Bab 14

Sejak kami mengirim delegasi terakhir kami ke Romund, hubungan Meraldia dengan mereka telah meningkat secara signifikan.

“Aku tidak menyangka Friede akan mencapai banyak hal,” kataku pada Airia sambil menyeruput tehku. Kami berdua sedang beristirahat sejenak dari pekerjaan hari ini. “Tidak disangka dia berhasil menyelamatkan Putri Micha sendirian. Dia terus melebihi harapan saya di setiap kesempatan. Tentu, terkadang dia bertindak sembrono, tetapi dia selalu berhasil pada akhirnya. Bohong kalau aku bilang aku tidak mengkhawatirkannya, tapi dia tumbuh menjadi wanita muda yang cukup cakap.”

Airia tersenyum dan menjawab, “Dia mengejarmu, jadi aku tidak terkejut dia berlari lebih dulu ke dalam bahaya.”

“Apakah aku benar-benar ceroboh?” Dalam kasus saya, saya hanya khawatir tidak memenuhi harapan orang-orang terhadap saya, jadi saya mendorong diri saya sekeras yang saya bisa. Jujur, itu melelahkan. “Saya ingin Friede bisa menjalani hidupnya sendiri. Dia tidak perlu bekerja terlalu keras—aku lebih suka dia lebih menikmati dirinya sendiri.”

“Aku setuju, tapi aku khawatir keadaan tidak akan mengizinkannya,” kata Airia dengan suara khawatir. Sebenarnya, saya berbagi kekhawatirannya.

“Kalau dipikir-pikir, Fumino bilang dia punya urusan resmi untuk didiskusikan, bukan?”

“Jarang baginya untuk datang kepada kami dalam kapasitas gelar resminya. Sebagian besar waktu dia hanya datang untuk kunjungan ‘santai’ dan memberi tahu kami apa yang perlu dia lakukan.” Airi tertawa.

Aku tersenyum. “Ya, dia sengaja membuat kunjungannya pribadi sehingga jika terjadi kesalahan, dialah satu-satunya yang harus bertanggung jawab. Orang-orang Wa sangat menuntut tanggung jawab pribadi.”

Dengan banyaknya orang Jepang yang telah mempengaruhi Wa selama berabad-abad, budaya Wa akhirnya menyerupai budaya Jepang—baik dalam bagian yang baik maupun yang buruk.

Airia menatapku dengan serius dan berkata, “Yang berarti, jika dia benar-benar datang berkunjung dalam kapasitas resmi, maka ini pasti serius.”

“Ya…”

Aku punya firasat buruk tentang pertemuan yang akan datang.

Firasat saya ternyata tepat pada uang itu.

“Raja Iblis Airia, Wakil Komandan Veight. Saya sangat bersyukur bahwa Anda meluangkan waktu dari jadwal sibuk Anda untuk bertemu dengan saya.”

Fumino sepenuhnya mengenakan pakaian upacara dan membungkuk dalam-dalam saat dia berbicara. Aku membungkuk sebagai balasan, tapi rasanya aneh mendengar ucapan formal darinya, karena dia biasanya memperlakukan kami seperti teman dekat. Airia hanya menganggukkan kepalanya sebagai balasan, sebagaimana layaknya pemimpin suatu negara.

“Merupakan suatu kehormatan untuk menerima Anda di pengadilan saya. Meskipun saya sudah lama mengenal Anda, Anda jarang mengunjungi dalam kapasitas resmi. ”

Airia dengan lembut mendorong Fumino untuk langsung ke intinya, dan dia memberi Airia senyum tipis.

“Ya, saya yakin masalah impor seperti itu sebaiknya dibahas dalam pertemuan formal.”

Seberapa penting sesuatu untuk Fumino dari semua orang untuk menganggapnya serius?

Melewati formalitas lainnya, Fumino berkata, “Ketika saya memberi tahu Pengadilan Krisan bahwa Anda telah mengirim duta besar niat baik ke Romund, mereka cukup tertarik.”

“Ah, jadi itu sebabnya kamu ada di sini.”

Aku menghela napas lega saat menyadari untuk apa Fumino datang. Awalnya, saya khawatir dia akan meminta bantuan militer atau ekonomi, tetapi sepertinya tidak demikian. Aku menunggu dengan tenang sampai Fumino menjelaskan.

“Pengadilan Krisan juga ingin menjadi tuan rumah pertukaran teknologi untuk memperdalam hubungan antara kedua negara kita. Kami ingin mengundang siswa Meraldia untuk datang mengunjungi negara Wa kami.”

“Anda ingin siswa kami secara khusus?” Airia bertanya, dan Fumino mengangguk.

“Ya. Namun, karena Wa lebih jauh dari Meraldia daripada Romund, kami ingin delegasi besar—atau setidaknya, sebesar mungkin—diatur untuk berkunjung.”

Saya bahkan tidak perlu menganalisis aroma Fumino untuk mengetahui apa yang dia lakukan. Dia tahu dia juga terlihat jelas, dan tanpa malu menatap kami. Sejak awal dia tahu dia tidak bisa menyembunyikan niatnya yang sebenarnya. Jadi, saya memutuskan untuk memotong ke pengejaran.

“Pengadilan Krisan ingin bertemu Friede, bukan?”

“Ahaha…” Fumino tertawa canggung.

Itu semua konfirmasi yang saya butuhkan. Saya tidak keberatan mengirim Friede pada kunjungan lapangan lain, tetapi ada satu hal yang perlu saya perjelas.

“Saya tidak punya masalah dengan mengirim delegasi, tetapi pada akhirnya terserah Friede apakah dia ingin pergi atau tidak.”

“Tapi tentu saja.”

Fumino sudah tahu bahwa Friede dan teman-temannya akan menikmati kesempatan untuk mengunjungi Wa—khususnya Shirin. Pemuda itu terobsesi dengan budaya Wa. Para anggota Pengadilan Krisan telah melakukan pekerjaan yang baik dengan membanjiri dia dengan keajaiban Wa. Dalam retrospeksi, mereka mungkin melakukannya sehingga ketika saat seperti ini datang, mereka tidak perlu khawatir dia mengatakan tidak. Pandangan ke depan mereka sangat menakutkan.

“Kamu sudah tahu mereka akan mengatakan ya, bukan?” Tanyaku dengan sedikit cemberut.

“Saya akan menjadi negosiator yang buruk jika saya tidak melakukannya.”

Dia benar-benar merencanakan ini dengan baik. Tentu saja, yang harus saya atau Airia lakukan hanyalah mengatakan tidak, dan itu akan menjadi akhir dari itu. Tapi Pengadilan Krisan juga tahu kami tidak akan menolak mereka. Sebagian besar proposal mereka saling menguntungkan bagi Meraldia dan Wa, dan ini tidak berbeda. Selain itu, mereka biasanya memberikan bonus kecil yang bagus setiap kali mereka membuat permintaan. Kadang-kadang saya bisa memeras sedikit lebih banyak dari mereka, tetapi mereka adalah negosiator yang licik sehingga itu tidak mudah.

Airia memberiku senyuman lebar— caranya memberi isyarat bahwa negosiasi hari ini sepenuhnya terserah padaku. Aku tidak keberatan, tapi ada satu hal yang harus kusingkirkan sebelumnya.

“Sebagai catatan, kami akan mengirimkan siswa ini ke Wa sebagai bagian dari pendidikan mereka; mereka tidak akan menjadi diplomat resmi. Diplomasi memang penting, tapi tujuan utama perjalanan ini adalah agar generasi muda Meraldia dan Wa lebih mengenal satu sama lain. Apakah itu bisa diterima?”

“Itu akan paling bisa diterima. Kami juga ingin siswa Meraldia merasa diterima di negara kami.”

Fumino memberiku senyuman kecil. Aku tahu itu bukan yang dia inginkan, tapi karena dia setuju, itu sudah cukup bagiku. Mungkin saya bisa lolos dengan meminta beberapa konsesi yang lebih besar.

“Permaisuri Iblis kami cukup tertarik dengan budaya Anda dan reruntuhan kunonya juga. Apakah Anda bersedia membiarkan dia dan murid-muridnya menyelidiki Torii Agung dari Ilahi?” Aku bertanya sambil tersenyum, dan Fumino dengan canggung menggaruk pipinya.

“I-Itu…bukan sesuatu yang aku punya wewenang untuk menyetujui…”

“Permaisuri Iblis juga kepala sekolah Universitas Meraldia, dan cendekiawan terhebat kami. Dia akan menjadi orang yang tepat untuk dikirim dalam pertukaran teknologi, bukan begitu?”

“Y-Yah…err, kamu ada benarnya, tapi…”

Sempurna, itu bekerja. Pengadilan Krisan tahu aku telah bereinkarnasi. The Great Torii of the Divine telah membawa jiwa-jiwa yang bereinkarnasi dan bahkan seluruh orang ke dunia ini dari alam lain. Sampai ia rusak, ia telah membawa Wa banyak orang berbakat dari duniaku. Selama beberapa generasi, itu adalah garis hidup Wa, dan itu adalah artefak langka yang bahkan Guru belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.

Tentu saja, Pengadilan Krisan menyimpan informasi rahasia Torii, bahkan dalam keadaan mati. Mereka mungkin tidak ingin seseorang dari negara lain menyelidikinya. Untuk waktu yang lama saya menghormati keinginan mereka, tetapi saya benar-benar ingin tahu lebih banyak tentangnya. Itu adalah satu-satunya portal yang saya tahu yang terhubung ke dunia lain. Tentu saja, Guru sangat ingin memeriksanya juga.

Dengan ragu-ragu, Fumino bertanya, “Apakah kamu yakin…dia hanya akan melihatnya, Veight?”

“Bahkan dia tidak akan mencoba membawanya pulang. Sampai sekarang, saya menghormati sejarah dan budaya Anda. Tentunya Anda bisa mempercayai saya dalam hal ini, kan? ”

“Aku bisa, tapi…”

Fumino masih tampak tidak mau mengatakan ya. Dari aromanya, aku tahu dia ingin aku bertanya-tanya apakah aku telah mendorongnya terlalu jauh atau tidak. Tentu saja dia masih sedikit terganggu dengan permintaan itu, tetapi tidak sebanyak yang dia pura-pura. Baiklah, saya akan memberi Anda beberapa konsesi.

“Sebagai imbalannya, aku akan meminta Permaisuri Iblis untuk membantu penyelidikanmu di Windswept Dunes. Saya yakin itu akan berjalan lebih cepat dengan bantuan sarjana paling bijaksana di benua itu.”

Baik badai maupun monster gurun tidak dapat membahayakan Guru. Lagipula, dia bisa terbang.

Fumino dengan serius memikirkan proposalku. “Itu pasti akan sangat membantu. Saya akan meminta izin kepada Pengadilan Krisan untuk mengizinkan dia memeriksa Torii.”

Airia menoleh ke arahku dan bertanya, “Apakah kamu yakin tidak apa-apa untuk menjadi sukarelawan Permaisuri Iblis untuk pekerjaan ini tanpa bertanya padanya?”

“Jangan khawatir, aku akan meyakinkannya, Airia. Sementara itu, Anda harus memastikan semua siswa benar-benar tertarik untuk pergi. ” Saya kembali ke Fumino dan menambahkan, “Fumino, pada akhirnya, Meraldia masih menempatkan keinginan rakyat kita di atas kebutuhan bangsa. Jika karena alasan apa pun Friede tidak ingin pergi, tolong jangan dorong masalah ini.”

“Tentu saja, aku tidak ingin memaksanya melakukan apa pun.”

Fumino sepertinya yakin tidak mungkin Friede akan mengatakan tidak, dan sejujurnya, aku tidak menyalahkannya.

“Jangan khawatir. Mengetahui dia, dia akan mengatakan ya tanpa berpikir dua kali.”

Aku tidak akan bisa menghentikannya bahkan jika aku mau.

Ketika saya pulang dan bertanya kepada Friede apakah dia ingin pergi ke Wa, saya mendapat respons yang diharapkan.

“Oh ya, tentu saja! Aku ingin pergi ke Wa!” serunya, matanya berbinar karena kegembiraan. “Apakah negara yang sama seperti negara asalmu di kehidupan masa lalumu, kan?!”

“Semacam… Banyak reinkarnasi dari Jepang membantu membangun bangsa mereka, jadi itu memiliki banyak kesamaan.”

“Itu sangat keren! Kapan kita pergi?! Bulan depan?!”

Fakta bahwa dia bertanya bulan depan, bukan besok, menunjukkan bahwa dia telah tumbuh, setidaknya sedikit. Perjalanannya ke Romund mungkin telah mengajarinya bahwa ekspedisi seperti ini membutuhkan waktu untuk persiapan.

Aku mengumpulkan dokumenku dan memberinya senyuman kecil.

“Ini akan memakan waktu sedikit lebih lama dari itu, saya pikir. Kami masih perlu menyelesaikan negosiasi, dan kemudian memastikan semua orang yang diundang benar-benar ingin pergi. Ada banyak hal yang harus dipersiapkan sebelum kita bahkan dapat mulai membuat rencana perjalanan.”

Saya tidak boleh membuat kesalahan dalam negosiasi besar seperti ini. Adalah tugas saya untuk memastikan Wa menjaga keselamatan siswa kami saat mereka berada di sana. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi di Wa, jadi yang terbaik adalah meninggalkan ruang ekstra dalam jadwal, dan mengirim dua kali lipat dari setiap surat jika satu utusan menemui kecelakaan yang tidak menguntungkan.

Tuhan, terlalu banyak yang harus dilakukan, pikirku sambil memejamkan mata.

“Ada apa, Ayah?”

“Hanya…memikirkan berapa banyak pekerjaan yang harus kulakukan untuk mengatur perjalanan ini,” jawabku.

Saya berharap saya bisa pergi sendiri. Tapi karena saya tidak bisa, setidaknya saya bisa memberi tahu Friede apa yang harus diwaspadai.

“Pengadilan Krisan kemungkinan besar ingin menilai Anda dan teman-teman Anda.”

“Untuk apa?” Friede menatapku bingung.

“Secara pribadi, saya pikir Anda harus bebas memilih jalan apa pun yang Anda inginkan dalam hidup, tetapi semua orang mengharapkan Anda mengikuti jejak saya. Mereka pikir kamu akan bergabung dengan eselon atas Dewan Persemakmuran atau pasukan iblis.”

“Ooh… Ya, aku sudah memikirkan di mana aku ingin bekerja di masa depan, tapi aku masih tidak yakin.”

Untungnya, tidak terburu-buru, jadi dia bisa meluangkan waktu untuk memutuskan.

Saya meletakkan tangan di bahunya dan berkata, “Jangan khawatir. Anda harus memilih apa yang Anda inginkan, demi Anda sendiri. Jangan memperhatikan apa yang orang lain harapkan darimu.”

“Tapi apakah itu benar-benar baik-baik saja?”

“Sangat. Satu-satunya jalan yang benar dalam hidup adalah jalan yang Anda buat untuk diri sendiri.”

Beberapa orang dapat menemukan kepuasan dalam mengikuti jalan yang telah ditentukan untuk mereka oleh orang lain, tetapi Friede jelas bukan salah satu dari mereka. Aku tahu dia akan menyesal jika dia tidak memilih masa depannya sendiri.

“Ngomong-ngomong, aku tahu ini akan merepotkan, tapi maukah kamu menunjukkan kepada orang-orang di Wa betapa hebatnya murid-murid Meraldia? Itu akan membuat orang lain bahagia jika Anda bisa. ”

“Tentu.” Friede langsung mengangguk.

Dia akan menyetujui hampir semua hal jika itu berarti dia harus mengunjungi Wa. Saya mulai menyadari bahwa dia berada dalam kondisi terbaiknya ketika dia dalam suasana hati yang baik. Kemudian lagi, itu berlaku untuk hampir semua anak, bukan? Heck, itu mungkin benar untuk setiap orang.

“Bagus.”

Rasanya seperti aku belajar lebih banyak tentang manusia setelah menjadi manusia serigala daripada ketika aku masih manusia. Ini juga berkat Guru, Airia, Friede, dan Friedensrichter.

“Kamu tidak menyeringai lagi, ayah.”

“Aku hanya memikirkan betapa menyenangkannya hidup, itu saja.”

“Oh, aku benar-benar mengerti! Saya bersenang-senang sepanjang waktu! ” Friede mengepalkan tinjunya ke udara.

Ketabahan mentalnya gila. Meskipun dia masih muda, dia sudah sangat bisa diandalkan.

“Aku akan mengandalkanmu kalau begitu, Friede. Tuan akan ikut denganmu setidaknya setengah jalan, jadi jika kamu butuh sesuatu, tanyakan saja padanya. ”

“Tunggu, dia akan?”

“Investigasi kami terhadap Windswept Dunes masih belum selesai, jadi dia akan membantunya terlebih dahulu. Aku mengirim beberapa manusia serigala untuk menjaganya, jangan khawatir.”

Mereka juga bisa menjaga Friede untuk perjalanan paling berbahaya, jadi itu adalah dua burung dengan satu batu.

“Bagaimana denganmu, ayah?”

“Aku akan duduk dalam perjalanan ini. Dengan kepergian Guru, beberapa iblis mungkin mulai berpikir bahwa mereka dapat melakukan apapun yang mereka inginkan lagi. Saya tinggal di sini untuk memastikan mereka tetap dalam antrean. ”

Banyak iblis masih memandang rendah manusia dan menganggap mereka tidak lebih dari semut—terutama anggota dari beberapa ras iblis yang lebih kuat seperti kentauros dan manusia serigala. Jika saya tidak mengikat mereka dengan ketat, mereka mungkin memicu perang lain antara manusia dan iblis. Lebih buruk lagi, mereka hanya mengikuti orang-orang yang mereka anggap lebih kuat dari diri mereka sendiri, dan saya adalah salah satu dari sedikit yang bisa mengalahkan mereka semua sendirian. Saya tidak bisa menunggu sampai generasi berikutnya mengambil alih sehingga saya bisa pensiun …

Malam itu, setelah Friede pergi tidur, saya mendapat tamu yang tidak biasa.

“Selamat malam, Veight.”

“Jarang melihatmu datang kepadaku, Mao. Apakah Anda akhirnya bersedia masuk penjara karena kejahatan Anda? ”

Saya menarik kursi untuknya, dan dia memberi saya senyum masam saat dia duduk.

“Jika hanya sedikit suap saja sudah cukup untuk menjebloskan seseorang ke penjara, seluruh Guild Pedagang Ryunheit pasti sudah ditangkap sekarang. Tidak—aku datang ke sini karena ada hal penting yang ingin kukatakan padamu.” Orang-orang berpengaruh di dunia ini sangat sedikit menghormati otoritas atau aturan, jadi Mao hampir tidak unik dalam ketidakpeduliannya terhadap hukum.

Sambil mengerutkan kening, aku mengambil sebotol anggur dan sepasang gelas dari seorang pelayan anjing yang datang dengan tertatih-tatih.

“Terima kasih, kamu bebas untuk pensiun selama sisa malam ini.”

“Terima kasih tuan. Selamat malam.” Menggoyangkan ekornya, pelayan terbaru keluarga Aindorf membungkuk padaku dan meninggalkan ruangan.

Saya menuangkan segelas anggur kuning untuk kami masing-masing dan bertanya, “Jadi, apa yang ingin Anda katakan kepada saya?”

“Niat sebenarnya dari Pengadilan Krisan.” Dia menyesap minumannya dan menyesuaikan kacamatanya. “Saya membayangkan Anda sudah menyadari bahwa ada lebih dari sekadar memenuhi mata untuk permintaan terbaru mereka.”

“Ya … Tunggu, bagaimana kamu tahu tentang itu?”

Dengan wajah yang benar-benar lurus, Mao menjawab, “Saya menyuap seseorang.”

“Dengan serius?”

Aku tidak percaya Mao berhasil menyuap bahkan diplomat Wa. Pria itu adalah monster. Setidaknya dia ada di pihakku.

“Aku tahu bahwa Pengadilan Krisan ingin menilai siswa Meraldia dan membandingkan mereka dengan mereka sendiri,” kataku.

“Lebih khusus lagi, mereka ingin menilai Friede.” Mao menghela nafas. “Sungguh menyedihkan betapa liciknya mereka.”

Jangan beri aku desahan itu; Anda melakukan hal yang sama persis. Bicara tentang panci yang menyebut ketel hitam. Aku menatap Mao dengan putus asa, dan dia menyeringai padaku.

“Apakah kamu menyadari hal lain?” Dia bertanya.

“Sayangnya tidak. Saya belum punya kesempatan untuk menyelidiki. Hanya ada begitu banyak yang bisa kamu dapatkan dari indra penciuman manusia serigala, dan mata-mata pasukan iblis tersebar tipis.”

Mao mengangguk, seolah dia mengharapkan jawaban itu, dan berkata, “Wa juga mencoba menjalin hubungan dengan Romund. Saya mendengar detailnya dari Jivanki, dan saya mengkonfirmasi keaslian informasi itu secara pribadi.”

Jivanki adalah seorang pedagang dari Rolmund, dan salah satu sumber pendapatan utama Mao.

“Apakah mereka sudah menemukan jalan ke Rolmund melalui Windswept Dunes?”

Wa dan Romund tidak berbagi perbatasan langsung—mereka dipisahkan oleh gurun. Rute yang melaluinya dianggap terlalu berbahaya untuk dilalui, sehingga kedua negara hampir tidak memiliki kontak satu sama lain.

Mao menggelengkan kepalanya dan menjelaskan, “Masih terlalu sulit untuk membangun jalan yang layak melalui Windswept Dunes. Tapi menurut perkiraanmu, gurun akan perlahan menghilang, kan?”

“Saya melihat Anda bahkan tahu tentang apa kuliah kami di universitas.”

“Membayar untuk diberi tahu.”

Berapa banyak informan yang dimiliki orang ini? Dia mata-mata yang lebih baik daripada para Heavenwatchers. Mao dengan tegas menghindari pembicaraan tentang siapa informannya di universitas dan dengan lancar membawa kami kembali ke topik.

“Sekarang, setelah Windswept Dunes menghilang, kedua negara akan berkembang sampai mereka berbagi perbatasan. Akan ada banyak lahan baru, tidak diklaim, dan belum dikembangkan. Secara alami, Wa menginginkan sebanyak mungkin.”

“Butuh waktu berabad-abad bagi gurun untuk kembali pulih. Bukankah mereka agak tergesa-gesa?”

Meskipun saya mengatakan itu, saya akan bertindak sesegera mungkin jika saya berada di posisi yang sama. Pengadilan Krisan jelas memiliki orang-orang yang memiliki pandangan jauh ke depan di antara para anggotanya. Mao belum memberi saya informasi yang salah, tetapi saya masih ingin memastikan kebenarannya sendiri. Besok aku akan melakukan perjalanan kecil.

“Jadi, mengapa kamu memutuskan untuk memberitahuku ini?”

“Sebagai Meraldian yang patriotik, adalah tugas saya untuk membantu para pemimpinnya kapan pun saya bisa.”

Dia berbohong melalui giginya. Dan dia tahu betul bahwa manusia serigala bisa mengetahui ketika seseorang berbohong, bahkan ketika itu tidak jelas.

“Oke, itu bohong,” gerutu Mao, “tetapi jika Wa dan Rolmund mulai berdagang, pedagang Meraldian yang akan kalah. Jika ada, kami akan menghasilkan lebih banyak uang jika kedua negara berperang.”

“Sekarang lihat di sini—”

Jika Anda terus mengatakan hal-hal seperti itu, saya mungkin benar-benar harus menangkap Anda. Tentu saja, aku tahu dia tidak sungguh-sungguh. Tentu, dia menyuap semua orang di bawah matahari, tetapi dia cukup berprinsip bahwa dia tidak akan pernah mengambil untung dari kemalangan orang lain. Karena alasan itulah Guild Pedagang Ryunheit memilihnya sebagai pemimpin mereka.

“Katakan yang sebenarnya sekali saja, penipu pembohong.”

“Baik. Aku mengatakan ini karena aku menyukaimu,” kata Mao dengan wajah datar.

Itu pasti bohong. Maksudku, aku tidak mencium kebohongan padanya tapi, itu pasti, kan?

Melihat ekspresi wajahku, Mao terkekeh. “Kurasa aku belum pernah melihatmu terlihat begitu terkejut. Apakah benar-benar aneh bahwa saya cukup mempercayai Anda untuk ingin membantu Anda? ”

“Tidak tapi…”

Oh ya, saya lupa kata Meraldian untuk “suka” berbeda dengan versi Jepang. Di sini lebih sering digunakan untuk orang yang Anda percayai atau lihat sebagai teman daripada dalam konteks romantis.

Mao memutar-mutar gelas anggurnya dan berkata, “Di masa lalu, saya ditipu untuk membantu bos saya menyelundupkan barang-barang ilegal. Sejak itu, saya harus menggunakan cara curang hanya untuk mencari nafkah. Saya membuat alasan untuk diri saya sendiri, mengatakan bahwa saya tidak punya pilihan lain, tetapi itu tidak mengubah kebenaran.”

“Mereka bukan hanya alasan. Jika Anda menjalani hidup Anda dengan lurus dan sempit, Anda tidak akan duduk di depan saya hari ini.”

“Terima kasih telah mengatakan itu. Tetapi setelah melihat betapa jujurnya Anda menjalani hidup Anda, terlepas dari semua kekuatan yang telah Anda kumpulkan, saya mulai berpikir bahwa mungkin saya tidak perlu menggunakan cara terlarang untuk menjadi besar.”

Maksudku, itu hanya berhasil untukku karena aku manusia serigala, penyihir, dan mendapat dukungan dari seluruh pasukan iblis. Oh, dan pengetahuan tentang kehidupan masa laluku. Dengan begitu banyak keuntungan, siapa pun bisa menjadi besar. Kehidupan Mao jauh lebih sulit. Dia harus mengukir ceruk untuk dirinya sendiri tanpa apa-apa dan tidak ada seorang pun di sisinya. Sementara saya merasa tidak enak karena dia mengalami nasib seperti itu, saya tidak tahu apa yang bisa saya katakan kepadanya yang tidak terdengar menggurui.

Tidak menyadari pikiranku, Mao terus berbicara.

“Dunia membutuhkan setidaknya satu orang yang menjalani kehidupan yang jujur. Selama masih ada satu, aku bisa terus percaya masih ada harapan yang tersisa di dunia ini.”

“Sayangnya, saya bukan orang jujur ​​yang Anda cari. Saya sendiri telah melakukan banyak hal yang teduh.”

Aku menendang Ashley dari singgasananya untuk menempatkan Eleora di tempatnya, dan aku bahkan memalsukan kitab suci baru untuk Ordo Sonnenlicht Romund dan setuju untuk berpura-pura bahwa itu telah “ditemukan.” Bukan hanya itu, tapi aku telah menipu Zagar untuk kematiannya sendiri. Tentu saja, dia mungkin telah membunuh raja Kuwol, tetapi dua kesalahan tidak akan membuat dia menjadi benar. Saya yakin saya akan pergi ke neraka ketika saya mati.

Tapi Mao hanya tersenyum dan berkata, “Hal-hal yang membuatmu merasa bersalah adalah hal-hal yang hampir semua orang banggakan sebagai prestasi. Jika itu bukan bukti bahwa Anda orang yang jujur, maka tidak ada apa-apa.”

“Aku tidak tahu tentang itu…”

Orang-orang di dunia ini memiliki standar yang sangat berbeda untuk kebaikan dan kejahatan daripada saya.

Mao menenggak sisa anggurnya dalam sekali teguk. “Awasi Rolmund dan Wa. Dari apa yang saya dengar, Wa diam-diam mengirim mata-mata ke Romund sejak sebelum mereka menjadi kekaisaran. Mereka yang terbaik memiliki pengetahuan untuk menyeberangi Windswept Dunes bahkan tanpa jalan yang layak.”

“Jika itu benar, sejarawan kita akan marah. Apakah Anda punya bukti untuk klaim itu?”

Mao segera menjawab, “Ingat gaya ilmu pedang yang terkenal, gaya Sashimael? Atau upacara minum teh gaya Maykhara yang diajarkan di istana? Gaya Sashimael sama persis dengan gaya pedang Sashimae-ryu yang diajarkan di Wa, dan juga Maykhara diambil dari upacara minum teh Maehara.”

Dari cara Mao menggambarkan Sashimae-ryu, itu terdengar sangat mirip dengan Jigen-ryu di Jepang. Melihat gaya Sashimael juga memiliki penekanan pada pembunuhan satu pukulan, saya pasti bisa melihat kesamaannya. Salah satu pengikut Woroy, Sword Saint Barnack yang lama, adalah master dari gaya Sashimael, dan tebasannya yang secepat kilat selalu ditujukan pada titik-titik vital. Saya rasa itu menjelaskan mengapa itu adalah gaya pedang yang bagus.Adat Maykhara di Romund juga sedikit mirip dengan upacara minum teh Jepang. Saya pikir itu menarik bagaimana bahkan di dunia yang berbeda kebiasaan serupa muncul, tetapi sekarang saya menyadari mengapa. Baik gaya Sashimael dan Maykhara telah muncul di Romund sekitar tiga ratus tahun yang lalu, yang masuk akal jika seseorang dari zaman Edo Jepang muncul di Wa sekitar waktu itu dan mengajari mereka adat istiadat Edo Jepang.

“Jika itu benar, itu berarti Wa telah memantau Romund selama tiga ratus tahun,” kataku.

“Saya juga mendengar dari seorang pelanggan bahwa Wa memiliki catatan pengamatan mereka setidaknya selama beberapa abad terakhir. Saya bukan sejarawan, jadi saya tidak bisa memastikan apakah ceritanya kredibel atau tidak.”

Pengadilan Krisan telah didirikan oleh Ason hampir seribu tahun yang lalu. Dan Ason hampir pasti adalah bangsawan berpangkat tinggi dari periode Heian. Setelah dia, generasi orang Jepang telah dipanggil ke Wa untuk membantu membimbing Pengadilan Krisan. Tidak akan terlalu mengejutkan jika salah satu dari mereka memutuskan bahwa penting untuk mengirim mata-mata ke negara asing untuk mengawasi mereka.

Mao menatapku dengan serius. “Jadi, apa pendapatmu tentang informasi yang aku bawakan untukmu?”

“Ini lebih berharga dari yang bisa Anda bayangkan. Jika aku hanya peduli dengan kemakmuran Meraldia, aku akan menggunakannya untuk merusak hubungan antara Wa dan Romund, tapi…” Aku terdiam. Tidak mungkin aku bisa melakukan itu. Sambil berdehem, saya berkata, “Saya akan bergerak lebih cepat dari yang diharapkan Wa, dan tetap memperhatikan saya. Mudah-mudahan saya bisa meyakinkan mereka bahwa mereka lebih baik bernegosiasi dengan Romund melalui Meraldia daripada mendatangi mereka secara langsung.”

Saya bukan diplomat terhebat, jadi saya membutuhkan rencana sederhana dan aman yang tidak akan membahayakan siapa pun bahkan jika gagal.

“Apakah kamu pikir semuanya akan berjalan semulus yang kamu harapkan?” Mao bertanya dengan suara putus asa, meskipun ada kegembiraan di matanya. Aku tersenyum padanya saat aku mengeluarkan pena dari laciku.

“Tidak, itulah sebabnya saya harus mulai merencanakan kemungkinan. Jadi pulanglah dan biarkan aku merencanakan.”

“Kuharap kau tidak mengusirku saat aku datang ke sini untuk membantumu,” kata Mao sambil tersenyum sambil berdiri. “Aku menaruh kepercayaanku padamu, Veight.”

Tolong jangan, saya tidak butuh tekanan tambahan. Dilihat dari bagaimana keadaannya, bagaimanapun juga aku harus pergi ke Wa.

* * * *

Sementara Veight khawatir tentang bagaimana menangani hubungan Wa dan Rolmund, Friede meremas sepucuk surat yang setengah tertulis dan memeluk kepalanya dengan tangannya.

“Ini tidak akan berhasil sama sekali…”

“Apa yang salah?” Yuhette—yang duduk di seberang Friede—bertanya.

Friede tanpa sadar bermain-main dengan penanya dan menjawab, “Micha mengirimiku surat yang memintaku untuk memberitahunya tentang sistem politik Meraldia, tapi aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya dengan benar.”

Friede tentu saja mengacu pada keponakan Eleora, dan pewaris takhta Kekaisaran Romund saat ini.

Yuhette terkekeh dan berkata, “Putri Micha sangat suka berbicara tentang politik.”

“Bagaimana kamu menjelaskan sistem politik Meraldia kepada seseorang, Yuhette?”

“Dia ingin mendengar penjelasanmu, kan? Bukan milikku.”

“Ya saya kira.”

Bahkan, Micha bahkan menulis dalam suratnya, “Jika Anda bahkan tidak bisa menjelaskan sistem politik negara Anda dengan kata-kata Anda sendiri, maka Anda adalah seorang pemimpin yang gagal!” Di satu sisi, ini seperti pekerjaan rumah yang dia berikan pada Friede.

“Tapi saya tidak peduli dengan politik…”

“Meskipun ibumu adalah Raja Iblis dan ayahmu adalah wakil komandannya?”

“Ya, yah, mereka adalah mereka dan aku adalah aku.” Friede membusungkan dadanya dengan bangga. Tidak peduli betapa pentingnya orang tuanya, dia tidak akan mengubah dirinya sendiri.

Sambil nyengir, Yuhette menambahkan, “Mungkin begitu, tapi kita belajar tentang ini di kelas, ingat?”

“Ga!”

Kalau dipikir-pikir, aku ingat ada kuliah tentang sistem politik kita… Dengan keringat dingin, Friede dengan putus asa mencoba mengingat apa yang telah diajarkan padanya.

“Umm… Oh, aku ingat sekarang! Kami memiliki sistem tiga cabang!”

“Betul sekali. Saya yakin ayahmulah yang mengatakan bahwa pemusatan wewenang akan mengarah pada korupsi.”

Itu mengingatkan saya, ayah yang memberikan kuliah tentang politik, bukan? Friede berpikir, sebelum berkata, “Oke, sepertinya aku ingat sekarang. Kami memiliki cabang yudikatif, cabang eksekutif, dan cabang legislatif, kan?”

“Ya. Lihat, kamu ingat.”

Friede berseri-seri mendengar pujian itu. Sekarang setelah dia mencapai alurnya, ingatan itu kembali membanjiri.

“Ehehe. Kekuasaan legislatif ada pada dewan, raja muda memiliki otoritas eksekutif atas kota masing-masing dan … siapa yang mengendalikan cabang yudisial lagi?

“Tentara iblis.”

“Tunggu, mereka melakukannya? Saya tidak ingat bagian itu. Saya kira saya akan memeriksa ulang catatan saya nanti …”

“Saya melihat Anda menjadi jauh lebih serius tentang studi Anda berkat surat-surat Putri Micha.”

“Yah, aku merasa seperti memiliki guru jarak jauh yang baru.”

“Saya bertanya-tanya, apakah pengajaran jarak jauh benar-benar suatu hal?” Yuhette memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Rupanya kamu bisa mengajar seseorang hanya melalui surat.”

“Kedengarannya seperti itu akan memakan banyak waktu dan uang…”

“Ya …” Friede telah mendengar dari ayahnya bahwa di dunia lamanya, surat-surat menyebar dengan cepat dan dapat dikirim dengan harga murah. “Hei, Yuhette, maukah kamu mengoreksi surat itu setelah aku selesai melakukannya?”

“Tentu, aku tidak keberatan.”

Seperti yang telah diprediksi Veight, sebulan berlalu sebelum rencana konkret untuk perjalanan ke Wa dibuat. Friede, Yuhette, dan Shirin semuanya akan menuju Wa dari Ryunheit. Mereka juga akan ditemani oleh Joshua, manusia serigala muda dari Romund yang datang untuk belajar di bawah Veight.

“Kenapa kamu datang juga?” Shirin bertanya dengan suara kesal. Tidak seperti kebanyakan kulit naga, dia hampir sama ekspresifnya dengan manusia biasa. Dia mendapatkannya dari ayahnya, yang juga lebih ekspresif daripada kebanyakan kulit naga.

Dengan suara yang sama kesalnya, Joshua menjawab, “Aku juga mahasiswa Universitas Meraldia, tahu? Punya masalah dengan saya ikut? ”

“Kamu baru saja memasuki akademi perwira tempo hari. Anda bahkan hampir tidak tahu dasar-dasarnya, apa gunanya Anda di Wa?”

“Jangan tanya saya. Profesor Veight menyuruhku pergi, jadi aku pergi.”

Friede tidak mengerti mengapa Shirin dan Joshua begitu bermusuhan satu sama lain. Karena Joshua ada di sini atas perintah Veight, Shirin tidak bisa membantah, dan dia menundukkan kepalanya dengan sedih.

“Apa yang dia pikirkan, mengirim Rolmundian ke Wa?”

Friede jarang sekali melihat Shirin terlihat begitu sedih, dan sejujurnya dia merasa sedikit tidak enak padanya.

Dalam upaya untuk menghiburnya, dia berkata, “Mungkin dia mengirim Joshua justru karena dia dari Romund.”

“Apa maksudmu?” Shirin bertanya, cukup penasaran untuk melupakan kesedihannya sejenak. Friede menjelaskan kesimpulan yang dia dapatkan.

“Anda tahu bagaimana ketika kami pergi ke Romund, kami melakukan lebih banyak diplomasi daripada pertukaran teknologi yang sebenarnya?”

Yuhette mengangguk. “Benar, kami menghabiskan lebih banyak waktu untuk bertemu dengan bangsawan daripada benar-benar berbicara dengan para sarjana atau siswa lain.”

“Yang berarti delegasi ini juga memiliki kepentingan diplomatik yang lebih besar daripada yang terlihat di permukaan.”

Joshua dan Shirin bertukar pandang.

“Sehat…”

“Kamu punya alasan …”

Senang bahwa semua orang setuju dengan hipotesisnya, Friede menambahkan, “Jadi, Joshua dipilih karena alasan politik!”

“Oke, tapi alasan politik apa sebenarnya?” tanya Joshua sambil menggaruk kepalanya. Yuhette melompat untuk menjawab.

“Menurut Anda bagaimana reaksi Pengadilan Krisan jika mereka melihat Anda dalam delegasi?”

“Hm? Entah. Aku tidak begitu pintar.”

“Saya sendiri tidak begitu memahami proses pemikiran manusia, tetapi jika mereka melihat seorang Rolmundian dalam delegasi, bukankah Pengadilan Krisan akan terkesan dengan pengaruh diplomatik kita?” tanya Shirin. Friede samar-samar menduga itulah masalahnya, dan dia mengangguk dengan tegas.

“Mereka akan berpikir Meraldia sangat luar biasa sehingga orang-orang dari Romund berusaha keras untuk datang belajar di sini! Plus, Anda terkait dengan Volka, pemimpin manusia serigala Rolmund, dan pembantu dekat permaisuri. ”

“Oh, aku mengerti sekarang,” kata Joshua sambil mengangguk. “Meskipun aku tidak benar-benar merasa seperti orang penting.”

Friede tersenyum padanya. “Bahkan jika tidak, fakta bahwa kamu bersama kami akan membuat Pengadilan Krisan berpikir dua kali. Selain itu, kamu datang ke sini karena kamu ingin, kan? ”

“Kurang lebih. Nenek Volka memang mengatakan aku harus pergi, tapi akulah yang membuat keputusan akhir.” Joshua membusungkan dadanya dengan bangga.

Friede mengangguk setuju dan berkata, “Yang berarti kamu sangat menyukai Meraldia, kan?”

“Maksudku, aku datang karena aku menghormati Veight, bukan Meraldia…”

“Tapi kamu juga menyukai Meraldia, kan ?”

“Yah … ya, kurasa.” Tersipu, Joshua menggaruk kepalanya dengan canggung. Friede sepertinya tidak menyadarinya dan menepuk bahunya.

“Lihat, itu membuktikan Meraldia adalah negara yang baik. Semoga orang-orang di Chrysanthemum Court berpikiran sama ketika mereka melihat kami.”

“Y-Ya…itu akan menyenangkan,” gumam Joshua pelan, gelisah. Dalam upaya untuk mengalihkan perhatiannya dari Friede, dia melihat sekeliling. “Ah, hei kamu yang di sana! Berhentilah bermalas-malasan dan kembali bekerja!” teriaknya kepada salah satu pelaut yang sedang bermalas-malasan, alih-alih memuat kargo ke kapal yang akan mereka ambil.

Kebetulan, semua pelaut adalah anjing, bukan manusia. Ekor mereka bergerak maju mundur dengan bersemangat saat mereka mengendus kotak-kotak yang seharusnya mereka bawa.

“Sesuatu yang berbau harum.”

“Apakah ada makanan di dalamnya?”

“Aku suka bau ini!”

“Baunya sangat enak!”

Joshua berjalan ke arah gigi taring yang mengendur. “Cepat dan bawa kotak-kotak itu!”

Sayangnya, teriakannya sepertinya tidak berpengaruh pada mereka.

“Kita masih punya waktu sebelum berlayar.”

“Hei, ada makanan di sini, kan?”

“Apa ini enak rasanya?”

Kesal, Joshua berteriak, “Cukup menyalak! Mendapatkan! Kembali! Ke! Kerja!”

Shirin menghela nafas dan berkata, “Dia benar-benar tidak terbiasa berurusan dengan ras iblis lain, kan? Aku akan mengekangnya.”

Mengayunkan ekor ke depan dan ke belakang, Shirin berjalan ke arah Joshua dan gigi taringnya.

“Biarkan aku yang menangani ini, Joshua.”

“Kamu pikir kamu bisa membuat mereka bekerja lagi?” Joshua menolak.

“Aku sedang belajar untuk menjadi perwira di pasukan iblis, kau tahu. Aku bisa menangani iblis lebih baik darimu.”

Penuh percaya diri, Shirin menoleh ke gigi taring dan berkata dengan sopan, “Bisakah Anda memuat kargo ke kapal?”

“Hm? Tapi kita belum berlayar,” salah satu taring menjawab dengan senyum riang, dan Shirin menghela nafas.

“Ya, tapi akan terlambat jika kita mulai memuat kotak ketika waktunya berlayar. Tolong, lakukan saja apa yang saya minta. ” Dia menjaga nadanya tetap sopan sepanjang jalan. Tapi gigi taringnya masih tidak terganggu.

“Jangan khawatir, serahkan barang-barang kapal kepada kami para pelaut.”

“Ngomong-ngomong, apakah ada makanan di dalamnya?”

“Baunya enak!”

Mereka sama sekali tidak mendengarkannya. Bingung, Shirin melirik Friede dan Yuhette.

Sambil terkekeh, Yuhette berkata, “Sepertinya dia bisa menggunakan tangan. Mengapa kamu tidak pergi membantu, Friede?”

“Kenapa aku?”

“Kamu pandai dengan gigi taring, bukan?”

Keluarga Aindorf memiliki seorang pelayan anjing, dan Friede berteman baik dengan sejumlah tentara anjing di pasukan iblis. Sementara dia pandai menangani mereka, ada banyak jenis taring yang berbeda, dengan cara yang sama ada banyak jenis manusia dan manusia serigala yang berbeda. Tetap saja, dia tidak bisa hanya duduk dan menonton sementara teman-temannya berjuang.

“Umm… baiklah, kurasa aku akan mencobanya.”

Friede berjalan ke arah gigi taring dan berkata dengan suara cerah, “Halo!”

“Halo!” jawab mereka serempak, mengangkat tangan ke udara. Joshua dan Shirin mengerutkan kening, tetapi gigi taring itu tidak memedulikan mereka.

Saya kira satu hal yang dimiliki semua anjing adalah bahwa mereka semua bahagia-beruntung… Dengan betapa riangnya mereka, kebanyakan dari mereka jarang mengalami stres. Mereka juga sangat setia kepada pemimpin mereka dan tidak membutuhkan banyak makanan dibandingkan dengan manusia, jadi mereka dibuat untuk pelaut yang sempurna. Plus, Anda dapat memuat tiga gigi taring di satu tempat tidur manusia. Tetapi meskipun mereka mungkin setia kepada pemimpin mereka, baik Friede maupun anak-anak lain di sini bukanlah pemimpin mereka.

Friede berjongkok setinggi mata dan berkata sambil tersenyum, “Menurut kalian apa yang ada di dalam kotak-kotak ini?”

Ekor taring mulai mencambuk bolak-balik lebih cepat saat mereka bergegas untuk menjawab sekaligus.

“Makanan!”

“Camilan!”

“Suguhan lezat!”

Friede terkekeh mendengar jawaban yang hampir sama. “Kau setengah benar. Di dalam kotak-kotak ini ada toples gula. Mereka dari Kuwol, dan harganya sangat mahal.”

“Yaaaaaa!” Anjing-anjing itu tampak gembira, meskipun mereka tidak akan mendapatkan gula itu sendiri.

Salah satu dari mereka memiringkan kepala dan bertanya, “Tapi apakah hanya gula di sana?”

“Kupikir aku juga mencium bau buah.”

Anjing memiliki indera penciuman yang hanya dilampaui oleh manusia serigala.

“Kamu benar, ada juga botol parfum di kotak ini. Mereka dari Romund, dan harganya juga sangat mahal .”

“Yaaaaaa!” Anjing-anjing itu merayakannya lagi.

Friede mengarahkan pandangannya ke arah mereka dan berkata, “Itulah mengapa kita perlu membawa mereka semua ke kapal sebelum seseorang mencoba mencurinya. Jadi, maukah Anda memuatkan kargo untuk saya?”

“Saya mengerti!” Semua taring mengangguk, tampaknya yakin.

Namun, salah satu yang tampak seperti pemimpin mereka melangkah maju dan berkata, “Tetapi perjalanan yang disewa oleh Dewan Persemakmuran sering kali mengubah rencana mereka di menit-menit terakhir. Jika kami memuat kargo sekarang dan kemudian seseorang datang dan memberi tahu kami bahwa keberangkatan kami tertunda, kami harus menurunkan semuanya lagi.”

“Oh, itu poin yang bagus,” kata Friede sambil mengangguk.

Salah satu gigi taring lainnya bersandar pada peti dan berkata, “Bagasi lebih berisiko dijatuhkan ketika sedang dimuat dan dibongkar daripada dicuri di pelabuhan.”

“Ya. Dan jika kami tidak tahu apa yang ada di dalam kotak, kami tidak akan tahu di mana di kapal untuk menyimpannya,” tambah yang lain.

“Jika berat kita perlu menggunakan derek di pelabuhan, dan itu membutuhkan biaya, jadi kapten tidak ingin menggunakannya lebih dari yang seharusnya.”

“Ditambah lagi, kami mengawasi kotak-kotak itu sampai tiba waktunya untuk memuatnya, jadi tidak perlu khawatir mereka akan dicuri.”

Para pelaut menjelaskan bahwa mereka perlu mengetahui apakah kargo mereka rapuh, dan apakah kargo itu bisa basah atau tidak. Mereka juga perlu tahu apakah itu makanan, karena tikus dan hama lainnya dapat menyusup ke peti yang tidak aman dan memakan semuanya.

Terkesan, Friede berkata, “Saya tidak tahu itu! Terima kasih sudah memberitahuku!”

“Sama-sama.”

Melihat Friede dan gigi taringnya akur, Joshua dengan marah bergumam, “Seharusnya kamu mengatakan itu sejak awal …”

“Inilah tepatnya mengapa kami menugaskan petugas kulit naga untuk memeriksa gigi taring,” Shirin menambahkan dengan suara putus asa.

“Kamu tahu?” tanya Joshua penasaran.

“Komandan harus tenang dalam situasi apa pun. Rekan dan insinyur pertama kapal ini sama-sama kulit naga.”

Joshua dan Shirin tampaknya sedikit terikat karena kekesalan mereka terhadap gigi taring. Melihat itu, Friede tersenyum dan berkata, “Bagus, semua orang rukun!”

“Itu mereka,” kata Yuhette, membalas senyum Friede.

Saat itu, Veight berjalan keluar dari kantor kepala pelabuhan.

“Baiklah, teman-teman, kita diizinkan untuk berlayar! Dapatkan kargo itu dimuat! ”

“Aye-aye!” Anjing dan Friede memberi hormat kepada Veight dan mulai bekerja.

Tak lama, kapal meninggalkan pelabuhan Lotz dan menuju ke timur, tetap berada di dekat garis pantai.

“Kita akan turun di pelabuhan pertama yang kita singgahi dan menuju ke Windswept Dunes,” Veight menjelaskan kepada Friede.

“Oke!”

Di satu sisi, Friede akan merasa lebih aman dengan Veight di sekitarnya, tetapi di sisi lain, dia tidak benar-benar ingin ditemani kemana-mana. Dia ingin menikmati karyawisata ini bersama teman-temannya, tanpa campur tangan ayahnya.

Veight tahu banyak dari ekspresinya, jadi dia menambahkan, “Jangan melakukan sesuatu yang terlalu gila saat aku pergi, oke?”

“Aku akan berhati-hati seperti di Rolmund, jangan khawatir.”

“Itu sama sekali tidak terdengar meyakinkan.” Veight menghela napas panjang. “Yah, kamu sudah cukup dewasa untuk menjaga dirimu sendiri. Aku akan mempercayai penilaianmu.”

“Terimakasih ayah!”

Ekspresi Veight berubah serius, dan dia berkata, “Asal tahu saja, sekarang kamu setengah bertanggung jawab atas tindakanmu.”

“Hanya setengah?”

“Karena kamu belum dewasa sepenuhnya, tidak adil untuk meletakkan beban tanggung jawab penuh padamu. Setengah sisanya pergi ke saya. Sampai kamu dewasa, sih.”

Ekspresi Friede adalah campuran dari kesedihan dan kelegaan. Jadi ayah masih tidak berpikir aku bisa sepenuhnya mengurus diriku sendiri… Friede pikir dia sudah dewasa banyak selama perjalanan terakhirnya, jadi itu sedikit mengejutkan. Saya kira dibutuhkan banyak hal untuk dianggap sebagai orang dewasa yang bertanggung jawab.

“Aku akan tumbuh dalam sekejap, lihat saja.”

“Yah, tidak perlu terburu-buru.”

“Apakah kamu ingin aku tumbuh dewasa atau tidak?”

Terkadang Friede tidak mendapatkan ayahnya.

* * * *

—Bintang Pengamat Surga—

Saat Veight dan Friede berlayar menuju Wa, Fumino sedang menyampaikan laporannya kepada Tokitaka, bosnya. Tidak hanya Tokitaka pemimpin dari Heavenwatchers, tetapi dia juga seorang anggota berpangkat tinggi di Pengadilan Krisan.

“Sudah lama sejak pertemuan terakhir kita, Tuan Tokitaka.”

“Terima kasih telah melakukan perjalanan yang sulit kembali. Apakah Anda ingin beberapa makanan ringan? ”

“Apa yang kamu beli hari ini?”

“Mitarashi dango—dibuat oleh cabang terbaru dari toko manisan yang sudah lama berdiri.”

Semua orang di Heavenwatchers tahu Tokitaka selalu menemukan toko manisan terbaik untuk mendapatkan penganannya.

“Mereka pasti berbau lezat.”

“Bukankah?”

Setelah Fumino menggigit dango, dia mulai memberikan laporannya. “Pesta Friede harus mendarat di Pelabuhan Nagie besok. Permaisuri Iblis Gomoviroa dan Veight turun di Windswept Dunes bersama dengan kontingen manusia serigala untuk melanjutkan penyelidikan mereka di gurun.”

Tokitaka menghela napas lega. “Meskipun saya ingin bertemu Lord Veight lagi, saya bersyukur dia belum bergabung dengan kami. Saya perlu menentukan nilai Lady Friede, dan itu tidak mungkin jika dia hadir.”

Fumino tersenyum mendengarnya.

“Jangan takut. Saya dapat mengatakan dengan pasti bahwa Friede adalah wanita yang cakap yang akan membawa Meraldia ke tingkat yang lebih tinggi di masa depan.”

“Jarang sekali mendengar pujian seperti itu darimu. Saya melihat dia membuat kesan yang cukup. ”

“Dia benar-benar punya. Setiap kali saya berbicara dengannya, saya teringat ayahnya. Sepertinya dia siap untuk melakukan hal-hal hebat.”

“Yah, aku tak sabar untuk bertemu dengannya.” Tokitaka menyipitkan matanya. “Namun, Fumino, aku khawatir aku harus mengeluarkanmu dari misi ini.”

“Apa? Mengapa?!” Fumino menegang, tusuk sate dango setengah jalan ke mulutnya.

Tokitaka memberinya senyum meyakinkan dan berkata, “Jangan takut. Saya sama sekali tidak memiliki keluhan tentang kualitas pekerjaan Anda. Tapi ada sesuatu yang perlu saya lihat sendiri.” Dia berbelok ke sudut ruangan. “Keluar.”

“Ya, ayah.”

Seorang wanita muda berpakaian seperti ninja muncul dari kegelapan. Ekspresinya yang tenang membuatnya terlihat dewasa melebihi usianya, tetapi dia hampir tidak lebih tua dari Friede.

“I-Iori?” Fumino bertanya, terkejut.

Iori adalah putri angkat Tokitaka dan magang Heavenwatcher. Namun, sebagai magang, dia belum cocok untuk menjalankan misi sendirian.

Iori membungkuk hormat kepada Fumino dan berkata, “Sudah terlalu lama, Nona Fumino. Saya mengadakan upacara kedewasaan saya beberapa hari yang lalu, dan diangkat menjadi anggota resmi dari Heavenwatchers. ”

“Oh, selamat,” kata Fumino. Jika saya tahu, saya akan menyiapkan hadiah yang layak setidaknya.

Tokitaka berbalik ke arah Fumino dan berkata, “Aku berencana untuk menempatkan Iori sebagai penanggung jawab membimbing Lady Friede. Fumino, aku ingin kau pergi ke Windswept Dunes dan membantu Lord Veight. Kamu satu-satunya yang mampu mengawasinya. ”

“Dipahami.”

Iori membungkuk pada Tokitaka dan Fumino. “Kalau begitu aku akan pergi.”

“Hati-hati dengan apa yang kamu katakan, Iori,” Fumino memperingatkan. “Meraldian memiliki nilai yang berbeda dari kami. Anda harus mengingatnya saat berbicara dengan mereka.”

“Tentu saja, Nyonya Fumino.”

Iori mengangguk dan menghilang ke dalam kegelapan. Setiap anggota Heavenwatchers, bahkan murid muda, adalah ahli sembunyi-sembunyi.

Setelah Iori pergi, Fumino kembali ke makanan ringannya dan bertanya kepada bosnya, “Apakah Anda yakin tentang ini, Tuan Tokitaka?”

“Lord Veight bukan satu-satunya orang yang melatih generasi pemimpin baru. Saya sendiri cukup sibuk dengan pendidikan Iori dan magang saya yang lain. ”

Melipat tangannya, Tokitaka menghela nafas lagi. Dia tidak memiliki anak sendiri, tetapi dia telah mengadopsi banyak anak tanpa tujuan lain, termasuk Iori.

“Ngomong-ngomong, aku mendengar Lady Friede membuat keributan di Romund.”

“Kau sudah tahu itu?”

“Putri mahkota yang diculik adalah masalah yang cukup besar sehingga beritanya sampai di sini.”

Heavenwatchers sebenarnya memiliki jaringan informasi yang andal di Romund. Mereka adalah keturunan ninja yang pernah melakukan perjalanan ke Romund di masa lalu. Meskipun Fumino adalah anggota tingkat tinggi dari Heavenwatchers, dia tidak tahu banyak tentang mereka, karena yurisdiksinya adalah Meraldia. Informasi tentang mata-mata Wa di Rolmund sangat rahasia, demi keselamatan mata-mata itu sendiri.

“Dari apa yang saya dengar, Lady Friede telah berteman baik dengan Putri Micha. Dia sepertinya tahu bagaimana bergaul dengan orang-orang dengan cukup baik. ”

“Bagaimanapun, dia adalah putri Veight,” jawab Fumino sambil tersenyum, dan Tokitaka mengangguk.

“Memang. Aku ingin tahu apakah dia akan cocok dengan Iori juga.”

“Aku… tidak bisa mengatakannya, jujur.” Fumino tahu tentang masa lalu Iori, jadi dia tidak bisa dengan itikad baik mengatakan ya.

Tokitaka menatap kegelapan tempat Iori menghilang dan berkata, “Jika dia tidak bisa, Lady Friede akan kesulitan mengatur negara yang beragam seperti Meraldia.”

* * * *

“Kami akhirnya di sini!” Friede turun dari perahu ke dermaga Nagie dan dengan bersemangat melihat sekeliling. “Wow!”

“Ada banyak bangunan kayu di sini. Saya mendengar bahwa Wa memiliki banyak hutan untuk memanen kayu, tetapi bisakah mereka benar-benar mampu menutupi jendela mereka dengan kertas?” Shirin merenung.

Meskipun suaranya lebih tenang daripada suara Friede, cara ekornya bergoyang-goyang menunjukkan bahwa dia juga bersemangat. Dia adalah penggemar berat budaya Wa.

“Ah, aku mengerti! Mereka menerima bahwa bangunan mereka akan rusak, dan mereka dengan hati-hati memelihara dan memperbaikinya. Itu sebabnya mereka membuat jendela mereka dari kertas. Ini adalah bahan yang jauh lebih mudah untuk diperbaiki daripada kaca.”

Shirin melangkah maju, suaranya semakin memanas saat dia berbicara. Dia tampak seperti sedang menuju ke distrik perbelanjaan.

“Shirin, bukankah kita disuruh menunggu pemandu kita di dermaga?” kata Yuhette. “Kamu seharusnya tidak pergi sendiri.”

Dia mengabaikan peringatannya, jadi Joshua berlari dan menghalangi jalannya.

“Tunggu, Shirin! Bukankah kamu yang mengatakan kita tidak boleh melakukan apa pun tanpa izin?! Tenang, Bung.”

“Saya tenang. Aku— Hm?”

Hanya ketika Shirin berbalik, dia menyadari bahwa dia sudah cukup jauh dari kelompok mereka yang lain.

“Bagaimana aku bisa berakhir di sini?”

“Serius, tenangkan dirimu.”

Joshua meraih lengan Shirin dan mulai berjalan kembali ke tempat Friede dan Yuhette menunggu.

“Tunggu, aku hanya ingin memeriksa gudang tanah itu. Saya pernah mendengar di tempat-tempat yang sering mengalami kebakaran, mereka membuat bangunan dari lumpur, bukan kayu, dan saya—”

“Kamu bisa memeriksanya nanti.”

“Jika memungkinkan, saya ingin mengambil sampel dinding untuk dipelajari juga.”

“Apakah kamu mencoba ditangkap?”

Shirin menggali tumit dan ekornya ke tanah, tetapi Joshua berhasil menyeretnya kembali.

“Selamat datang kembali, Shirin,” kata Friede dengan senyum simpatik. Dia berbagi kegembiraan Shirin.

Para pejabat Wa yang datang untuk menyambut Friede dan yang lainnya menatap tajam anak-anak itu.

“Tamu yang terhormat, tolong jangan berkeliaran sendirian.”

“Jika sesuatu terjadi pada Anda, kami akan bertanggung jawab, jadi demi kami, silakan tinggal di sini.”

“Kebetulan, di mana Nona Fumino?” Tak satu pun dari pejabat ini adalah pemandu partai—mereka hanya ada di sana untuk pemeriksaan pabean token. Yuhette melihat sekeliling dengan cemas dan berkata, “Sepertinya dia belum tiba.”

“Aneh,” kata Friede, memiringkan kepalanya. Selama bertahun-tahun Friede mengenalnya, Fumino tidak pernah terlambat untuk apa pun. Sesuatu yang serius pasti telah terjadi jika dia ditahan.

Sebelum Friede sempat bertanya, Joshua berteriak, “Napas Naga!”

Napas Naga adalah istilah tentara iblis untuk bubuk mesiu, dan hidung manusia serigala Joshua yang sensitif telah mencium aroma tajamnya. Sedetik kemudian, Friede juga memperhatikan baunya. Karena dia hanya setengah manusia serigala, hidungnya tidak sebagus manusia serigala ras murni.

“Friede, pergi ke belakangku!” Joshua berteriak saat dia berubah. Pakaiannya tercabik-cabik, tetapi dia tidak punya waktu untuk peduli tentang itu sekarang.

Bingung, Shirin bertanya, “T-Tunggu, Joshua, apakah kamu yakin ?!”

“Positif! Sialan, kami telah disergap! Tarik pedangmu!”

Namun, Friede tidak terlihat khawatir sama sekali.

“Ah, jangan khawatir! Semuanya baik-baik saja, Joshua, kamu tidak perlu bereaksi berlebihan!”

Sedetik kemudian, seorang wanita muda muncul di depan kelompok itu. Pada pandangan pertama, dia tampak seperti warga biasa, tetapi Friede memperhatikan bahwa dia mengenakan sepatu bot kulit, bukan sandal jerami. Veight selalu memberitahunya bahwa Anda bisa belajar banyak tentang seseorang hanya dengan melihat apa yang mereka kenakan.

Dengan suara singkat, wanita itu berkata, “Saya Iori dari Heavenwatchers. Saya akan menjadi pemandu Anda di sini menggantikan Lady Fumino. ”

“Apa yang terjadi dengannya?” tanya Friede.

“Aku khawatir itu informasi rahasia.”

Kesal karena diabaikan, Joshua berteriak, “Kenapa kamu bau mesiu, ya?!”

“Saya bersedia? Oh, itu pasti karena ini.”

Iori mengencangkan tali tas di pinggangnya. “Toko mesiu saya basah selama perjalanan saya di sini, jadi saya membiarkannya kering. Biasanya, senjata yang menggunakan bubuk mesiu memiliki kartrid yang tertutup rapat, jadi fakta bahwa kamu bisa mencium baunya sama sekali seharusnya memberitahumu bahwa aku tidak berencana menyerangmu.”

“Permisi?!” Joshua memamerkan taringnya, tetapi Friede buru-buru mengulurkan tangan untuk menghentikannya.

“Iori benar, Joshua. Itu sebabnya saya tidak khawatir.”

“Hah?!”

Friede memberi Joshua senyum lembut. “Tidak apa-apa, kamu bisa berubah kembali.”

“Tetapi…”

“Tidak perlu berkelahi dengan seseorang yang baru saja Anda temui.”

“Apa yang buruk tentang itu?” Setelah beberapa saat ragu-ragu, Joshua akhirnya berubah kembali. Telanjang dari pinggang ke atas, dia menggaruk kepalanya dengan canggung. “Aku tidak mengerti bagaimana kamu begitu tenang tentang ini …”

Friede mengabaikannya dan kembali ke Iori.

“Senang bertemu denganmu, Iori. Saya Friede Aindorf.”

“Aku sadar. Ikuti saya, saya akan memandu Anda ke penginapan tempat Anda menginap malam ini.”

Dia berjalan pergi tanpa melihat ke belakang untuk memastikan mereka mengikuti.

“Ada apa dengannya?” Joshua menggerutu sambil mengeluarkan baju baru untuk dipakai.

“Kau tidak akan pernah mengerti,” kata Shirin sambil menghela napas.

* * * *

—Pengamatan Iori—

Itu putri Raja Manusia Serigala Hitam yang terkenal itu? Iori berpikir dengan marah saat dia berjalan menuju penginapan. Awalnya, dia mengira gadis di sebelahnya adalah Friede. Bahkan sekarang, menilai dari percakapan yang dia dengar, gadis bernama Yuhette itu jauh lebih bijaksana daripada Friede.

Jika dia kurang dalam pengetahuan, dia mungkin juga bukan petarung yang baik. Gaya berjalan Friede dan cara dia membawa dirinya memberi tahu Iori bahwa dia sebagian besar berspesialisasi dalam teknik gulat tangan kosong. Tapi bocah kulit naga dan manusia serigala yang bepergian dengan Friede jelas-jelas petarung yang lebih baik darinya. Sejauh yang Iori tahu, mereka sebagus dia dalam bertarung, yang cukup bagus. Ini berarti bahwa di antara teman-temannya, Friede bukanlah yang terbaik dalam segala hal.

Menyedihkan. Mengapa semua orang sangat mengaguminya? Sebenarnya, itu pertanyaan bodoh. Ini jelas karena garis keturunannya. Dia di sini hanya karena dia adalah putri dari Veight the Black Werewolf King. Saya tidak bisa membayangkan alasan lain mengapa dia dipilih. Pada akhirnya, dia hanya mengabaikan orang tuanya, seperti bangsawan lainnya. Iori menggigit bibirnya dengan frustrasi. Di belakangnya, dia bisa mendengar Friede berbicara dengan teman-temannya.

“Penginapan macam apa yang kita tinggali?”

“Rupanya, ini adalah dojo seni bela diri dan bukan penginapan sama sekali. Itu dijaga dengan baik, dan dari apa yang saya dengar, pemilik dojo berutang budi pada manusia serigala, ”kata Yuhette.

“Ini bukan hanya dojo seni bela diri, ini adalah dojo Kogusokujutsu,” jelas Shirin. “Itu salah satu gaya tradisional Wa. Ini berfokus pada pengajaran teknik bergulat praktis yang dapat digunakan di medan perang, bahkan ketika Anda sepenuhnya lapis baja. Kalau saja kulit naga lebih berbentuk manusia, aku pasti bisa mempelajarinya juga.”

“Oh, itu gaya yang diajarkan Profesor Vodd, bukan? Kelihatannya agak sulit, ”kata Joshua.

Iori berasumsi bahwa menguping para pengunjung adalah bagian dari misinya. Jika tidak, lalu mengapa lagi ayah angkatnya repot-repot mengirimnya alih-alih orang lain? Saya perlu menunjukkan bahwa saya sama terampilnya dengan Lady Fumino. Jika Lord Tokitaka berpikir aku tidak berguna, dia mungkin akan meninggalkanku. Meskipun Tokitaka terkenal di Wa karena belas kasih dan kebaikannya, Iori masih tidak bisa mempercayainya. Dia tidak bisa mempercayai siapa pun yang mengaku sebagai pengasuhnya.

Pada akhirnya, satu-satunya orang yang bisa Anda percayai adalah diri Anda sendiri. Mencoba bersikap baik dan berteman dengan orang lain hanyalah buang-buang waktu. Terganggu oleh percakapan ramah yang terjadi di belakangnya, Iori tetap mendengarkan dengan seksama.

* * * *

Saat mereka menaiki tangga batu terakhir, Friede dan yang lainnya melihat gerbang depan yang megah. Pintunya terbuka lebar, dan jalan beraspal menuju ke sebuah bangunan megah. Sebuah tanda di atas gedung bertuliskan “Kogusokujutsu Dojo gaya Seiga” dengan huruf tebal.

“Wow…” bisik Friede.

Dojo dipenuhi dengan suara orang-orang yang sedang berlatih.

“Hiyaaaa!”

“Tidak, kamu harus lebih mengencangkan telapak tanganmu!”

“Daaaaaah!”

“Ini mungkin hanya latihan, tetapi kamu harus tetap berusaha membuatnya sekeras mungkin agar pasanganmu melemparmu!”

“Ya tuan!”

Pelatihan ini terdengar kasar. Friede berpikir ketika suara-suara itu menyapu dirinya. Ketika Veight mengajar gulat Friede, itu jauh lebih menyenangkan dan jauh lebih serius daripada ini.

Seorang pria yang lebih tua sedang menyapu lantai di depan gerbang. Friede menyapanya dalam bahasa Wa. “Emm, permisi. Nama saya Friede Aindorf. Saya percaya teman-teman saya dan saya seharusnya tinggal di sini untuk sementara waktu.

Pria tua itu melirik Iori sekilas, lalu tersenyum pada Friede. “Kami telah menunggu kedatangan Anda, Lady Friede. Silakan, masuk, kalian semua. ”

Pria tua itu melangkah melewati gerbang, dan sekelompok pria yang mengenakan seragam pelatihan datang berlarian. Dia menyerahkan sapunya kepada mereka, dan mereka memberinya mantel sebagai balasannya. Hah? Friede mengira pria itu adalah semacam pelayan, tetapi semua murid tampaknya memperlakukannya dengan hormat. Tunggu, apakah ini seperti cerita yang pernah kubaca tentang ksatria berdandan seperti petani dan—

Saat itu, salah satu murid berkata, “Guru, Anda harus membiarkan kami mengurus pembersihan.”

“Jangan bodoh. Anak-anak muda seperti Anda harus fokus pada pelatihan mereka. Serahkan tugas itu padaku.” Begitu dia mengusir para murid, lelaki tua itu kembali ke Friede. “Maaf, saya lupa memperkenalkan diri. Aku adalah master dojo ini, Seiga.”

Aku tahu itu! Shirin dan yang lainnya tampak terkejut, tetapi Friede dengan penuh semangat menundukkan kepalanya. Ini seperti salah satu cerita favorit saya!

“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Tuan Seiga!” dia berkata.

“Hahaha, gadis yang sopan.”

Seiga memimpin pesta ke salah satu dari banyak kamar dojo. Dojo itu sendiri lebih merupakan perkebunan besar di mana orang bisa tinggal dan berlatih.

“Banyak siswa di sini yang mengerti Meraldian, begitu juga saya. Jadi Anda tidak perlu khawatir berbicara hanya dalam Wa. Tapi sebelum kita bicara lebih jauh, sebaiknya istirahat dan hilangkan penat dari perjalanan panjangmu,” kata Seiga sambil tersenyum.

Friede membungkuk lagi dan menjawab, “Terima kasih banyak. Aku tidak percaya kita bisa tinggal di tempat yang begitu indah!”

“Dulu ini adalah dojo kecil, tetapi popularitasnya meningkat pesat setelah Lord Veight datang ke sini untuk belajar. Seperti yang Anda lihat, saya memiliki lebih banyak murid sekarang. ”

Setelah menghilangkan nue, Veight menjadi terkenal di Wa juga. Dan karena Seiga adalah orang yang mengajari Veight dan rekan-rekannya Kogusokujutsu, ketenarannya pun meningkat. Seiga tidak benar-benar menikmati popularitas barunya, atau desas-desus liar yang disebarkan orang-orang tentang dia, tetapi dia juga tidak tega menolak siswa yang datang untuk belajar darinya.

“Satu-satunya keahlian saya terletak pada seni bela diri, jadi saya merasa itu adalah tugas saya untuk mengajar siapa pun yang bertanya. Kogusokujutsu adalah seni bela diri yang berfokus pada melumpuhkan musuh tanpa terlalu melukai mereka, jadi semoga jika menyebar, pertempuran akan menjadi kurang berdarah.”

Joshua melangkah maju dan berkata, “Saya ingin belajar Gusokujutsu, bukan Kogusokujutsu! Apakah anda bisa mengajari saya?!”

Seiga menggelengkan kepalanya. “Gusokujutsu dimaksudkan untuk digunakan di medan perang, jadi bahkan mendemonstrasikan tekniknya bisa berbahaya. Selain itu, seorang praktisi yang tidak berpengalaman dapat membunuh seseorang secara tidak sengaja. Saya khawatir saya tidak setuju untuk mengajar seseorang yang baru saja saya temui.”

“Apakah itu benar-benar berbahaya?”

“Haha, tentu saja begitu. Itu adalah gaya yang dibuat untuk membunuh orang.” Seiga tertawa terbahak-bahak, tapi kemudian ekspresinya berubah serius. “Meskipun aku tidak bisa mengajarimu, tidak sopan untuk mengabaikan permintaan dari tamu terhormat. Saya bisa menunjukkan sedikit seperti apa rasanya. Datanglah padaku dengan teknik apa pun yang kamu inginkan. ”

“Apa kamu yakin? Aku manusia serigala, kau tahu.”

“Selama kamu tidak berubah, seharusnya tidak ada masalah. Sekarang, datang. Dan jangan menahan diri. Ini akan berbahaya bagimu jika kamu tidak menggunakan kekuatan penuhmu.”

Seiga tersenyum, masih duduk di lantai. Joshua menggaruk kepalanya dan dengan ragu berdiri.

“Baiklah kalau begitu. Ambil ini!”

Joshua melancarkan tendangan rendah ke bahu Seiga.

“Ah!” Friede tersentak kaget. Joshua, di sisi lain, sangat tercengang sehingga dia bahkan tidak bisa berbicara saat Seiga membantingnya ke bantal di depannya.

“Hah…” gumamnya setelah beberapa detik. Seiga masih berlutut, dengan satu tangan mencengkeram pergelangan kaki Joshua.

“Saat Anda menendang, kaki yang Anda gunakan sebagai poros menjadi titik lemah Anda. Anda harus berhati-hati agar lawan Anda tidak menargetkannya jika mereka lebih rendah dari Anda. Atau kau akan berakhir seperti ini.”

“Uraaaagh!”

Seiga menginjak pergelangan tangan Joshua dan mengangkatnya di pergelangan kakinya, meninggalkan manusia serigala muda di tangannya. Joshua menggeliat kesakitan saat persendiannya meregang hingga batasnya, dan Friede berseru, “Luar biasa, Seiga!”

“B-Berhentilah memancar dan singkirkan dia dariku! Aduh!”

Seiga melepaskan Joshua dan mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri. “Dalam pertarungan nyata, saya bisa mematahkan pergelangan kaki Joshua dan memberikan pukulan keras di bagian belakang kepalanya. Terlebih lagi, satu tangan saya bebas sepanjang waktu, jadi saya akan bisa menghunus pedang pendek saya dan memenggal kepalanya jika saya menginginkannya. Kebanyakan prajurit bahkan tidak punya waktu untuk menyadari apa yang telah terjadi sebelum mereka dibunuh.”

“T-Nah, itu menakutkan.”

“Memang, itu menakutkan.”

Seiga melihat ke pergelangan kaki Joshua untuk memastikan itu baik-baik saja, lalu tersenyum padanya. “Jika Anda benar-benar ingin menguasai Gusokujutsu, saya sarankan Anda meminta Guru Vodd untuk mengajari Anda. Jumlah sedikit yang bisa saya ajarkan kepada Anda dalam waktu yang kita miliki tidak akan cukup. Anda perlu menghabiskan bertahun-tahun pelatihan di bawah guru yang tepat. ”

“Oke …” kata Joshua dengan sedih, dan Friede terkekeh.

* * * *

—Pengamatan Iori—

Malam itu, Iori melihat Friede sendirian di dojo saat dia sedang berkeliling. Friede menatap tajam ke dinding yang menyimpan papan nama semua siswa yang pernah belajar di sini.

Iori melangkah masuk dan bertanya, “Apa yang kamu lakukan?”

“Oh, aku hanya terkejut menemukan nama Mao di sini. Dia tinggal di Ryunheit sekarang, tapi dia masih dianggap sebagai salah satu murid dojo ini?”

“Betul sekali.” Iori mengangguk, tampak tidak tertarik dengan jawaban Friede. Tiba-tiba, sebuah pertanyaan datang kepadanya, dan dia bertanya, “Nyonya Friede, seni bela diri apa yang Anda pelajari?”

“Saya kebanyakan mempelajari teknik berburu tradisional manusia serigala. Tidak ada nama gaya atau apapun, tapi kebanyakan teknik melempar dan bergulat.” Friede memberi isyarat dengan tegas saat dia menjelaskan teknik gulat yang dipelajari semua manusia serigala.

Kebanyakan teknik melempar dan bergulat, ya? Itu adalah teknik iblis, jadi mungkin semuanya berotot dan tidak memiliki kemahiran. Jika mereka bahkan tidak repot-repot memberi nama gaya mereka, itu mungkin tidak sehalus Gusokujutsu. Rasa jijik muncul dalam diri Iori.

“Jadi mirip dengan Gusokujutsu. Karena kita sudah berada di dojo, mengapa kita tidak memiliki kecocokan?”

“Kamu tahu Kogusokujutsu, Iori?”

“Tentu saja. Ada banyak dojo Kogusokujutsu di ibukota, ”kata Iori dengan suara dingin. “Jadi, apakah kamu ingin berdebat?”

“Ya, ayo lakukan!”

Friede membungkuk pada Iori, lalu berdiri. Iori mengikutinya, menurunkan pusat gravitasinya. Sikapnya penuh dengan bukaan. Aku bisa membunuhnya dengan seribu cara sekarang. Iori mencibir pada dirinya sendiri.

“Mari kita mulai.”

Dia melangkah maju dan meraih kerah Friede.

“Haah… Haaah…” Keringat menetes di dahi Iori saat dia berusaha mengatur napas. Friede telah terbukti menjadi musuh yang jauh lebih tangguh daripada yang dia perkirakan.

Sikapnya penuh dengan celah, tekniknya jelek, tapi dia sangat cepat! Meskipun Friede terlihat seperti manusia, gerakannya melampaui apa pun yang bisa dicapai manusia biasa. Refleksnya juga sangat cepat, dan Iori tidak bisa mendaratkan pukulan tidak peduli seberapa keras dia mencoba. Jika dia mendorong terlalu keras dan mencoba memaksanya, dia baru saja dimentahkan. Teknik Friede tidak perlu dituliskan di rumah, tetapi kecepatannya lebih dari sekadar menebusnya. Bukan hanya itu, tetapi staminanya tampak tak berdasar.

“K-Kau bagus, Iori,” kata Friede, terkejut.

Itu garis saya! Saya tidak percaya saya dipojokkan oleh pemula ini! Kurangnya stamina Iori adalah kelemahan terbesarnya. Dia hampir selalu menjadi orang pertama yang lelah dalam pertempuran yang berkepanjangan. Pada tingkat ini, dia pasti akan kalah.

Jika aku ingin menjadi penerus resmi keluarga Mihoshi, aku tidak boleh kalah disini! Bukan untuk seorang gadis yang hanya memanfaatkan kemampuan manusia serigala alaminya dan tidak tahu apa-apa tentang berkelahi! Iori sudah tahu bahwa refleks dan kemampuan fisik Friede adalah hasil dari darah manusia serigalanya. Tidak mungkin aku membiarkan dia mengalahkanku! Dia seorang bangsawan yang memiliki segalanya diserahkan padanya. Saya mulai dari nol dan bekerja keras untuk sampai sejauh ini. Kami sama sekali tidak setara! Bertekad untuk menang dengan segala cara, Iori memutuskan untuk beralih dari Kogusokujutsu ke Gusokujutsu.

“Aku sudah selesai menahan!”

“B-Bawakan!”

Iori meluncurkan pukulan secepat kilat ke wajah Friede. Friede bersandar untuk menghindarinya, tapi itu membukanya untuk serangan lanjutan. Anda dapat menggunakan lebih dari sekadar tangan Anda untuk bergulat! Iori melangkah maju dan mengaitkan kaki Friede dengan kakinya sendiri.

“Ah—” Iori meraih lengan Friede saat dia berteriak kaget.

Aku punya satu tangan dan satu kaki sekarang! Dia tidak bisa mematahkan kejatuhannya! Iori membuat Friede tersandung dengan kakinya, memaksa pusat gravitasinya mundur. Satu dorongan akan cukup untuk membuat Friede jatuh sekarang.

Ambil ini! Teknik Gusokujutsu gaya Mihoshi, Thunderclap! Thunderclap adalah keterampilan melempar yang mencegah lawan secara efektif mematahkan kejatuhan mereka. Gaya Seiga memiliki teknik yang serupa, tetapi telah dimodifikasi untuk memastikan lawan tidak mematahkan kepala atau punggung mereka saat jatuh.

Ini sudah berakhir! Yang harus dilakukan Iori hanyalah menghentikan kejatuhan Friede tepat sebelum kepalanya terbentur dan pertandingan akan diselesaikan. Atau begitulah pikirnya, sesaat kemudian dunianya benar-benar terbalik.

“Nuaaah?!” Jeritan tegang keluar dari bibirnya, dan dia mengulurkan tangannya untuk mematahkan kejatuhannya karena insting murni. Hanya setelah dia menyentuh tanah, otaknya menyadari fakta bahwa dia telah dilempar. “Hah…?”

Friede menatapnya dengan cemas. “Apakah kamu baik-baik saja, Iori?”

“Ah iya.”

Iori kurang lebih mampu mengumpulkan apa yang terjadi berdasarkan posisi Friede dan cara dia jatuh.

“Apakah kamu melemparkanku ke atasmu saat kamu jatuh?” tanya Iori.

“Ya. Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak jatuh setelah Anda membuat saya tersandung, jadi saya hanya melakukannya,” kata Friede sambil tersenyum malu.

Rasa dingin menjalari tulang punggung Iori. Bagaimana dia bisa keluar dari armlockku?! Dan bagaimana dia melemparku ketika dia bahkan tidak menangkapku dari mana pun?!

Ketika Iori membuat Friede tersandung, dia melangkah maju untuk memastikan tidak ada jarak di antara mereka berdua. Friede berhasil melempar Iori tanpa daya ungkit sama sekali—hanya menggunakan kekuatan intinya. Pelatihan macam apa yang harus Anda lakukan untuk melakukan sesuatu seperti itu? Kurasa itu terbayar, karena dengan skill seperti itu kamu selalu bisa melempar lawanmu tidak peduli seberapa tidak menguntungkannya situasi yang kamu hadapi… Alasan pendirian Friede begitu penuh dengan celah adalah karena dia memiliki kemampuan untuk menghadapinya. teknik apa pun yang dilemparkan padanya. Dia monster… Gadis ini mungkin terlihat seperti manusia, tapi dia jelas bukan monster.

Tidak menyadari pikiran Iori, Friede mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri.

“Itu adalah teknik Gusokujutsu, bukan? Aku tidak bisa mematahkan kejatuhanku sama sekali!” kata Frida sambil tersenyum.

“Ya … aku minta maaf.”

Iori telah menggunakan teknik berbahaya dalam apa yang seharusnya menjadi pertandingan sparring biasa. Dia tahu dia akan menghadapi konsekuensi untuk itu. Ini adalah pelanggaran yang cukup serius sehingga bisa menjadi masalah diplomatik.

Namun, Friede hanya berkata dengan suara ceria, “Kurasa aku mengerti apa yang dimaksud Seiga sekarang.”

“Hah?”

“Tentang bagaimana Gusokujutsu terlalu berbahaya untuk diturunkan.”

Tunggu, apa yang dia maksud dengan itu? Iori menatap Friede dengan bingung saat dia berdiri.

“Karena Gusokujutsu sangat mematikan, bahkan berlatih pun berbahaya, kan? Seperti dengan teknik yang kamu gunakan sebelumnya, aku tidak akan bisa mematahkan kejatuhanku.”

“Ya… Ada banyak laporan tentang praktisi Gusokujutsu yang meninggal selama pelatihan. Itu hampir tidak pernah terjadi dengan Kogusokujutsu.”

Friede mengangguk mengerti. “Akan sangat menyedihkan untuk mati selama pelatihan. Jika Anda bertanya kepada saya, Kogusokujutsu adalah seni bela diri yang lebih baik.”

“Tapi itu lebih lemah dari Gusokujutsu.”

“Saya tidak tahu tentang itu,” jawab Friede sambil tersenyum. “Tidak peduli seberapa kuat tekniknya, itu hanya berguna dalam pertempuran nyata jika kamu berlatih banyak terlebih dahulu. Karena Gusokujutsu sangat berbahaya, sulit untuk berlatih sebanyak mungkin. Meski begitu, dalam pertempuran kamu mungkin ragu jika tidak ingin membunuh lawanmu.”

“Kurasa itu benar…”

Iori harus berusaha ekstra untuk memastikan dia tidak membunuh Friede dengan tekniknya. Tentu saja akan lebih mudah menggunakan teknik ini jika dia tidak peduli dengan keselamatan Friede. Friede juga memiliki poin tentang kuantitas latihan. Gusokujutsu membutuhkan mitra untuk berlatih, dan hanya memiliki sedikit praktisi. Kebanyakan orang yang mempelajarinya tidak memiliki cukup latihan dengannya.

Aku baru saja memikirkan betapa mematikannya gaya seni bela diri, tapi secara keseluruhan, Friede berhak untuk itu. Kekuatan Kogusokujutsu terletak pada kenyataan bahwa itu bisa dipraktikkan tanpa takut membunuh siapa pun secara tidak sengaja. Kalau dipikir-pikir, itu seharusnya sudah jelas, tapi Iori merasa dia baru saja mendapat wahyu. Saya belajar sesuatu yang baru dari itu.

Iori menatap tajam ke arah Friede, dan gadis muda itu memiringkan kepalanya.

“Apa yang salah?”

“Tidak ada apa-apa. Terima kasih telah berbagi kebijaksanaan Anda dengan saya. ”

Iori harus mengakui bahwa Friede telah mengajarinya sesuatu, bahkan jika itu membuatnya sakit hati. Dia membungkuk, yang untungnya menyembunyikan air mata frustrasi yang terbentuk di matanya. Memikirkan anak bodoh ini akan mengajariku sesuatu…

Friede menatapnya khawatir dan bertanya, “A-Apakah kamu yakin baik-baik saja? Apakah itu sakit di mana saja? Atau, umm, apakah aku mengatakan sesuatu yang menyinggungmu?”

Dengan suara pelan, Iori bergumam, “Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Saya bisa merasakan perasaan orang berdasarkan bau keringat mereka,” jawab Friede, sebagian kekhawatirannya berkurang. “Oh, itu karena aku setengah manusia serigala, bukan karena aku aneh atau apa.”

Jadi dia bisa membaca pikiranku berkat kemampuan yang dia miliki sejak lahir?

“Itulah masalahnya!” Iori menyerang.

“Hah?! Apa?!” Friede tampak bingung.

Anda dapat membaca emosi saya, jadi mengapa Anda tidak bisa mengatakan bagaimana perasaan saya?!

Marah, Iori berteriak, “Tidak adil kalau kamu bisa membaca pikiran orang begitu saja! Kamu tidak perlu berlatih sama sekali—kamu baru saja lahir dengan kemampuan itu!”

“Uhh …” Friede dengan canggung menggaruk kepalanya. Dia menatap Iori dan bertanya dengan suara ragu-ragu, “Apakah ini benar-benar tidak adil?”

“Ya!”

Iori bisa menahannya sampai sekarang, tapi ini adalah pukulan terakhir.

“Kenapa kamu menjadi begitu kuat?! Anda cepat, memiliki refleks yang tajam, dan bahkan dapat membaca pikiran orang! Pasti menyenangkan terlahir dengan semua bakat itu, kan?!”

“Ya. Itu sebabnya saya tidak terlalu bangga dengan mereka atau apa pun,” kata Friede sederhana. Tapi itu malah membuat Iori semakin kesal.

“A-aku bekerja sangat keras—sangat keras! Saya berjuang di setiap langkah. Tapi aku… aku…”

Ada begitu banyak yang ingin Iori katakan, tapi dia tidak bisa mengeluarkan kata-katanya.

Setelah berpikir sejenak, Friede berkata, “Emosi Anda berubah di tengah jalan ketika Anda mengatakan itu, bukan?”

“Lihat, itulah yang sangat tidak adil tentang apa yang bisa kamu lakukan!”

Iori mencoba meninju wajah Friede, tetapi Friede hanya memblokir tinjunya dengan telapak tangannya. Dia membuatnya terlihat mudah juga.

“S-Maaf. Aku selalu padat, Iori, jadi aku tidak mengerti maksudmu.”

“Aku mengatakan untuk tidak terlalu acuh tak acuh tentang dirimu sendiri!”

“Kamu tidak hanya mengatakan itu .”

Iori melepaskan serangkaian pukulan, tetapi Friede hanya memblokir semuanya. Dia bahkan tidak mencoba melakukan serangan balik. Meskipun Iori berjuang sekeras yang dia bisa, Friede mampu membawanya seolah-olah itu bukan apa-apa. Tentu saja, dia sudah tahu bahwa manusia tidak bisa menandingi manusia serigala dalam pertarungan langsung, tapi dia tidak berhenti memberikan pukulan. Iori bahkan tidak tahu mengapa dia masih bertarung lagi.

“Saya tidak seperti kamu! Saya lahir dari keluarga biasa. Saya tidak memiliki kekuatan luar biasa yang dimiliki iblis! Aku bahkan tidak bisa menggunakan sihir prediksi! Dan saya menggunakan pistol daripada pedang karena saya tidak cukup baik untuk mengalahkan siapa pun dengan pedang! Bahkan skill Gusokujutsu-ku menyedihkan!”

“Tidak, tidak, kamu benar-benar kuat! Aku belum pernah melihat orang sekuat dirimu sebelumnya, Iori!”

“Yah, kamu lebih kuat dariku!”

Iori melakukan tipuan sebelum meluncurkan tendangan lokomotif mematikan, tapi Friede mengelaknya sambil nyaris tidak melihat. Iori tidak akan pernah terkena serangan selama dia menyerang. Satu-satunya harapannya untuk mendaratkan satu pukulan adalah membidik serangan balik ketika Friede mendatanginya.

Sambil tersenyum sambil menghindar, Friede berkata, “Ya, tapi aku setengah manusia serigala, jadi itu tidak masuk hitungan.”

“Dan itulah yang membuatku kesal! Kamu hanya memiliki semua kekuatan ini berkat kelahiranmu!”

Senyum Friede menghilang. “Itu benar.”

Hah?! Tiba-tiba ketakutan, Iori melompat mundur. Rasanya seperti ada pisau yang menempel di tenggorokannya. Tapi kemudian Friede tersenyum lagi dan melambai dengan santai pada Iori.

“Sebenarnya, tidak apa-apa. Aku sudah bekerja cukup keras juga, tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan seberapa banyak usaha yang telah kamu lakukan. Maaf aku terlahir sebagai manusia serigala.”

“Ah, eh, itu bukan…”

Saat itulah Iori menyadari apa yang dia katakan. Saya seharusnya telah mengetahui. Saya bukan satu-satunya yang menghadapi kesulitan karena kelahiran saya. Aku yakin dia juga…

Iori tahu bahwa lebih dari satu dekade yang lalu, manusia Meraldia berperang melawan iblis. Itu terjadi ketika Iori masih bayi, tapi bagi Tokitaka dan Fumino, itu masih kenangan baru. Friede lahir dari pasangan manusia dan iblis di negara di mana manusia dan iblis biasa saling membunuh. Dari sejarah yang Iori baca, ibu Friede, Airia, adalah raja muda Ryunheit ketika ayahnya, Veight, menyerbu sebagai jenderal pasukan iblis. Seandainya Veight tidak menangani situasi ini secara diplomatis, Airia mungkin sudah mati. Banyak waktu telah berlalu sejak itu, tetapi masih tidak terpikirkan oleh kebanyakan orang untuk menikah dengan manusia dan iblis. Friede adalah satu-satunya anak setengah iblis setengah manusia di seluruh negeri.

Tentu saja, Iori tahu itu tidak membatalkan keluhannya, tetapi dia harus mengakui pada dirinya sendiri bahwa dia tidak sopan. Dia membungkuk dan berkata, “Maaf, Lady Friede. Aku mengatakan sesuatu yang sangat kasar.”

“Hah?! Oh tidak. Tidak apa-apa! Lagipula, akulah yang bersalah di sini.”

“Tidak, bukan kau…”

Iori menundukkan kepalanya dan terhuyung-huyung keluar.

“Hah?! Iori!”

Jangan sebut namaku! Iori menghilang ke semak-semak di belakang mansion dan tidak kembali sampai pagi.

“Aku bilang, Joshua, menyerahlah untuk belajar Gusokujutsu,” kata Friede kepada Joshua ketika mereka kembali dari Nagie ke ibu kota keesokan paginya. “Tekniknya terlalu berbahaya, dan kamu tidak akan bisa berlatih dengan siapa pun. Tidak masalah seberapa kuat mereka jika Anda tidak dapat bekerja untuk menguasainya, bukan? ”

“Yah… Ah, tapi Vodd dan Veight bisa menggunakan tekniknya, jadi aku bisa berlatih dengan mereka, kan?”

Shirin dan Yuhette menggelengkan kepala bersamaan.

“Keduanya terlalu sibuk untuk berlatih denganmu sepanjang waktu.”

“Selain itu, di Ryunheit ancaman terbesar yang akan kamu hadapi adalah pemabuk dan pencopet. Anda tidak ingin membunuh mereka, bukan? ”

Joshua terdiam, tidak bisa membantah.

Friede tersenyum dan berkata, “Kamu pria yang baik, jadi kamu akan ragu untuk menggunakan gerakan mematikan bahkan jika kamu menguasainya.”

“K-Menurutmu begitu?”

“Orang yang sangat kuat melakukannya, jadi mungkin.” Friede melihat ke arah Iori saat dia mengatakan itu.

Apakah Anda mengacu pada saya ?! Iori telah memberi tahu Friede untuk merahasiakan pertandingan sparring mereka, jadi dia tidak memberi tahu siapa pun. Tidak hanya itu, Friede tampaknya benar-benar menghormati Iori. Sulit dipercaya, meskipun Friede menang, dia menganggap Iori petarung yang lebih kuat. Terlepas dari kenyataan bahwa Iori sangat kasar kepada Friede tadi malam.

Apakah ada orang di dunia yang benar-benar semurni ini? Sebelumnya Iori pasti akan mengatakan tidak, tapi sekarang dia tidak tahu.

Karena bingung, dia mengalihkan pandangannya dari Friede.

* * * *

“Jadi, Iori menunjukkan Friede dan yang lainnya? Saya ingin bertemu dengannya kapan-kapan; dia terdengar menarik,” kataku pada Fumino saat dia memberitahuku bagaimana keadaan di Wa.

“Dia menganggap semuanya terlalu serius, dan dia kesulitan membuka diri pada orang lain… Hm, aku mulai membaca ke arah ini, Veight.”

Sebagian besar Heavenwatchers bisa menggunakan sihir prediksi, termasuk Fumino. Sihir prediksi lebih terbatas daripada kedengarannya, dan hanya bisa memprediksi hal-hal beberapa detik hingga beberapa jam ke depan. Namun, itu masih merupakan keuntungan besar untuk menjelajahi Windswept Dunes, karena dia bisa menggunakannya untuk memberi tahu kami di mana cacing pasir akan berada sebelumnya.

“Cacing pasir lagi, ya? Baiklah, semuanya, kita berhenti di sini. Seseorang memanggil Permaisuri Iblis.”

Saya meminta jeda dan menandai tempat itu di peta saya. Guru datang melayang beberapa menit kemudian.

“Cacing pasir lagi? Mereka sangat mengganggu.”

“Sisik pasir memang mengatakan di sinilah sarang mereka.”

Mendorong lebih dalam ke Windswept Dunes terbukti lebih sulit dari yang diperkirakan. Bukan hanya cacing pasir yang menjadi ancaman, tetapi badai pasir yang mengamuk dan medan yang sulit terbukti juga menantang.

“Ada berbagai jenis cacing pasir. Tipe mana yang kita hadapi di sini? ” Guru bertanya dengan tenang.

“Sihir prediksiku memunculkan gambar pasir beterbangan ke mana-mana, jadi mungkin itu tipe yang melompat untuk menyerang,” jawab Fumino.

Cacing pasir yang pernah kuledakkan sebelumnya adalah jenis yang berbeda yang memasang perangkap dan menunggu seperti antlion. Itu adalah strategi makan yang efektif, tetapi itu juga berarti jangkauannya terbatas. Sementara itu, cacing pasir yang ditemukan Fumino adalah yang mengejar mangsanya dan melompat keluar untuk membunuhnya. Ini lebih kecil dari jenis perangkap, tetapi mereka lebih cepat dan bergerak diam-diam melalui pasir. Tentu saja, kecil adalah istilah yang relatif—mereka masih sepanjang tiang telepon. Rahang mereka juga cukup besar untuk menelan manusia utuh. Yang lebih besar seukuran kereta api.

“Apakah itu memperhatikan kita?” Saya bertanya.

“Kurasa tidak… Jarak kita masih cukup jauh.”

Satu cacing pasir tidak akan menjadi masalah, tapi jika salah satu melihat kami, kemungkinan besar yang lain juga akan bermasalah. Gerombolan mereka sekaligus akan menjadi masalah.

Saat saya berdebat untuk mengambil jalan memutar, Fumino berteriak, “Ah! Itu datang ke arah kita! ”

“Apa?!”

Apakah itu menangkap getaran yang disebabkan oleh kami berjalan dari jauh ke sana? Sial. Nah, jika dia menemukan kita, kurasa kita harus bertarung.

“ Manusia Serigala, bersiaplah untuk pertempuran! Fumino, lindungi kami!”

“Roger!”

Fumino mengambil beberapa anak panah dari sakunya. Mereka memiliki kabel baja keras yang melekat pada mereka, yang dapat digunakan untuk menjerat musuh yang mereka pukul. Sementara itu, manusia serigala saya dan saya mengangkat Senapan Ledakan kami. Segalanya akan menjadi tidak pasti jika kita membiarkan cacing pasir mendekati kita, jadi pertempuran jarak jauh adalah taruhan terbaik kita.

“Di sana!” Fumino berteriak, melemparkan anak panah untuk menunjukkan di mana dia menunjuk.

Semua orang mengarahkan senapan mereka ke arah itu. Sedetik kemudian, ulat pasir melompat ke dalam semburan pasir.

Saya melompat ke udara dan berteriak, “Ini mengejar saya lagi!”

Kebanyakan monster memiliki kecenderungan untuk mengejar orang dengan cadangan mana yang besar.

“Jangan tembak!”

Pelurunya tidak akan banyak berguna untuk melawan makhluk sebesar ini, jadi itu hanya akan membuang-buang amunisi. Sebagai gantinya, saya membuat bilah mana murni dan menebas cacing.

“Haaah!”

Bilah mana cukup besar untuk memotong cacing menjadi dua. Sementara cacing pasir ini cepat, gerakan mereka tidak terlalu rumit. Saya bahkan tidak perlu bertransformasi untuk mengirim satu, selama saya tahu itu akan datang.

Saat saya mendarat di tanah dengan nyali cacing tumpah di sekitar saya, saya berteriak, “Mundur kembali ke base camp! Cacing pasir lainnya akan segera terpikat oleh baunya! Mereka memakan jenis mereka sendiri, dan kami tidak ingin terjebak dalam kegilaan makan mereka!”

Jika Anda membunuh satu cacing di sarang, yang lain akan berkumpul dalam waktu singkat. Untungnya, mereka sering saling membunuh dalam pertarungan untuk mendapatkan hasil pilihan, tetapi kami tidak ingin berada di sini untuk pertumpahan darah itu.

Aku menghela nafas lega begitu kami sampai di base camp.

“Aku dipukul…”

Panas terik di siang hari, membeku di malam hari, badai pasir terjadi setiap hari, dan cacing pasir berkeliaran di setiap inci gurun bagian dalam. Bahkan manusia serigala saya yang ulet membutuhkan istirahat yang sering atau mereka akan pingsan.

“Omong-omong, Guru, bagaimana cacing pasir itu bertahan hidup di sini? Mereka beruntung mendapatkan mangsa setiap beberapa tahun; bukankah mereka seharusnya kelaparan?”

“Bukankah Anda yang mengajari saya bahwa poikilotherms dapat bertahan hidup dengan makanan yang sangat sedikit? Berkat ukurannya yang besar, cacing kehilangan panas yang sangat sedikit untuk difusi, dan karena mereka sering berada di bawah tanah, mereka juga dapat mempertahankan kandungan airnya.”

“Itu masuk akal, tapi…” kataku. Ada batas berapa banyak energi yang dapat Anda hemat dengan cara itu.

Salah satu sisik pasir yang merupakan bagian dari tim investigasi berjalan mendekat dan berkata, “Dengan kecepatan yang kita tempuh, makanan dan air kita tidak akan bertahan lama. Dan semakin jauh kita menuju gurun, semakin banyak sarang ulat pasir yang akan kita temui. Nenek moyang kita mencoba berkali-kali untuk melewati jalan ini, tetapi pada akhirnya, mereka semua menyerah.”

“Yah, itu meyakinkan. Ada satu hal yang menurutku aneh.”

Aku melihat ke bawah pada peta. Ini telah mengganggu saya untuk sementara waktu sekarang.

“Tuan, apakah hanya saya, atau apakah ada pola di mana cacing pasir membuat habitatnya? Lihat, jika kamu melacak sarang mereka di peta ini…”

“Begitu, mereka tampaknya bercabang dalam lingkaran dari beberapa lokasi pusat.”

“Pasti ada alasan untuk itu, kan?”

“Di permukaan, geografi gurun seragam di wilayah ini, jadi jika ada alasan, itu pasti terletak di bawah tanah.”

Bawah tanah, ya… Saya berpikir, lalu berkata, “Oh ya, Guru, apakah Anda ingat Warisan Draulight? Itu mengirim sulurnya ke bawah tanah untuk menyerap mana sebanyak mungkin. ”

“Oooh, itu pengamatan yang cerdik. Saya juga berpikir kita mungkin memiliki situasi yang sama di sini. ”

Guru tampak bersemangat karena saya sampai pada kesimpulan yang sama dengannya. Sementara itu, sisik pasir dan Fumino sepertinya sedang berdebat tentang sesuatu.

“Nyonya Fumino, bisakah kita benar-benar mempercayai mereka?”

“Saya tidak berpikir ada orang yang lebih berpengetahuan tentang monster daripada mereka berdua, setidaknya tidak di benua ini.”

Salah satu sisik pasir memiringkan kepalanya. “Mungkin, tapi bukankah mereka membuang terlalu banyak waktu untuk meneliti?”

“Yah, tujuan dari misi ini adalah untuk menyelidiki gurun. Selain itu, mereka selalu seperti ini.”

“Betulkah?”

“Sangat banyak sehingga.”

Sementara saya bisa memahami kata-katanya, saya terlalu fokus pada cacing pasir untuk benar-benar memperhatikan apa yang mereka katakan. Akhirnya, Fumino berjalan kembali ke arah kami.

“Omong-omong, Veight,” katanya.

“Ya?”

“Apakah kamu khawatir tentang Friede?”

Saya tersenyum dan berkata, “Friede adalah dirinya sendiri sekarang, dan saya di sini.”

Aku tidak tahu apa yang akan dilakukan Pengadilan Krisan terhadap Friede, tapi aku tidak membesarkannya demi membuat mereka terkesan. Mereka bisa mengatakan apa pun yang mereka inginkan tentang dia; itu tidak akan mengubah fakta bahwa aku bangga padanya.

“Aku tidak begitu khawatir, tidak.”

“Betulkah?”

“Maksudku, bohong jika aku bilang aku tidak khawatir sama sekali, tapi…”

Saya paling khawatir tentang dia menyebabkan kegemparan. Tapi saya tahu akan menjadi orangtua yang buruk untuk menjadi terlalu protektif. Saya harus memiliki kepercayaan pada putri saya.

“Ngomong-ngomong, Fumino, kami berpikir untuk menyelidiki cacing pasir sedikit lebih banyak. Lokasi sarang mereka tampaknya diatur dalam beberapa cara. Faktanya, kita mungkin dapat memetakan rute melalui gurun yang menghindari mereka sepenuhnya. ”

“Dipahami. Saya akan meminta lebih banyak persediaan sehingga Anda dapat terus meneliti. ”

Gurun ini tampaknya menyimpan lebih banyak rahasia daripada yang saya duga sebelumnya. Padahal, saya berharap Friede baik-baik saja.

* * * *

—Pengamatan Iori—

Saat mereka berkendara di sepanjang jalan raya menuju ibu kota, Iori sekali lagi menguping percakapan Friede dengan teman-temannya…

Seperti yang kupikirkan, dia bukan yang terbaik di bidang apa pun di antara teman-temannya. Yuhette tahu lebih banyak tentang teologi dan debat, Shirin adalah ahli taktik dan petarung yang lebih baik, dan Joshua adalah petarung terbaik secara keseluruhan, serta ahli luar ruangan terbaik. Setiap teman Friede luar biasa di bidang yang mereka kuasai. Bahkan, mereka mungkin lebih baik daripada kebanyakan orang dewasa dalam fokus mereka masing-masing. Sementara itu, Friede tidak cukup pada level itu dalam hal apa pun.

Namun, dia adalah yang terbaik kedua di hampir semua hal. Ketika Yuhette berbicara tentang ideologi Sonnenlicht, hanya Friede yang bisa mengikutinya; Shirin dan Joshua benar-benar tersesat. Ketika Shirin memikirkan tentang jenis strategi pertahanan yang mereka lewati di sepanjang jalan yang mungkin digunakan dalam pengepungan, Friede-lah yang mengajukan pertanyaan terkait. Dan ketika Joshua berbicara tentang memprediksi cuaca berdasarkan pergerakan awan, Friede-lah yang mencoba menirunya.

Dia benar-benar berada di posisi kedua. Dan sekarang setelah kupikir-pikir, jika keempat orang ini semuanya adalah Penjaga Surga, Ayah hampir pasti akan memilih Friede sebagai pemimpin regu mereka. Friede adalah satu-satunya orang yang dapat mengevaluasi dengan baik masukan yang dimiliki tiga orang lainnya di bidangnya masing-masing. Dia juga akan menjadi ajudan yang sempurna. Karena dia adalah yang terbaik kedua dalam segala hal, dia bisa menangani berbagai tugas, selama itu tidak membutuhkan ahli sejati. Ditambah lagi, dia akan bisa memperhatikan setiap kali seseorang yang kelas satu dalam sesuatu mengacaukan dan menutupi mereka.

Saya pernah mendengar desas-desus bahwa Veight the Black Werewolf King juga berpengalaman di sejumlah bidang. Setelah mengamati Friede, Iori tahu bahwa rumor itu mungkin benar. Friede memiliki garis dasar yang layak di sejumlah besar bidang. Tapi bagaimana dia tahu begitu banyak? Dia tidak jenius. Dibandingkan dengan tiga lainnya, dia tidak terlalu pintar atau kuat, setidaknya sejauh yang saya tahu.

Setelah memikirkannya sebentar, Iori akhirnya menyadari rahasia Friede.

Begitu, bukan karena dia sangat berbakat—dia hanya melakukan yang terbaik untuk belajar sebanyak mungkin dari setiap ahli yang dia temui. Itulah yang membuatnya menjadi yang terbaik kedua dalam segala hal.

Friede telah belajar banyak dari teman-temannya hanya dengan berada bersama mereka dan menyerap perspektif mereka. Dia memiliki rasa ingin tahu yang tak terpuaskan, dan dia memperlakukan semua orang yang dia temui dengan hormat. Shirin tidak tertarik pada teologi, dan Yuhette tidak peduli tentang belajar bertarung. Sementara itu, Joshua lebih tertarik pada pertarungan tangan kosong daripada permainan pedang. Tapi Friede ingin tahu tentang itu semua, jadi dia memiliki pemahaman dasar tentang semua bidang ini. Kalau dipikir-pikir, Friede adalah orang yang paling memperhatikan ajaran Seiga juga. Dia tumbuh hanya dengan bertemu orang baru. Karena dia tidak memandang rendah mereka, dan terus-menerus berusaha mempelajari apa yang terbaik dari mereka. Saya menduga dia akan segera mengalahkan teman-temannya, meskipun sepertinya mereka belum menyadarinya.

Penderitaan yang dia alami sebagai seorang anak telah memaksa Iori untuk mengembangkan mata yang baik untuk orang-orang. Jika dia tidak belajar bagaimana menilai orang, dia pasti sudah mati sejak lama. Memang, satu-satunya alasan dia setuju untuk menjadi salah satu bangsal Tokitaka adalah karena dia bertekad bahwa dia bisa mempercayainya dan para Penjaga Surga dengan matanya yang tajam. Saya perlu memastikan laporan saya kepada ayah seakurat mungkin.

Friede menertawakan sesuatu yang dikatakan salah satu temannya, dan Iori meliriknya. Saya mungkin tidak menyukainya, tetapi saya tidak boleh meremehkannya. Iori memutuskan untuk terus mengawasi Friede.

Tak lama kemudian, rombongan itu menuju ke ibu kota Wa.

“Wow, aku suka suasana tempat ini!” seru Friede, dan Iori tersenyum kecil.

“Lord Ason merancang ibu kota dan jalan-jalan untuk saling mengunci dan membentuk satu lingkaran sihir besar.”

“Oh, aku pernah membaca tentang itu. Aku ingin tahu apakah itu sebabnya rasanya sangat aneh berdiri di sini? ” Friede merenung.

“Aku tidak tahu banyak tentang sihir, tapi memang terlihat seperti tempat yang eksotis,” gumam Yuhette sambil melihat sekeliling.

“Itu karena arsitektur Wa sangat berbeda dari benua lain. Ini dikembangkan sebagai tanggapan terhadap iklim dan geografi yang unik di wilayah tersebut. Ahh, semuanya terlihat begitu halus. Hebat sekali,” Shirin menyembur, ekornya berayun ke depan dan ke belakang.

Iori telah mendengar bahwa anak laki-laki itu adalah penggemar berat budaya Wa. Tidak mengherankan, Friede juga ingin terlibat dalam percakapan ini.

“Ya, itu luar biasa! Pintu tanah menyedot semua kelembapan, jadi bahkan saat hujan, dinding kayu tidak basah kuyup.”

“Ya. Kami beradaptasi dengan iklim menggunakan bahan yang kami miliki untuk memastikan bangunan kami nyaman untuk ditinggali.”

“Ini seperti bagaimana atap Rolmund benar-benar miring untuk menghindari salju.”

“Oh, itu sebabnya?” Shirin bertanya, memiringkan kepalanya. Dia tampaknya tidak terlalu tertarik dengan budaya Romund, meskipun terobsesi dengan budaya Wa.

Itulah yang membedakan Friede, pikir Iori. Shirin tahu lebih banyak tentang Wa daripada Friede, tetapi Friede memiliki pengetahuan yang luas yang memungkinkannya untuk membandingkan dan membedakan Wa dengan Romund. Begitu dia mulai berkeliling dunia seperti Raja Manusia Serigala Hitam, berapa banyak yang bisa dia capai? Iori mulai sedikit menghangat pada Friede. Paling tidak, dia penasaran apakah Friede akan menjadi Raja Manusia Serigala Hitam generasi berikutnya.

Saat itu, Iori menyadari sesuatu.

Betapa anehnya, aku tidak berpikir dia akan bisa menandingi Raja Manusia Serigala Hitam sama sekali ketika kami pertama kali bertemu, tapi sekarang… Iori awalnya menganggap Friede tidak kompeten, tetapi semakin dia mengamati Friede, semakin Iori menyadarinya. dia salah.

Iori memerah karena malu. Y-Yah, aku akui dia berpikiran terbuka, setidaknya. Meskipun aku sangat kasar padanya, dia sepertinya tidak keberatan sama sekali. Tapi mungkin itu hanya karena dia idiot. Tentu saja, jika dia idiot, dia tidak akan menjadi yang terbaik kedua dalam segala hal, jadi Iori harus menerima kesimpulannya yang kemungkinan salah.

Aku benar-benar tidak ingin mengakuinya, tapi kurasa aku harus mengakuinya. Tetapi bahkan jika dia bisa mengakuinya pada dirinya sendiri, Iori masih tidak bisa memaksa dirinya untuk memuji Friede di wajahnya.

Iori memimpin kelompok itu ke ruang Pengadilan Krisan. Utusan Meraldian telah diberitahu bahwa itu adalah kunjungan diplomatik, tetapi alasan sebenarnya Pengadilan Krisan memanggil mereka adalah karena mereka ingin mengevaluasi apakah Friede adalah penerus yang cocok untuk Veight atau tidak. Pada awalnya, saya pikir dia tidak cocok untuk mengambil alih sama sekali, tetapi sekarang saya pikir dia akan baik-baik saja. Itu membuat Iori kesal karena dia memikirkan itu, tapi itu adalah penilaian jujurnya.

Friede dan yang lainnya dibawa ke aula penonton di mana Kushin—anggota tertinggi Pengadilan Krisan—menunggu. Tokitaka, yang merupakan kepala keluarga Mihoshi yang bergengsi, juga seorang Kushin. Friede menyapa mereka di Wa bukannya Meraldian.

“Suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda. Saya Friede Aindorf, putri Anggota Dewan Persemakmuran, Veight Von Aindorf. Terima kasih telah mengundang saya ke pengadilan Anda.”

Bagus, dia tidak mengacaukan perkenalannya. Hanya ketika dia menghela nafas lega, Iori menyadari bahwa dia mengkhawatirkan Friede. Untungnya, Friede’s Wa cukup lancar. Jelas dia telah belajar untuk sementara waktu.

Kushin mengangguk, senyum nostalgia muncul di beberapa wajah mereka.

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk datang ke sini. Silakan, nikmati masa tinggal Anda di Wa.”

“Aku bisa melihat ayahmu di dalam dirimu.”

“Matamu sama seperti matanya—penuh kebijaksanaan.”

Friede tersipu karena semua pujian itu. Tapi Iori tahu mereka hanya menyanjungnya untuk membuatnya menurunkan kewaspadaannya di sekitar mereka. Tetap waspada, Friede. Khawatir, dia mengepalkan tangannya. Friede cukup kompeten, tetapi jika Pengadilan Krisan tidak menyadarinya, itu akan buruk bagi semua orang.

Salah satu Kushin bertanya, “Apa pendapatmu tentang Wa dari apa yang kamu lihat sejauh ini?”

“Ah, saya pikir ini negara yang luar biasa,” jawab Friede.

Iori mengangguk pada dirinya sendiri. Itu respon yang cukup aman. Tapi Kushin akan menginginkan lebih dari itu.

Friede tampaknya juga menyadari hal itu, dan dia menambahkan, “Ayah saya telah memberi tahu saya sedikit tentang Wa, tetapi iklim dan geografi lebih menyenangkan daripada yang saya harapkan. Selain itu, saya tidak tahu banyak, tetapi saya ingin belajar lebih banyak.”

Ya itu bagus. Ubah ketidaktahuan Anda menjadi positif dengan menghadirkannya sebagai rasa ingin tahu. Plus, dengan cara ini Anda tidak mengecewakan mereka dengan mencoba pamer dengan pengetahuan yang setengah matang. Iori sedang menghitung semua ini, tapi dia tahu Friede mungkin hanya mengatakan apa yang sebenarnya dia rasakan, alih-alih mencoba mengatakannya dengan cara tertentu. Inilah tepatnya mengapa Iori masih khawatir. Beberapa senyum Kushin semakin lebar, tetapi wawancara baru saja dimulai.

“Apa yang ingin Anda pelajari lebih lanjut?”

“Oh, semuanya! Saya ingin tahu lebih banyak tentang Kogusokujutsu, kimono, cara mendesain jalan-jalan ibu kota—ah, dan sashimi yang saya coba dalam perjalanan ke sini enak. Iori bilang dia akan membawaku ke toko permen nanti, aku juga menantikannya!”

Jangan bicara seperti anak kecil! Iori terperangah. Dia terdengar seperti anak kecil yang mengunjungi pamannya. Tapi yang mengejutkan Iori, itu menimbulkan reaksi positif dari Kushin.

“Jika Anda mengunjungi toko permen, saya sangat merekomendasikan pergi ke Sweet Cat Cafe. Tidak hanya makanannya yang enak, tapi kamu juga bisa bermain dengan grimalkin yang bekerja di sana.”

“Wah, kedengarannya luar biasa! Kami tidak memiliki banyak grimalkin di Meraldia, jadi saya ingin bertemu beberapa!”

Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk mengambil rapat ke arah ini? Iori tidak tahu apa yang dilakukan Kushin. Tetapi setelah beberapa saat kebingungan, dia menyadari apa yang mereka lakukan.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak menambahkan grimalkin ke pengiringmu saat kamu di sini? Jangan ragu untuk meminta apa pun kepada mereka saat Anda tinggal di ibu kota. ”

“Tunggu, benarkah?!”

Tunggu, itu jebakan, Friede! Grimalkin sangat sulit dikendalikan. Mereka malas, tidak kooperatif, dan egois. Tidak seperti taring setia yang menjadi anggota inti dari pasukan iblis.

Friede, bagaimanapun, hanya tersenyum dan berkata, “Terima kasih banyak!”

Anda membuat kesalahan, Friede! Kushin ingin menguji apakah Anda mampu membuat grimalkin mendengarkan Anda atau tidak! Sayangnya, Iori hanyalah pemandu tingkat rendah dan tidak memiliki wewenang untuk berbicara selama pertemuan ini. Yang bisa dia lakukan hanyalah menggertakkan giginya dan menonton. Wawancara masih jauh dari selesai.

“Apakah Anda berencana bergabung dengan Dewan Persemakmuran atau tentara iblis setelah Anda menjadi dewasa, Lady Friede?”

“Aku belum memutuskan.”

Dengan serius?! Bahkan jika Anda tidak tahu, tidak bisakah Anda mengatakannya dengan lebih baik? Perut Iori bergejolak. Friede terlalu jujur ​​untuk kebaikannya sendiri. Tapi dia sepertinya tidak menyadari kesalahannya dan terus melangkah.

“Saya diajari di sekolah bahwa saya harus memilih pekerjaan yang saya sukai. Dan ketika saya masih muda, saya harus memperluas wawasan saya sebanyak mungkin sehingga saya tahu apa pilihan saya.”

“Saya mengerti. Semoga perjalanan ini membantu memperluas daftar opsi itu.”

“Aku yakin itu akan terjadi!”

Sepanjang pertemuan, senyum Friede tidak pernah goyah.

Malam itu, Iori pergi menemui Tokitaka.

“Kamu terlihat lelah,” katanya sambil berjalan ke kamar.

“Saya baik-baik saja, Tuan.” Nada suaranya tidak masuk akal, dan dia bahkan tidak melirik tumpukan permen, baik Wa maupun Meraldian, yang duduk di atas meja di depannya. Dia sudah terbiasa dengan makanan manis ayah angkatnya. “Apa evaluasi Kushin terhadap Friede?”

“Apakah kamu begitu penasaran?” Tokitaka bertanya dengan senyum penuh pengertian.

Karena malu, Iori buru-buru menjawab, “Tidak terlalu. Tetapi keputusan mereka akan mempengaruhi misi saya, jadi saya berharap untuk menerima pengarahan.”

“Tentu saja.” Senyum Tokitaka semakin lebar, dan Iori menggeliat tidak nyaman. Setelah menyesap teh hangatnya, dia berkata, “Kushin percaya bahwa potensi Friede saat ini tidak diketahui.”

“Apa?!” Sebagai seseorang yang bepergian dengan Friede dan melihat lebih dekat padanya, Iori sama sekali tidak senang dengan penilaian itu. “Ayah, Friede jauh dari tidak kompeten! Dia mungkin bertindak seperti itu kadang-kadang, tapi dia bukan seseorang yang bisa dianggap enteng!”

“Tenanglah, Iori. Saya mengatakan mereka menganggap potensinya tidak diketahui — artinya kami belum sampai pada keputusan aktual apa pun. ” Tokitaka menggigit roti kukus saat dia berbicara. “Ooh, ini rasa kastanye.” Dia merobeknya menjadi dua untuk menunjukkan kepada Iori isinya. “Dengar, kamu bahkan tidak bisa membedakan apa yang ada di dalam roti tanpa menggigitnya terlebih dahulu. Anda tidak dapat berharap untuk memahami sifat sejati seseorang hanya dengan beberapa pertanyaan dangkal. Anda perlu untuk mendapatkan daging hal. Bukankah begitu, Iori?”

“Yah…ya, seperti yang kamu katakan,” kata Iori dengan anggukan lega.

Sambil tersenyum, Tokitaka menambahkan, “Karena itu, aku sudah membuat penilaianku tentang Friede. Melihat dia berhasil memenangkanmu bahkan.”

“A-Apa?!” Iori berteriak kaget. Dia tidak melakukan hal semacam itu! Jika ada, Friede adalah tipe orang yang Iori tidak tahan. “Saya hanya bersikap baik padanya karena alasan diplomatik. Dia adalah putri Raja Iblis Meraldia dan wakil komandannya, itu tidak akan membuat dia bermusuhan. Selain itu, akan berbahaya bagi Wa jika kita meremehkan potensinya,” kata Iori, berbicara dengan cepat. Kata-katanya menjadi lebih cepat dan lebih keras saat dia melanjutkan juga. “Kurasa bukan ide yang bagus untuk memberikan pelayan Grimalkin Friede. Mereka hanya akan menghalangi jalannya. Itu sebabnya Kushin menawarkan untuk memberikannya sejak awal, bukan ?! ”

“Sekarang, sekarang, tenanglah. Tidak pantas bagi seorang ninja untuk berteriak.” Tokitaka melontarkan senyuman cepat kepada Iori, tapi kemudian ekspresinya berubah serius. “Jika dia tidak bisa menangani beberapa grimalkin, maka dia tidak akan pernah bisa memerintah Meraldia. Negara itu memiliki begitu banyak ras iblis yang hidup bersama dengan manusia. Seorang penguasa Meraldia diharapkan untuk menangani masalah yang jauh lebih sulit daripada menenangkan beberapa kucing yang sulit diatur. ”

“Tapi …” Iori terdiam, tidak bisa memikirkan argumen tandingan yang valid. Tokitaka benar.

Dia tersenyum lagi dan menambahkan, “Sekarang, aku membayangkan jika dia bisa memenangkanmu, dia tidak akan kesulitan dengan beberapa grimalkin. Jadi Anda tidak perlu khawatir, setidaknya tidak di depan itu.”

“Berapa kali aku harus mengatakan aku tidak menyukainya!”

“Ha ha ha ha!”

Iori sangat bingung sehingga dia tidak mempertimbangkan makna dibalik perkataan Tokitaka “setidaknya tidak di depan itu.”

* * * *

Sehari telah berlalu sejak pertemuan Friede dengan Kushin.

“Selamat pagi! Kamu sangat lucu ! ” serunya, matanya berbinar saat dia mengitari kulit Grimalkin yang bermalas-malasan di tempat pertemuan mereka. Ada tiga dari mereka secara total, dan mereka semua mengenakan kimono. Menurut Iori, mereka disewa oleh Pengadilan Krisan untuk melakukan pekerjaan sambilan.

“Grimalkin tidak suka bekerja jika mereka bisa membantu, tetapi mereka menjadi resepsionis yang hebat. Mereka tidak terlihat mengesankan sehingga siapa pun bisa mendekati mereka, dan mereka terlalu malas untuk berkeliaran.”

“Saya mengerti! Ah, aku harus memperkenalkan diri! Saya Friede Aindorf! Aku terlihat seperti manusia, tapi aku setengah manusia serigala! Siapa namamu?”

Grimalkin menggaruk wajah mereka dan menjawab.

“Saya Okge. Aku pandai membuat api.”

“Saya Nijiru. Aku suka basah.”

“Saya Hiboshi. Saya suka berjemur.”

Masih bersemangat, Friede berkata, “Jadi, yang hitam itu Okoge, yang belacu itu Nijiru, dan yang abu-abu itu Hiboshi! Mengerti!”

“Hei, jangan hanya mengurutkan kami berdasarkan warna kami.”

“Setidaknya hafal wajah kita.”

Melihat kekesalan mereka, Friede langsung meminta maaf.

“Maaf, aku tidak bisa membedakan wajahmu. Tapi kalian tidak bisa membedakan wajah manusia, jadi kalian mengerti, kan?”

Grimalkin bertukar pandang, lalu mengangguk.

“Ya saya kira.”

“Saya berharap kita bisa membedakan orang berdasarkan warna rambut, tetapi begitu banyak dari mereka memiliki rambut yang sama.”

“Dan mereka berganti pakaian sepanjang waktu, jadi kita juga tidak bisa membedakan mereka dengan cara itu.”

Grimalkin tergeletak di bangku tempat mereka duduk, tampak tidak mau melakukan apa pun. Tidak dapat menahan kemalasan mereka lagi, Shirin melangkah maju.

“Kalian seharusnya menjadi pemandu kami, jadi mengapa kamu hanya bermalas-malasan?”

“Ya. Hanya karena kamu imut dan lembut, jangan berpikir kamu bisa lolos dengan tidak melakukan apa-apa, ”tambah Joshua.

“Tunggu, menurutmu mereka terlihat lucu?” tanya Shirin.

“Maksudku, ya? Meski begitu, mereka masih membuatku kesal. ”

“Apa yang lucu dari semua bulu yang mengganggu itu? Saya tidak paham…”

“Dengan serius?!”

Friede menoleh ke arah mereka berdua dan berkata, “Shirin adalah kulit naga jadi dia tidak mengerti apa yang lucu tentang hal-hal yang berbulu. Dia lebih suka sisik daripada rambut!”

“Hah? Oh…Aku mengerti?” Joshua berkata ragu-ragu, memiringkan kepalanya.

“Betul sekali. Tidak ada yang lebih indah dari timbangan yang berkilau dan keras. Rambut dan bulu tampak aneh bagi saya. Saya biasanya tidak mengungkitnya karena saya tahu itu tidak sopan, tapi sejujurnya saya pikir rambut manusia terlihat seperti sisir ayam jantan.”

“Tidak mungkin…”

Friede tertawa kecil karena keterkejutan Joshua. “Menarik, kan? Itu sebabnya grimalkin juga tidak terlalu menyukai kulit naga. Senjata pamungkas mereka, kelucuan mereka, tidak bekerja pada mereka.”

Telinga Okoge dan yang lainnya menjadi bersemangat ketika Friede mengatakan itu.

“Sheesh, jangan bilang kamu tahu itu dari awal?”

“Ini akan menjadi kasar…”

“Sejujurnya, aku lebih takut pada gadis Friede ini daripada bocah kulit naga itu.”

Ketiga grimalkin menghela nafas saat mereka berdiri.

“Yah, apa pun. Ayo, kami akan mengajakmu berkeliling kota.”

“Yaaay! Terima kasih, teman-teman!” Friede melompat-lompat kegirangan, lalu membungkuk ke kulit Grimalkin.

Mengikuti jejak Okoge, Friede menjelajahi kota.

“Ibukota Wa dilindungi oleh parit dan juga tembok,” Okoge menjelaskan dengan suara monoton saat mereka berjalan. “Tidak ada kota lain di negara ini yang memiliki benteng seperti ini, tetapi saya dengar setiap kota memiliki benteng seperti itu di Meraldia.”

Friede mengangguk. “Ya. Atau, yah, kita punya tembok tapi paritnya cukup langka. Dan beberapa kota dengan mereka hanya memiliki parit kering.”

“Kenapa begitu?” Nijiru bertanya, memiringkan kepalanya.

“Air terlalu berharga untuk digunakan di parit. Meraldia mendapat jauh lebih sedikit hujan daripada Wa.”

“Hah, aku mengerti.” Nijiru mengangguk, lalu bertanya, “Apakah ada hal lain yang ingin kamu ketahui?”

“Ya, ton!” seru Friede, membentangkan kertas di tangannya. “Aku membuat peta kota ini saat kita berjalan dan—”

“Kamu membuat sketsa peta tanpa izin ?!” Iori menyela, terkejut. Dia bergegas dan memeriksa peta Friede. “Peta adalah intel yang vital! Anda tidak bisa membuatnya begitu saja tanpa memberi tahu siapa pun, itu kejahatan!”

“Aku baru saja memberitahumu, bukan?”

“Bukan itu masalahnya—aku terkesan kamu berhasil membuat peta yang begitu detail sambil berjalan-jalan.”

Dengan suara bangga, Shirin berkata, “Sebenarnya akulah yang menggambarnya. Kebetulan, saya memiliki gambaran mental yang jauh lebih baik tentang tata letak kota ini daripada apa yang ada di selembar kertas itu — jadi jika membuat peta seperti itu sudah menjadi masalah, saya rasa saya tidak akan diizinkan pulang. ”

“Oh…”

Friede tersenyum pada Iori dan berkata, “Dragonkin memiliki ingatan yang luar biasa.”

“Kami hanya pandai mengingat hal-hal persis seperti yang kami lihat, dengar, atau baca. Itu sebabnya seni dragonkin sangat teknis dan tidak dihargai oleh kebanyakan ras lain. Kami tidak membuat hubungan emosional dengan ingatan kami.”

“Itu tidak terlalu penting sekarang …”

Iori tidak yakin apa yang harus dilakukan lagi, tetapi Yuhette tersenyum lembut padanya dan berkata, “Aku tahu pasti bahwa Dewan Persemakmuran Meraldian memiliki peta ibukota Wa yang lebih akurat daripada ini, dan bahwa Pengadilan Krisan memiliki peta yang sama detailnya. dari Ryunheit. Kami adalah sekutu, jadi seharusnya tidak menjadi masalah untuk berbagi informasi dasar ini, kurasa tidak.”

“Kau… ada benarnya. Saya kira itu baik-baik saja … ”

Setelah mendapatkan persetujuan enggan dari Iori, Friede kembali ke Nijiru.

“Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang aneh yang aku perhatikan saat berjalan-jalan. Semua orang tampaknya menuju ke arah yang sama. ”

“Oh?” Nijiru berkata dengan suara monoton, tapi Hiboshi sepertinya tertarik dengan pengamatan Friede.

“Dilihat dengan baik, nona. Anda benar, kebanyakan orang menuju ke arah yang sama. Bagaimana penjelasannya lagi … Oh ya, untuk mencegah lalu lintas, semua lokasi sibuk seperti gedung resmi pemerintah dan alun-alun pasar diletakkan di lokasi yang telah ditentukan ketika kota itu dibangun. ”

“Hah?” Friede memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Joshua sepertinya tidak terlalu tertarik dengan topik yang dibahas, jadi dia berkata, “Kamu sepertinya tidak terlalu mengerti, tapi itu tidak terlalu penting jadi siapa yang peduli, kan?”

“Yah, jika semua yang ingin kamu lakukan adalah menjaga arus lalu lintas tetap lancar, kamu akan menempatkan tempat-tempat tersibuk di pinggir kota. Dan kemudian Anda bisa memisahkan tempat-tempat penting lainnya berdasarkan distrik, seperti membuat distrik pemerintahan, distrik pengrajin, dan semua itu, kan?

“Uhh…aku tidak begitu tahu atau peduli,” kata Joshua dengan lambaian tangannya, tapi Friede masih memikirkan masalahnya.

“Aliran orang hampir seperti aliran mana melalui lingkaran sihir… Aku ingin tahu apakah orang yang berjalan di jalanan seperti ini bisa membuat sesuatu terjadi.”

“Bisakah mereka, Nona Iori?” Shirin bertanya, tapi Iori menggelengkan kepalanya.

“Itu saya tidak tahu. Aku takut aku bukan penyihir. Tetapi saya telah membaca bahwa pendiri kami, orang bijak legendaris Ason, adalah orang yang bijaksana. Sangat mungkin dia merancang kota untuk melakukan hal itu.”

Okoge berbaring di bangku terdekat dan menguap panjang. “Fwaaah, tidak bisakah kamu mendiskusikan akademis setelah kita selesai berkeliling kota? Aku ingin pergi.”

“Itu bekerja untuk saya. Pimpin jalan, Okoge!”

“Hei tunggu! Ayo, jangan tarik!”

Friede menggulung petanya dan menyeret Okoge ke jalan bersamanya.

* * * *

—Pengamatan Iori—

“Nah, itu kejutan…” Okoge bergumam pada dirinya sendiri sambil menggulung bola mesiu di jari-jarinya. “Gadis itu lebih dari yang terlihat. Dia mendapatkan banyak hal hanya dengan berjalan-jalan di sekitar kota.”

“Ya, dia akan menjadi ninja yang baik. Saya yakin para Heavenwatchers akan senang memilikinya, ”kata Hiboshi, kucing berbulu abu-abu.

Iori melipat tangannya dan berkata, “Jangan konyol. Siapa yang menginginkan seseorang seperti dia di Heavenwatchers?”

“Aku akan, untuk satu. Dia satu-satunya orang yang kutemui yang tidak memperlakukan kami seperti binatang bodoh pada pertemuan pertama kami. Tidak ada orang lain yang menunjukkan rasa hormat seperti itu kepada kami. Tidak banyak orang seperti dia di luar sana,” kata Nijiru. “Apakah kamu cemburu, Iori?” tambahnya sambil tersenyum.

“Tidak!”

Iori berteriak lebih keras dari yang dia inginkan, dan dia buru-buru menutup mulutnya. Mereka harus berhati-hati. Saat ini, kelompok itu sedang istirahat, dan Friede dan teman-temannya sedang makan siang tidak jauh dari sana. Mereka tampak senang dengan rasa dan tekstur udon yang tidak ada di Meraldia. Yang mengejutkan Iori, mereka bertiga telah menguasai penggunaan sumpit dengan relatif mudah.

“A-Ngomong-ngomong …” Iori berbalik untuk memelototi kulit Grimal. “Tidak ada yang memberi tahu saya bahwa tiga penembak akan ditugaskan ke Friede. Apa yang kamu rencanakan untuk dia lakukan?”

“Jangan khawatir, kami tidak akan membakarnya atau apa pun,” kata Okoge sambil tertawa kecil. “Dia tamu penting, kan?” Matanya terfokus pada bola mesiu yang sedang dia mainkan.

“Hei, berhenti bermain-main dengan itu. Kau akan membuatnya lembap,” kata Nijiru, menyambarnya dari tangannya. “Kami hanya mengikuti perintah tuan kami. Setelah selesai, kita akan pergi. ”

“Dan perintah apa itu?” Hiboshi bertanya, mendongak dari memoles pengaitnya dan tersenyum.

“Saya khawatir bahkan Anda tidak memiliki izin untuk mengetahui detail misi kami. Oh, tapi bos kami mengatakan bahwa kami melakukan ini untuk menentukan apakah Friede benar-benar memiliki apa yang diperlukan untuk memimpin suatu negara atau apa.”

“Ah, aku mengerti…”

Grimalkin ini sebagian besar telah menjadi ninja karena penasaran; mereka tidak terlalu memikirkan maksud sebenarnya di balik misi yang ditugaskan kepada mereka. Itulah tepatnya mengapa para Heavenwatchers menghargai mereka. Mengapa ayah…atau lebih tepatnya, mengapa Kushin membawa orang-orang ini? Hanya ada tiga anggota regu grimalkin rahasia yang melekat pada Heavenwatchers, dan mereka semua ada di sini. Grimalkin mudah bosan dan sangat malas, jadi melatih mereka menjadi ninja tidaklah mudah. Ketika Heavenwatchers pertama kali mencoba merekrut grimalkin untuk bergabung dengan barisan mereka, setengahnya bahkan tidak muncul untuk hari pertama pelatihan. Dan pada akhir kursus pelatihan, hanya Okoge, Nijiru, dan Hiboshi yang tersisa.

Ayah bilang dia sudah mengambil keputusan tentang Friede. Yang berarti ini pasti karya Kushin yang lain. Apa sebenarnya yang mereka pikirkan? Iori tahu dia tidak akan belajar apa-apa lagi dengan mengkhawatirkannya, jadi dia memutuskan untuk tidak memikirkannya untuk saat ini.

“Saya akan melanjutkan misi saya untuk mengamati dan menilai Friede sambil membimbingnya. Tidak apa-apa, kan?”

“Tentu. Kami bekerja untuk bos yang sama dengan Anda, jadi kami tidak punya alasan untuk bertarung.” Okoge mencoba terdengar keren saat mengatakan itu, tapi matanya terus mengikuti bola mesiu, jadi efeknya jatuh datar. “Ayo, kembalikan sudah. Aku pemimpinmu, ingat?”

“Tunggu, aku pemimpinnya.”

“Bukankah aku pemimpinnya?”

Iori tahu mereka akan berdebat selama berabad-abad begitu mereka mulai, jadi dia berdiri. Orang-orang ini membuatku pusing… Mungkin aku akan menghabiskan lebih banyak waktu menatap wajah Friede untuk menenangkan diri.

* * * *

“Udonnya enak!” Seru Friede, sebelum menyeruput mie-nya dengan cara Wa tradisional. “Bagaimana mie terasa lebih enak saat kamu memakannya seperti ini?! Shirin, coba juga!”

“Saya khawatir saya harus lulus. Mulut Dragonkin tidak terlalu cocok untuk dihirup.”

Shirin membungkus mie di sekitar sumpitnya menjadi bola kecil dan memakannya dalam satu gigitan.

Sementara itu, Yuhette tampak ragu-ragu. Dia bergumam, “Rasanya tidak benar makan dengan berisik …”

“Hm? Sepertinya baik-baik saja bagiku, ”kata Joshua santai, menyeruput begitu cepat sehingga supnya berbintik-bintik di pipinya. “Sial ini bagus! Aku tidak percaya mereka membuat sup selezat ini hanya dengan kacang, ikan, dan rumput laut!”

“Betulkah?” Shirin bertanya, memiringkan kepalanya. Tidak seperti Joshua, mulutnya benar-benar bersih.

Sebuah wahyu tiba-tiba menghantam Friede. “Aku mengerti sekarang! Inti dari menyeruput mie adalah agar Anda mendapatkan supnya! Itu sebabnya lebih enak dengan cara ini! ”

“Begitu, itu masuk akal,” kata Yuhette dengan anggukan, dan mengambil sup dan beberapa mie dengan sendoknya.

“Kamu benar, rasanya benar-benar meningkat ketika kamu makan mie dengan sup.”

“Biarkan aku mencoba,” kata Shirin, meletakkan sumpitnya dan mengambil sendok sebagai gantinya.

Saat itu, Iori datang dan duduk, ekspresi lelah di wajahnya.

“Tolong satu udon kecil,” katanya kepada pelayan, yang segera menyusun pesanan.

“Apakah kamu baik-baik saja, Iori? Apakah Anda ingin tahu saya? ” tanya Friede khawatir.

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawabnya sambil menghela nafas, dan mulai memakan udonnya. Shirin dan Yuhette mulai berbisik satu sama lain saat mereka melihatnya makan.

“Lihat, dia menyeruputnya juga …”

“Kurasa itu benar-benar cara yang tepat untuk memakan miemu.”

“Bukankah lebih masuk akal untuk membuat sup lebih lengket sehingga menempel pada mie bahkan jika Anda tidak menyeruputnya?”

“Lebih mudah menyeruput daripada mengubah resep, kurasa?”

Friede bisa mencium bau iritasi dari Iori, jadi untuk mengalihkan perhatiannya, dia berkata, “U-Udon cukup enak, kan?”

Sambil mengerutkan kening, Iori menjawab, “Aku bukan penggemar.”

“Betulkah?”

“Bukannya aku tidak suka rasa udon, itu hanya membawa kembali kenangan buruk.”

Friede mencondongkan tubuh ke depan dan bertanya dengan suara penasaran, “Seperti apa?”

“Aku tidak ingin membicarakannya.”

Iori menghabiskan mienya dan menyeka mulutnya. Saat itu, Okoge dan grimalkin lainnya datang.

“Apakah kamu sudah menyelesaikan makan siangmu, Friede?” Dia bertanya.

“Ya! Udon di sini enak! Semua rekomendasi Anda tepat, Okoge! Terima kasih banyak!”

Friede membungkuk, senyum cerah di wajahnya.

“Senang mendengarnya.” Hiboshi mengangguk puas. “Kami cukup pilih-pilih tentang makanan kami, jadi kami tahu semua tempat terbaik di kota. Pokoknya…” Hiboshi berdeham. “Ada beberapa pekerjaan yang perlu kita lakukan untuk Pengadilan Krisan, jadi tidak apa-apa jika Iori mengambil alih untuk sisa hari itu?”

“Itu baik-baik saja oleh saya. Meskipun memalukan—aku ingin berbicara dengan kalian lebih lama.”

Okoge dan yang lainnya adalah teman grimalkin pertama yang dibuat Friede.

Nijiru tersenyum dan berkata, “Maaf. Ini pekerjaan penting, jadi kami tidak bisa menundanya.”

Keingintahuan Friede terusik. Dia bertanya, “Pekerjaan macam apa itu?”

“Yah, itu cukup berbahaya. Aku akan membawa kalian, tapi kami akan dimarahi jika ada di antara kalian yang terluka.”

Itu tidak cukup untuk memuaskan Friede. “Apakah itu sesuatu yang harus kamu rahasiakan dari orang asing?”

“Nah, bukan seperti itu. Hanya ada beberapa grimalkin nakal yang perlu kita beri pelajaran.” Okoge menghela napas panjang. “Pada dasarnya, kita harus menjaga beberapa bandit. Hanya ada tiga dari kita, jadi kita harus berhati-hati. ”

“Heh, sekarang itu yang pertama. Okoge bertindak hati-hati,” kata Hiboshi sambil tertawa kecil, dan Okoge mengitarinya.

“Hei, jika ada tiga salinan diriku, kita akan baik-baik saja. Kamu dan Nijiru bukanlah petarung yang baik, jadi aku harus berhati-hati.”

“Permisi? Kamu tidak berguna tanpa kami!” Nijiru balas membentak.

“Ya?! Yah, bubuk mesiumu selalu basah, dan kamu juga menumpahkan semua minyakmu!”

Mereka bertiga tampak seperti akan memulai perkelahian, jadi Friede menyela.

“Kenapa kamu tidak membiarkanku membantu?”

“Hah?!” semua orang, termasuk teman-teman Friede, berseru.

“Maksud saya, Anda telah menjadi pemandu yang hebat dan sebagainya, jadi saya ingin membalas budi Anda,” kata Friede riang. “Plus, Meraldia dan Wa adalah sekutu.”

Yuhette menatap Friede dengan bingung. “Itu … benar, tapi …”

Shirin melangkah maju saat dia menghilang. “Itulah tepatnya mengapa kamu tidak bisa pergi, Friede. Jika sesuatu terjadi padamu, Nona Iori dan ketiga grimalkin ini akan bertanggung jawab.”

“Aku tahu, tapi bisakah Okoge dan teman-temannya benar-benar mengurus ini sendiri?” Friede berbalik, mengarahkan pertanyaannya pada Iori.

Iori bergeser dengan canggung dan menjawab, “Aku tidak yakin. Pengadilan Krisan sangat menjaga kerahasiaan, jadi saya tidak tahu kemampuan atau misi dari anggota lainnya.”

Friede bisa tahu dari aroma Iori bahwa ada sesuatu yang terjadi. Bahkan jika kata-kata yang diucapkan Iori benar-benar benar, manusia serigala bisa mengetahui apa niat manusia dari aroma mereka.

Mengetahui Iori, dia mungkin tidak langsung berbohong, tetapi dia merasa bersalah tentang sesuatu. Mengapa itu? Tidak seperti kebanyakan manusia serigala, Friede memahami manusia dengan cukup baik, jadi dia bisa membaca lebih banyak aroma yang dia ambil daripada yang lain. Tapi itu tidak berarti dia mengerti segalanya. Misalnya, Friede masih tidak tahu mengapa Iori merasa bersalah.

“Hmm …” Friede berdebat apakah lebih baik mundur atau bersikeras membantu. Saya pikir jika itu benar-benar terlalu berbahaya bagi saya untuk pergi, Iori akan menurunkan kakinya. Mengambil keputusan, Friede berkata, “Kalau begitu, aku akan ikut. Jika situasinya menjadi terlalu berbahaya, katakan saja padaku, dan aku akan kembali.”

“Gotcha,” kata Hiboshi santai, dan rekan-rekannya mengangguk setuju.

Tidak dapat menyembunyikan kebingungannya, Iori menghela nafas. “Kalau begitu, aku juga ikut.”

“Terima kasih!” kata Frida sambil tersenyum.

* * * *

—Pengamatan Iori—

Okoge membawa Friede dan teman-temannya ke gunung kecil tidak jauh dari ibu kota.

“Saya pernah mendengar bahwa ketika Lord Ason mendirikan negara ini, dia sangat peduli dengan posisi gunung dan sungai,” katanya. “Ketika dia pertama kali bertemu dengan grimalkin, dia juga memberi tahu kami di mana tempat terbaik untuk tinggal.”

“Apakah itu sebabnya kamu bahkan grimalkin menghormati Lord Ason?” tanya Friede.

“Lebih atau kurang. Jika bukan karena dia, kita mungkin sudah mati berabad-abad yang lalu. ”

Rombongan itu mendaki lereng gunung yang dinaungi rimbunnya pepohonan. Mereka mengikuti jalan kasar yang tampaknya tidak banyak dilalui pejalan kaki.

“Begitu,” kata Friede, memetik sehelai daun dari pohon terdekat dan memutar-mutarnya di tangannya.

Shirin mengambilnya darinya dan berkata, “Berhenti main-main, Friede. Anda harus tetap waspada.”

“Apakah aku benar-benar terlihat ceroboh bagimu?”

Ya , pikir Iori dalam hati sambil menghela nafas. Friede tampaknya memperhatikan percakapannya dengan si kulit hitam, tetapi tidak dengan sekelilingnya.

Joshua mengambil daun itu dari Shirin dan berkata, “Tidak apa-apa, kami di sini untuk melindunginya, jadi Friede bisa tenang saja, kan?”

“Sama sekali tidak,” kata Yuhette, mengambil daun dari Joshua. Dia memeriksanya, lalu menyerahkannya kembali kepada Friede dan berkata dengan nada serius, “Jika kita akhirnya memperlambat Okoge dan yang lainnya, itu akan menggagalkan tujuan datang ke sini untuk membantu.”

“Kau tidak perlu menganggapnya serius, sungguh,” kata Okoge dengan suara biasa. “Ngomong-ngomong, seperti yang aku katakan …”

Sebelum dia bisa melanjutkan ceritanya, Hiboshi mengambil alih. “Jadi terima kasih kepada Lord Ason, tidak ada desa kami yang harus khawatir tentang banjir, tanah longsor, atau bencana alam lainnya. Manusia bahkan menggunakan desa kami sebagai penunjuk jalan untuk membangun jalan mereka.”

“Itu berjalan cukup baik karena mereka memberi kami uang untuk membiarkan mereka menggunakan rumah-rumah yang sebelumnya kosong. Kami bahkan harus membuat tempat wisata dari Danda Mound dan semacamnya,” tambah Nijiru sambil tersenyum. “Kamu tahu tentang Danda Mound?”

“Oh, aku melihatnya di drama di rumah. Itu adalah tempat di mana nue dikuburkan, kan? Nama itu sedikit berbeda dalam drama itu, untuk menghormati Danda yang jatuh.”

Hiboshi tersenyum. “Haha, seharusnya aku mengira kamu akan tahu. Lagipula, orang tuamulah yang membunuhnya.”

“Yah, ayah tidak berpikir itu masalah besar, jadi—” Friede tiba-tiba memotong dan meraih kepala Hiboshi. “Berhenti.”

“Nuwah?!”

Sisa pesta juga terhenti, dan Shirin dan Joshua berdiri dengan protektif di depan Friede. Iori mengeluarkan pistol dari jaketnya. Itu dimuat, meskipun sekringnya belum terpasang.

Jadi dia melihat penyergapan itu… Yah, kurasa aku seharusnya tidak terkejut ketika itu disatukan dengan sangat kasar.

Joshua melihat ke bawah dan bergumam, “Jebakan jebakan yang jelek… Apakah mereka bahkan mencoba menyembunyikannya?”

Iori tentu saja memperhatikan jebakan itu juga. Tidak hanya tanah di sekitarnya yang warnanya berbeda, tetapi tumpukan daun yang sangat mencolok duduk tepat di atasnya. Sangat jelas ada sesuatu yang tersembunyi di bawahnya. Seperti yang dikatakan Joshua, itu adalah “jebakan jelek.”

Friede menatapnya dan berkata, “Itu mungkin bukan jebakan yang sebenarnya.”

Benar. Iori mengangguk.

Friede menjelaskan, “Tujuan sebenarnya dari jebakan yang jelas ini adalah membuat kita berhenti di sini.”

Pengamatan yang cerdik. Saya tahu saya tidak salah dalam penilaian saya tentang Anda.

Iori secara bersamaan merasa bangga pada Friede, dan juga kesal karena dia sangat memikirkannya. Dia tidak pernah memiliki perasaan yang kontradiktif seperti itu sebelumnya. Apapun, sekarang bukan waktunya untuk mengkhawatirkan hal itu. Seperti yang dikatakan Friede, siapa pun yang memasang jebakan ini telah melakukannya untuk menghentikan pesta di sini. Dan mereka berhasil.

Setelah beberapa detik, Friede berteriak, “Ini mereka datang!”

“Waaah!” Okoge berteriak saat Friede meraihnya dan melemparkannya ke samping. Saat dia meluncur ke semak belukar di dekatnya, Friede merunduk rendah, dan sesuatu terbang beberapa inci di atas kepalanya, merobek rambutnya.

“Aduh!”

“Fried!” Shirin berteriak, menghunus pedangnya dan memotong apa yang tampak seperti udara kosong. “Aku merasa aku menabrak sesuatu!”

“Mwo?!” Sebuah suara panik berteriak dari atas Friede. Itu memiliki nada tinggi yang berbeda dari kulit Grimalkin.

“Kamu kecil—” Joshua berubah dan melolong ganas. “GRAAAAAAGH!”

“Waaah!” beberapa kulit grimalkin lagi memekik dari pepohonan di atas.

“Oh, ada lebih banyak dari yang kukira. Hei, Okoge, bisakah kita—ya?” Friede melihat sekeliling, bingung. “Ke mana Okoge dan yang lainnya pergi?”

Iori mengeluarkan sekering dan menempelkannya ke pistolnya saat dia berkata, “Mereka menangani semuanya dengan cara mereka.”

“Eh… oke?” Setelah beberapa saat, kesadaran muncul pada Friede, dan dia memberi Iori senyum masam. “Kami adalah umpannya, bukan?”

Shirin menoleh padanya dan berteriak, “Ini bukan waktunya untuk berdiskusi, Friede! Kami kalah jumlah!”

“Ini canggung. Grimalkin sangat lucu. Aku akan merasa tidak enak melawan mereka…” gumam Friede.

Menyiapkan pistolnya untuk menembak, Iori menatap punggung Friede. Ini mungkin pertama kalinya Friede melawan grimalkin. Kelucuan mereka mungkin menyulitkannya, tapi mereka bukan lawan yang bisa kamu kalahkan sambil menarik pukulan. Apa yang akan kamu lakukan, Friede?

Hampir seolah-olah Friede telah membaca pikiran Iori, dia menyeringai dan berkata, “Tapi itu tidak berarti aku akan menahan diri. Ayo singkirkan mereka semua!”

Dan bagaimana Anda akan melakukannya? Sebelum Iori sempat bertanya, Friede menghilang.

“Hah?!”

Iori hanya bisa menilai bahwa Friede telah melompat dengan semua daun yang jatuh dari cabang yang gemetar. Apa yang dia rencanakan? Rekan-rekan Friede tampaknya terbiasa dengan teknik miliknya ini, dan mereka semua merunduk rendah ke tanah.

Yuhette mendekati Iori dan berbisik, “Friede akan melancarkan serangan besar. Turun.”