Jinrou e no Tensei, Maou no Fukukan LN - Volume 14 Chapter 2

“Tunggu, apa maksudmu?!” Iori tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tapi dia mengikuti semua orang dan jatuh ke tanah.

Sedetik kemudian, Friede berteriak, “SOUL SHAKER!”

“A-Apa?!”

Raungan Friede terasa seperti merobek jiwa Iori. Mana di area itu mulai berputar-putar menjadi pusaran, menciptakan arus kuat yang bahkan Iori bisa lihat—terlepas dari kenyataan bahwa dia masih tidak pandai dalam sihir prediksi. Iori merasakan hawa dingin di tulangnya, dan mana di tubuhnya terganggu, membuatnya sulit untuk berdiri.

Apakah itu sihir?! Heavenwatchers memiliki banyak penyihir, tetapi Iori tidak tahu apa-apa tentang menggunakan sihir dalam pertempuran. Karena dia tidak memiliki cara untuk memperbaiki aliran mana di dalam dirinya, yang bisa dia lakukan hanyalah menunggu efeknya hilang. Tapi sementara dia bisa menahan gangguan mana, hal yang sama tidak berlaku untuk musuh Friede.

“Nyooo!” Grimalkin mulai jatuh dari cabang, tubuh mereka mati rasa. Jaring dan kait bergulat jatuh dari tangan mereka.

Jadi itulah senjata yang mereka gunakan, pikir Iori. Itu masuk akal. Grimalkin tidak memiliki kekuatan untuk langsung mengalahkan manusia, jadi jaring dan kait untuk menghalangi pergerakan orang lebih efektif.

Saat kulit Grimalkin menyentuh tanah, Shirin dan Joshua mengarahkan senjata mereka ke arah mereka.

“Jangan bergerak.”

“Tidak seperti yang kita bisa…bahkan jika kita ingin…”

Shirin telah berharap banyak, dan dia mulai dengan cepat mengikat para perampok itu. Karena Friede mengarahkan lolongannya ke atas, orang-orang di tanah tidak terlalu terpengaruh. Untuk semua itu, Iori masih tidak seimbang, tapi setidaknya masih bisa bergerak. Jadi itu lolongan manusia serigala. Ini cukup kuat. Iori telah mendengar bahwa lolongan manusia serigala dicampur dengan mana dan menanamkan rasa takut ke dalam hati manusia dan binatang.

“Itu strategi yang cerdas,” kata Iori kepada Friede saat dia membantu Shirin mengikat grimalkin.

Sambil tersenyum, Yuhette menyerahkan daun yang telah mereka bagikan kepada Iori. “Itu karena kami mendiskusikannya secara rahasia menggunakan ini.”

Iori melihat ke bawah dan melihat kata-kata Meraldian dengan tergesa-gesa tertulis di daun yang sangat besar.

“Aku mencium bau kulit muram. Banyak dari mereka. Mungkin di pepohonan. Aku akan melepaskan Pengocok Jiwa.”

“Mereka mungkin menunggu sampai kita melewati yang pertama untuk menjepit kita.”

“Jika kita ingin menangkap mereka semua, mungkin lebih baik berpura-pura jatuh ke perangkap mereka.”

“Kedengarannya bagus. Tunggu sampai mereka menunjukkan diri mereka sebelum melakukan hal ajaib itu lagi, Friede.”

Iori menatap daun itu dengan kagum.

Kapan mereka berhasil menulis semua itu?! Apakah saya melewatkannya karena saya terlalu memperhatikan penyergapan yang akan datang?! Ini adalah langkah jenius karena sulit untuk menemukan kata-kata di atas daun, dan Grimalkin Wa tidak tahu Meraldian. Iori mengira teman-teman Friede hanyalah siswa yang terlindung, tetapi dia terpaksa menerima bahwa mereka juga cukup mampu. Pendidikan mereka jelas telah mempersiapkan mereka untuk lebih dari sekadar ruang kelas.

Masih tersenyum, Yuhette menambahkan, “Raungan manusia serigala membekukan manusia dan binatang karena ketakutan. Berkat teknik yang dipelajari Friede dari ayahnya, dia dapat memperkuat efeknya, dan pada tingkat tertentu, memilih siapa yang terpengaruh.”

“Saya mengerti.”

Saya membaca tentang ini di dokumen Heavenwatchers. Raungan Raja Manusia Serigala Hitam sepertinya hanya menyakiti musuh-musuhnya. Jika Friede benar-benar menguasai keterampilan menakutkan seperti itu, hampir mustahil untuk mengalahkannya dalam pertempuran. Bahkan jika seratus tentara menyerangnya, dia bisa menghentikan mereka semua dan mengeluarkan mereka di waktu luangnya. Dia sangat kuat…

Iori memperhatikan saat Friede selesai mengikat grimalkin terakhir sambil tersenyum.

“K-Kamu benar-benar mengikat kami makhluk yang imut dan polos?” salah satu dari mereka bertanya.

“Ya.”

Friede tampak lembut, tetapi dia tidak memiliki belas kasihan terhadap musuh-musuhnya.

“Kamu tidak merasa bersalah mengikat grimalkin yang imut seperti itu?”

“Tidak.”

“Oh, ayolah, meong. Hanya karena itu bekerja pada orang Wa, jangan berharap itu bekerja pada orang asing, ”kata salah satu dari mereka.

“Tapi apa lagi yang bisa kita lakukan?”

Friede mengikat mereka berpasangan, sehingga lebih sulit bagi mereka untuk melarikan diri. Apakah dia begitu kejam pada grimalkin meskipun betapa imutnya mereka karena dia setengah manusia serigala? Iori telah menghabiskan banyak waktu selama pelatihan shinobinya untuk melatih ketahanan terhadap grimalkin, mendapatkan kekuatan mental untuk menyerang bahkan hal-hal lucu jika itu berbahaya. Namun, dia meragukan Friede telah menjalani pelatihan yang sama kerasnya. Mengingat betapa senangnya Friede atas gerakan lucu Okoge, Iori berpikir Friede tidak akan bertahan lima menit sebagai seorang ninja.

Tidak dapat melepaskan diri, kulit Grimal mulai gemetar—tetapi sulit untuk membedakan apakah itu karena takut atau marah.

“Gadis itu memiliki beberapa teriakan aneh. Dia tidak bisa menjadi manusia.”

“Tidak adil, membawa serta gadis seperti dia!”

“Atau bocah monster bersisik itu juga!”

Iori mengarahkan pistolnya ke mereka dan menghela nafas panjang. Dengan suara pelan dia berkata, “Kamu gagal dalam pelatihan shinobimu. Apakah Anda benar-benar berpikir ada di antara Anda yang akan memiliki peluang melawan manusia serigala atau kulit naga? Orang bodoh.”

Tiba-tiba, Friede memotong pembicaraan. “Jadi orang-orang ini semua adalah shinobi yang gagal?”

“Apa?!” Iori berteriak kaget.

“Saya pikir grimalkin akan kesulitan bertahan dengan pelatihan ninja. Apakah mereka semua melarikan diri?”

Seberapa baik pendengaran Anda? Menyadari dia tidak bisa merahasiakannya lagi, Iori memutuskan untuk berterus terang.

“Betul sekali. Okoge dan teman-temannya adalah satu-satunya pengecualian. Grimalkin lainnya menyerah dan lari di tengah latihan mereka. Heavenwatchers menyerah untuk mencoba melatih ninja grimalkin setelah itu.”

“Jadi di mana Okoge dan yang lainnya sekarang?”

Sedetik kemudian terdengar ledakan teredam di kejauhan.

“Di suatu tempat di sana,” kata Iori datar.

“Sepertinya ada yang terbakar seperti itu.”

“Mungkin tempat persembunyian mereka.”

Iori tidak bisa mengatakan dengan pasti, tapi dia menduga misi Okoge adalah menemukan tempat persembunyian para bandit ini dan menghancurkannya.

“Mereka benar-benar hanya menggunakan kita sebagai umpan,” kata Friede sambil tertawa kecil, dan Shirin menghela nafas.

“Ini bukan bahan tertawaan. Orang macam apa yang menggunakan mahasiswa asing sebagai umpan untuk memusnahkan bandit? Kita harus mengajukan keluhan resmi.”

“Ya, kita harus mengajukan keluhan!” Bukan Friede, Yuhette, atau Joshua yang mengatakan itu.

“Siapa disana?” Friede berbalik, dan melihat grimalkin baru keluar dari semak-semak.

“Hadapi keadilan, kalian bandit jahat!”

“Itu garis kami,” kata Shirin sambil menghela nafas lagi, bergerak untuk menutupi Friede.

Secara alami, kulit Grimalkin tidak mendengarkan. “Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada kalian manusia jahat! Ambil ini !”

Sesuatu melesat keluar dari semak-semak dengan bunyi gedebuk yang khas . Iori segera mengenali suara itu. Itu tembakan bersih. Saya tidak percaya orang-orang ini mencuri peralatan prototipe Heavenwatchers. Tembakan jaring adalah jaring yang dibungkus yang bisa ditembakkan dari ketapel atau senapan besar untuk menjerat musuh di kejauhan. Mereka terurai setelah ditembak, tetapi karena seberapa banyak upaya yang mereka lakukan untuk memuat, dan seberapa buruk bidikan mereka, mereka tidak terlalu praktis.

Tidak mungkin itu akan berhasil pada manusia serigala. Tapi saat itu, Iori menyadari sesuatu yang aneh. Mengapa tidak pembukaan bersih?! Apakah itu rusak, atau apakah grimalkin ini tidak merawatnya dengan benar? Tembakan jaring melayang di udara di atas kepala semua orang. Karena jaring itu diikat dengan sepasang batu padat, maka jaring itu hampir seberat anak kecil.

Menyadari bahayanya, Friede berlari untuk melindungi kulit Grimalkin yang terikat. Dia mengangkat tangannya ke atas kepalanya untuk memukul jaring.

Itu hanya akan bekerja jika jaring terbuka. Hati-hati, Friede, jika tidak, kamu akan terkena pukulan!

Iori berlari ke depan, berteriak, “Berhenti!”

“Hah?!” Yang mengejutkan Iori, Friede benar-benar berhenti di jalurnya. Sayangnya, dia langsung berada di depan net yang tertutup.

“Tunggu! Minggir!”

“Siapa—”

Friede mungkin bermaksud bertanya, “Yang mana?” tapi dia tidak mendapat kesempatan.

“Uryaaa!” Iori melesat ke Friede, mendorongnya menyingkir.

Tentu saja, itu menempatkannya langsung di jalur jaring yang tertutup. Ini tidak baik. Dia tidak akan bisa mengelak. Dan karena dia maju untuk mendorong Friede menyingkir, dia juga tidak bisa membela diri dengan baik. Dia akan menerima pukulan langsung ke kepalanya. Ancaman kematian yang akan segera terjadi membekukan pembuluh darah Iori, dan penglihatannya menjadi gelap. Dia merasa dirinya jatuh ke tanah.

Tunggu, tidak sakit? Iori telah mendengar cerita tentang bagaimana semua rasa sakit menghilang pada saat sebelum kematian. Agaknya, karena orang mati tidak bisa merasakan sakit. Sepertinya cerita itu benar, karena Iori tidak merasakan apa-apa. Astaga, cara kematian yang menyedihkan… Ada begitu banyak hal yang belum diselesaikannya. Bahkan, Iori bahkan menyesali kenyataan bahwa dia tidak punya lebih banyak waktu untuk berbicara dengan Friede.

Kalau dipikir-pikir, aku mati melindungimu, Friede. Anda berutang saya sekarang. Dia tersenyum. Rasanya benar-benar… hangat? Dan lembut. Dan baunya enak.

Pada saat itulah Iori menyadari sesuatu. Tunggu, aku tidak mati?

” Ya, kamu tidak mati,” kata Friede, dari jarak yang sangat dekat.

“Hwaah?!” teriak Iori. Dia terkejut dengan seberapa tinggi nada suaranya yang keluar, tapi itu jauh dari kejutan terbesar. Membuka matanya, dia menyadari bahwa dia berada di pelukan Friede.

“Apakah kamu baik-baik saja, Iori?”

“Aku, aku, aku— aku baik-baik saja! Benar-benar baik-baik saja!” Tiba-tiba curiga, Iori bertanya, “Tunggu, bagaimana Anda bisa tahu apa yang saya pikirkan?”

“Maksudku, kamu mengatakan semuanya dengan keras,” jawab Friede sambil tersenyum, dan menurunkan Iori. Sedetik kemudian dia meringis dan bergumam, “Oww …”

“Itu ceroboh, Friede,” kata Shirin sambil menghela nafas sambil menyarungkan pedangnya. “Lady Iori mendorongmu keluar dari bahaya, jadi mengapa kamu secara paksa melompat kembali untuk menangkapnya? Hanya karena kamu setengah manusia serigala bukan berarti kamu bisa mengabaikan hukum fisika.”

“Maksudku, aku tidak bisa mengabaikan mereka, itu sebabnya aku berakhir seperti ini,” kata Friede sambil menunjuk darah yang menetes dari dahinya.

Yuhette tampak ketakutan seperti biasanya ketika dia berlari ke Friede. “Tentu saja aku khawatir dengan luka di kepala itu, tapi bagaimana dengan punggungmu? Anda mendapat pukulan langsung di sana, Anda tahu! ”

“Jangan khawatir, aku terlihat seperti manusia, tapi tubuhku sekuat manusia serigala. Saya baik-baik saja.” Friede tersenyum pada Yuhette, lalu kembali ke semak-semak. “Itulah sebabnya aku tidak membiarkanmu pergi .”

“Nyowah?!”

Terdengar suara berderak yang terdengar mengerikan, dan sekelompok kulit Grimalkin lainnya berjatuhan dari semak-semak. Joshua baru saja selesai menghancurkan mini-catapult yang telah menembakkan jaringnya.

“Beraninya kau menyakiti Friede, dasar bajingan! Aku akan membunuhmu!”

“Waaah!”

Grimalkin mulai menggigil ketakutan, dan Friede berjalan ke arah mereka.

“Jika kamu tidak menyerah, kami mungkin benar-benar harus membunuhmu.”

“DD-Lakukan yang terburuk!”

Meskipun gemetar, kulit Grimalkin melakukan yang terbaik untuk terlihat menantang.

“Aku yakin kamu tidak akan pernah bisa membunuh apa pun yang imut seperti kami!”

“Oh, apakah kamu benar-benar berpikir aku akan ragu untuk membunuh grimalkin?”

Friede dengan santai menendang rumput di depan kulit Grimalkin. Tanah tiba-tiba menjadi gundul, dan bilah-bilah rumput menari-nari di udara.

“Hm?”

“Apa yang baru saja kamu lakukan?”

“Rumput! Dia memotong rumput dengan kakinya!”

Kaki Friede telah bergerak begitu cepat sehingga bahkan kulit Grimalkin, dengan penglihatan kinetiknya yang luar biasa, tidak melihat tendangannya. Ketika mereka menyadari apa yang telah terjadi, si grimalkin bergegas mundur.

“Nyooooo!”

“Sehat?” Suara Friede lembut, tetapi darah yang mengalir di wajahnya membuatnya tampak menakutkan.

Grimalkin itu bersujud di hadapannya.

“Kami meminta maaf!”

“Kami menyerah!”

“Tolong jangan bunuh kami!”

Friede memberi mereka senyum mengerikan. “Jangan khawatir, aku tidak akan!”

Iori menyaksikan dengan takjub tercengang. Saya hampir lupa. Semua iblis memiliki satu aturan utama. Yang lemah mengikuti yang kuat, dan dengan melakukan itu, hindari terbunuh.

Selama percakapan itu, Friede telah menunjukkan betapa kuatnya dia daripada kulit Grimal. Setelah mengetahui bahwa satu-satunya keuntungan mereka, kelucuan mereka, tidak berhasil pada dirinya, Grimalkin tahu bahwa mereka tidak memiliki peluang. Itu sebabnya mereka menyerah. Tapi untuk berpikir mereka akan memohon untuk hidup mereka begitu cepat… Yah, bagaimanapun, merawat luka Friede adalah yang utama. Sebelum Iori sempat melakukannya, sekelompok pria bertopeng tiba-tiba muncul entah dari mana.

“Bagus, Lady Friede,” kata salah satu dari mereka dengan suara rendah. Dia mengenakan pakaian coklat tua, dibuat untuk berbaur dengan hutan.

“Kami adalah anggota dari Heavenwatchers. Pengadilan Krisan memerintahkan kami untuk membantu Anda. Tolong izinkan kami mengambil alih dari sini. ”

Iori mengenali suara itu. Pria itu adalah salah satu kapten Heavenwatchers. Sebagian besar anggota kelompok dengan peringkat lebih tinggi dapat menggunakan sihir prediksi. Apakah mereka mengirim orang ketika mereka menggunakan sihir prediksi dan menyadari ini akan terjadi, atau apakah mereka memprediksi hasil ini sejak awal tanpa perlu bergantung pada sihir? Iori belum cukup tahu tentang Heavenwatchers untuk mengatakan dengan pasti yang mana.

Friede tampaknya sama sekali tidak terkejut dengan kedatangan mereka, dan dia membungkuk kepada mereka. “Terima kasih untuk bantuannya.”

Tidak ada yang mengganggunya, bukan? Kemudian lagi, dia mungkin memperhatikan mereka ada di sini dari bau mereka. Iori sekali lagi diingatkan betapa supernya Friede.

“Wajah-wajah ini cocok dengan yang ada di poster buronan. Apakah ada di antara mereka yang hilang?” tanya kapten.

“Tidak pak. Tiga musketeer merawat orang-orang yang tetap berada di tempat persembunyian. ”

“Bagus. Bawa mereka pergi.” Kapten mengarahkan anak buahnya untuk mulai mengumpulkan kulit Grimalkin yang ditangkap.

Friede melirik sekilas ke arah mereka, lalu bertanya, “Apa yang akan terjadi pada kulit Grimalkin ini sekarang?”

“Sehat…”

Keengganan kapten terlihat jelas bahkan melalui topengnya.

Setelah beberapa detik, dia berdeham dan berkata, “Maaf, saya hampir lupa bahwa manusia serigala bisa mengendus kebohongan. Secara tradisional, hukuman untuk ninja pelarian selalu berupa kematian.”

“Apa?!”

Grimalkin telah membiarkan diri mereka digiring, tetapi sekarang mereka semua menjadi kaku.

“Tunggu sebentar!”

“K-Kamu tidak bisa membunuh kami hanya dengan sedikit mencuri!”

“Kami bahkan tidak membunuh siapa pun!”

“Ya! Kami baru saja menangkap mereka dengan jaring dan mencuri uang dan makanan mereka!”

“Itu waktu kecil, kan?!”

“Diam!” kapten Heavenwatchers menyalak, menenangkan protes mereka. “Ketika kamu pertama kali berada di bawah pengawasan kami, kami mengatakan jika kamu pernah menggunakan keterampilan ini untuk keuntungan pribadi, kamu akan dieksekusi!”

“Bagaimana kita bisa mengingat semua aturan pengap itu!”

“Itu karena kamu tidak mendengarkan bahwa kamu berada dalam kekacauan ini!”

Beberapa ninja lain mulai meneriaki kulit Grimalkin juga. Iori mengerti bagaimana perasaan mereka. Para Pengamat Surga belajar banyak hal selama pelatihan ketat mereka, termasuk sihir prediksi. Tetapi mereka ditanamkan untuk tidak pernah menggunakan keterampilan mereka di luar misi.

Itulah mengapa mereka harus memasuki kota melalui gerbang seperti orang lain meskipun mereka dapat memanjat tembok dengan mudah, dan mengapa mereka harus lari ketika berhadapan dengan seorang pemberontak yang mabuk daripada menempatkan mereka di tempat mereka. Demikian juga, mereka tidak diizinkan menggunakan sihir prediksi untuk menipu orang dari uang mereka di sarang perjudian. Namun, grimalkin ini telah menggunakan keterampilan yang telah mereka pelajari untuk merampok orang, dari semua hal. Sebagian besar Heavenwatchers mungkin ingin merobek anggota tubuh mereka saat ini juga.

Bahkan aku ingin membunuh para hooligan ini. Mereka menyakiti Friede, meskipun menjadi tamu Pengadilan Krisan. Tentu saja, Iori tahu dia tidak bisa melakukan pembunuhan main hakim sendiri di depan tamu yang sama—terutama karena Friede dan yang lainnya berasal dari Meraldia, di mana mematuhi hukum jauh lebih penting.

Kapten berdeham lagi dan berkata dengan suara hormat, “Saya sangat menyesal bahwa Anda harus menyaksikan rasa malu dari Heavenwatchers. Kami akan bertanggung jawab dan menghukum para bandit ini, jadi tolong jangan berpikir terlalu buruk tentang organisasi secara keseluruhan.”

Namun, Friede sama sekali tidak senang dengan resolusi ini. “T-Tunggu sebentar! Saya berjanji kepada orang-orang ini bahwa saya akan membunuh mereka jika mereka tidak menyerah!”

“Kalau begitu tidak ada masalah, kan? Anda akan membunuh mereka jika mereka tidak menyerah, tetapi Anda tidak pernah mengatakan Anda tidak akan melakukannya jika mereka melakukannya. Jadi meskipun mereka menyerah, mereka tetap akan mati.”

“Wah, wah, wah!” Friede buru-buru menggelengkan kepalanya dan membungkuk kepada kapten. “Saya tahu saya tidak memiliki otoritas di Wa. Tapi maukah Anda memberi mereka keringanan hukuman? ”

“Nyonya Friede Aindorf.” Suara kapten itu tenang, tetapi dia tampak jauh lebih mengesankan daripada beberapa detik yang lalu. Dengan suara pelan, dia berkata, “Ini urusan Wa.”

“Saya sadar akan hal itu. Tapi akulah yang menangkap mereka.”

Yuhette melompat untuk mendukung Friede. “Jika diketahui publik bahwa siswa Meraldia terluka dalam pertempuran dengan bajingan di Wa, itu mungkin menjadi masalah diplomatik. Saya pikir akan lebih baik untuk menjaga ini sebagai urusan pribadi daripada menjadikannya resmi. ”

“Itu memang benar, Nona Yuhette. Kami bersalah karena membiarkan pesta Anda terluka. ”

Iori bingung dengan betapa mudahnya sang kapten mundur. Anggota Heavenwatcher berpangkat lebih tinggi adalah negosiator yang terampil dalam hak mereka sendiri, dan mereka tahu banyak tentang urusan luar negeri. Bagaimanapun, misi utama mereka adalah mengumpulkan intel dari negara-negara tetangga.

Sementara Iori masih mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi, sang kapten berbalik ke arah Friede.

“Baiklah, Nona Friede. Tapi bisakah Anda memberi tahu kami mengapa Anda ingin kami memberikan grasi kulit Grimalkin ini?”

Sekali lagi, nada suara kapten itu lembut, tetapi tidak menyembunyikan betapa menakutkannya dia. Dia jelas memperlakukan Friede sebagai seorang yang setara daripada seorang anak. Bahkan Iori sedikit takut padanya sekarang, tapi Friede tampak ceria seperti biasanya.

“Tidak terhormat membunuh seseorang yang melawanmu tanpa niat untuk membunuh.”

“Saya mengerti. Itu adalah alasan yang sah.” Sang kapten mengangguk, lalu bertanya, “Tetapi bagaimana dengan fakta bahwa mereka melanggar salah satu hukum terpenting para Pengamat Surga? Bukankah salah jika membiarkan mereka dihukum ketika orang lain dieksekusi dengan harga lebih murah?”

“Hmm…” Friede sepertinya tidak yakin bagaimana harus merespon, jadi Yuhette datang dengan bantuan lain.

“Manusia serigala Meraldia memiliki hukum untuk tidak membunuh siapa pun yang telah menyerah kepada mereka,” katanya.

“Oh. Apakah itu benar, Nona Friede?”

Friede langsung mengangguk. “Ya, kami lakukan.”

Kedengarannya mencurigakan bagiku… Iori mengenal Friede dengan cukup baik sekarang untuk bisa mengatakan bahwa Friede berbohong.

Tapi sebelum kapten bisa meragukan klaim Friede, Yuhette menambahkan, “Friede yang benar-benar mempertaruhkan nyawanya untuk menangkap bandit-bandit ini, jadi apakah tidak adil untuk menghargai kebiasaannya di atas kebiasaanmu sendiri dalam hal ini?”

“Saya kira kehormatan Anda untuk mengeksekusi mereka sekarang diragukan,” jawab kapten.

Apakah kapten ini selalu masuk akal? Iori tidak tahu mengapa dia begitu setuju. Jika dia mau, sang kapten mungkin bisa meyakinkan Friede untuk membiarkan dia melakukan apa yang dia inginkan, tetapi dia menyerah dengan mudah. Pada saat yang sama, dia tampaknya mengamati Friede dengan seksama.

“Nyonya Friede. Jika, pada akhirnya, kami memutuskan untuk tidak menghormati kebiasaan manusia serigala Anda dan tetap mengeksekusi grimalkin ini, apa yang akan Anda lakukan?”

“Apakah ada yang bisa saya lakukan dalam situasi itu?” Friede bertanya dengan kosong, dan rahang Iori menganga.

Apa maksudmu “apakah ada yang bisa kulakukan”?! dia menyindir secara mental. Anda bisa merobek jalan Anda melalui Heavenwatchers jika Anda mau! Satu lolongan dan kita semua akan menjadi daging cincang!

Shirin pasti memikirkan hal yang sama, karena dia bergumam, “Dia bertanya apakah kamu akan menggunakan kekuatan untuk mendapatkan apa yang kamu inginkan.”

“Tidak, itu tidak akan berhasil,” kata Friede sederhana. Dia bertemu dengan tatapan kapten dan berkata, “Saya tidak akan menggunakan kekerasan, tetapi saya mungkin mencoba menghalangi Anda melalui cara lain.”

Geli, kapten bertanya, “Oho… Dan tolong katakan apa ‘artinya’ itu?”

“Ayolah, aku tidak bisa memberikan semua rahasiaku,” kata Friede sambil tertawa dan melambaikan tangannya dengan santai.

Mengetahui gadis ini, dia punya segala macam trik gila di lengan bajunya…

Tapi kemudian ekspresi Friede berubah serius, dan Iori merasakan hawa dingin menjalari tulang punggungnya.

“Selain itu, aku punya alasan lain untuk ingin menjaga kulit Grimalkin ini tetap hidup.”

“Dan itu adalah?”

Mengambil kata-katanya dengan hati-hati, Friede menjelaskan, “Saya pernah mendengar bahwa grimalkin tidak cocok untuk tentara atau pejabat yang baik karena mereka tidak terlalu kooperatif. Tapi tentu saja, saya menyadari itu hanya stereotip, dan ada banyak grimalkin yang luar biasa seperti Okoge di luar sana.”

“Aku senang kamu sangat memikirkan rekan kita.”

Menggaruk bagian belakang kepalanya, Friede menambahkan, “Alasan kamu merekrut begitu banyak grimalkin adalah karena kamu mencari bakat seperti Okoge dan teman-temannya, kan? Lagipula, kamu tidak bisa melihat sejak awal grimalkin mana yang akan menjadi anggota yang berguna dan mana yang tidak.”

“Yah, akhirnya, ya,” kata kapten sambil mengangguk. “Satu-satunya cara untuk melihat apakah seseorang cocok menjadi ninja adalah dengan melihat bagaimana mereka menangani pelatihan.”

Friede mengepalkan tinjunya. “Kalau begitu, kamu membutuhkan grimalkin yang keluar. Ayahku—Raja Manusia Serigala Hitam—selalu mengatakan bahwa mereka yang tidak terpilih, mereka yang gagal, sama pentingnya dengan mereka yang berhasil. Jika jenius hanya satu dari seribu, maka Anda membutuhkan seribu orang normal sebelum seorang jenius dapat lahir.”

“Begitu, jadi itu salah satu ajaran Raja Manusia Serigala Hitam.” Kapten mengangguk lagi, terkesan. “Itu pasti kata-kata yang cocok untuk orang bijak.”

Friede melirik sekilas ke Grimalkin, lalu mengembalikan pandangannya ke kapten dan berkata, “Untuk mendapatkan Grimalkin Heavenwatcher terampil yang Anda miliki sekarang, Anda perlu menguji semua orang ini juga. Di satu sisi, Anda berutang kepada mereka. ”

“Hmm… Itu argumen yang agak aneh untuk dibuat, tapi mau tak mau aku mengakui bahwa kamu mengajukan kasus yang kuat,” kata kapten ragu-ragu.

Saya merasa dia bukan dirinya yang biasa, tetapi bagaimanapun juga, sepertinya satu dorongan lagi harus dilakukan. Iori tanpa sadar melangkah maju, dan sebelum dia menyadarinya, dia berbicara kepada kapten.

“Tuan, saya mencoba menyelamatkan Lady Friede dari bahaya, tetapi sebagai hasilnya, saya menghalangi jalannya dan harus menyelamatkan diri saya sendiri. Luka-lukanya adalah kesalahanku. Dengan cara yang sama seperti para Heavenwatchers berutang pada grimalkin, aku berutang pada Lady Friede. Tolong pertimbangkan itu juga. ” Dia membungkuk dalam-dalam kepada kapten.

Meskipun dia adalah salah satu anak angkat Tokitaka, dia masih magang, dan karena itu bukan seseorang yang bisa dengan santai memanggil seorang kapten. Namun, kapten tidak menegurnya karena kekasarannya.

“Saya juga melihat itu. Gagal melindungi putri Lord Tokitaka adalah kegagalan kami. Dalam hal itu, para Heavenwatchers secara keseluruhan berutang pada Lady Friede.” Mengangguk, kapten memberi isyarat pada Iori. “Baiklah, saya memberi Anda izin untuk menangani insiden ini sesuai keinginan Anda, Lady Iori. Setiap orang! Menarik kembali!”

“Ya pak!”

Orang-orang kapten menghilang dalam hitungan detik. Iori melihat sekeliling dengan terkejut, dan pada saat dia kembali ke kapten, dia juga sudah pergi. Aku yang bertanggung jawab sekarang?

Grimalkin menghela nafas lega dan ambruk ke lantai.

“Apakah mereka pergi?”

“K-Kita selamat, kan?”

“Itu sangat menakutkan.”

Friede berjalan ke pohon terdekat dan melihat ke atas.

“Kapten, ini berarti Iori harus memutuskan nasib mereka, kan?”

“Tolong, Anda merusak dampak dari jalan keluar kami.”

Oh, jadi di sanalah mereka bersembunyi. Iori tidak bisa melihat menembus sembunyi-sembunyi seorang ninja master, tapi Friede jelas bisa. Tidak ada manusia yang bisa lolos dari hidung manusia serigala.

“Mereka masih di sana ?!” si grimalkin berteriak serempak sebelum melompat berdiri.

“Ya, sekitar setengahnya,” kata Friede sambil tersenyum. “Bukankah itu benar?”

“Anda mempersulit kami, Lady Friede…” kata kapten dengan canggung. Iori bahkan tidak tahu dari mana suara itu berasal. Gema itu membuang indra arahnya. Itu adalah keterampilan ninja tingkat tinggi lainnya yang belum dia pelajari. Namun, Iori setidaknya bisa mengetahui di mana anak buahnya bersembunyi.

Memang benar, tepat setengah dari mereka yang tersisa. Saya kira sisanya tersisa untuk melapor ke atasan kami. Yang berarti saya benar-benar harus mengurus sisanya. Sekarang setelah semuanya tenang, hal pertama yang dilakukan Iori adalah berterima kasih kepada Friede.

“U-Um… Terima kasih telah menyelamatkanku di sana. Saya minta maaf. Gara-gara aku kamu jadi terluka.”

“Hah? Jika ada, aku harus berterima kasih padamu! Kaulah yang menyelamatkanku!” Friede meremas tangan Iori dengan penuh kasih sayang, tidak terpengaruh oleh darah yang mengalir di dahinya.

“Saya pikir jaringnya akan terbuka, jadi saya lengah. Saya hanya menyadari itu tidak akan karena Anda memperingatkan saya. Jika saya terus berjalan, itu akan memukul saya di dahi. ”

Bukankah itu lebih baik? Rupanya, luka di dahinya adalah sesuatu yang lain, dan jaring itu sendiri mengenai bagian belakang kepalanya. Either way, jelas bagi Iori bahwa dia baru saja menghalangi Friede, namun Friede tampaknya tidak keberatan sama sekali.

“Ditambah lagi, aku cukup yakin bahwa kapten menyerah untuk mengeksekusi grimalkin karena kamu menjaminku. Bukankah begitu?!” Friede mengarahkan pertanyaan terakhir kepada kapten yang bersembunyi di pohon, dan dia menjawab dengan tenang, “Itu benar.”

Saat itu, Okoge dan dua rekannya berjalan ke tempat terbuka.

“Ayo, berhenti menggoda kapten,” katanya bercanda kepada Friede.

“Ah, selamat datang kembali, Okoge.”

“Terima kasih. Saya melihat Anda mengurus hal-hal di sini. ”

Hiboshi berjalan ke Grimalkin yang diikat dan mulai menyodoknya.

“Kudengar kau menyelamatkan nyawa orang-orang ini? Terima kasih telah mengeluarkan saudara-saudaraku dari acar. ”

“Yah, Iori-lah yang masih memiliki keputusan akhir.”

Semua orang menoleh ke Iori, dan dia sedikit tersipu.

“Saya sebenarnya tidak memiliki kekuatan untuk memaafkan mereka. Tapi saya akan meminta ayah saya untuk mengurangi hukuman mereka.”

Karena kapten telah menugaskan Iori untuk menyelesaikan urusan ini, dia curiga semuanya akan berhasil pada akhirnya. Paling tidak, grimalkin tidak akan dihukum mati.

“Sulit untuk membuktikan kejahatan pencurian, dan pencurian itu sendiri bukanlah pelanggaran berat di Wa. Ada terlalu banyak tuduhan palsu yang diajukan terhadap orang-orang untuk menghukumnya terlalu keras. Tentu saja, jika Anda membunuh orang, semuanya akan berbeda. Tapi kami belum pernah mendengar ada pelancong yang hilang di sekitar sini. Jadi selama Heavenwatchers mau mengabaikan fakta bahwa kamu menggunakan teknik mereka untuk mencuri, kamu hanya perlu menghabiskan beberapa waktu di penjara, ”jelas Iori.

Friede berseri-seri dan berkata, “Benarkah?! Terima kasih banyak, Iori!”

“I-Ini tidak seperti aku melakukannya untukmu!”

Iori hampir tersenyum, tapi dia terlalu malu, jadi dia malah menyerang Friede.

Namun, Friede hanya menyeringai dan berkata, “Ehehe, terima kasih.”

Dan dengan itu, dia jatuh ke tanah, tidak sadarkan diri.

“F-Friede ?!”

* * * *

“Baiklah, Guru, mari kita mulai.” Aku melambai padanya dan melemparkan sihir penguatan yang telah kusiapkan. Kakiku terangkat dari tanah berpasir, dengan jari-jari kakiku hampir tidak menyentuhnya. “Siapa disana.”

Ada gaya gravitasi dalam jumlah yang sama yang secara bersamaan menarik saya ke atas dan ke bawah, secara efektif membuat saya tidak berbobot. Jika saya membuat diri saya lebih ringan, saya akan melayang seperti balon, jadi saya harus berhati-hati berapa banyak kekuatan yang saya berikan di belakang mantra.

“Kamu sebaiknya berhati-hati, Veight. Anda mendengar saya?” Ryucco berkata dengan suara khawatir. Dia tidak menggebrak tanah seperti biasanya ketika dia khawatir, karena dia tidak ingin menarik perhatian cacing pasir.

Penyelidikan kami telah mengarah cukup jauh ke dalam gurun. Dan karena Permaisuri Iblis sendiri secara pribadi berpartisipasi, dewan telah mengirim penyihir dan insinyur terbaik Meraldia untuk memastikan tim memiliki semua yang mereka butuhkan. Ryucco datang dengan insinyur gelombang pertama, dan tampaknya, Kite juga akan muncul belakangan. Sejak dia dipromosikan menjadi Grand Magus, Kite tidak memiliki terlalu banyak kesempatan untuk meninggalkan negara itu, jadi dia mungkin menantikan perjalanan ini.

Aku tersenyum meyakinkan pada Ryucco dan berkata, “Cacing pasir tidak bereaksi terhadap apa pun yang seringan Parker, setidaknya. Dibutuhkan banyak energi bagi mereka untuk memburu mangsa, dan tidak hemat biaya bagi mereka untuk mengejar hewan kecil. Bahkan, Anda bisa berjalan melintasi cacing pasir dan baik-baik saja, Ryucco. Bahkan cacing peletakan perangkap membuat perangkapnya cukup padat untuk kau lewati.”

“Aku tidak mengkhawatirkan diriku sendiri, bodoh! Ambil petunjuk sekali saja!”

Lalu apa yang kamu khawatirkan?

Guru dengan lembut menepuk kepala Ryucco dan memberinya senyum penuh pengertian. “Kamu memiliki hati yang baik, Ryucco. Saya senang Anda khawatir tentang sesama murid Anda. ”

“III-Aku sama sekali tidak mengkhawatirkannya!”

Fakta bahwa dia dengan keras menyangkalnya membuktikan bahwa Guru benar. Saya tidak berharap dia khawatir tentang saya, dari semua hal.

” Aku akan baik-baik saja,” aku meyakinkan mereka. “Aku sudah mengalahkan satu cacing pasir.”

“Aku khawatir karena kamu begitu acuh tak acuh! Anda tidak bisa lengah! ”

“Baik. Aku berjanji akan berhati-hati. Saya tidak ingin menyebabkan rekan murid saya menjadi gila karena khawatir. ”

Di antara murid-murid Guru, satu-satunya hal yang saya miliki di atas semua orang adalah kemampuan bertarung saya, jadi paling tidak yang bisa saya lakukan adalah memanfaatkannya dengan baik di sini. Sayangnya, kata-kataku sepertinya tidak meyakinkan Ryucco sama sekali.

“Anda masih memiliki transceiver Anda, kan? Ini aktif, ya? Anda belum memecahkannya seperti terakhir kali, bukan? ”

“Ah, aku benar-benar lupa menyalakannya.”

Telinga Ryucco terangkat. “Aku tahu itu! Setiap waktu sialan! Kenapa kamu pikir semua orang selalu mengkhawatirkanmu ?! ”

“Baiklah, baiklah, aku menyalakannya,” kataku, mengangkat bahu. Man, kau seperti cerewet.

Aku mengambil piring kayu kecil dari sakuku. Itu kira-kira seukuran ponsel, dengan pola gaya terukir di atasnya.

“Ada sepotong magesteel dan plat besi yang diukir dengan lingkaran sihir di dalam kayu, kan?” Saya bertanya.

“Ya. Eksterior kayu ada di sana untuk menjaga magesteel tetap terisolasi dan untuk melindungi lingkaran sihir. Ini keras seperti paku, jadi tidak akan patah bahkan di tanganmu yang kikuk . ”

Ada sedikit kelebihan dalam suaranya. Mengingat aku telah merusak setiap prototipe yang dia buat, dia berhak untuk menyimpan dendam.

“Berapa kisaran pada benda ini?”

“Tergantung pada aliran mana di lokasimu. Mana di sini cukup tidak stabil, tapi di lingkungan normal…itu bisa mencapai sejauh lolonganmu.”

Itu perkiraan yang cukup kasar. Itu genap berapa kilometer? Selama bertahun-tahun, Ryucco telah meningkatkan semua teknologi magis yang dibawa Eleora dari Romund, kecuali jangkauan pada transceiver ini.

“Sayang sekali hanya sampai sejauh itu…”

“Kami mencoba untuk meningkatkan lingkaran sihir, tetapi memperluas jangkauan membuat desainnya terlalu besar untuk muat saat diukir dengan tangan.” Ryuko menghela nafas. “Mungkin jika ada cara menggunakan kaca pembesar untuk membuat lingkaran sihir super kecil, super halus, kita bisa melakukannya.”

Itu akan mungkin terjadi di Bumi, tetapi di dunia ini, teknologinya belum cukup sampai di sana.

“Aku akan melihat apakah aku tidak bisa memikirkan sesuatu ketika kita sampai di rumah. Tapi untuk saat ini, aku pergi.”

“Kena kau. Anda lebih baik tidak mati, Anda mendengar saya?

Aku tersenyum pada Ryuko. “Jangan khawatir, aku belum pernah mati sekali pun sejak lahir di dunia ini.”

“Kau masih berbicara denganku, jadi bukankah itu sudah jelas? Ha ha ha!”

Padahal, secara absolut, saya telah mati sekali. Aku melambai santai pada Ryucco, lalu berlari melintasi bukit pasir, berhati-hati agar angin tidak membuatku keluar jalur. Itu adalah sensasi aneh yang hampir tanpa bobot. Para astronot pertama yang mencapai bulan pasti merasakan hal yang sama.

“Sekarang, kalau begitu…”

Saat saya mendarat di atas tempat yang saya curigai sebagai sarang cacing pasir, saya menarik Blast Rifle saya dan mengarahkannya ke tanah. Namun, sebelum menembak, saya mengeluarkan transceiver dan berkata, “Saya memulai serangan.”

“Oke,” jawab Guru dari tempat bertenggernya yang tinggi di langit.

Ledakan cahaya pertama dari senapanku muncul dari cacing pasir. Pasir di sekitar saya runtuh, dan rahang besar terbuka tepat di bawahnya.

“Pemandangan yang luar biasa,” kata Guru dengan suara kagum, menyaksikan rahang cacing pasir mulai bergerak untuk menelan saya utuh. Deretan gigi yang tak berujung semakin dekat, tapi aku tidak khawatir.

“Ini aku pergi.” Saya mengalihkan Ryuuga ke mode otomatis penuh dan mulai meledak. Dalam mode full-auto, pelurunya tidak sebesar itu, tapi aku yakin bisa menembakkan lebih banyak lagi. Penyihir normal akan kehabisan tenaga dalam hitungan detik, tapi aku memiliki mana seribu kali lebih banyak daripada manusia normal. Ini bahkan hampir tidak mengurangi cadangan saya. Ditambah lagi, saya memiliki beberapa modifikasi khusus yang dimasukkan ke dalam senapan saya baru-baru ini.

“Wow, aku benar-benar melayang.”

Recoil dari senapan sudah cukup untuk membuat saya tetap di udara karena saya hampir tidak menimbang apa-apa. Saya merasa seperti mobile suit futuristik, melayang di udara dan meledakkan monster raksasa.

“Bagaimana menurutmu, Guru ?!”

“Mmm, modifikasi Ryucco tampaknya berhasil. Saya tidak akan pernah berpikir untuk mengambil keuntungan dari recoil untuk memungkinkan Anda mengapung alih-alih meredamnya. ”

“Ah, terima kasih…” Aku berharap dia akan memuji betapa kerennya penampilanku, bukan kecerdikanku. Guru benar-benar seorang ilmuwan.

Sambil mendesah pada diriku sendiri, aku fokus untuk mencabik-cabik cacing pasir di bawahku. Jenis cacing pasir yang lebih besar setengah mengubur diri dalam perangkap pasir mereka sendiri, membuat mereka tidak bisa bergerak. Tidak ada yang bisa dilakukan untuk menghindari serangan dari atas. Selain itu, setelah perangkapnya muncul, butuh waktu lama untuk mengumpulkan cukup pasir untuk bersembunyi lagi. Dan aku tidak berencana memberikannya sedetik pun untuk melarikan diri.

Akhirnya, cacing pasir berhenti berjuang. Namun, saya tahu makhluk sederhana seperti cacing bisa terus bergerak bahkan setelah mati. Jadi saya terus menembak untuk berjaga-jaga.

“Cukup, Veight,” kata Guru, merasakan tidak ada kehidupan yang datang dari cacing itu. Aku menyerah pada seranganku. Tanah di bawah masih diam, kecuali pasir yang menetes ke dalam lubang. Cacing itu baik-baik saja dan benar-benar mati.

“Baiklah, aku akan kembali ke yang lain,” kataku.

“Pergilah dan istirahatlah. Saya bisa menangani pemulihan mayat. ”

Dengan memutar jarinya, Guru mulai secara telekinetik mengangkat binatang besar itu keluar dari tanah. Dia memiliki jumlah mana yang gila untuk dikerjakan, jadi dia bahkan bisa mencapai prestasi seperti ini.

“Sial!” salah satu manusia serigala saya berseru. Sisik pasir dan orang-orang Wa yang bergabung dengan ekspedisi mulai saling bergumam dengan penuh semangat.

“Tidak kusangka seseorang bisa mengangkat makhluk sebesar itu hanya dengan telekinesis…”

“Permaisuri Iblis Meraldia adalah penyihir yang lebih hebat dari yang aku sadari.”

“Kurasa aku seharusnya berharap banyak dari salah satu asisten wakil komandan.”

Tunggu, aku asistennya, bukan sebaliknya. Faktanya, dialah yang mengajariku semua yang aku tahu. Saya ingin meluruskan, tetapi memulai pertengkaran hanya akan mengganggu Guru. Saat ini, dia melompat-lompat di sekitar cacing pasir seperti kupu-kupu, sama sekali mengabaikan komentar semua orang di bawah.

“Berapa lama pemeriksaannya, Veight?” Fumino bertanya, berjalan ke arahku.

“Maaf, tapi aku tidak punya petunjuk. Mungkin selama yang dibutuhkan untuk makan siang?”

“Dipahami. Kalau begitu kita akan beristirahat di sini untuk saat ini. ”

“Terima kasih.”

Saya meninggalkan Guru ke perangkatnya sendiri, dan makan siang sederhana dengan dendeng dan buah-buahan kering. Dendengnya terasa seperti garam murni, tapi ternyata enak di tengah panasnya gurun. Untuk sekali, saya benar-benar merasa ingin makan lebih banyak. Sementara itu, Fumino memiliki bola coklat tua dari beberapa campuran makanan yang tidak dapat diidentifikasi. Sepertinya ninja jatah portabel di buku dan anime selalu makan. Saya ingin tahu seperti apa rasanya, tetapi akan canggung untuk memintanya berbagi.

“Fumino, apakah bola itu terbuat dari tepung beras dan gula?”

“Ya, ini adalah resep rahasia Heavenwatchers, tapi…bagaimana kamu tahu tentang itu?”

Oof, aku sudah tertangkap. Semua orang di Pengadilan Krisan tahu aku adalah seorang reinkarnasi, dan terkadang mereka dengan sengaja mengeluarkan hal-hal seperti ini untuk membuatku membocorkan pengetahuan dari kehidupan masa laluku.

“Aku yakin kamu bisa menebak caranya.”

“Bolehkah, sekarang?” Fumino tertawa. Sepertinya kali ini setidaknya hanya lelucon yang tidak berbahaya. Setelah dia selesai tertawa, Fumino memotong sepotong kecil dan menyerahkannya kepadaku.

“Bahan utamanya memang beras, madu, dan gula. Ada juga beberapa herbal dan sayuran yang dicampur untuk manfaat kesehatan. Ini tidak mengenyangkan seperti beberapa ransum kami yang lain, tetapi sangat bergizi. Oh, dan itu bagus untuk mencegah kelelahan berkat gulanya.”

Jadi ini lebih merupakan suplemen daripada makanan. Membuatnya manis juga membuatnya menjadi camilan yang menyegarkan.

Aku memasukkan potongan itu ke dalam mulutku. Rasanya sederhana, dengan jahe dan madu memberikan sebagian besar rasa, tapi rasanya enak.

“Pasukan iblis mungkin harus membuat ransum seperti ini,” kataku, mengingat sifatnya yang portabel.

“Kamu juga perlu memasukkan semacam pengusir serangga ke dalamnya, atau itu akan dimakan serangga.”

“Saya mengerti.”

Akan lebih baik jika makanannya bisa dikemas ke dalam kaleng atau botol, tapi produksi Meraldia belum pada level itu. Karena hanya ada cara terbatas untuk mengawetkan makanan, jatah perjalanan akhirnya menjadi sangat hambar.

Saat saya menelan, Fumino tiba-tiba mengubah topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Veight, aku mengkhawatirkan Friede.”

“Aku juga,” jawabku dengan senyum tipis. Mengetahui Friede, dia mungkin mendapatkan segala macam masalah di Wa.

Fumino menatapku dengan terkejut. “Kau tidak terlihat begitu khawatir padaku.”

“Oh, aku pasti. Sebagai ayahnya dan Wakil Komandan Raja Iblis, aku khawatir dia mungkin menyebabkan masalah bagi Pengadilan Krisan.”

Saya batuk sedikit; nasinya lebih kering dari yang kuduga, dan sebagian tersangkut di tenggorokanku.

“Meskipun, saya pikir fakta bahwa Anda di sini berarti saya tidak perlu terlalu khawatir, ya?”

“Yah, kamu tidak salah … Namun, apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

Memilih kata-kataku dengan hati-hati, aku menjawab, “Kau adalah Penjaga Surga yang bertanggung jawab atas urusan Meraldian. Dari sudut pandangmu, akan ideal jika Dewan Persemakmuran Meraldia dan Pengadilan Krisan semakin dekat. Dalam hal itu, bisa dikatakan bahwa kamu adalah sekutu Friede.” Fumino tidak mengatakan apa-apa, jadi aku menggaruk kepalaku dan menambahkan, “Dan jika kamu—sekutu Friede—tidak di sisinya, itu berarti dia baik-baik saja, kan?”

“Aku di sini karena aku diperintahkan.”

“Sepertinya begitu,” kataku sambil menyeringai, dan Fumino mengerutkan kening.

“Kutukan… Kau memancingku untuk mengatakan itu, kan?”

“Ha ha ha! Maaf.”

Saya tidak yakin apakah Fumino ada di sini atas kemauannya sendiri atau karena Tokitaka telah memerintahkannya untuk datang, jadi saya membujuk tanggapan untuk mencari tahu. Ternyata dia ada di sini atas perintah Tokitaka.

Fumino memelototiku dengan marah, jadi aku buru-buru berkata, “Aku yakin Tokitaka hanya ingin memastikan keberadaan Heavenwatchers di sini. Saya mungkin lancang, tetapi saya yakin dia menghargai hubungan kami, dan ingin memperkuatnya.”

Hanya dengan memanggil orang-orang dari duniaku, Wa berhasil menghentikan penggurunan tanahnya dan mengembangkan dirinya sejauh ini. Karena aku kemungkinan adalah reinkarnasi terakhir yang pernah datang ke dunia ini, Pengadilan Krisan sangat tertarik untuk menjaga hubungan baik. Lebih jauh lagi, para Pengamat Surgalah yang telah menemukan saya, jadi pengaruh mereka di dalam pengadilan telah meningkat.

“Ngomong-ngomong, kurasa Tokitaka mengirimmu ke sini hanya karena dia memutuskan bahwa Friede tidak membutuhkan asisten sekalibermu. Itulah sebabnya saya tidak khawatir seperti yang akan saya lakukan. ”

“Saya ingin percaya bahwa itu benar, tapi saya tidak yakin.” Fumino meletakkan tangannya di pipinya dan menghela nafas. Dia masih terlihat khawatir.

“Apakah ada sesuatu di pikiranmu?”

“Ya…Aku tidak tahu apa yang diinginkan Lord Tokitaka.”

Saya juga tidak bisa, tetapi saya menyeringai pada Fumino dan berkata, “Yah, saya percaya pada putri saya. Aku yakin dia sudah mengejutkan Kushin hanya dengan menjadi dirinya sendiri.”

“Aku tidak yakin bahwa menjadi dirinya sendiri adalah hal yang baik dalam hal Kushin…” Kerutan di dahi Fumino semakin dalam, tapi aku hanya tertawa.

Anda tidak perlu khawatir tentang harapan kami orang dewasa, Friede, lakukan saja apa yang Anda inginkan.

* * * *

—Pertemuan Pengadilan Krisan—

Para Penjaga Surga yang telah dikirim ke tempat persembunyian para bandit baru saja kembali ke Pengadilan Krisan dan memberikan laporan mereka.

“…Dan hanya itu yang kami lihat.”

“Terima kasih telah kembali begitu cepat. Saya minta maaf karena mengirim Anda segera kembali bekerja, tetapi tolong kembali ke sisi kapten Anda. ”

“Ya pak.”

Setelah memecat bawahannya, Tokitaka kembali ke sesama Kushin.

“Bagaimana pendapatmu, teman-teman?”

“Kami mungkin terlalu memaksakan diri,” kata pemimpin Kushin, Taira. Dia adalah salah satu orang yang mengenal Veight secara pribadi. “Anda menginjak garis yang bagus, Tuan Mihoshi. Saya tahu kita semua ingin mengukur kemampuan Lady Friede, tetapi jika Lord Veight menemukan kita, dia tidak akan senang.”

“Saya mengerti, tetapi kami hampir tidak bisa meminta izin kepadanya untuk menguji putrinya. Itu akan terlalu kasar, ”kata Tokitaka sambil tersenyum bercanda. “Selain itu, kami memberikan pilihan kepada Lady Friede untuk mundur. Dia berpartisipasi atas kemauannya sendiri. Seandainya dia tidak menunjukkan minat pada bandit kulit Grimalkin, kami tidak akan mendorongnya lebih jauh. Bagaimanapun, dia tidak memiliki kewajiban untuk membantu negara asing dengan urusan internal mereka. ”

“Tapi kamu tahu dari awal bahwa dia akan terlibat, bukan?”

“Memang. Dia seperti ayahnya, tidak bisa menahan rasa penasarannya.”

Kushin yang lain menghela nafas serempak.

“Kamu benar, jadi kami tidak bisa menyalahkanmu atas dugaanmu.”

“Apakah kamu juga memprediksi dia akan menyelesaikan masalah dengan cara seperti itu?”

Tokitaka menggelengkan kepalanya. “Tentu saja tidak. Seandainya saya tahu bagaimana dia akan mengatasi masalah itu, tidak perlu mengujinya sama sekali. Namun, saya memang mengharapkan dia untuk meminta grasi atas nama Grimalkin. ”

“Kelucuan para pemalas itu memang sulit untuk ditolak,” kata salah satu Kushin, lalu dengan canggung berdeham. “Maafkan aku… Aku tidak bermaksud menghina pengikut keluarga Mihoshi. Mohon maafkan saya.”

“Tidak apa-apa, aku tahu kamu tidak bermaksud menyinggung.”

Keberadaan grimalkin menimbulkan masalah besar bagi Kushin. Mereka malas dan egois, tetapi orang-orang biasa di Wa mencintai mereka. Selain itu, pasukan iblis Meraldia menginginkan koeksistensi antara iblis dan manusia, jadi secara politik, Kushin tidak mampu mengusir grimalkin.

“Saya pernah mendengar bahwa Lady Friede adalah gadis yang baik, jadi saya berasumsi dia tidak akan mau mundur dan membiarkan grimalkin mati,” tambah Tokitaka. “Namun, tentu saja akan menjadi masalah diplomatik jika putri Lord Veight memasukkan dirinya ke dalam urusan Wa. Jadi dia hampir tidak bisa mengatakan, ‘Tolong jangan bunuh mereka karena mereka lucu.’”

Bingung, salah satu Kushin bertanya, “Jika Anda tahu semua itu, lalu mengapa Anda membuat sandiwara kecil ini di tempat pertama ?!”

“Apakah ini hanya semacam lelucon kejam?” Kushin lain menindaklanjuti.

“Saya menyesal mencalonkan Anda sebagai pemimpin Pengadilan Krisan berikutnya …”

Tokitaka menyeringai dan menjawab, “Saya memperkirakan bahwa Lady Friede akan dengan mudah mengalahkan kulit Grimalkin dan kemudian meminta mereka untuk dibebaskan. Tapi yang saya tidak tahu adalah metode apa yang akan dia gunakan. Itulah mengapa saya membuat ‘permainan’ kecil ini, seperti yang Anda sebut.

“Aku kagum kamu bisa mengatakan itu tanpa merasa malu pada dirimu sendiri.”

“Faktanya, kamu terlihat sangat menikmati semuanya.”

Kushin berperingkat tertinggi telah saling kenal selama beberapa dekade, jadi mereka cukup santai satu sama lain dalam pertemuan di mana orang lain tidak hadir.

Sebelum pertemuan bisa benar-benar tergelincir, Taira membawa mereka kembali ke topik.

“Menurut laporan itu, Lady Friede dengan terampil menegosiasikan jalan keluar dari sudut dengan bantuan teman-temannya.”

“Memang. Sebenarnya, kami menanggung kesalahan karena membiarkan Lady Friede terkena bahaya. Saya memberi tahu kapten bahwa jika dia atau salah satu temannya menyebutkan ini, maka dia harus diizinkan untuk ‘memenangkan’ negosiasinya.”

Seandainya Pengadilan Krisan benar-benar ingin mengeksekusi kulit Grimalkin itu, pembelaan seorang siswa pertukaran tidak akan mempengaruhi mereka sama sekali. Namun, ini hanya uji coba untuk menguji kemampuan Friede.

Tokitaka melipat tangannya dan mendesah pada dirinya sendiri. “Itu dikatakan … ini mungkin sudah terlalu jauh.”

“Akhirnya, kamu memiliki kesadaran diri!”

“Tidak, yang saya maksud dengan Lady Friede, bukan saya.” Menggosok pelipisnya, Tokitaka menjelaskan, “Saya menugaskan putri saya untuk mengawasi Lady Friede, tetapi saya tidak pernah bermimpi dia akan melupakan misinya dan memihak Lady Friede. Putri Lord Veight benar-benar mengikutinya.”

“Mengapa kamu terdengar sangat senang tentang itu?”

“Lord Mihoshi akan mulai membicarakan putrinya lagi, bukan?”

“Tolong berhenti berpura-pura seperti ini adalah masalah ketika kita semua tahu kamu hanya ingin mengatakan betapa menakjubkannya putrimu.”

Tertawa, Kushin yang lain mengejek Tokitaka.

Dia melepaskan jab mereka dan berkata dengan suara serius, “Menurut laporan itu… Lady Friede telah memenangkan hati bukan hanya putriku, tapi juga kulit Grimalkin. Kemampuannya untuk mengubah musuh menjadi sekutu membuktikan bahwa dia adalah penerus sejati Raja Manusia Serigala Hitam.”

“Memang,” salah satu Kushin menjawab, menenangkan diri. Mereka tahu kapan harus bercanda dan kapan harus serius.

“Jika Lady Friede benar-benar akan tumbuh menjadi Raja Manusia Serigala Hitam, itu berarti, setidaknya untuk sementara waktu, Meraldia akan memiliki dua Raja Serigala Hitam.”

“Sepertinya, akhir-akhir ini, Lord Veight semakin fokus mengajar generasi berikutnya. Dilihat dari bagaimana Lady Friede berubah, dia hampir pasti memiliki kemampuan untuk mengangkat siapa pun menjadi Raja Manusia Serigala Hitam lainnya.”

“Dalam beberapa tahun terakhir, Lord Veight begitu fokus pada urusan domestik sehingga dia jarang bepergian ke luar Meraldia. Tapi sekarang, diplomat yang dilatih secara pribadi oleh Lord Veight akan tiba di pantai kita.”

“Jika Lady Friede menunjukkan janji sebanyak ini, siapa yang tahu seberapa mampu murid-murid Lord Veight yang lain…”

Kushin mengangguk satu sama lain, sampai pada kesimpulan bulat.

“Kita tidak bisa meremehkan kekuatan Meraldia.”

“Memang.”

Melihat konsensus telah tercapai, Tokitaka mengangguk dan berkata, “Kalau begitu aku akan bekerja untuk memenangkan Lady Friede sebagai sekutu. Apakah itu dapat diterima oleh semua orang di sini?”

“Kami tidak keberatan,” kata Kushin serempak, dan Tokitaka menghela napas lega. Tapi kemudian kerutan khawatir muncul di wajahnya lagi.

“Apakah ada masalah, Tuan Mihoshi?”

“Tidak persis…” Tokitaka menggosok pelipisnya sekali lagi. “Aku hanya punya firasat sesuatu yang buruk akan terjadi.”

* * * *

Friede terbangun dan mendapati dirinya berada di salah satu jalan utama ibu kota.

“Mmn… Hah?”

Dia bisa merasakan dirinya terpental ke atas dan ke bawah secara berirama. Seseorang sepertinya menggendongnya.

“Busur! Tunduklah di depan tuanmu!”

“Beraninya kau terlihat begitu sombong!”

Friede bisa mendengar kulit Grimalkin yang ditangkapnya berbicara dengan arogan. Dia buru-buru duduk untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi.

“Apa yang sedang terjadi?!”

Melihat sekeliling, dia menyadari Joshua dan Shirin menggendongnya di atas apa yang tampak seperti pintu. Grimalkin yang seharusnya dia tangkap sedang membersihkan jalanan dari orang-orang, bertingkah seolah-olah mereka pemilik tempat itu.

“Apakah kamu menyadari siapa kamu di hadapan ?!”

“Kamu berdiri di depan Putri Manusia Serigala Hitam!”

“Wanita terkuat di Meraldia!”

Grimalkin itu menabuh genderang dan membunyikan lonceng, menarik kerumunan warga Wa.

“Apa ini? Semacam permainan baru?” tanya seorang warga.

“Tidak! Kami adalah arak-arakan untuk legenda baru Meraldia—Putri Manusia Serigala Hitam, Friede!”

“Putri Manusia Serigala Hitam? Tidak pernah mendengar tentang dia. Aku hanya tahu tentang Raja Manusia Serigala Hitam.”

“Ya, ini putrinya.”

“Wow benarkah? Itu luar biasa!”

Kegembiraan menyebar ke seluruh kerumunan, dan bahkan lebih banyak orang mulai berkumpul.

“Putri Raja Manusia Serigala Hitam?”

“Dia mengalahkan sekelompok bandit di luar kota!”

“Di mana para bandit itu sekarang?”

Grimalkin terbatuk canggung dan mencoba membuat kebohongan yang lumayan.

“Ah, mereka sudah lama pergi. Jangan khawatir, mereka tidak akan mengganggumu lagi!”

“Ya, dia mengalahkan mereka dengan sangat keras sehingga kamu tidak akan pernah melihatnya lagi! Tenang, warga!”

“U-Uh-huh, dia membantai mereka tanpa ampun!”

Itu membuat kerumunan semakin bersemangat.

“Oh, itu masuk akal! Raja Manusia Serigala Hitam melenyapkan nue, jadi tentu saja putrinya tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada bandit!”

“Dia pasti telah menjatuhkan mereka sendirian!”

“Gadis manis seperti dia mengalahkan sekelompok bandit sendirian? Astaga!”

Hal-hal menjadi sangat tidak terkendali saat aku tidak sadarkan diri. Friede mulai sedikit panik, tetapi dia menyadari tidak ada yang bisa dia lakukan saat dibawa. Bukannya dia juga bisa kabur.

“Bagaimana semuanya bisa berakhir seperti ini?” dia bergumam pada dirinya sendiri, dan yang mengejutkannya, dia mendapat balasan.

“Kami membawamu kembali ke kota saat kamu tidak sadarkan diri,” kata Iori dari sebelahnya. Dia mengamati kerumunan, mengawasi setiap potensi ancaman.

“Aku membiarkan kulit Grimalkin dibebaskan dari ikatan mereka dengan imbalan janji bahwa mereka tidak akan pernah mencuri lagi. Jika mereka melanggar kata-kata mereka kali ini, mereka pasti akan dieksekusi. ” Iori menghela nafas, mengerutkan kening. “Kupikir mereka akan pergi setelah aku membebaskan mereka, tapi mereka malah mengikuti kita kembali.”

“Hah…”

Saat Friede melihat kulit Grimalkin, Hiboshi memanjat ke platform daruratnya.

“Grimalkin itu aneh, tetapi mereka bisa mencium ketika seseorang adalah sekutu atau bukan. Orang-orang ini mempercayai Anda sekarang. Atau, yah, mereka tetap bersama Anda karena mereka percaya Anda akan membantu mereka melalui apa pun.”

“Itu tidak sebaik yang kupikirkan!”

Friede menggelengkan kepalanya dengan putus asa. Dia tidak berpikir si grimalkin akan menjadi pengikutnya hanya karena dia menunjukkan belas kasihan kepada mereka. Kurasa aku tidak perlu memikirkannya terlalu dalam.

” Yah, terserahlah,” gumamnya sambil menghela napas.

“Kamu baik-baik saja dengan mereka yang mengikutimu?”

“Begitulah iblis.”

Yang lemah bersumpah setia kepada yang kuat, dan yang kuat mengambil tanggung jawab untuk melindungi mereka. Veight telah memberi tahu Friede bahwa hukum inilah yang dipegang oleh semua iblis, dan bagaimana pasukan iblis dapat bersatu di bawah satu pemimpin. Jadi, Friede membiarkan dirinya terus diarak di jalanan.

Setelah berbaris melalui kota, Friede dibawa ke gedung utama Pengadilan Krisan, dan seorang dokter datang untuk memeriksanya.

“Hmm …” Setelah menggunakan sedikit sihir zaman dasar untuk mendiagnosisnya, dokter itu tersenyum. “Sepertinya lukamu sudah sembuh total. Dan sejauh yang saya tahu, tidak ada kerusakan internal juga. Ini adalah pertama kalinya saya memeriksa manusia serigala, jadi saya tidak bisa sepenuhnya yakin, tapi saya yakin Anda baik-baik saja. ”

“Dokter manusia sangat tidak bisa diandalkan…” kata Shirin, tapi Friede sepertinya tidak keberatan dengan diagnosis yang setengah matang itu.

“Manusia serigala membentuk kembali seluruh tubuh mereka ketika mereka berubah, jadi luka kecil seperti ini sembuh dalam waktu singkat — terutama karena aku, seperti, setengah berubah setiap saat.”

Friede menyeka dahinya dengan handuk basah untuk menghilangkan darah kering yang menggumpal. Dia juga mengusap benjolan di belakang kepalanya.

“Ya, aku merasa baik-baik saja.”

“Kau selalu kuat, bahkan saat kita masih kecil, Friede. Sejujurnya aku iri padamu untuk itu, ”kata Yuhette sambil tersenyum, mengambil handuk berdarah dari Friede. “Tapi bukan berarti kamu boleh gegabah, oke ?” dia menambahkan.

“Oke…” kata Friede, sedikit terintimidasi oleh nada bicara Yuhette. Dia bisa menjadi menakutkan ketika dia marah. Sementara itu, grimalkin bandit yang direformasi semua duduk melingkar di sudut ruangan berbicara satu sama lain.

“Apa yang akan kita lakukan sekarang?”

“Mengapa kita tidak tetap dengan bos baru kita?”

Dengan bos, maksud mereka saya? Friede bertanya-tanya, menguping percakapan mereka dengan pendengarannya yang ditingkatkan. Dia baik-baik saja dengan gelar “Putri Manusia Serigala Hitam”, tapi dia tidak terlalu suka disebut “bos.”

Salah satu dari grimalkin angkat bicara dan berkata, “Tentu, tapi bosnya akan kembali ke Meraldia. Apa kita akan pergi bersamanya?”

“Jangan berpikir begitu. Tidak mungkin Pengadilan Krisan mengizinkan kita menggunakan kapal mereka.”

“Lalu apa yang kita lakukan? Bagaimana kita akan bertahan hidup tanpa bos? Jika para Heavenwatchers berubah pikiran, mereka bisa membuat kita dieksekusi kapan saja.”

“Hmm…jika yang lebih buruk menjadi yang terburuk, kita hanya perlu melarikan diri melalui Windswept Dunes. Kita tidak bisa mengandalkan bos untuk semuanya.”

Tinju Friede bergetar saat mendengar mereka berbicara. ‘Bos’ ini, ‘bos’ itu; tidakkah kamu tahu aku tidak ingin dipanggil seperti itu? Tentu, pergi ke Windswept Dunes tanpa aku! Tunggu, melalui Windswept Dunes? Menangkap pilihan kata-kata khusus mereka, Friede memusatkan perhatiannya pada percakapan mereka.

Sayangnya, grimalkin dengan cepat mengubah topik.

“Ada terlalu banyak cacing pasir di sana, kita tidak akan berhasil.”

“Juga, terlalu panas di siang hari dan terlalu dingin di malam hari di sana.”

“Untuk saat ini, mari kita berdansa.”

“Bagaimana dengan tarian pasir?”

Grimalkin berdiri dan mulai menari-nari yang tidak dikenali Friede.

“Kita pergi— Ke bukit pasir yang tak pernah berakhir—”

“Jauh ke barat laut— Tapi tunggu sebentar sebelum kamu berangkat—”

Friede menyaksikan, tercengang. Apa yang mereka lakukan?

“Harimau dan banteng tidak membuatku takut—”

“Hanya ular gurun yang bisa membuatku ketakutan—”

Mereka mulai mengibaskan ekor mereka saat mereka menari, dan membuat gerakan seolah-olah untuk menyebarkan sesuatu dengan tangan mereka. Setelah beberapa saat, Friede menemukan bahwa mereka meniru gerakan cacing pasir. Cara mereka menggerakkan tangan mengingatkan pada cara pasir terbang ke atas ketika salah satu varian yang lebih besar melesat untuk menangkap mangsanya.

“Umm, maaf mengganggu tapi…” Grimalkin terlalu asyik menari untuk menyadari bahwa Friede menyapa mereka.

“Jangan khawatir— Jangan khawatir—”

“Jika kamu baru saja mendaki gunung, kamu tidak perlu takut—”

“Selama kamu mencari landmark—”

“Semua akan baik-baik saja— Semua akan baik-”

“Kamu hanya perlu menemukan tanah suci di deseeeeeeert—”

Semua orang menonton sekarang, dan mereka menatap dengan takjub saat kulit Grimalkin menyelesaikan tarian mereka dan duduk kembali seolah-olah tidak ada yang terjadi.

“Saya suka tarian pasir.”

“Ini jelas yang terbaik dari sembilan tarian spesial yang ditinggalkan Lord Ason untuk kita.”

“Saya merasa semua kekhawatiran saya mencair ketika saya menari.”

Grimalkin tampak seperti akan mulai tidur siang, tetapi Friede berlari dan berteriak, “Apa itu?! Ajari aku!”

“Nyowa?!” Mereka semua melompat kaget.

“Saya merasa ada makna yang dalam dari tarian itu! Demi Lord Ason, maksudmu Lord Ason yang sama yang menyelamatkan kulit Grimalkin ?! ”

“Umm … ya, kami melakukannya.” Grimalkin bertukar pandang. “Lord Ason mengajari nenek moyang kita banyak hal.”

“Tarian itu adalah salah satunya, dan dia mengatakan bahwa setiap kali kita berada dalam krisis, kita harus menari.”

“Beberapa desa mengingat tarian itu dan yang lainnya lupa, jadi tidak semua kulit Grimalkin mengetahuinya.”

“Ya, desa kami melupakan sebagian besar dari mereka.”

Friede mengangguk, minatnya terusik. “Begitu, itu tarian yang cukup keren.”

“Hah, aku tidak percaya kalian mencoba menghilangkan kekhawatiranmu,” kata Joshua dengan nada meremehkan sambil mengunyah bola nasi. Transformasi sebelumnya telah menghabiskan banyak kalori, dan dia membutuhkan banyak makanan untuk diisi ulang. “Jika itu benar-benar berhasil, tidak ada yang akan mengalami masalah sama sekali.”

“Memang. Saya tidak pernah berpikir saya akan setuju dengan Anda lagi, ”kata Shirin, menggelengkan kepalanya dan menyesap dari cangkir tehnya.

Namun, Friede tidak menganggap tarian ini tidak berguna sama sekali.

“Siapa tahu, mungkin tarian benar-benar bisa menyelesaikan masalah kita. Kamu juga berpikir begitu, kan, Yuhette?”

“Yah, memang benar legenda kuno cenderung memiliki semacam kebijaksanaan yang terkandung di dalamnya, tapi…” Yuhette mengerutkan kening, mengerutkan alisnya. “Saya merasa sulit untuk mempercayai gerakan-gerakan itu dan lirik-lirik itu memiliki arti sama sekali.”

“Tapi pria Ason itu banyak membantu grimalkin, kan? Dan dia tampaknya sangat bijaksana. Kenapa dia mengajari grimalkin tarian yang tidak ada artinya?”

Iori sepertinya ingin mengatakan sesuatu, dan Friede menoleh padanya dengan tatapan bertanya. Namun, Iori hanya mengalihkan pandangannya dan tidak mengatakan apa-apa. Mungkin dia ingin memberitahuku sesuatu, tapi dia tidak bisa karena itu akan merusak kerahasiaan? Friede bertanya-tanya apa yang harus dikatakan Iori, tetapi kulit Grimalkin lebih diprioritaskan. Lagi pula, mereka memutuskan untuk mengikutinya sekarang.

“Lirik-lirik itu dari sebelumnya menggunakan beberapa kata Wa kuno.” Friede mengambil kertas dan pena dari tasnya dan mulai menulis. “Umm, bagaimana liriknya lagi?”

“Kita berangkat— Ke bukit pasir yang tak berujung— Jauh ke barat laut— Tapi tunggu sebentar sebelum kamu berangkat—”

Jauh ke barat laut— Tapi tunggu sebentar sebelum Anda berangkat— Friede bernyanyi bersama di kepalanya.

“Harimau dan banteng tidak membuatku takut— Hanya ular gurun yang bisa membuatku ketakutan— Jangan khawatir— Jangan khawatir— Jika Anda hanya mendaki gunung, Anda tidak perlu takut—”

Friede menuliskan liriknya saat si grimalkin menyanyikan lagu itu untuknya untuk kedua kalinya.

“Selama kamu mencari landmark— Semua akan baik-baik saja— Semua akan baik-baik saja— Kamu hanya perlu menemukan tanah suci di gurun—”

Joshua selesai mengais bola nasi kedua, dan dengan mulut masih penuh, dia mengangguk dan berkata, “Ya, saya tidak mengerti sama sekali.”

“Betulkah?” Friede menunjuk ke bait kedua. “Mari kita mulai di sini dengan ‘barat laut’ dan ‘tinggal.’”

“Oh, tunggu, sepertinya aku mendengar ada takhayul Wa tentang itu,” kata Shirin, memiringkan kepalanya. Dia adalah penggemar berat budaya Wa, jadi tidak heran dia mendengarnya. “Drat, sepertinya aku tidak bisa mengingatnya… Keberatan mengingat ingatanku, Friede?”

“Tidak masalah. Di Wa, arah barat laut dianggap tidak beruntung.”

“Saya mengerti. Lalu bagaimana dengan bagian ‘terry’?”

Friede menyeringai dan menjelaskan, “Jika tujuan Anda berada di arah yang tidak menguntungkan, maka Anda seharusnya berangkat sehari lebih awal, dan ke arah lain terlebih dahulu. Dengan begitu, Anda bisa membuatnya sehingga tujuan Anda tidak lagi terletak tepat di barat laut.”

“Saya belum pernah mendengar tentang kebiasaan seperti itu. Apakah itu ada di salah satu kuliah kita?”

“Tidak, ayah memberitahuku tentang itu,” kata Friede dengan senyum malu. “Tampaknya itu adalah kebiasaan kuno sehingga tidak ada yang benar-benar melakukannya lagi.”

“Lord Veight bahkan tahu tentang sejarah rahasia itu ?!” seru Iori kaget, lalu tiba-tiba menyadari apa yang dia katakan. “T-Sudahlah, tidak apa-apa.”

“Maksudku, ayahku tipe…uh…istimewa, jadi kurasa dia tidak mencuri rahasia negaramu atau apa pun.”

Friede datang dengan alasan penjelasan yang lemah, karena dia tidak bisa membocorkan rahasia bahwa Veight adalah seorang reinkarnator.

Melihat hal itu hanya membuat Iori semakin panik, Friede buru-buru menambahkan, “Selain itu, dia adalah Movi—er, maksudku murid Permaisuri Iblis, dan dia telah hidup selama seribu tahun. Tidak terlalu mengejutkan bahwa dia tahu banyak sejarah kuno, kan? ”

“Paman benar-benar luar biasa …” Shirin bergumam kagum. “Pokoknya, mari kita kembali ke topik. Intinya adalah awal lagu adalah tentang tidak pergi ke barat laut, kan? ”

“Kurasa begitu, tapi lalu tentang apa baris selanjutnya? ‘Harimau dan banteng tidak membuatku takut.’”

Tidak dapat menahan diri lagi, Iori berkata, “Friede, kata kuno Wa untuk ‘timur laut’ adalah kombinasi dari kata untuk ‘harimau’ dan ‘sapi.’”

“Betulkah?! Wow, kamu tahu banyak, Iori!”

“Itu karena aku mempelajari sihir prediksi dan astronomi dengan para Heavenwatchers. Kita harus mempelajari semua nama lama untuk arah mata angin.”

Iori dengan canggung beringsut ke belakang, tidak bangun dari posisi duduknya.

“Terima kasih banyak, Iori!”

“T-Tidak perlu berterima kasih padaku.”

Setelah misteri itu terpecahkan, Friede membusungkan dadanya dengan bangga.

“Semuanya masuk akal sekarang! Pada dasarnya, timur laut adalah arah yang aman untuk masuk. Tapi kalau begitu, kamu tidak perlu berlama-lama jika kamu pergi ke arah itu, kan?”

Yuhette masuk ketika Friede tersendat.

“’Ular gurun’ di ayat berikutnya mungkin mengacu pada cacing pasir. Jadi mungkin ‘tinggal’ sebenarnya tentang pergi ke arah yang berbeda untuk menghindarinya? ”

“Ah! Itu masuk akal. Kamu sangat pintar, Yuhette!”

“Kau sendiri sangat cerdas, Friede.” Yuhette menepuk kepala Friede, dan dia tersenyum senang.

Sementara itu, Iori memelototi Yuhette untuk alasan yang tidak bisa dipahami Friede. Mengesampingkan Iori dari pikirannya untuk saat ini, Friede melanjutkan ke bait berikutnya.

“‘Jangan khawatir’ sudah jelas, tetapi bagaimana dengan ‘Jika Anda hanya mendaki gunung, Anda tidak perlu takut’?”

Shirin datang untuk membantu dengan yang satu ini. “Kalau dipikir-pikir secara normal, ada gunung di timur laut Wa. Padahal, saya tidak yakin di mana titik awal perjalanan yang dimaksudkan dalam lagu ini.”

“Karena tarian ini diturunkan di antara kulit Grimalkin, mungkin desa tempat tarian ini masih diingat. Karena memberikan arah yang kasar, kita mungkin juga tidak membutuhkan titik awal yang akurat,” jelas Yuhette, dan Friede mengangguk setuju.

“Jadi ada gunung di timur laut. Apa menurutmu kita bisa meminjam peta?”

“Aku meragukannya,” jawab Shirin, menggelengkan kepalanya. “Peta memiliki banyak informasi rahasia di dalamnya.” Dia memandang Iori, berharap dia setuju. “Kita tidak bisa meminjam satu, kan?”

“Saya khawatir saya tidak memiliki wewenang untuk mendapatkan Anda, setidaknya,” jawabnya, dan mengambil kertas dengan lirik yang tertulis di atasnya. Mengambil pena Friede, dia mulai menggambar sesuatu.

Joshua bertanya, “Apa yang kamu lakukan?”

“Oh, hanya menulis beberapa hal.”

“Dengan serius?”

Sebelum Joshua bisa mengeluh, Iori menyelesaikan “coretan” -nya.

Shirin menatap kertas itu dan menghela nafas. “Ini peta, bukan?”

Namun, Iori hanya memasang wajah datar dan menjawab, “Itu hanya coretan. Untuk satu hal, itu bukan peta yang sangat akurat, dan untuk hal lain, saya telah menghilangkan banyak instalasi militer darinya. Jadi tidak masalah jika kalian memilikinya.”

“Terima kasih, Iori. Tapi apakah ini benar-benar baik-baik saja?” tanya Friede.

“Tentu saja. Heavenwatchers mempelajari astronomi dan geografi. Masing-masing dari kita memiliki peta Wa yang sangat akurat di kepala kita.”

“Maksudku, tidak apa-apa memberikan ini kepada kita—petanya tidak bagus.” Friede menatap Iori dengan khawatir. “Apakah kamu tidak akan mendapat masalah karena melakukan ini? Anda ditugaskan untuk hanya mengawasi kami, bukan? ”

“Yah…bukan itu yang aku…um…” Iori meraba-raba kata-katanya, dan Friede bisa langsung tahu dari aromanya bahwa dia akan berbohong.

“Benar, maaf, tapi aku akan tahu jika kamu berbohong. Bahkan, saya bahkan tahu kapan Anda berpikir untuk berbohong. ”

“Jika kamu sudah tahu yang sebenarnya, lalu mengapa kamu bertanya?” Iori balas, cemberut.

Joshua menoleh ke Yuhette dan berbisik, “Apakah hanya aku, atau apakah Iori menjadi jauh lebih ekspresif daripada sebelumnya?”

“Itu karena dia terbuka pada Friede. Semua orang yang dekat dengannya akan berakhir seperti itu, termasuk saya sendiri.”

“Oh begitu. Kamu terdengar sangat senang tentang itu, Yuhette.”

“Sama sekali tidak.”

Tentu saja, Iori bisa mendengarnya dengan sempurna, dan dia menundukkan kepalanya karena malu.

Friede mengalihkan perhatiannya ke peta yang dibuat Iori untuk mereka. “Jadi ada pegunungan di timur laut ibu kota yang membentang ke barat.”

“Ya. Jika ada negara yang berhasil melintasi gurun untuk menyerang, mereka masih akan memiliki pegunungan ini untuk dilawan, ”jelas Iori. “Ada satu jalan rahasia melewati pegunungan, tapi…”

Jelas bahwa informasi menarik ini cukup rahasia sehingga Iori merasa tidak nyaman untuk membagikannya.

“Ah, jangan khawatir! Mari kita lanjutkan ke baris berikutnya. Apa yang dimaksud dengan ‘tanah suci’ di sini?”

“Dalam hal ini, saya percaya itu berarti tempat di mana arwah yang telah meninggal dapat beristirahat dengan tenang. Sebagian besar Wa mengikuti agama Mondstrahl, meskipun agak berbeda dari variasi yang akan Anda temukan di Meraldia. Untuk satu hal, kami percaya ada surga—semacam tanah suci yang dituju oleh jiwa seseorang setelah kematian.”

“Ah…aku ingat ayahku pernah menyebutkan hal seperti itu.”

Karena banyak budaya Wa telah dibentuk oleh reinkarnasi Jepang yang pernah datang ke sana di masa lalu, cerita Veight tentang Jepang telah memberinya landasan yang baik dalam adat Wa.

“Err, jadi, jika aku mengingatnya dengan benar, tanah suci ini seharusnya berada di suatu tempat di barat, kan?”

Rahang Iori ternganga kaget.

“Itu benar… Tapi bagaimana kamu tahu itu?”

“Ayahku memberitahuku tentang itu,” kata Friede datar, seolah itu bukan apa-apa, menambah keterkejutan Iori.

Shirin mengangguk dan berkata, “Paman sepertinya benar-benar tahu segalanya. Dia bukan hanya seorang pejuang yang tiada taranya, tetapi juga seorang master sarjana. Sekarang saya mengerti mengapa ayah saya sangat memuji dia sepanjang waktu.”

“Ngomong-ngomong, jadi tanah suci ini ada di barat, tapi apa hubungannya dengan teka-teki itu?” Joshua bertanya, ingin mendengar solusinya.

Friede memikirkannya selama beberapa detik, lalu menjawab, “Pada dasarnya, kita harus mulai ke arah yang salah dan pergi ke timur laut, lalu mengikuti pegunungan ke barat untuk menemukan hal penting apa pun di tanah suci.”

“Aku mengerti sekarang. Jadi kita seharusnya memasuki gurun dari arah tertentu itu.” Joshua mengangguk, lalu menunjuk ke baris berikutnya dalam lagu itu. “Bagaimana dengan bagian ‘semua akan baik-baik saja’ ini? Apakah itu hanya bulu-bulu?”

“Sebenarnya, kata ‘well’ juga bisa berarti ‘tangan kiri’ di Wa, jadi kupikir itu penanda arah lain!” Friede melenturkan jari-jari di tangan kirinya.

Mendengar ini, Shirin bertanya, “Apakah paman mengajarimu itu juga?”

“Ya. Saya mempelajarinya saat kami memainkan permainan kata.”

“Apa sekarang?”

“Kamu tahu, ketika kamu mengucapkan kata yang dimulai dengan huruf, kata terakhir diakhiri dengan?”

Memikirkannya kembali, Friede menyadari ayahnya telah mengajarinya cukup banyak bahkan ketika mereka sedang bermain-main. Itu sedikit mengesankan, jujur.

“Pokoknya, kita harus belok kiri ketika kita mencapai landmark yang tepat. Jadi kita pergi dari timur laut ke barat, atau, yah, barat laut, dan kemudian di tempat yang tepat kita belok kiri.”

“Itu terdengar masuk akal. Peta yang digambar Lady Iori untuk kita memang menunjukkan pegunungan yang melengkung menjauh dari barat pada titik tertentu.” Shirin mengangguk setuju, sementara Yuhette menunjuk ke baris terakhir.

“Baris terakhir juga menyebutkan bahwa tanah suci ada di padang pasir.”

“Tepat, jadi kita pasti harus berpaling dari jangkauan dan pergi ke selatan menuju gurun.” Friede menatap teman-temannya. “Ayo pergi ke pegunungan di timur laut, lalu pergi ke barat dari sana. Pasti ada sesuatu yang istimewa di tempat yang ditandai oleh lagu itu. Kedengarannya seperti petualangan yang mengasyikkan, bukan begitu?”

Semua orang mengangguk, ingin melihat ke mana misteri ini mengarah.

* * * *

—Pengamatan Iori—

Grimalkin yang telah diselamatkan Friede saling berbisik di halaman penginapan.

“Aku tahu kita bisa mengandalkan Lady Friede.”

“Tuan Ason benar.”

Iori melompat turun dari atap dan mendarat di depan kulit Grimalkin.

“Aku tahu itu.”

“Wa-Wa-Apa ?!”

Saat grimalkin itu bergerak mundur, Iori mengeluarkan pistolnya.

“Jika kamu berniat menggunakan Friede untuk kepentinganmu sendiri, aku akan mengakhirimu di sini.”

“Tunggu, tunggu, tunggu!”

“Kami tidak mencoba menggunakannya, kami hanya mengikuti instruksi Lord Ason!” Grimalkin berbicara dengan cepat, takut kalau-kalau Iori mungkin akan menembak mereka.

“Nenek moyang kami menyatakan bahwa jika kami menemukan manusia yang dapat kami percayai sepenuhnya, kami harus menunjukkan tarian ini kepada mereka!”

“Untuk apa?” Setelah berpikir sejenak, Iori menyadari jawaban atas pertanyaannya sendiri. “Ah… aku mengerti sekarang. Anda grimalkin terlalu malas untuk menuliskan informasi penting untuk generasi mendatang. Jadi Lord Ason mengkodekannya menjadi tarian dengan harapan bahwa berabad-abad kemudian manusia akan dapat mengetahuinya. Bukankah itu benar?”

“PP-Mungkin! Ya, itu pasti! Jadi tolong! Singkirkan pistol itu!”

“Kenapa kau begitu marah, sih?! Ini tidak ada hubungannya denganmu!”

Iori dengan cepat membalas, “Dia tamu penting dari Meraldia. Anda tidak bisa melakukan apa pun yang Anda inginkan dengannya! ”

Grimalkin bertukar pandang, lalu menatap Iori dengan tatapan bertanya. “Apakah itu benar -benar satu-satunya alasan kamu marah?”

“Tentu saja. Bagaimanapun, saya akan mengabaikan kejenakaan Anda kali ini. Bagaimanapun juga, Friede akan sedih jika aku membunuhmu.”

Dengan marah, Iori menyarungkan pistolnya. Dia tidak pernah memasang sekring, jadi dia tidak berniat untuk menyalakannya sejak awal. Itu benar-benar satu-satunya alasan … kan? dia bertanya pada dirinya sendiri saat dia berjalan pergi. Meskipun dia tidak bisa menjawab pertanyaan itu, dia memiliki laporan untuk disampaikan, jadi dia mengingatnya.

Iori kembali ke rumah Mihoshi dan memberi tahu Tokitaka semua yang dia lihat sejauh ini.

“Jadi kami bingung bahwa kebijaksanaan Lord Ason tersembunyi dalam tarian yang dilakukan si kulit hitam.”

Tokitaka mendorong sepiring roti manis ke arah Iori dan bergumam, “Aku percaya pepatah ‘menemukan kuda perang di kantinmu’ mungkin tepat untuk apa yang terjadi di sini. Pengadilan Krisan telah mempekerjakan grimalkin selama lebih dari satu dekade sekarang, namun kami tidak pernah menemukan hal ini.”

Iori bahkan tidak memikirkan itu sampai Tokitaka menunjukkannya.

Mengambil roti manis, Tokitaka menambahkan, “Siapa pun dari Istana Krisan akan segera dapat mengetahui makna lirik dari tarian pasir. Dan kami telah mempekerjakan grimalkin selama bertahun-tahun yang tahu tarian pasir ini. Lupakan tentang memecahkan misteri ini; kami bahkan tidak pernah menyadarinya ada.” Dia menghela nafas panjang. “…Karena kulit Grimalkin tidak pernah cukup memercayai salah satu dari kita untuk menunjukkan tarian pasir kepada kita.”

“Kamu ada benarnya, ayah.”

Iori telah mengenal ketiga musketeer sejak dia masih kecil, tetapi mereka tidak pernah menunjukkan tarian itu padanya.

Tokitaka mengangguk dan berkata, “Jika Friede tidak muncul, kita mungkin tidak akan pernah tahu informasi ini ada. Sisi inilah dia…dan ayahnya…yang membuat mereka berdua begitu hebat dalam apa yang mereka lakukan.”

“Saya mengerti apa yang Anda maksud tentang Friede, tetapi apakah Lord Veight benar-benar sama?”

“Sangat. Dia ahli skema. Ke mana pun dia pergi, dia mengubah musuh menjadi sekutu. Meskipun dia cukup kuat untuk mendapatkan apa pun yang dia inginkan dengan paksa, Veight selalu melihat sesuatu dari sudut pandang pihak lain, dan memberikan solusi yang membuat semua orang senang. Akibatnya, semua orang selalu merasa berhutang budi padanya.”

Tokitaka menjadi sangat banyak bicara hari ini. Bahkan, dia tampak senang bercerita tentang Veight.

“Itu karena dia sangat perhatian terhadap semua orang sehingga dia adalah sekutu terbaik yang bisa kamu minta. Tetapi pada saat yang sama, dia selalu mencapai lebih dari yang Anda harapkan, jadi Anda harus berhati-hati. Jika Anda membiarkannya sendiri selama beberapa detik, dia mungkin akan membuat penemuan baru.” Saat Tokitaka mengatakan itu, Iori tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Tunggu, apa alasanmu mengirim Fumino untuk bergabung dengan Lord Veight karena…”

“Betul sekali. Saya hampir yakin Veight akan mengungkap sesuatu yang luar biasa di sisa-sisa Windswept Dunes yang belum dijelajahi. Pengadilan Krisan membutuhkan seseorang di sana yang dapat melaporkan apa yang terjadi secara langsung. Selain itu, Fumino sudah mengenal Veight sejak lama, jadi dia mempercayainya.”

Hati Iori tenggelam. Dia pikir dia dipilih daripada Fumino untuk mengawasi Friede karena Tokitaka akhirnya mengakui keahliannya, tapi ternyata Fumino hanya diberi pekerjaan yang lebih penting untuk dilakukan.

Melihat raut wajahnya, Tokitaka memberinya senyum meyakinkan. “Jangan merasa terlalu buruk. Itu tidak mengubah fakta bahwa saya yakin Anda memenuhi syarat untuk menjadi pengamat Friede; itu sebabnya saya memberi Anda misi di tempat pertama. Dan Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa.”

“Terima kasih banyak…” jawabnya sambil menundukkan kepalanya.

“Jadi, apa yang dia rencanakan mulai sekarang?”

Iori menatap Tokitaka. “Dia ingin membawa grimalkin ke Windswept Dunes. Saya pikir dia akan segera mengajukan permintaan resmi ke Pengadilan Krisan untuk mendapatkan izin.”

“Saya mengerti. Dan saya menganggap Anda di sini untuk meminta saya menyetujui permintaan itu?

Untuk sesaat, Iori kehilangan kata-kata. Tokitaka tepat sasaran.

“D-Dia tidak pernah memintaku untuk bersyafaat atas namanya.”

“Jadi, kamu ingin bekerja sama dengannya atas kemauanmu sendiri.”

“U-Umm…”

Ini adalah kebenaran, tetapi Iori tidak bisa memaksa dirinya untuk mengakuinya. Tokitaka bukanlah tipe pria yang terlalu peduli dengan kesalahan kecil dari bawahannya, tapi Iori merasa ini lebih dari sekedar kesalahan kecil.

Seperti yang diharapkan, ekspresi Tokitaka menjadi muram.

“Pikirkan baik-baik tentang kata-katamu selanjutnya. Lirik tarian pasir menunjukkan rute menuju gurun dari pegunungan di sepanjang perbatasan barat laut Wa. Jika rute seperti itu benar-benar ada, itu berarti musuh potensial juga bisa menggunakannya untuk menyerang dari gurun. Kami harus memperkuat pertahanan kami di sepanjang perbatasan itu.”

Tokitaka ada benarnya. Iori tidak mempertimbangkan ini sama sekali.

Dengan suara tenang yang disengaja, Tokitaka berkata, “Para Pengamat Surga memang melakukan operasi rahasia di negara asing, tetapi hanya untuk melindungi Wa. Jika rute menuju Wa dari Windswept Dunes ditemukan, kami wajib menyelidikinya secara menyeluruh.”

“Aku tahu! Itu sebabnya saya berharap untuk membiarkan Friede melakukan penyelidikan, dan memberikan laporan yang teliti tentang semua yang dia temukan! ” Iori langsung memikirkannya, tapi dia berharap itu adalah alasan yang cukup masuk akal.

Namun, Tokitaka menggelengkan kepalanya, dan menjawab, “Tenang dan pikirkan apa yang benar-benar menjadi pilihan terbaik untuk Wa. Meraldia dan Wa mungkin sekutu, tapi meski begitu, kita tidak bisa begitu saja memberi mereka informasi yang bisa membahayakan perbatasan kita. Bukankah lebih baik bagi Wa untuk menolak akses Friede ke pegunungan dan meminta Heavenwatchers menyelidiki rute ini sendiri?”

“Mungkin, tapi…”

Jika itu terjadi, Iori tidak akan bisa menjelajah bersama Friede. Dia tahu betapa senangnya Friede untuk mengungkap misteri ini, dan dia tidak ingin menyangkal kesempatannya untuk melakukannya. Membayangkan ekspresi kecewa di wajah Friede saja membuat dada Iori sesak.

Sekali lagi, Tokitaka menghela nafas saat melihat ekspresinya.

“Tolong jangan memasang wajah itu. Anda membuat saya merasa seperti seorang ayah yang gagal, dan seperti bos yang kejam. Saya hanya memberi tahu Anda apa yang terbaik dari sudut pandang praktis. ” Sambil mengerutkan kening, Tokitaka dengan canggung berdeham. “Tapi kurasa tidak apa-apa. Kami mungkin harus berbagi informasi ini dengan Meraldia pada akhirnya. Selain itu, laporan awal menunjukkan gurun akan menghilang di beberapa titik. Ketika itu terjadi, kami akan berbagi perbatasan dengan Meraldia, jadi yang terbaik adalah meningkatkan hubungan sebanyak yang kami bisa sekarang.”

Dia terdengar seperti sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri lebih dari apapun.

“Iori…Aku memberimu misi baru. Bantu Friede dalam penyelidikannya atas Windswept Dunes sebagai anggota resmi dari Heavenwatchers, dan laporkan temuan Anda kepada saya. Ini akan menjadi misi resmi.”

“Y-Ya, Tuan!”

Dengan menjadikannya resmi, itu berarti bahwa pencapaian Iori akan dicatat dengan baik dalam sejarah para Heavenwatchers, mengabadikannya dalam sejarah organisasi. Tentu saja, dia baru saja mendapatkan beberapa halaman di almanak multi-volume yang merupakan sejarah Heavenwatchers, tetapi itu tetap membuatnya bahagia.

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk memastikan misi ini berhasil!”

“Bagus. Aku akan menempatkan tiga penembak di bawah komandomu. Saya juga akan meminta beberapa Heavenwatchers lain untuk mengikuti secara diam-diam. Jangan ragu untuk menggunakannya sesuai keinginan Anda. ”

“Ya pak!”

Iori membungkuk pada Tokitaka seperti bawahan kepada komandannya, tapi kemudian dia memiringkan kepalanya dan menatapnya. Ada sesuatu yang mengganggunya.

“Um…”

“Ya?”

“Apakah kamu … mengkhawatirkanku?”

Tokitaka menugaskan banyak sekali cadangan kepada seseorang yang hanya ada di sana untuk mengamati dan merekam apa yang dilihatnya. Iori tahu dia belum membuktikan dirinya, tetapi meskipun begitu, itu jauh lebih banyak dukungan daripada yang diperlukan.

Tokitaka berdeham lagi dan membuang muka. “Apakah ada ayah di luar sana yang tidak khawatir mengirim putrinya ke padang pasir?”

“Terima kasih ayah.”

Kurasa dia lebih khawatir daripada yang kusadari.

* * * *

“Astaga, ini menyenangkan!” Saya dengan bersemangat melihat ke peta distribusi mana yang akhirnya saya selesaikan. “Aku tidak percaya ekologi cacing pasir secara langsung berkorelasi dengan kepadatan mana dari suatu lokasi!”

“Sekarang, sekarang, jangan mendahului dirimu sendiri. Kami masih belum membuktikan bahwa korelasi itu ada,” kata Master, meskipun dia juga menyeringai. “Aku ingin tahu mengapa distribusi mana di bawah tanah begitu miring, tapi aku tidak pernah membayangkan cacing pasir yang lebih besar akan hidup hanya di lokasi yang memiliki kepadatan mana yang tinggi.”

Tim eksplorasi lainnya memperhatikan kami berdua dari kejauhan, tetapi kami tidak memedulikan mereka.

“Tuan, bukankah peta kepadatan ini terlihat familier?”

“Memang, itu terlihat identik dengan web magis yang coba dibuat oleh Warisan Draulight! Hipotesis Anda benar. Saya yakin jika kita mengubah peta ini menjadi rumus numerik, itu akan cocok dengan mantranya dengan sempurna. Ini cukup menarik.”

Ada organisasi yang jelas pada peta distribusi mana, dengan batang tengah yang tebal dan cabang yang lebih tipis menyebar.

Guru mengangguk puas. “Awalnya kami memiliki terlalu sedikit titik data untuk melihat polanya, tapi sekarang…”

“…Kami sudah cukup banyak memetakan gurun untuk memastikan temuan kami,” aku menyelesaikan untuknya.

“Memang. Poin data tidak berguna secara individual, tetapi dengan banyak ini polanya jelas. ”

Saya dapat mengatakan bahwa Guru akan masuk ke mode ceramah. Sejak kelahiran Friede, segala sesuatunya menjadi sangat sibuk sehingga saya sudah lama tidak mendengarkan salah satu ceramahnya. Guru telah membuat lusinan penemuan dalam empat belas tahun atau lebih yang saya tidak punya waktu untuk meneliti, jadi saya menantikan ceramah panjang yang menyenangkan.

“Saya ingin bergerak lagi, jadi bisakah Anda memberi tahu Veight untuk menyelesaikan ini?” Fumino bertanya pada salah satu manusia serigala.

“Tidak mungkin. Ketika bos menjadi seperti ini, tidak ada yang bisa menghentikannya.”

“Aku tidak percaya dia masih berinvestasi dalam studinya.”

“Dia sudah menjadi salah satu cendekiawan terbaik Meraldia. Apa lagi yang harus dipelajari?”

Diam, galeri kacang. Dibandingkan dengan para peneliti yang ada di Bumi, saya masih seorang amatir.

“Pembedahan saya telah membuat saya cukup yakin bahwa cacing pasir besar yang memasang perangkap dan yang lebih kecil yang mengejar mangsanya adalah spesies yang sama,” Guru menjelaskan. “Cacing yang lebih besar hanyalah mutasi. Saya menduga bahwa sebelum mereka diubah, mereka juga berkeliaran di padang pasir untuk mencari mangsanya.”

“Apa dasar Anda untuk itu?”

“Organ mereka identik. Lebih jauh lagi, anatomi cacing pasir yang lebih besar menunjukkan bahwa mereka memiliki pelengkap yang dibutuhkan untuk gerakan cepat meskipun tidak lagi berkeliaran.”

“Saya mengerti.”

Kebanyakan orang di dunia ini percaya pada takhayul dan legenda tanpa berpikir, tetapi Guru adalah salah satu dari sedikit orang yang mempertanyakan segalanya, dan hanya percaya pada apa yang bisa dia buktikan. Berkat dia, sebagian besar misteri dunia ini terpecahkan.

Saat Guru melanjutkan ceramahnya, beberapa manusia serigala saya dengan takut-takut berjalan ke arah saya.

“E-Permisi…” kata salah satu dari mereka.

“Ya?”

“Bukankah seharusnya kamu setidaknya makan malam?”

Bukankah kita baru saja makan siang? Saya melihat sekeliling, dan yang mengejutkan saya, saya melihat bahwa matahari terbenam di bawah gundukan pasir. Kami telah berbicara sepanjang hari.

Aku buru-buru berdiri. “Sialan! Kita perlu membuat kemah.”

“Jangan khawatir, kami sudah mengurusnya. Makan malam juga sudah siap.”

“Terima kasih banyak.”

Aku bahkan tidak menyadari bahwa kami telah berbicara begitu lama. Dengan betapa sulitnya mendapatkan persediaan di padang pasir, setiap hari menjadi penting.

“Err…kalian lanjutkan dan mulai makan. Saya akan menjelaskan apa yang Guru temukan saat makan malam.”

Kami makan semangkuk sup panas untuk makan malam saat dinginnya malam mulai mereda. Bahan bakar kami untuk api hampir habis, tapi makanan panas itu penting.

Saat kami makan, saya menjelaskan, “Mana mengalir ke gurun dari suatu tempat. Itu berakar di bawah tanah, dan cacing pasir tumbuh besar-besaran dengan memakannya sendiri.”

Cacing pasir pada awalnya adalah pemburu yang menjelajahi bukit pasir dan menangkap mangsanya secara mengejutkan. Tetapi karena mereka memiliki kemampuan untuk merasakan mana, mereka tertarik ke tempat-tempat dengan kepadatan mana yang lebih tinggi, dan menetap di sana.

“Tapi cacing pasir menyerap begitu banyak mana sehingga mereka menjadi terlalu besar untuk bergerak dengan cepat, jadi mereka mulai memasang jebakan untuk mangsanya.”

“Jadi jika kita memotong aliran mana ke gurun, cacing pasir akan berhenti bermutasi?” salah satu sisik pasir bertanya, dan aku mengangguk.

“Tanpa pasokan mana yang stabil, mereka tidak akan bisa mempertahankan tubuh sebesar itu. Tentara iblis dapat mengurus yang masih tersisa, dan tidak ada yang baru akan lahir. Tapi aku tidak begitu yakin itu ide yang bagus, sejujurnya.”

“Kenapa tidak?”

“Jika kita memburu semua predator, makhluk yang dulunya mangsa akan berkembang biak dan mendatangkan malapetaka pada ekosistem.”

Saya ingin melakukan penyelidikan menyeluruh sebelum sampai pada kesimpulan apa pun tentang bagaimana cacing pasir harus ditangani. Bahkan jika mereka adalah makhluk berbahaya, mereka adalah bagian penting dari ekosistem gurun saat ini.

Guru menguras energi panas dari rebusannya dan berkata, “Veight benar. Studiku di hutan menunjukkan bahwa mengganggu tatanan alam bisa berbahaya—terutama jika mana yang terlibat. Jika kita menghapus makhluk yang memakan mana yang berlebih, itu akan meluap dan memiliki konsekuensi yang tidak terduga pada hewan lain. Menurut penelitianku…”

“Tuan, simpan ceramah itu untuk lain waktu.”

“Oh, maafkan saya. Bagaimanapun, mari kita batasi tujuan kita saat ini untuk menemukan sumber mana untuk saat ini.” Guru menyeringai kepada saya dan berkata dengan suara yang terlalu pelan untuk didengar orang lain, “Saya hanya dapat membuat penemuan ini berkat pengetahuan yang Anda berikan kepada saya dari kehidupan masa lalu Anda, Veight.”

“Betulkah?”

“Pengetahuan yang Anda miliki adalah puncak dari banyak generasi penelitian. Kebijaksanaan para sarjana masa lalu di dunia Anda tersedia untuk dihargai semua orang. Kebijaksanaan yang sama itu sekarang juga menabur benih kemajuan di dunia ini. Anda telah melakukannya dengan baik, murid saya. ”

“Saya tidak benar-benar merasa telah melakukan sesuatu yang istimewa.”

Dengan suara bangga, Guru menjawab, “Genetik, gen dominan dan resesif, evolusi konvergen, tekanan evolusi…bahkan hanya dalam bidang biologi, Anda telah memperkenalkan begitu banyak konsep revolusioner. Yang terpenting, Anda telah membawa metode untuk melakukan eksperimen yang teliti dan akurat. Dalam banyak hal, kamu telah menjadi tuanku sama seperti aku memiliki milikmu.”

Memang menyenangkan dipuji oleh cendekiawan terhebat di dunia, tapi aku tidak merasa pantas mendapatkannya.

“Benar, tapi aku sendiri tidak melakukan penelitian untuk penemuan itu, jadi agak memalukan untuk mengakuinya.”

“Jangan bodoh. Pengetahuan hanya memiliki nilai jika diturunkan. Anda mengambil pengetahuan yang telah diturunkan oleh nenek moyang Anda, dan kemudian membabarkannya di sini di dunia ini kepada saya, teman-teman Anda, dan bahkan putri Anda.”

“Saya sebenarnya tidak yakin saya telah melakukan pekerjaan sebaik yang saya bisa mengajarinya.”

“Hahaha, kamu terlalu khawatir. Jangan takut, Friede membuat kemajuan yang bagus.”

Saya yakin berharap begitu.

* * * *

“Saya merasa kita membuat kemajuan yang baik,” kata Friede dengan gembira saat dia berjalan melewati gurun. Iori tidak yakin dia setuju, tapi dia tidak ingin memperdebatkan maksudnya.

“Ya,” katanya sederhana.

“Berkat air yang kami dapatkan dari pedagang keliling itu, saya pikir kami akan berhasil. Dragonkin dan grimalkin dibuat untuk panas, dan aku bisa membawa cukup air untuk manusia dan manusia serigala sendirian.” Friede mengangkat satu tong yang lebih besar darinya ke punggungnya dan menyeringai.

Seolah-olah akan ada pedagang keliling di sudut terpencil negara ini… Jelas bagi Iori bahwa pedagang itu benar-benar salah satu Penjaga Surga, tapi dia tidak mengatakan apa-apa agar tidak menghujani parade Friede. Selain itu, dia hampir tidak bisa mengekspos mereka jika mereka mencoba untuk menjadi rahasia.

Saat dia berjalan dengan laras di punggungnya, Friede berkata, “Semua orang di Wa sangat baik. Para petani yang kami temui di desa di kaki gunung itu dan pemburu tua yang kami lihat kemarin semuanya berbagi beberapa persediaan mereka dengan kami. Plus, mereka memberi tahu kami banyak tips berguna. ”

Mereka semua mungkin juga Heavenwatchers. Iori tahu geografi Wa seperti punggung tangannya, dan dia sangat meragukan orang-orang biasanya akan berkumpul di daerah terpencil seperti itu, juga tidak biasanya mereka begitu baik. Jelas Tokitaka telah mengirim beberapa Heavenwatchers untuk membantu mereka. Kurasa itu hal yang baik, karena itu berarti sekarang kita memiliki cukup persediaan untuk perjalanan. Tidak harus mengisi ulang di sepanjang jalan akan mempercepat sedikit, tapi ini masih tidak sesuai dengan Iori.

Mengikuti di belakang Friede dan Iori adalah Yuhette, Shirin, dan Joshua, serta tiga penembak dan grimalkin bandit yang direformasi. Setiap orang membawa ransel berat mereka sendiri, dan mengenakan jubah berkerudung untuk menahan sinar matahari di siang hari dan dingin di malam hari.

“Astaga, ini berat…”

“Saya punya pasir di mana-mana…”

“Dan itu terlalu panas…”

“Hati-hati, ini akan menjadi sangat dingin setelah malam tiba.”

“Apakah kita akan baik-baik saja? Bagaimana jika cacing pasir menyerang kita?”

Iori berbalik ke kulit Grimalkin yang menggerutu dan menghela nafas. Kapan saya bisa pulang? Misi asli Iori adalah untuk mengamati putri negara tetangga—sejauh yang dia ketahui, Friede memang seorang putri, menjadi putri Raja Iblis dan semuanya—dan mengevaluasi kemampuannya. Namun, Iori sekarang menemukan dirinya di padang pasir. Apa yang saya lakukan disini? Dia sudah terbiasa dengan pegunungan dan hutan Wa, tapi dia belum pernah menginjakkan kaki di gurun sebelumnya. Tidak ada tempat persembunyian yang layak, dan tidak ada pohon atau sungai. Tidak ada apa-apa selain pasir dan batu ke segala arah. Itu adalah tempat yang sepi seperti yang Anda bisa dapatkan.

“Tempat yang sangat indah,” kata Shirin, dan Iori menatapnya dengan ragu.

“Kamu suka ini?”

“Saya bersedia. Sisik Dragonkin mencegah kita kehilangan kelembapan di daerah kering, dan habitat pilihan kita adalah gurun dan pegunungan berbatu. Melihat semua pasir ini menenangkan.”

“Saya mengerti.”

Iori tidak dapat memahaminya sendiri, tetapi dia bersedia menerima iblis yang menemukan iklim berbeda yang menyenangkan dibandingkan dengan manusia.

Setelah beberapa menit berjalan, Joshua berteriak dari belakang, “Hei, kita berbelok ke selatan! Belok kanan sedikit, kita harus terus menuju barat laut!”

“Ah, oke!” Friede menjawab dengan lambaian tangannya. “Aku terkesan kamu bisa mengetahui sikap kami dengan sangat baik, Joshua!”

Joshua balas melambai dan berkata, “Lihat, kamu bisa melihat gunung di belakangmu, kan?”

“Ah, kamu benar!”

“Pegunungan ini membentang dari timur ke barat, jadi jika ada gunung tepat di depan atau di belakang kita, itu berarti kita sudah keluar jalur!”

“Kena kau!”

Friede melambai lagi, dan Joshua mengangkat suaranya agar terdengar di atas embusan angin yang tiba-tiba mulai bertiup.

“Jauh lebih buruk ketika tidak ada landmark untuk memeriksa pos Anda,” katanya. “Ketika itu terjadi, Anda dapat dengan mudah membelok sedikit ke kiri atau ke kanan tanpa menyadarinya. Dan sebelum Anda menyadarinya, Anda berjalan berputar-putar!”

“Mengerti. Aku akan berhati-hati!”

Joshua lahir di Romund, negeri es dan salju. Keterampilan yang membantunya menavigasi dataran bersalju tanpa ciri juga membantunya menavigasi gurun tandus yang sama. Ada kelompok yang cukup beragam di sini. Saya ingin tahu apakah orang-orang ini akan menjadi penasihat utama Friede ketika dia menjadi pemimpin Meraldia? Iori mempertimbangkan setiap anggota kelompok secara bergantian.

Shirin berpengalaman dalam urusan militer, dan ahli pedang yang terampil dalam dirinya sendiri. Terlebih lagi, dia adalah putra dari salah satu jenderal pasukan iblis yang paling terkemuka. Yuhette tahu banyak tentang masyarakat, politik, dan agama. Ditambah lagi, dia adalah cucu dari seorang uskup agung Sonnenlicht. Joshua adalah orang luar yang serba bisa dan pejuang yang kejam juga. Selanjutnya, dia termasuk dalam klan manusia serigala di Romund yang menjabat sebagai pengawal pribadi Permaisuri Eleora.

Friede memiliki semua basisnya tercakup dalam grup ini. Apakah Raja Manusia Serigala Hitam mendorong orang-orang ini untuk menjadi temannya sejak awal untuk memastikan dia mengadakan pesta yang seimbang? Tentu saja, Veight tidak benar-benar melakukan itu, tetapi teman-teman Friede menyeimbangkan satu sama lain dengan sangat sempurna sehingga Iori tidak bisa tidak curiga bahwa dia mungkin melakukannya. Friede mungkin akan lebih sulit memecahkan masalah sendirian, tetapi berkat ketiga temannya, dia dapat menangani berbagai masalah dengan mudah. Saya bisa melihat mengapa ayahnya mengizinkannya datang ke sini tanpa dia.

Ketika mereka melawan bandit, kerja tim mereka juga sempurna. Sementara itu, Iori baru saja menghalangi dan perlu diselamatkan oleh Friede, yang mengakibatkan Friede terluka.

Ugh… Memikirkan kembali kegagalannya membuat Iori depresi. Aku pasti akan menunjukkan padanya betapa kerennya Heavenwatchers lain kali. Senjata pilihan Iori yang disukai adalah pistol dan caltrop yang dibawanya. Teorinya adalah menggunakan caltrop untuk memperlambat musuhnya, lalu mengalahkan mereka dengan pistolnya. Namun, dia tidak pernah benar-benar bertarung, jadi dia tidak tahu seberapa baik strategi itu akan berhasil dalam praktiknya. Saya berharap beberapa musuh akan muncul sehingga saya dapat membuktikan bahwa saya juga berguna …

Tiba-tiba, Friede berhenti, membuat Iori tersadar dari pikirannya.

“Tunggu,” katanya sambil melihat sekeliling.

Joshua berteriak, “Ada yang tidak beres!”

Shirin dan Iori menarik senjata mereka masing-masing. Grimalkin melihat sekeliling dengan cemas.

“Apa yang terjadi?”

“Hiboshi, apakah kamu merasakan sesuatu?”

“Tidak. Kamu punya sesuatu, Nijiru?”

“Disini terlalu kering bagiku untuk berusaha sekeras itu…”

Iori juga tidak bisa merasakan sesuatu yang luar biasa, tapi kemudian…

Joshua berteriak, “Di bawah kami!”

Sedetik kemudian, geyser pasir meletus di depan pesta dan sesuatu melompat ke arah mereka.

“ Syaaaa! ”

“Wah!” Iori berteriak saat dia tersandung ke belakang, jatuh terlentang.

Apa aku akan mati?! Iori melihat hidupnya berkelebat di depan matanya, tapi kemudian benda yang melompat keluar itu melompati dirinya dan langsung menuju Friede. Itu tampak seperti ular raksasa, kecuali tanpa sisik. Setelah diperiksa lebih dekat, Iori menyadari itu lebih mirip cacing.

Apa-apaan itu?! Itu sangat besar, dengan rahang yang cukup besar untuk menelan manusia utuh.

“Itu cacing pasir! Salah satu tipe yang lebih kecil!” teriak Friede, dengan cekatan menghindari cacing itu. Dia membuatnya terlihat begitu mudah.

Itu salah satu yang kecil ?!

“Fried!” Shirin berteriak, berlari saat cacing pasir itu menggali di bawah tanah lagi.

“Kemana perginya?!” salah satu kulit grimal bertanya.

“Entahlah tapi aku takut!”

Sementara mereka panik, Iori dengan cepat menarik pistolnya dan memasang sekeringnya. I-Itu menyelam di bawah, kan?! Apakah dari sana dia akan menyerang juga?! Iori secara refleks membuang caltropnya, tetapi segera setelah itu, dia menyadari bahwa mereka tidak akan berguna melawan musuh seperti ini. Apa gunanya itu?! Musuh yang menyerang dari bawah tanah tidak akan menginjak caltrop! Apa yang aku lakukan?! Saya harus menggunakan senjata saya! Menyadari dia bahkan belum menyalakan sumbunya, Iori buru-buru mengeluarkan batu apinya dan menyalakan beberapa percikan api. Sekarang dia siap menembak kapan saja.

Tapi sekarang dia menyadari kesalahannya yang kedua.

Jika saya mengarahkan pistol ke bawah, peluru akan meluncur begitu saja! Tidak ada yang menempelkan peluru timah di pistolnya di tempatnya. Menembak lurus ke bawah adalah sesuatu yang tidak dirancang untuk dilakukan oleh pistolnya. Aku bahkan tidak tahu di mana vital ulat pasir berada, dan aku ragu aku bisa mengalahkannya dalam satu tembakan kecuali aku mengenai organ vital… Tunggu, apa semua senjataku sama sekali tidak berguna di sini? Dia memiliki bom bubuk mesiu kecil di tasnya, tapi itu lebih untuk mengejutkan orang daripada benar-benar merusak. Itu juga tidak terlalu kuat. Kemungkinan itu tidak akan melakukan apa pun terhadap cacing pasir.

Khawatir, Iori berteriak, “F-Friede ?!”

“Jangan bergerak!” Friede menatap tanah seolah-olah dia bisa melihat menembus pasir. “Ini dia!”

Dia melompat mundur tepat saat cacing pasir muncul di bawahnya.

“ Syaaaa! Cacing pasir itu melayang di udara selama beberapa detik sebelum menyelam kembali ke bawah tanah.

“Bagaimana kita bisa melawan sesuatu seperti itu ?!”

“Tidak apa-apa, tenanglah, Iori!”

“H-Hah?! O-Oke…” Menyadari dia telah mengayunkan pistolnya, Iori buru-buru mengarahkannya. Setidaknya dengan begitu, dia tidak akan secara tidak sengaja mengenai sekutunya jika dia menarik pelatuknya.

Friede menyeringai padanya dan berkata, “Iori, kamu membawa bom, kan? Bisakah Anda menyiapkannya? ”

“Tapi itu tidak cukup kuat untuk membunuh sesuatu yang besar!”

“Saya tidak akan menggunakannya untuk menyerang. Gelombang kejut dari ledakan akan membuat cacing pasir mengira ada mangsa besar yang berkeliaran.”

“Apa?!”

Iori tahu bahwa sebagian besar pemburu bawah tanah menggunakan getaran untuk melacak mangsa mereka di atas tanah. Itu adalah sesuatu yang dipelajari oleh semua Heavenwatchers. Aku tidak percaya aku melupakan sesuatu yang begitu sederhana…

Menenangkan dirinya, Iori dengan cekatan menarik bomnya dan memasang sekering yang menyala padanya. Sementara itu, Friede mulai memberikan perintah grimalkin.

“Siapkan jaringmu! Begitu bomnya meledak, kita akan menjebaknya bersama mereka!”

“Apakah jaring kita cukup ?!”

“Bahkan jika itu merobek beberapa, tidak apa-apa!”

“B-Mengerti!”

Grimalkin berpasangan dan menyiapkan jaring lempar mereka. Meskipun mereka lemah secara individu, mereka bisa menggabungkan kekuatan mereka untuk melempar setidaknya sejauh yang bisa dilakukan manusia.

Begitu mereka siap, Shirin berteriak, “Nona Iori, kami tidak ingin matahari berada di belakang!”

“Mengerti! Itu akan meledak pada hitungan ketiga!” Menyadari dia tidak memperhatikan arah yang dia lempar, Iori berbalik. Akan sulit untuk membidik dengan benar dengan silau matahari di mata mereka. Sementara itu, Joshua mengangkat Yuhette ke bahunya.

“Kami tidak bisa membuatnya menargetkan Anda,” katanya sederhana.

“Terima kasih.”

Iori akan berada dalam bahaya jika dia menjadi sasaran juga, tapi dia fokus pada bomnya untuk saat ini. Ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk menebus kegagalannya.

Cacing itu mengejar Friede lagi, dan dia sekali lagi melompat menyingkir.

“Iori!” dia berteriak.

“Di atasnya!” Saat cacing pasir itu kembali turun, Iori melemparkan bom itu agak jauh.

“Satu! Dua! Tiga! Begitu Iori selesai menghitung, bom meledak dengan pekikan bernada tinggi. Sedetik kemudian, grimalkin melemparkan jaring mereka.

“ Syaaaa! ”

Cacing pasir melompat keluar tepat pada waktunya untuk terjerat dalam jaring. Ia mencoba menyelam kembali ke bawah tanah, tetapi akhirnya menggeliat tak berdaya di atas pasir. Jaring telah melakukan tugasnya.

“ Shaaaaaa?! ”

“Apakah … kita mendapatkannya ?!” Iori membidik dengan pistolnya, tapi dia tidak yakin di mana harus menembaknya. Dia ragu-ragu antara mencoba menembak mulutnya atau bagian lain dari tubuhnya. Namun, Friede tidak ragu sama sekali.

“Di sana!” dia berteriak, menggambar pistol dengan desain yang sangat berbeda dari milik Iori dan menembak. Sebuah bola cahaya murni mengiris selubung pasir di sekitar cacing dan mengenai bagian tengah tubuhnya. Ledakan yang dihasilkan merobek cacing menjadi dua.

“ Syaaaa! ”

“Wah!”

Kedua bagian cacing itu terus berjuang, mati-matian mencoba merangkak ke arah Friede.

“Tidak di jam tanganku!” Iori melompat ke depan dan menembak kepalanya. Pistol Flintlock tidak dikenal karena akurasinya, tetapi tembakan Iori terlalu bagus untuk dilewatkan pada jarak ini. Sayangnya, sepertinya pelurunya pada dasarnya tidak merusak cacing. Serangga kecil sudah cukup kokoh, dan yang lebih besar seperti ini cukup lapis baja untuk menghindari proyektil logam. Iori menggertakkan giginya dengan frustrasi.

“Jangan khawatir, aku punya ini,” kata Joshua, melemparkan Yuhette ke udara.

“Hah?! Tunggu, tunggu, tunggu! Waaaaaah!” Panik, Iori buru-buru menangkap Yuhette sebelum dia jatuh ke tanah. Gadis muda itu ternyata sangat berat. Sementara itu, Joshua mengubah dan menangani cacing pasir secara langsung. Begitu dia mendekat, dia mulai memukul dengan tinjunya.

“Mati, mati, mati, mati, mati, mati, matiiiiiii!” Tinju Joshua seperti palu, tetapi mereka merobek bagian terlemah cacing pasir dengan ketepatan yang mengejutkan. Dia memegangnya seperti master pedang menggunakan pedangnya. Dalam hitungan detik, cacing pasir dipukuli sampai berdarah dan berhenti bergerak. Itu masih berkedut sesekali, tapi pasti sudah mati.

Manusia serigala benar-benar menakutkan… Ah, apa yang terjadi dengan ekor cacing pasir?! Iori buru-buru berbalik, tapi Shirin sudah memotong ekornya menjadi tiga. Ada keindahan dalam ilmu pedangnya yang efisien.

“Dragonkin luar biasa …” salah satu dari grimalkin berkata saat Shirin dengan anggun menyarungkan pedangnya.

“Untuk manusia dan monster, otot kitalah yang memungkinkan kita untuk bergerak. Tapi yang bisa dilakukan otot hanyalah meregangkan dan berkontraksi. Jika Anda mengiris serat otot itu, setiap dan semua makhluk bisa menjadi tidak berdaya. ”

Dia memotong serat otot cacing? Iori tercengang. Dia tidak pernah membayangkan bahwa orang dan monster bisa dikalahkan dengan cara yang sama.

Shirin menatap mayat cacing pasir dan mengangguk pada dirinya sendiri. “Selama Anda memotong otot-ototnya secara vertikal, ia tidak bisa bergerak. Saya ingin tahu apakah pemotongan horizontal akan berjalan dengan baik. Saya harus mengujinya lain kali. ”

Dia sudah memikirkan lawan selanjutnya? Lagi pula, tidak ada yang tahu kapan kita akan diserang lagi, jadi dia punya ide yang tepat.

Yuhette mengamati sekeliling mereka, lalu berkata, “Kurasa kita aman untuk saat ini. Terima kasih banyak telah menangkapku, Iori.”

“Ah, umm…”

Iori dengan canggung menurunkan Yuhette ke tanah. Pertempuran telah berakhir bahkan sebelum dia selesai memproses apa yang telah terjadi. Cacing pasir besar sudah mati, dan tidak ada ancaman lain di dekatnya. Itu membuatnya takut bagaimana mayat cacing itu masih berdenyut dan berkedut.

“Apakah … benar-benar berakhir?”

“Yep, kita aman sekarang,” kata Friede riang, menyarungkan Pistol Ledakannya dan menyembunyikannya dengan mantelnya.

Shirin memandangnya dan berkata, “Kamu menjadi jauh lebih baik dalam membidik sejak kembali dari Romund.”

“Pertukaran teknologi itu pasti berhasil, kurasa. Ryucco benar-benar habis-habisan untuk memodifikasinya, ”jawab Friede sambil tersenyum.

Sementara itu, Iori sedang terpuruk. Aku tidak berguna lagi… Pertempuran dengan musuh adalah kesempatan yang Iori harapkan untuk mengembalikan kehormatannya. Meskipun dia dilatih sebagai ninja, dia lebih baik dalam pertempuran daripada sembunyi-sembunyi. Namun, dia tidak berguna dalam pertempuran ini. Itu menyiksanya tanpa akhir.

Sementara dia mendidih dalam penyesalan, Friede berjalan mendekat dan berkata, “Iori, maukah ikut denganku ke gundukan pasir itu?”

“Hah…?” Iori mendongak dan melihat Friede sedikit memerah saat dia menggaruk kepalanya dengan canggung.

“Saya ingin membiarkan semua orang beristirahat, tetapi kita harus waspada jika cacing pasir lain muncul. Saya tidak yakin saya bisa menangani tugas jaga sendiri, jadi bisakah Anda ikut dengan saya?

Tidak ada alasan bagi Iori untuk mengatakan tidak, jadi dia mengangguk.

“Tentu saja.”

Mereka berdua berbaris di atas gundukan pasir dengan susah payah. Pasir yang lepas tidak cocok untuk pijakan terbaik, dan setiap langkah menguras banyak stamina—terutama dengan kemiringan yang begitu curam. Namun, pemandangan dari atas gundukan pasir membuat semua upaya itu sepadan.

“Wow …” Friede berbalik, senyum berseri-seri di wajahnya. “Ini luar biasa! Tidak ada apa-apa selain pasir dan langit sejauh mata memandang!”

“Bagaimanapun, ini adalah gurun.”

“Ah, tapi di arah ini, kamu bisa melihat pegunungan Wa!”

“Mereka lebih mudah dikenali dari ketinggian, ya.”

Balasan Iori singkat. Pemandangan itu memang spektakuler. Tidak ada apa-apa selain pasir, langit, dan Friede di sebelahnya. Rasanya seperti mereka adalah satu-satunya dua orang yang tersisa di dunia asing yang tandus. Jika saya terdampar di suatu tempat dengan Friede, saya mungkin hanya akan menjadi beban mati. Akan lebih mudah baginya untuk bertahan hidup sendiri. Frustrasi menggenang dalam diri Iori lagi. Meskipun dia benci mengakuinya, Friede benar-benar akan lebih baik tanpa dia.

Tiba-tiba, Friede mengintip ke wajahnya dan bertanya, “Hei, kamu baik-baik saja, Iori? Anda terlihat agak ke bawah … ”

“Tidak. Saya baik-baik saja.”

Iori cukup yakin perasaannya saat ini tidak terlihat di wajahnya. Bagaimanapun, dia telah berlatih sebagai ninja. Sial baginya, Friede tidak perlu membaca wajah untuk mengetahui bagaimana perasaan seseorang.

“Tapi aku bisa mencium rasa depresi pada dirimu.”

“Ini dia lagi, mengendus perasaanku. Anda tidak bisa begitu saja mencium bau orang tanpa izin.”

Friede telah menjelaskan sebelumnya bahwa manusia selalu berkeringat setidaknya sedikit, dan keringat mereka bervariasi berdasarkan emosi mereka. Karena manusia serigala adalah iblis yang berevolusi untuk berburu manusia, mereka sangat pandai membedakan perbedaan halus dalam keringat.

Tampak menyesal, Friede berkata, “Maaf. Jika itu adalah sesuatu yang saya lihat, saya hanya bisa memejamkan mata, tetapi saya tidak bisa menutup hidung saya dengan tepat…”

“Bwah?!” Iori mengeluarkan sesuatu antara terkesiap dan tertawa. Menahan keinginan untuk tertawa, dia berkata dengan suara serius, “A-aku kira bau adalah sesuatu yang kamu perhatikan secara pasif.”

“Ya, dan itulah mengapa aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa kamu merasa sedih.” Friede terdengar sangat khawatir pada Iori. “Kamu membantu banyak selama pertarungan itu, kamu tahu? Tapi meskipun begitu, kamu merasa tertekan, dan aku tidak tahu kenapa…jadi aku bertanya.”

“Membantu satu ton? Aku tidak melakukan apa-apa sama sekali.” Embusan angin kering mengacak-acak rambut Iori, dan dia mendorong poninya keluar dari wajahnya. “Kaulah yang memikirkan sebuah rencana tentang cara mengalahkan cacing pasir, dan mengarahkan semua orang melewatinya. Saya hanya melakukan apa yang diperintahkan, dan melemparkan bom.”

Friede dengan tegas menggelengkan kepalanya. “Ada cara yang lebih dari itu. Kamulah yang selalu membawa bom siap pakai, dan kamu sudah cukup berlatih dengannya sehingga kamu tidak ketinggalan bahkan dalam situasi tegang.”

Di satu sisi, Friede memang ada benarnya. Dan untuk sekali ini, Iori menyukai pujian itu. Tapi dia bertentangan dengan tulang.

“Itu wajar untuk menguasai alat perdagangan Anda. Saya mungkin baru di pos saya, tetapi saya cukup dipercaya oleh atasan saya untuk diberikan misi formal. Penjaga Surga mana pun bisa melakukan apa yang saya lakukan, ”balasnya, menggigit bibirnya. “Selain itu…meskipun itu alatku, aku tidak menyadari itu bisa digunakan sebagai umpan sampai kamu menunjukkannya. aku tidak berguna .”

Friede dengan cemas menatap mata Iori, lalu berkata dengan suara lembut, “Jika kamu tidak ada di sana, Iori, kita harus melawan cacing pasir tanpa bisa memancingnya keluar. Bisakah Anda benar-benar mengatakan bahwa Anda tidak berguna meskipun Anda merupakan bagian integral dari kemenangan kami?

“Seperti yang saya katakan, siapa pun yang memiliki bom bisa melakukannya. Bahkan, Okoge membawa bom padanya. Anda bisa saja meminta bantuannya sebagai gantinya. ”

“O-Oh…” Friede tidak tahu bagaimana menanggapinya.

Aku sangat tidak berguna sampai-sampai aku membuat Friede mencemaskanku, pikir Iori. Tidak tahan dengan betapa menyedihkannya dia, Iori berlutut.

“Lepaskan saja. Saya tidak sekuat manusia serigala, saya juga tidak memiliki kemampuan analitis dari Heavenwatcher sejati . Tidak ada yang akan menyalahkanmu karena berpikir aku gagal yang baru saja berhasil mengikis sejauh ini. ”

“Tapi kurasa tidak…” kata Friede, melambaikan tangannya dengan panik. Tapi itu hanya membuat Iori merasa lebih sengsara.

“Selama pertarungan dengan para bandit itu, aku menghalangi jalanmu dan membuatmu sangat terluka hingga pingsan. Secara fisik tidak mungkin menjadi lebih tidak berguna daripada saya. ”

“Oh, ayolah, itu bukan salahmu,” Friede menegaskan, duduk di sebelah Iori.

“Dulu. Aku tidak berharga! Saya benci mengakuinya, tetapi saya benar-benar tidak melakukan apa pun untuk membantu Anda sama sekali! Aku malu dengan nama Mihoshi!” Sekarang setelah bendungan itu pecah, kata-kata itu keluar dengan deras. “Tapi apa yang bisa aku lakukan?! Sampai saya berusia sembilan tahun, saya bekerja di rumah bordil sebagai pesuruh! Orang tua saya memiliki hutang judi yang sangat besar sehingga mereka menjual saya ketika saya masih bayi! Aku bahkan tidak ingat seperti apa mereka! Bahkan mereka mengira aku tidak berguna!”

“A-Iori, apa yang merasukimu?!”

“Aku tidak tahu! Saya tidak tahu dan saya tidak peduli! Aku belum selesai, jadi diamlah dan dengarkan!” Iori meraih bahu Friede. “Kemudian, saya mengetahui bahwa para budak yang telah membeli saya telah ditangkap di Meraldia yang jauh! Oleh putri Raja Manusia Serigala Hitam! Ketika dia baru berusia tujuh tahun!”

Bweh?!” Friede memekik saat Iori menggoyangkannya ke depan dan ke belakang.

“Aku tidak punya apa-apa! Tidak ada garis keturunan keluarga bangsawan, tidak ada orang tua! Tapi meski begitu, aku berjuang dan berjuang untuk menjadi sepertimu! Lagipula, sekarang aku adalah putri angkat dari kepala keluarga Mihoshi! Saya perlu membuktikan bahwa saya pantas mendapatkan posisi itu!”

Ekspresi Friede kaku, tapi dia masih mempelajari ekspresi Iori dengan seksama.

“Iori…”

“Tapi aku tidak bisa melakukan ini lagi! Tidak peduli seberapa keras aku mencoba, aku tidak akan pernah bisa menandingi bangsawan yang memiliki bakat pendidikan sejak lahir, atau manusia serigala yang lebih kuat dariku! Saya hanya tidak memiliki apa yang diperlukan! Tidak ada yang harus mengharapkan apa pun dari saya! ”

Iori menangis tersedu-sedu.

“Aku…Aku tidak bisa…Aku hanya tidak bisa…Aku hanya orang biasa yang rendahan…seorang gadis yang dijual sebagai budak…”

Dia berjongkok dan memeluk lututnya. Beberapa detik kemudian, dia merasakan kehangatan lengan Friede menyelimuti dirinya.

Friede dengan lembut menepuk punggung Iori dan berkata, “Kamu lebih menakjubkan dari yang kamu sadari, Iori. Saya tidak tahu Anda memiliki masa lalu yang begitu buruk, tetapi saya pikir saya memiliki gagasan yang lebih baik tentang orang seperti apa Anda sekarang. Friede meletakkan tangannya di bahu Iori dan menambahkan, “Saya pikir Anda adalah seorang Heavenwatcher yang sangat baik. Saat kita sparring, aku tahu kau kuat. Anda fasih berbahasa Meraldian, dan orang yang sangat baik. Kamu bahkan cantik juga.”

“Itu tidak benar sama sekali…”

“Memang benar tentang Iori yang kulihat.” Iori terlalu takut untuk melihat ke atas, tapi dia tahu dari suara Friede bahwa dia mungkin sedang tersenyum. “Saya lahir dari keluarga normal yang merawat saya, dan tidak berjuang sama sekali untuk tumbuh dewasa.”

Aku tidak akan menyebut keluargamu normal… pikir Iori. Memang, ibu Friede adalah Raja Iblis manusia pertama dalam sejarah, dan ayahnya adalah jenderal terbesar pasukan iblis. Keluarga mereka adalah hal terjauh dari biasanya.

“Tapi meskipun kamu lebih menderita daripada aku, kamu sudah sampai sejauh ini. Kamu jauh lebih menakjubkan daripada aku. ”

“Kamu berpikir seperti itu?”

“Ya!”

Iori tidak bisa membuat dirinya percaya sedikit pun, tetapi pujian itu membuatnya merasa lebih baik.

“Kau benar-benar pandai membuat orang marah, Friede.”

“Saya dipuji atas semua yang saya lakukan, jadi saya sangat pandai memuji orang lain!” Friede membusungkan dadanya dengan bangga. “Ayah selalu memberi tahu saya, ‘Mereka yang lahir sebagai manusia memiliki masalah manusia, dan mereka yang lahir sebagai manusia serigala memiliki masalah manusia serigala. Karena Anda setengah manusia serigala dan setengah manusia, Anda harus berurusan dengan masalah kedua belah pihak. Tapi justru karena Anda harus berjuang keras sehingga Anda akan belajar bagaimana bersikap baik kepada orang lain.’ Memang, saya belum benar-benar berjuang sekuat itu. ”

Saat itulah Iori menyadari sesuatu. Tidak mungkin anak setengah manusia setengah iblis bisa tumbuh tanpa perjuangan sama sekali. Friede tampak seperti manusia, tetapi Anda hanya perlu menghabiskan lima menit bersamanya untuk menyadari bahwa dia bukan manusia. Dan meskipun dia memiliki darah manusia serigala yang mengalir di nadinya, dia tidak bisa berubah. Dia milik kedua spesies sekaligus, sementara juga bukan keduanya. Sejauh yang Iori tahu, tidak ada setengah manusia serigala lain di dunia.

Tidak menyadari pencerahan yang baru saja dialami Iori, Friede terus berbicara.

“Jika ada, ayah saya mungkin lebih berjuang karena—sebenarnya, tidak apa-apa.”

“Hm?”

Veight adalah manusia serigala yang memimpin orang-orangnya ke dalam masyarakat manusia sambil mematuhi aturan manusia. Jika ada yang pantas untuk mengatakan bahwa mereka telah menangani masalah iblis dan manusia, itu adalah dia. Setidaknya, begitulah Iori melihatnya. Namun, Friede sepertinya panik karena dia membiarkannya lolos, jadi Iori curiga ada sesuatu yang lebih dari itu. Dia menikmati percakapan mereka saat ini, dan tidak mengorek terlalu dalam.

Semua orang yang ditemui Friede di Wa telah menjadi sekutunya. Dia tidak melakukannya dengan sengaja, tetapi hanya dengan menjadi dirinya sendiri, dia berhasil sampai di sini ke Windswept Dunes dengan Iori dan sekelompok grimalkin di belakangnya. Itu aneh, sungguh. Saya kira itu bukti bahwa Friede benar-benar secara alami cocok untuk memimpin. Tetapi ketika saya pertama kali bertemu dengannya, saya bahkan tidak menyadarinya. Memikirkan kembali bagaimana dia secara mental membuat Friede pergi sebagai putri yang bodoh pada awalnya, Iori tersipu. Sungguh memalukan betapa butanya dia.

Mendongak, dia bertemu dengan tatapan Friede dan berkata, “Friede, maafkan aku.”

“Hah? Mengapa? Untuk apa?” Friede melambaikan tangannya dengan bingung, tidak mengharapkan permintaan maaf.

Siap menghadapi hukuman apa pun yang menurut Friede pantas untuk dijatuhkan, Iori berkata, “Awalnya saya mengira Anda adalah seorang putri yang bodoh dan manja yang tidak tahu apa-apa tentang kesulitan yang sebenarnya. Hanya penerus lemah lainnya yang menikmati otoritas orang tua mereka dan menjalani kehidupan yang tinggi. ”

“Uhh, yah, kamu setengah benar, jadi kurasa semuanya baik-baik saja!” Friede mengacungkan jempol kepada Iori. Dia tidak keberatan dengan penilaian Iori sedikit pun.

Sambil menggelengkan kepalanya, Iori menjawab, “Tapi aku salah! Anda luar biasa… Jujur saya menghormati Anda dari lubuk hati saya. Aku bodoh karena tidak menyadarinya pada awalnya. Rasa rendah diri saya sendiri dan keinginan untuk membuktikan bahwa saya lebih baik daripada Anda membutakan saya terhadap kebenaran.” Iori menundukkan kepalanya lagi. “Saya penerus keluarga Mihoshi…dan saya telah berlatih selama ini untuk menjadi kepala Heavenwatchers berikutnya. Tapi karena saya sekarang, saya tidak pantas memimpin orang lain. Aku yakin ayahku akan kecewa padaku.”

“Aku benar-benar tidak berpikir dia akan…”

Friede duduk di depan Iori dan memejamkan matanya.

“Ya…sepertinya tidak ada cacing pasir di dekat sini. Kupikir mereka akan tertarik padaku, tapi kurasa mereka terlalu jauh.”

“Apa yang kau bicarakan?”

“Ingat bagaimana cacing pasir dari sebelumnya terus menyerangku? Itu mungkin karena tertarik ke mana saya. Saya tidak bisa memikirkan alasan lain.”

“Itu masuk akal. Tidak mungkin karena kamu terlihat paling enak atau apalah,” kata Iori sambil tersenyum kecil, dan Friede terkekeh.

“Saya pikir itu pertama kalinya Anda menceritakan lelucon.”

“Aku tidak bercanda,” jawab Iori dengan wajah datar, lalu tersipu saat menyadari sindiran ringan di balik apa yang dia katakan. Kalau dipikir-pikir, aku tidak terlalu bercanda, ya? Saya tidak pernah menyadari itu.

Masih tersenyum, Friede berkata, “Saya pikir jika saya tinggal di sini di puncak bukit pasir, cacing pasir akan datang kepada saya daripada yang lain, menjaga mereka tetap aman.”

“Jadi itu sebabnya kamu datang jauh-jauh ke sini.” Iori terkesan sejenak, tetapi kemudian dia memiringkan kepalanya dan bertanya, “Tunggu, tapi lalu bagaimana denganku?”

“Yah, jika aku memiliki bommu, akan jauh lebih mudah untuk menembak jatuh cacing pasir. Saya pikir selama saya memiliki Anda dengan saya, saya akan mampu menangani apa pun yang muncul. Selain itu…” Tersipu sedikit, Friede menggaruk bagian belakang kepalanya. “Aku merasa lebih aman bersamamu.”

Apa?! Iori sangat terkejut hingga dia kehilangan kata-kata. Gadis ini benar-benar berlebihan. Iori berlutut dengan satu lutut dan membungkuk pada Friede.

“Fried. Tidak, Tuan Friede.”

“Hah?! Apa?!”

“Saya ingin melayani di bawah Anda. Jika Anda tidak berguna bagi saya sebagai mata-mata, saya dengan senang hati akan melayani sebagai penjaga, atau bahkan pembantu. Tapi tolong, bawa aku kembali ke Meraldia bersamamu.”

“Apa yang sedang terjadi?!” Friede mulai sedikit panik saat Iori membungkuk lebih dalam.

“Dengan bakatku yang sedikit, aku pasti hanya akan mengecewakan ayahku. Saya tidak cocok untuk mewarisi keluarga Mihoshi. Tapi aku ingin setidaknya berguna bagimu.”

“Tunggu sebentar. Mari kita tenang sebentar, oke? ”

Friede meraih bahu Iori dan berkata dengan senyum malu-malu, “Aku senang kamu sangat memikirkanku, tapi aku ingin menjadi temanmu, bukan tuanmu.”

“Temanku?! Dengan senang hati! Kita akan menjadi teman baik!”

“Kamu datang dengan sedikit kuat di sini …” Friede mundur beberapa langkah, tetapi dia tersenyum. “Baiklah, Iori. Mulai hari ini, kita berteman baik! Tapi teman-teman tidak memanggil satu sama lain dengan sebutan kaku seperti ‘Tuan’ atau ‘Nyonya’, jadi lebih baik panggil saja saya Friede!”

“Jika kamu berkata begitu… Kurasa aku sudah melakukannya sebelumnya, jadi seharusnya tidak apa-apa.”

Gelisah karena malu, Friede menatap Iori dan bertanya, “Mengapa kamu tidak mencobanya sekarang?”

“Oke, Friede.” Iori tetap memasang wajah datar, tapi secara internal dia berteriak. Wah… Wah, wah, wah! Entah bagaimana, memanggil Friede dengan namanya tiba-tiba menjadi hal yang paling menarik bagi Iori. Kami hanya berbicara di tengah gurun, tetapi semuanya terasa begitu indah! Rasanya seperti seluruh dunia Iori telah berubah, meskipun bisa dibilang tidak ada yang benar-benar terjadi.

“Ngomong-ngomong karena kita sudah di sini, kenapa kita tidak terus berbicara lebih lama?” kata Friede, masih tersenyum.

“Tidak apa-apa bagiku,” jawab Iori dengan anggukan setenang mungkin.

Mereka berdua duduk di sana di atas gundukan pasir dan berbicara lama sekali.

“Karena Heavenwatchers menyelamatkan kami, saya dan anak-anak lain tidak dikirim. Beberapa yang lain cukup beruntung dapat kembali ke orang tua mereka, tetapi saya bahkan tidak tahu di mana orang tua saya.”

“Jadi Lord Tokitaka akhirnya mengadopsimu.” Friede mengangguk mengerti, tapi kemudian menatap Iori dengan pandangan bertanya. “Ngomong-ngomong, kamu bilang sebelumnya kalau kamu tidak suka udon, kan?”

“Aku terkejut kamu mengingatnya.”

“Apakah itu ada hubungannya dengan hal-hal mengerikan yang kamu alami sebagai seorang anak?”

Sambil mendesah, Iori mengangguk. “Ya… Setelah kami diselamatkan, ayahku mentraktirku beberapa udon. Aku kelaparan, jadi aku memakannya secepat mungkin. Dan ketika saya selesai, saya mulai menangis.”

“Mengapa?”

“Pada saat itu … saya pikir saya mungkin akan dijual lagi karena saya tidak mampu membayar udon.”

Itu adalah kenangan yang memalukan. Tapi Friede tidak menertawakan Iori. Bahkan, dia mengambil tangan Iori dan meremasnya erat-erat.

“Tidak masalah.”

“Apa tidak apa-apa?”

“Tidak apa-apa.”

Friede mengangguk percaya diri kepada Iori, lalu memeluknya.

“Semuanya baik-baik saja sekarang.”

“Maksudku, aku tahu itu. Hidupku jauh lebih baik sekarang.” Terlepas dari protes Iori, dia merasa terhibur oleh pelukan Friede. Ya, kurasa semuanya baik-baik saja sekarang, ya…

Friede menggerakkan tangannya sehingga dia meraih bahu Iori dan berkata, “Aku, Fumino, Okoge, dan mungkin bahkan Tuan Tokitaka sangat peduli padamu, Iori.”

“Saya tidak begitu yakin tentang ayah saya. Jika saya tidak menunjukkan bahwa saya adalah penerus yang layak, dia mungkin akan meninggalkan—”

“Dia tidak akan.” Friede meremas bahu Iori dengan keras. “Jika dia benar-benar tidak terlalu peduli padamu, dia tidak akan memberimu kebebasan sebanyak ini. Itu karena dia menghargaimu sehingga dia tidak mencoba mengikatmu dengannya. ”

“Apa kamu yakin? Tidakkah kamu ingin membuat orang-orang yang kamu sayangi tetap dekat?”

“Kadang, ya. Tapi tidak selalu. Itu kata ayah saya, sih. Dia mengatakan bahwa sebagian dari dirinya ingin saya selalu bersamanya di rumah, tetapi dia tahu saya harus melihat dunia sendiri.”

Apakah itu benar-benar cara kerja cinta orang tua? Iori tidak begitu yakin, tetapi karena sahabat barunya yakin, dia memutuskan untuk menuruti perkataan Friede.

Friede memberi Iori senyum tipis dan menambahkan, “Tetapi ketika semua telah dikatakan dan dilakukan, saya tahu ayah saya berusaha keras untuk membuat hidup saya lebih mudah. Ketika saya pergi ke Romund, saya bertemu teman-temannya di mana-mana, dan mereka semua membantu saya.”

“Lagipula, Raja Manusia Serigala Hitam adalah orang asing legendaris yang menempatkan keluarga Originia dalam kekuasaan. Saya tidak terkejut dia punya teman di Romund.”

“Betulkah?”

Meskipun menjadi putri Veight, anehnya Friede tampak mengabaikan pencapaiannya. Mungkin justru karena dia putrinya sehingga dia tidak tahu banyak. Kalau dipikir-pikir, itu mungkin benar untukku dan ayahku juga. Iori memikirkan kembali apa yang dia ketahui tentang Tokitaka. Saat dia meneliti ingatannya, dia membuka diri kepada Friede tentang ketakutan terbesarnya.

“Saya ingin percaya pada ayah saya, saya benar-benar percaya. Dia satu-satunya orang tua sejati yang pernah kumiliki. Dan dia baik padaku. Tapi…” Dia menghela nafas panjang. “Aku tidak tahu apakah dia benar-benar peduli padaku atau tidak. Dan itu membuatku khawatir.”

“Para Pengamat Surga semuanya adalah mata-mata, jadi kurasa kalian sedikit paranoid…”

“Iya benar sekali. Dia juga tidak terlalu terbuka tentang perasaannya. Jika iya, mungkin aku akan tahu bagaimana perasaannya yang sebenarnya.”

Tokitaka adalah kepala organisasi mata-mata utama Wa, jadi Iori secara alami menganggap setiap tindakannya memiliki makna mendalam di baliknya, tidak peduli seberapa sepele kelihatannya. Dan inilah mengapa tidak peduli seberapa baik Tokitaka memperlakukannya, Iori tidak bisa tidak berpikir ada motif tersembunyi di balik itu semua.

“Aku ingin tahu apakah ayah mengharapkan sesuatu dariku?”

“Yah, dia menugaskanmu untuk mengawasiku daripada Fumino, jadi dia mungkin sedikit memercayaimu.”

“Saya yakin berharap begitu.” Iori tidak bisa memaksa dirinya untuk memercayai ayahnya sebanyak yang dilakukan Friede terhadap ayahnya.

Kali ini giliran Friede yang menghela napas.

“Aku mengerti perasaanmu, Iori. Ayahmu hebat, jadi kamu tidak yakin bagaimana harus bersikap di sekitarnya. Ibuku adalah Raja Iblis, jadi aku juga terkadang takut di sekitarnya…”

“Jika kamu bertanya padaku, kamu seharusnya lebih takut pada ayahmu daripada ibumu.”

Tentu saja, Raja Iblis sangat penting dalam dirinya sendiri, tetapi ayah Friede adalah Raja Manusia Serigala Hitam yang legendaris. Pria yang telah mengalahkan Pahlawan, dan mengubah sejarah ke mana pun dia pergi.

Friede mengangguk setuju dan berkata, “Ya. Dulu, ayah selalu menyebut dirinya anggota dewan yang rendah, dan itu sangat buruk. Kebohongan seperti itu tidak baik untuk diceritakan kepada anak-anakmu.”

“Saya pernah mendengar bahwa Lord Veight secara mengejutkan rendah hati meskipun banyak pencapaiannya yang menonjol. Tetapi ketika Anda mengambilnya sejauh yang dia lakukan, itu hanya menjadi kerendahan hati yang beracun. ”

Frida mengangguk lagi. “Tepat! Setiap kali seseorang memujinya, dia hanya mengabaikannya dan mengatakan itu karena dia beruntung dilahirkan dengan beberapa keuntungan ekstra — dan itu semua hanya mungkin berkat bantuan rekan-rekannya! Bisakah kamu percaya?! Dia mengalahkan seorang Valkaan dalam satu pertempuran, melawan tiga ribu pasukan di Zaria, menghancurkan Senat yang korup, menjabat sebagai wakil komandan untuk tiga Raja Iblis yang berbeda—dan di Rolmund dia…melakukan banyak hal. Kuwol juga.”

Pada titik tertentu, Friede bosan membuat daftar pencapaian ayahnya, dan hanya menyimpulkan sisanya. Mempertimbangkan jumlah gila yang telah dilakukan Veight, tidak mengherankan jika dia bosan mendaftar semuanya.

“Berkat itu, semua orang mengharapkan semua hal hebat ini dariku karena aku putrinya. Sangat menjengkelkan mendengar tentang betapa hebatnya ayah saya ke mana pun saya pergi. Dan kemudian setiap kali saya berhasil mencapai apa pun, semua orang membandingkan saya dengan ayah saya lagi, dan saya merasa tidak mampu.”

“Menjadi putri seorang legenda tidaklah mudah…” Iori awalnya cemburu pada Friede, tapi sekarang dia merasa seperti dia lebih memahami perjuangan Friede. Memiliki harapan yang terlalu tinggi pada Anda sama bermasalahnya dengan membuat orang tidak mengharapkan apa pun dari Anda.

Di bawah, mereka berdua bisa melihat Yuhette mendiskusikan sesuatu dengan yang lain. Iori tidak bisa mendengar apa yang dia katakan, tapi dia yakin Friede bisa. Indra manusia serigala jauh lebih tajam daripada manusia.

“Ngomong-ngomong…” kata Iori, melihat ke arah cakrawala. Dia akan menyarankan sudah waktunya mereka bergerak lagi, tapi kemudian dia merasakan sesuatu yang aneh. Bukit pasir di kejauhan itu terlihat aneh…tapi aku tidak bisa melihatnya dengan jelas.

“ Ada apa, Iori?”

“Lihatlah puncak bukit pasir di sebelah barat sana. Bukankah sepertinya ada sesuatu yang salah tentang itu? ”

“Aku tidak bisa melihat apa-apa, tapi…” Friede mencoba melihatnya melalui teleskop, lalu menggelengkan kepalanya. Dia menyerahkan teleskop kepada Iori dan berkata, “Apakah kamu memiliki penglihatan manusia super atau semacamnya? Yang saya lihat hanyalah pasir tua yang sama.”

“Saya tidak yakin apakah ini lebih baik daripada rata-rata, tetapi saya menjalani pelatihan untuk membantu saya melihat lebih jauh.” Iori mencoba mengintip melalui teleskop, tetapi pasir di udara dan fatamorgana yang disebabkan oleh pantulan dari matahari membuatnya sulit untuk melihat apa pun. Namun, dia sekarang yakin ada sesuatu di atas gundukan pasir itu.

Friede meletakkan tangannya di bahu Iori. “Aku akan memberikan sihir penguatan pada matamu untuk membantumu. Beri tahu saya jika itu mulai terasa sakit. ”

“Hah?!”

Sedetik kemudian, penglihatan Iori menjadi jauh lebih jelas.

“Oh itu-”

* * * *

—Layang-layang Agung Magus—

Saat aku memakai mantelku, aku menghela nafas panjang.

“Tentunya aku bisa menunda penyelidikan Windswept Dunes sampai nanti. Beberapa bulan tidak ada salahnya.”

“Tapi kamu menantikan ini, kan?” kata Lacy, dan aku batuk dengan canggung.

“Maksudku, Veight memang memintaku secara pribadi, jadi ya. Bagaimanapun, Anda memastikan Anda mendapatkan istirahat sebanyak mungkin, oke? Anda akan pingsan jika terlalu memaksakan diri.”

“Hei, itu kalimatku. Saya dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada Anda. ” Lacy membentang untuk memamerkan berapa banyak energi yang tersisa.

“Siapa disana. Hindari gerakan berat, ingat?! Kamu hamil!” Aku berteriak panik.

“Oh ayolah. Ini adalah kedua kalinya saya. Aku sudah terbiasa sekarang.”

“Itu bukan alasan untuk berhati-hati terhadap angin! Light, kamu juga mengatakan sesuatu pada ibumu!”

Putraku, yang sedang sibuk membaca ensiklopedia monster, berbalik dan berkata dengan suara polos, “Aku akan memastikan ibu tidak memaksakan diri!”

“Itu anakku.” Aku mengacak-acak rambutnya dengan sayang. Dia mengambil setelah saya baik dalam penampilan dan kepribadian. Itu bisa menjadi masalah kadang-kadang, tapi setidaknya itu berarti dia sama cerewetnya dengan saya.

Lacy mengerutkan kening dan berkata, “Cahaya bahkan lebih ketat darimu.”

“Itu karena kamu selalu ceroboh. Aku dan Light harus menjagamu. Bukankah itu benar?”

“Ya! Saat aku bertambah tua, aku akan menikahi gadis sepertimu, Bu, jadi aku harus berlatih sebanyak mungkin sekarang.”

“Eh, apakah…” Aku menelan kata-kataku. Apakah Anda yakin itu yang Anda inginkan, Nak? Ini akan sulit. Tapi bukannya menanyakan itu, aku hanya mengangguk. “Itulah semangat. Ini adalah kehidupan yang sulit, jadi pastikan Anda terbiasa sekarang.”

“Bukankah kalian berdua sedikit terlalu jahat padaku?” Lacy bertanya sambil mendesah, menggosok perutnya. “Saya harap anak kami berikutnya lebih seperti saya…”

“Ini akan menjadi seorang gadis, kan?” Light bertanya, dan aku mengangguk.

“Keajaiban zaman telah berkembang jauh dalam dekade terakhir, dan kita bahkan dapat menggunakannya untuk menentukan jenis kelamin bayi sekarang. Dia pasti akan menjadi adikmu.”

“Kalau begitu aku harus memastikan bahwa aku adalah saudara yang baik!” Light berkata dengan percaya diri, dan aku menepuk kepalanya lagi.

“Saya tahu Anda akan. Tapi jangan memaksakan diri terlalu keras, atau kamu akan berakhir seperti yang aku lakukan ketika aku seusiamu.”

“Bagaimana akhirnya?”

“Aku akan memberitahumu ketika kamu lebih tua.” Aku menyelipkan ranselku. “Baiklah, aku pergi.”

“Hati-hati di luar sana, ayah!”

Light adalah orang yang khawatir, jadi dia khawatir bahkan dalam perjalanan yang aman seperti ini.

Saya memberikan perkiraan terbaik saya tentang senyum meyakinkan Veight dan menjawab, “Jangan khawatir, Jerrick akan bersama saya. Dia akan mengurus cacing pasir yang muncul.”

Saya akan baik-baik saja. Mungkin .

* * * *

“Wow …” Friede menatap heran. “Saya tahu ‘membangun rumahnya di atas pasir’ adalah pepatah di Wa, tapi saya belum pernah melihat rumah yang terbuat dari pasir. Sebenarnya, ini lebih seperti istana pasir, bukan?”

Memang, Friede sedang menatap sebuah kastil yang menjulang tinggi yang dibangun dari pasir di tengah gurun. Dindingnya tampak sangat kokoh, dan tidak mungkin untuk melihat apa yang ada di belakangnya.

Menyikat beberapa butir pasir dari rambutnya, Friede memiringkan kepalanya dan bertanya, “Apakah ini tanah suci yang dimaksud oleh tarian grimalkin?”

“Sepertinya agak jelek untukku,” gumam Okoge, dan para bandit yang direformasi itu mengangguk setuju.

Shirin berdiri dengan protektif di depan Yuhette dan mengamati sekelilingnya.

“Tapi siapa yang akan membangun hal seperti itu?” tanya Shirin.

“Dan bagaimana mereka membuat pasir mengeras seperti ini?” Yuhette menyodok dinding dengan tongkatnya, menguji kekerasannya. “Dinding ini mengingatkan saya pada batu bata lumpur yang dijemur yang digunakan beberapa orang. Tapi tidak peduli berapa banyak saya mengikisnya, tidak ada sebutir pasir pun yang lepas. Itu pasti dikeraskan melalui metode khusus. ”

Itu memberi Friede ide, dan dia bertanya, “Yuhette, ayahmu seorang arsitek, kan?”

“Ya, itu sebabnya saya tahu banyak tentang konstruksi. Tapi saya belum pernah melihat struktur seperti ini sebelumnya.”

“Saya mengerti. Aku punya ide yang bisa kita coba.”

Friede memfokuskan indranya pada ujung jarinya, dan dengan ringan menyapu dinding.

“Ah!”

Dia baru saja menyentuh dinding, tetapi sebuah lubang telah terbuka di dalamnya. Pasir lepas tumpah dari lubangnya.

“Saya tahu apa yang mengeraskan pasir. Ini mana.”

“Apa yang kamu lakukan?!” Iori berseru kaget, dan Friede mencoba menjelaskannya sesederhana mungkin.

“Aku terlahir dengan kemampuan menyerap mana. Jadi saya menyentuh dinding, berniat untuk menyerap mana di dalamnya, dan itu pecah seperti itu. ”

“Aku tidak tahu mana bisa digunakan untuk membangun. Tapi siapa yang membuat sesuatu seperti ini, dan mengapa?” Joshua bertanya, dan Friede menggelengkan kepalanya.

“Tidak tahu. Tapi kita tidak akan tahu hanya dengan berdiri di sini, jadi ayo masuk ke dalam.”

Dia menyeringai dan menjulurkan seluruh tangannya ke dinding untuk memperlebar lubang.

Begitu lubangnya cukup lebar, rombongan itu berjalan melewatinya.

“Semuanya juga pasir di dalam.”

“Sepertinya ada dinding dan koridor, tidak ada kamar.”

“Apakah ini semacam labirin?”

“Ini jelas tidak terasa seperti ‘tanah suci.’”

Grimalkin bergumam di antara mereka sendiri, khawatir.

Bagian dalam kastil terdiri dari dinding curam yang membentuk koridor bercabang, dan tidak ada yang lain. Itu tidak terlihat seperti tempat tinggal atau benteng, dan itu benar-benar hanya bisa digambarkan sebagai labirin. Ada lingkaran sihir yang diletakkan di tanah secara berkala juga, artinya itu adalah labirin yang dibangun oleh seorang penyihir.

Iori terus mengeluarkan pistol korek apinya dan terus-menerus mengamati sekelilingnya. Mendekat ke Friede, dia berbisik, “Saya sangat meragukan ini adalah tanah suci. Saya pikir kita harus memiliki pengintai Hiboshi di depan. ”

“Ya saya setuju.”

Hiboshi, yang cukup dekat untuk mendengar percakapan itu, mengangguk. “Stealth adalah keahlianku. Saya akan memanjat salah satu tembok ini dan melihat apa yang terjadi.”

“Ah, terima kasih.” Friede memberi Hiboshi busur kecil.

“Oke, ini dia,” kata Hiboshi. “Hei, kalian para ninja yang gagal. Apakah ada di antara Anda yang percaya diri dengan kemampuan Anda? Aku butuh tiga orang untuk ikut denganku.”

“Kamu tidak bisa menyuruh kami berkeliling!”

“Ya, katakan padanya!”

Meskipun mereka mengeluh, tiga dari bandit yang direformasi memang mengikuti setelah Hiboshi.

Kastil itu ternyata benar-benar kosong, dan para pengintai kembali dengan wajah bingung.

“Seluruh tempat ini bersih, seperti seseorang baru saja membersihkannya beberapa detik yang lalu,” Hiboshi menjelaskan. “Biasanya akan ada tumpukan pasir di mana-mana… dan maksud saya ada, tapi tidak seperti yang Anda harapkan jika tempat itu diabaikan. Tapi tidak ada yang lain di sini.”

Grimalkin lainnya mengangguk setuju. Friede melipat tangannya dan berpikir.

“Kamu akan membutuhkan semacam mantra untuk menempelkan mana ke pasir seperti ini. Tapi mana adalah sumber daya penting bagi penyihir. Tidak ada yang akan menggunakannya untuk hal-hal sembrono. Mungkin siapa pun yang melakukan ini menempelkan mana ke pasir sehingga mana tidak akan menyebar ke atmosfer? Di sini cukup padat.”

Shirin mengangguk sambil berpikir. “Saya mengerti. Mereka tidak menggunakan mana untuk mengeraskan pasir, tetapi sebaliknya, menggunakan pasir untuk menyimpan mana di sini. Dan pengerasan kebetulan menjadi produk sampingan. Dalam hal ini, kita harus melanjutkan dengan hati-hati. ”

“Mengapa?” salah satu mantan bandit kulit Grimalkin bertanya.

“Friede baru saja mengatakan mana adalah sumber daya yang penting, bukan?” Shirin menjawab dengan putus asa. “Itu berarti penyihir mana pun yang mengumpulkan mana ini berencana untuk melakukan sesuatu dengannya. Ini adalah perbendaharaan penting bagi mereka.”

Iori mengangkat tangan dan berkata, “Kalau begitu, aku yang akan memimpin. Kita tidak bisa membiarkan Friede terkena bahaya.”

“Hmm…” Setelah memikirkannya selama beberapa detik, Friede menggelengkan kepalanya. “Menurutku itu bukan ide yang bagus. Jika kita melawan penyihir, kalian semua harus tetap dekat denganku. Saya tahu Anda percaya diri dengan keterampilan bertarung Anda, tetapi itu tidak akan banyak membantu Anda melawan penyihir yang kuat. ”

Friede mengetuk lantai berpasir dengan jari kakinya.

“Ditambah lagi, jika ini adalah labirin yang terbuat dari sihir, itu berarti orang yang membuatnya dapat memanipulasinya sesuka hati. Aku satu-satunya yang bisa merasakan perubahan aliran mana, jadi kamu harus tetap di sampingku.”

“Itu… poin yang bagus. Kau yang paling berpengalaman dengan sihir di antara kami, jadi kami akan mengikuti jejakmu,” kata Yuhette, dan yang lainnya mengangguk.

Pesta itu kembali berjalan, dan setelah beberapa saat, Hiboshi berkata, “Tata letak labirin ini identik dengan jalan-jalan di ibukota Wa. Itu bahkan punya semua gang kecil dan segalanya. Apa-apaan ini?”

“Jadi modelnya mengikuti kota? Ibukota Wa… Tanah suci Wa…” gumam Friede, melipat tangannya lagi. “Saya pikir saya mengerti. Tanah suci di gurun seharusnya menjadi tempat yang penting, kan?”

“Maksudku, ya, kalau tidak, Lord Ason tidak akan menyuruh kita untuk mewariskannya dari generasi ke generasi, kan?” kata Nijiru.

“Kamu bilang ada banyak mana di sini, ya? Aku tidak sepenuhnya mengerti, tapi apakah ini seperti harta karun penyihir?” tanya Okge.

“Pada dasarnya, ya. Saya tidak berpikir saya bahkan bisa menggunakan mana sebanyak ini, setidaknya tidak sekaligus. Pasti ada ribuan layang-layang yang melayang-layang di sekitar sini.”

Rata-rata manusia memiliki sekitar 1 layang-layang mana. Penyihir atau orang yang lahir dengan bakat sihir, yang telah berlatih untuk waktu yang sangat lama, bisa naik ke beberapa layang-layang, tapi itu adalah batas bagi manusia. Satu layang-layang cukup untuk menggerakkan dua atau tiga tembakan dari Senapan Ledakan. Beberapa ribu layang-layang sudah cukup untuk memusnahkan pasukan.

Seperti yang dijelaskan Friede kepada semua orang, Yuhette berkata, “Jelas ada sesuatu yang besar terjadi di sini. Saya pikir kita memiliki kewajiban untuk melaporkan ini ke Pengadilan Krisan, dan juga Dewan Persemakmuran di rumah. Kita harus kembali untuk saat ini.”

“Kamu benar. Jika kita hilang di sini, tidak akan ada yang tersisa untuk memberi tahu Wa dan Meraldia tentang potensi ancaman ini.” Tetapi bahkan ketika Friede mengatakan itu, ada sesuatu yang mengganggunya.

Dia punya perasaan dia seharusnya tidak kembali dulu. Tidak ada penjelasan logis mengapa dia merasakan itu, tetapi sesuatu di benaknya mengatakan dia masih kehilangan sesuatu yang penting di sini. Profesor Mitty memang mengatakan bahwa firasat adalah bagian penting dalam menggunakan sihir prediksi. Bukannya aku bisa menggunakan sihir prediksi, tapi… Keputusan rasionalnya adalah kembali dan melaporkan apa yang mereka temukan ke Pengadilan Krisan.

“Baiklah.” Friede mengambil keputusan. “Hiboshi, aku ingin kau dan rekan musketeermu pergi dan melapor ke Pengadilan Krisan.”

Hiboshi langsung mengangguk. “Terdengar bagus untukku. Kami akan membawa Lady Iori kembali bersama kami juga. Bagaimanapun, dia adalah penerus kesayangan bos kita. ”

Namun, Iori menggelengkan kepalanya dan berkata, “Aku akan tinggal di sini.”

“Dengan serius?!”

“Aku harus tetap bersama Friede,” kata Iori dengan suara tegas, lalu tersipu dan menambahkan, “J-Jika labirin ini menyerupai jalan-jalan di ibukota, dia akan membutuhkan seseorang yang mengenal ibukota dengan baik untuk membantunya menavigasi.”

“Oh ya, poin yang bagus. Terima kasih, Iori!” kata Friede dengan riang.

“Bukan apa-apa…” Iori bergumam, wajahnya semakin memerah.

Okoge dan dua rekannya melipat tangan di belakang kepala dan mendesah serempak.

“Wah, Friede benar-benar menggodamu, bukan?”

“Bagaimana kita bisa memberi tahu bos tentang ini?”

“Eh, aku yakin dia tidak akan keberatan. Lady Iori juga membutuhkan teman-teman seusianya.” Nijiru menyeringai, lalu menoleh ke Friede. “Jaga baik-baik putri kita, oke?”

“Mengerti. Saya akan memastikan dia pulang dengan selamat,” jawab Friede sambil tersenyum.

Maka, tiga penembak memisahkan diri dari kelompok dan mulai kembali ke Wa, dengan dua belas grimalkin masih tersisa. Friede membagi mereka menjadi tiga kelompok, dan mengirim mereka untuk mengintai ke empat arah mata angin.

“Kelompok tiga, ya?” Iori bertanya setelah Friede memberi perintah, dan dia mengangguk.

“Ya. Heavenwatchers memiliki tiga musketeer, dan sepertinya grimalkin bekerja lebih baik dalam kelompok. Ayah membagi manusia serigala menjadi empat regu sendiri. Tiga bekerja lebih baik untuk grimalkin, saya pikir, karena jika grup menjadi terlalu besar, mereka menjadi malas.

“Kamu mengerti mereka dengan cukup baik …”

“Maksudku, aku melihat betapa bersemangatnya mereka untuk istirahat…”

Keduanya saling bertukar pandang dan tertawa.

Tidak jauh dari sana, Shirin menoleh ke Yuhette dan Joshua dan berkata, “Nyonya Iori benar-benar terbuka pada Friede.”

“Salah satu hal terbaik tentang Friede adalah dia bisa berteman dengan hampir semua orang,” jawab Yuhette sambil tersenyum sedih.

“Kau cemburu, ya, Yuhette?” Joshua berkata dengan suara menggoda.

“Aku tidak akan menyangkalnya, tapi aku tahu aku tidak punya hak untuk memonopoli dia. Bahkan jika kita adalah teman baik.”

“Bagaimanapun!” Friede berkata dengan suara keras, tersipu. Dia telah mendengar seluruh percakapan, dan berharap untuk mengubah topik pembicaraan dengan mengatur semua yang mereka temukan sejauh ini. “Jadi, kita tahu labirin ini menyerupai ibu kota Wa, kan?”

“Ya. Lorong-lorongnya identik dengan tata letak jalan-jalan kota. Karena hanya ada tembok dan tidak ada bangunan, awalnya sulit untuk mengatakannya, tapi sekarang aku hampir yakin,” jawab Iori.

Yuhette melangkah maju dan bertanya, “Apakah Anda mengetahui pentingnya itu, Friede?”

“Ya. Ingat bagaimana kita berbicara tentang bagaimana ibu kota Wa adalah satu lingkaran sihir besar? Fakta bahwa tata letaknya telah direplikasi di sini berarti kastil ini juga salah satunya. Itu akan menjelaskan mengapa semua pasir di sekitar sini dipenuhi dengan mana.” Friede mengangguk pada dirinya sendiri, bergumam, “Hmm …”

Dia mengambil beberapa waktu untuk mempelajari dinding dan lingkaran sihir lagi.

“Apakah kalian semua ingat bagaimana gedung-gedung penting terletak sedemikian rupa sehingga lalu lintas selalu mengalir ke satu arah di ibu kota? Jelas, itu tidak sempurna. Dan tergantung pada waktunya, arah aliran mungkin berubah, tetapi biasanya, itu berjalan satu arah.”

“Apa yang istimewa dari itu?” tanya Shirin.

“Rata-rata orang memiliki sekitar 1 layang-layang mana, jadi jika seribu orang pergi ke arah tertentu, itu setara dengan 1.000 layang-layang yang mengalir satu arah,” jawab Friede.

“Seribu layang-layang itu banyak mana, kan?”

“Uh huh. Jika labirin ini benar-benar satu lingkaran sihir besar, saya yakin berjalan melewatinya ke arah yang benar akan mengaktifkan mantranya. Kembali ke universitas Meraldia, mahasiswa di departemen sihir mengambil kursus tentang perpaduan arsitektur dan sihir, dan ibu kota Wa adalah salah satu contoh yang diangkat di kelas itu.”

Joshua mengangkat bahu dan berkata, “Tapi labirin ini benar-benar kosong.”

“Ya, aku juga bertanya-tanya tentang itu. Tapi aku pasti bisa merasakan aliran mana di kastil. Labirin ini hidup , saya yakin itu.”

Sebuah pikiran tiba-tiba datang ke Iori, dan dia bergumam, “Aliran mana, ya?”

“Mm-hm. Jadi aku sedang berpikir…” Tapi sebelum Friede bisa menjelaskan lebih jauh, kulit Grimalkin itu kembali dengan langkah buntu.

“Bos, seseorang datang!”

“Saya pikir itu manusia! Hanya ada satu dari mereka!”

“Dia mengenakan pakaian Wa kuno!”

Friede segera bertanya, “Apakah dia bersenjata?”

“Ya! Dia punya katana… Sebenarnya, lebih seperti pedang panjang, di pinggangnya! Tapi tidak ada baju besi! Dan sepertinya dia juga tidak membawa ransel atau apa pun!”

Khawatir, Friede bergumam, “Aku tidak mencium aroma manusia di mana pun… Dan tidakkah kamu akan membawa ransel jika kamu pergi ke tengah gurun? Apakah dia tinggal di sini atau apa?”

Sambil mengerutkan kening, Shirin berkata, “Jika kita tidak tahu apakah dia teman atau musuh, kita bisa membiarkannya melewati kita.”

Sementara itu, Joshua dengan santai berkata, “Mengapa kita tidak mendapatkan bajingan itu dengan serangan mendadak? Kita bisa mengalahkan jawabannya setelah dia tertangkap.”

“Itu mungkin terbang di Romund, tapi tidak di sini,” jawab Shirin dengan dingin.

“Dengar, kita tidak bisa mengharapkan bala bantuan di sekitar sini, jadi sebaiknya kita menyerang dulu.”

Sebelum mereka berdua bisa mulai berdebat, Friede berkata, “Mari kita sambut dia untuk saat ini.”

“Dengan serius?” Joshua bergumam, bertukar pandang jengkel dengan Shirin.

Friede mulai berjalan ke arah datangnya kulit Grimalkin, dan benar saja, dia melihat seorang pria tak lama kemudian. Dia tampak berusia tiga puluhan, dan berbadan tegap. Pria itu mengenakan pakaian bangsawan Wa, dan dia akan terlihat seperti di rumah dengan Pengadilan Krisan. Seandainya dia benar-benar salah satu dari Kushin, dia akan memiliki penjaga dan pelayan bersamanya, tetapi pria ini sendirian. Dia seharusnya bisa melihat Friede, tapi dia terus berjalan seolah tidak ada yang luar biasa. Keduanya akan segera melewati satu sama lain.

Menguatkan dirinya, Friede melangkah di depan pria itu untuk menghalangi jalannya, dan membungkuk dengan sopan, memperkenalkan dirinya di Wa.

“Halo. Saya Friede Aindorf, dari Persemakmuran Meraldian.”

Pria itu memandang Friede, lalu berkata dalam bahasa Wa kuno, “Sesungguhnya, engkau harus membuat bejana yang bagus.”

“Hah? Eh, terima kasih?” Friede tidak begitu mengerti Wa tua, tapi sepertinya pria itu memujinya. Paling tidak, sepertinya pria itu bukan musuh, jadi Friede mencoba melanjutkan pembicaraan.

“Emm, kamu siapa?”

“Saya Ason.”

“Seorang anak?” Friede memiringkan kepalanya. “Maksudmu, Ason ?”

“Ason apa yang Anda percaya saya untuk menjadi?”

“Orang hebat yang membangun negara Wa?”

“Ya ampun, jadi kamu telah mendengar tentang aku. Engkau telah berani muncul di hadapanku, mengetahui siapa aku.” Ason membentangkan kipas lipat kecilnya, dan mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Gugup, Iori berjalan dan bertanya, “A-Apakah Anda benar-benar Lord Ason ?! Tapi itu tidak mungkin! Sejarah mengatakan Lord Ason kembali ke alam para dewa seribu tahun yang lalu … ”

“Tentunya dia tidak bisa menjadi Ason yang asli. Tidak ada manusia yang bisa hidup selama seribu tahun, kecuali mereka abadi, ”kata Shirin, menatap pria itu dengan ragu.