngomong, apa kamu tidak akan bergabung dengan pesta?”

“Um, sebenarnya …”

Sebelum saya bisa menyelesaikannya, pintu terbuka.

“Permisi. Kudengar Friede ada di sini, jadi aku datang,” kata Iori sambil berjalan masuk.

“Ya ampun, ini adalah rumah yang luar biasa. Perpaduan arsitektur Rolmundian dan Meraldian ditangani dengan cukup elegan,” ujar Micha mengikuti di belakang Iori. Yuhette, Shirin, dan Joshua juga ikut.

Ryuunie tersenyum pada mereka semua. “Dia memang ada di sini. Selamat datang semuanya.”

Meskipun aku tidak tahu mengapa, aku mencium sedikit kekecewaan darinya. Tentu saja, dia tidak menunjukkannya. Mungkin dia tidak suka kalau ada terlalu banyak orang di sekitarnya?

Micha menoleh ke Ryuunie dan berkata, “Maaf, Tuan Ryuunie, tapi bisakah kita meminjam Friede sebentar?”

“Hah? Oh, tentu. Jadilah tamuku.”

“Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah memikirkan proposalku lagi? Bibiku sangat ingin bertemu denganmu.”

Usulan apa? Dan yang dimaksud dengan “bibi”, Micha berarti Permaisuri Eleora, bukan? Saya pikir. “Hei, Micha, apa kalian—”

“Jangan khawatir tentang itu. Selain itu, mengenal Ryuunie, dia akan mendiskusikannya dengan dewan sebelum memberiku jawaban, jadi kau akan segera mengetahuinya. Bukankah begitu?”

“Anda benar. Tapi saya akan melakukan yang terbaik untuk memberi Anda jawaban yang menguntungkan. Ryuunie tersenyum lagi, dan kali ini aku tidak merasakan kekecewaan darinya.

Iori meraih lengan kananku sementara Micha memegang lengan kiriku, dan mereka berdua mulai menggiringku keluar. Apa yang sedang terjadi?

Begitu kami keluar, Micha berkata dengan nada bersemangat, “Hei, Friede, aku ingin mencoba bermain battleball! Ayo buat tim khusus perempuan!”

“Saya ingin sekali bergabung dengan tim itu,” tambah Iori.

Bukan kamu juga, Iori… batinku menyindir. “Tapi kalian berdua adalah orang berstatus tinggi. Jika Anda terluka, itu akan menjadi masalah diplomatik.”

“Itulah sebabnya kamu lebih baik mengajariku dasar-dasarnya dengan baik, jadi aku tidak terluka.”

“Itu bukan solusi yang bagus!”

Pada tingkat ini, kita mungkin benar-benar akan membuat tim khusus perempuan. Saya tidak begitu yakin tentang ini …

* * * *

—Raja Sungai Suci—

Di Ryunheit, salah satu kucing jadi-jadian baru saja selesai menaksir Shumar atas semua yang terjadi selama perburuan naga.

“Begitu, jadi Veight dan Friede berhasil menjatuhkannya.” Prajurit werecat tersenyum lemah dan berkata, “Pada akhirnya, kami bahkan tidak dibutuhkan. Pria dan putrinya itu tidak bisa dipercaya.”

“Tapi berkat mereka, tidak ada korban jiwa,” jawab Shumar sambil tersenyum. Senyum kucing jadi-jadian itu semakin cerah sebagai balasannya, dan Shumar menambahkan, “Menempatkan Meraldia dalam hutang kita tanpa mengorbankan orang kita sendiri adalah hasil terbaik yang bisa kita harapkan.”

“Kau tidak perlu mengatakan itu keras-keras, dasar pangeran bodoh,” kata Tiriya sambil mendesah.

Masih tersenyum, Shumar menoleh padanya dan berkata, “Semua orang melihatku sebagai pangeran yang terlindung dan bebal. Saya perlu menunjukkan kepada mereka bahwa saya mampu berpikir sesekali, atau mereka akan meremehkan saya.”

“Saya menghargai usahanya, tetapi Anda tidak perlu melakukan rencana apa pun. Itu pekerjaan saya. Anda bangsawan; Anda seharusnya berada di atas itu. Ekspresi Tiriya menjadi lebih serius. “Semua orang memiliki begitu banyak masalah dengan naga itu, tetapi saat Veight dan Friede turun ke lapangan, semuanya berakhir dalam sekejap. Keduanya benar-benar luar biasa.”

“Saya setuju. Mereka bahkan mungkin bisa mengatasi masalah yang mengganggu kita dari luar Gunung Kaynkaka.” Kucing jadi-jadian menyipitkan matanya dan membungkuk hormat pada Shumar.

“Itu juga harapan kami.”