Jinrou e no Tensei, Maou no Fukukan LN - Volume 15 Chapter 1

Bab 15

Saat menyelidiki Windswept Dunes, saya bertemu dengan reinkarnator pertama, Ason. Tapi Ason itu palsu — salinan kasar yang dibuat oleh mana yang merajalela dari artefak magis yang pernah dimiliki Ason asli. Berkat Friede dan teman-temannya, kami dapat menghentikan Ason palsu, tetapi saya terkejut mengetahui dia berada di tengah gurun ketika dia seharusnya belajar di Wa. Dia benar-benar mengejarku.

Bagaimanapun, kami berhasil mengambil artefak, dan kami bahkan mendapat kesempatan untuk menyelidiki Great Torii of the Divine. Perjalanan ke Wa memberikan manfaat diplomatik dan ilmiah yang sangat besar bagi kami. Sekarang, saya kembali ke Meraldia menikmati waktu istirahat. Meskipun saya tidak menyukai perkelahian yang menegangkan dengan monster yang kuat, saya tidak ingin mengambil risiko yang tidak perlu sekarang karena saya memiliki seorang istri dan seorang putri. Plus, secara teknis saya adalah salah satu tetua manusia serigala sekarang. Aku tidak menghabiskan banyak waktu di garis depan, jadi kemampuan bertarungku mulai berkarat.

“Aku merasa sudah berhenti bersikap sembrono akhir-akhir ini, Master,” kataku sambil tersenyum saat menyerahkan laporan terbaru dari tim investigasi Windswept Dunes kepadanya.

Dia meletakkan buku tebal yang sedang dia baca dan mengesampingkan alat aneh apa pun yang sedang dia kerjakan sambil menghela nafas.

“Aku tidak percaya kamu mengatakan itu dengan wajah lurus. Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, kamu sepertinya tidak pernah tenang.”

Saya benar-benar tidak berpikir itu benar. Guru mengabaikan pandangan mencela saya, merentangkan tangannya, dan menepuk pundaknya dengan tongkatnya.

“Haruskah aku memberimu pijatan?” Saya bertanya.

“Tidak dibutuhkan. Sakit tubuh ini tidak begitu penting. Selain itu, Anda masih belum memperbaiki kebiasaan Anda berlari lebih dulu ke dalam bahaya. Lebih buruk lagi, Anda segera beralih ke meledakkan segalanya. Sudah berapa kali saya katakan bahwa penghancuran harus selalu menjadi pilihan terakhir seorang sarjana?”

Ya, saya tidak bisa berdebat di sana. Tapi kemudian Guru terkekeh dan melayang sejajar dengan saya.

“Saya bercanda. Saya ragu ada orang lain yang bisa selamat dari konfrontasi dengan Fake Ason, apalagi mengalahkannya. Selain itu, Anda berhasil menyelamatkan teman dan mengambil artefak. Pencapaianmu kali ini patut diacungi jempol.”

Seperti biasa, Guru bersikap lembut terhadap murid-muridnya—meskipun saya menyukainya tentang dia.

Guru menggunakan telekinesis untuk melayangkan sejumlah buku di depannya dan dengan cepat membolak-balik halamannya. “Diberikan kesempatan untuk mempelajari Great Torii of the Divine juga merupakan keuntungan besar. Saya telah belajar banyak tentang prinsip reinkarnasi.”

Oh ya, itu mengingatkanku, pikirku. “Ngomong-ngomong, Iori memberitahuku sesuatu yang mungkin relevan dengan penyelidikanmu. Rupanya, beberapa dekade yang lalu, seorang penyihir asing menyelinap ke dalam Great Torii of the Divine dan menghilang.”

“Iori itu teman baru Friede kan?”

“Yah … ya, kurasa itu pada dasarnya benar.”

Iori adalah putri angkat dari kepala Pengawas Surga, Tokitaka. Dia kemungkinan besar akan dipilih sebagai penggantinya, tetapi dia menyukai Friede dan datang ke Meraldia. Aku khawatir keputusan Iori akan berdampak diplomatik, tapi untungnya, Tokitaka memiliki titik lemah untuk putrinya dan dia memberinya restu untuk pergi ke Meraldia. Dia sekarang menjadi siswa pertukaran di Universitas Meraldia.

“Ngomong-ngomong, ada banyak keanehan terkait penyihir yang masuk ke Torii ini. Untuk satu hal, meskipun para Pengamat Surga dengan cermat membuntuti penyihir ini, catatan mereka tidak jelas.”

Laporan mereka menyatakan bahwa nama penyihir itu adalah, “Juna, mungkin Juta, atau bahkan mungkin Junan (sepertinya Junan).” Para Pengamat Surga adalah organisasi mata-mata Wa, dan mereka sama kompetennya dengan CIA di Bumi. Tidak mungkin mereka biasanya meninggalkan catatan ceroboh seperti itu. Dengan berapa banyak hal lain yang tidak bertambah, saya curiga penyihir ini mungkin menggunakan sihir pengubah memori. Ingatan manusia adalah struktur penyimpanan yang tidak sempurna, jadi kombinasi sihir ilusi, sihir penguatan, dan sihir pikiran dapat dengan mudah mengacaukannya.

“Mereka mungkin memanipulasi ingatan para penjaga Chrysanthemum Court untuk melewati mereka,” kataku.

“Itu tentu saja mungkin. Dalam hal ini, bukanlah suatu kebetulan bahwa mereka berakhir di Torii Agung Sang Ilahi.”

Sebagian besar Pengamat Surga mengetahui sihir prediksi, jadi dibutuhkan seseorang dengan keterampilan luar biasa untuk menipu mereka.

Melanjutkan pemikiranku, aku berkata, “Para Pengamat Surga memutuskan bahwa Ju-sesuatu telah menggunakan sihir teleportasi untuk melarikan diri. Mereka mencoba melacak pelakunya dengan sihir prediksi, tapi sihir mereka menyatakan bahwa Ju-sesuatu tidak ada di mana-mana.”

Guru menyipitkan matanya, pikirannya yang tajam segera menangkap implikasinya. “Bukannya sihir mereka tidak bisa menunjukkan dengan tepat penyihir ini, tapi itu menegaskan bahwa mereka tidak ada di mana- mana ?”

“Ya. Dugaan saya adalah sihir mereka melacak penyihir ke koordinat yang tidak ada di bidang realitas ini.

“Jadi mungkin saja mereka berteleportasi ke dunia lain.”

Saat kejadian ini terjadi, Torii sudah mulai rusak dan hanya mampu membawa jiwa orang alih-alih seluruh tubuh mereka. Jika penyihir itu melompat ke dunia lain, mereka tidak akan mampu melakukannya hanya dengan Torii. Mereka perlu mengetahui sihir yang membantu proses itu. Jika sihir seperti itu benar-benar ada, maka kita perlu menyelidikinya—baik untuk alasan ilmiah maupun politik.

“Hmm…” Guru duduk kembali di kursinya, ekspresinya termenung. “Tampaknya reinkarnasi lebih dari yang kita sadari. Meskipun saya bahkan tidak dapat membayangkan dari mana harus memulai penelitian saya. ”

Terlepas dari kata-katanya, Guru tampak bersemangat. Dia melayangkan lebih banyak buku di sekelilingnya dan tampak seperti orang bijak yang hebat saat dia mengobrak-abriknya dengan kecepatan yang menyilaukan.

“Investigasi kami baru-baru ini ke Windswept Dunes mengonfirmasi bahwa penggurunan disebabkan oleh gangguan keseimbangan alami mana di wilayah tersebut. Kami sekarang tahu pasti bahwa penyalahgunaan mana dapat merusak tanah dan bahkan menyebabkan bentuk kehidupan yang tidak wajar berevolusi.”

Itu mengingatkan saya pada sesuatu yang lain.

“Berbicara tentang bentuk kehidupan yang tidak alami, bukankah bagian yang lebih dalam dari hutan juga dihuni oleh makhluk aneh?” Saya bertanya.

“Memang. Saya menduga sesuatu yang mirip dengan Harta Karun Legendaris Ason terletak di jantung hutan. Sayangnya, hutannya cukup luas, dan banyak spesies baru dan langka yang perlu didokumentasikan dan dipelajari terlebih dahulu. Penelitian saya berjalan lambat di bagian depan itu.

Jika Anda berhenti teralihkan setiap kali Anda menemukan spesies baru, itu tidak akan berjalan terlalu lambat. Dalam beberapa hal, Guru terlihat kekanak-kanakan. Sebagai muridnya, dan sebagai wakil komandan Raja Iblis, aku harus membuatnya tetap fokus.

“Untuk melakukan penelitian dengan benar, Anda membutuhkan lingkungan yang stabil. Anda tidak akan dapat mempelajari semua spesies baru itu jika hutan berakhir seperti Windswept Dunes, bukan?

“Benar sekali. Lebih jauh lagi, mungkin saja kita dapat menemukan ras lain yang sama sekali tidak terdokumentasi seperti fungoid di tengah hutan.”

“Seperti naga yang bernapas api?”

“Haha, sekarang aku ingin melihat.”

* * * *

Di sebelah barat Meraldia terdapat hutan luas yang dihuni oleh banyak ras iblis. Ketika dataran menjadi wilayah manusia, setan melarikan diri ke hutan dan tinggal di sana bersembunyi. Tapi sekarang, hutan itu berubah.

“Nnngh!”

Wajahnya memerah karena kelelahan, seorang raksasa muda mengangkat sebuah batu besar.

“A-Apa ini cukup bagus?!” Dia bertanya.

“Ya, sekarang tolong pindahkan ke luar zona konstruksi,” kata seorang teknisi kulit naga sambil menunjuk ke tali yang membatasi zona konstruksi.

“I-Itu sejauh ini!”

“Itulah sebabnya kamu harus meletakkannya di roller. Itu akan membuat banyak hal lebih mudah bagimu.” Sekelompok insinyur anjing telah meletakkan serangkaian batang kayu di dekatnya untuk dijadikan roller.

“A-aku mengerti!” Raksasa itu meletakkan batu itu di atas batang kayu dan mulai menggulingkannya. “Fiuh…”

Setelah raksasa itu selesai memindahkan batu besar itu, teknisi kulit naga menawarinya sapu tangan seukuran selimut kecil.

“Bagus sekali. Selanjutnya, kita perlu membangun gubuk untuk dijadikan tempat tinggal sementara sampai pembangunan selesai.”

“Biar kutebak. Ketika Anda mengatakan ‘kami’, maksud Anda saya?

Kulit naga itu mengangguk ketika dia membolak-balik halaman skema. “Lagipula, aku tidak akan bisa menyelesaikannya sebelum penghujung hari.”

“Aku … kira kamu ada benarnya.”

Raksasa menyeka keringat di alisnya dengan senyum masam. Saat itu, sekelompok insinyur anjing datang berlarian.

“Ada yang aneh!”

“Ya, sangat aneh!”

“Sangat aneh!”

Raksasa dan kulit naga saling bertukar pandang.

“Sepertinya ada sesuatu yang terjadi.”

“Kamu selalu bisa mempercayai insting anjing. Apa yang sebenarnya terjadi, kalian bertiga?”

Anjing-anjing itu meringkuk ketakutan di dekat kaki raksasa itu dan berkata, “Aku mendengar raungan yang sangat menakutkan di kejauhan! Kalian juga melakukannya, kan?”

“Apa pun yang membuat suara itu sangat besar!”

“Ya, itu menakutkan!”

Kulit naga itu menatap salah satu pohon di dekatnya. Salah satu perwira pasukan iblis sedang mengawasi dari tempat bertenggernya di cabang-cabangnya. Dia membawa Blast Rifle di tangannya, siap menembak kapan saja.

“Kapten Monza, apa pendapatmu tentang ini?”

“Hmm… Aku pasti mendengar raungan itu juga.” Monza dengan cekatan turun dari tempat bertenggernya, mendarat dengan sangat lembut sehingga dia tidak mengeluarkan suara meskipun Blast Rifle besar di tangannya. “Aku tidak tahu seberapa besar sumbernya atau seberapa jauh, tapi kedengarannya cukup kuat.”

“Haruskah kita melanjutkan pekerjaan konstruksi?” tanya petugas kulit naga.

Monza memberi isyarat kepada anjing-anjing itu, lalu menepuk kepala mereka. “Apa yang kalian pikirkan? Apakah kamu masih takut bahkan dengan aku di sekitar?

“Ya!”

“Bahkan kamu tidak bisa mengalahkan itu, Monza!”

Monza mengerutkan kening pada penilaian mereka yang blak-blakan, tetapi dia tahu untuk menganggapnya serius.

“Kurasa kita mungkin harus pergi,” katanya. “Anjing tidak bisa bertarung, jadi mereka tahu lebih baik daripada siapa pun kapan waktunya untuk melarikan diri.”

“Dipahami. Kami akan mengikuti perintah Anda.” Dragonkin dikenal sebagai orang yang tegas. Dia tahu bahwa nyawa orang-orang di sini lebih penting daripada jadwal pembangunan atau kehilangan kemajuan yang telah mereka buat. “Semuanya, mundur ke markas. Jangan ragu untuk meninggalkan bahan konstruksi apa pun yang terlalu berat untuk dibawa.”

Saat itu, raungan lain bergema di hutan, kali ini cukup dekat untuk didengar semua orang. Itu bernada sangat rendah, tetapi memiliki irama yang hampir liris.

Kulit naga menoleh ke rekan raksasanya dan bertanya, “Maaf, tapi maukah kamu meminjamkan bahumu sebentar?”

“Tentu.”

Raksasa itu mengangkat kulit naga ke bahunya. Kulit naga kemudian mengeluarkan teropongnya dan menatap ke kejauhan.

“Apa-apaan itu?” gumamnya saat melihat kepala makhluk di puncak pohon.

* * * *

“Kemudian ketika kami pergi untuk mengintai tempat itu keesokan harinya, batu besar di lokasi konstruksi telah diubah menjadi ini.” Monza meremas kentang rebusku dengan garpu.

Tolong pelajari beberapa tata krama meja, Monza.

Mata Friede berbinar karena kegembiraan. “Kedengarannya sangat keren! Monza, ceritakan lebih banyak lagi!”

“Maaf, tapi hanya itu yang saya lihat. Aku mencium bahaya, dan monster raksasa apa pun itu, sangat cepat. Saya tidak ingin itu menemukan saya, jadi saya keluar dari sana.

Orang mengira Monza adalah pecandu perang, tetapi sebenarnya dia lebih merupakan pecandu berburu. Dia cukup pintar untuk tidak berkelahi karena dia tidak yakin dia bisa menang. Itu sebabnya saya menunjuknya untuk mengawasi kru konstruksi. Padahal, sepertinya sesuatu yang cukup serius sedang terjadi di hutan.

Setelah merenungkan laporan Monza selama beberapa menit, saya mengambil garpu darinya dan berkata, “Fungoid adalah yang paling tahu tentang hutan. Saya akan bertanya kepada mereka apakah mereka tahu sesuatu.

“Aku tahu orang-orang shroom memercayaimu, bos, tapi apakah orang-orang di Ryunheit akan tahu sesuatu tentang apa yang terjadi di luar sana?”

“Mereka akan melakukannya, jangan khawatir.”

Fungoid memiliki jaringan hifa yang luas yang mereka gunakan untuk mengumpulkan informasi jarak jauh. Semua koloni berbagi satu kesadaran sehingga informasi bahkan tidak terdistorsi dalam proses perjalanan dari satu fungoid ke fungoid lainnya. Jaringan komunikasi mereka tidak ada duanya.

Aku menghela nafas saat mulai memakan kentang rebus yang telah dihaluskan Monza.

“Meraldia telah tumbuh secara ekstensif selama sekitar satu dekade terakhir, tetapi akibatnya, kami kekurangan kayu secara kronis. Untungnya, hutan masih tumbuh dengan kecepatan yang layak. Ini adalah sumber kayu terbesar kami, jadi kami perlu memastikan bahwa kami memiliki pemahaman menyeluruh tentang apa yang hidup di dalamnya dan betapa berbahayanya makhluk-makhluk itu.”

“Saya tidak terlalu peduli dengan ekonomi dan hal-hal lain, katakan saja apa yang harus saya lakukan,” kata Monza dengan suara bosan, jadi saya memutuskan untuk mempersingkat penjelasan dan melompat ke perintah.

“Aku ingin kamu mengumpulkan pensiunan manusia serigala dan mengatur tim pengintai. Jika kita tidak bisa mengalahkan monster ini dengan kekerasan, kelicikan manusia serigala yang lebih tua akan lebih penting daripada kecepatan atau kekuatan. Pastikan juga ada beberapa manusia serigala yang lebih muda di tim, untuk berjaga-jaga.”

“’Kai. Oh iya, bolehkah saya bergabung dengan tim juga? Saya masih muda.”

Friede menatap Monza dengan ragu. “Betulkah?”

“Yep, aku masih dalam masa prima,” kata Monza dengan senyum ceria.

Meskipun dia tidak keberatan dengan kekasaran Friede, saya tetap berdehem dan berkata, “Friede, harap diam. Ingat, Anda seharusnya hanya menjadi pengamat.

“Oh ya. Maaf.”

Monza tidak menua sama sekali selama dekade terakhir, tapi dia masih setua saya.

Namun, saya memiliki kebijakan untuk tidak mengintimidasi wanita seusia mereka, jadi saya hanya tersenyum dan berkata, “Tentu saja, Anda adalah bagian penting dari tim. Anda akan bertanggung jawab atas manusia serigala yang lebih muda dan juga akan menjadi mediator antara mereka dan kerumunan yang lebih tua.

“Ahaha.” Monza memberi saya hormat santai. “Jangan khawatir, bos, kamu bisa mengandalkanku!”

“Te-Terima kasih.” Aku tidak mengerti mengapa dia begitu bahagia ketika aku baru saja memberikan pekerjaan yang paling menyusahkan padanya.

Monza makan cukup makanan untuk memberi makan tiga manusia dan kemudian pergi untuk mengatur tim pengintainya. Aku menoleh ke Friede, yang menatapku dengan penuh semangat.

“Menurutmu monster di hutan itu apa, ayah?” dia bertanya.

“Kami belum benar-benar yakin itu monster, oleh karena itu kami harus mengumpulkan intel terlebih dahulu. Bagaimanapun, aku tidak berencana meninggalkan Ryunheit.”

“Mengapa tidak?”

“Pendidikan anak buahmu diutamakan.”

Friede akan menjadi siswa tahun ketiga, dan saya baru saja ditunjuk sebagai kepala sekolah untuk tahun itu. Aku memang berpikir ada yang salah dengan menjadikan wakil komandan Raja Iblis sebagai kepala sekolah, tapi karena Permaisuri Iblis adalah kepala sekolah, aku tidak bisa mengatakan tidak. Selain itu, membesarkan generasi berikutnya jelas merupakan hal terpenting yang perlu kami lakukan untuk mengamankan masa depan Meraldia. Jadi dalam hal itu, mungkin masuk akal untuk menjadikan saya seorang guru.

“Tentu saja, ada banyak hal lain yang harus aku urus juga. Hukum perlu direformasi; kami memiliki petisi dari guild dan organisasi keagamaan untuk ditangani; dan kita masih perlu mengatur ulang pasukan iblis.”

“Wow …” Friede menghela nafas. “Pekerjaanmu terdengar sangat sulit.”

“Dia. Itu sebabnya saya ingin kalian bergegas dan mengambil alih agar saya bisa pensiun.

Dewan Persemakmuran telah mengirimkan beberapa personel mereka sendiri untuk membantu saya dalam tugas saya, tetapi itu tidak cukup. Jika kita menjalankan negara seperti Senat dan hanya berpegang pada preseden dan tradisi, itu akan menyederhanakan banyak hal. Tetapi menjalankan bangsa yang hidup yang beradaptasi dengan zaman membutuhkan orang-orang yang berpendidikan tinggi dan sangat terlatih, yang hampir tidak kita miliki dengan cukup.

“Aku punya harapan besar untukmu — sebenarnya, gores itu. Anda mungkin tidak ingin dibebani dengan harapan saya, ”kataku.

“Kenapa tidak?”

“Karena hidup Anda adalah untuk Anda memilih apa yang harus dilakukan. Anda tidak perlu khawatir tentang apa pun yang saya inginkan. Kebetulan, apakah kamu menikmati kelasmu?”

“Ya!”

Untuk saat ini, Friede bertujuan untuk menjadi perwira penyihir di pasukan iblis. Nilainya di kelas yang berhubungan dengan sihir cukup bagus, dan dia memiliki rasa ingin tahu yang alami untuk belajar lebih banyak.

“Aku sangat menyukai kelas alkimia! Sangat keren bagaimana kamu bisa melakukan banyak hal tanpa menggunakan mana!”

“Tegasnya, itu kimia, bukan alkimia …”

Di dunia ini, alkimia adalah persimpangan antara sihir dan kimia. Namun, ilmu kimia yang tidak memerlukan mana juga diklasifikasikan sebagai alkimia. Saya sudah lama ingin membagi klasifikasi dengan benar, tetapi sayangnya, saya terlalu amatir dalam bidang kimia untuk membedakannya dengan sempurna. Andai saja seorang ilmuwan telah bereinkarnasi ke dunia ini, bukan saya. Aku menghela nafas dan membuang tumpukan kertas di mejaku.

“Ayah, ada apa?”

“Saya telah memikirkan masa depan Dewan Persemakmuran.” Saya tidak yakin apakah Friede dapat memahami semua kerumitan yang saya hadapi, tetapi saya tetap memutuskan untuk mencoba menjelaskannya. “Kebanyakan anggota dewan adalah raja muda, dan karena gelar raja muda adalah turun temurun, itu berarti posisi anggota dewan juga demikian. Denganku sejauh ini?”

“Ya. Kakek Myurei adalah raja muda Lotz sebelum dia mengambil alih, kan?”

“Ya, Petore.”

Kakek tua yang sigap akhirnya mati tahun lalu, dan kami mengadakan pemakaman akbar untuknya. Dia meninggal dengan damai dalam tidurnya saat dalam perjalanan memancing bersama Myurei dan keluarganya, jadi setidaknya dia meninggal dengan bahagia. Sejujurnya, aku sedikit cemburu. Bagaimanapun, poin yang saya maksudkan adalah bahwa suksesi turun-temurun memiliki banyak masalah.

“Itu berhasil dalam kasus Lotz karena Myurei adalah orang yang berbakat dengan rasa tanggung jawab yang kuat. Tapi ketika seseorang yang tidak seperti itu akhirnya menjadi penerus jabatan yang begitu penting, kita mendapat masalah.”

Untuk saat ini, semua raja muda memastikan untuk mendidik ahli waris mereka dengan benar. Lagi pula, masa depan keluarga mereka bergantung pada kemampuan ahli waris mereka. Namun, terkadang ahli waris yang Anda latih meninggal atau mungkin tidak cocok dengan pekerjaan itu secara alami. Akhirnya, akan tiba waktunya ketika seseorang yang tidak layak menjadi anggota dewan bergabung dengan dewan.

“Saat ini, berkat berdirinya Universitas Meraldia, kita akan mendapatkan banyak orang berbakat yang tidak berasal dari keluarga raja muda mana pun tetapi paling cocok untuk duduk di dewan. Aku sudah berpikir kita perlu menjauh dari suksesi turun-temurun untuk sementara waktu, tapi…”

Friede memiringkan kepalanya dan menyelesaikan pikiranku untukku. “… Tapi semua orang ingin anak-anak mereka mengambil alih pekerjaan mereka?”

“Betul sekali. Yah, saya tidak berpikir begitu, tetapi kebanyakan orang melakukannya, ya.

Saya tidak peduli apakah Friede menjadi anggota dewan atau tidak. Satu-satunya hal yang saya inginkan adalah dia mewarisi pola pikir saya. Atau dengan kata lain, saya ingin dia memahami nilai dan perspektif seseorang yang berasal dari dunia modern. Saya sudah memberi tahu dia semua yang saya perlukan dalam hal itu, dan saya yakin bahwa meskipun dia tidak setuju dengan semuanya, dia setidaknya mengerti, itulah yang penting. Bagaimana dia ingin menjalani hidupnya di luar itu terserah dia. Bagaimanapun, mari kita kembali ke topik yang sedang dibahas.

“Ada alasan kuat di balik mengapa setiap raja muda ingin anak-anak mereka mewarisi posisi mereka. Mereka telah menghabiskan waktu bertahun-tahun membesarkan anak itu, jadi mereka tahu persis bagaimana penerus mereka berpikir dan apa kekuatan dan kelemahan mereka. Mereka dapat tenang mengetahui bahwa mereka telah memilih seseorang yang berbagi nilai-nilai mereka.”

“Itu masuk akal.”

“Seorang penerus keluarga Aindorf akan memiliki ketegasan yang dikenal sebagai keluarga Aindorf, dan penerus keluarga Foenheim akan memiliki pandangan jauh ke depan yang dikenal sebagai keluarga Foenheim.”

Keluarga Foenheim adalah keluarga terkemuka Veira—dari mana Forne berasal. Leluhurnya telah menjilat Senat sambil diam-diam melakukan apa pun yang mereka inginkan begitu mereka bebas dari pengawasan Senat. Sampai akhir, Veira tidak pernah secara terbuka memihak Senat, tapi tentu saja, Forne telah menjadi salah satu tokoh kunci dalam mengatur kejatuhan Senat. Semua rencananya memang memiliki karakteristik merek dagang yang dikenal keluarganya.

“Manfaat lain dari sistem turun-temurun adalah warga akan lebih mudah menerima penerus yang berasal dari keluarga yang sama, seperti raja muda di kota lain. Lagi pula, jika Anda adalah bagian dari keluarga penguasa, kemungkinan besar Anda setidaknya memenuhi kualifikasi dasar kompetensi dan dukungan yang diperlukan untuk pekerjaan itu.”

Keluarga penguasa sejauh ini melakukan pekerjaan yang baik untuk menjaga reputasi mereka, sehingga rakyat jelata mempercayai mereka. Bahkan jika tujuan akhir mereka adalah menyerahkan otoritas mereka kepada anak-anak mereka, untuk saat ini, mereka melakukan pekerjaan yang cukup baik untuk memastikan anak-anak mereka juga mampu menangani tingkat otoritas dan kepemimpinan tersebut. Jika saya mencoba mereformasi sistem terlalu cepat, itu justru akan menyebabkan lebih banyak masalah daripada menyelesaikannya.

Memang. Ketika pasukan iblis menaklukkan Thuvan, mereka mengasingkan raja muda tua, dan Firnir mengalami kesulitan yang luar biasa untuk mengambil alih. Untungnya, raja muda Thuvan tidak terlalu disukai, jadi Firnir berhasil membuat segalanya berjalan lancar. Dia membutuhkan bantuan Melaine dan saya, dan terus terang, hal-hal masih tidak pasti untuk sementara waktu di sana. Saya tidak ingin mengulanginya jika saya bisa membantu.

“Aku tidak berencana menghapus sistem keturunan dengan segera. Akhirnya, saya pikir akan lebih baik jika warga memilih raja muda dan anggota dewan mereka.”

Penasaran, Friede mengambil kertas-kertas yang telah saya buang ke tempat sampah dan mulai membacanya.

“Huh… Sebuah sistem di mana setiap orang memilih siapa yang menjadi anggota dewan berikutnya terdengar menarik.”

“Ah, hei, jangan baca itu. Rencana itu tidak akan berhasil jika aku mencobanya sekarang.”

“Mengapa tidak?”

“Pikirkan saja sebentar…” Sambil mendesah lagi, aku meletakkan daguku di tanganku. “Para raja muda semua akan menentangnya. Dan bahkan jika saya bisa memaksakan proposal saya, itu hanya akan menghasilkan anak-anak raja muda atau uskup dan pedagang berpengaruh yang terpilih. Pada dasarnya, tidak ada yang akan berubah.”

“Betulkah?”

“Saya jamin akan ada orang yang mencoba membeli suara dengan uang.”

Keluarga Foenheim tersebut pasti akan mencoba sesuatu seperti itu. Saya dapat melihat slogan kampanye mereka seperti, “Jika Anda memilih saya, saya akan memproduksi selusin drama Black Werewolf King baru dan memberikan tiket gratis dan hadiah peringatan kepada mereka semua untuk siapa saja yang memilih saya!” Saya yakin Forne akan mendapatkan aktor yang memerankan saya untuk mendukungnya atau siapa pun yang dia inginkan sebagai penggantinya juga.

Mao juga akan melakukan triknya yang biasa. Dia mungkin akan memberikan pidato yang berbunyi, “Sebagai pilar perdagangan garam di Meraldia, saya berjanji kepada Anda bahwa saya akan melakukan segala daya saya untuk menjaga harga tetap rendah dan memenuhi permintaan rakyat.” Anda hanya ingin mendapatkan monopoli yang lebih besar dalam perdagangan garam, bukan? Saya yakin Anda bahkan akan memanfaatkan fakta bahwa saya pernah memuji Anda. Seperti, “Wakil Komandan Raja Iblis, Tuan Veight, juga mengatakan dia mengharapkan hal-hal besar dari saya. Jadi tolong, beri saya suara Anda! Astaga, aku jadi depresi hanya dengan memikirkannya.

Mendongak, saya melihat Friede gemetar, matanya terpejam, membayangkan masa depan jika Meraldia memilih pejabat.

“Oh tidak… ini akan menjadi bencana…” gumamnya.

“Lihat apa yang saya maksud?”

Sistem yang benar-benar demokratis berarti menempatkan masa depan di tangan para pemilih.

“Jika kita ingin beralih ke pemilihan pejabat kita, pertama-tama kita membutuhkan serangkaian undang-undang yang akan mencegah korupsi dan penyuapan—tetapi saya jamin dewan tidak akan pernah menyetujuinya. Lagi pula, itu berarti rela menyerahkan otoritas mereka.”

Semua raja muda saat ini adalah orang-orang berbakat yang saya percayai, tetapi mereka bukan orang suci, juga bukan idealis yang diimpikan.

“Selain itu, bukan berarti warga negara akan tahu siapa orang yang tepat untuk dipilih. Di kehidupan lama saya, kami memiliki demokrasi, tetapi sering kali saya jujur ​​tidak tahu siapa di antara kandidat yang merupakan pilihan yang tepat.

Friede menatapku kaget. “Bahkan kamu tidak tahu?”

“Di duniaku, aku hanyalah orang biasa.”

“Aku tidak percaya itu sedetik pun,” kata Friede dengan penuh keyakinan. Sambil merapikan kertas-kertas yang telah kubuang, dia tersenyum kecil padaku. “Jika kamu hanya orang biasa di negara asalmu…kamu bilang itu disebut Jepang, kan? Jika Anda hanya orang biasa di sana, apakah itu berarti Jepang penuh dengan orang-orang Black Werewolf King-tier? Tidak mungkin itu mungkin.”

Saya mengerti apa yang ingin Anda katakan, tetapi saya benar-benar tidak terlalu istimewa dalam kehidupan saya sebelumnya. Saya melipat tangan saya dan menjelaskan, “Tingkat standar pendidikan di dunia saya jauh lebih tinggi. Tingkat melek huruf praktis seratus persen, dan semua orang cukup belajar matematika sehingga mereka bisa mengerjakan persamaan kuadrat.”

Di dunia ini, mungkin satu persen teratas menerima pendidikan paritas secara menyeluruh. Tapi di Jepang, itu sudah menjadi bagian dari sistem pendidikan wajib. Ada perbedaan besar dalam segala hal mulai dari teknologi hingga hukum dan budaya di dunia ini dibandingkan dengan dunia lamaku.

“Butuh setidaknya seratus tahun bagi Meraldia untuk mencapai tingkat modernisasi Jepang.”

Anda membutuhkan negara yang sangat kaya jika Anda ingin orang-orang dapat bersekolah hingga usia remaja akhir atau bahkan usia dua puluhan. Lagi pula, jika populasi muda Anda fokus pada belajar, mereka tidak melakukan kerja paksa atau pekerjaan berat lainnya. Jika saya mencoba menerapkan undang-undang pekerja anak di Meraldia sekarang, kami akan mengalami kelaparan. Karenanya mengapa kami hanya bisa memberikan pendidikan kepada anak-anak elit sekarang. Dunia ini belum cukup modern.

“Kurasa aku harus menyerah pada pemilihan …” Kekuatanku sebagai manusia serigala dan kemampuanku sebagai penyihir tidak berguna ketika berurusan dengan masalah skala besar seperti masyarakat.

Friede tersenyum dan berkata, “Ayolah, tidak perlu tertekan. Bahkan jika Anda tidak dapat mengelolanya di generasi Anda, mungkin kami akan mengelolanya di generasi kami?”

“Hm?”

Kata-katanya mengandung banyak kebenaran di dalamnya. Oh ya… aku lupa. Bahkan jika masa hidup saya terbatas, akan ada banyak orang yang akan datang setelah saya. Jika saya tidak bisa mengaturnya, mungkin putri saya akan melakukannya. Jika dia tidak bisa, maka mungkin anak-anaknya akan melakukannya. Dan bahkan jika mereka tidak bisa mengelolanya, suatu hari nanti di masa depan yang sangat jauh, seseorang pasti akan melakukannya. Kemudian dunia ini akhirnya akan terlihat seperti yang saya ingat dari kehidupan masa lalu saya. Masa depan yang saya dan Friedensrichter perjuangkan dengan susah payah akhirnya bisa dijangkau. Kami bahkan meneruskan obor dengan benar ke generasi berikutnya. Sisanya akan mudah.

Friede menatapku dengan cemas dan bertanya, “Apakah kamu baik-baik saja? Apa aku mengatakan hal yang salah?”

“Tidak, tidak sama sekali. Nyatanya, kamu mengatakan hal yang paling mendalam barusan, ”kataku. Itu adalah perasaan yang baik, mengetahui bahwa seseorang dapat mengajarkan sesuatu yang berharga kepada generasi berikutnya. “Saya merasa jauh lebih baik sekarang. Itu benar, aku bisa menyerahkan semua masalah sulit ini kepada kalian.”

Benar-benar terasa seperti ada beban yang terangkat dari pundak saya. Sempurna, saya selangkah lebih dekat ke masa pensiun yang nyaman. Bagaimanapun, sepertinya aku bisa mempercayakan pengganti kecilku yang andal dengan pekerjaan lain yang baru saja muncul.

“Friede Aindorf,” kataku dengan nada formal, dan Friede segera menjatuhkan kertas kusut yang telah dia teliti dan memberiku hormat.

“Ya pak?”

“Kamu tahu tentang Kuwol, negara di seberang Laut Kesunyian di selatan, kan?”

“Ya, saya mempelajarinya di kelas geografi. Saya juga tahu sedikit tentang sejarahnya.”

“Bagus. Kalau begitu aku punya pekerjaan untukmu sebagai perwira penyihir yang bercita-cita tinggi untuk pasukan iblis.”

“Ada apa, Pak?”

Aku menyeringai. “Bulan depan, putra mahkota Kuwol, Shumar, akan datang ke Meraldia untuk belajar kedokteran dan strategi militer di universitas kita.”

“Itu kombinasi yang aneh.”

Ayah Shumar, Raja Pajam Kedua, telah dibunuh oleh kapten tentara bayaran Zagar. Ibunya, Ratu Fasleen, juga menjadi sasaran para pembunuh saat dia mengandung dia. Itu mungkin yang memengaruhi bidang yang dia pilih untuk dipelajari.

“Rencana awalnya Sekretaris Kumluk memimpin pesta penyambutan, tapi mungkin ada beberapa masalah dengan itu.”

Aku menjelaskan kepada Friede bahwa Kumluk pernah bertindak sebagai tangan kanan pembunuh yang membunuh ayah Shumar. Lebih dari satu dekade telah berlalu sejak itu, dan detail pembunuhan itu telah menjadi rahasia umum, tetapi secara resmi keluarga kerajaan Kuwol masih mengklaim bahwa raja sebelumnya telah meninggal karena kecelakaan.

“Aku pernah mendengar bahwa Pangeran Shumar bijaksana melebihi usianya, tetapi meskipun demikian, aku membayangkan dia akan kesulitan untuk tetap tenang saat berhadapan muka dengan seseorang yang pernah bekerja untuk pria yang membunuh ayahnya.”

“Ya, itu cukup kacau—err, maksudku, kedengarannya serius, Pak.” Friede menegakkan punggungnya yang mulai bungkuk.

Kumluk telah melakukan banyak perjalanan ke Kuwol, dan dia bahkan melakukan beberapa pekerjaan resmi untuk sejumlah bangsawan. Namun, karena Pangeran Shumar masih di bawah umur, Kumluk tidak punya alasan untuk bertemu dengannya, dan karena itu menghindarinya.

“Friede, saya ingin Anda menjaga Sekretaris Kumluk dan Pangeran Shumar dan memastikan mereka tidak mencoba untuk menyakiti satu sama lain. Saya awalnya berpikir untuk mengirim kontingen yang tepat dari pasukan iblis, tetapi keluarga kerajaan Kuwol bersikeras agar saya menjaga penjagaan Pangeran Shumar seminimal mungkin. Secara resmi, Anda hanya akan menjadi bagian dari panitia penyambutan siswa. ”

“Wah, jadi aku dapat misi rahasia?! Itu sangat keren!”

“Formalitasmu tergelincir lagi …”

Sebenarnya, bahkan misi rahasia ini hanyalah kedok untuk alasan sebenarnya saya menugaskan Friede tugas ini. Pangeran Shumar sendiri telah menyatakan minat untuk menghabiskan waktu bersama murid-murid Meraldia, dan saya berharap Friede akan memenangkannya, seperti yang dia lakukan pada banyak murid lainnya, sehingga hubungan Meraldia-Kuwol di masa depan akan aman. Selain itu, tidak ada orang yang lebih pantas untuk menjaga Shumar jika terjadi sesuatu selain Friede. Dia bisa menghadapi lusinan tentara veteran dengan tangan kosong. Meskipun secara teknis dia belum menjadi bagian dari pasukan iblis, dia dengan mudah termasuk di antara sepuluh orang terkuat di dalamnya. Ditambah lagi, dia adalah putri Raja Iblis, yang membuatnya menjadi panitia penyambutan menjadi pilihan yang baik secara diplomatis.

“Berkat pengaruh Ratu Fasleen, Shumar menjadi pro-Meraldia. Dia juga memiliki kesan yang baik tentang pasukan iblis.” Lagipula, akulah orang yang membalaskan dendam Pajam the Second. “Semua orang dari regu kucing jadi-jadian kita berasal dari Kuwol, jadi aku akan menambahkan dua dari mereka sebagai penjaga juga, tapi mereka akan berada di bawah komandomu.”

“Y-Ya, Tuan.”

Akan sulit bagi Friede untuk memimpin orang yang belum pernah dia temui sebelumnya, tetapi jika dia berencana untuk menjadi seorang perwira, dia harus membiasakan diri. Di medan perang, para perwira tewas sepanjang waktu, tiba-tiba meninggalkan anggota berpangkat lebih rendah sebagai komando kontingen yang hampir tidak mereka kenal.

“Friede,” aku memanggilnya lagi.

“Ya?”

“Aku tidak akan bisa menemanimu kali ini. Anda harus menyelesaikan misi ini sendiri, tetapi saya yakin Anda bisa melakukannya.

Ini adalah misi yang relatif mudah karena berada di kandang sendiri. Tentu saja, sebagai ayah Friede, saya masih khawatir, tetapi sudah saatnya saya membiarkannya mandiri. Lagi pula, kemungkinan besar aku akan mati sebelum dia, dan dia harus bisa menangani dirinya sendiri tanpa aku. Dia mungkin tidak tahu apa yang ada dalam pikiran saya saat ini, tetapi dia memberi saya hormat yang tajam dan berkata, “Saya akan melakukan yang terbaik, Pak!”

Sejujurnya itu meyakinkan, tapi aku masih tidak bisa tidak khawatir…

* * * *

—Yang Bengkok—

Kejenuhan mana yang padat di dalam hutan barat Meraldia telah melahirkan sejumlah besar monster yang mematikan. Babi adalah spesies yang cerdas sejak awal, tetapi berkat mana yang tebal dan lingkungan yang mematikan, mereka berevolusi menjadi monster yang jauh lebih tajam dan lebih brutal. Mereka sangat berperang, dan kulit mereka terlalu keras untuk ditembus oleh busur manusia. Penduduk manusia serigala di hutan menjuluki mereka “babi hutan”.

Di antara babi hutan itu ada beberapa yang terpilih yang memiliki bulu keemasan. Wildeboar emas ini sangat berbahaya bahkan manusia serigala pun menghindari konfrontasi dengan mereka. Mereka setinggi manusia yang tegak, dan serangan mereka cukup kuat untuk meruntuhkan seluruh rumah. Tapi hal yang paling menakutkan tentang babi hutan adalah mereka memancarkan aura yang mengacaukan aliran mana manusia serigala, menyegel transformasi mereka. Awalnya, manusia serigala percaya bahwa babi hutan emas ini dirasuki oleh semacam roh jahat, tetapi berkat penelitian Gomoviroa dan muridnya Veight, mereka menemukan bahwa ada jamur emas yang menginfeksi babi hutan dan membuat mereka jauh lebih kuat dan lebih agresif. Mereka adalah jenis monster yang relatif langka, tetapi kekuatan mereka yang luar biasa menjadikan mereka raja hutan. Mereka mengembara di hutan tanpa hukuman, mencari mangsa untuk melampiaskan agresi mereka. Golden wildeboar begitu menakutkan bahkan wildeboar emas lainnya pun menghindarinya. Salah satu rusa kutub emas itu sedang mengurus urusannya ketika tiba-tiba ia melihat sesuatu di ujung pandangannya dan menyerbu.

“Bwoooh!” Itu mengeluarkan raungan awal, tapi sedetik kemudian dia menjerit kesakitan. “Oiiink?!”

Pukulan dahsyat membuatnya terbang, menundukkan kepalanya. Wildeboar emas sudah mati bahkan sebelum menyentuh tanah, darah menutupi seluruh wajahnya. Sisa hutan benar-benar sunyi, seolah-olah sangat ketakutan. Tubuh besar babi hutan itu berkedut sedikit karena menyemburkan lebih banyak darah, tetapi kemudian monster muncul dari kegelapan untuk memakan mayatnya. Suara rahang besar yang mengunyah daging babi menggema di antara pepohonan.

* * * *

Friede akhirnya diberi misi pertamanya sebagai perwira magang pasukan iblis — melindungi calon raja Kuwol, Putra Mahkota Shumar. Dia memiliki dua kucing jadi-jadian di bawah komandonya untuk membantunya menyelesaikan misi ini. Teman lamanya yang berkulit naga, Shirin; manusia serigala dari Rolund, Joshua; cucu dari seorang uskup agung dan seorang pendeta wanita dalam pelatihan, Yuhette; dan putri angkat dari pemimpin Heavenwatchers, Iori, juga bersedia membantunya. Atau lebih tepatnya, mereka semua datang ke ruang staf universitas untuk meminta izin untuk membantunya. Sepertinya itu tidak akan mengganggu tugas mereka yang lain, dan akan menyenangkan bagi Shumar untuk berbicara dengan lebih banyak orang seusianya, jadi saya memberi mereka izin.

Delegasi Meraldia menjadi jauh lebih multikultural, tetapi mengingat kemampuan Friede untuk bergaul dengan semua orang, mungkin tidak akan ada masalah. Aku yakin Shirin dan yang lainnya akan baik-baik saja dengan Shumar. Oke, mungkin saya memiliki beberapa keraguan, tapi itu akan baik-baik saja. Ninja grimalkin putus sekolah yang dibawa Friede dari Wa juga ikut serta, dan aku mulai khawatir pestanya mungkin menjadi terlalu besar.

“Apakah dia akan baik-baik saja?” Gumamku saat aku mengambil perangkat ajaib kecil di mejaku dan melihat ke luar jendela yang menghadap ke selatan.

Ini adalah komunikator jarak jauh yang diciptakan oleh pasukan iblis. Itu diaktifkan dengan mana dan mengubah gelombang suara menjadi gelombang mana untuk mentransfernya dalam jarak jauh. Perangkat itu tampak seperti smartphone kayu, tetapi sayangnya tidak memiliki akses internet — yang dapat dipancarkannya hanyalah suara. Saya telah memberikan pasangan yang satu ini kepada Friede sehingga dia dapat segera menghubungi saya jika terjadi sesuatu. Akhirnya, saya berencana untuk memproduksi komunikator ini secara massal sehingga kami dapat memberikannya kepada orang awam juga.

“Apakah dia akan baik-baik saja…?” Aku bergumam lagi dan Airia tersenyum.

“Kamu terlalu khawatir. Friede memiliki semua temannya, dan bahkan jika dia tidak melakukannya, saya yakin dia akan berhasil.

“Aku setuju, dan aku juga percaya padanya, tapi…”

Apakah ini benar-benar akan baik-baik saja? Saya tahu saya punya masalah melepaskan anak-anak saya. Lagi pula, Friede sudah berusia lima belas tahun. Menurut perhitungan Meraldian, dia sudah dewasa. Aku percaya padamu, Friede. Saya meletakkan kembali komunikator di meja saya dan meraih dokumen yang masih harus saya selesaikan. Saat ini, saya harus mengkhawatirkan masa depan negara, bukan Friede.

Setelah membaca dokumen, saya melihat ke arah Airia.

“Saya pikir kita akan menggunakan desain yang dibuat Jerrick untuk Blast Rifles yang diproduksi secara massal,” komentar saya.

Teman lagomorph saya, Ryucco, telah meningkatkan semua Blast Rifles kami selama perjalanan terakhir kami ke Romund. Mereka sekarang lebih disesuaikan dari sebelumnya untuk menyesuaikan dengan preferensi pribadi kita, tetapi pasukan iblis juga membutuhkan model yang dapat mereka produksi secara massal untuk prajurit biasa. Seperti yang saya duga, model yang dibuat Jerrick-lah yang tampaknya paling stabil.

“Senjata prajurit harus andal dan tahan lama. Dua hal itu yang paling penting.”

Jika senjata mereka tidak berfungsi pada saat kritis, itu berarti kematian prajurit itu. Satu-satunya hal yang saya tidak suka tentang desain Jerrick adalah dia memberi nama kode itu “bos saya tercinta.” Bagaimanapun, aku ditugaskan untuk menyetujui atau menolak semua desain senjata magis untuk pasukan iblis.

Saya membubuhkan tanda tangan saya pada cetak biru Jerrick, lalu menawarkan beberapa saran tentang cara merampingkan proses produksi massal. Saat ini, semua Blast Rifle kami diproduksi oleh pengrajin terampil, dan jumlahnya hampir tidak cukup. Jika perang pecah, kami membutuhkan lebih banyak. Saya perlu menemukan cara untuk merekrut pengrajin dengan cepat atau mengotomatiskan sebagian besar proses. Saya juga menambahkan catatan yang memberitahu Jerrick untuk mengganti nama senjatanya.

Baiklah, itu mengurus itu. Saya melihat kembali ke luar jendela dan bergumam untuk ketiga kalinya, “Apakah dia akan baik-baik saja…?”

“Hehe,” Airia terkekeh.

Dengar, aku tidak bisa menahannya, oke?

Beberapa hari telah berlalu, dan sekarang, Friede dan yang lainnya seharusnya sudah sampai di Lotz. Saya bermain-main dengan smartphone kayu saya — maaf, komunikator — sambil menunggu dia menelepon. Sejak dia pergi ke Lotz, dia tidak pernah menghubungiku sekali pun.

“Anda tahu, kami memiliki pepatah untuk ini di dunia lama saya, ‘tidak ada anak yang memahami hati orang tua mereka,’” saya menggerutu kepada Guru. “Friede setidaknya bisa menelepon sesekali.”

Guru menutup buku tebal yang sedang dibacanya dan menatapku dengan jengkel. “Seolah-olah kau orang yang berbicara. Saya ingat ketika Anda pertama kali bergabung dengan pasukan iblis, Anda pergi berbulan-bulan tanpa pernah mengunjungi rumah.

“Saya tidak bisa menahannya; Saya sibuk. Selain itu, kami tidak memiliki alat komunikasi yang nyaman seperti ini saat itu.”

Guru menggelengkan kepalanya. “Sebagai perwira tinggi, Anda bisa dengan mudah mengirim seorang utusan untuk mengirimkan surat-surat Anda. Vanessa mengeluh kepada saya bahwa Anda tidak pernah menulis kepadanya, Anda tahu?

Vanessa adalah ibuku, dan manusia serigala yang berpengaruh dalam haknya sendiri. Mempertimbangkan kepribadiannya, saya pikir dia tidak keberatan tidak mendengar kabar dari saya selama beberapa bulan. Namun jika dipikir-pikir, saya adalah putra satu-satunya, jadi tentu saja dia khawatir. Kalau dipikir-pikir, aku benar-benar bukan anak yang baik, ya?

Membersihkan tenggorokanku dengan canggung, aku berkata, “Sekarang setelah aku menjadi orang tua, aku menyadari betapa buruknya itu …”

“Haha, sekarang kamu akhirnya mengerti.”

Guru tetap melajang sepanjang hidupnya, jadi saya tidak mengerti mengapa dia bertingkah seperti dia memahami perasaan orang tua.

“Saya menganggap semua murid saya sebagai anak-anak saya,” katanya. “Mereka semua gegabah, orang bodoh yang tidak berpikir, tapi kamu yang paling buruk.”

“Nah, itu hanya berarti …”

“Kamu masih belum dewasa sedikit pun dalam beberapa dekade aku mengenalmu.”

Aku memberitahumu, aku punya! Setidaknya, saya pikir begitu. Menyadari ekspresiku, Guru menghela nafas.

“Jika kamu begitu mengkhawatirkan putrimu, aku bisa membawamu ke Lotz.”

“Tidak, tidak apa-apa.”

Saya telah memberikan misi resmi kepada seorang perwira dalam pelatihan sebagai wakil komandan Raja Iblis. Akan terlalu protektif bagiku untuk memeriksa Friede ketika tugasnya baru saja dimulai. Itu tidak menghentikan saya dari khawatir terus-menerus. Apakah dia baik-baik saja? Dia tidak melakukan sesuatu yang sembrono, kan?

Untuk menenangkan diri, saya membuat secangkir teh dengan daun teh hijau yang saya impor dari Wa.

“Dengan apa yang saya miliki, akan cukup mudah untuk meminta seseorang mengawasi Friede atau meminta berbagai raja muda mengirimi saya laporan tentang tindakannya — atau membuntutinya sendiri.” Saya memiliki otoritas yang signifikan: kemampuan saya sebagai manusia serigala dan keterampilan magis saya. Jika saya benar-benar menginginkannya, terus-menerus mengawasi Friede tidak akan sesulit itu. “Tapi saya pikir itu tidak baik untuk dia atau saya untuk melakukan itu.”

Guru mengeluarkan cangkir teh favoritnya dan saya juga menuangkan teh untuknya.

“Mm-hmm.”

“Saya memberinya misi ini karena saya percaya padanya. Jika saya membuntutinya, itu hanya berarti saya tidak benar-benar mempercayainya seperti yang saya kira. Friede mungkin tidak ingin aku memperlakukannya seperti anak kecil selamanya. Keinginan saya untuk selalu mengawasinya adalah keinginan egois yang tidak menguntungkannya. “Friede menjadi semakin mandiri. Saya yakin dia akan kesal jika saya selalu melayang-layang, melihat dari balik bahunya sepanjang waktu.”

“Itu benar …” kata Guru. Saya tahu saya tidak akan suka jika seseorang terus-menerus mengikuti saya untuk memastikan saya tidak mendapat masalah. Sambil terkekeh, Guru bertanya, “Jadi, apa yang terjadi di kehidupan lampau Anda yang membuat Anda begitu bersikeras tentang hal ini?”

“Yah, uhh, ahaha…” Aku merasa sedikit bersalah tentang apa yang terjadi saat itu, tapi aku benar-benar tidak ingin mengeruk kenangan itu sekarang. Saya menyesap teh saya dan tersenyum kecil kepada Guru. “Aku akan memberitahumu lain kali. Tapi untuk saat ini, saya memilih percaya pada Friede dan menunggu. Kecuali dia meminta bantuan saya, saya tidak akan mengangkat satu jari pun.”

“Saya setuju. Itu yang terbaik.” Guru membalas senyumku. “Bagian terpenting dalam membesarkan orang adalah belajar bagaimana percaya pada kemampuan mereka, dan membiarkan mereka pergi dengan bebas.”

Tepat pada saat kami berdua menghabiskan teh kami, komunikator saya mulai bersinar, menandakan bahwa saya mendapat telepon. Itu dari Friede.

“Apa yang terjadi?!” tanyaku, segera menyalakan komunikatorku.

“Bajingan! Saya tidak peduli apakah Anda seorang pangeran atau kaisar — ​​tidak ada yang menghina Friede seperti itu! Itu suara Joshua. Kedengarannya seperti ada pertengkaran.

Sebagai tanggapan, Friede berkata dengan suara tegang, “Joshua, apa yang kamu lakukan?! Lepaskan pangeran!”

“Uwah?!”

Saya mendengar sesuatu pecah, lalu sekelompok suara grimalkin mengatakan hal-hal seperti “Tangkap dia!” dan “Lindungi bos kami!” Saya bertukar pandang dengan Guru.

“Apa yang terjadi di sini?” dia bertanya.

“Friede pasti menyalakannya secara tidak sengaja…” jawabku. Butt-dial yang ditakuti.

Argumen di ujung sana terdengar seperti semakin memanas.

“Joshua, untuk sekali ini kupikir aku ada di pihakmu. Yang Mulia, minta maaf kepada Friede.” Itu Shirin.

“Aku juga tidak bisa mengabaikan komentar kasarmu. Anda mungkin putra mahkota Kuwol, tapi saya tidak akan membiarkan Anda meragukan kehormatan Friede. Dan itu adalah Iori.

Suara anak laki-laki yang tidak kukenal berkata, “Tiriya, apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?!”

“Yang Mulia, saya minta maaf, tapi Anda idiot. Jika Anda benar-benar mau mempelajari kebiasaan Meraldia, ini tidak akan terjadi. Terimalah hukumanmu seperti laki-laki.”

Nama itu terdengar familiar. Tiriya… Dimana aku pernah mendengar nama itu sebelumnya? Oh, aku ingat sekarang. Dia pasti anak dari dulu.

“Tenang, semuanya. Kamu hanya mempersulit Friede, ”kata Yuhette dengan tenang.

Ah, sepertinya aku tahu apa yang terjadi di sini. Ketika Shirin dan yang lainnya kembali, saya perlu memberi mereka kuliah tentang kesopanan.

“A-aku sangat menyesal. Tapi apa yang saya katakan itu sangat kasar?

“Kamu bahkan tidak tahu, kamu—”

Sebelum Joshua bisa menyelesaikan kalimat itu, Friede berteriak, “Tenanglah!”

“Uwaaah!”

Saya pikir Andalah yang paling perlu tenang di sini, Friede.

“Fried, hentikan! Lagi dan kamu akan membunuhnya!” teriak Iori.

“Hah, aku tidak akan mati semudah itu!” teriak Yosua.

“Melihat! Dia bilang dia baik-baik saja!”

“Gyaaah!” Dari suaranya, Friede melempar Joshua dengan keterampilan gulatnya.

Guru menyodok komunikator dan menatapku dengan bingung. “Apa yang dilakukan anak-anak itu?”

“Saya menduga ada kesalahpahaman karena perbedaan budaya kita.”

“Saya mengerti. Maka saya kira ini adalah kesempatan belajar yang baik bagi mereka, ”kata Guru dengan anggukan puas. Itu mungkin merupakan kesempatan belajar yang baik, tetapi itu adalah masalah diplomatik yang sangat besar. Aku bisa mempercayaimu, kan, Friede?

Begitu Friede dan yang lainnya kembali ke Ryunheit, saya mendudukkan mereka semua untuk memberi mereka kuliah.

“Pertama-tama, saya perlu memberi Anda semua pelajaran sejarah.”

“Ya, Profesor…” Friede, Joshua, Shirin, Yuhette, Iori, Shumar, dan pemuda yang bertugas sebagai ajudannya, Tiriya, semuanya hadir. Mereka semua bertobat dengan sepatutnya saat mereka duduk di depanku.

Sambil mendesah, aku memulai penjelasanku.

“Di Kuwol, hanya ahli waris laki-laki patrilineal dari keluarga kerajaan yang dapat mewarisi tahta. Ini tidak seperti Meraldia atau Rolund di mana putra putri atau bahkan putri sendiri dapat mewarisi gelar kedaulatan. Saya yakin saya sudah mengajari Anda semua ini di kelas?

“Ya, Profesor.” Semua orang menundukkan kepala. Bawahan grimalkin Friede meringkuk di sudut ruangan, tapi aku akan memberi mereka kuliah terpisah nanti. “Karena sistem ini, sulit untuk menghasilkan ahli waris takhta yang cocok dalam jumlah besar. Tidak seperti keluarga matrilineal lainnya, keluarga kerajaan Kuwol terus-menerus terancam punah.”

Apakah sistem patriarkal memiliki kelebihan atau tidak adalah pertanyaan penting untuk dipertimbangkan dengan sendirinya, tetapi untuk saat ini, saya ingin menanamkan kepada semua orang perbedaan budaya antara Meraldia dan Kuwol.

“Saat ini, Pangeran Shumar adalah satu-satunya orang yang mampu melanjutkan garis keluarga kerajaan Kuwol. Jika sesuatu terjadi padanya, dinasti keluarga kerajaan akan berakhir. Ini akan menjadi krisis internal yang sangat besar.”

Ada beberapa anggota laki-laki lain dari keluarga kerajaan Kuwol yang tersisa, tetapi mereka semua adalah bujangan yang telah memasuki imamat. Apalagi mereka semua sudah cukup tua.

“Harem kerajaan adalah salah satu cara untuk membantu mengatasi masalah kekurangan ahli waris. Raja menikahi banyak wanita berbeda, dan berusaha memiliki anak sebanyak mungkin. Tidak ada yang tidak bermoral atau biadab tentang ini, Joshua.”

Sambil mengerutkan kening, Joshua membalas, “Tapi, Profesor, bukankah lebih baik mengubah sistem warisan?”

“Mungkin. Tapi ini bukan tempatnya bagi seorang Rolmundian untuk memutuskan itu. Demikian pula, tidak seorang pun di Meraldia berhak mengatakan apa pun tentang adat istiadat Kuwol.

Ini adalah masalah yang agak rumit, dan saya tidak ingin mengatakan sesuatu yang terlalu kritis dengan putra mahkota Kuwol yang duduk di sana. Sejujurnya, saya khawatir saya mungkin sudah mengatakan terlalu banyak.

“Sebagai orang Meraldian sendiri, aku juga tidak terlalu mengenal sistem harem. Secara pribadi, saya tidak akan senang jika putri saya menjadi bagian dari harem kerajaan… kecuali itu adalah sesuatu yang dia inginkan. Apakah Anda ingin bergabung dengan harem Pangeran Shumar, Friede?

“Tentu saja tidak.”

Aku tidak bisa membayangkan Friede menjadi simpanan yang patuh, tapi jika itu yang dia inginkan, aku tidak akan menghentikannya. Untungnya, sepertinya dia tidak tertarik.

Beralih ke Pangeran Shumar, saya berkata, “Seperti yang Anda lihat, konsep harem mungkin sesuatu yang Anda kenal, tetapi Meraldian dan Rolmundian tidak. Apakah kamu mengerti?”

“Y-Ya, Tuan Veight… Saya minta maaf atas kesalahan saya.”

Saya merasa agak buruk bahwa pertemuan pertama kami harus berjalan seperti ini. Meskipun demikian, saya senang melihat Pangeran Shumar tumbuh menjadi pemuda yang sehat. Dia sangat tampan, dan dia membawa dirinya dengan tenang. Saya kira saya tidak perlu terlalu terkejut bahwa dia tampan, mengingat keluarga kerajaan benar-benar secara selektif dibesarkan dengan anggota harem tercantik selama beberapa generasi. Ibu Shumar, Ratu Fasleen, cukup cantik, dan ayahnya, Pajam Kedua, juga tampan. Itu tidak terlalu penting sekarang, tapi aku senang bisa melihat sedikit dari keduanya dalam dirinya. Tingkah lakunya juga mengingatkanku pada ratu.

“Pangeran Shumar. Tolong jangan mengundang wanita yang baru saja Anda temui ke harem Anda saat Anda berada di Meraldia, ”kataku.

“Apakah itu benar-benar kasar untuk dikatakan?”

“Ini di sini.”

Maaf, tapi sebagai ayah Friede, aku benar-benar tidak bisa memaafkan ini.

Shumar memiringkan kepalanya ke arahku. “Tapi bagaimana saya bisa mengenal seseorang jika saya tidak bisa membawa mereka ke harem saya? Tidak ada cara yang lebih cepat untuk mempelajari sifat asli seseorang selain itu.”

Astaga, kau seperti ayahmu. Kemudian lagi, ini mungkin hanya bagaimana semua bangsawan Kuwo dibesarkan. Joshua tampak siap untuk berubah dan mencabik-cabik leher Shumar, tapi aku memberinya pandangan peringatan dan dia duduk. Dengar, aku mengerti bagaimana perasaanmu. Saya dengan cara yang sama. Tapi ini bukan jawabannya.

“Di Kuwol, bergabung dengan harem adalah suatu kehormatan besar. Jika Anda bergabung dengan harem, keluarga Anda akan diurus, dan jika Anda pergi, bangsawan dan pedagang kaya semua akan meminta tangan Anda untuk menikah, ”jelasku.

“Betul sekali. Terlepas dari apakah dia memilih untuk bergabung atau tidak, saya mengundang Lady Friede sebagai pujian, ”kata Shumar, menoleh ke Friede.

Aku mengerti, tapi begitulah cara kerjanya di Meraldia, pikirku. “Adat istiadat bangsa Anda belum tentu dimiliki oleh negara lain. Selama Anda berada di Meraldia, saya khawatir Anda harus belajar bagaimana orang Meraldia melakukan sesuatu.”

“Tentu saja, Tuan Veight, saya akan melakukan yang terbaik.” Shumar mengangguk, dan aku balas mengangguk padanya.

“Joshua, jangan terlalu cepat melakukan kekerasan. Tidak seperti iblis, manusia tidak menyelesaikan semuanya dengan tinju mereka. Terutama bukan manusia yang berkedudukan tinggi.”

Para bangsawan pasti menyukai duel mereka. Memang, dengan berapa banyak aturan yang ada dalam duel, itu lebih merupakan olahraga daripada pertarungan yang sebenarnya.

Aku benar-benar merasa tidak enak pada Pangeran Shumar, karena sepertinya dia tidak mencoba memusuhi Joshua dan yang lainnya. Jika dia melakukan hal seperti ini di Kuwol, dia mungkin akan dipuji karenanya. “Sungguh pangeran yang murah hati. Dia bersedia mengundang siapa pun ke haremnya. Saya kira kita tidak perlu khawatir tentang apakah dia akan meninggalkan ahli waris atau tidak. Orang-orang akan mengatakan hal-hal seperti itu sebagai tanggapan. Bahkan, saya pernah mendengar bahwa dia memiliki reputasi yang baik di Kuwol. Kebetulan, bergabung dengan harem tidak berarti kamu langsung diharapkan untuk tidur dengan raja. Ada masa percobaan di mana Anda menghabiskan waktu bersamanya dan memutuskan apakah Anda benar-benar ingin melahirkan anak-anaknya atau tidak.

“Istana harem di Kuwol juga secara tradisional berfungsi sebagai tempat berlindung bagi perempuan. Tidak ada yang berani mencoba membunuh atau mengeksekusi anggota harem kerajaan. Seringkali, wanita dengan musuh yang kuat akan diundang ke harem kerajaan untuk perlindungan mereka sendiri.”

Sebenarnya ada banyak akun menarik tentang itu. Keluarga kerajaan Kuwol telah memberi Dewan Persemakmuran daftar semua wanita yang mereka bawa untuk dilindungi di harem kerajaan. Tentu saja, saya membuat salinan daftar itu untuk para guru sejarah di Universitas Meraldia. Saya membayangkan mereka akan kembali dengan beberapa temuan menarik. Astaga, aku kembali teralihkan.

“Bagaimanapun, harem kerajaan dan sejarahnya jauh lebih banyak dari namanya, jadi kamu tidak boleh langsung mengambil kesimpulan. Jika Anda belajar lebih banyak, Anda mungkin telah menyadari hal ini.”

“A-aku minta maaf.”

“Itu tidak akan terjadi lagi, Profesor Veight.”

Saya mungkin datang terlalu keras di sana. Ini tidak seperti semua orang diharapkan menjadi ahli di negara asing. Terlepas dari itu, saya telah mengoreksi semua orang atas ketidaktahuan mereka, jadi saya pikir saya dapat mengakhiri ceramah di sini untuk hari ini. Aku memecat Shirin dan yang lainnya sementara Fahn mengumpulkan grimalkin untukku. Dia mengatakan sesuatu tentang bagaimana dia memelihara mereka sampai mereka bertobat, tetapi yang saya inginkan adalah dia mengajari mereka, bukan menyiksa mereka. Eh, saya kira itu baik-baik saja.

Hanya Shumar, Tiriya, dan aku yang tersisa di ruangan itu.

“Anda telah tumbuh menjadi pemuda yang luar biasa, Yang Mulia.”

“Te-Terima kasih. Ibu saya selalu mengatakan kepada saya bahwa saya harus berusaha untuk menjadi pria yang tulus dan berprinsip seperti Anda, Tuan Veight. Suatu kehormatan akhirnya bisa bertemu denganmu secara langsung.”

“Kehormatan adalah milikku. Lima belas tahun terakhir ini, saya selalu bertanya-tanya bagaimana hubungan Anda.”

“Te-Terima kasih. Saya pernah mendengar bahwa Anda adalah seorang jenderal galak yang memenangkan banyak kemenangan di medan perang, jadi saya khawatir Anda mungkin adalah manusia serigala yang sangat menakutkan. Sungguh melegakan mengetahui bahwa Anda adalah orang yang lembut.

Begitu katamu, tapi aku tahu kau gemetar. Anda bisa lebih percaya diri, Anda tahu? Secara teknis Anda mengungguli saya. Saat ini, saya adalah seorang profesor dan dia adalah seorang mahasiswa, jadi saya bermaksud memperlakukannya seperti itu.

“Ayahmu, Raja Pajam Kedua, adalah seorang pria berbudaya yang memperjuangkan perdamaian dan sangat mencintai keluarganya. Saya melihat banyak dari dia di dalam diri Anda, Yang Mulia.

Hal yang paling mirip dengan Shumar dengan ayahnya adalah cara dia kemungkinan besar akan mendapat masalah dengan lawan jenis, tapi aku tidak bisa mengatakannya secara langsung. Untuk saat ini, situasi politik Kuwol stabil, dan dewan bangsawan menjalankan negara dengan lancar. Tapi semuanya tidak sempurna; para bangsawan bertengkar tentang hal-hal sepanjang waktu. Mereka menempatkan tanah dan orang-orang mereka di atas kebutuhan negara secara keseluruhan. Biasanya, adalah tugas raja untuk menengahi di antara mereka dan memastikan kompromi yang tepat dibuat, tetapi Kuwol saat ini tidak memiliki raja. Tanpa prestise tahta, keluarga kerajaan tidak memiliki pengaruh untuk menyelesaikan perselisihan antar bangsawan dengan baik. Semakin cepat Shumar menjadi raja, semakin baik bagi Kuwol. Ratu Fasleen telah mengirimnya ke sini untuk belajar di Meraldia sehingga dia dapat memperoleh pengetahuan dan membuat koneksi yang dia perlukan untuk menjadi penguasa yang baik. Dia ingin mempersiapkan putranya menghadapi kesulitan yang akan datang—perasaan yang saya pahami sepenuhnya. Saya ingin melakukan yang terbaik untuk membantu Shumar di sepanjang jalannya.

“Yang Mulia, Friede dan teman-temannya kadang-kadang mungkin agak kasar, tapi mereka murid yang baik, dan saya harap kalian semua bisa berteman. Sebaliknya, saya pikir Anda harus menjadi teman.

“Mengapa demikian?”

“Yah …” Aku, tentu saja, punya alasan egois, tapi seperti orang dewasa yang licik, aku tidak bisa membiarkan Shumar mengetahuinya. “Untuk memerintah suatu bangsa, Anda tidak dapat mengelilingi diri Anda hanya dengan orang-orang yang memiliki pendapat yang sama dan mengikuti Anda dengan sukarela. Seorang raja sejati mampu menerima mereka yang tidak memiliki pandangan yang sama dan menerima mereka ke dalam kelompoknya juga.”

Kedengarannya seperti hal yang cukup sederhana untuk dilakukan, tetapi dalam praktiknya, itu sangat sulit. Hanya mereka yang memiliki disposisi yang tepat dan pelatihan ekstensif yang dapat mengelolanya.

“Yang Mulia, cobalah yang terbaik untuk berteman dengan Friede dan yang lainnya. Jika kamu tidak bisa mengaturnya, kamu tidak akan memiliki harapan untuk mengekang para bangsawan Kuwol.”

Shumar mengangguk gugup. “A-Aku telah mengingat nasihatmu, Tuan Veight. Saya akan melakukan apa yang saya bisa.”

Anak yang baik. Baiklah, sisanya terserah padamu, Friede. Sobat, semakin tua saya, semakin banyak waktu yang saya habiskan untuk menipu orang. Rasanya agak buruk… Pada tingkat ini, mungkin akan lebih baik bagi Meraldia jika aku pensiun sebelum aku menjadi penjahat sejati. Oh iya, aku lupa ada satu hal lagi yang ingin aku tanyakan.

“Ngomong-ngomong, saya menganggap suatu kehormatan besar bahwa Anda mengundang Friede ke harem Anda.”

“Ah, um … maaf atas kesalahpahaman ini.” Shumar mundur sedikit. Aku tahu dia tidak bermaksud kasar, jadi aku benar-benar tidak bisa menemukan kemarahanku padanya.

“Tapi aku penasaran, apa yang menurutmu begitu menarik tentang putriku?”

“Hah?!” Shumar memberiku tatapan terkejut. Sedikit tersipu, dia berkata dengan suara serius, “Lady Friede… ceria, bijaksana, dan sangat cantik.”

Itu membuatku senang mendengar orang lain memujinya seperti itu. Padahal, mau tidak mau aku berpikir ada banyak wanita lain yang sesuai dengan kriteria itu. Pasti ada sesuatu yang lebih, dan aku diam-diam menunggu Shumar melanjutkan.

“Juga… dia adalah penyihir yang sangat terampil, dan kudengar dia tahu cara menggunakan Blast Rifle. Selain itu, dia memiliki kekuatan manusia serigala dan merupakan ahli pertarungan tangan kosong.

“Itu benar, ya …”

“Tidak hanya dia cantik, tapi dia juga kuat. Saya merasa bisa mengatasi tantangan apa pun jika dia ada di sisi saya.”

Ya, saya tidak bisa menyangkal hal itu. Saya hanya berharap Anda tidak berpikir dia berotot atau apa pun.

Menyadari ekspresiku, Shumar dengan canggung menambahkan, “Maaf. Tapi ibuku selalu menyesal tidak punya kekuatan untuk melawan. Dia mengatakan kepada saya bahwa saya harus memilih seorang ratu yang dapat mengurus dirinya sendiri.”

“Apakah Lady Fasleen benar-benar mengatakan itu?”

“Ya. Dia berkata bahwa jika dia bisa bertarung atau tahu bagaimana memimpin pasukan, dia mungkin bisa menyelamatkan ayahku.”

Nona Fasleen…kamu menyadari bahwa kamu hamil saat itu, jadi meskipun kamu tahu cara bertarung, kamu tidak akan bisa berbuat banyak, kan? Saya mengerti bahwa kehilangan suami Anda adalah peristiwa yang traumatis, tetapi saya pikir Anda mungkin mengajari putra Anda hal yang salah. Lagipula, aku bukan orang yang suka bicara, karena aku juga gagal menghentikan pembunuhan Pajam the Second.

Saya tersenyum pada Shumar dan berkata, “Kekuatan bukan hanya tentang kecakapan fisik. Ibumu cukup kuat dengan haknya sendiri.”

Seorang wanita yang hanya pernah melukis dan melakukan pekerjaan rumah sebelumnya telah melangkah setelah kematian suaminya, dan membesarkan putra mahkota sendirian. Sebagai orang tua sendiri, saya tahu betapa sulitnya membesarkan seorang anak. Fasleen sangat kuat untuk mencapai sejauh ini.

“Yah, kita bisa menyimpan kuliah panjang untuk pelajaranmu. Untuk saat ini, selamat datang di Meraldia, Yang Mulia. Saya harap Anda menikmati dua tahun yang Anda habiskan di sini.”

“Terima kasih!”

Oh, tunggu, ada satu hal terakhir yang perlu kuberitahukan padamu, pikirku. “Ngomong-ngomong, salah satu anak buahku, Kumluk, ingin bertemu denganmu. Sendirian, jika memungkinkan.”

“Lord Kumluk adalah bagian dari rombongan yang menyambutku di Lotz, benar?”

Ya. Kumluk adalah tangan kanan dari orang yang sama yang membunuh ayah Shumar. Sepertinya Shumar belum diberitahu tentang itu.

“Terserah Anda apakah Anda memberinya audiensi atau tidak, tetapi sebagai profesor Anda, saya sangat menyarankan Anda untuk bertemu dengannya.”

“Mengapa demikian?”

“Dia sangat terlibat dengan keluarga kerajaan Kuwol. Jika Anda ingin mengetahui detail persisnya, Anda harus bertanya kepadanya. ”

Aku tidak tahu apakah Kumluk berencana menceritakan semuanya pada Shumar. Terserah dia bagaimana dia menghadapi masa lalunya.

Shumar menatapku dengan serius dan berkata, “Aku mengerti. Ibu saya memberi tahu saya bahwa bertemu dengan orang-orang adalah bagian penting dari tugas seorang raja, jadi saya akan memberinya audiensi yang dia cari.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Shumar menoleh ke Tiriya. “Aku akan bertemu dengan pria ini. Tunggu di sini sampai aku kembali.”

Tiriya mengerutkan kening dan berkata, “Bukankah berbahaya melihatnya sendirian? Kamu bahkan lebih lemah dari anak domba yang baru lahir.”

“Aku tidak selemah itu !”

Menyadari aku memperhatikannya, Shumar buru-buru menutup mulutnya. Tingkah lakunya sejujurnya agak lucu.

Meluruskan punggungnya dan mendapatkan kembali ketenangannya, Shumar berkata, “Jika pria ini benar-benar berbahaya, Lord Veight tidak akan pernah memintaku untuk menemuinya. Lord Veight adalah penyelamat keluarga kerajaan Kuwol. Bahkan para bangsawan yang secara terbuka menentang keluarga kerajaan tidak berani mengangkat tangan melawan Lord Veight.”

Apakah bangsawan Kuwol benar-benar takut padaku? Tiriya berbalik untuk menatapku, lalu menghela nafas.

“Baiklah, tapi kamu lebih baik melindungi dirimu sendiri jika terjadi sesuatu. Klan saya akan mendapat masalah jika Anda mati di bawah pengawasan saya.

“Setidaknya kau bisa berpura-pura peduli dengan keselamatanku.”

“Bukankah kamu baru saja mengatakan itu tidak berbahaya? Ayo, huss.”

Ini adalah pertama kalinya aku melihat seorang pelayan begitu kasar dengan tuannya, tapi sepertinya mereka berdua saling percaya sepenuhnya.

“Jangan melakukan sesuatu yang kasar kepada Lord Veight saat aku pergi, oke? Aku masih belum melupakan insiden kotoran kuda…”

“Jika Anda mengatakan sepatah kata pun, saya akan menjadi bahaya terbesar bagi Anda , Yang Mulia.”

Mereka saling percaya, kan? Mereka mengingatkan saya tentang bagaimana Parker dan saya berinteraksi, jadi mereka mungkin saling percaya.

Setelah Shumar pergi, Tiriya menoleh padaku.

“Sudah lama sekali, Tuan Veight… Kita pernah bertemu sebelumnya, kan?”

“Ya. Kamu juga telah tumbuh menjadi pemuda yang baik, Tiriya.” Melihat mereka berdua hari ini sangat bernostalgia. “Kau mirip sekali dengan ayahmu. Bagaimana kabar Lucan?”

“Dia kepala suku Merca, jadi dia cukup sibuk. Saya telah mendengar banyak cerita tentang Anda dari anggota suku lainnya.

“Ha ha ha.”

Tiriya adalah anak tertua dari kepala suku Merca. Suku Merca adalah suku nomaden yang berkeliaran di daerah terpencil Kuwol. Dulu ketika Tiriya baru berusia satu tahun, pernah terjadi perselisihan antara suku dan Lord Peshmet. Saya sedang mengunjungi Kuwol saat itu, jadi saya menengahi sebuah solusi, yaitu ketika saya mengenal suku Merca. Sekarang suku dan Lord Peshmet adalah mitra bisnis. Suku tersebut memandu karavannya melalui rute perdagangan yang hanya diketahui oleh mereka, dan memberinya kavaleri terampil sebagai imbalan atas bagian dari pendapatan pajak Lord Peshmet.

“Kudengar kau belajar di sekolah yang didirikan Sir Valkel,” kataku.

“Betul sekali. Kepala Sekolah Valkel telah banyak mengajari saya tentang sastra dan seni bela diri.”

Pernah menjadi tentara bayaran, Valkel sekarang menjadi salah satu bangsawan paling menonjol di Kuwol. Dia adalah punggawa utama Lord Peshmet, tetapi juga seorang guru. Saya curiga namanya akan tercatat di buku-buku sejarah.

“Tuan Valkel adalah orang yang berbudi luhur. Berkat waktunya sebagai tentara bayaran, dia telah melihat banyak dunia. Kamu beruntung memiliki dia sebagai gurumu.”

“Dialah yang merekomendasikan saya untuk posisi pengawal pribadi Pangeran Shumar. Berkat dia aku bisa ada di sini sekarang, ”kata Tiriya sambil tersenyum.

Setiap kali sang pangeran muncul, Tiriya menjadi jauh lebih ekspresif. Saya memutuskan untuk berbagi dengannya berita gembira tentang Shumar yang telah didengar Dewan Persemakmuran melalui selentingan.

“Saya diberi tahu bahwa sahabat Pangeran Shumar berasal dari salah satu suku pengembara. Saya berasumsi bahwa sahabat itu adalah Anda?

“Kami bukan teman . Aku hanya pengawalnya, itu saja, ”kata Tiriya, sedikit cemberut.

Saya mengerti. Seseorang sedikit tsundere.

Melihat senyumku, Tiriya buru-buru menambahkan, “Kita mungkin mendapat dukungan Lord Peshmet sekarang, tapi suku Merca masih dalam posisi genting. Kita perlu membangun koneksi dengan keluarga kerajaan untuk mengamankan masa depan kita.”

“Tentu saja, tentu saja.”

Itu adalah langkah yang cerdas, secara politis. Tapi keluarga kerajaan Kuwol bukanlah orang bodoh. Ratu Fasleen secara khusus melihat suaminya dibunuh, dan dirinya sendiri hampir terbunuh. Aku tahu dia bukan orang yang mudah dipercaya. Fakta bahwa dia telah mengizinkan Tiriya untuk tetap berada di sisi Shumar berbicara banyak. Paling tidak, keluarga kerajaan Kuwol tampaknya menganggap Tiriya layak untuk diinvestasikan. Dalam hal ini, mungkin akan bermanfaat bagi Meraldia untuk membangun hubungan yang lebih kuat dengannya juga. Selain itu, saya sudah memiliki koneksi dengan ayahnya.

“Kau tahu, saat kau masih balita, kau memberiku kotoran kuda sebagai hadiah.”

“Tolong jangan sebutkan itu …” kata Tiriya dengan ekspresi bermasalah. “Aku lelah diejek karena sesuatu yang kulakukan ketika aku berumur satu tahun.”

“Tapi ini adalah pertama kalinya aku mengungkitnya.” Lagipula, kami belum pernah bertemu selama enam belas tahun terakhir.

Tiriya melihat ke bawah dan berkata, “Ini mungkin pertama kalinya kamu menyebutkannya, tetapi anggota sukuku yang lain telah menceritakan kisah itu kepadaku ribuan kali.”

Dengan serius?

“Ibu, ayah, kakek, semua tetua suku, semua penduduk kota, dan bahkan Kepala Sekolah Valkel dan Lord Peshmet tidak pernah berhenti membicarakannya.”

“Kedengarannya kasar. Tapi tahukah Anda, mereka semua menceritakan kisah itu karena mereka bangga akan hal itu, menurut saya.

Bukan untuk membunyikan klakson saya sendiri, tetapi saya adalah wakil komandan Raja Iblis Meraldia, dan secara teknis saya memegang posisi tinggi di Dewan Persemakmuran. Saya tidak benar-benar merasa seperti tembakan besar sekalipun.

Menggerutu pada dirinya sendiri, Tiriya bergumam, “Semua orang membicarakannya seperti itu adalah masalah besar, tapi semua bayi melakukan hal seperti itu. Anda dapat mengatakan itu adalah langkah penting menuju saling pengertian, dan bahwa saya memahami hal-hal apa yang memiliki nilai sebenarnya dan semua itu, tetapi saya hanya melakukan hal-hal bayi yang normal. Mereka semua membuat masalah besar dari ketiadaan.

Begitulah anekdot. Aku tersenyum pada Tiriya dan berkata, “Ayahmu hanya memutuskan untuk berdamai dengan para petani setelah melihat apa yang kamu lakukan. Anda mungkin hanya seorang bayi yang tidak memikirkan apa pun, tetapi fakta yang tidak dapat disangkal bahwa kehadiran Anda mengubah sejarah.

Orang-orang suku Mercan mulai lebih memercayaiku setelah melihat bagaimana aku bersikap di sekitar bayi juga. Tiriya mungkin tidak menginginkan hal itu terjadi, tapi dia pasti membantu negosiasi.

“Aku akan mengatakan, kamu telah bekerja keras untuk menjadi pengawal pribadi pangeran atas kemampuanmu sendiri. Padahal, jika kamu tidak sampai sejauh ini, orang mungkin akan melupakan semua tentang cerita kotoran kuda itu.”

Tiriya menatapku seolah sebuah wahyu baru saja menimpanya. “Jadi maksudmu semua orang terus menceritakan kisah bodoh dan memalukan itu karena aku membuat nama untuk diriku sendiri?”

“Betul sekali. Itu karena Anda terus bekerja keras dan memenuhi harapan semua orang terhadap Anda sehingga mereka mengingat tahun-tahun awal Anda dengan penuh kasih sayang.”

Jika Tiriya tidak berhasil di dunia, itu hanya akan menjadi kisah tentang bayi tanpa nama yang berbicara dengan wakil komandan Raja Iblis. Tidak ada yang akan peduli.

“Kamu bukan lagi bayi yang menawarkan kotoran kuda kepada orang-orang dengan senyum di wajahnya. Anda adalah salah satu bintang muda yang akan membimbing Kuwol di masa depan. Banggalah dengan pencapaianmu, Tiriya.”

“Terima kasih.”

Tiriya menunduk, berusaha menyembunyikan air matanya dariku.

* * * *

—Maafkan Tujuh Belas Tahun dalam Pembuatan—

Pangeran Shumar bertemu dengan diplomat Kumluk di ruang tamu di sebelah kamar Veight.

“Maafkan saya karena memanggil Anda seperti ini, Yang Mulia. Saya sangat berterima kasih bahwa Anda bersedia bertemu dengan saya sendirian.

Kumluk berlutut di lutut kanannya. Itu adalah sapaan paling hormat yang bisa diberikan oleh seorang bangsawan. Itu adalah lutut yang dieksekusi dengan sempurna, dan itu meninggalkan kesan yang baik pada Shumar. Dia tampak seperti pria yang jujur, tapi dengan tingkah lakunya, sepertinya dia merasa berhutang sesuatu padaku.

Shumar menyimpan pikirannya sendiri untuk saat ini dan berkata, “Tidak sama sekali. Anda menjaga saya selama perjalanan dari Lotz ke Ryunheit. Saya berharap mendapat kesempatan untuk berterima kasih, dan sekarang saya punya satu.

“Kau membuatku rendah hati dengan rasa terima kasihmu.” Kumluk menundukkan kepalanya rendah. Shumar tahu apa pun yang dia bicarakan di sini serius.

“Tolong, angkat kepalamu. Salah satu penasihat tepercaya Lord Veight seharusnya tidak membungkuk begitu rendah kepadaku.”

“Saya tidak bisa melakukan itu, Yang Mulia. Karena saya datang ke sini hari ini untuk meminta maaf kepada Anda.

Aku tahu itu. Tapi untuk apa? Shumar tidak tahu banyak tentang Kumluk. Ada banyak orang dari Kuwol yang beremigrasi ke Meraldia, dan beberapa dari mereka bekerja untuk berbagai raja muda atau Dewan Persemakmuran. Shumar tahu Kumluk adalah salah satunya, dan dia lahir di Bahza dari seorang saudagar kaya. Tapi kemudian dia menjadi tentara bayaran, begitulah cara dia bertemu Veight dan terus mengabdi di bawahnya. Namun, tidak ada yang menjelaskan mengapa Kumluk meminta maaf sekarang.

Setelah ragu sejenak, Kumluk berkata, “Kamu tahu bahwa aku pernah menjadi bagian dari perusahaan tentara bayaran yang melayani keluarga kerajaan, ya?”

“Ya. Setiap orang yang mengenal Anda mengatakan bahwa Anda adalah pria yang jujur ​​dan lembut.”

Memang, Shumar hanya mendengar hal-hal baik tentang Kumluk. Bahkan setelah pergi ke Meraldia untuk bekerja di Veight, Kumluk terus melakukan yang terbaik untuk membantu negara asalnya Kuwol juga.

“Jika Anda ingin kembali ke Kuwol, kami akan menyambut Anda dengan tangan terbuka. Lady Birakoya Bahza juga memuji Anda. Dia bangga dengan pencapaianmu.”

“Te-Terima kasih.” Kumluk menyeka air mata yang terbentuk di matanya.

Sebuah pertanyaan terlintas di benak Shumar dan dia bertanya, “Mengapa kamu tidak pernah kembali ke Kuwol? Apakah itu terkait dengan apa yang ingin Anda minta maaf?

“Ya, Yang Mulia.”

Kumluk menatap tanah, bahunya gemetar. “Itu… ada hubungannya dengan kematian ayahmu, Raja Pajam Kedua, tujuh belas tahun yang lalu.”

Dengan suara setenang mungkin, Shumar berkata, “Ayahku dibunuh oleh kapten tentara bayaran Zagar, bukan?”

“Jadi, kamu tahu yang sebenarnya …”

“Rinciannya tidak pernah dipublikasikan, tetapi sebagai putranya, saya diberi tahu apa yang sebenarnya terjadi.”

Dengan suara sedih, Kumluk berkata, “Aku… aku adalah orang kedua di Zagar.”

“Hah?!”

Itu adalah berita baru bagi Shumar. Zagar bermimpi memerintah Kuwol, dan untuk mewujudkan ambisinya, dia membunuh Pajam. Dia juga mencoba membunuh Ratu Fasleen dan putranya yang belum lahir. Ini semua hal yang diketahui Shumar. Tapi dia telah diberitahu bahwa setiap orang yang mengambil bagian dalam plot Zagar telah dieksekusi tidak lain oleh Black Werewolf King Veight—atasan Kumluk saat ini.

Bingung, Shumar berkata, “Jika Anda adalah tangan kanan Zagar, apakah itu berarti Anda juga berperan dalam pembunuhan ayah saya?”

“Tidak, aku tidak akan pernah memaafkan plot seperti itu! Seandainya saya tahu apa yang direncanakan Kapten Zagar, saya akan menghentikannya bahkan jika itu mengorbankan nyawa saya. Membunuh raja adalah dosa besar, tapi alasan sebenarnya aku menghentikannya adalah karena itu berarti kematiannya. Dan memang, Kapten Zagar menemui ajalnya segera setelah dia membunuh ayahmu.”

Tatapan Kumluk yang tak tergoyahkan tampak tulus pada Shumar.

“Jadi, meskipun menjadi letnan Zagar, kamu tidak mengetahui rencana untuk membunuh ayahku?”

“Ya. Kami berselisih sesaat sebelum dia membunuh ayahmu, dan kurasa dia tidak mempercayaiku.”

Itu masuk akal bagi Shumar. Kumluk adalah orang yang baik, jadi tidak mengherankan jika dia tidak pernah bertemu langsung dengan penjahat seperti Zagar. Dan karena Kumluk sama sekali tidak mengetahui rencana pembunuhan itu, tidak ada yang menyalahkannya atas apa yang telah terjadi. Saya kira itu menjelaskan mengapa dia bekerja untuk Lord Veight sekarang. Kumluk adalah penasihat diplomatik Veight dalam urusan Kuwol, dan bagaimanapun, dia melakukan pekerjaan yang luar biasa. Apakah dia khawatir keluarga kerajaan mungkin masih ingin mengeksekusinya atas apa yang terjadi?

Dibandingkan dengan keluarga kekaisaran Rolund, Dewan Persemakmuran Meraldia, dan Pengadilan Krisan Wa, keluarga kerajaan Kuwol tidak memiliki prestise internasional sebanyak itu. Raja mereka telah dibunuh, dan mereka membutuhkan bantuan asing untuk mendapatkan kembali kendali atas negara mereka. Tanpa campur tangan Meraldia, keluarga kerajaan Kuwol mungkin telah mati seluruhnya. Tapi lemah atau tidak, keluarga kerajaan seolah-olah masih memerintah Kuwol. Keputusan mereka mutlak. Jika keluarga kerajaan memutuskan bahwa Kumluk perlu dihukum karena dosa-dosanya, mereka akan melakukan apa saja untuk memastikan keputusan mereka dijatuhkan—bahkan jika itu berarti berperang. Namun, faktanya Kuwol dan Meraldia tidakpergi berperang berarti keluarga kerajaan telah memaafkan Kumluk. Semuda dia, Shumar menyadari bahwa sebagai calon raja Kuwol, dia perlu memperjelas hal itu di sini dan saat ini.

“Keluarga kerajaan tidak berniat mengeksekusimu. Mereka sudah memutuskan bahwa Anda tidak bertanggung jawab atas kematian ayah saya. Jika kamu tidak punya keinginan untuk membunuh ayahku, maka aku tidak punya alasan untuk membencimu.”

“Tapi saya adalah salah satu dari sedikit orang yang memiliki posisi untuk menasihati Kapten Zagar. Saya gagal menghentikannya, dan saya tidak bisa memaafkan diri sendiri untuk itu.”

Mungkinkah dia di sini bukan untuk meminta maaf, melainkan untuk memohon pengampunan? pikir Sumar. Dalam hal ini, saya perlu memikirkan sesuatu, dan cepat.

“Semua tentara bayaran Zagar yang tidak terlibat dalam rencana pembunuhan diampuni. Keluarga saya memiliki wewenang untuk mengeksekusi mereka jika diinginkan, tetapi mereka tahu bahwa akan kejam dan tidak adil untuk membunuh orang yang tidak bersalah.”

Sebagian besar mantan pria Zagar telah dipekerjakan oleh keluarga kerajaan dan sekarang bekerja di perkebunan tebu. Mereka diperlakukan seperti warga negara biasa daripada pemberontak.

“Anda tidak memiliki niat buruk terhadap keluarga kerajaan, bukan, Tuan Kumluk?”

“Tentu saja tidak, Yang Mulia. Bahkan setelah berimigrasi ke Meraldia, rasa hormat saya kepada keluarga kerajaan tidak pernah goyah.”

Shumar tahu dari perilaku Kumluk bahwa dia tidak berbohong.

Dengan suara yang agak teatrikal, Shumar berkata, “Maka saya, Shumar, putra Pajam, dengan ini menyatakan bahwa Anda bebas dari semua kecurigaan mengenai pembunuhan mendiang ayah saya. Selama aku menarik napas, tidak akan ada yang mempertanyakan kesetiaanmu kepada keluarga kerajaan.”

Karena ini adalah audiensi pribadi, pernyataan Shumar sebenarnya tidak memiliki bobot hukum. Tapi sentimen itulah yang penting bagi Kumluk, dan dia membungkuk dalam-dalam pada Shumar, gemetar karena emosi.

“Terima kasih banyak, Yang Mulia…”

“Silakan terus melayani sebagai jembatan antara Kuwol dan Meraldia untuk tahun-tahun mendatang. Begitu saya menjadi raja, saya akan menantikan kunjungan diplomatik Anda. Meskipun…”

“Apakah ada masalah?” Kumluk bertanya dengan suara khawatir, dan Shumar menyeringai padanya.

“Aku masih muda, jadi tolong tenangkan aku selama negosiasi.”

Diatasi oleh emosi, Kumluk menangis.

* * * *

Setelah pertemuan, Kumluk mendatangi saya dan memberi tahu saya bagaimana hasilnya.

“Saya mengerti. Saya senang Anda akhirnya menemukan penutupan.

“Tapi aku tidak percaya aku mulai menangis di depan Yang Mulia. Sangat memalukan.” Kumluk tersenyum malu-malu dan menyeka matanya yang bengkak dengan sapu tangan. “Aku belum pernah menangis seperti itu sejak aku masih kecil.”

“Aku yakin dia tidak keberatan. Pangeran Shumar adalah pemuda yang sangat baik.”

Seperti dugaanku, Shumar cukup ahli dalam membaca orang. Dia tampil sebagai orang bebal, tetapi mampu menghitung kepura-puraan untuk membuat orang menurunkan kewaspadaannya di sekelilingnya. Dia tahu bagaimana membuat orang merasa nyaman dan memenangkan hati mereka.

Sambil menenangkan diri, Kumluk berkata, “Yang Mulia segera menyadari bahwa saya mencari pengampunan dan menggunakan otoritasnya sebagai putra mahkota untuk secara resmi memaafkan saya.”

“Saya mengerti. Itu adalah cara cerdas untuk menyelesaikan berbagai hal.”

Shumar pasti menyadari bahwa tidak ada gunanya memarahi Kumluk apakah dia benar-benar tidak ada hubungannya dengan pembunuhan Pajam atau tidak. Lagipula, Kumluk adalah seorang diplomat yang bekerja langsung untukku. Ini akan menjadi mimpi buruk politik untuk mencoba dan meluncurkan penyelidikan sekarang. Jauh lebih masuk akal bagi Shumar untuk hanya memaafkan Kumluk dan menunjukkan betapa murah hati dia sebagai penguasa. Saya pikir setidaknya sebagian dari apa yang telah dilakukan Shumar telah diperhitungkan. Meskipun, tentu saja, saya tahu bahwa Shumar pada dasarnya juga adalah orang yang murah hati. Aku senang Ratu Fasleen telah membesarkannya menjadi tipe orang yang tidak akan menyia-nyiakan waktunya untuk membalas dendam sia-sia terhadap orang yang salah.

“Terima kasih telah menerima permintaanku yang tidak masuk akal, Kumluk.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Ini membiarkan saya menempatkan rasa bersalah saya untuk beristirahat juga. Setelah tujuh belas tahun… aku akhirnya bisa melepaskan masa lalu.”

Akulah yang meminta Kumluk meminta audiensi pribadi dengan Shumar. Aku ingin lebih memahami karakter Shumar, jadi aku mengatur semua ini. Itu mungkin sedikit licik dari saya, tapi setidaknya sekarang saya tahu Kuwol ada di tangan yang aman. Sekarang aku memikirkannya, bukankah ini yang dilakukan Pengadilan Bunga Krisan pada Friede? Saya tidak pernah membayangkan saya akan menjadi orang yang melakukan pengujian, tetapi sekarang saya dapat melihat mengapa semua orang ingin mengukur seberapa kompeten pemimpin masa depan negara lain.

“Aku berbicara dengan pelayan pangeran, Tiriya, saat kau pergi, dan dia juga pemuda yang luar biasa. Kesetiaannya tak tergoyahkan. Saya ragu suap atau pemerasan akan berhasil padanya. Dia bahkan akan melindungi sang pangeran dari Valkaan jika dia harus melakukannya.”

“Itu meyakinkan untuk didengar. Masa depan Kuwol terlihat cerah jika Yang Mulia mampu mendapatkan kesetiaan suku nomaden serta rakyatnya sendiri, ”kata Kumluk sambil tersenyum.

Hanya satu pertemuan yang diperlukan untuk menjadikannya penggemar Shumar. Tolong jangan lupa bahwa Anda adalah diplomat kami , bukan diplomatnya. Memang, itu hanya akan menjadi positif bersih untuk hubungan Meraldia-Kuwol jika Kumluk dan Shumar menjadi teman yang lebih baik. Lagi pula, saya tidak berpikir Kumluk akan meninggalkan tugasnya sebagai diplomat Meraldia.

Sambil tersenyum kembali, saya berkata, “Maukah Anda menjaga Pangeran Shumar saat dia ada di Meraldia?”

“Tentu saja tidak. Saya pasti akan memenangkannya ke faksi pro-Meraldia juga.”

Melihat? Aku tahu aku bisa mempercayaimu.

* * * *

—Tiriya, Penjaga Iblis—

Dia terlambat. Tiriya menghela napas panjang, mondar-mandir melintasi ruang tunggu.

Akhirnya, Shumar masuk.

“Saya kembali. Apakah kamu menunggu lama?” Tiriya memelototinya.

“Aku menunggu lama, tapi itu bagian dari pekerjaanku, jadi itu bukan masalah besar.”

“Maaf, Pak Kumluk hanya ingin meminta maaf atas apa yang terjadi pada ayah saya,” kata Shumar dengan senyum ceria.

Tiriya segera waspada dan bertanya, “Apakah dia terlibat dalam plot itu?”

“Tidak. Dia dulunya adalah tangan kanan Zagar, tapi rupanya dia tidak tahu apa-apa. Dia masih merasa bertanggung jawab karena tidak menghentikan kaptennya.”

Jika itu bukan salahmu, mengapa kamu merasa tidak enak karenanya? Tiriya berpikir sendiri. Selain itu, nasib seorang penguasa yang lemah dibunuh oleh rakyatnya. Itulah mengapa seorang raja harus kuat. Jika mereka lemah, mereka harus berlatih untuk menjadi lebih kuat, dan mendelegasikan tugas yang masih belum bisa mereka tangani kepada pengikut yang mereka percayai. Memang, kekhawatiran utama Tiriya adalah Shumar masih belum cukup kuat.

“Anda harus berlatih lebih banyak, Yang Mulia.”

“Dari mana asalnya?!”

Dengan wajah lurus, Tiriya berkata, “Kamu tidak bisa mengalahkanku dalam memanah, menunggang kuda, atau ilmu pedang. Jangan salahkan aku jika raja yang lemah sepertimu terbunuh suatu hari nanti.”

“Kau pengawalku. Apakah perlu bagi saya untuk menjadi lebih kuat dari Anda? Lagipula, hampir tidak ada orang di Kuwol yang bisa mengalahkanmu.”

Shumar melepas mantelnya dan melemparkannya ke Tiriya, yang menggantungnya di dinding. Dia kemudian menarik kursi untuk Shumar duduki.

“Terima kasih, Tiriya. Ngomong-ngomong, apa kamu tahu orang lain memanggilmu apa?”

“Semua petani memanggilku ‘Pembantu Iblis’ atau ‘Scourge of the Nomads,’ aku tahu.”

“Jadi, kamu tahu,” kata Shumar dengan senyum masam, dan Tiriya mendekat ke arahnya.

“Jangan lupa, Yang Mulia. Kami tidak di Kuwol lagi. Seorang pangeran manja yang tumbuh dalam keamanan istana tidak akan bertahan lama di sini kecuali dia tegar.”

“Kau pikir begitu?” Shumar memiringkan kepalanya ke satu sisi saat Tiriya mendekatkan wajahnya ke wajah Shumar.

“Inilah sebabnya aku terus mengatakan kamu lembut . Jika saya seorang Meraldian, saya akan memotong-motong Anda dan memajang kepala Anda di atas gerbang depan.

“Orang Meraldian tidak melakukan itu!”

“Tapi kamu harus bertindak dengan asumsi bahwa seseorang mungkin.”

Meraldia adalah negara asing yang dihuni oleh setan. Tiriya bertekad untuk tetap waspada setiap saat jika terjadi sesuatu. Jika yang terburuk terjadi, setidaknya aku harus bisa melindunginya sampai dia mencapai pelabuhan.

Shumar menghela nafas. “Kamu akan lelah sendiri karena gelisah sepanjang waktu. Sungguh, Anda tidak perlu terlalu khawatir.

“Siapa pun akan gelisah jika mereka harus menjaga pangeran yang begitu lemah.”

“Apakah kamu harus selalu begitu kejam?” Shumar bertanya dengan senyum kecil. Mereka telah melakukan percakapan yang sama ratusan kali sekarang.

Sambil mengerutkan kening, Tiriya menjawab, “Jika kamu mati, itu akan berdampak buruk pada klanku.”

“Saya tahu. Tapi begitu aku naik tahta, aku akan memastikan klanmu…tidak, bukan hanya klanmu.” Shumar menggelengkan kepalanya. “Saya akan memastikan semua suku nomaden di Kuwol diperlakukan lebih baik. Baik petani maupun perantau adalah warga Kuwol. Agar negara menjadi makmur, setiap orang perlu diberi hak yang sama.”

Setelah hening sejenak, Tiriya berkata, “Kalau begitu, aku akan memastikan untuk melatihmu dengan baik saat kamu di sini.”

“Bagaimana hubungan kedua hal itu?”

Aku tidak bisa membiarkan raja yang baik seperti dia dibunuh. Sayangnya, Tiriya terlalu malu untuk mengatakan itu di hadapan Shumar.

* * * *

Beberapa hari kemudian, tamu bermasalah kami, Shumar, secara resmi terdaftar sebagai siswa pertukaran di Universitas Meraldia. Friede, tolong rukun dengannya. Sayangnya, prospek untuk itu tampak agak suram.

“Di Meraldia, memberikan hadiah permen kepada seseorang tidak memiliki arti khusus. Jangan salah paham, Yang Mulia, ”kata Tiriya dengan suara dingin, memelototi tuannya.

Mengerang, Shumar berkata, “Apakah hanya aku, atau apakah kamu lebih sering menggangguku sejak kita tiba di Meraldia?”

“Oh, kamu memperhatikan?” Kata Tiriya terus terang.

Man, dia benar-benar tidak menarik pukulannya. Saya memutuskan untuk tidak terlibat dalam pertengkaran kecil mereka dan fokus membereskan materi kuliah saya. Buku-buku yang saya gunakan untuk mengajar adalah buku tebal yang sangat berharga dari koleksi universitas. Padahal, di Bumi, itu akan menjadi hal-hal yang dapat Anda temukan dengan mudah di toko buku.

Mengesampingkan pikiran itu dari benakku, aku melihat kelompok Friede mendekati Shumar dan Tiriya.

Friede memberi pangeran lambaian canggung dan berkata, “Saya tidak tahu permen memiliki makna simbolis di Kuwol … Maaf soal itu.”

Tiriya membungkuk dengan hormat menggantikan Shumar dan berkata, “Terima kasih atas pertimbangan Anda, tapi ini Meraldia. Kitalah yang seharusnya mengikuti adat Meraldian, bukan sebaliknya. Saya pasti akan mengebornya secara menyeluruh ke dalam kepala Yang Mulia.” Tiriya berbalik ke Shumar dan berkata dengan suara yang bahkan lebih dingin dari sebelumnya, “Kesalahan seorang raja berdampak buruk pada negaranya. Kebodohanmu adalah kebodohan Kuwol. Ini akan terlambat setelah Anda mengambil tahta, jadi lebih baik Anda memperbaiki ketidaktahuan Anda sekarang. Atau.”

Shumar mundur dengan patuh. “Atau apa? Apakah Anda mengancam saya?

“Saya. Bersiaplah atau aku akan memukulmu begitu keras sehingga kamu tidak akan bertemu langsung selama seminggu.

Tiriya menjulang dengan mengancam di atas Shumar. Sungguh pasangan yang dekat. Ketika saya menyimpan buku terakhir, Yuhette berpisah dari Friede dan berjalan ke meja saya.

“Profesor, bolehkah membiarkan ini terus terjadi?” dia bertanya.

“Aku tidak mengerti kenapa tidak.”

Aku melihat Tiriya mengejar Shumar ke sudut ruangan. Shirin, Joshua, dan Iori semuanya mengangguk setuju ketika mereka menyaksikan Tiriya menguliahi tuannya.

“Ini gurun pasirmu yang adil,” kata Shirin sambil menatap Shumar.

“Jika Tiriya tidak memberimu pelajaran, aku akan melakukannya,” geram Joshua.

“Kau beruntung Friede begitu baik,” kata Iori.

Kembali ke Yuhette, saya tersenyum dan berkata, “Lihat?”

“Apa yang seharusnya saya lihat di sini?” Yuhette bertanya dengan suara bingung.

“Tiriya mengambil inisiatif dan memarahi Shumar sebelum orang lain bisa. Pikirkan tentang itu. Apa yang akan terjadi jika Tiriya justru membela Shumar?”

Realisasi muncul di Yuhette. “Ah, aku mengerti sekarang. Segalanya akan menjadi lebih buruk.

“Tepat.”

Shumar bukanlah siswa budaya asing yang paling rajin, jadi dia membuat banyak kecerobohan. Untungnya, dia sopan dan cukup baik sehingga tidak pernah meningkat menjadi masalah nyata. Tapi Tiriya masih menerkamnya setiap kali dia mengacau.

Sambil menjentikkan jarinya, Tiriya melangkah lebih dekat ke Shumar dan berkata, “Hanya karena teman sekelasmu toleran, bukan berarti kamu boleh bersikap kasar kepada mereka. Jika kata-kata tidak cukup meyakinkan Anda untuk lebih memperhatikan norma budaya Meraldia, mungkin kepalan tangan saya akan melakukannya.

“Tunggu, Tiriya, kenapa kamu begitu agresif? Apa aku melakukan sesuatu yang membuatmu marah?”

“Tidak, aku hanya melakukan tugasku sebagai pelayanmu.”

Menggunakan salah satu teknik gulat klannya, Tiriya menempatkan Shumar di kepala yang bersih.

“K-Kamu seharusnya tidak menggunakan kekerasan di ruang kelas… Ayolah, Tiriya… hentikan itu…”

“Ini bukan kekerasan, ini aku yang memberimu pelajaran .”

“Aku ditakdirkan …”

Sebagai seseorang yang pernah belajar gulat gaya manusia serigala, aku tahu bahwa kuncian kepala Tiriya tidak semenyakitkan atau berbahaya seperti kelihatannya. Shumar mungkin juga tahu itu dan sengaja bertindak seperti itu lebih menyakitkan daripada yang sebenarnya. Sementara itu, para penggemar Friede bertepuk tangan dan bersorak.

“Terima hukumanmu seperti laki-laki,” kata Shirin.

“Bagus, Tiriya! Kacau dia!” teriak Yosua.

“Kamu bisa memelintirnya sedikit lebih keras …” tambah Iori. “Tidak, sebenarnya, kurasa ini cukup bagus.”

Sebagai ahli gusokujutsu Wa, Iori tahu bahwa Tiriya bersikap lunak terhadap Shumar. Tapi sepertinya dia memutuskan untuk tidak menunjukkannya. Friede juga tahu sedikit gulat, itulah sebabnya dia juga tidak terlihat terlalu khawatir.

“Ya, ini baik-baik saja,” katanya pada Iori.

“Tidak apa-apa bagiku… Argh!” Shumar memastikan untuk mendistribusikan kekuatan cengkeraman Tiriya dengan benar di sekitar otot lehernya sehingga dia tidak akan mati lemas atau tulang selangkanya terkilir. Meskipun Shumar terlihat lemah, dia jelas memiliki pengalaman dalam pertarungan jarak dekat. Yuhette tidak melakukannya, dan dia terlihat jauh lebih khawatir.

“Bukankah ini akan menyebabkan insiden internasional?” tanya Yuhette.

“Pelayan Putra Mahkota sendiri yang melakukan ini, jadi secara teknis ini semua adalah masalah Kuwol,” kataku. “Tapi jangan khawatir, jika itu benar-benar berbahaya, aku akan turun tangan.”

Selama Tiriya sekeras ini pada Shumar, sang pangeran tidak perlu khawatir dibenci oleh teman-teman sekelasnya. Karena mereka semua tahu bahwa jika mereka punya masalah dengan sesuatu yang Shumar lakukan, mereka selalu bisa pergi ke Tiriya. Tentu saja, Tiriya telah mempertimbangkan semua itu, dan dengan sengaja bersikap keras pada Shumar untuk melindunginya.

“Tiriya benar-benar setia kepada pangerannya.”

“Meskipun dia mencekiknya sekarang?”

“Ya.”

Shumar benar-benar beruntung memiliki punggawa yang luar biasa. Itu juga merupakan keuntungan bersih bagi Kuwol dan Meraldia secara keseluruhan.

Masih terlihat khawatir, Yuhette bertanya, “Profesor, apakah Anda yakin ini baik-baik saja?”

“Sangat.”

Akhirnya, Friede mengasihani Shumar dan menarik Tiriya darinya.

Shumar dan Tiriya terbiasa dengan kehidupan di Universitas Meraldia dengan cukup cepat, dan mereka menunjukkan pertumbuhan yang luar biasa dalam studi mereka. Ada ujian ilmu politik hari ini, di mana saya terpilih menjadi pengawasnya. Topik ujian hari ini adalah “Apakah seorang raja membutuhkan parlemen?” dan para siswa akan dinilai berdasarkan seberapa fasih mereka membuat kasus mereka. Masalahnya adalah, saya tidak tahu bagaimana mengevaluasi apakah suatu poin dibuat dengan baik atau tidak.

Keringat dingin mengucur di punggungku saat aku melihat lembar nilai. Itu tidak membantu bahwa argumen itu menjadi sedikit di luar topik pada saat ini.

“Tidak perlu parlemen. Membatasi otoritas raja akan melemahkan ketajaman politiknya, karena dia akan memiliki lebih sedikit kesempatan untuk membuat keputusan. Yang dia butuhkan hanyalah penasihat, ”kata Tiriya, dan Shirin serta Joshua mengangguk setuju.

“Iblis memiliki aturan ketat untuk mematuhi yang terkuat di antara mereka. Seorang pemimpin harus kuat untuk melindungi semua orang,” kata Shirin.

“Seorang kepala suku harus kuat, kalau tidak, Anda tidak bisa mengandalkannya untuk membawa kawanan melewati musim dingin, atau membawa mereka dalam perburuan yang berhasil,” tambah Joshua.

Friede, bagaimanapun, berpendapat berbeda. “Tidak adil memaksakan semua tanggung jawab kepada satu orang. Semakin banyak orang yang mengerjakan suatu masalah, semakin baik solusinya.”

Iori mengangguk dengan tegas. “Betul sekali. Berkonsultasi dengan orang lain sebelum mengambil keputusan adalah cara menghindari kesalahan fatal.”

Yang mengejutkan saya, Shumar juga berada di pihak pro-parlemen. “Tepat. Perlu ada sistem untuk menghentikan raja jika dia menjadi tiran.

Pernah menjadi diplomat, Yuhette bertugas sebagai jembatan antara kedua kubu. “Kalian semua mengemukakan poin bagus. Ini bukan jenis pertanyaan yang memiliki jawaban pasti benar atau salah, jadi kita harus mencoba dan memahami sudut pandang satu sama lain daripada mencoba membuktikan bahwa salah satu dari kita benar.”

Karena saya adalah pengawas, saya hanya duduk dan mengevaluasi diskusi. Sejujurnya, semua orang telah berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir.

Yuhette lalu berkata, “Mengapa kita tidak mencoba berdebat untuk sikap yang berlawanan? Kita dapat bertukar catatan dan menganalisis apa keuntungan dan kerugian dari posisi pihak lain.”

Friede segera mengangkat tangannya dan berkata, “Oke! Dalam hal ini, saya pikir penting bagi seorang raja untuk mengambil inisiatif, dan parlemen akan menghalangi itu. Jika ada terlalu banyak orang yang terlibat, keputusan dibuat lebih lambat! Sama seperti bagaimana kita berdebat lama kemarin tentang di mana harus makan malam.”

Wow, Anda berhasil mengubah taktik dengan cepat. Padahal, argumen Friede cukup meyakinkan, mengingat mereka telah menghabiskan tiga puluh menit penuh di pintu masuk depan memperebutkan lokasi makan malam yang ideal.

“Ditambah lagi, lebih mudah dan lebih efisien untuk mengajar satu raja. Mendapatkan seluruh parlemen yang penuh dengan politisi yang kompeten itu mahal dan memakan waktu. Dan, Anda masih membutuhkan sistem untuk benar-benar memilih parlemen itu,” tambah Friede.

Lucu melihat putri Raja Iblis mengkritik bentuk pemerintahan Meraldia saat ini. Tiriya-lah yang mengajukan argumen balasan terlebih dahulu.

“Tidak peduli seberapa baik seorang raja, satu orang pada akhirnya pasti akan membuat kesalahan. Lihat saja Pangeran Shumar. Dia memesan terlalu banyak untuk makan siang kemarin, dan aku harus menyelesaikan apa yang tidak bisa dia makan. Meskipun saya secara eksplisit mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan bisa menyelesaikan sebanyak itu.

Tiriya juga berhasil melakukan pivot dengan cukup baik. Untuk berdebat dengan pendukung setan, Anda membutuhkan pemahaman yang mendalam tentang posisi lawan Anda, dan kemampuan untuk tidak terlalu terikat pada keyakinan Anda sendiri. Anak-anak ini berdebat jauh lebih baik daripada yang saya harapkan untuk dikelola oleh siapa pun di usia remaja. Mereka terlalu mengandalkan bukti anekdotal, tetapi mereka akan tumbuh seiring bertambahnya usia.

Ketika sampai pada titik di mana orang-orang berputar-putar dengan argumen mereka, saya akhirnya mengakhiri ujian.

“Baiklah, itu adalah akhir dari ujian. Perdebatan yang luar biasa. Shumar, Tiriya, dan Iori, kalian bertiga belum lama berada di sekolah ini, tapi kalian sudah memiliki pemahaman dasar yang kuat. Kalian semua melakukannya dengan baik juga. Kalian semua lulus.”

Mereka memikul masa depan negara masing-masing di pundak mereka, jadi mereka memiliki motivasi yang jauh lebih besar daripada yang saya miliki di sekolah menengah. Itu membantu bahwa mereka semua berbakat juga.

“Itu membuat pekerjaanku sebagai gurumu jauh lebih mudah, karena kalian semua murid yang baik.”

Joshua menatapku dengan rasa ingin tahu dan bertanya, “Jadi siapa yang benar pada akhirnya?”

“Itu pertanyaan yang bagus.” Aku melipat tanganku dan memikirkannya sebentar. “Dalam beberapa tahun terakhir, sebagian besar negara telah beralih ke sistem yang lebih parlementer. Tetapi tidak ada dua negara yang memiliki jenis parlemen yang sama. Dan ada perbedaan besar dalam cakupan kekuatan mereka. Di Wa, parlemen membuat semua keputusan, tetapi di Rolund, kaisar masih memegang semua kekuasaan yang sebenarnya.”

Pengadilan Krisan Wa jelas merupakan parlemen paling kuat di antara negara-negara di benua ini. Kepala pengadilan seolah-olah adalah pemimpin negara, tetapi dalam praktiknya, mereka tidak dapat melakukan apa pun tanpa persetujuan pengadilan. Di sisi lain, di Rolund, Eleora memiliki keputusan akhir dalam segala hal. Namun, dia masih terikat pada empat belas bangsawannya yang paling tepercaya, dan dia cukup menghormati pendapat mereka sehingga mereka secara fungsional adalah parlemen kecil sendiri.

“Saat ini, setiap negara di benua ini stabil secara politik. Yang berarti secara teknis mereka semua menggunakan bentuk pemerintahan yang ‘benar’. Tapi tentu saja, tidak ada negara yang utopia, jadi tidak ada sistem mereka yang sempurna.” Saya telah berkecimpung dalam politik selama dua puluh tahun, dan bahkan saya tidak memiliki solusi yang sempurna. “Yang terbaik adalah menganggap tidak ada satu jawaban pasti dalam hal politik. Itulah sebabnya Anda harus mempelajari sebanyak mungkin hal yang berbeda, dan menerapkan solusi yang berbeda untuk masalah yang berbeda.”

“Mengerti,” kata Joshua dengan anggukan.

* * * *

—Sumpah di Stadion Battleball—

Universitas Meraldia memiliki lapangan olahraga yang luas bagi mereka yang mempelajari urusan militer atau sihir untuk mempraktikkan keahlian mereka tanpa takut merusak apa pun atau siapa pun. Namun saat ini, itu digunakan untuk rekreasi sederhana.

Shirin berlari melintasi lapangan dan melemparkan bola elips ke arah Joshua.

“Yosua!”

“Ya!”

Saat Joshua menangkap bola, Shumar muncul entah dari mana dan menjegalnya.

“Kamu milikku!” dia berteriak.

Jika Joshua berubah, dia akan dengan mudah menyingkirkan Shumar, tapi itu melanggar aturan. Selain itu, Joshua telah terganggu, jadi dia tidak akan berhasil berubah tepat waktu.

“Wah?!”

Keduanya mengenakan armor lengkap, jadi ketika mereka menyentuh tanah, mereka menyemburkan awan debu yang sangat besar. Shumar yang bangun lebih dulu.

“Yosua, apa yang kamu lakukan ?! Bangun!” teriak Shirin, tapi Joshua tetap berbaring. Kejatuhan itu sepertinya telah membuatnya pingsan.

Sambil mendesah, Shirin mencoba untuk pergi dan menyelamatkannya, tapi sebelum dia bisa melangkah lebih dari beberapa langkah, Tiriya menghalangi jalannya.

“Kamu tidak bisa melewatiku.”

“Oh, saya pikir saya.”

Tiriya dan Shirin saling menabrak. Keduanya adalah ahli pertarungan jarak dekat, dan mereka mati-matian mencari celah untuk mendapatkan keuntungan. Shumar memperhatikan mereka dari sudut matanya saat dia berlari ke sisi tim musuh dengan membawa bola.

“Tidak terlalu cepat!” teriak Iori, berlari ke arah Shumar dari titik butanya.

“Ah!”

Di Kuwol, tidak normal bagi perempuan dan laki-laki untuk bergulat bersama, dan karena Shumar tidak terbiasa melawan perempuan, dia ragu sejenak. Iori tidak punya belas kasihan, dan dia melompati Shumar, meraih bahunya saat dia lewat untuk mencoba dan menyeretnya ke tanah.

“Whoaaaa!”

Shumar hampir jatuh, tetapi dia berhasil mempertahankan keseimbangannya dengan mundur tepat waktu dengan lompatan Iori. Pengalamannya yang sangat banyak bergulat dengan Tiriya dengan menunggang kuda berguna pada saat itu. Saat Iori mendarat, Shumar berguling ke belakang hingga jatuh dan melompat berdiri. Iori seharusnya tidak bisa menjaga keseimbangannya setelah lompatan mencolok itu, tapi dia berhasil memperbaiki postur tubuhnya dengan ketangkasan seperti kucing. Dia adalah musuh yang cukup tangguh.

Menyadari hanya masalah waktu sebelum bola diambil darinya, Shumar berteriak, “Friede!”

“Saya siap!”

Sebelum Iori bisa mulai bergulat dengannya, Shumar mengoper bola ke Friede.

“Manis!” Friede menyeringai saat dia menangkap bola.

Sekarang dia memilikinya, tidak ada yang bisa menghentikannya. Dia berhasil mencapai tujuan, dan peluit melengking menandakan bahwa dia telah memenangkan satu poin untuk timnya.

Setelah pertandingan latihan, Shumar, Joshua, dan Shirin duduk bersama.

“Kamu cukup kuat untuk seorang pangeran yang dilindungi … Oww …” kata Joshua saat Yuhette membalut lengannya yang tergores.

Shumar menyeka wajahnya dengan kain lembab dan menyeringai pada Joshua. “Royalti adalah target utama pembunuhan, dan saatnya tiba ketika kita harus memimpin tentara di medan perang, jadi kita semua belajar bela diri.”

Sambil mengerutkan kening, Shirin berkata, “Lihat, aku sudah bilang untuk waspada terhadap pangeran, Joshua. Terlepas dari penampilannya, dia memiliki banyak pelatihan tempur.”

“Maksudku, aku juga berlatih dengan manusia serigala setiap hari. Aku tidak mengira dia akan benar-benar melupakanku…” Joshua merosotkan bahunya.

Friede menatap Shumar dengan sedih saat dia menanggalkan baju zirahnya. “Oh ya, ayahmu juga dibunuh, kan?”

“Ya. Aku bahkan tidak tahu seperti apa tampangnya. Tapi ibu saya dan pengikut saya telah mengajari saya apa yang perlu saya ketahui untuk menjadi seorang penguasa. Raja tidak harus menjadi petarung terkuat, tapi kita tidak bisa begitu lemah sehingga kita mati untuk satu pembunuh.” Semburat melankolis memasuki ekspresi Shumar. “Aku berharap ayahku adalah pejuang yang tak tertandingi seperti milikmu, Friede.”

“Yah, aku benar-benar tidak bisa melihat ada orang yang membunuhnya.”

Shumar tersenyum sedih pada Friede. “Tapi aku berterima kasih kepada Lord Veight. Ibuku bercerita tentang bagaimana dia melindunginya saat dia hamil. Dia adalah penyelamat keluarga kerajaan Kuwol, dan meskipun aku belum pernah bertemu dengannya baru-baru ini, dia merasa seperti ayah kedua bagiku.”

“Ehehe, kurasa itu akan menjadikanmu saudaraku.”

Sebagai anak tunggal, Friede selalu menginginkan saudara kandung. Shumar menunduk sedih selama beberapa detik, tapi kemudian dia tersenyum riang lagi.

“Saya ingin menjadi pria yang kuat, lembut, dan dapat dipercaya seperti Lord Veight. Tapi saya juga ingin menjadi raja yang mengangkat budaya dan seni, seperti ayah saya.”

Shumar telah diberi kisah yang sangat romantis tentang raja seperti apa ayahnya. Tentu saja, mengangkat raja-raja masa lalu seperti itu membantu menyatukan para bangsawan Kuwol di bawah garis keluarga kerajaan, jadi dalam arti tertentu, itu adalah propaganda yang diperlukan. Friede dan yang lainnya tidak tahu terlalu banyak tentang Pajam the Second, jadi mereka menerima apa yang dikatakan Shumar begitu saja.

“Saya tidak percaya bahkan pangeran asing menghormati ayah saya,” kata Friede sambil tersenyum.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, ayahmu adalah legenda hidup,” kata Shirin dengan nada jengkel. Shumar mengangguk setuju.

“Semua bangsawan di Kuwol berterima kasih kepada Lord Veight. Orang-orang biasa tidak tahu bahwa ayah saya dibunuh, jadi mereka hanya ingat samar-samar bahwa dia adalah seorang jenderal asing yang pernah datang berkunjung.”

“Ah, kalau dipikir-pikir, begitulah di Rolund juga,” kata Joshua. “Banyak orang telah mendengar tentang Veight the Black Werewolf King, tetapi hanya permaisuri, manusia serigala yang bekerja untuknya, dan beberapa bangsawan terpilih, yang tahu apa yang sebenarnya dia lakukan di kekaisaran.”

Veight sendiri telah meminta Eleora untuk merahasiakan keterlibatannya dalam Romund.

Joshua dan Shumar saling bertukar pandang.

“Sepertinya dia ikut campur dalam politik setiap negara untuk mengakhiri perang saudara …” gumam Joshua.

“Sepertinya begitu. Tapi sepertinya dia merahasiakan apa yang dia lakukan untuk membiarkan berbagai keluarga penguasa menyelamatkan mukanya.

Joshua melipat tangannya. “Jika saya mencapai sesuatu yang besar seperti itu, saya benar-benar akan menyombongkannya kepada semua orang yang saya kenal.”

Shirin mengangguk. “Wajar bagi seorang pejuang untuk merasa bangga dengan pencapaian mereka. Jika saya mencapai sesuatu yang hebat, saya pasti ingin diakui untuk itu.”

Friede mengerutkan kening dan berkata, “Ayah tidak benar-benar melihat dirinya sebagai seorang pejuang. Dia bilang dia lebih suka menghabiskan sisa hari-harinya sebagai sarjana.”

Shirin menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Orang-orang Rolund, Kuwol, Wa, dan bahkan iblis dari hutan barat, semua mempercayai Raja Serigala Hitam yang hebat karena prestasinya. Semua bangsa kita hanya damai karena dia ada di sana untuk menyelesaikan masalah mereka. Kami akan mendapat masalah jika dia pensiun menjadi sarjana.

“Ya, dia juga tahu itu. Itu sebabnya dia masih terjebak sebagai wakil komandan Raja Iblis. Ahahaha.”

Veight sering memberi tahu Friede bagaimana dia merasa prestasinya telah menjadi belenggu daripada lencana kehormatan.

Tiba-tiba, sebuah bayangan membayangi Friede dan yang lainnya.

“Itulah mengapa aku mengajari kalian untuk mengambil alih, jadi aku bisa pensiun dengan tenang dan menjalani sisa hari-hariku sebagai sarjana.”

“Ayah?!”

Veight telah mendekati mereka secara diam-diam sehingga tidak ada yang menyadari kedatangannya.

“Sudah berapa lama kamu berdiri di sana, Tuan Veight ?!” Shumar bertanya dengan heran, dan Veight tersenyum padanya.

“Aku akan memberimu semua misi resmi dalam waktu dekat. Anda telah mengunjungi negara lain dan memperluas wawasan Anda, dan studi Anda juga berjalan lancar. Dewan Persemakmuran dan pasukan iblis sangat membutuhkan keahlianmu.”

“Anda dapat mengandalkan kami! Semua pertandingan battleball ini telah melatih kami untuk menangani apa saja!” kata Friede sambil melenturkan otot bisepnya. Veight mengangguk, lalu memungut bola yang tergeletak di sudut lapangan.

“Itulah semangat. Sobat, aku belum bisa bermain battleball sama sekali akhir-akhir ini…”

Veight adalah anggota komite bola perang resmi, tetapi dia begitu sibuk dengan tugas-tugasnya yang lain sehingga dia tidak punya banyak waktu untuk bermain.

Dengan mata berbinar karena kegembiraan, Shumar berkata, “Kalau begitu, mengapa kamu tidak bertanding dengan kami?”

“Aku seharusnya belajar sihir dengan Guru sore ini …” kata Veight dengan enggan, terdengar seperti dia lebih suka bermain.

“Kau tahu, aku bertaruh bahkan kau tidak bisa mengelak dari tekel Shumar, ayah!” kata Friede, berharap memberinya dorongan yang dia butuhkan untuk berubah pikiran.

“Betulkah? Sekarang aku harus melihat.” Mengambil keputusan, Veight kembali ke anak-anak dan mulai memutar bola di jarinya.

“Aturan apa yang ingin kamu mainkan?”

Friede segera menjawab, “Set aturan serigala hitam!”

“Bagaimana aturan itu bekerja lagi? Oh ya, di situlah segalanya, tetapi Anda harus memakai baju besi lengkap, dan manusia serigala tidak diizinkan untuk berubah. Kalian yakin ingin pergi dengan sesuatu yang hardcore?

“Ini set aturan favorit Shumar.”

“Jangan salahkan aku jika kamu akhirnya mematahkan beberapa tulang …” Veight menghela nafas, tapi kemudian dia tersenyum lagi saat melihat Shumar. “Baiklah, mari kita mulai pertandingan ini!”

“Ayo pakai!” teriak Friede.

“Tolong jangan menahan akun saya, Lord Veight!” kata Shumar.

“Aku ingin melihat bagaimana rasanya saat kamu keluar semua juga!” kata Shirin.

Anak-anak bersemangat untuk menghadapi Veight pada awalnya, tetapi segera setelah pertandingan dimulai, mereka mengetahui mengapa semua orang menyebut Raja Serigala Hitam sebagai legenda hidup.

Setelah pertandingan, Veight mengambil buku sihirnya dan pergi sambil tersenyum.

“Saya belum banyak berolahraga akhir-akhir ini, jadi ini adalah perubahan kecepatan yang bagus. Jika Anda akan melanjutkan, teman-teman, pastikan Anda tidak melukai diri sendiri.

“Kami akan, terima kasih,” kata Yuhette, yang telah menghentikan pertandingan, sambil mengangguk.

Friede, Shirin, Joshua, Iori, Shumar, Tiriya, dan sekelompok mahasiswa Universitas Meraldia lainnya tergeletak di lapangan bola perang.

Saat dia melihat ke awan yang lewat, Shumar bergumam, “Lord Veight adalah monster… Bahkan tanpa berubah, dia secepat kuda. Kami tidak bisa menangkapnya sekali pun, bahkan setelah mengepungnya.”

“Ayah ahli dalam memperkuat sihir dan keterampilan membunuh manusia serigala,” kata Friede sambil melepas helmnya.

Sudah lama sejak Friede terakhir kali bertarung dengan Veight, jadi dia lupa betapa menakutkannya dia. Set aturan serigala hitam memungkinkan untuk segala hal mulai dari gerakan gulat hingga sihir, tetapi bahkan dengan semua alat yang dimilikinya, Friede tidak dapat mencuri bola dari Veight sekali pun. Namun, hal yang paling membuat frustrasi adalah dia bahkan tidak bisa memaksanya untuk habis-habisan. Papan skor membaca 268 lawan 7, yang merupakan sapuan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Biasanya, skor hanya mencapai dua digit, jadi digit ketiga harus ditulis dengan tulisan tangan yang sempit di sisi papan skor. Tim Shumar telah menang, tetapi dia tidak merasa menang sedikit pun. Hanya tiga poin yang dicetak olehnya. Dari tujuh poin yang dicetak tim lain, lima datang dari Friede ketika dia akhirnya berhasil melewati penjagaan Veight, tetapi itu telah membuatnya kehilangan begitu banyak sehingga dia hampir tidak bisa berdiri sekarang.

“Sekarang saya tahu mengapa ayah tidak pernah bermain di pertandingan resmi. Mereka akan berakhir terlalu sepihak.”

Joshua terus-menerus menantang Veight untuk perkelahian satu lawan satu, dan dia tampil sangat babak belur setiap saat. Bahkan tekel geser dan tendangan rendahnya yang berharga tidak mampu menggores Raja Serigala Hitam.

Masih terengah-engah, Joshua berkata, “Sialan … Jika dia sudah sekuat ini, seberapa kuat dia saat dia berubah?”

Menyeka keringat di dahinya, Friede menjawab, “Dia bisa melempar dari mana saja di lapangan, dan itu akan langsung menuju gawang. Dan jika kita mencoba untuk memblokir bola, itu hanya akan melubangi armor kita dan menjatuhkan kita kembali. Itu bukan pertandingan, itu adalah pembantaian.”

“Tembakannya seperti bola meriam.”

“Dia gila…”

“Saya pikir drama Black Werewolf King melebih-lebihkan betapa kuatnya dia, tetapi jika ada, dia bahkan lebih kuat daripada yang dibuat oleh drama itu.”

“Ya…”

Untuk sementara, semua orang hanya menatap langit.

“Lain kali, setidaknya kita harus memaksanya menggunakan kekuatan penuhnya, Joshua,” kata Shumar setelah beberapa waktu berlalu.

“Ya tentu saja. Kerjakan tekelmu itu, Shumar. Kami akan membutuhkannya.”

“Shumar tentu saja membutuhkan pelatihan, tapi begitu juga denganmu, Joshua,” kata Shirin.

“Saya tahu saya tahu. Astaga, kalah benar-benar menyengat.”

Yuhette dan Friede terkekeh satu sama lain ketika mereka menyaksikan anak laki-laki itu bersumpah untuk membalas dendam pada Veight suatu hari nanti.

* * * *

Setelah beberapa putaran biasa pertempuran dengan murid-murid saya, saya pergi dan menuju ke lab penelitian sihir universitas. Di sinilah Guru mengadakan sesi belajar kelompoknya. Itu mirip dengan kuliah yang lebih informal yang pernah saya hadiri di perguruan tinggi di kehidupan lama saya. Sebagian besar murid Guru lainnya sudah berada di sana pada saat saya tiba.

“Oh, bagus, kamu di sini. Maukah kau melepaskanku, Melaine?” kata Guru, menoleh ke arahku saat dia berjuang untuk melepaskan diri dari pelukan menyesakkan Melaine.

“Jarang bagimu untuk menjadi yang terakhir tiba, Veight,” kata Melaine, meremas Guru lebih erat. Biasanya, dia jauh lebih tenang, tapi dia selalu bersikap kekanak-kanakan di sekitar Guru.

“Aku melihatmu bermain battleball dari jendela. Saya berharap Anda bersikap lembut dengan tengkorak saya seperti Anda dengan bola di sana, ”kata Parker, menyulap tengkoraknya sendiri.

Tidak seperti Melaine, Parker bukanlah seorang anggota dewan atau raja muda, tetapi dia masih menjadi bagian dari staf pengajar universitas. Ketika dia pertama kali menerima pekerjaan itu, saya pikir dia akan mengajar ilmu nujum, tetapi yang mengejutkan saya, dia meminta untuk menjadi guru sejarah. Saya bertanya-tanya bagaimana perasaan para siswa diajar sejarah oleh kerangka literal. Parker memang tahu bidangnya, dan dia adalah seorang guru yang sabar.

“Vaito, mainkan pertandingan denganku setelah ini!” Firnir berseru, berlari ke arahku. “Lagipula, aku satu-satunya yang bisa mengikutimu saat kamu serius!”

Di antara murid Guru, Firnir adalah satu-satunya yang tidak bisa menggunakan sihir. Dia tidak terlihat lebih tua dari saat saya pertama kali bertemu dengannya, tetapi menurut Guru, dia sudah sangat dewasa.

“Cukup mengobrol. Mari kita mulai kelompok belajar ini. Saya harus memberikan kuliah tentang teknik magis kepada sekelompok kulit naga setelah ini, ”kata Ryucco, dengan tidak sabar menghentakkan kakinya ke tanah.

Ryucco telah menghabiskan sebagian besar waktunya baru-baru ini untuk mengajari kulit naga cara membuat Senapan Ledakan. Guru memiliki banyak murid lain, tetapi mereka menjauhkan diri dari pasukan iblis, jadi saya tidak sering bertemu dengan mereka. Sebagian besar muridnya lebih tertarik pada penelitian daripada perang atau politik, jadi kami di pasukan iblis sebenarnya adalah minoritas. Secara pribadi, saya lebih suka berfokus pada penelitian daripada perang dan politik juga, tetapi jika saya pergi, Guru tidak akan memiliki siapa pun untuk membantunya dalam tugasnya sebagai Permaisuri Iblis.

Beralih ke Guru, saya berkata, “Sebelum kita mulai, ada perkembangan baru di hutan yang perlu saya ceritakan kepada Anda semua.”

Saya menjelaskan inti dari apa yang telah ditemukan oleh pengintai saya. Untungnya, semua rekan murid saya cukup cerdas, dan saya tidak perlu menjelaskan terlalu banyak detail kepada mereka untuk memahami implikasi dari apa yang telah saya pelajari. Ketika saya pertama kali mendengar bahwa mungkin ada makhluk besar di hutan barat Meraldia, saya mengirim tim untuk menyelidikinya. Sementara tim telah memasukkan anggota yang dikirim oleh dewan dan pasukan iblis, itu adalah fungoid yang membentuk inti dari regu pencari.

“Saat fungioid pertama kali keluar ke Ryunheit, mereka menyebarkan spora mereka ke seluruh hutan di sepanjang jalan. Spora itu sekarang berfungsi sebagai bagian dari jaringan komunikasi fungoid, dan mereka dapat berbicara satu sama lain dalam jarak yang cukup jauh.”

Jaringan komunikasi inilah yang memungkinkan fungoid berbagi pemikiran dan ingatan di antara setiap anggota koloni. Padahal, mereka menganggap setiap anggota sebagai bagian dari keseluruhan yang sama sejak awal, menjadi spesies kolektif dan semuanya. Jika seseorang akhirnya terpisah dari koloni utama, mereka akan menyandikan informasi apa pun yang mereka temukan ke dalam spora mereka dan menyebarkannya untuk ditemukan oleh anggota lain dari koloni mereka. Selain itu, meski sangat mirip dengan jamur, fungioid bisa berjalan jika perlu.

“Rupanya, fungioid yang masih ada di hutan telah dirusak tanamannya.”

“Tunggu, jika makhluk ini menyerang tanaman mereka, apakah dia juga memakan fungioid?!” tanya Firnir heran.

Saya melambaikan tangan dengan santai dan berkata, “Jangan khawatir. Semua fungoid berbagi keinginan dan kesadaran tunggal. Kehilangan beberapa individu tidak berbeda dengan mencabut beberapa helai rambut untuk kita.”

“Hah… Itu sangat aneh.”

Saya sendiri cukup terkejut ketika pertama kali menemukan ada spesies koloni dengan perasaan, tetapi sekarang saya sudah terbiasa dengan fungioid.

“Bagaimanapun, fungoid terus menyampaikan informasi ke seluruh koloni bahkan saat mereka dimakan. Aku telah mengumpulkan semua yang mereka temukan ke dalam laporan ini, tapi…” Menggaruk kepalaku dengan canggung, aku meletakkan laporan itu di atas meja. Melaine mengambilnya dan memiringkan kepalanya saat dia mulai membacanya.

“Apa? ‘Penyerang lebih tinggi dari eperette ryunforiontical, dan menyerupai powaza kushirideo.’ Apa artinya semua itu?”

Aku harap aku tahu. Sambil menggelengkan kepala, saya menjelaskan, “Bahasa ibu fungoid adalah bahasa kuno dari kekaisaran lama. Selain itu, gaya hidup mereka pada dasarnya berbeda dari kebanyakan spesies lain, jadi mereka telah menambahkan banyak kata khusus untuk itu.”

Guru juga melihat laporan itu dan berkata, “’Eperette’ berarti dua pangkat empat, dengan kata lain, kelipatan enam belas. ‘Ryun forion tical’ secara kasar diterjemahkan menjadi ‘cabang-cabang hutan klimaks yang menggantung rendah.’ Lebih khusus lagi, ini mengacu pada ketinggian cabang terendah dari pohon rindang.”

Sial, Tuan, Anda benar-benar tahu segalanya. Memang, itu tidak terlalu mengejutkan karena bahasa kuno adalah bahasa ibu Guru. Semua orang masih terlihat bingung, jadi saya memutuskan untuk melengkapi penjelasannya.

“Hutan akhirnya berkembang menjadi keadaan yang dikenal sebagai ‘hutan klimaks.’ Semua hutan itu memiliki pohon-pohon tinggi yang menghalangi sinar matahari, jadi Anda tidak akan menemukan cabang yang lebih dekat ke tanah.”

Parker mengistirahatkan dagunya di tangannya. “Kurasa aku mengerti penjelasanmu, tapi itu masih belum memberi tahu kita seberapa tinggi sebenarnya benda ini.”

aku menghela nafas. “Ini adalah masalah dengan terjemahan—itu bukan seni yang sangat tepat.”

Padahal, sementara kita melakukannya, saya ingin tahu apa arti sisanya setidaknya.

“Bisakah kamu tahu apa itu ‘kushrideo’s powazas’?”

“’Kushi rideo’ secara kasar berarti ‘kadal berkaki dua’, yang merupakan istilah fungoid untuk kulit naga. ‘Powazas’ berarti ‘primogenitor’… yang merupakan kata mewah untuk ‘leluhur jauh.’”

Saya tidak tahu seperti apa nenek moyang dragonkins, tetapi sekarang saya ingin tahu apakah fungoid tahu.

Menghentakkan kakinya dengan tidak sabar, Ryucco menyimpulkan semuanya untuk kami. “Jadi, pada dasarnya, monster di hutan itu adalah kulit naga yang sangat besar?”

“Sepertinya begitu…” Sementara laporan itu diterjemahkan secara kasar, aku merasa itu kurang tepat.

Melaine mengerutkan kening dan berkata, “Mungkin kita harus menanyakan fungioid secara langsung.”

“Jika kami meminta mereka untuk menjelaskan sebuah kata, mereka mungkin akan melakukannya dengan lebih banyak kata yang tidak kami mengerti. Kita harus menyaring seluruh kamus sebelum kita tahu apa yang terjadi.”

Memahami budaya asing cukup sulit.

“Kemampuan fungoid untuk berkomunikasi dalam jarak jauh secara langsung sangat menarik, tetapi tampaknya kita perlu meneliti budaya mereka lebih teliti sebelum berguna bagi pasukan iblis,” renung Parker, melipat tangannya dan meniru desahan. Sungguh menggembirakan melihat bahwa dia masih mempertahankan tingkah laku yang dulu dia miliki saat masih hidup.

Aku mengangguk setuju. “Kamu benar. Apakah Anda pikir Anda bisa pergi ke hutan dan menyelidikinya?”

“Tunggu, kamu ingin aku pergi?” tanya Parker sambil menunjuk dirinya sendiri.

Apa aku terlihat seperti sedang berbicara dengan orang lain? Saya pikir. “Semua orang sibuk melakukan tugas lain untuk pasukan iblis. Tapi kau terlihat bebas, jadi lebih baik kau membuat dirimu berguna. Lagipula, meski kau bertemu monster itu, bukan berarti kau bisa mati.”

“Permisi, saya seorang guru di sini, Anda tahu.”

Ya aku tahu. Kami duduk bersebelahan dalam rapat staf. Siapa yang memutuskan pengaturan tempat duduk untuk mereka?

“Kita bisa meminta salah satu guru lain untuk menggantikanmu saat kamu pergi. Hutannya cukup jauh, jadi saya tidak ingin mengirim tim besar, dan Anda satu-satunya yang tidak membutuhkan penjaga atau pemandu.”

“Aku tidak pernah berhenti kagum dengan betapa jahatnya kamu padaku. Kamu menghancurkan hatiku!”

“Kamu tidak punya hati .”

“Tapi kita masih bisa berbicara dari hati ke hati!”

Mengapa Anda selalu begitu bahagia setiap kali saya mengikuti salah satu permainan kata-kata Anda? Aku melangkah ke Parker dan melihat ke rongga matanya yang kosong.

“Kamu adalah murid terbaik Gomoviroa yang terkenal itu. Jika Anda pergi, semua orang akan dapat tenang mengetahui seseorang yang dapat diandalkan menangani masalah tersebut. Itu sebabnya aku memilihmu.”

Parker menegang karena terkejut, lalu akhirnya berkata, “T-Tentu saja aku tahu itu. Dan senang mengetahui bahwa Anda mengandalkan saya. Saya pasti akan memenuhi harapan Anda, jangan khawatir.

Saya mendapat izin dari Guru juga, lalu mengirim Parker ke hutan. Dalam kemurahan hati saya yang tak terbatas, saya bahkan muncul untuk mengantarnya pergi.

“Ini adalah komunikator sihir mutakhir,” kataku sambil menyerahkan balok kayu kepadanya. “Itu harus bisa mencapai Ryunheit tidak peduli seberapa dalam kamu pergi ke hutan. Anda tahu cara menggunakan ini, bukan? Oh, dan kapasitor magesteel Blast Rifle Anda sudah tua, jadi bawalah cadangannya. Sebenarnya, ambil dua. Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan menjatuhkan satu.”

“Terima kasih, tapi aku akan baik-baik saja.”

“Ah, dan ambil ini juga,” kataku sambil menyerahkan sekantong koin kepadanya. “Pastikan Anda mendapatkan kamar penginapan setiap malam. Saya tahu Anda tidak perlu tidur di tempat tidur, tetapi Anda tetap harus melakukannya. Berhenti pergi ke ruang bawah tanah dan kuburan untuk tidur. Juga, jangan kasar kepada staf penginapan.”

“Aku sudah mengerti. Maukah kau berhenti memperlakukanku seperti anak kecil?”

Jika saya memperlakukan Anda seperti anak kecil, saya bahkan tidak akan membiarkan Anda melakukan perjalanan ini. Aku menyerahkan ransel yang kukemas pada Parker tadi malam dan membahas hal-hal yang kukatakan padanya kemarin sekali lagi, hanya untuk amannya.

“Aku sudah mengirim manusia serigala dan kulit naga ke daerah itu, dan mereka telah diperintahkan untuk membantumu dalam penyelidikanmu. Jangan mempersulit mereka, oke?

“Kamu mengatakannya dengan cara yang menggurui, tapi aku tahu kamu hanya mengkhawatirkanku,” kata Parker sambil menyeringai. Dia mengaktifkan ilusinya, jadi dia terlihat cukup tampan ketika dia tersenyum. Tuhan, kau menyebalkan. Pergilah.

“Yah… kuakui aku sedikit khawatir. Kami tidak tahu apa yang kami hadapi, dan ada saatnya kamu juga menghilang di Kuwol.”

“Saya hanya bersembunyi karena situasi politik semakin tidak stabil. Kamu menjadi orang yang khawatir.” Saat dia mengatakan itu, Parker meletakkan tangannya di bahuku. “Tidak ada makhluk hidup yang bisa berharap untuk mengalahkanku. Tidak mungkin bagi saya untuk kalah dalam pertandingan kematian.

Parker memang berhasil lepas dari siklus hidup dan mati. Dia adalah kesalahan dalam sistem realitas. Dia tidak bisa dibunuh atau dihidupkan kembali. Sejujurnya agak menyedihkan memikirkan bagaimana dia akan terjebak dalam tubuh kerangka itu untuk selama-lamanya.

Menyadari tatapanku, Parker tersenyum dan berkata, “Jangan khawatir, aku akan bekerja keras untukmu. Lagipula, yang tersisa hanyalah tulang!”

“Oke, ya, kamu bisa pergi sekarang.”

Aku tidak percaya aku mengkhawatirkannya sedetik yang lalu.

Parker melambaikan tangan dan berkata, “Bagus, kamu kembali ke dirimu yang biasa. Aduh! Dibutuhkan begitu banyak upaya untuk menenangkan orang yang khawatir seperti Anda. Saya akan baik-baik saja. Anda seharusnya mengkhawatirkan siswa dan bawahan Anda sebagai gantinya. ”

“Oh, diamlah.”

Aku tidak pernah mengkhawatirkanmu lagi. Anda sebaiknya segera kembali.

* * * *

—Yang Bengkok—

Ada banyak monster di hutan yang dibuat lebih agresif oleh parasit atau penyakit, seperti babi hutan emas. Dan seperti babi hutan emas, beberapa dari mereka berhasil mengubah parasit atau penyakit itu menjadi keuntungan mereka dan tumbuh lebih kuat. Kadal bertaring adalah salah satu makhluk tersebut. Mereka adalah kadal karnivora seukuran buaya, dengan taring yang sangat besar.

Taring mereka dipenuhi dengan berbagai patogen, dan siapa pun yang digigitnya akan sakit parah. Kadal sering berburu dengan mendaratkan satu gigitan dan kemudian menunggu mangsanya cukup lemah untuk dihabisi. Kadal bertaring membawa begitu banyak penyakit sehingga setidaknya satu dijamin bekerja pada apa pun yang mereka gigit. Bahkan manusia serigala tidak aman dari mereka.

Namun, hal yang paling mematikan tentang kadal bertaring adalah mereka berburu secara berkelompok. Reptil menggunakan lebih sedikit kalori daripada mamalia, jadi meskipun mereka harus berbagi makanan, mereka tidak akan kelaparan. Ketika mereka mengejar sesuatu sebagai sebuah kelompok, hampir tidak mungkin untuk menghindari semua taring mereka. Hutan juga dipenuhi dengan banyak makhluk besar, jadi mereka tidak mau dimangsa.

Salah satu sudut hutan, hingga beberapa menit yang lalu, menjadi wilayah ratusan koloni kadal bertaring. Tapi yang tersisa dari mereka sekarang hanyalah genangan darah dan daging raksasa. Sesuatu yang jauh lebih besar dari kadal bertaring telah menghancurkan mereka semua di bawah kaki mereka. Tidak ada satu pun yang masih hidup.

Makhluk besar mengambil salah satu mayat kadal bertaring dengan mulutnya dan mengunyahnya. Tapi setelah mengunyah selama beberapa detik, ia dengan santai memuntahkan kembali mayatnya—hampir seolah-olah ia tidak tertarik untuk makan. Kemudian menginjak mayat itu lagi, dan suara memekakkan yang memuakkan bergema di antara pepohonan.

* * * *

Setelah mengirim Parker pergi, saya kembali ke tumpukan pekerjaan saya yang tidak pernah berakhir. Sudah cukup buruk bahwa saya harus mengurus banyak pekerjaan administrasi, tetapi sekarang saya juga bertanggung jawab untuk menyusun undang-undang baru. Selama dekade terakhir, Meraldia telah tumbuh secara signifikan, dan ada sejumlah masalah baru yang perlu ditangani. Undang-undang kami saat ini tidak cukup untuk mencakup semuanya, jadi kami membutuhkan yang baru. Tetapi memberlakukan undang-undang baru adalah proses yang kompleks dan melibatkan. Saya harus berkonsultasi dengan para legalis muda yang baru saja lulus dari Universitas Meraldia untuk menentukan kata-kata terbaik untuk undang-undang baru, dan kemudian undang-undang tersebut harus dipilih oleh Dewan Persemakmuran. Mendapatkan semua orang pada halaman yang sama membutuhkan banyak upaya, terutama karena setiap undang-undang baru yang diusulkan pasti menyebabkan konflik kepentingan.

“Apakah kamu baik-baik saja, ayah? Apakah Anda ingin minum teh?” Friede bertanya dengan cemas sambil menyodorkan secangkir teh kepadaku.

Saya tersenyum lelah padanya dan berkata, “Perdamaian itu baik dan bagus, tetapi ada begitu banyak birokrasi yang perlu Anda urus di masa damai. Saya tidak pandai dalam pekerjaan administratif seperti ini.”

“Kurasa kamu tidak terlalu lelah jika kamu masih bisa bercanda.”

Aku tidak bercanda. Saya menyimpan dokumen yang sedang saya kerjakan sebelum meminum teh saya. Tidak ada gunanya menumpahkan kertas apa pun. Kawan, kuharap kita bisa pergi tanpa kertas. Mungkin saya akan meminta Guru dan Ryucco untuk melihat apakah kita bisa menemukan cara untuk mewujudkannya dengan sihir.

“Ayah, kamu berpikir tentang pekerjaan lagi, bukan?”

“Ah, ya.”

Aku pasti membuat Friede khawatir. Saya tersenyum meyakinkan padanya dan berkata, “Ini semua pekerjaan yang hanya bisa saya lakukan, jadi saya khawatir saya tidak bisa menyerahkannya kepada orang lain. Itulah yang pantas saya terima karena telah terlibat dalam begitu banyak masalah berbeda selama masa muda saya.

Keretakan antara Meraldia utara dan selatan, kesulitan yang datang dengan manusia dan iblis yang hidup bersama, dan hubungan Meraldia dengan negara tetangganya… Sekarang setelah aku terlibat dalam semua masalah ini, aku tidak bisa mundur begitu saja. Aku juga harus berpikir untuk membesarkan generasi berikutnya, menangani semua relik bermasalah yang ditinggalkan oleh kekaisaran kuno, dan melenyapkan monster berbahaya yang muncul.

Dengan suara ragu-ragu, Friede berkata, “Umm, kamu mungkin memarahiku karena mengatakan ini, tapi…”

“Hm?” Jarang sekali Friede menjadi pendiam. Dengan lembut, saya berkata, “Silakan dan katakan. Aku berjanji akan mendengarkan dengan tenang.”

“Yah …” Masih sedikit tidak yakin, Friede berbicara perlahan, mengamati reaksiku setelah setiap kata. “Saya pikir saya mendapatkan banyak pengalaman sekarang… dan saya juga belajar banyak dari sekolah.”

“Kamu pasti pernah. Saya bangga padamu.”

Lucu rasanya berpikir bahwa wanita muda yang berdiri di depanku pernah menjadi bayi yang menembakkan Soul Shaker setiap kali menangis.

“Selama perjalanan Anda ke Rolund dan Wa, Anda mencapai lebih dari yang bisa dilakukan diplomat normal mana pun. Plus, Anda menyelamatkan Kite dan krunya di Windswept Dunes. Itu adalah prestasi luar biasa bagi seorang siswa.”

“Ehehe, kamu benar-benar berpikir begitu?” Friede tersipu sedikit, lalu menatap saya dan bertanya, “Jadi, karena saya memiliki semua pengalaman dan pencapaian ini sekarang, menurut Anda apakah saya dapat mulai membantu pekerjaan Anda? Aku sedang berpikir, mungkin aku bisa berguna, setidaknya…”

Aku tidak mengerti mengapa dia begitu pemalu. Sejauh yang saya tahu, yang dia minta hanyalah apakah dia bisa membantu.

“Saya mengerti…”

“Maksudku, aku tahu kamu adalah seorang sarjana yang luar biasa, dan jenderal, dan seorang politikus—semuanya—itulah sebabnya tidak ada orang yang bisa menggantikanmu. Mungkin tidak banyak yang bisa saya lakukan, tetapi saya masih ingin membantu, Anda tahu?

Mengapa Anda begitu merendahkan diri? Anda biasanya jauh lebih percaya diri. Tunggu, tidak, mungkin bukan karena Anda merendahkan diri sendiri. Mungkin Anda hanya berhati-hati karena Anda tahu seberapa besar tanggung jawab yang datang dengan melakukan pekerjaan saya. Selain itu, rasanya menyenangkan mengetahui putri saya sangat menghormati saya.

Saya tersenyum pada Friede dan berkata, “Kamu benar-benar tumbuh menjadi orang yang baik, Friede.”

“Hah?!”

“Kamu tahu betapa sulitnya pekerjaanku, tapi kamu tetap ingin membantuku. Saya sangat senang tentang itu.

Saya tidak sabar untuk memberi tahu Airia. Ini menyerukan perayaan. Aku berjalan ke Friede dan meletakkan tangan di bahunya.

“Terima kasih, Friede. Ada lebih banyak yang dapat Anda lakukan untuk membantu daripada yang Anda pikirkan. Faktanya, ada sejumlah pekerjaan yang hanya bisa Anda lakukan.”

“Betulkah?”

“Ya.”

Itu tidak adil bagi Friede karena dia tidak dapat memilih keadaan kelahirannya, tetapi dia adalah putri Raja Iblis, Airia, dan Raja Serigala Hitam, Veight. Selain itu, dia adalah satu-satunya setengah manusia serigala yang ada. Selain itu, dia mengunjungi Rolund dan Wa dalam kapasitas resmi, dan berbicara dengan Eleora dan anggota Pengadilan Krisan. Baik atau buruk, dia jauh dari siswa biasa. Tentu saja, sebagai ayahnya, saya sangat khawatir tentang tekanan ekstra yang mungkin ditimbulkannya, tetapi justru karena saya adalah ayahnya, saya tahu saya harus percaya padanya juga.

“Jika kamu benar-benar ingin membantu, aku tidak keberatan membiarkanmu bergabung dengan pasukan iblis untuk secara resmi menjadi asistenku.”

“Mengapa pasukan iblis dan bukan Dewan Persemakmuran?”

“Karena jika kamu adalah bagian dari pasukan iblis, aku bisa menyelesaikan masalah apapun dengan meminta maaf. Itu tidak akan cocok dengan dewan.”

Aku bisa mempercayainya dan masih mengkhawatirkannya, oke.

Tidak menyadari konflik internal saya, Friede tersenyum dan berkata, “Kalau begitu saya kira mulai hari ini dan seterusnya saya adalah seorang perwira pasukan iblis!”

“Aku tidak pernah mengatakan aku menjadikanmu seorang perwira . Kamu mungkin seorang siswa top, tetapi pasukan iblis bukanlah organisasi yang longgar sehingga seseorang yang tidak berpengalaman dapat segera mencapai pangkat perwira. Akan merusak prospek masa depan Friede jika orang mengira saya menunjukkan sikap pilih kasihnya. “Untuk saat ini, kamu akan menjadi kadet perwira yang terikat pada skuadron werewolf. Aku akan menempatkanmu di bawah perintah Fahn.”

Sekarang saya memiliki lebih banyak tanggung jawab, saya telah meninggalkan Fahn yang bertanggung jawab atas pasukan manusia serigala. Jika Friede ingin membantu, pertama-tama dia harus menaiki tangga dengan benar.

Friede mengangguk dan berkata, “Saya sangat menyukai Fahn, dia mengajari saya banyak hal! Saya tak sabar untuk bekerja di bawahnya!”

Lega rasanya mengetahui Friede masih termotivasi setelah mengetahui dia tidak akan bekerja langsung di bawah saya.

“Baiklah kalau begitu, kau akan mulai besok. Oh, dan kurasa mulai sekarang, Joshua secara teknis akan menjadi seniormu. Saat Anda sedang bekerja, pastikan untuk menunjukkan rasa hormat yang pantas karena dia mengungguli Anda.

“Tunggu, benarkah?! Aku akan ingat untuk memberi hormat padanya, kalau begitu.”

Sampai sekarang, semua orang bersikap baik kepada Friede karena dia adalah putri Raja Iblis, tetapi saat dia bertugas di bawah Fahn, dia diperlakukan sama seperti kadet lainnya. Itu akan menjadi pengalaman yang baik untuknya.

Saat itu, komunikator portabel saya mulai berdengung.

“Ayah, komunikatormu sibuk.”

“Ya, aku ingin tahu siapa itu.”

Tidak ada layar yang dengan mudah menampilkan ID penelepon.

“Ini Veight,” kataku, mengaktifkan komunikator.

“Ini Parker. Binatang misterius kita sudah dekat; Aku tahu dari perubahan aliran mana yang tiba-tiba. Aku akan mencoba melacaknya.” Parker terdengar lebih serius daripada yang pernah saya dengar.

* * * *

—Buku Harian Investigasi Parker—

Parker Pastier adalah ahli nujum biasa di pasukan iblis tanpa pangkat atau gelar khusus. Namun, manusia serigala yang dia temui semuanya mengikuti perintahnya.

“Veight sudah mencapai usia paruh baya. Saya benar-benar berharap dia menetap, ”kata Parker kepada Jerrick saat mereka berdua berjalan melewati hutan.

Jerrick sedikit mengernyit dan menjawab, “Bos selalu melompat pada apa pun yang menarik minatnya. Dan begitu dia memasukkan lehernya ke dalam sesuatu, dia merasa itu adalah tanggung jawabnya untuk melihat semuanya sampai akhir. Tapi begitulah dia. Anda juga tidak akan menyukainya jika dia berubah, bukan?

“Kurasa tidak. Dia seperti adik petualang. Karena itulah aku harus menjaganya.”

“Kamu mungkin menganggapnya seperti adik laki-laki, tetapi bagi kami, dia adalah bos kami.”

“Aku tahu, tapi bagiku, dia akan selalu menjadi anak kecil yang dibawa kembali oleh Guru bersamanya.”

Keduanya saling berpandangan, lalu tertawa.

“Kurasa dia bisa menjadi adik laki-laki dan pemimpin pada saat yang sama.”

“Dia pasti bisa.”

Saat mereka saling berjabat tangan, Monza tiba-tiba mendengus dan berkata, “Hei, bukankah ini aneh?”

Jerrick berbalik ke arahnya. “Tidak, bukan, bos adalah—”

“Aku tidak membicarakan dia—maksudku hutan ini.”

Monza menyiapkan Blast Rifle-nya. “Tempat ini seharusnya dipenuhi monster, jadi kenapa sepi sekali?”

Jerrick berhenti dan melihat sekeliling, lalu menarik Blast Rifle-nya sendiri.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, kamu benar. Lupakan monster, aku bahkan tidak melihat seekor kelinci pun.”

“Benar? Saat semua hewan mulai berlarian, Anda tahu sesuatu yang buruk akan datang—seperti tanah longsor atau kebakaran hutan.”

Parker juga memeriksa sekelilingnya, meskipun dengan cara yang berbeda dari kedua manusia serigala itu. “Aliran mana di sini cukup aneh. Ini lebih cepat dan jauh lebih terstruktur dari yang seharusnya.”

Mana di hutan lebih padat dari biasanya di tempat lain dan jarang dipindahkan. Tapi saat ini, semuanya mengalir dalam satu arah.

“Aku bukan ahli mana, tapi bagiku sepertinya ada sesuatu yang menyedot semua mana di dekatnya.”

Mereka bertiga berhenti dan menunggu dalam diam selama beberapa detik. Mereka semua telah bersama pasukan iblis sejak awal, dan mereka adalah veteran di bidangnya masing-masing.

Setelah menilai situasinya, Parker mengeluarkan notepad kecil dari sakunya dan mulai menulis dengan marah.

“Aku akan melihat ke mana semua mana ini pergi. Jerrick, kembali ke titik tujuh dan minta semua orang di sana mundur ke titik enam. Gunakan rute yang saya tuliskan untuk Anda.”

“Roger. Saya akan memberitahu mereka untuk meninggalkan semua perbekalan mereka.

“Aha, kalau begitu, aku akan menjadi pengawalmu,” kata Monza sambil menyeringai. Seperti biasa, dia yang agresif sementara Jerrick yang berhati-hati.

Namun, Parker menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak, itu terlalu berbahaya. Tidak seperti saya, Anda tidak abadi. Jika sesuatu terjadi dan Anda mati, Veight akan hancur.”

“Hah?! Oh … ya, saya rasa dia akan seperti itu. Monza menggaruk kepalanya dengan canggung. “Lalu apa yang harus saya lakukan?”

“Kembali ke titik tujuh dan tetap siaga. Saya ingin Anda terus mengamati area dari menara pengawas di sana, bahkan setelah yang lain mundur. Jika sesuatu terjadi pada saya, kembali dan laporkan semua yang Anda lihat. ”

“Aku pikir kamu abadi.”

Parker tersenyum sedih padanya. “Aku tidak bisa mati, tapi aku masih bisa lumpuh. Jika saya kehabisan mana dan ada sesuatu yang menahan saya, saya hanya akan kembali ke sekarung tulang yang tidak bisa berbuat apa-apa selain berpikir.”

“Jadi tugasku adalah meminta bantuan jika terjadi sesuatu padamu?”

“Lebih atau kurang. Saya tidak keberatan mati terlalu banyak pada saat ini, tetapi saya lebih suka tidak dikubur hidup-hidup dan harus menghabiskan keabadian enam kaki di bawah. Parker mengangkat bahu. “Ngomong-ngomong, itu adalah perintahmu. Veight secara eksplisit mengatakan kepada saya untuk memastikan tidak ada tim investigasi yang mati, jadi sebaiknya Anda mengevakuasi semua orang.

“Kamu mengerti,” kata Jerrick.

“Jika Anda akhirnya dikubur hidup-hidup, letakkan topi Anda di dekat Anda sehingga kami tahu ke mana harus mencari,” tambah Monza. Mereka berdua kemudian berubah dan berlari pergi. Parker mengangkat Blast Rifle-nya sendiri dan menatap lurus ke depan.

Aliran mana menjadi lebih bergejolak. Selain itu, arahnya berlawanan dengan yang seharusnya. Ini jelas tidak alami. Jika aliran itu dibuat oleh penyihir, mereka pasti sangat kuat, tetapi necromancy Parker tidak dapat mendeteksi roh apa pun, yang berarti siapa pun yang menyebabkannya bukanlah manusia atau iblis. Entah itu artefak magis atau monster yang kuat… Pokoknya, ini pasti benda yang kita cari.

Parker diam-diam berjalan melewati hutan yang redup, mengikuti aliran mana yang deras. Monza mengatakan anjing-anjing itu melihat monster raksasa, tetapi saya tidak melihat jejak kaki besar, cabang patah, atau indikator lain yang dilewati makhluk besar di sini. Menurut fungoid, itu enam belas kali lebih tinggi dari cabang terendah dari pohon rindang, yang membuatnya jauh lebih tinggi dari dinding Ryunheit. Itu akan lebih besar dari mantan komandan divisi kedua pasukan iblis, Tiverit raksasa. Jika monster ini benar-benar lebih besar dari Tiverit, maka senjata konvensional tidak akan berpengaruh apa-apa padanya. Parker belum melihatnya, tapi dia curiga dia mungkin bisa kembali dan melaporkan temuannya jika dia benar-benar bertemu dengan makhluk ini.

Setelah mempertimbangkan pilihannya sebentar, Parker mengaktifkan komunikatornya. Seperti yang dia duga, Veight segera mengangkatnya.

“Ini Veight.”

Parker menjaga suaranya rendah dan secara singkat menjelaskan situasinya. “Ini Parker. Binatang misterius kita ada di dekatnya, aku tahu dari perubahan aliran mana yang tiba-tiba. Aku akan mencoba melacaknya.”

“Menurutku aliran mana itu tidak alami?”

“Benar. Itu menyerupai aliran seperti pusaran air yang Guru buat saat dia menggunakan kekuatan pusarannya.”

Veight, tentu saja, segera memahami pentingnya apa yang dikatakan Parker.

“Apa menurutmu apa pun yang kita hadapi bisa menjadi Valkaan?”

“Aku tidak tahu berapa banyak mana yang dimilikinya jadi sulit untuk mengatakannya, tapi—”

Tiba-tiba hutan di depan Parker dibakar. Pepohonan terbakar dalam sekejap, dan tanah berubah menjadi terak yang meleleh. Embusan angin yang membakar bertiup melewati Parker, membakar sebagian besar perlengkapannya.

“Keadaan darurat!” teriaknya, meski tidak yakin komunikator masih cukup berfungsi untuk menyampaikan pesannya. Magesteel itu terdiri dari panas membara, dan selubung kayunya telah terbakar habis. Seandainya Parker terbuat dari daging, lengannya pasti akan terbakar menjadi abu.

Apa-apaan itu?! Spesialisasi Parker adalah berkomunikasi dengan orang mati dan memanggil kekuatan mereka jika perlu, tetapi dalam situasi seperti ini, dia tidak dapat memanggil roh apa pun. Dia hanyalah sekarung tulang yang tidak berguna.

“ Ave Lejut Fuln Fatza! Dia melantunkan mantra khusus, yang tidak dia pelajari dari Gomoviroa, agar panas tidak mencairkan tulangnya. Mantra itu menyebar tidak jauh di sekelilingnya, menjaga agar tanah tempat dia berdiri tidak meleleh. Syukurlah aku belajar beberapa sihir penghancur di samping…meskipun, situasi ini masih cukup mengerikan.

Menengok ke belakang, Parker melihat bahwa tanah telah dibakar cukup jauh di belakangnya, dan hutan di luar titik itu sedang terbakar. Berbalik, Parker melihat sosok hitam besar berdiri di depannya.

“Itu naga!” teriaknya, segera mengenali makhluk itu. Tidak ada kata lain untuk menggambarkan kadal raksasa bernapas api dengan sayap. Dragonkin memuja naga dan menganggap mereka leluhur jauh mereka. Namun, mereka adalah makhluk mitos dan legenda. Parker bahkan tidak mempertimbangkan bahwa mereka mungkin benar-benar ada.