Bab 12

Setelah berbagai petualangan di Meraldia, Romund, Wa, dan Kuwol, perdamaian akhirnya menetap di benua itu. Atau begitulah yang saya harapkan. Sejauh ini, kehidupan kedua saya dipenuhi dengan lebih banyak petualangan daripada yang pertama. Aku bahkan berhasil menikah. Kehidupan perkawinan adalah pengalaman baru dalam dirinya sendiri, tetapi yang paling mengejutkan adalah menjadi seorang ayah. Dan mungkin hal yang paling mengejutkan dari semuanya adalah putri kami, Friede, memiliki potensi sebagai Raja Iblis yang tertidur di dalam dirinya. Tangisannya dicampur dengan kekuatan Pengocok Jiwaku, dan dia membuat ketakutan di hati orang-orang hanya dengan menangis. Tidak hanya itu, dia juga memiliki kemampuan untuk menyerap mana sepertiku.

Tentu saja, hal pertama yang saya lakukan setelah mempelajari hal-hal ini adalah berkonsultasi dengan tuan saya.

“Saya telah memeriksa Friede dengan kemampuan terbaik saya,” katanya kepada saya sambil bergeser ke tepi kursinya sehingga kakinya akan menyentuh tanah.

Tes Guru menunjukkan bahwa putri saya memang memiliki kemampuan yang sama seperti Airia dan saya sendiri.

“Jeritannya memiliki kekuatan untuk mengubah aliran mana di dekatnya dan menariknya ke arahnya. Dan sepertimu, Veight, dia hanya bisa menyerap mana murni.”

“Apakah itu berarti kekuatanku ini turun temurun?”

“Untuk itu, saya tidak yakin. Ada banyak hal tentang sihir yang masih belum kami mengerti.”

Jika seorang bijak yang telah hidup selama ratusan tahun tidak memiliki jawaban yang pasti, tidak mungkin aku bisa mengetahuinya sendiri. Untungnya, kekuatan Friede belum terlalu kuat, dan Guru dapat mengajari saya formula sederhana yang akan menjaga kekuatannya.

“Apa pun yang terpesona dengan lingkaran sihir ini akan mengurangi pemasukan mana. Saya menggunakannya pada diri saya sendiri bila perlu, jadi saya tahu itu berhasil. Cukup menyulamnya ke pakaian dalamnya atau sesuatu yang dia pakai sepanjang waktu.”

“Terima kasih… Tunggu, kenapa kamu harus menggunakan sesuatu seperti ini?”

Guru menghela napas dalam-dalam. “Yah, jika aku menyerap terlalu banyak mana, aku akan berakhir menjadi Raja Iblis sejati…atau, yah, seorang Valkaan.”

Belakangan ini, “Raja Iblis” berarti “pemimpin para iblis” daripada yang sangat kuat. Kami juga mengetahui bahwa Raja Iblis dan Pahlawan secara efektif identik. Karena itu, kami mulai menggunakan istilah Kuwolese kuno “Valkaan,” juga dikenal sebagai “Dewa Perang,” untuk merujuk pada individu yang mana yang melewati ambang kritis.

“Saya meminta Kite mengukur mana saya, dan tampaknya saya memiliki sekitar 3.000 layang-layang.”

“Wah, banyak sekali.”

“Sebelum perang saudara Kuwol, jumlahnya sekitar 2.800 layang-layang.”

Jadi masih tumbuh, pikirku.

Guru menunjukkan kepadaku lingkaran sihir yang dijahit di bagian dalam jubahnya dan berkata, “Ini terjadi pada semua orang yang bisa menyerap mana, bukan hanya aku.”

Dengan cara yang sama seperti latihan membantu otot Anda tumbuh, terus-menerus mengedarkan mana ke seluruh tubuh Anda membantu meningkatkan kapasitas total Anda. Inilah sebabnya mengapa penyihir veteran yang telah menghabiskan waktu puluhan tahun untuk belajar selalu memiliki lebih banyak mana daripada murid baru.

“Jangan takut. Masih ada jalan panjang sebelum aku menjadi Valkaan. Dilihat dari perhitungan saya, Anda membutuhkan antara 100.000 dan 1.000.000 layang-layang mana agar transformasi terjadi. ”

“Saya tidak menyadari ada faktor sepuluh yang memisahkan batas atas dan bawah.”

Guru memberi saya seringai sinis. “Cukup sulit untuk mempersempit jarak sejauh ini, tahu?”

“Maaf,” kataku sambil menggaruk belakang kepalaku. Saya kira itu melukai harga dirinya sebagai peneliti.

“Satu tetes air menguap dengan cepat, tetapi lautan tidak pernah menyusut. Dengan cara yang sama, begitu mana seseorang melewati titik tertentu, ia menjadi stabil dan menjadi tak terbatas secara efektif. Anda dapat menggunakan sebanyak yang Anda inginkan dan tidak kehabisan. ”

“Seperti bagaimana bintang yang terlalu padat menjadi lubang hitam…” gumamku.

“Kenapa kamu selalu menggodaku dengan menggantungkan berita menarik seperti itu tanpa menjelaskan lebih lanjut?” Guru menjawab dengan cemberut. Dia tahu aku adalah seorang reinkarnator sekarang, jadi dia mungkin akan menggangguku untuk penjelasan menyeluruh nanti.

“Tapi karena Shupo—maksudku, Friede—masih bayi, dia tidak bisa mengontrol berapa banyak mana yang dia serap. Jika dia secara naluriah terus menghisap sebanyak yang dia bisa, dia akan berubah menjadi Valkaan hanya dalam beberapa tahun.”

Balita dengan kekuatan Valkaan akan menjadi mimpi buruk. Anda tidak bisa benar-benar mengajarkan pengendalian diri pada anak berusia tiga tahun. Juga, tolong berhenti mencoba memanggilnya “Shuporin,” kami sudah menolak nama itu. Melihat ekspresi bermasalah saya, Guru terkekeh.

“Saat ini, Friede hanya memiliki 10 layang-layang mana. Dia lebih kuat dari manusia serigala dewasa rata-rata, tetapi tidak begitu kuat sehingga dia benar-benar tidak bisa diatur. Dan jika kamu dan Airia menjaga pertumbuhannya dengan lingkaran sihir ini, dia tidak perlu khawatir untuk berubah menjadi Valkaan.”

“Untunglah.”

Jika dia berubah menjadi Valkaan, keseimbangan mana benua akan terganggu, dan Valkaan lawan akhirnya akan muncul untuk menghadapinya. Ini adalah cara dunia mencoba mengembalikan keseimbangan, dan kedua Valkaan akan saling memusnahkan hanya dengan berada di dekat, jadi akan sulit bagi mereka untuk hidup berdampingan.

“Apakah ini terjadi karena Airia dan aku memiliki kumpulan mana yang begitu tinggi? Jika demikian, saya merasa kasihan pada Friede. ”

“Tidak perlu khawatir. Saya di sini untuk membantu.” Guru membusungkan dadanya dan menepuknya dengan meyakinkan. “Untungnya, sekarang setelah aku menjadi Permaisuri Iblis, aku bisa menyelesaikan semua tugasku…err, maksudku, memindahkannya ke Airia.”

“Kamu tahu, aku harus memberi tahu Airia bahwa kamu mengatakan itu.”

“Hmph! Itu salahmu karena memaksaku menjadi Raja Iblis kedua.”

Tidak ada orang lain yang bisa mengambil alih saat itu! Terlepas dari itu, sepertinya saya memiliki tanggung jawab lain sekarang. Aku perlu membesarkan Friede dengan baik agar dia tidak berubah menjadi Valkaan. Jika dia menjadi besar karena kekuatannya yang luar biasa, itu hampir pasti akan menyebabkan tragedi. Sebagai ayahnya, adalah tugas saya untuk memastikan hal itu tidak terjadi. Ini akan membuat stres.

Guru menyeringai dan berkata, “Sungguh, Anda tidak perlu terlihat begitu khawatir. Jangan pernah lupa bahwa Great Sage Gomoviroa mengawasimu juga.”

“Terima kasih, Guru.”

“Jangan pikirkan itu.”

Mengapa kamu begitu bahagia?

Untuk beberapa alasan, setelah percakapan dengan Guru itu, saya sekarang melatih kepala pelayan, Isabelle.

“Graaaaah!”

Aku berubah dan melolong. Ini hanya lolongan biasa, bukan Soul Shaker. Namun, lolongan manusia serigala secara alami menimbulkan ketakutan di hati makhluk hidup lainnya—bahkan jika itu tidak diperkuat oleh mantra. Tidak mengherankan, Isabelle menggertakkan giginya dan berlutut.

“Ngh!”

Aku segera menutup mulutku dan bergegas ke sisinya.

“Isabelle, ayo hentikan ini. Anda tidak bisa menahan sesuatu seperti ini dengan kemauan keras saja. ”

Tapi Isabelle dengan keras kepala menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku akan belajar menanggung ini.”

Alasan kami melakukan pelatihan aneh ini adalah karena Friede. Sementara segel yang Guru ajarkan kepadaku mampu mencegah Friede menyerap terlalu banyak mana, itu tidak menghentikan tangisannya karena memiliki sifat Pengocok Jiwa. Meski lemah, itu masih cukup kuat untuk membuat para pelayan lumpuh ketakutan. Akibatnya, semua pelayan kelelahan, dan mereka kesulitan merawatnya.

Untuk saat ini aku, Airia, dan Guru bergiliran menjaga Friede, tapi kami bertiga adalah anggota penting pemerintahan Meraldia. Isabelle, yang dikenal di antara penduduk manor sebagai Isabelle yang pantang menyerah, telah menawarkan diri untuk menjadi pengasuh putriku sebagai pengganti kami sehingga kami dapat kembali ke tugas kami. Oleh karena itu mengapa kami melakukan pelatihan ini.

“Isabelle, menurutku itu tidak mungkin.”

“Tidak, aku tidak akan menyerah!”

Dia mengepalkan tangannya dan terhuyung-huyung berdiri. Biasanya dia cukup berkepala dingin, tetapi ketika datang ke Airia dan Friede, dia menjadi panas seperti biasanya. Isabelle telah merawat Airia sepanjang hidupnya, jadi dia cukup setia padanya.

“Kepala pelayan macam apa yang tidak bisa mengurus pewaris keluarga Aindorf? Selain itu, saya perlu memberi contoh untuk pelayan lainnya. ”

Anda terlalu memaksakan diri. Aku tahu betapa keras kepalanya dia, jadi aku menyerah untuk mencoba membujuknya. Akan lebih cepat memanjakannya sampai dia puas.

“Baiklah. Pertama, bayangkan memegang perisai tak terlihat untuk melindungi diri Anda sendiri. Angkat tangan Anda seolah-olah Anda benar-benar memegang perisai itu. Jika tubuh Anda bergerak, pikiran Anda akan diyakinkan. Dan keyakinan adalah sumber kekuatan.”

“Ya tuan!”

Akhirnya, Isabelle berkembang cukup jauh sehingga dia bisa melawan Pengocok Jiwa Friede sampai batas tertentu. Aku tahu itu secara teori mungkin karena aku mengajarinya dasar-dasar melindungi dirinya sendiri dengan sihir, tapi aku masih terkejut dia bisa sampai sejauh ini dalam waktu sesingkat itu. Saya sekali lagi diingatkan bahwa manusia benar-benar luar biasa. Mereka memiliki begitu banyak potensi.

Kemudian lagi, dari semua pelayan yang menjalani pelatihan ini, hanya Isabelle yang berhasil membangun perlawanan, jadi lebih Isabelle yang luar biasa daripada manusia pada umumnya. Kebetulan, saya menuliskan detail seluruh kisah ini dan menambahkan cerita ke koleksi di perpustakaan Universitas Meraldia. Semoga generasi mendatang dapat mengambil inspirasi dari tekad Isabelle.

Sebulan telah berlalu sejak Friede lahir. Kembali ke Bumi, ini akan terjadi pada saat periode bayi baru lahir berakhir. Dan memang, kulit Friede telah kehilangan warna kemerahannya, yang membuatnya terlihat lebih seperti manusia daripada alien sekarang. Dia tidur dalam siklus pendek, dan ketika dia bangun dia menangis atau minum susu. Sampai sekarang, dia masih terlalu muda untuk berkomunikasi secara cerdas dengan siapa pun.

Meskipun aku harus buru-buru pulang, Parker dan Mao masih berada di Kuwol untuk mewakili Meraldia selama pertemuan mereka. Menurut surat-surat itu, mereka meyakinkan Kuwol untuk mempertahankan dewan mereka bahkan setelah raja baru cukup umur untuk memerintah. Ini akan berfungsi mirip dengan Dewan Persemakmuran Meraldia, dan akan bekerja sama dengan keluarga kerajaan untuk mengelola negara. Karena mereka akan membantu raja selama masa mudanya, dia akan berhutang budi kepada mereka bahkan setelah upacara penobatannya. Dari mana negara pergi dari sana akan sangat bergantung pada orang seperti apa pangeran itu. Juga, dewan mereka telah memutuskan untuk mempekerjakan semua tentara bayaran yang digunakan Zagar untuk memimpin sebagai tentara perbatasan untuk melindungi dan menyelesaikan perbatasan Kuwol. Mereka sudah membuka lahan untuk membuat perkebunan tebu baru.

“Jadi ini lambang Korps Tebu Kerajaan, ya?”

Di bagian bawah surat yang saya baca ada lambang kecil. Itu menggambarkan pedang dan batang tebu yang disilangkan dalam tanda X. Sejujurnya, itu terlihat sangat keren.

Airia, yang mengayunkan Friede di pangkuannya, membungkuk untuk membaca surat itu juga. “Tentara bayaran tampaknya agak bersemangat untuk menjadi tentara perbatasan.”

“Judulnya mungkin tidak terdengar mewah, tetapi mereka akan bekerja secara langsung untuk keluarga kerajaan, jadi secara teknis ini adalah jabatan yang bergengsi. Selain itu, orang yang sangat membenci pertanian bisa menjadi penjaga atau bekerja di pabrik pengolahan gula.”

Karena posisi mereka adalah pemerintah, pekerjaan stabil dan gaji memadai. Selain itu, kehormatan bekerja secara langsung untuk keluarga kerajaan berarti mereka juga memiliki kedudukan sosial. Selama mereka bekerja keras, mereka akan diperlakukan dengan cukup baik sehingga mereka tidak akan merasa tertekan kembali ke bandit. Itu adalah solusi yang elegan.

“Sebagian besar uang Kuwol akan datang dari ekspor gula ke Meraldia dan Wa. Jika keluarga kerajaan memiliki perkebunan tebu sendiri, itu akan dapat mengamankan sumber pendapatan yang independen dari para bangsawan. Dengan ini, saya harap itu akan menghentikan mereka dari terlalu cerewet soal pajak.”

Airia tersenyum dan berkata, “Yang lebih penting, jika mereka mulai memproduksi lebih banyak gula, kita bisa membelinya dengan harga lebih murah. Bukankah itu benar?”

“Memang, Raja Iblisku tercinta.”

Memberitahu mereka untuk memproduksi lebih banyak mungkin adalah ide Mao. Aku bisa melihat kelicikannya bercampur dengan kesabaran Parker dalam lamarannya saat ini. Itu pada dasarnya adalah permainan “polisi yang baik, polisi yang buruk”. Perjanjian yang kami tandatangani sehubungan dengan pembelian gula benar-benar tidak menguntungkan kami.

Karena kami telah berjanji untuk membeli satu set gula minimum setiap tahun dari Kuwol, kami berhak membeli dalam jumlah besar dengan harga lebih rendah dari harga pasar. Dan karena kami membeli begitu banyak, bahkan diskon kecil ditambahkan. Kontrak itu juga diatur sedemikian rupa sehingga jika Kuwol memiliki masalah lebih lanjut, Meraldia masih akan keluar terlebih dahulu. Kalian benar-benar memeras mereka untuk semua yang berharga, ya?

“Kita bisa mengimpor gula dari Kuwol dengan harga murah, lalu menjualnya ke Meraldia dan Wa dengan harga markup. Tidak ada negara yang memiliki kemampuan produksi tebu, jadi kami akan bisa mengendalikan harga pasar. Keuntungan tinggal menunggu untuk dituai.”

Aku menyeringai, tapi Airia menatapku dengan bingung.

“Tapi apakah kita benar-benar dapat menemukan orang untuk menjual semua gula ini?”

“Sangat. Orang-orang menyukai makanan manis. Saya jamin konsumsi gula akan meningkat pesat. Bahkan, kami bahkan dapat mengadakan kursus membuat kue di universitas Meraldia untuk meningkatkan jumlah pembuat roti di negara ini.”

Akhirnya, saya dapat menggunakan pengetahuan kehidupan masa lalu saya untuk digunakan. Makanan penutup Meraldia semuanya membosankan dan hambar. Sementara itu, Romund menanam bit gula, jadi mereka memiliki banyak variasi makanan lezat. Alangkah baiknya jika budaya dessert Meraldia bisa menyusul Romund’s.

Airia menidurkan Friede, lalu berbalik ke arahku.

“Apakah kamu memikirkan kehidupan masa lalumu?”

“Ya. Permen di Bumi sangat luar biasa. Bahkan petani mampu membeli makanan ringan yang dilapisi gula. Sejujurnya, mereka mungkin hidup lebih baik daripada para bangsawan di sini.”

Gula, mentega, dan telur semuanya mahal, yang berarti mereka adalah barang mewah di dunia ini. Di Meraldia, satu kue akan membuat Anda setara dengan seribu yen. Itu gila.

“Semuanya akhirnya tenang. Saya ingin semua orang dapat menikmati makanan lezat selama kedamaian ini berlangsung.”

“Aku tahu apa yang kamu maksud.”

Sulit dipercaya bahwa ini adalah percakapan antara Raja Iblis dan wakil komandannya, tapi begitulah kami dulu. Sebenarnya, karena saya punya waktu sekarang, mengapa saya tidak berlatih membuat kue? Akan menyenangkan suatu hari mendengar Friede memuji manisanku. Hmm, ya. Ini adalah ide bagus.

Merawat Friede itu sulit, tapi untungnya saya punya pengalaman merawat bayi. Saat saya memandikannya, saya tersenyum dan berkata, “Saya sering merawat bayi tetangga yang baru lahir di desa manusia serigala.”

Aku meletakkan handuk kecil di atas tubuh Friede, yang sepertinya membuatnya rileks. Handuk ini juga memiliki sulaman pesona penyerapan anti-mana. Tidak ada yang tahu kapan Friede akan melepaskan Pengocok Jiwa lainnya, jadi itu membantu untuk selalu memiliki sesuatu dengan lingkaran sihir itu.

Dia memejamkan matanya saat aku menurunkannya ke dalam bak kayu—tampak seperti biksu zen yang baru saja mencapai pencerahan. Anda sangat suka mandi, ya? Friede masih belum cukup besar untuk menopang lehernya, jadi aku harus memastikan punggung dan kepalanya sejajar. Itu adalah proses yang cukup sederhana jika Anda terbiasa, dan saya bisa melakukannya dengan satu tangan.

Saat dia melihatku memandikan Friede, Airia bergumam, “Apakah kamu sering merawat bayi di kehidupan masa lalumu juga?”

“Tidak. Bahkan tidak pernah menyentuh satu pun.”

Dalam retrospeksi, banyak keterampilan yang saya miliki sekarang saya pelajari setelah bereinkarnasi ke dunia ini.

“Ngomong-ngomong, kamu masih belum menyelesaikan dokumenmu, kan, Airia? Saya punya ini, jadi Anda bisa menyelesaikannya. ”

“ Fiiine, ” kata Airia dengan cemberut, kembali ke mejanya.

Maaf, tapi wakil komandan Anda sedikit sibuk saat ini. Selain itu, Anda perlu menyelesaikan pekerjaan Anda dalam sedikit waktu luang yang Anda miliki saat ini. Aku kembali menatap Friede, yang membuka mulut mungilnya dan menguap.

“Rasanya enak, kan? Terima kasih kepada Raja Iblis, Anda adalah penggemar mandi.”

Saat saya tersenyum, saya melihat gelembung naik dari bak mandi.

“Oh, kamu melepaskan beberapa gas.”

Airia melompat dari kursinya dan berbalik ke arahku.

“Betulkah?! Biarku lihat!”

“…Selesaikan pekerjaanmu dulu.” Aku menatap Airia dengan tegas, dan dia merajuk kembali ke mejanya. Sejujurnya, saya merasa heran betapa energiknya dia.

Friede sering bangun dan selalu lapar, jadi Airia akhirnya tidak banyak tidur. Biasanya, bangsawan menyewa seorang perawat basah, tetapi karena Friede selalu menembakkan Pengocok Jiwa, Airia akhirnya harus merawat bayi kami sendiri. Akan lebih baik jika dia bisa mengambil cuti hamil, tapi sayangnya untuknya, Raja Iblis tidak bisa pergi berlibur. Meski begitu, aku dan teman-temanku mengerjakan pekerjaan sebanyak mungkin, hanya menyisakan tugas terpenting yang tidak bisa diberikan kepada orang lain untuk Airia. Tetap saja, alangkah baiknya jika kita bisa mengurangi beban kerjanya lagi sekarang.

Aku selesai memandikan Friede dan kembali ke Airia. Dari kelihatannya, dia mengangguk ke mejanya. Saya kira bahkan jika dia bertindak energik, baterainya masih terkuras seperti orang lain. Aku akan mengurus dokumen-dokumen ini sebagai gantinya.

Aku berbalik ke Friede dan berbisik, “Mommy lelah jadi diamlah, oke?”

Tentu saja, saya tahu itu adalah angan-angan, tetapi saya tetap menggendong Friede di tangan kiri saya dan mengambil pena dengan tangan kanan saya.

Lebih banyak waktu berlalu, dan Friede akhirnya mencapai titik di mana dia bisa mengangkat kepalanya sendiri. Pada titik ini, semua orang yang pergi ke Kuwol telah kembali ke sini, bersama dengan Elmersia dan rombongan werecatnya. Kumluk juga datang. Elmersia dan werecat lainnya semuanya menjadi murid resmi Guru dan mulai belajar sihir darinya. Banyak dari pengetahuan sihir suku werecat telah hilang dari generasi ke generasi, jadi mereka memulai dari dasar. Sementara itu, saya menjadikan Kumluk sebagai duta resmi Meraldia untuk Kuwol.

Tak lama setelah semua orang kembali, saya mendapat laporan dari tim investigasi Kite. Mereka pergi ke Gunung Kayankaka untuk memeriksa semua artefak yang dijaga oleh werecat. Menurut laporan itu, artefak terkuat dapat menyimpan hingga 500.000 layang-layang mana. Kecuali seseorang memiliki kapasitas mana dasar yang sangat besar, itu akan lebih dari cukup untuk mengubahnya menjadi Valkaan.

“Aku yakin kita perlu menentukan jumlah pasti mana yang dibutuhkan untuk mengubah seseorang menjadi Valkaan. Lebih jauh lagi, saya pikir kita harus menyebut nomor itu sebagai ‘Movi Constant,’” Guru berkata sambil tersenyum sambil menyesap teh hitam manisnya.

“Aku sebenarnya tidak masalah dengan itu, tapi kenapa kamu ingin menyebutnya ‘Movi Constant’ dan bukan ‘Gomoviroa Constant’?”

“’Movi’ lebih mudah diucapkan, bukan? Dan dengan cara ini, nama panggilanku mungkin akhirnya mulai melekat.”

Tolong berhenti mencemari sains dengan masalah pribadi Anda. Dikatakan demikian, adalah fakta bahwa Guru dan timnya berkontribusi lebih banyak pada penelitian berbasis sihir daripada siapa pun di benua itu.

Saya menutup toples gula dan bergumam, “Studi tentang sihir akan sangat diperlukan dalam memajukan bidang sains lainnya. Mustahil untuk melakukan eksperimen fisika atau kimia yang konsisten sampai kita memahami bagaimana mana mengganggu segalanya.”

Bahkan jimat sederhana bisa memiliki efek yang luas di dunia ini. Terlebih lagi, mana yang secara spontan mempengaruhi sekelilingnya adalah kejadian yang biasa. Sampai kami tahu cara mengontrol efek mana, kami tidak akan bisa melakukan eksperimen ilmiah tradisional apa pun. Inilah sebabnya mengapa memahami sihir diperlukan untuk memajukan bidang ilmiah lainnya.

Guru memberi saya senyum aneh dan berkata, “’Mengganggu’ katamu? Untuk seorang mage, kamu tidak terlalu menghormati mana, kan?”

“Maaf, aku memang begitu.”

Kurasa aku harus lebih menghargai mana karena aku juga mempelajarinya. Meskipun saya tidak berpikir saya akan pernah menghormatinya.

Senyum Guru semakin lebar dan dia menjawab, “Apakah itu karena Anda seorang reinkarnator? Friedensrichter memiliki kebiasaan mencoba memasukkan semuanya ke dalam kompartemen logis juga. ”

Saya tidak pernah tahu Guru memperhatikan semua kesamaan di antara kami ini. Keterampilan pengamatannyalah yang membuatnya menyadari bahwa baik Friedensrichter dan aku telah bereinkarnasi ke dunia ini. Pada titik ini, saya tidak terlalu keberatan dia mengetahui yang sebenarnya, tetapi itu agak menguras tenaga untuk selalu menjawab pertanyaannya.

“Oh ya, bisakah Anda menjelaskan lebih detail tentang penyakit yang Anda sebutkan terakhir kali? Saya ingin tahu apa perbedaan antara bakteri dan virus.”

“Saya bukan ahli, jadi hanya itu yang bisa saya ceritakan kepada Anda. Bakteri adalah organisme hidup, tetapi virus tidak melakukan fungsi apa pun yang umumnya terkait dengan kehidupan sampai mereka mengambil alih sel. Sejujurnya, aku tidak yakin apakah sihir kematian akan bekerja pada mereka atau tidak.”

Guru mengangguk mengikuti penjelasan saya.

“Kalau begitu saya kira saya harus menangkap virus dan bereksperimen dengannya. Pertama, saya perlu cara untuk mengamati mereka. Itu saja mungkin memakan waktu beberapa tahun.”

Tidak ada antibiotik di dunia ini, tapi begitu orang belajar lebih banyak tentang obat-obatan, mereka mungkin bisa membuatnya dengan sihir. Namun, antibiotik biasa tidak berguna untuk melawan virus, jadi kami perlu meneliti apakah antibiotik ajaib memiliki kelemahan yang sama atau tidak. Guru sudah memikirkan masa depan.

“Maaf, Guru. Jika saya seorang dokter, saya akan bisa menjelaskan dengan lebih baik.”

“Kamu sudah memberiku petunjuk yang aku butuhkan untuk memecahkan teka-teki bersama, itu lebih dari cukup. Serahkan saja sisanya padaku. Lagi pula, jika Anda hanya memberi saya semua jawaban, tidak akan ada kesenangan dalam mengejar pengetahuan. ”

“Saya tidak menyadari bahwa itu penting.”

Sementara kami berbicara, Baltze dan Shure masuk ke ruangan. Baltze melangkah maju dan berkata dengan suara datar. “Maaf mengganggu. Upacara pernikahan kami berjalan lancar.”

“Mm, selamat. Sudahkah Anda memberi tahu Airia juga? ”

“Ya. Dia memberi kami berdua restunya.”

Baik atau buruk, kulit naga agak menyendiri, dan mereka memiliki tradisi hanya mengundang keluarga dekat ke acara-acara seperti pernikahan. Kami baru mengetahui Baltze dan Shure akan menikah setelah pernikahan selesai. Mereka baru saja kembali dari mengunjungi berbagai tempat suci kulit naga dalam ziarah yang harus dilakukan setiap pasangan untuk menikah secara resmi. Itu sedikit kejutan budaya melihat bagaimana mereka memperlakukan pernikahan mereka dibandingkan dengan pernikahan saya dan Airia. Meskipun aku senang mereka tidak memintaku untuk membantu merencanakan pernikahan mereka seperti yang dilakukan Kite… Astaga, aku tidak percaya dia benar-benar akan menikah dengan Lacy.

Aku sudah lupa berapa kali dia datang mengeluh padaku tentang betapa menyebalkannya dia. Bukan hanya itu, tetapi kepribadian mereka sangat bertolak belakang. Saya tidak tahu bagaimana mereka berdua saling jatuh cinta. Kemudian lagi, cara Lacy yang santai dalam melakukan sesuatu mungkin membantu menjaga Kite agar tidak terlalu stres atau bekerja terlalu keras.

Kami mengundang Baltze dan Shure untuk duduk dan bergabung dengan kami untuk minum teh. Begitu mereka duduk, saya bergumam, “Pernikahan Jerrick juga akan segera terjadi. Rasanya seperti semua orang mengikat simpul sekarang. ”

“Itu karena kami akhirnya memiliki kedamaian. Semua orang ingin menetap sekarang karena kita tidak begitu sibuk lagi,” jawab Guru sambil tersenyum.

Baltze menyesap teh besinya, minuman pokok kulit naga, dan berkata, “Saya menduga pernikahan Anda membuat semua orang lebih sadar akan keinginan mereka sendiri untuk menetap, Veight. Lagi pula, bahkan jika Raja Manusia Serigala Hitam yang terhormat sedang membesarkan sebuah keluarga, maka Meraldia pasti benar-benar damai.”

“Bukan itu alasanku menikah, tapi…” Aku menggaruk kepalaku dengan canggung dan mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, kudengar kau hamil, Shure. Kapan kamu menunggu?”

Meskipun memiliki ciri-ciri reptil, kulit naga melahirkan hidup seperti mamalia, bukannya bertelur. Saya ingin tahu bagaimana janin kulit naga berkembang, tetapi saya pikir itu adalah topik yang rumit, jadi saya menahan rasa ingin tahu saya.

Agak malu, Shure menjawab, “Sedikit lebih dari setahun dari sekarang…jadi sekitar musim panas mendatang.”

Itu lebih lama dari istilah bayi manusia. Harus kasar. Keingintahuan ilmiah saya mulai muncul lagi, tetapi saya mengabaikannya.

“Jadi begitu. Alangkah baiknya jika anak Anda dan Friede bisa menjadi teman bermain.”

“Ya. Anak kita akan menjadi anak sulung dari persatuan antara anggota klan skala merah dan klan skala biru. Saya harap itu akan membantu mengakhiri persaingan lama antara keduanya.”

Hingga kini, wilayah ini dilanda konflik kronis. Baik itu manusia melawan iblis, manusia melawan manusia, atau iblis melawan iblis—setiap bentrokan telah meninggalkan banyak tragedi dan bekas luka yang menyakitkan. Tapi sekarang, penduduk Meraldia bekerja sama untuk membasmi benih-benih perselisihan.

Baltze menoleh ke arahku dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Justru karena anak kami akan sangat penting sehingga kami berharap Anda akan menghormati kami dengan memilih nama mereka.”

“Kau ingin aku memilih? Tapi tunggu…mereka bahkan tidak akan lahir untuk satu tahun lagi, kan?”

Baltze tampak geli dengan kebingunganku dan menjawab, “Ini adalah cara seperti naga untuk memberi nama seorang anak sebelum mereka lahir. Dengan begitu kita punya nama untuk memanggil mereka, dan jika kebetulan mereka tidak selamat sampai melahirkan, kita bisa meratapi mereka dengan itu.”

Saya pernah mendengar tentang kebiasaan ini, tetapi biasanya kulit naga menunggu setidaknya sedikit lebih lama sebelum memilih nama. Saya kira Baltze sangat bersemangat untuk menjadi seorang ayah.

“Saya membayangkan Anda mungkin berpikir suami saya terlalu tergesa-gesa, tetapi setiap kali saya mengatakan itu kepadanya, dia mengatakan lebih baik seorang tentara bersikap tabah, jadi saya menyerah untuk mencoba mengubahnya,” kata Shure. dengan senyum kecut. “Selanjutnya, saya setuju bahwa itu akan menjadi suatu kehormatan untuk memiliki seorang juara seperti Anda menamai anak kami, Veight.”

“Ya, tapi…”

“Tolong, Veight.”

Hebat, sekarang saya harus memutuskan dengan benar detik ini. Saat saya ragu-ragu, Guru berdiri dan berkata, “Jika Veight tidak mau, saya akan dengan senang hati memberi nama anak Anda. Saya mungkin bukan Raja Manusia Serigala Hitam, tetapi orang-orang setidaknya memanggil saya Sage Agung.”

“Tidak, tidak apa-apa, aku akan melakukannya. Anda bisa duduk kembali, Tuan. ”

“Tapi aku berpikir mungkin nama umum dari Dinasti Lama seperti Numezza atau Poksul mungkin cocok…”

Shure menarik wajah ketika dia mendengar nama-nama itu, yang memberi saya dorongan terakhir yang saya butuhkan. Saya mengeluarkan selembar kertas washi dan kuas tinta, lalu mulai bertukar pikiran tentang nama-nama potensial. Ini akan menjadi anak pertama antara kulit naga skala merah dan biru. Meskipun saya tidak yakin, saya menduga sisik anak itu berwarna ungu karena warna sisik kulit naga tampaknya turun-temurun. Sisik ungu… Kurasa itu “shirin” dalam bahasa Jepang. Hmm. Ya, Shirin terdengar seperti nama yang cukup bagus. Mari kita pergi dengan itu.

“Apa pendapat kalian berdua tentang nama Shirin?”

Saya menuliskan Shirin dalam kanji dan menjelaskan apa arti karakter itu bagi pasangan itu. “Shi” artinya ungu, dan “rin” artinya sisik. Tentu saja, saya memperkenalkannya sebagai bahasa Wa, bukan bahasa Jepang. Baltze mengangguk puas dan menghela nafas kecil.

“Itu nama yang luar biasa. Ini pendek dan tanpa vokal panjang, sehingga akan mudah diucapkan dalam keadaan darurat. Nama itu memiliki nada yang menyenangkan, dan saya menghargai makna di baliknya. Itu nama yang cocok untuk juara masa depan. Ketidakbersuaraan suku kata pertama adalah poin yang menguntungkannya juga. ”

Saya tidak begitu yakin mengapa poin-poin itu penting, tetapi saya senang Anda menyukainya? Shure tampak senang dengan arti di balik kata itu juga, dan karenanya diadopsi sebagai nama bayinya.

Guru menyeringai pada saya dan berkata, “Memberi Anda dorongan yang Anda butuhkan tidak akan pernah menjadi tua. Terlepas dari betapa hati-hati dan ragunya Anda, begitu Anda memutuskan untuk melakukan sesuatu, Anda bertindak tegas.

“Tunggu, apakah kamu sengaja memilih nama teraneh yang kamu tahu supaya aku yang naik?”

“Saya pikir kedua nama itu cukup bagus, secara pribadi. Tapi saya kira anak-anak hari ini tidak akan menyukainya.”

Permaisuri Iblis menyeringai dan menyesap tehnya lagi.

Setengah tahun berlalu, dan musim semi datang ke Meraldia. Friede sekarang sudah cukup besar sehingga dia merangkak ke mana-mana. Aku memastikan setidaknya satu ruangan di mansion itu aman baginya untuk merangkak masuk sehingga dia bisa menjelajah dengan bebas.

“Lepaskan semua perabotan. Akan berbahaya jika semua itu menimpanya. Juga, saya akan memasang pagar kecil ini di sekeliling dinding sehingga dia tidak sengaja tersangkut di ambang pintu atau kepalanya terbentur apa pun.” kataku sambil menutupi ruangan dengan selimut tebal. Pagar kecil yang saya dirikan dibuat untuk saya oleh Jerrick. Alasan kami menggunakan selimut alih-alih permadani adalah untuk memastikan Friede tidak terkena kutu. Sekarang dia memiliki ruang melingkar yang bagus untuk merangkak dan meneteskan air liur sesuka hatinya.

“Itu terlihat seperti padang rumput mini,” kata Airia tanpa sadar, dan aku mengangguk.

“Kalau dipikir-pikir, bayi manusia tidak terlalu berbeda dengan bayi kuda atau sapi. Mereka semua adalah mamalia pada intinya. Jika ada, manusia dilahirkan lebih dewasa daripada anak sapi, jadi inilah yang dibutuhkan putri kami.”

Anak-anak manusia tidak bisa berjalan sampai sekitar satu tahun setelah dilahirkan. Sedangkan bayi mamalia lainnya bisa berjalan sejak lahir. Butuh bayi manusia setahun hanya untuk mengejar sisa kerajaan hewan. Ini adalah bagian dari alasan mengapa manusia memiliki waktu yang lebih sulit untuk membesarkan anak-anak mereka daripada spesies lainnya.

Airia mengitari pagar untuk memastikan pagar itu kokoh, dan agar kepala Friede tidak tersangkut di salah satu lubangnya.

“Dengan ini, kita bisa membiarkan Friede merangkak tanpa khawatir. Apakah Anda belajar tentang ini dari kehidupan masa lalu Anda juga? ”

“Ya. Menurut ibu saya, dia melakukan hal yang sama untuk saya ketika saya masih bayi.”

Padahal, berdasarkan gambar yang saya lihat di rumah, saya memiliki ruang yang jauh lebih sedikit daripada Friede di sini. Saat dia merangkak, dia mengambil salah satu balok kayu yang dibuat Jerrick dan melambainya ke udara.

“Dadaaaa!” serunya, matanya berbinar karena kegembiraan. Bayi sering melakukan hal-hal yang berbahaya, tetapi kebijakan saya saat ini adalah tidak ikut campur kecuali benar-benar diperlukan. Jika saya menghentikannya, itu akan mengakhiri keingintahuannya.

“Saat ini dia menjelajahi dunia baru yang membingungkan ini dengan caranya sendiri. Ini mirip dengan apa yang saya rasakan ketika saya pertama kali bereinkarnasi di sini. ”

“Bagaimana rasanya setelah kamu bereinkarnasi?” Airia mengangkat Friede ke pangkuannya dan tersenyum padaku.

Sedikit tersipu, saya menjawab, “Butuh waktu sekitar satu tahun bagi otak saya untuk cukup berkembang sehingga saya menyadari bahwa saya memiliki semua ingatan lama saya, dan dari sana saya menghabiskan beberapa hari mengajukan banyak pertanyaan dan mencoba melihat apakah bintang-bintang berubah. dengan musim. Saya ingin tahu apakah tempat saya menemukan diri saya ini adalah sebuah planet atau bukan.”

“Apa itu ‘planet’?”

“Biar saya jelaskan…”

Karena desa saya dikelilingi oleh pepohonan, saya tidak dapat mempelajari cakrawala untuk melihat apakah dunia itu bulat atau tidak. Butuh sedikit waktu untuk menyimpulkan bahwa dunia yang Meraldia berada hampir pasti adalah planet yang mirip dengan Bumi—yang pada saat itu sangat melegakan. Jika dunia ini datar dengan air terjun di tepinya yang tumpah ke kehampaan, saya harus mempelajari kembali fisika dari bawah ke atas.

“Tentu saja, para tetua dan semua orang mengira aku adalah anak yang aneh. Tapi berkat rasa ingin tahu saya, tidak ada yang mengeluh ketika saya mengatakan saya akan pergi belajar di bawah Great Sage Gomoviroa.

Saat itu, Jerrick masuk dengan sekelompok alat tukang kayu. Dia adalah pandai besi, tetapi dia telah belajar pertukangan kayu baru-baru ini. Sekarang setelah dia menikah dengan Pia, hobi barunya adalah membuat sendiri semua perabotan rumah mereka.

“Yo, bos, apa yang kalian bicarakan?”

“Tidak banyak — hanya apa yang saya lakukan sebagai seorang anak.”

Jerrick mulai memeriksa pagar untuk memastikan tidak ada sekrup yang lepas atau ujung yang tajam. Saat dia bekerja dia berkata, “Oh ya, kamu benar-benar anak ajaib.”

Airia menjadi bersemangat saat itu. “Dia?”

“Tentunya.”

Jerrick tampak tidak senang dengan salah satu ujungnya dan mulai mencukur dengan bidang tangan. Dengan beberapa pukulan cekatan, titik tajam berubah menjadi nub bulat.

“Dulu ketika dia masih kecil, bosnya sangat pintar. Dan dia selalu bertanya tentang hal-hal yang paling aneh. Oh, dan dia menangkap hal-hal yang semua orang lewatkan sepanjang waktu. ”

Itu karena saya tidak memahaminya, saya hanya memastikan semuanya berjalan seperti yang saya kira. Aku mengalihkan pandanganku karena malu, tapi Airia terlihat menikmati percakapan ini.

“Aku mengerti, jadi seperti itulah dia.”

“Aku bahkan tahu saat itu bahwa bosnya bukan anak biasa. Aku yakin semua manusia serigala lainnya juga merasakannya. Itu sebabnya kami semua bergabung dengan pasukan iblis, dan mengapa kami tetap bersamanya sampai sekarang.”

Oh bagus, dia akan mengoceh setidaknya selama dua jam, bukan? Begitu Jerrick pergi, butuh waktu lama baginya untuk berhenti. Untungnya, bau yang sangat najis mengganggu ceritanya.

“Uh-oh, sepertinya dia buang air besar.”

“Pasti baunya seperti itu.”

Kami segera menyadarinya berkat indra penciuman kami yang meningkat, tetapi setelah beberapa detik, baunya menjadi cukup menyengat sehingga Airia juga bisa mengetahuinya. Tidak ada popok sekali pakai di dunia ini, jadi setelah saya melepas popok kainnya yang kotor, saya melipatnya untuk dicuci nanti.

“Astaga, itu bau. Kau benar-benar bayi yang bau, Friede. Tapi hei, setidaknya itu berarti kamu sehat.”

“Jangan sebut dia bau, bos. Dia putrimu.”

Sejak dia mulai makan makanan padat, kotoran Friede mulai berbau seburuk siapa pun. Tapi meskipun baunya tidak enak, saya tidak secara naluriah menolaknya. Mungkin karena dia putriku. Setelah dia melakukan perbuatan itu, Friede hampir selalu ingin makan dan kemudian tidur siang, jadi aku punya alasan untuk mengirim Jerrick pulang.

Setelah kami membersihkan Friede dan menidurkannya, Airia keluar dari kamar dan membuat teh kedelai untuk dirinya sendiri.

“Saya pikir saya sudah siap untuk ini, tetapi membesarkan anak lebih melelahkan daripada yang saya kira,” katanya. “Saya tidak punya adik untuk dijaga, dan saya juga tidak pernah mengasuh siapa pun.”

“Saya memang menjaga anak-anak orang lain di desa, tetapi ketika Anda harus bersama anak itu sepanjang hari, setiap hari, itu jauh lebih sulit.”

“Tapi kamu adalah murid dari orang bijak terhebat di dunia, dan seorang guru di Universitas Meraldia. Tentunya Anda harus memiliki beberapa tips membesarkan anak yang dapat Anda bagikan.”

Saya merasa seperti Anda menggonggong pohon yang salah di sini… Saat saya melipat tangan dan berpikir, saya menyadari ada satu hal berguna yang saya pelajari tentang merawat anak-anak.

“Yang paling penting adalah observasi.”

“…Arti?”

“Itu salah satu ucapan hewan peliharaan Guru. Setiap siswa memiliki keinginan dan preferensi belajar yang berbeda, dan ingin tahu tentang segala macam hal. Jadi hal terpenting ketika mengajar adalah mengamati kecenderungan siswa Anda dan memikirkan metode pengajaran apa yang paling cocok untuk mereka.”

Mengajar bukanlah jalan satu arah. Itu adalah dialog antara siswa dan guru. Atau setidaknya, itulah yang diyakini Guru. Secara alami, kembali ke dunia lama saya itu adalah pengetahuan umum, tetapi ini adalah ide baru.

“Plus, mengamati anak Anda dengan hati-hati berarti Anda lebih siap untuk menjaga mereka tetap aman. Karena Anda memiliki gagasan tentang jenis hal berbahaya apa yang mungkin mereka lakukan. ”

Putri kami kebetulan sangat suka bertualang, dan dia mencoba melarikan diri dari batas-batas playpen-nya setiap ada kesempatan. Dia sepertinya berpikir dia memiliki peluang terbaik saat kami mengganti popoknya, jadi itu selalu berubah menjadi perjuangan yang cukup berat. Jika aku mengalihkan pandanganku darinya bahkan sedetik pun, dia akan mencoba merangkak ke suatu tempat dengan telanjang bulat. Ternyata, kebanyakan anak seperti ini.

“Juga, jika Anda menonton anak Anda sendiri, Anda akan menghabiskan banyak waktu bersama mereka, yang juga penting.”

“Kenapa begitu?”

“Ini membantu membangun ikatan antara orang tua dan anak.”

Bagi bayi, setiap hari baru merupakan tantangan. Dunia ini penuh dengan hal-hal yang tidak mereka pahami, tubuh mereka tidak bergerak seperti yang mereka inginkan, dan mereka kekurangan kata-kata untuk menyampaikan pikiran mereka. Mereka juga tidak tahu apakah orang-orang di sekitar mereka bermaksud menyakiti mereka atau tidak. Akibatnya, mereka tidak memiliki kelonggaran untuk menunjukkan kasih sayang kepada orang-orang. Mereka perlu menerima cinta dari lingkungan mereka sehingga mereka dapat tumbuh dan belajar untuk mencintai kembali.

Saya menjelaskan semua ini kepada Airia sebelum menyesap teh kedelai saya. Itu memiliki aroma yang bagus untuk itu, tetapi saat ini saya mendambakan sesuatu dengan kafein.

“Hanya setelah menghabiskan waktu bersama anak-anakmu dan menjalin ikatan kepercayaan, mereka akan membalas cintamu,” kataku.

“Menghabiskan waktu bersama dengan mereka… begitu.”

Bangsawan cenderung menyerahkan pengasuhan anak kepada perawat, baik di dunia ini maupun di Bumi. Itu tidak mengherankan karena bangsawan yang benar-benar melakukan pekerjaan mereka cukup sibuk mengelola wilayah mereka. Mereka juga sering harus meninggalkan rumah mereka selama berminggu-minggu. Selain itu, mereka memiliki uang cadangan, jadi mempekerjakan seorang juru kunci yang terlatih masuk akal secara finansial. Tentu saja, bangsawan masih secara pribadi mengajari anak-anak mereka pelajaran yang mereka yakini paling penting, tetapi pada akhirnya mereka masih menghabiskan lebih sedikit waktu dengan mereka daripada kebanyakan orang. Beberapa begitu apatis tentang membesarkan anak-anak mereka sehingga mereka bertemu paling banyak setahun sekali.

Jika Anda bertanya kepada saya, melihat anak Anda yang jarang dianggap sebagai pengabaian, tetapi ternyata itu terjadi sepanjang waktu di dunia ini. Psikologi perkembangan bukanlah hal yang tepat di sini, jadi saya tidak bisa menyalahkan orang karena tidak tahu apa-apa. Untungnya, Airia telah menghabiskan sebagian besar masa kecilnya bersama ayahnya. Setelah kematian istrinya, dia mendedikasikan dirinya untuk membesarkannya. Jadi tidak perlu banyak meyakinkan untuk membuatnya melihat sudut pandang saya.

“Penting bagi kita untuk membesarkan Friede dengan benar. Karena dia adalah putri Raja Iblis, itu akan menjadi masalah nasional jika dia tumbuh menjadi wanita yang tidak berperasaan.”

Masalah Kuwol berasal dari kenyataan bahwa ayah Pajam tidak membesarkannya dengan baik, jadi kata-kata Airia membawa beban. Meskipun demikian, Friede tidak perlu menjadi jenius atau apa pun. Selama kami mengajarinya pelajaran yang benar, semuanya akan baik-baik saja. Yang saya inginkan hanyalah dia bahagia, hidup bebas, dan tidak menimbulkan masalah bagi orang lain.

“Aku yakin selama kita membesarkannya dengan cinta, dia akan tumbuh menjadi gadis yang baik hati,” jawabku sambil tersenyum. Baiklah. Sekarang setelah aku meyakinkannya, mungkin aku bisa meyakinkannya.

Aku mengambil benda kecil dari sakuku dan menunjukkannya pada Airia. Itu adalah drum mainan yang saya impor dari Wa beberapa hari yang lalu.

“Dan saya berpikir sebagai bagian dari menunjukkan cinta kita, kita bisa memberi Friede ini…”

Airia memberiku senyuman yang menakutkan. “… Ketinggian.”

“Ya?”

“Bukankah kamu baru saja mengatakan kemarin bahwa tidak baik memberinya terlalu banyak mainan?”

“Ya.”

Dengar, aku memang mengatakan itu, tapi hanya satu lagi tidak terlalu banyak, kan? Aku mengetuk drum beberapa kali, melihat apa reaksi Airia nantinya. Ayolah, ini tidak seperti aku membelikan putri kami mekanisme manusia serigala super, atau robot Friedensrichter seukuran aslinya, atau apa pun.

Senyum Airia semakin lembut dan dia berkata, “Oh ayolah, itu tidak adil. Aku tidak mungkin mengatakan tidak jika kamu menatapku seperti itu.”

“Penampilan apa?”

“Aku tidak memberitahumu.”

Dia mengambil drum dariku dan memutarnya di tangannya.

Beberapa minggu kemudian, Friede belajar berdiri. Dia harus mencengkeram tepi pagar dan tertatih-tatih perlahan, tapi dia bisa tetap tegak. Dia tampaknya lebih menikmati pemandangan dari posisi berdiri daripada berbaring, karena dia menghabiskan waktu sebanyak mungkin untuk berdiri. Sungguh membesarkan hati melihatnya tumbuh begitu cepat.

“Daaaah!”

“Nikmatilah selagi masih ada. Ketika kamu mencapai usiaku, kamu akan berharap kamu bisa berbaring sepanjang waktu daripada berdiri … ”gumamku sambil menghela nafas.

Segera setelah belajar berdiri, Friede mulai mencoba berjalan. Tidak ada yang menekannya untuk pergi cepat, tetapi dia tetap menghabiskan seluruh waktunya untuk berlatih.

“Mmm…mrr…”

Airia tersenyum ketika dia melihat putri kami berjalan. “Dia akhirnya membuat putaran penuh lingkaran kecilnya.”

“Ya, tapi itu berarti dia kembali ke tempat dia memulai. Ke mana kamu mencoba pergi, gadis kecil?”

Dia masih baru dalam berjalan jadi dia sering jatuh, tapi dia tidak pernah menangis. Setiap kali dia tersandung, dia dengan gigih bangkit kembali dan melanjutkan berjalan. Dia sepertinya sangat suka bergerak.

Waktu terus berlalu, dan tak lama kemudian ulang tahun pertama Friede tiba. Itu akhirnya menjadi urusan besar, yang diharapkan karena dia adalah putri Raja Iblis.

“Selamat ulang tahun!”

“Selamat ulang tahun!”

“Selamat ulang tahun, Friede!”

“Putrimu akhirnya berusia satu tahun, Veight!”

Orang-orang terus mengunjungi manor Aindorf sepanjang hari, memberi kami ucapan selamat dan hadiah. Saya berterima kasih atas hadiahnya, tetapi karena kami harus membuat katalog semua yang kami terima, para pelayan dan kepala pelayan mengalami waktu yang menegangkan untuk melacak semuanya. Kami harus mengirim hadiah balasan kepada semua orang yang memberi kami hadiah hari ini. Sejujurnya, saya ingin mengadakan perayaan ulang tahun yang tenang hanya dengan keluarga, tetapi sayangnya Friede terlalu terkenal untuk mengizinkannya. Banyak pengunjung hanya datang karena kewajiban—seperti kepala Merchant’s Guild—yang sedikit mengecewakan. Tetapi orang-orang dari pasukan werewolf saya juga muncul, dan saya benar-benar senang melihat mereka.

“Hahaha, kamu sudah berumur satu tahun ya, Friede? Kamu sudah menjadi sangat besar! ”

“Bro, kamu benar-benar melihatnya kemarin.”

Yang mengejutkan saya, Garney bersaudaralah yang paling dekat dengan Friede. Saya kira itu masuk akal karena secara teknis mereka adalah pamannya, dan mereka selalu memiliki titik lemah untuk keluarga. Meskipun mereka tidak pernah menarik pukulan mereka ke arahku…

“Ahhh, dia sangat imut!” pekik Fahn, menyambar Friede dari tangan keluarga Garney dan memeluknya erat-erat. Dia sangat suka berpelukan dengan Friede.

Jerrick buru-buru menyelamatkan Friede dari Fahn dan berteriak, “Hei, awas, Fahn! Kamu cukup kuat untuk mencekik beruang dengan tangan kosong, kamu tidak bisa— Hah?”

“Ahahaha! Naik kita pergi!”

Monza mencuri Friede berikutnya, melemparkannya tinggi-tinggi ke udara. Friede tertawa liar saat dia terbang, dan Monza menangkapnya dengan baik sebelum dia mencapai tanah.

Tenang, kalian.

Saat Monza menggosokkan pipinya ke pipi Friede, dia berteriak, “Mmm, aku juga ingin punya bayi sekarang!”

“Tapi tidak ada yang bisa dinikahi!” Fahn menimpali, dan mereka berdua bergandengan tangan dan mulai menari.

Hei, turunkan Friede sebelum kau memulai akrobatmu.

“Setiap kali kami menemukan pria yang baik…”

“…Orang lain mengambil dia duluan!”

“Menyebalkan sekali!”

“Menyebalkan sekali!”

“Turunkan Friede, kalian berdua!”

Friede tampaknya menikmati menjadi bagian dari dansa, tapi aku khawatir mereka akan benar-benar menjatuhkannya. Tetap saja, itu santai menonton teman-temanku berguling-guling di sekitar manor. Ya, penting untuk memiliki teman yang baik.

Tahun ini benar-benar berlalu dalam sekejap. Saya harus menjaga Friede, menangani semua tanggung jawab saya di dewan dan di pasukan iblis, dan membantu Guru dalam penelitiannya. Rasanya seolah-olah waktu berpacu lebih cepat sekarang karena saya adalah seorang ayah. Mungkin karena saya jauh lebih sibuk sekarang. Dan tentu saja, saat hujan turun, jadi masalah lain yang merepotkan harus selalu ada di meja saya.

“Valkel? Bukankah dia orang yang bekerja untuk Lord Peshmet?”

Aku menatap Kumluk, yang membawakanku laporan itu. Lord Peshmet adalah salah satu bangsawan Kuwol. Kotanya terletak paling dekat dengan pegunungan yang merupakan sumber Sungai Mejire. Dari apa yang saya ingat tentang dia, dia adalah orang yang baik. Valkel adalah salah satu bawahannya yang menyusup ke tentara bayaran Zagar. Dia memainkan peran penting dalam memadamkan perang saudara, dan dia cukup terkenal sekarang.

“Valkel seharusnya mengelola perkebunan gula barunya, bukan?” aku merenung.

“Ya, sepertinya surat ini ada hubungannya dengan perkebunan itu.”

Setelah ambisi Zagar dihancurkan, Kumluk datang ke Meraldia untuk bekerja untukku. Saat ini, dia adalah diplomat pribadi saya untuk Kuwol.

“Kau tahu suku nomaden yang tinggal di luar perbatasan Kuwol, kan?”

“Ya. Mereka berasal dari akar leluhur yang sama dengan warga Kuwol, tapi mereka memilih untuk tidak menetap, kan?”

Kembali ketika Valkaan merajalela di Kuwol, mustahil untuk menetap di satu tempat. Tidak ada yang tahu kapan pertempuran antara Valkaan akan pecah di dekatnya, meratakan setiap kota yang telah dibangun. Orang-orang yang tinggal di benua itu telah dipaksa menjadi nomaden, dan sebagian dari mereka melanjutkan gaya hidup itu bahkan setelah Valkaan pergi.

“Sir Valkel mengatakan bahwa para pengembara itu menghalangi usahanya untuk mengolah tanah yang diberikan kepadanya.”

“Oke, tapi kenapa dia mengatakan itu padaku?”

Bukankah ini hal yang seharusnya kau laporkan ke Peshmet atau Dewan Bangsawan Kuwol? Saya pikir. Yah, saya mungkin tahu mengapa laporan ini datang kepada saya.

“Biar kutebak, Lord Peshmet juga mengalami masalah dengan para pengembara ini, dan Dewan Bangsawan tidak ingin melakukan apa-apa?”

“Tepat sekali, Pak. Sikap dewan adalah bahwa jika para nomaden melakukan serangan, mereka akan mengusir mereka dengan paksa. Dapat dimengerti bahwa Sir Valkel tidak senang dengan hal itu. Dia percaya dewan terlalu pasif.”

“Dia benar. Mereka.”

Valkel telah menghabiskan bertahun-tahun melayani sebagai tentara bayaran rendahan, dan dia telah mengalami banyak hal saat itu. Dia tahu seberapa baik dan tekad orang-orang nomaden itu. Mereka tidak akan mundur tanpa perlawanan.

“Ini adalah salah satu masalah yang bisa lepas kendali dan mengancam stabilitas seluruh bangsa,” kata saya.

“Sir Valkel juga berpikir begitu. Dia mengatakan kepada saya bahwa Anda adalah satu-satunya orang yang akan mengerti itu. ”

Aww, kau membuatku merona. Saya telah mengalami banyak hal yang sama yang dialami Valkel selama menjadi tentara bayaran, jadi kami berada di gelombang yang sama.

“Tanyakan padanya untuk lebih jelasnya. Juga, kumpulkan beberapa orang untuk penyelidikan formal atas masalah ini.”

“Ummm…” Ekspresi Kumluk mendung. “Dewan Persemakmuran memiliki tangan penuh untuk menyelidiki Gunung Kayankaka. Kami telah mengirim semua orang yang bisa kami luangkan ke sana. ”

Oh ya, aku lupa tentang itu. Kite dan Parker masih di Gunung Kayankaka memeriksa artefak dan mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang era Valkaan. Di satu sisi, ini adalah misi antropologis, tetapi memiliki implikasi penting bagi keamanan nasional sehingga menjadi prioritas utama. Jika seseorang seperti Zagar menjadi Valkaan secara tidak sengaja, kita akan memiliki kekacauan besar di tangan kita.

“Apakah tidak ada orang di sekitar yang bisa berbicara bahasa Kuwolese, memiliki hubungan baik dengan Lord Peshmet dan Valkel, dan juga memiliki keterampilan yang diperlukan untuk bernegosiasi dengan suku pengembara?”

Kumluk berdeham dengan tajam. “Ada satu orang.”

“Betulkah?!”

Kami masih memiliki seseorang seperti itu yang tidak sibuk? Sempurna, saya dapat mengirim mereka segera.

Dengan nada minta maaf, Kumluk berkata, “Anda, Tuan Veight.”

“…Dengan serius?”

Saya tidak suka lelucon ini. Yang sedang berkata, saya mungkin orang terbaik untuk pekerjaan itu. Saya memenuhi kriteria yang baru saja saya daftarkan ke T. Plus, saya yakin saya bisa keluar hidup-hidup jika permusuhan pecah. Bukan untuk menyombongkan diri, tetapi saya telah mengambil 100 werecat sendirian. Aku pernah mendengar para pengembara adalah pemanah yang terampil, tapi aku ragu ada di antara mereka yang lebih kuat dari werecat. Aku akan baik-baik saja melawan mereka.

“Kurasa aku harus…”

Sepertinya aku harus menyelamatkan kulit Kuwol lagi.

Karena Kumluk adalah salah satu petugas staf saya, dia secara alami akan ikut dengan saya. Dia sebelumnya adalah wakil kapten Zagar jadi jika dia pergi sendirian, seseorang mungkin akan mencoba membalas dendam padanya. Tapi selama dia bersamaku dia akan aman. Pasukan Hamaam tampak seperti pilihan bagus lainnya untuk misi ini. Dia pernah menjadi bagian dari suku nomaden yang berkeliaran di gurun selatan sebagai bandit. Mengingat bagaimana suku itu awalnya berasal dari Kuwol, suku ini berbagi banyak budaya dengan perantau Kuwol. Memobilisasi seluruh unit manusia serigala saya akan membutuhkan banyak perencanaan logistik, jadi saya memutuskan untuk membawa pasukan Hamaam saja kali ini.

“Ingat saja, meskipun mereka mungkin memiliki beberapa kesamaan, perantau Kuwol akan berbeda dari yang biasa kamu lakukan,” aku menjelaskan kepada Hamaam.

“Tentu saja, tapi masih lebih baik kita pergi daripada Fahn atau Garney bersaudara. Apalagi mengingat Anda ingin bernegosiasi. Merupakan suatu kehormatan untuk bepergian dengan Anda lagi, Wakil Komandan. ”

“Tentu.”

Fahn dan keluarga Garney adalah manusia serigala terkuat, tetapi mereka tidak pandai berurusan dengan seluk-beluk manusia, atau negosiasi secara umum. Manusia serigala yang memiliki pengalaman menyusup ke masyarakat manusia jauh lebih cocok untuk ekspedisi ini. Selain itu, kita akan segera memasuki era di mana kekuatan fisik tidak akan berarti apa-apa.

Seperti biasa, manusia serigala yang tidak dipilih mengeluh karena ditinggalkan.

“Aku juga ingin pergi!”

“Berhentilah merengek, Fahn. Anda adalah orang kedua saya, saya membutuhkan Anda di sini saat saya pergi. ”

Unit manusia serigala bertugas menjaga Raja Iblis dan menjaga Ryunheit, ibu kota iblis, aman. Manusia serigala saya adalah salah satu aset terbesar pasukan iblis. Masing-masing dari mereka membanggakan kekuatan raksasa, tetapi juga bisa menjadi manusia. Mereka juga mengambil sumber daya yang relatif sedikit untuk dipelihara. Manusia serigala dan vampir adalah dua ras yang paling cocok untuk mempertahankan kota, di mana iblis besar tidak bisa benar-benar cocok.

“Jaga Ryunheit aman selama aku pergi. Ada lebih banyak setan yang tinggal di sini sekarang, jadi kita harus waspada. Jika kita mengendur, maka manusia akan mulai membenci kita lagi.”

“Yah, kurasa jika kau sangat membutuhkanku… Jangan khawatir, aku akan mengurus semuanya selama kau pergi,” kata Fahn dengan seringai ceria.

Tentu saja, begitu saya berurusan dengan Fahn, saudara-saudara Garney, Jerrick, dan Monza semua datang untuk mengeluh juga. Menenangkan protes mereka membutuhkan waktu lebih lama dari yang seharusnya. Pada akhirnya, saya dikalahkan oleh keluhan mereka yang terus-menerus, dan saya setuju untuk membiarkan pasukan Monza datang sebagai pengintai depan.

Saat kelompok itu bubar, saya mendengar Jerrick bergumam, “Baiklah, sekarang kita bisa tenang.”

“Saya akan khawatir jika bos hanya mengambil satu regu.”

“Itu adalah ide yang cerdas untuk menyembunyikan tujuan kami yang sebenarnya dengan berpura-pura bahwa kami semua ingin datang.”

“Kami mengandalkanmu untuk menjaga keamanan bos, Monza.”

“Ahahaha, kamu mengerti.”

Sialan, kapan kalian semua menjadi perencana seperti itu? Solidaritas mereka juga membuat saya terkesan. Saya tidak berpikir mereka akan berkoordinasi seperti itu.

Masalah dengan kepergianku adalah aku tidak bisa melihat Friede untuk sementara waktu. Itu berarti beban Airia akan bertambah juga. Tidak ada orang lain yang benar-benar bisa merawat Friede karena dia masih melepaskan Pengocok Jiwa saat dia menangis.

“Maaf tentang ini, Airia.”

Airia tersenyum lembut dan menjawab, “Tidak apa-apa. Kami berdua memiliki pekerjaan yang harus kami lakukan, jadi saya mengerti. Pastikan untuk sering bermain dengan Friede ketika Anda kembali. ”

“Aku akan, aku janji.”

Senyum Airia tiba-tiba menjadi lucu. “Oh, dan lebih baik kamu bermain denganku seperti halnya kamu bermain dengan Friede.”

“Hahaha, akan dilakukan.”

Astaga, istriku sangat lucu. Aku punya firasat aku tidak akan pernah bisa mengatakan tidak pada Airia, tapi sejujurnya, itu sepertinya bukan hal yang buruk. Dewan juga tidak ingin aku pergi terlalu lama, jadi mereka meminjamkanku kapal tercepat mereka untuk perjalanan itu. Kami naik keesokan harinya dan berlayar ke Kuwol.

“Kami baru saja pergi, tapi sepertinya kamu sudah ingin pulang,” kata Hamaam. Aku berbalik ke arah angin laut yang menyenangkan dan mengangguk.

“Saya tidak ingin ketinggalan menyaksikan Friede tumbuh. Setiap hari dia belajar sesuatu yang baru, dan setiap hari dia menjadi sedikit lebih pintar.”

“Aku tidak pernah menganggapmu sebagai tipe orang tua yang penyayang.”

Kebanyakan manusia serigala menyayangi anak-anak mereka, tetapi sifat itu sangat kuat dalam diriku. Mungkin karena filosofi saya tentang pengasuhan anak diinformasikan oleh kehidupan masa lalu saya.

“Ngomong-ngomong, mari kita selesaikan ini secepat mungkin agar kita bisa kembali menikmati kedamaian kita.”

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk membantu Anda, Wakil Komandan.”

Hamaam memberiku senyuman singkat, sesuatu yang langka untuknya.

Jalur laut menuju dan dari Kuwol menjadi lebih sibuk selama setahun terakhir. Karena Dewan Persemakmuran memprioritaskan perdagangan dengan Kuwol, para pelaut juga mencari rute yang lebih baru dan lebih cepat untuk meningkatkan persaingan mereka. Sekarang ada peta rinci laut antara dua benua, dan arus baru telah ditemukan juga. Sungguh menakjubkan betapa besar pengaruh Dewan terhadap Meraldia secara keseluruhan. Saya anggota dewan itu, jadi saya harus memastikan untuk menampilkan diri dengan benar.

Beberapa hari kemudian, kami mendarat di Kuwol. Wilayah kekuasaan Lord Peshmet dekat dengan Gunung Kayankaka, tempat Kite dan Parker sedang melakukan penyelidikan mereka. Aku tahu mereka sibuk, tapi kuharap mereka bisa meluangkan waktu untuk kami bertemu. Saya sangat menantikan untuk melihat Kite lagi. Dan yah…Kurasa aku agak, agak, mungkin, menantikan untuk bertemu Parker juga.

Setelah mendarat, kami naik perahu yang lebih kecil dan menuju ke selatan melalui Mejire. Ada sepuluh dari kami secara total. Aku, Kumluk, pasukan Monza, dan pasukan Hamaam. Beberapa pengikut Lord Peshmet juga datang untuk membimbing kami, tapi aku tidak menghitung mereka sebagai bagian dari pesta.

“Para bangsawan di sekitarnya semakin khawatir tentang konflik kita dengan para pengembara,” kata salah satu anak buah Lord Peshmet sambil menghela nafas. “Tetapi satu-satunya solusi dalam pikiran mereka adalah menghilangkan ancaman dengan kekuatan. Namun, Sir Valkel tidak ingin konfrontasi meledak.”

“Dia punya ide yang tepat. Saya senang dia menyadari bahwa kekuatan militer bukanlah satu-satunya solusi untuk suatu masalah.”

“Terima kasih atas kata-kata baik itu,” jawab pria itu sambil membungkuk. “Kamu mungkin satu-satunya orang di benua ini yang setuju.”

Aku tidak bisa menyalahkan bangsawan lainnya. Dari sudut pandang mereka, suku nomaden tidak lebih dari perampok. Mereka menyerbu desa dan karavan dan mencuri ternak orang. Secara alami, hanya sebagian kecil dari perantau yang terlibat dalam bandit, tetapi sebagian kecil itu merusak citra keseluruhan.

“Untung Valkel memberi tahu saya secepat yang dia lakukan. Kita harus bisa menyelesaikan ini sebelum ketegangan meningkat. Saya akan melakukan yang terbaik sebagai perwakilan Meraldia.”

“Izinkan saya mengucapkan terima kasih atas nama Lord Peshmet, Lord Veight.”

Jika saya membiarkan masalah pengembara ini berlarut-larut, saya merasa Kuwol akan berakhir dalam perang habis-habisan dengan mereka satu atau dua dekade ke depan. Menyelesaikan masalah sebelum meledak adalah hal yang cerdas untuk dilakukan di sini.

Segera setelah kami tiba di wilayah Lord Peshmet, saya pergi untuk memeriksa perkebunan. Dan Valkel keluar untuk menyambut saya secara pribadi, setelah mendengar kami ada di sini.

“Lord Veight, saya tidak menyangka Anda akan datang secepat ini! Terima kasih banyak telah datang secara pribadi untuk membantu.”

Selama perang saudara, Valkel telah mengenakan tambal sulam berbatu dari baju besi tua dan berkarat, tetapi sekarang dia mengenakan perhiasan bangsawan. Namun, pakaian mewahnya berlumuran lumpur. Tidak hanya itu, dia juga berlutut di tengah ladang tebu.

“Tolong, Valkel, kamu tidak perlu terlalu formal. Lagi pula, celanamu akan kotor.”

“Bahkan jika saya berlutut dan mencium kaki Anda, itu tidak akan cukup untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya kepada Anda, Lord Veight.”

Tolong jangan. Dia sepertinya akan benar-benar berlutut, jadi aku buru-buru berkata, “Ngomong-ngomong, kenapa kamu berlumpur?”

“Saya sedang memeriksa tanah. Dari apa yang saya tahu, itu cukup subur! ”

Bukankah itu hal yang Anda pekerjakan untuk dilakukan orang lain? Oh, tunggu, cara Kuwolese adalah melakukan hal-hal yang Anda anggap penting sendiri. Almarhum raja juga seperti itu. Orang Kuwolese agak santai, jadi orang-orang di atas kesulitan memastikan semua orang mengerjakan tugas. Dilihat dari senyum semua petani dan buruh di dekatnya, Valkel adalah bos yang populer dan disukai setidaknya.

“Lord Veight, mari kita pindah ke tempat yang lebih teduh sehingga kita bisa mendiskusikan situasinya lebih jauh.”

“Bekerja untuk saya.”

Melihat sekeliling, saya perhatikan ada beberapa gazebo yang menghiasi perkebunan. Mereka mungkin dibuat agar para pekerja memiliki tempat mereka bisa beristirahat dan beristirahat. Matahari terik di Kuwol, jadi naungan itu penting.

“Saya terkesan Anda berpikir untuk memasukkan fasilitas untuk pekerja Anda. Bekerja sebagai bawahan telah memberi Anda perspektif yang Anda butuhkan untuk menjadi pemimpin yang benar-benar baik hati. Saya pikir saya bisa belajar satu atau dua hal dari Anda.”

“Oh tidak. Jika ada, saya belajar dari contoh Anda. Anda mengajari saya seperti apa yang seharusnya dicita-citakan oleh seorang bangsawan sejati. Sekarang ayolah, banyak yang harus kita diskusikan.”

Valkel menyeka keringat di wajahnya dan membawaku ke gazebo terdekat.

Angin sepoi-sepoi menyapu bangunan yang teduh saat saya menyesap teh tebu dan mendengarkan cerita Valkel.

“Ada suku terdekat bernama Merca yang telah membuat kekacauan di tanah yang ingin kami kembangkan untuk perkebunan kami.”

“Ada begitu banyak ruang di sini. Aku tidak mengerti apa gunanya memperebutkannya…” Padang rumput terbentang di semua sisi sejauh mata memandang.

Valkel tersenyum sedih dan berkata, “Kami memilih lokasi ini karena tanahnya subur, tetapi tampaknya para perantau menggunakan tanah yang sama sebagai padang rumput untuk ternak mereka. Kami bertanya apakah mereka mau memindahkan hewan mereka ke tempat lain, tetapi mereka tidak mau mendengarkan.”

“Aku yakin mereka punya alasan.”

“Mungkin. Menurut para petani yang berbicara dengan mereka, mereka ingin domba mereka makan rumput di sana karena itu membuat mereka tidak sakit. Rumput yang sama tumbuh di tempat lain, jadi saya sulit percaya bahwa itu benar.”

Valkel tampaknya tidak bias terhadap para nomaden seperti banyak rekan senegaranya, tetapi tampaknya dia juga tidak memahami kebiasaan mereka.

“Selanjutnya, tanah ini diberikan kepada Lord Peshmet oleh keluarga kerajaan Kuwol. Jika kita tunduk pada pengembara di wilayah kita sendiri, kita akan terlihat lemah di mata bangsawan lain.”

“Memang.”

Pengembara ada di luar hierarki sosial Kuwol. Jika sepertinya Lord Peshmet tidak mampu menjaga mereka tetap sejalan, orang akan mempertanyakan kemampuannya sebagai seorang pemimpin.

“Selama ini yang dilakukan para perantau hanyalah merusak pagar yang kami pasang dan membiarkan hewan mereka merumput di ladang kami. Mereka belum benar-benar menyakiti siapa pun. Itulah sebabnya saya ingin menghindari penggunaan paksa, jika memungkinkan. Karena itu, kita tidak bisa hanya berdiam diri dan tidak melakukan apa-apa.”

Dari kelihatannya, masalahnya tidak terlalu serius sekarang. Namun, karena betapa rumitnya masalah ini dengan banyak masalah lain, itu berpotensi meledak menjadi sesuatu yang berbahaya.

Valkel menatapku, mengukur reaksiku. “Menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

Baik di kehidupan masa laluku maupun dalam kehidupan ini, aku telah melihat perselisihan sederhana meningkat menjadi pertumpahan darah. Aku bisa mengerti mengapa Valkel begitu khawatir.

“Memang benar bahwa Anda tidak bisa hanya duduk dan tidak melakukan apa-apa. Mari kita mulai dengan melihat tanah yang dimaksud,” kataku sambil mengangguk.

“Kata-kata itu saja memberiku kekuatan! Aku tahu aku bisa mengandalkanmu!”

Dengan berseri-seri, Valkel sekali lagi berlutut dan menundukkan kepalanya.

Kumluk, delapan manusia serigala saya, dan saya pergi ke daerah yang disengketakan bersama. Itu adalah wilayah yang belum berkembang tepat di sebelah Mejire.

“Apakah ada sesuatu yang istimewa tentang rumput di sini?”

Kumluk membungkuk untuk memeriksa rerumputan, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tampaknya identik dengan rumput yang dapat Anda lihat di tempat lain, tetapi saya bukan seorang gembala, jadi saya khawatir saya tidak tahu banyak tentang seluk-beluk rumput penggembalaan. Saya tahu tanaman mana yang menghasilkan pewarna yang bagus untuk kaca, tapi itu sebatas pengetahuan botani saya.”

“Aku tidak punya apa-apa.”

Itu hanya tampak seperti rumput biasa, jadi sulit bagi seorang amatir seperti saya untuk mengatakan apa yang istimewa darinya. Apakah itu subspesies unik atau semacamnya?

“Aku seharusnya membawa Guru bersamaku …”

Tidak ada yang tahu banyak tentang sejarah alam dan taksonomi seperti Guru, tapi dia terlalu penting untuk dipanggil hanya untuk mengidentifikasi beberapa rumput. Tetap saja, akulah yang menempatkannya di posisinya saat ini, jadi aku hanya bisa menyalahkan diriku sendiri.

“Baiklah, kurasa kita tidak punya pilihan. Mari kita lihat apakah kita bisa berhubungan dengan para nomaden.”

Monza menyeringai dan bertanya, “Bagaimana kita akan melakukan ini?”

Aku balas tersenyum dan berkata, “Jalan werewolf, tentu saja.”

Dua hari kemudian, suku Merca muncul di tanah Valkel. Mereka semua dipasang dan dilengkapi dengan busur dan pedang. Itu, dikombinasikan dengan pakaian putih mereka, membuat mereka terlihat samar-samar Arab. Gaya berpakaian mereka agak berbeda dari suku nomaden di Meraldia, mungkin karena iklim.

Saat saya terlihat oleh mereka, mereka segera mengepung saya.

“Apakah kamu seorang petani?” salah satu dari mereka bertanya dengan suara kasar. Aku bangkit dan menepuk-nepuk jubah yang kupinjam dari salah satu petani.

“Saya bukan petani. Aku sudah menunggumu di sini.”

Para nomaden tegang saat itu. “Maksud kamu apa?”

“Ini adalah wilayah Lord Peshmet. Anda tidak bisa begitu saja melenggang di sini tanpa izin.”

“Hmph. Seolah-olah kita peduli tentang hukum Anda. Hei kamu, mulailah merobek pagar itu. ”

“Jika kau mencabut salah satu dari taruhan itu, itu akan dianggap sebagai tindakan agresi terhadap Kuwol,” kataku dengan suara tegas.

Pemimpin pengembara menatapku dengan jijik.

“Aku akan mengatakannya lagi,” semburnya. “Kami tidak peduli dengan hukum Anda.”

Saya pikir ini akan terjadi. Saya adalah seorang pria lajang yang tidak bersenjata yang bahkan tidak memiliki kuda. Jika ada, itu adalah kejutan mereka menahan diri untuk tidak menembakku.

“Aku memang memperingatkanmu, manusia lemah,” kataku dengan suara penjahat jahat terbaikku, lalu berubah.

“Apa?!”

Para pengembara berebut busur mereka, tetapi sebelum mereka bisa mengeluarkan satu pun anak panah, aku melepaskan Pengocok Jiwaku.

“GRAAAAAAAH!”

“Waaaaaah?!”

“Ugh!”

Kuda-kuda menjadi panik, dan penunggangnya jatuh ke tanah. Tidak peduli seberapa terampil mereka dalam berkuda, tidak ada yang bisa mereka lakukan ketika Pengocok Jiwaku membuat mereka lumpuh sesaat. Saya harap saya tidak melukai mereka secara serius. Kuda-kuda itu sangat ketakutan sehingga mereka segera lari, dengan beberapa di antaranya masih kehilangan pemiliknya.

“A-Whoa, tunggu sebentar.”

Membiarkan siapa pun melarikan diri bukanlah bagian dari rencana. Saat itu, Monza dan Hamaam melompat keluar dari semak-semak terdekat. Sebagai pemburu dan mantan bandit, mereka memiliki banyak pengalaman dalam mengatur penyergapan.

“Waktunya berburu!” teriak Monza, dan semua orang berubah. Para pengembara mulai sangat panik ketika mereka menyadari bahwa mereka dikelilingi oleh delapan manusia serigala.

“Tidaaaaaaak!”

“H-Hei, tunggu! Bukan begitu!”

Kuda-kuda juga membeku di tempat, tidak yakin ke mana harus lari sekarang karena ada manusia serigala di semua sisi. Bahkan yang memiliki pengendara tidak bergerak; mereka benar-benar di luar kendali.

“Wah, itu terlalu mudah,” gumam Monza saat para nomaden itu dibuat tak berdaya.

“Kavaleri memiliki waktu tersulit dengan manusia serigala. Ingat apa yang terjadi pada pemanah berkuda dari Thuvan itu?”

“Oh ya, itu membawa kembali kenangan.”

Terlepas dari kekurangan mereka, para nomaden belum menyerah.

“Brengsek!”

“Siapa pun yang bisa bergerak, ambil busurmu!”

Baik pengembara di tanah dan yang berjuang untuk menjinakkan tunggangan mereka menarik busur atau menghunus pedang mereka.

“Kamu hanya akan menimbulkan korban yang tidak perlu jika kamu melawan. Selain itu, kami tidak datang ke sini untuk bertarung. ” Saya mencoba untuk terdengar selembut mungkin, tetapi saat berubah, nada apa pun yang saya ambil mungkin terdengar menakutkan.

Rentetan panah terbang ke arahku sebagai tanggapan.

“Ayo sekarang.”

Aku mengayunkan panah atau menangkapnya di antara jari-jariku. Dengan penglihatan kinetik saya yang ditingkatkan, semua serangan mereka secara efektif tampak dalam gerakan lambat.

“Sudah kubilang, perlawanan itu sia-sia. Kami tidak bermaksud menyakitimu, jadi berhentilah berjuang. Meskipun saya tidak akan bertanggung jawab atas kerugian yang ditimbulkan pada kuda Anda jika Anda terus bertarung. ”

Mustahil bagi manusia serigala untuk menenangkan seekor kuda. Bagi mereka, kami hanyalah predator seperti singa atau harimau. Para pengembara ragu-ragu ketika saya mengancam kuda mereka.

“Mrrrgh.”

Bagi para pengembara, kuda mereka sama pentingnya dengan nyawa mereka. Atau begitulah yang saya dengar. Mereka tidak bisa berburu atau menggembalakan ternak dengan benar tanpa mereka. Kebanggaan seorang pria terletak pada kudanya. Tanpa itu, dia menjadi bahan tertawaan. Menurut apa yang dikatakan Hamaam kepada saya setidaknya.

Para pengembara tampaknya tidak yakin apa yang harus dilakukan. Tetapi pada akhirnya, ketakutan kuda mereka meyakinkan mereka untuk mundur. Pemimpin mereka masih berkuda, dan dia melanjutkan menenangkan kudanya sambil berkata, “Baiklah, kami tidak akan melawanmu. Tapi kami juga tidak akan menjadi tahananmu.”

“Tidak apa-apa. Saya hanya datang ke sini untuk berbicara. ”

Pemimpin itu menghela nafas, lalu kembali ke anak buahnya. “Sarungkan senjatamu. Orang ini terlalu kuat untuk kita. Setidaknya kita harus mendengarkan apa yang dia katakan.”

Dia berbalik ke arahku dan menyipitkan matanya tajam. “Siapa nama kamu?”

Aku berubah kembali menjadi manusia dan tersenyum ramah padanya.

“Saya adalah Wakil Komandan Raja Iblis Meraldia, Veight Von Aindorf.”

“Apa?!” Mata pemimpin hampir keluar dari tengkoraknya. “Maksudmu Raja Manusia Serigala Hitam yang tak terkalahkan? Dalam daging ?! ”

“Saya tidak akan mengatakan saya tidak terkalahkan, tapi saya adalah satu-satunya Raja Manusia Serigala Hitam, ya.”

Tidak banyak manusia serigala untuk memulai, jadi jika Anda melihat satu sama sekali, ada kemungkinan besar itu adalah saya. Para pengembara saling bertukar pandang, lalu mencapai konsensus.

“Setiap orang. Berlutut.”

Pemimpin itu turun dari kudanya dan berlutut di sebelah kanannya, dan yang lainnya mengikutinya.

“Aku adalah putra dari kepala suku Merca Yuzura. Nama saya Lucan. Saya juga pemimpin pejuang suku kami. ”

Lucan memiliki tubuh yang berotot dan tampak berusia awal dua puluhan. Melihat bagaimana bahkan para prajurit yang lebih tua tunduk padanya, dia jelas dihormati di antara rakyatnya.

“Izinkan saya bertanya lagi. Mengapa kamu terus merusak ladang di sini? ”

“Saya khawatir saya hanya bisa memberikan jawaban yang sama seperti sebelumnya. Kami membutuhkan rumput di sini untuk domba kami.”

“Apakah tidak ada tempat lain di mana Anda bisa membiarkan domba Anda merumput?”

“Jika ada, kami tidak akan bertengkar dengan para petani.”

Cukup adil. Orang-orang ini jauh lebih masuk akal daripada kelihatannya. Dalam hal ini, negosiasi adalah sebuah kemungkinan.

“Apa yang istimewa dari rumput di sini?”

“Kami tidak tahu. Tapi dari generasi ke generasi, sudah menjadi kebiasaan kami untuk menggembalakan domba kami di sini. Kakek, kakek buyut, dan kakek buyut kita semua melakukan hal yang sama.”

“Dan apa yang dikatakan legenda Anda tentang apa yang akan terjadi jika domba Anda tidak merumput di sini?”

“Dulu, ada beberapa kali rumput di sini layu, dan kami harus pergi ke padang rumput lain. Setiap kali kami melakukannya, sebagian besar domba kami akan mati di musim dingin.”

“Jadi begitu.”

Ternak para perantau adalah mata pencaharian mereka. Mereka tidak mampu mengambil risiko membiarkan mereka sakit. Dari sudut pandang mereka, para petanilah yang melanggar tanah penggembalaan leluhur mereka. Mereka punya alasan bagus untuk apa yang mereka lakukan.

“Kami benar-benar terikat sekarang.” Aku melipat tangan dan melihat ke arah para pengembara. Mereka menegang, jelas takut dengan apa yang mungkin kukatakan. “Saya mengerti, Anda memiliki alasan yang sah untuk keluhan Anda. Tidak adil jika aku menggunakan kekuatan untuk mengusirmu.”

“Hm?”

Mereka tampak terkejut dengan jawaban saya.

“Tuan Veight, apa maksudmu?”

“Persis apa yang saya katakan. Saya mengerti dan menghormati keadaan Anda.” Aku tidak datang ke sini untuk memihak Lord Peshmet. Saya datang ke sini untuk menyelesaikan perselisihan. Selama pihak lain hanya memiliki alasan atas tindakan mereka, saya tidak bisa secara sepihak mengusir mereka. “Selain itu, saya tahu betapa pentingnya ternak bagi para perantau.”

Karena mereka tidak memiliki tanah, domba mereka adalah aset utama mereka. Bagi para pengembara, kelangsungan hidup ternak mereka secara harfiah adalah masalah hidup dan mati. Jika saya mengambil sikap garis keras, mereka tidak punya pilihan selain melawan. Bisa dikatakan, ini adalah tanah Lord Peshmet. Jika kita membuat konsesi, itu akan merusak prestise para bangsawan dan mengikis otoritas keluarga kerajaan. Mengelola tanah seseorang adalah pekerjaan penting bagi seorang penguasa.

“Kurasa akan lebih baik bagi kita berdua jika aku mengunjungi kepala sukumu dan berbicara dengannya.”

Karena Lucan belum menjadi ketua, dia tidak memiliki wewenang untuk membuat keputusan besar-besaran. Saya perlu bernegosiasi dengan pemimpin mereka jika saya ingin pergi ke mana pun.

“Maukah Anda membimbing saya kepadanya?”

Aku mengucapkannya seperti sebuah permintaan, tapi kami akan kesulitan jika Lucan menolak. Semoga dia secerdas yang saya kira.

Untungnya, kepercayaan saya tidak salah tempat.

“Tentu saja. Merupakan suatu kehormatan untuk memiliki pahlawan terhormat dari benua utara, Lord Veight yang tak terkalahkan, sebagai tamu kita. Saya yakin ayah saya akan senang bertemu dengan Anda.”

Apakah saya disembah di Kuwol atau semacamnya?

Lucan dan anak buahnya membimbing kami ke bagian dataran yang sangat gersang. Tak lama kemudian, rerumputan berubah menjadi tanah dan bebatuan. Dia melihat kembali ke arah kami saat dia dengan cekatan menganyam kudanya di antara beberapa batu besar.

“Ah, pemandangan yang luar biasa. Saya ingin tahu apakah Anda dapat memahami betapa santainya tempat ini bagi kami, Tuan Veight?”

“Sangat.”

“Oh? Sekarang itu kejutan. Saya membayangkan mereka yang terbiasa dengan lahan pertanian dan hutan yang subur tidak akan menikmati pemandangan tandus yang penuh debu dan batu.”

“Memang benar, kamu tidak bisa menanam tanaman apa pun di sini. Tetapi kurangnya satwa liar berarti Anda tidak perlu takut akan penyakit atau berurusan dengan hama. Mungkin tandus, tapi juga bersih.”

Kembali ke Bumi, ada banyak orang yang lebih suka tinggal di gurun. Setiap orang memiliki habitat berbeda yang paling mereka sukai. Melihat hamparan kosong ini, saya harus mengakui ada sesuatu yang membebaskan. Tidak ada binatang berbahaya atau manusia yang bermusuhan untuk dihadapi. Selama ada makanan, air, dan tempat berteduh di dekatnya, itu tidak akan menjadi tempat yang buruk untuk ditinggali. Aku menjelaskan banyak hal kepada Lucan, dan dia serta anak buahnya menatapku dengan aneh.

“Kau aneh.”

“Untuk seorang pria yang seharusnya berada di pihak petani, Anda pasti tahu banyak tentang kami pengembara.”

“Aku pasti belum pernah melihat orang sepertimu sebelumnya.”

Aku tersenyum tipis dan berkata, “Aku akan menganggap itu sebagai pujian.”

Suku Lucan bertukar pandang sebelum sekali lagi memacu kuda mereka ke depan. Setelah beberapa jam melintasi gurun, saya bisa melihat kumpulan tenda di kejauhan. Lucan menunjuk mereka dan berkata, “Itu adalah desa kami.”

Tenda datang dalam berbagai ukuran dan warna, dan jumlahnya lebih banyak daripada yang saya harapkan.

Lucan menoleh ke beberapa prajurit yang lebih tua dan berkata, “Jelaskan situasinya kepada ayahku dan bersiaplah untuk menerima tamu kita.”

“Sesuai keinginan kamu.”

Dua penunggang kuda memisahkan diri dari kelompok dan berlari menuju pemukiman. Baiklah, mari kita lihat seperti apa desa suku Merca itu.

Saya tidak terlalu akrab dengan adat suku nomaden, tapi untungnya Kumluk begitu. Bos lamanya, Zagar, sering berhubungan dengan beberapa suku terpencil. Dia telah membuat aliansi rahasia dengan anggota suku untuk menghindari keharusan melawan mereka. Para pengembara akan menyerang ketika tentara bayarannya tidak ada, yang menyelamatkan anak buahnya dari pertempuran yang berbahaya dan tidak menguntungkan.

Kau benar-benar bajingan, Zagar, pikirku.

Pokoknya, aku berdiri di depan tenda sesepuh dan dengan lantang menyebut nama dan gelarku, seperti yang Kumluk suruh.

“Saya adalah anggota Dewan Persemakmuran Meraldian dan Wakil Komandan Raja Iblis, Veight Von Aindorf! Saya telah bertempur dalam banyak pertempuran di tundra dingin Rolmund, telah menjadi utusan ke negara timur kuno Wa, dan menyelamatkan Kuwol, tanah air Mejire yang suci, pada masa krisisnya!”

Menghitung berbagai tindakan heroik Anda adalah cara yang tepat untuk menyapa seorang tetua dari salah satu suku nomaden. Pengembara Meraldia tidak memiliki kebiasaan seperti itu, jadi awalnya mengejutkan. Agak memalukan membual tentang apa yang telah saya capai, tetapi ketika di Roma, Anda melakukannya sebagai orang Romawi.

“Di Rolmund, saya memimpin sepuluh ribu tentara yang kuat untuk menghancurkan Pemberontakan Doneiks. Di Wa, saya menyelamatkan warga dari Nue yang mengerikan. Dan di Kuwol, saya mempertaruhkan kebanggaan ras manusia serigala dalam pertempuran melawan seratus kucing hutan dan muncul sebagai pemenang!”

Semua yang saya katakan adalah kebenaran, tetapi rasanya canggung untuk mengucapkannya seperti ini.

Saya melangkah ke pintu masuk dan bertanya, “Apakah orang-orang di rumah ini menyambut saya atau tidak?!” menyelesaikan pengenalan ritual.

“Orang-orang di rumah ini menyambut Anda. Anda adalah tamu terhormat kami, pejuang yang hebat. Silakan, masuk, ”suara tua, tapi kuat berteriak dari dalam.

Aku membungkuk, menyingkirkan penutup pintu masuk, dan berjalan masuk. Pasukanku yang lain menunggu di luar, yang juga merupakan bagian dari kebiasaan suku ini. Mereka jelas siap untuk kedatangan saya, dan para tetua yang duduk di tenda semuanya mengenakan pakaian formal. Dari kelihatannya, ini adalah orang-orang terpenting dari suku tersebut.

Duduk di ujung meja adalah Lucan, tampak bosan. Tampaknya meskipun menjadi putra kepala suku dan komandan tentara suku, dia memiliki otoritas yang lebih rendah daripada para tetua. Penatua yang duduk di ujung meja mengenakan jubah yang sangat mencolok, yang dihiasi dengan banyak batu permata. Dia melihat saya dari atas ke bawah, menilai saya.

“Saya Yuzura, putra Ifaan, dan kepala suku ini,” katanya, memberi isyarat agar saya duduk.

“Silakan, duduk di tengah, Tuan Veight. Tenda ini adalah simbol dari semua ciptaan. Dia yang duduk di tengah adalah pusat dunia. Dengan kata lain, seorang dewa. Hanya kamu yang pantas duduk di sana.”

“Kau terlalu memikirkanku.”

Kumluk telah memberi tahu saya sebelumnya bahwa di mana seorang tamu diminta untuk duduk menunjukkan betapa disambutnya mereka di suku tersebut. Diminta untuk duduk di tengah adalah kehormatan tertinggi yang bisa diterima seseorang—meskipun itu juga merupakan tempat yang paling mudah untuk dikepung dan diserang. Para perantau mungkin menyambut saya, tetapi mereka masih waspada.

Aku mengambil tempat dudukku dan menundukkan kepalaku ke kepala. Dia mengamatiku selama beberapa detik, lalu menyipitkan matanya dan berkata, “Aku bisa merasakan angin yang membara dari medan perang memancar darimu. Namun aku bahkan tidak mencium setetes darah pun. Anda adalah individu yang aneh. ”

“Aku mendapatkan banyak.”

Penatua itu menyeringai dan bertanya, “Apakah Anda benar-benar Jenderal Veight?”

“Secara teknis, Meraldia tidak lagi memiliki jenderal. Gelar saya hanyalah wakil komandan. ”

“Jadi begitu.”

Kepala suku terdiam, dan para tetua di sekitarnya juga melakukannya. Apakah mereka ingin saya berbicara lebih dulu? Saya akan bertanya hanya untuk memastikan.

“Haruskah kita turun ke bisnis?” Saya bertanya.

“Ya. Biarkan kami mendengar apa yang Anda katakan. ”

Semua orang menegakkan punggung mereka. Memilih kata-kataku dengan hati-hati, aku memulai, “Tanah penggembalaan yang sangat dihargai oleh suku Merca diberikan kepada Lord Peshmet oleh keluarga kerajaan Kuwol. Jika dia tidak mempertahankannya, dia akan kehilangan muka di antara para bangsawan lainnya. ”

Ekspresi kepala berubah muram.

“Para bangsawan Kuwol tidak memiliki kekuasaan atas kita,” jawabnya. “Kami menggembalakan tanah itu jauh sebelum ada petani yang menetap di sana.”

“Memang. Kamilah yang berada di pihak yang benar.”

“Para bangsawan Kuwol tidak lebih dari boneka yang disangga oleh para petani bodoh yang disembah.”

Para tetua mengangguk setuju.

“Aku mengerti,” kataku sambil mengangguk. Jadi ini adalah sumber konflik. Ini adalah masalah yang cukup rumit.

Untuk memperjelas pendirian mereka, saya bertanya kepada para tetua, “Apakah orang-orang dari suku Merca tidak menghormati otoritas raja Kuwol?”

Para tetua bertukar pandang ragu-ragu.

“Baiklah. Sederhananya, kami tidak mengikuti otoritas mereka.”

Pengembara dikenal sebagai orang yang blak-blakan, tetapi bahkan mereka sedikit ragu-ragu ketika harus secara terbuka tidak menghormati raja. Mereka setidaknya menyadari betapa kuatnya keluarga kerajaan Kuwol sebenarnya.

Aku mengernyitkan kening, berusaha terlihat setenang mungkin. “Kamu sadar bahwa seluruh kerajaan Kuwol, termasuk semua petani, pedagang, bangsawan, dan tentara yang tinggal di sepanjang Mejire, berada di belakang Lord Peshmet, kan?”

Para tetua terdiam. Aku tahu dari aroma mereka bahwa mereka meragukan kata-kataku. Mereka menganggap keluarga kerajaan tidak akan ikut campur secara langsung atas masalah kecil seperti ini.

Aku berkata datar, “Aku, Wakil Komandan Raja Iblis, secara pribadi dipanggil ke sini untuk menyelesaikan masalah sekutu Meraldia ini, Kuwol. Kerajaan menangani masalah ini dengan sangat serius. Tentunya Anda menyadari apa yang akan terjadi jika Anda terus meningkatkan ketegangan.”

Suku Merca akan membuat musuh dari Kuwol dan Meraldia. Lucan menoleh ke ayahnya, sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu. Tapi kepala suku mengangkat tangan untuk mencegahnya.

“Aku tahu, anakku. Aku tidak cukup bodoh untuk meragukan ceritamu.” Dia membersihkan tenggorokannya. “Kamu sendirian mengirim prajurit terkuatku bergegas pulang dengan ekor terselip di antara kaki mereka. Kami menyadari bahwa jika kami melawan petani secara langsung, kami akan kalah dari Anda. Namun…” Yuzura melihatku dari atas ke bawah sekali lagi. “Kami tahu bagaimana bertarung dari posisi yang kurang menguntungkan. Serang di mana musuh lemah, dan mundur saat mereka mengejar. Selama beberapa generasi, raja-raja Kuwol telah berjuang melawan kita tanpa hasil. Kekalahan kami tidak sepasti yang Anda kira. ”

“Saya bersedia mengakui poin itu. Tetapi Anda tidak memiliki harapan untuk menang dalam pertempuran wilayah. ”

“Kamu terdengar sangat yakin.”

“Karena aku. Jika para petani itu diberi waktu untuk membangun pagar dan tembok, tidak ada prajurit yang bisa melancarkan serangan yang berhasil.”

Untuk alasan yang sama itulah para pengikut Sternenfeuer yang nomaden telah dikalahkan oleh para penganut Sonnenlicht di masa lalu yang jauh. Petani memiliki lebih banyak kerugian jika mereka kehilangan tanah mereka, jadi mereka mempertahankannya sampai mati.

Yuzura membelai janggutnya dan bergumam, “Aku harus mengakui bahwa meskipun para petani tidak mampu menunggang kuda, mereka membangun pertahanan yang merepotkan. Tapi tembok saja tidak bisa menjauhkan kita. Tombak mereka bukan tandingan busur kita.”

Petani Kuwolese bukanlah pemanah yang terampil. Memegang busur adalah hal yang langka bagi mereka. Jika itu yang terjadi, mereka akan bertarung dengan tombak, yang tidak berhasil melawan pemanah berkuda. Tapi aku mengharapkan Yuzura untuk mengemukakan argumen ini.

“Saya melihat suku Anda tetap tidak berubah selama ratusan tahun. Namun, masyarakat Kuwol terus berkembang. Saya khawatir Anda tidak akan lagi memiliki kesempatan. ”

Aku bertepuk tangan.

“Ini dia,” kata Monza, berjalan ke tenda dan meninggalkan bungkusan panjang dan sempit di sebelahku. Saya membuka bungkusnya, memperlihatkan Senapan Ledakan saya yang disesuaikan, Ryuuga.

“Teknologi telah memunculkan senjata yang jauh melampaui busur. Izinkan saya untuk menunjukkannya kepada Anda. ”

Ini akan menjatuhkan kaus kaki mereka.

Saya meminta regu manusia serigala saya menyiapkan 50 batu seukuran manusia sekitar 100 meter jauhnya. Jumlahnya cocok dengan jumlah prajurit yang dimiliki suku Merca.

Aku berbalik ke arah para tetua dan bertanya, “Sebuah busur bisa mengenai target itu dari jarak ini, kan?”

“Ya. Busur komposit kami kecil, tetapi panah mereka terbang jauh. Jika mereka menyerang para spearmen, lusinan dari mereka akan mati sebelum mereka mencapai kita.”

Busur komposit sulit dibuat dan memiliki bobot tarik yang sangat tinggi untuk ukurannya. Saya mengatur Ryuuga ke mode tembakan cepat dan membidik batu-batu besar.

“Jadi begitu. Nah, Blast Rifle ini yang kita gunakan di Meraldia sekarang.”

Saya menarik pelatuknya dan rentetan bola cahaya ditembakkan.

“Bwuh?!”

“Apa dalam kobaran api?!”

Bola cahaya meledak melalui batu-batu besar satu demi satu. Karena saya yang memasok mana untuk senapan, saya memiliki 1.000 layang-layang penuh untuk dimainkan.

“Whoa, batu-batu itu—”

Seperti yang diharapkan, tembakan saya menghancurkan target dengan mudah. Dalam rentang beberapa detik, hanya puing-puing yang tersisa. Terlepas dari apakah musuh itu berkuda atau berjalan kaki, mereka tidak akan bisa pergi ke mana pun dalam waktu yang dibutuhkan Ryuuga-ku untuk memotongnya.

Saya menurunkan senapan dan kembali ke para tetua. “Apakah kamu mengerti sekarang?”

Semua orang terdiam, dan aku bisa mencium rasa takut dan gugup yang keluar dari mereka. Setelah beberapa detik, kepala suku dengan takut-takut bertanya, “Dari mana … senjata seperti itu berasal?”

“Dari ujung utara, di Romund. Itu adalah senjata yang menggunakan sihir untuk mengalahkan musuh. Meraldia memiliki resimen sendiri yang dilengkapi dengan ini juga. Saya membayangkan Kuwol akan pada waktunya juga. ”

Padahal, mungkin perlu waktu untuk benar-benar mulai memproduksi senapan secara massal dan melatih orang untuk menembaknya. Saya secara alami menyimpan fakta itu dari kepala suku dan berkata, “Tidak lama lagi, para petani yang Anda pandang rendah akan menggunakan senjata seperti ini dari balik tembok mereka. Percaya atau tidak, itulah masa depan yang menanti Anda. Bagaimana cucu-cucu Anda akan melawan hal seperti itu?”

Saya baru saja menunjukkan kepada mereka senjata yang menembakkan selusin tembakan per detik, setiap tembakan memiliki kekuatan yang cukup untuk menghancurkan batu besar. Bahkan segelintir pria bersenjatakan senjata seperti ini akan mampu memusnahkan pasukan pemanah.

Wajah Yuzura pucat, tetapi dia berusaha mempertahankan martabatnya sebagai seorang kepala suku dan berkata dengan suara serius, “Bolehkah saya memiliki waktu untuk mendiskusikan hal ini dengan rekan-rekan saya, Tuan Veight?”

“Tentu saja,” jawabku sambil tersenyum.

Saya bisa dengan mudah melihat perdebatan sengit yang terjadi di dalam tenda. Mereka berbicara dengan nada pelan, tetapi pendengaran manusia serigala jauh lebih sensitif daripada manusia.

“Jika mereka memiliki senjata seperti itu, kita tidak punya peluang!”

“Jangan goyah! Percayalah pada busur kami yang telah memukul mundur musuh kami selama beberapa generasi!”

“Iman tidak akan menyelamatkan kita di sini! Bisakah busurmu menembus batu?!”

Ketua turun tangan untuk menertibkan.

“Tenangkan dirimu. Jelas bahwa para petani telah tumbuh lebih kuat dari yang kami harapkan. Melawan mereka tidak bijaksana.”

“Tapi untuk berpikir kita akan bertekuk lutut pada petani belaka.”

“Orang-orang bodoh berlumpur itu bahkan tidak bisa menunggang kuda.”

Kalian benar-benar berprasangka buruk terhadap petani, ya? Padahal, saya kira petani berpikir kalian semua adalah bandit, jadi itu berlaku dua arah. Jika kedua belah pihak tidak terlalu bias terhadap satu sama lain, kompromi akan jauh lebih mudah. Man, apa yang menyakitkan. Saya bisa membuat para pengembara itu menurut dengan paksa, tetapi selama mereka merasa dianiaya, konflik akan muncul lagi pada akhirnya. Dan itu akan menjadi lebih ganas dari sebelumnya karena berapa lama kebencian itu akan bernanah. Apakah tidak ada cara untuk membuat kedua belah pihak berdamai?

Saat itu, saya mendengar bayi menangis di beberapa tenda. Karena ini adalah sebuah desa, tentu saja ada wanita dan anak-anak di sekitarnya. Mereka hanya tidak keluar karena mereka waspada terhadap kita.

Telinga Monza terangkat dan dia berkata, “Aha, dia benar-benar berisik. Apa dia lapar?”

“Saya tidak yakin … Saya tidak tahu apa yang dipikirkan bayi orang lain.”

Dalam kasus Friede, saya bisa menebak dengan akurasi sekitar 60 persen apa yang dia inginkan berdasarkan gerak tubuh dan ekspresi wajahnya.

“Baik perantau maupun petani peduli dengan anak-anak mereka. Tentunya harus ada cara untuk membuat mereka saling berhadapan.”

“Kamu benar-benar aneh, kamu tahu itu, bos?” Monza menatapku selama beberapa detik, lalu menyeringai. “Tapi itu sebabnya kami semua mempercayaimu.”

“Tepat sekali, Monza,” kata Hamaam, berjalan ke arah kami. “Dia memperlakukan semua orang dengan adil terlepas dari apakah mereka teman dekatnya atau orang asing. Itu sebabnya kami memilih untuk bergabung dengan kalian sejak awal. ”

Hamaam dan rekan satu timnya belum lahir dan besar di desa. Sebenarnya ada beberapa orang yang akhirnya pindah ke desa kami dari tempat lain.

Beberapa menit kemudian Lucan keluar dan berkata, “Tuan Veight, ayah saya ingin berbicara dengan Anda lagi. Silakan ikuti saya.”

“Tentu.”

Diskusi berjalan persis ke arah yang saya takutkan.

“Benci meskipun aku harus mengakui kekalahan, aku tidak punya pilihan selain menerima bahwa kita akan kalah jika kita bertarung,” kata kepala suku sambil meringis. Dia mengelus jenggotnya dan menghela nafas panjang. “Saya kira kita tidak punya pilihan selain membiarkan para petani kotor itu memiliki padang rumput kita …”

Pemimpin Merca telah menyerah—artinya secara teknis negosiasi itu berhasil. Tetapi saya hampir tidak bisa mengatakan bahwa saya telah mencapai tujuan saya. Jika Anda menindas suatu kelompok dengan paksa, mereka hanya akan mengumpulkan kekuatan mereka dan bangkit kembali dua kali lebih keras.

Saya tersenyum sedih dan bertanya, “Mengapa Anda menyimpan dendam seperti itu terhadap para petani?”

“Saya khawatir tentang apa yang mungkin terjadi pada domba kami jika mereka tidak memiliki tanah untuk merumput. Terlebih lagi, para petani itu bersalah karena menetap di sekitar sungai begitu Valkaan menghilang, lalu membangun tembok untuk mencegah kita semua keluar. Kami tidak akan pernah memaafkan mereka untuk itu.”

Itu benar-benar terjadi ratusan tahun yang lalu. Saya menduga cerita itu telah diturunkan dari generasi ke generasi, tetapi tidak perlu menyimpan kebencian Anda selama itu. Berdebat tentang masa lalu tidak ada gunanya, dan itu tidak akan membantu saya meyakinkan suku. Saya harus melihat ini dari sudut yang berbeda.

“Jika Anda berjanji untuk menghentikan permusuhan, Persemakmuran Meraldian akan menghormati kedaulatan suku Anda. Saya senang melihat bahwa orang-orang Anda bijaksana dan penuh belas kasihan.”

Semua orang menyukai sedikit sanjungan, dan saya bisa melihat para tetua sedikit rileks saat saya memuji mereka.

Saya menambahkan, “Saya akan bernegosiasi dengan para petani untuk melihat apakah mereka mengizinkan Anda membiarkan domba Anda merumput di sana. Lagipula, mereka tidak ingin melihat orang-orangmu kelaparan.”

“Kami berhutang budi padamu.”

Para tetua menundukkan kepala, kewaspadaan mereka memudar.

“Tapi para petani itu banyak yang licik. Anda harus waspada saat bernegosiasi dengan mereka, ”gumam salah satu tetua, dan yang lainnya mengangguk.

“Mereka selalu menawar kami saat membeli wol atau kulit dari kami.”

“Tetapi mereka terus menagih lebih banyak untuk gandum mereka dari tahun ke tahun.”

“Mereka terus membuat alasan tentang bagaimana hukum mengharuskan mereka menjual dengan harga ini atau itu.”

Nah, itu masalah. Warga Kuwol mampu memproduksi wol dan kulit mereka sendiri. Tapi hanya petani yang bisa menanam gandum. Mereka memiliki keuntungan yang jelas dalam hal perdagangan, sehingga mereka dapat menetapkan harga.

Saya mengangguk dengan sungguh-sungguh, lalu berkata, “Tahukah Anda, saya mendengar seorang anak menangis ketika saya sedang menunggu di luar. Saya kebetulan memilikinya sendiri, jadi saya tidak bisa tidak khawatir tentang anak-anak suku Merca. ”

“Saya tidak menyadari bahwa Anda adalah seorang ayah, Tuan Veight.”

“Putri saya baru saja berumur satu hari. Dia semanis ibunya, dan aku tidak ingin apa-apa selain bergegas pulang kembali padanya.”

Aku membayangkan wajah Friede. Seminggu atau lebih telah berlalu sejak aku pergi, jadi dia mungkin terlihat sedikit berbeda sekarang. Jika ini adalah kehidupan masa lalu saya, saya akan meminta Airia untuk mengirimi saya gambar dan video sehingga saya dapat melihatnya di ponsel saya. Mas, aku mau pulang. Sangat menyakitkan untuk melewatkan pertumbuhan putri saya. Sebelum saya menyadarinya, saya menceritakan tentang dia kepada para tetua.

“Dia masih kesulitan berdiri, dan dia tidak bisa berjalan tanpa berpegangan pada sesuatu. Tetapi pada saat saya tiba di rumah, dia mungkin sudah mengambil langkah pertamanya tanpa bantuan. Saya harap saya bisa segera kembali sehingga saya tidak merindukan mereka.”

Kepala suku menyeringai dan mengelus jenggotnya.

“Ah, aku mengerti kamu sepenuhnya. Benar kan, Lucan?”

“A-Apa maksudmu, Ayah?”

“Semua orang di desa merayakan ketika Tiriya mengambil langkah pertamanya, ingat?”

Lucan menggaruk pipinya dengan canggung. “Aku tahu kamu suka menyayangi cucumu, tetapi apakah pertemuan seperti ini benar-benar waktu untuk membicarakannya?”

“Mengapa tidak? Lord Veight sedang berbicara tentang putrinya sendiri. Jadi, bagaimana kabarnya?”

“Tiriya sedang belajar lari sekarang. Meskipun dia masih sering bepergian.” Itu adalah pertama kalinya aku melihat Lucan tersenyum, dan itu juga membuatku tersenyum.

“Dia hanya akan menjadi lebih manis mulai sekarang,” kataku.

Saya telah mengasuh banyak anak di desa manusia serigala, dan secara pribadi, saya menemukan bayi mencapai puncak kelucuan sekitar usia dua tahun. Sungguh menggemaskan bagaimana mereka terhuyung-huyung ke mana-mana, tetapi mereka juga sudah cukup dewasa untuk berbicara. Itu juga usia di mana Anda harus mengawasi mereka.

“Itu sedikit mengkhawatirkan, sebenarnya. Dia tidak melukai dirinya sendiri, kan?” tanya kepala itu.

“Ayah, sekarang benar-benar bukan waktunya untuk ini.”

Saya mengangkat tangan dan berkata, “Wajar saja membicarakan anak-anak Anda. Jika memungkinkan, saya ingin bertemu dengan putra Anda.”

Kepala suku menepuk lututnya dan berkata, “Oh, itu ide yang bagus. Biarkan tamu kita melihat calon kepala suku Merca.”

“Ayah, tolong berhenti bersikap begitu— Oh… Baiklah, ayo pergi.”

Lucan sepertinya menyadari bahwa tidak ada yang bisa dia katakan akan sampai kepada ayahnya, jadi dia berdiri sambil menghela nafas. Terlepas dari keengganannya, saya tahu dia masih senang dia memiliki kesempatan untuk memamerkan putranya kepada saya. Tak lama kemudian, Lucan kembali dengan seorang wanita yang saya duga adalah istrinya, dan dia menggendong bayi di tangannya. Putra mereka tampak sedikit lebih tua dari satu tahun.

“Ini putra kami, Tiriya.”

Sebelum Lucan bisa mengatakan apa-apa lagi, kepala suku menyela dan berkata, “Akulah yang menamainya, kau tahu. Tiriya adalah nama salah satu pahlawan kuno suku kita. Dia membantu melawan Valkaan dan mengakhiri teror mereka.”

“Ayah, tolong tahan dirimu,” kata Lucan sambil meletakkan putranya di tanah.

“Tiriya, sapa tamu kita.”

“Tidak!”

Tiriya berbalik dan berpegangan pada celana ayahnya. Masih terlalu dini untuk pasangannya yang mengerikan, kecuali dia lebih tua dari kelihatannya. Kalau dipikir-pikir, Lucan memang menyebutkan dia sudah berlarian. Tiriya terlihat terlalu kecil untuk menjadi dua, tapi mungkin dia tidak mendapatkan nutrisi yang cukup. Saya memutuskan untuk diam-diam bertanya tentang itu.

“Apakah dia sudah makan makanan padat?”

“Dia bisa makan bubur sekarang, tapi gandum itu mahal…”

Jadi harga produk yang tinggi sudah cukup buruk sehingga bayi kelaparan. Orang sakit, orang tua, dan bayi hanya bisa makan makanan tertentu, jadi kekurangan pasokan paling menyakiti mereka. Saya telah membawa beberapa tepung meji jika saya membutuhkannya.

“Sebenarnya, aku sebenarnya punya tepung meji. Tolong, jangan ragu untuk memberikannya kepada orang tua dan anak-anak Anda.”

“Itu sangat murah hati dari Anda.”

Kepala membungkuk kepadaku, dan Lucan dan istrinya buru-buru mengikutinya. Pemahaman Tiriya tentang bahasa masih lemah, tapi dia bisa tahu ada sesuatu yang terjadi dari cara semua orang bertindak. Dia berbalik ke arahku, dan aku memberinya senyum lembut.

“Dia terlihat cukup tampan. Saya melihat Tiriya mengikuti ayahnya.”

Sebenarnya, kebanyakan anak tampak seperti ayah mereka ketika mereka masih bayi. Ini berlaku untuk manusia di kehidupan masa laluku dan yang ini, juga untuk iblis. Tiriya tampak bingung mengapa aku tersenyum dan berjalan terhuyung-huyung ke arahku.

“Aaaauu!”

“Saya Veight, dari Meraldia. Senang bertemu denganmu, Tiriya.”

Dia mengulurkan sesuatu padaku. “Milikmu!”

Ibu Tiriya tersentak saat melihat apa yang ada di tangannya. Lucan juga tampak terkejut. Tiriya menawari saya gumpalan hitam yang mengeras. Saya bisa melihat potongan-potongan rumput bercampur di dalamnya, yang membuat saya sadar ini mungkin kotoran kuda kering. Terlepas dari betapa gugupnya semua orang, tawaran Tiriya tidak benar-benar membuatku tersinggung. Aku mengambil saputangan dari sakuku dan dengan hormat mengambil gumpalan kering itu.

Aku tersenyum pada Tiriya lagi dan berkata, “Terima kasih, Tiriya.”

“Daaauu!”

Dia mengangguk senang dan terhuyung-huyung kembali ke orang tuanya. Ibunya buru-buru mengangkatnya ke dalam pelukannya.

“A-aku benar-benar minta maaf!”

“Kau menggunakan ini untuk bahan bakar, bukan? Saya menyadari itu berharga.”

Aku menatap kotoran kering itu. Suku nomaden di Bumi menggunakan ini sebagai pengganti kayu bakar juga. Saya pernah melihat film dokumenter tentang itu di TV. Dalam retrospeksi, seluruh situasi ini agak lucu.

“Kepala masa depan Anda sudah tahu apa sebenarnya negosiasi itu.”

“Maksud kamu apa?”

Dengan hati-hati saya meletakkan kotoran yang terbungkus ke lantai di sebelah saya dan memberi tahu kepala suku, “Tiriya dengan rela menawarkan saya sesuatu yang berharga darinya tanpa meminta imbalan apa pun. Bahkan seorang anak berusia satu tahun … atau mungkin justru karena dia hanya seorang anak berusia satu tahun, dia tahu bagaimana berinteraksi dengan orang lain.

Segala sesuatu di dunia adalah hal baru bagi seorang anak kecil, dan segala sesuatu tampak jauh lebih besar daripada sebelumnya. Namun meski begitu, Tiriya telah mengumpulkan keberanian untuk berjalan ke arahku. Dia secara naluriah menyadari tidak ada cara lain untuk bertahan hidup. Tidak ada yang bisa melakukannya sendiri, mereka perlu menjalin hubungan dengan orang lain.

“Begitu Anda dinodai oleh pengetahuan duniawi, Anda mulai melupakan kebenaran sederhana. Saya yakin akan ada banyak hal yang akan diajarkan putri saya kepada saya saat saya membesarkannya.”

Aku mendongak dan melihat bahwa semua orang dewasa menarik napas lega. Mereka sepertinya senang karena aku tidak marah Tiriya memberiku kotoran. Bahkan kepala desa tampak khawatir.

“Terima kasih banyak telah memaafkan kekasaran cucuku. Bukan hanya itu, tetapi sebagai kakeknya, sangat menggembirakan mengetahui bahwa Anda sangat memikirkannya.”

“Saya hanya melakukan pekerjaan saya sebagai diplomat. Adalah kepentingan terbaik saya untuk mendekati pria yang akan memimpin Anda di masa depan, ”candaku, dan para tetua tertawa.

Meskipun insiden itu membantu kami semua menjadi lebih dekat, yang akan membuat negosiasi menjadi jauh lebih mudah.

“Saya melihat Anda bukan hanya seorang pejuang yang tiada taranya, tetapi juga seorang pria yang baik. Sangat jarang melihat orang seperti Anda dalam posisi kepemimpinan.”

“Paket kami memiliki beberapa anak, jadi setiap anak adalah harta karun. Itu saja.”

Desa kami tidak memiliki banyak makanan, dan kami tidak memiliki dokter sungguhan, sehingga sebagian besar bayi tidak dapat bertahan hidup hingga melahirkan atau melewati masa itu. Jerrick, semua yang lain, dan saya diperlakukan dengan perhatian khusus ketika kami masih anak-anak.

Aku menatap Tiriya sekali lagi, lalu berkata, “Demi anak-anakmu, maukah kamu berdamai dengan para petani? Mereka memiliki cengkeraman pada pasokan gandum.”

Para tetua saling bertukar pandang.

“Tetapi…”

“Petani itu licik dan tidak bisa dipercaya.”

“Mereka suka mempertaruhkan klaim mereka pada sesuatu dan kemudian membangun tembok untuk mencegah orang lain keluar.”

“Mereka tidak mengerti nilai ternak, dan mereka juga tidak menghargai kuda.”

Dengar, aku mengerti ada beberapa generasi berdarah buruk, tapi kalian benar-benar perlu melakukan sesuatu tentang prasangkamu itu. Setelah memikirkannya selama beberapa menit, saya menyarankan, “Tidak semua petani itu sama. Tanah perkebunan yang Anda perdebatkan adalah milik Valkel, seorang punggawa Lord Peshmet. Dia pria yang sangat masuk akal, jadi mengapa Anda tidak mencoba berbicara dengannya terlebih dahulu sebelum mengambil kesimpulan? ”

* * * *

—Kepala Suku—

Setelah jenderal Meraldia pergi, para tetua Merca duduk melingkar di tenda kepala suku untuk mendiskusikan tindakan mereka selanjutnya.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Jika senjata itu—Blast Rifles—berakhir di tangan petani, kita tidak akan pernah punya kesempatan. Tapi kita hampir tidak bisa menyerang sekarang.”

Itu adalah cara suku Merca untuk pertama-tama melihat apakah kekerasan dapat menyelesaikan suatu masalah atau tidak.

“Ya, jika kita menyerang sekarang, kita juga harus melawan tentara Meraldia. Satu manusia serigala bisa menghancurkan semua prajurit kita. Kami tidak mampu memusuhi Lord Veight. ”

Tidak butuh waktu lama bagi para tetua untuk mencapai konsensus. Tidak ada cara untuk memenangkan pertarungan.

“Jika kita tidak bisa menang, maka kita harus menyerah.”

“Menyerah tidak cocok untuk kita. Mengapa kita tidak meninggalkan Mejire dan pergi lebih jauh ke pedalaman?”

“Bagaimana dengan ternak kita? Domba dan kuda kami tidak bisa hidup dari pasir.”

Sebagian besar lahan penggembalaan telah diklaim oleh satu suku atau suku lainnya. Jika Merca mencoba menguasai wilayah orang lain, akan ada pertumpahan darah. Tanah yang tidak diklaim yang tersisa adalah tanah gersang yang tidak dapat mendukung ternak.

Semua orang melipat tangan mereka dan tenggelam dalam pikiran. Pada akhirnya, mereka tahu bahwa mereka tidak punya pilihan selain menerima lamaran Veight. Jika mereka menolak, mereka harus berurusan dengan petani sendiri. Dan jika itu terjadi, Veight akan berpihak pada petani.

“Aku merasa dia membuat kita terjebak.”

“Ya, kami menari di telapak tangannya.”

“Tapi satu-satunya pilihan kita adalah melakukan apa yang dikatakan Veight.”

Dengan itu, topik beralih ke Raja Manusia Serigala Hitam.

“Meskipun harus kukatakan, dia tampaknya pria yang jauh lebih menyenangkan daripada yang kupikirkan sebelumnya.”

“Dia tersenyum pada anak-anak dan lebih baik daripada rumor yang Anda percaya.”

“Paling tidak, dia tidak menganggapku sebagai tipe pria yang suka berperang.”

“Mungkin jika kita hanya berpura-pura tunduk padanya, kita akan bisa melewati krisis ini.”

“Memang. Bagaimana menurutmu, ketua?”

Yuzura menatap putranya, ekspresinya muram. “Bagaimana menurutmu?”

Akhirnya, Lucan diberi izin untuk berbicara. Dia segera menjawab, “Kami benar-benar tidak mampu untuk melewatinya atau melanggar janji yang kami buat. Saya tidak ragu bahwa hidup kita akan hancur jika kita melakukannya.”

Ekspresi Yuzura tetap tidak berubah. “Apa yang membuatmu berpikir demikian?”

“Benar bahwa Lord Veight baik kepada anak-anak dan umumnya orang yang baik. Tapi begitu dia mulai berkelahi, dia menjadi kekuatan yang mengintimidasi. Menghadapinya seperti menghadapi kematian dunia yang tak terhindarkan. Secara alami, dia memiliki kekuatan untuk mendukungnya juga. ” Setitik keringat muncul di dahi Lucan. “Kamu harus membawa Valkaan jika kamu ingin mengalahkannya. Alasan dia bisa begitu santai dengan kita adalah karena dia tahu kekuatan bela diri kita bukanlah ancaman baginya.”

Lucan bersujud di depan Yuzura saat dia berbicara.

“Tolong Ayah, jangan mengkhianati kepercayaan Lord Veight.”

“Hmm…” Yuzura memejamkan matanya dan mengelus jenggotnya. “Ada orang-orang di suku ini yang seganas singa, dan ada juga yang selembut orang suci. Tetapi saya tidak mengenal siapa pun yang memiliki kedua kualitas tersebut secara bersamaan. Sejauh yang saya tahu, tidak ada orang seperti itu di suku tetangga juga. Ini tidak terlalu mengejutkan, karena kualitas-kualitas itu bertolak belakang.”

Dia membuka matanya dan melihat dengan sedih ke kejauhan.

“Veight adalah orang pertama yang saya temui yang mampu mendamaikan atribut-atribut yang berlawanan itu. Pria seperti dia adalah pejuang sejati, seorang jenderal tanpa tandingan. Mereka yang menolak kebaikannya harus berjuang sekuat tenaga dari murka-Nya.”

Yang lain terdiam dan Yuzura bangkit.

“Saya melihat Anda sudah dewasa, anakku. Ini adalah kesempatan yang baik. Saya menyerahkan kursi kepala suku kepada Anda. ” Dia memberi isyarat kepada Lucan untuk duduk. “Bernegosiasilah dengan baik dengan Veight, anakku. Aku mengandalkanmu untuk membawa kemakmuran bagi suku Merca.”

Masih shock, Lucan terhuyung-huyung ke tempat ayahnya dan duduk.

Istri dan putra Lucan sedang menunggunya ketika dia kembali ke tendanya. Tiriya cukup tua untuk mengenali ayahnya, dan dia berlari untuk memeluknya.

“Dada!”

Itu adalah usahanya untuk mengatakan “ayah.” Tiriya masih berjuang dengan kata-kata, tapi Lucan senang salah satu yang pertama dia pelajari adalah ayah.

“Kau punya kaki yang bagus, Nak. Anda akan membutuhkan kaki yang kuat untuk menunggang kuda.”

“Kuda!”

Tiriya adalah penggemar berat kuda, dan ibunya selalu harus mengawasinya untuk memastikan dia tidak terlalu dekat dengan istal. Jika dia mendekati salah satu kuda yang lebih nakal, itu mungkin akan menendangnya sampai mati. Saya harus memastikan saya memilih kuda yang bagus untuknya begitu dia lebih tua. Di suku Merca, Anda bukan pria sejati jika Anda tidak memiliki kuda. Selain itu, semakin sehat, kuat, dan cepat kuda itu, semakin banyak rasa hormat yang Anda peroleh. Namun, yang terpenting dari semuanya adalah seberapa besar kepercayaan seorang penunggang kuda kepadanya. Tentu saja, itu adalah sesuatu yang hanya bisa kukhawatirkan jika suku Merca bertahan selama itu.

“Dada! Dada!”

Tiriya mengusapkan tangan mungilnya ke rahang Lucan. Dia cukup menikmati tekstur janggut ayahnya. Kalau dipikir-pikir, aku juga bermain dengan wajah ayahku ketika aku masih kecil. Secara alami, Lucan tidak mengingatnya, tetapi semua orang mengatakan kepadanya bahwa dia pernah mengingatnya ketika dia masih balita. Mungkin jenggot menarik karena ayah memilikinya dan ibu tidak? Saat dia melihat wajah polos Tiriya, Lucan bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia harus melindungi suku ini bagaimanapun caranya.

Tapi bagaimana saya melakukannya? Lucan memikirkan kembali apa yang dikatakan Veight setelah Tiriya memberinya kotoran.

“Pemimpin masa depanmu sudah tahu apa sebenarnya negosiasi itu… Tiriya dengan rela menawariku sesuatu yang berharga darinya tanpa meminta imbalan apa pun. Bahkan seorang anak berusia satu tahun … atau mungkin justru karena dia hanya seorang anak berusia satu tahun, dia tahu bagaimana berinteraksi dengan orang lain.

Lucan berpikir, Dia rela menawarkan sesuatu yang berharga dari miliknya tanpa meminta imbalan apa pun, ya? Itu adalah sesuatu yang kebanyakan orang tidak bisa lakukan. Bergantung pada siapa mereka menawarkannya, mungkin saja orang itu akan mencuri lebih banyak lagi barang-barang mereka. Itu bisa termasuk kehidupan keluarga mereka, masa depan suku mereka, atau kebanggaan prajurit mereka. Tak satu pun dari itu adalah hal-hal yang dapat dengan mudah ditawarkan.

Tetapi pada saat yang sama, Lucan tidak bisa tidak berpikir, Lord Veight bukanlah tipe orang yang akan mencuri apa yang tidak ditawarkan. Jika Veight ingin memaksa suku Merca menyerahkan tanah mereka, dia bisa dengan mudah membantai prajurit mereka. Faktanya, Lucan-lah yang melepaskan tembakan pertama dengan memusuhi para petani. Akhirnya, dia dikalahkan ketika Veight muncul, tetapi tidak ada yang mati.

Aku mengerti sekarang… Aku akan menaruh kepercayaanku padanya. Lucan mengangkat Tiriya ke udara dan tersenyum.

“Benar, pasti ada banyak hal yang diajarkan anak-anak kita kepada kita.”

“Itu ada,” kata istrinya sambil tersenyum.

Malam itu, Lucan mengunjungi kami dalam kapasitas barunya sebagai kepala suku. Secara teknis, upacara suksesi akan diadakan besok, tapi dialah yang akan bernegosiasi dengan Lord Peshmet. Saya sedikit terkejut bahwa posisi kepala telah berpindah tangan begitu cepat.

“Apakah ini salahku?” Saya bertanya.

Lucan memberiku senyum tipis dan menuangkan rum ke gelasku. “Terus terang, ya.” Dia memberi saya sepiring domba panggang. “Sepanjang yang saya ingat, saya diperlakukan seperti pemula oleh ayah saya. Namun tiba-tiba dia memutuskan aku harus memimpin suku. Mulai sekarang, saya akan membuat keputusan demi kebaikan suku saya.”

“Saya berdoa kita bisa menyelesaikan masalah dengan damai.”

“Demikian pula…” Setelah beberapa saat hening, Lucan berkata dengan suara tegas, “Saya bermaksud menerima tawaran Anda dan bernegosiasi dengan para petani. Apakah Anda bersedia menjadi penengah untuk kami?”

“Tentu saja.”

Sempurna, semuanya berjalan lancar. Namun, Lucan tidak terlihat terlalu senang dengan keputusannya.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya telah menumbuhkan kecintaan pada para petani. Mereka memperlakukan kami seperti orang barbar dan memagari tanah mereka dari orang lain. Mereka berprasangka dan licik.” Lucan menenggak rumnya dalam satu tegukan. “Tapi kita tidak memiliki kekuatan untuk mengusir mereka, dan kita juga tidak bisa meninggalkan daerah ini. Satu-satunya pilihan kami adalah menemukan kompromi. Yang memungkinkan kedua belah pihak makmur. ”

“Itulah satu-satunya cara untuk bertahan hidup.”

Bukannya orang Meraldia menginginkan setan di kota mereka pada awalnya. Bahkan sekarang, masih banyak manusia yang tidak menyukai kita. Tapi mereka tahu kami tidak bisa diusir, jadi mereka dipaksa untuk bernegosiasi. Yang penting adalah belajar bagaimana hidup berdampingan setelah kompromi dibuat. Menjadi penengah konflik adalah tugas yang diberikan oleh almarhum Friedensrichter kepada saya, dan saya bermaksud untuk memenuhi tugas itu dengan kemampuan terbaik saya.

“Seorang hakim, atau ‘orang kaya’, perdamaian, atau ‘friede,’ ya? Itu nama yang bagus…” gumamku pelan.

“Apakah ada sesuatu yang Anda pikirkan, Tuan Veight?”

“Tidak, tidak apa-apa. Saya hanya berpikir itu pasti menyakitkan harus mengambil alih tanggung jawab orang lain. Tidakkah kamu setuju?” Aku tersenyum kecut dan menenggak rumku.

Keesokan harinya, kami kembali ke tanah Lord Peshmet bersama Lucan dan rombongannya. Valkel sedang sibuk mengerjakan perkebunan barunya, jadi kami memutuskan untuk mampir dulu ke sana. Pemandangan yang benar-benar tak terduga sedang menunggu Lucan dan yang lainnya ketika kami sampai di sana.

“Oh, halo, Tuan Veight!” teriak Valkel, berlari ke arah kami dengan pakaian bangsawan berlapis lumpur.

“Apa yang terjadi dengan pakaianmu?”

“Saya sangat menyesal atas penampilannya yang tidak sedap dipandang. Tapi saat kami menunggumu, kami menemukan kebocoran di parit irigasi yang harus segera diperbaiki.”

Tentu, tetapi Anda tidak harus memperbaikinya secara pribadi, bukan? Saya memperkenalkan Valkel kepada Lucan dan yang lainnya. Saya menyebutkan bahwa Valkel dulunya adalah tentara bayaran dan keluarganya secara resmi bertugas di pengawal kerajaan. Pangkat militer sangat berarti bagi suku-suku nomaden di dekat Kuwol. Mereka menghormati tentara, bahkan jika mereka meremehkan petani.

Setelah saya menyelesaikan perkenalan saya, Valkel tersenyum dan menambahkan, “Saya juga telah diberikan kehormatan untuk menerima surat dari nama Lord Veight. Ini adalah pencapaian yang jauh lebih besar daripada pencapaian militer saya, jadi saya tidak bisa tidak menyombongkannya.”

Lucan dan yang lainnya menatap Valkel dengan bingung. “Saya tidak menyadari bahwa Anda adalah seorang prajurit yang sangat terhormat, Sir Valkel.”

“Kenapa kamu tertutup lumpur kalau begitu?” seseorang bertanya.

Sungguh aneh melihat seorang prajurit yang seharusnya berpakaian dan berlumuran kotoran.

Para petani yang berdiri di sekitar Valkel menyeringai dan salah satu dari mereka berkata, “Tidak ada gunanya meminta Tuan Valkel untuk berganti pakaian kerja.”

“Setiap kali ada masalah, dia selalu bergegas ke ladang untuk membantu.”

Valkel menggaruk kepalanya dan tersenyum canggung. “Saya tahu itu tidak terlalu agung dari saya, tetapi duduk dan memberi perintah tidak cocok untuk saya.”

Tidak bisa mengajari anjing tua trik baru, kurasa. Saya memutuskan untuk melemparkan tulang kepada Lucan dan berkata, “Suku Anda tidak melakukan pekerjaan pertanian jadi Sir Valkel pasti tampak seperti orang asing bagi Anda.”

“Ya …” Setelah ragu-ragu sejenak, Lucan bertanya, “Anda tidak keberatan diselimuti lumpur, Sir Valkel?”

“Tentu saja tidak.” Valkel menunjuk ke lapangan di belakangnya. “Menggarap ladang adalah cara terhormat untuk mencari nafkah. Anda dapat memberi makan diri sendiri tanpa harus menyakiti dan mencuri dari orang lain. Ini adalah gaya hidup yang selalu saya inginkan.” Dia menghela nafas panjang. “Namun, saya lupa bahwa untuk menjadi petani, saya membutuhkan tanah terlebih dahulu. Saya yakin masyarakat suku Merca tidak senang jika lahan yang mereka gembalakan menjadi perkebunan tebu.”

“Yah, ya …” kata Lucan dengan anggukan ragu-ragu.

Saatnya bagi saya untuk masuk, pikir saya saat saya melangkah maju. “Rupanya mereka perlu memberi makan rumput domba mereka dari daerah ini, atau mereka mati di musim dingin. Mungkin ada sesuatu di tanah di sekitar sini yang memberi sifat obat pada rumput.”

Saya telah bertanya kepada Lucan sebelumnya dan dia memberi tahu saya bahwa spesies rumput yang tumbuh di sekitar perkebunan sama dengan rumput yang tumbuh di tempat lain. Artinya, bukan rumputnya yang istimewa, tapi tanahnya.

Valkel tersenyum dan menjawab, “Begitu. Perubahan tanah mengubah rasa dan nilai gizi tanaman. Saya tidak mengerti mengapa hal yang sama tidak berlaku untuk rumput.”

“Terima kasih atas pengertiannya,” kata Lucan dengan sungguh-sungguh.

Itu mengingatkanku, aku punya suvenir untukmu, Valkel.

“Ngomong-ngomong, beginilah akhirnya rumput itu.” Aku mengambil potongan kotoran kering yang diberikan Tiriya dari tasku.

Valkel mengambilnya dengan tangan kosong dan mengendusnya. Dia kemudian menunjukkannya kepada petani lain, bertanya, “Bagaimana menurutmu?”

“Tidak buruk. Jika domba itu diberi makan makanan yang sedikit lebih bergizi, itu akan menghasilkan pupuk yang berkualitas.”

“Jadi begitu.” Valkel mengangguk dan mengelus dagunya sambil berpikir. Setelah beberapa detik, dia menyarankan, “Kalau begitu, kenapa kita tidak membiarkan hewan suku Merca merumput di ladang di daerah itu? Di sela-sela barisan tebu, kita bisa menanam kacang. Dan di tempat yang drainasenya bagus, kami bahkan bisa menanam meji.”

“Bukan ide yang buruk,” renungku.

“Kotoran ternak bisa menjadi pupuk yang bagus, jadi kami bersedia membelinya dari Anda. Sebagai imbalannya, kami bahkan dapat menukarkan Anda kayu bakar sehingga Anda tidak perlu khawatir tidak memiliki bahan bakar untuk api.”

Saya tidak yakin seberapa baik itu akan berhasil, tetapi setidaknya patut dicoba. Jika ternyata yang dibutuhkan domba itu adalah rumput dan bukan nutrisi dalam tanah, maka…yah, jika mereka mati mungkin kita bisa meyakinkan keluarga kerajaan untuk mengganti uang suku Merca. Secara teknis, Meraldia memiliki cukup kelonggaran dalam keuangannya untuk menutupi biaya, tetapi akan buruk jika kita terlalu banyak mencampuri urusan luar negeri. Idealnya, Kuwol bisa mengatasi masalahnya sendiri.

Aku menatap Lucan, dan dia mengangguk dengan serius.

“Saya mengerti sekarang. Jadi inilah yang terjadi ketika Anda bersedia membuat konsesi.” Dia melangkah maju dan meraih tangan Valkel yang bernoda tanah. “Kami masih tidak mempercayai Lord Peshmet atau keluarga kerajaan Kuwol. Tetapi saya dapat melihat bahwa Anda setidaknya adalah orang yang layak menerima surat dari nama Lord Veight. Petani lain tampaknya menghormati Anda juga, jadi saya bersedia untuk mengedepankan keyakinan saya juga. Anda bersedia memberikan apa yang Anda bisa, jadi kami akan melakukan hal yang sama. Kami akan melepaskan busur kami.”

“Melepaskan busurmu” adalah idiom pengembara yang artinya sama dengan “sarungkan pedangmu.” Karena para nomaden bertempur hampir secara eksklusif dengan busur, sebagian besar idiom pertempuran mereka berputar di sekitar mereka.

Valkel mengangguk sambil tersenyum. “Terima kasih. Saya sendiri dulu adalah seorang pengembara, jadi saya mengerti kesulitan yang dihadapi para perantau.”

“Sebagai kepala Merca, saya menyatakan Anda seorang pria yang layak mendapatkan kepercayaan kami. Mari kita bekerja sama agar semua keturunan kita sejahtera.”

“Tentu saja.”

Sempurna. Semua baik-baik saja yang berakhir dengan baik.

* * * *

Kesepakatan dibuat antara Valkel dan suku Merca, dan Lucan setuju untuk membiarkan para petani menanam di tanah penggembalaan suku. Sebagai imbalannya, Valkel akan menawarkan pakan Merca untuk ternak mereka. Secara alami, pakan itu akan ditanam di tempat yang sama dengan rumput penggembalaan mereka saat ini. Selain itu, Valkel akan membeli kotoran mereka, memberi Merca aliran pendapatan yang sederhana namun konsisten. Meski sempat renggang, kini ada ikatan persahabatan antara petani dan perantau.

Sebelum saya berangkat ke rumah, saya bertemu dengan Valkel untuk terakhir kalinya.

“Terserah Anda apakah hubungan damai dapat dibangun dengan Merca atau jika Anda akhirnya melawan mereka lagi. Saya akan mengawasi dari tempat saya di Meraldia.”

“Anda dapat menyerahkan sisanya kepada saya, Tuan Veight. Saya tidak akan membiarkan semua pekerjaan yang telah Anda lakukan untuk kami sia-sia. ” Valkel memberiku anggukan meyakinkan. “Jika kita bisa menjadikan para nomaden sebagai sekutu kita, kita akan memiliki mobilitas dan daya tembak mereka di pihak kita. Selain itu, kita akan memiliki akses ke jalur perdagangan pedalaman yang tidak dimiliki orang lain. Akan buruk bagi bisnis untuk memusuhi mereka. ”

“Itu pasti akan.”

Pengembara adalah pengendara yang sangat baik dan pemanah yang tiada taranya. Mereka juga tahu satu-satunya rute aman melewati gurun. Jika Valkel mendapatkan bantuan mereka, mereka akan menjadi pemandu ahli, penjaga, dan utusan. Tanah Peshmet adalah yang terjauh dari pantai, jadi dia harus menemukan rute transportasi yang efisien untuk barang-barangnya.

“Seperti biasa, aku terkesan dengan pandanganmu ke depan.”

“Hahaha, itu pujian tinggi yang datang darimu, Tuan Veight! Jika saya memiliki sebagian kecil dari wawasan Anda, itu berarti wilayah Lord Peshmet akan aman selama beberapa dekade! ” Valkel tertawa terbahak-bahak. Mengetahui dia, dia akan melakukan negosiasi yang baik dengan anggota suku.

Saya memiliki harapan yang tinggi untuk Valkel. Juga, saya harus pulang secepat mungkin atau istri saya akan mulai merajuk.

* * * *

—Buku Harian Penitipan Anak Airia—

Begitu Friede tertidur, dengan lembut aku menggendongnya ke tempat tidur. Dia tertidur saat menyusui, jadi dia telungkup di dadaku sekarang. Aku berjalan perlahan, memastikan aku tidak membangunkannya. Bagian yang sulit dimulai begitu aku mencapai tempat tidurnya.

Tolong jangan bangun. Jika saya tidak hati-hati, dia akan bangun ketika saya membaringkannya. Dia biasanya langsung menyadarinya saat dia berpisah dariku. Oh tidak, selimutnya sedikit kusut. Jika Veight ada di sini, dia akan segera meluruskan selimutnya. Dia selalu memperhatikan detail kecil ini. Saya berdebat memanggil seseorang untuk meminta bantuan, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya karena itu mungkin membangunkan Friede.

Tidak apa-apa, saya bisa melakukan ini. Anda punya ini, Airia. Menggunakan semua otot yang saya bangun dari berlatih ilmu pedang dan menunggang kuda, saya perlahan dan lembut membalikkan wajah Friede dan membaringkannya. Saat punggungnya menyentuh selimut adalah momen kebenaran.

Dia tidak bangun, jadi dengan hati-hati aku menarik lenganku ke belakang dan menutupinya dengan selimut. Baiklah, bagaimana saya melakukannya? Aku menahan napas dan menatap Friede.

“Mmm…”

Dia sedikit mengernyit, tetapi tidak bangun. Saya melakukannya. Sekarang saya akhirnya bisa kembali bekerja. Ada sejumlah proposal yang masih harus saya baca. Jika mereka tidak mendapatkan tanda tangan saya, mengerjakan proyek tertentu akan terhenti. Itu akan menimbulkan masalah bagi orang-orang di lapangan.

Jika Veight ada di sini, aku bisa saja memintanya untuk mengurusnya untukku. Karena dia adalah wakil komandan saya, dia berwenang untuk menandatangani di tempat saya. Selain itu, semua orang tahu dan mempercayai Raja Manusia Serigala Hitam. Sayangnya, suami saya yang dapat diandalkan berada di benua yang jauh, memastikan perang tidak pecah di negara asing. Semua orang akan mengatakan untuk membiarkan negara lain menangani masalah mereka sendiri, tetapi Veight tidak berpikir seperti itu. Dia percaya perdamaian dan stabilitas negara-negara tetangga berhubungan langsung dengan kemakmuran Meraldia. Dia juga tidak salah.

Saya memeriksa dokumen-dokumen yang menunggu saya, menandatangani dokumen-dokumen yang terlihat baik-baik saja. Mereka yang memiliki beberapa elemen yang dipertanyakan atau yang saya memiliki proposal alternatif, saya menulis komentar saya dan meletakkannya di tumpukan “kembali ke pengirim”. Jika Veight ada untuk mendiskusikan masalah dengan saya, saya akan dapat menyelesaikan ini lebih cepat. Seringkali dia tahu lebih banyak tentang subjek yang bersangkutan daripada orang yang benar-benar mengerjakan proyek, jadi saya bisa memintanya untuk ikhtisar singkat tentang hal-hal yang perlu saya ketahui. Tidak ada orang yang bisa diandalkan seperti dia. Dia adalah ahli negosiasi, penyelidik yang berpengetahuan luas, pejuang yang tak terkalahkan, dan penyihir yang terampil. Yang terpenting, dia adalah ayah yang penyayang.

Tapi itu karena dia sangat pandai dalam segala hal sehingga semua orang ingin mengandalkannya juga. Tidak adil. Dia milikku, bukan milik orang lain. Aku ingin menjadi egois dan menyimpannya untuk diriku sendiri, tapi aku tahu jika aku melakukan itu, itu akan membuatnya sedih. Saya lebih takut mengecewakannya daripada apa pun. Lagipula, dia bukan milikku lagi.

“Maaa…” Friede bergumam dalam tidurnya.

Aku ingin tahu apa yang dia impikan? Sekarang kami memiliki seorang putri, Veight menjadi milik kami berdua. Ini adalah dinamika hubungan yang berbeda dari saat kami tidak memiliki anak. Ini adalah perubahan yang membahagiakan, tapi aku tetap tidak bisa tidak khawatir sedikit. Tolong Veight, segera pulang. Jika tidak, aku mungkin berubah menjadi Raja Iblis yang sebenarnya jahat.

* * * *

Sebelum saya pergi saya bertemu dengan tim Kite dan bertukar info dengan dia. Saya juga membawakannya beberapa hadiah. Layang-layang secara alami ingin pulang, tetapi penyelidikan Gunung Kayankaka masih jauh dari selesai untuk penyihir zaman terbaik Meraldia.

Setelah saya mendapatkan laporan terbaru dari tim, saya membawa pasukan saya kembali ke Port Bahza. Dari sana kami naik kapal kembali ke Meraldia.

“Aku kembali, Airia, Friede.” Saat aku membuka pintu, Friede datang terhuyung-huyung ke arahku, dengan Isabelle di belakang kalau-kalau dia jatuh. Sudah beberapa minggu sejak terakhir kali saya melihat putri saya. Apa dia masih mengingatku?

“Apakah kamu ingat ayahmu, Friede?”

“Dada!”

Apakah itu seharusnya menjadi sebuah kata?

Airia berjalan keluar dari kantornya. “Dia mengatakan ‘ayah.’”

“Betulkah? Dia tidak mengatakan sepatah kata pun ketika saya pergi. ”

“Beberapa hari terakhir dia menunjuk ke potretmu dan mengatakan ‘Dada’ berulang-ulang.”

Ah, aku mengerti. Ehehe. Aku mengangkat Friede ke dalam pelukanku dan tersenyum padanya.

“Ayah di sini!”

“Dada!”

Friede balas tersenyum padaku. Dia menaruh hatinya pada senyuman itu, dengan cara yang sama dia menaruh hatinya pada semua yang dia lakukan.

“Aku yakin kamu akan baik-baik saja dengan Tiriya. Dia dari suku Merca, tapi anak-anak berusia satu tahun tidak peduli dengan perbedaan budaya atau dari negara mana seseorang,” kataku padanya. Sayang sekali ayah mereka harus mulai berkelahi satu sama lain. “Seiring bertambahnya usia, Anda belajar lebih banyak tentang dunia. Itulah tepatnya mengapa kita orang dewasa tidak dapat melakukan hal-hal yang dapat dilakukan oleh anak-anak berusia satu tahun.”

Balita tidak menganggap orang lain sebagai penghuni lumpur yang licik atau pencuri penunggang kuda. Mereka juga tidak menembakkan busur atau senjata pada pandangan pertama.

“Apakah kecerdasan benar-benar bernilai sebanyak itu?”

“Bisakah Anda memberi saya laporan Anda sebelum Anda mulai berfilosofis?” Airi bertanya.

Ups, hampir lupa. Airia adalah istriku, tapi dia juga penguasa Meraldia, dan bosku.

“Konflik antara Lord Peshmet dan suku Merca telah diselesaikan. Semua berkat Friede.” Aku tersenyum pada putriku lagi. “Aku sudah belajar banyak darimu. Saya harap Anda terus mengajari saya banyak hal. ”

“Daaaa!” teriak Friede.

“Ha ha ha. Saya mengerti, saya mengerti.”

“Veight, jika kamu tidak mengarahkan senyum itu ke arahku, aku akan mulai cemburu,” kata Airia dengan cemberut.

“Hah? Senyum macam apa yang aku buat?”

Saya mampu menengahi antara dua pihak dari budaya asing, tetapi saya masih tidak dapat memahami apa yang dipikirkan istri saya di separuh waktu.

Sungguh menakjubkan melihat seberapa banyak Friede telah tumbuh selama saya berada di Kuwol.

“Dia mulai terlihat semakin mirip denganmu,” kataku pada Airia.

“Betulkah? Jika Anda bertanya kepada saya, dia terlihat seperti Anda. ”

Sudah lama sejak saya bisa menikmati menggoda istri saya seperti ini. Wajah Friede mulai kurang bulat, dan fitur wajahnya semakin menonjol. Matanya terutama menjadi kurang melingkar dan lebih indah.

“Dia pasti akan tumbuh menjadi secantik kamu.”

“Tidak, dia akan terlihat secantik kamu .”

“Dalam kasusku itu akan tampan, tidak cantik, kan?”

Saya sebenarnya cukup menyukai penampilan saya dalam hidup ini, tetapi saya tidak tahu apakah orang lain menganggap saya tampan atau tidak. Semua orang mengatakan indra estetika saya aneh, jadi saya mungkin tidak secantik yang saya kira. Atau mungkin aku.

Airia terkekeh dan berkata, “Kepribadianmulah yang membuatku tertarik, tapi kamu tidak jelek atau apalah. Aku sebenarnya cukup dangkal, jadi kamu bisa percaya padaku ketika aku bilang kamu tampan.”

“B-Benarkah?”

Itu membuat jantungku berdetak kencang. Kami sudah menikah selama lebih dari dua tahun sekarang, tetapi Airia masih tahu bagaimana membuat jantungku berdebar kencang. Dia benar-benar wanita yang misterius.

Saat aku mencoba menenangkan diriku kembali, aku diinterupsi oleh suara dari bawah.

“Mmmmmm!”

Kedengarannya seperti Friede marah tentang sesuatu. Mungkin dia tidak suka aku mengalihkan perhatian Airia darinya? Lihat, Nak, itu istriku.

“Dengar, Friede.”

“Mmmm!”

“Itu ibumu yang aku ajak bicara, tapi dia juga istriku.”

“Mmmmmmm!”

“Yang berarti aku—”

“MMMMMM!”

Sial, dia keras kepala. Friede adalah tipe orang yang tidak mau menyerah selama negosiasi. Dia mungkin benar-benar mitra negosiasi terberat yang pernah saya temui.

Sambil tersenyum, Airia memeluk Friede dan berkata, “Kamu tidak melakukan pekerjaan yang sangat mengesankan di sini, Wakil Komandan Tuan Setan Tuan.”

Friede berpegangan pada ibunya, tampak puas. Mungkin tidak ada bayi di dunia ini yang tidak akan senang beristirahat di pangkuan ibu mereka.

“Baiklah, baiklah, aku menyerah. Anda memenangkan ronde ini, Friede. Tapi saya akan mengambil istri saya kembali dalam dua puluh tahun, perhatikan kata-kata saya.

Saat itu, seorang utusan datang berlari ke arah kami. “Yang Mulia, Tuan Veight. Saya membawa berita penting!”

“Apa yang terjadi?” tanyaku, masih tersenyum. Sulit untuk segera beralih ke mode kerja ketika Friede masih di sana.

Aku berdeham dan memaksa ekspresiku menjadi kosong, dan utusan itu berkata, “Tim ekspedisi Sir Baltze diserang oleh kulit naga di Windswept Dunes!”

“Apa?!”

Beberapa waktu lalu, Wa telah meminta bantuan Meraldia untuk mensurvei Windswept Dunes. Akan sangat berguna jika kita memiliki peta gurun sehingga kita dapat menetapkan rute perdagangan berbasis darat dan memindahkan pasukan antar negara jika perlu. Aku sudah pergi, jadi Baltze mengajukan diri untuk memimpin tim ekspedisi. Dia dikenal sebagai Azure Knight, dan merupakan salah satu komandan kulit naga yang paling cakap.

Iblis kuat dalam perkelahian yang kacau. Tetapi ketika harus bertarung dalam formasi yang terorganisir, kami adalah amatir. Hanya manusia serigala dan kulit naga yang meluangkan waktu untuk memikirkan formasi dan taktik. Namun, manusia serigala hanya mengikuti manusia serigala, dan kulit naga hanya mengikuti kulit naga lainnya. Dengan kata lain, Baltze adalah anggota pasukan iblis yang tak ternilai. Ditambah lagi, dia adalah temanku.

“Aku akan segera menyelamatkannya,” kataku, dan Airia mengangguk setuju.

“Ya, ini serius. Meninggalkan hal-hal kembali ke rumah untuk saya. Ambil kontingen manusia serigala penuh Anda. ”

Maksudnya, dia menangani politik dan mengurus Friede. Sial, kami bertiga seharusnya pergi berlibur ke Shardier. Tapi kurasa sekarang bukan waktunya untuk itu.

“ Airia, aku juga akan meminjam Permaisuri Iblis kita.”

“Baiklah, aku akan mempercayai penilaianmu.”

Guru bisa menggunakan sihir teleportasi dan juga menyembuhkan. Keterampilannya akan sangat penting dalam misi penyelamatan.

Aku menjemput Master dan anggota pasukan werewolf lainnya, lalu menuju ke Windswept Dunes.

“Ketinggian.”

“Ya tuan?”

“Aku adalah Permaisuri Iblis dan gurumu. Anda tidak bisa begitu saja memanggil saya seperti pelayan biasa. ”

“Maaf, tapi ini mendesak. Anda bisa memarahi saya nanti. ”

Tolong, Anda sangat bersemangat untuk datang ketika saya mengatakan Anda bisa menyelidiki gurun saat kami berada di sana. Kami pergi melalui darat, karena tim Baltze tampaknya telah diserang cukup jauh di pedalaman. Kami semua manusia serigala berlari saat berubah, jadi kami berhasil mencapai tujuan kami dalam waktu singkat. Namun-

“Tuan, sepertinya saya melupakan sesuatu yang penting …”

“Jadi kamu melakukannya. Aku seharusnya menyadari diriku sendiri.”

Aku menatap bukit pasir dengan takjub. Master mengikuti pandanganku dan bergumam, “Baltze adalah master dari penggunaan ganda, tapi dia juga salah satu dari kulit naga yang lebih ramah…”

Itu bukan pertempuran yang dimainkan di atas pasir di bawah, tapi perjamuan. Kulit naga gurun bersisik coklat bercampur bebas dengan kulit naga bersisik biru yang dipimpin Baltze. Meskipun berasal dari budaya yang sama sekali berbeda, kedua suku kulit naga itu minum bersama dengan gembira.

“Baltze benar-benar kuat. Apakah kamu tidak setuju?”

“Oh ya. Pedang kembarnya adalah pemandangan yang harus dilihat. Seolah-olah dia adalah dua prajurit sekaligus.”

“Tapi koordinasi dan permainan tombak prajuritmu juga luar biasa. Tidak heran kamu ditakuti sebagai pemburu gurun.”

“Merupakan suatu kehormatan untuk dipuji oleh prajurit sekuat kamu. Ini, minum lagi.”

“Terima kasih dengan baik.”

Dragonkin berbicara cukup pelan sehingga suara minuman mereka lebih keras daripada suara mereka. Bagi manusia, ini akan terlihat seperti berjaga-jaga. Tapi untuk kulit naga, ini adalah pesta yang luar biasa. Mereka jarang menunjukkan emosi secara lahiriah. Kami semua datang ke sini mengharapkan pertarungan, jadi kami benar-benar terkejut.

Saya berjalan ke Baltze dan bertanya, “Apa yang terjadi di sini?”

“Oh, halo, Veight. Kamu melihat…”

* * * *

—Langit Biru dan Badai Debu Oker—

Baltze telah membawa 60 orang terbaiknya dan memimpin mereka ke Windswept Dunes. Gurun tidak memiliki kehidupan; hanya ada pasir dan bebatuan sejauh mata memandang. Pada siang hari pasirnya sangat panas, tetapi pada malam hari suhu turun hingga membekukan. Rumor mengklaim bahwa monster aneh juga berkeliaran di bukit pasir. Wilayah tengah bukit pasir masih belum dipetakan karena iklimnya bahkan lebih keras daripada daerah pesisir. Tim Baltze menganggapnya terlalu berbahaya bahkan bagi mereka, dan mereka terjebak di bagian pesisir gurun. Wyvern bipedal yang ditunggangi dragonkin sangat cocok untuk panas terik. Baik kulit naga dan Wyvern memiliki sisik yang jauh lebih keras daripada kulit manusia, jadi sinar matahari dan pasir tidak terlalu melemahkan.

Saat mereka melaju, para wyvern sesekali akan memanggil satu sama lain. Suara mereka dan awan debu yang mereka tendang terbawa angin.

“Para wyvern bertingkah aneh …” gumam Baltze sambil melihat sekeliling. Dia mengeluarkan teleskop dan mengamati sekelilingnya. “Tetap waspada di semua sisi. Berhati-hatilah dengan bukit pasir di sana. Gunners, bersiaplah untuk menembak kapan saja.”

“Ya pak!”

Ada banyak bukit pasir di sebelah kanan party. Mereka setinggi dinding Ryunheit.

Segera setelah mereka berada dalam jarak tembak dari bukit pasir, Baltze berteriak, “Penembak, ambil posisi untuk tembakan sudut tinggi! Bertujuan untuk puncak bukit pasir itu! Buka api!”

Beberapa kulit naga memasang meriam di tanah. Mereka mengarahkannya ke puncak bukit pasir dan menyalakan sumbunya. Ada serangkaian ledakan, dan rentetan peluru meriam melayang di udara. Mereka meledak saat menabrak bukit pasir. Meriam ini adalah penemuan khusus dari para insinyur kulit naga. Mereka terbatas dalam jumlah kekuatan yang diberikan, jadi tembakannya jarang mematikan, tetapi manusia dan iblis di dunia ini tidak terbiasa dengan senjata bubuk mesiu.

“Wah?!”

“Apa itu tadi?!”

“Jangan goyah! Kembalikan tembakan!”

Terdengar raungan keras diikuti oleh anak panah yang meluncur turun dari bukit pasir. Tapi ksatria Baltze tersebar jauh sebelum panah mencapai target mereka. Mereka dibagi menjadi dua kelompok, dengan cekatan menghindari pusat tembakan. Setelah menyadari bahwa mereka sedang disergap, Baltze sengaja melepaskan tembakan pertama untuk memancing musuh agar menembak balik. Dengan mengamati jumlah anak panah, dia bisa mengetahui secara kasar berapa banyak pemanah yang ada dan seberapa terampil mereka.

“Ada sekitar tiga puluh pemanah! Dan mereka bagus!” teriak Baltze, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi ke udara. “Jepit mereka!”

Salah satu dari dua kelompok ksatria mulai berputar-putar ke belakang bukit pasir. Kelompok lain mengikuti Baltze dalam serangan frontalnya. Kaki para Wyvern tenggelam ke dalam pasir halus, menghambat kemajuan mereka. Menanjak juga merupakan perjuangan, dan kecepatan para ksatria turun secara signifikan. Sedetik kemudian, sesuatu muncul dari tanah, mengirimkan awan debu ke udara. Itu adalah barisan tombak, ujung-ujungnya yang tajam berkilauan di bawah sinar matahari. Untungnya, Baltze telah mengharapkan serangan mendadak ini.

“Haah!”

Dia menendang pelananya, meringankan beban wyvern-nya sehingga bisa menghindar. Saat dia berlayar di udara, wyvern-nya menggunakan ekornya untuk menjatuhkan tombaknya. Ekor Wyvern tebal untuk membantu mereka menyeimbangkan, dan ayunan yang bagus dari seseorang bahkan bisa melumpuhkan seorang prajurit lapis baja.

“Bwaaah?!”

Sementara para penyerang masih berusaha untuk pulih dari keterkejutan mereka, wyvern Baltze melarikan diri kembali ke tempat para ksatria lain sedang menunggu.

“Sialan!” teriak kulit naga bersisik coklat, melompat keluar dari pasir. Dia memiliki tombak pendek di tangannya.

“Ke mana pengendara itu pergi?!” yang lain bertanya.

“Aku di sini,” balas Baltze, mendarat di belakang prajurit itu.

Dia telah menghabiskan bertahun-tahun sebagai seorang prajurit, dan dia tahu untuk tidak menunjukkan belas kasihan kepada musuh-musuhnya. Pedang kembarnya membentuk lengkungan sempurna di udara saat dia menebas dua musuh sekaligus. Tetapi para penyerang ini sendiri adalah prajurit yang terampil. Mereka yang tetap berdiri dengan cepat mengelilingi Baltze, mengelilinginya. Mereka mengangkat tombak mereka, siap untuk menusukkan secara bersamaan. Masih ada beberapa detik sebelum ksatria Baltze lainnya mencapainya.

“Syaaaa!”

Mereka menyerang sebagai satu, menyatu dengan pasir begitu baik sehingga sulit untuk melacak mereka. Tampaknya gurun itu sendiri sedang berusaha membunuh Baltze. Namun, Baltze tidak melupakan mereka sedetik pun, dan dia menepis tombak mereka dengan pedangnya. Terlepas dari kesulitan yang dia alami, Baltze tetap tenang seperti biasanya. Dia mengacungkan senjatanya dengan keanggunan seorang penari.

Setelah serangan dan pertahanan yang kacau, para ksatria Baltze mengejar dan mengepung para penyergap.

Mereka menempatkan diri mereka pada interval yang sama, tombak mereka semua dipegang pada ketinggian yang sama. Itu adalah formasi ganda yang aneh dengan Baltze di tengahnya, para penyergap bersisik coklat mengelilinginya, dan para ksatria bersisik biru mengelilingi para penyergap. Setengah dari para penyergap berbalik untuk menghadapi ancaman baru yang datang. Separuh lainnya terus melatih tombak mereka di Baltze.

Sebelum ada yang bisa menyerang, separuh lainnya dari kontingen Baltze mencapai bukit pasir. Fakta bahwa mereka muncul berarti mereka telah melenyapkan para pemanah di atas.

Salah satu ksatria bersisik biru berteriak, “Kami telah melenyapkan musuh, Kapten!”

Tidak butuh waktu lama bagi para penyerang untuk menyadari bahwa mereka telah dipukuli. Salah satu dari mereka menancapkan tombaknya ke pasir dan bertanya, “Bagaimana Anda melihat penyergapan kami?”

“Wyvern peka terhadap bau kulit naga. Anda seharusnya tidak melawan kami. ” Baltze menjawab dengan jujur, tetapi dia tetap waspada. Dia akan siap, tidak peduli dari arah mana serangan itu datang.

“Tapi itu tidak menjelaskan bagaimana kamu tahu kami bersembunyi di pasir,” kata kulit naga bersisik coklat.

“Aku bisa tahu dari berapa banyak panah yang kamu tembakkan bahwa kamu memiliki sekitar tiga puluh pemanah. Tetapi bahkan jika Anda memiliki keuntungan geografis, akan sembrono untuk menyerang kontingen ksatria dua kali lebih besar dari kelompok Anda. Saya berasumsi harus ada lebih banyak penyergapan Anda. ”

Kulit naga bersisik coklat itu saling bertukar pandang.

“Itu adalah tampilan kekuatan bela diri yang benar-benar mengesankan. Tolong beri tahu kami nama Anda, pengguna ganda. ”

“Aku adalah kapten dari prajurit kulit naga skala biru dari pasukan iblis, Baltze the Azure Knight.”

Sisik coklat yang tersisa menancapkan tombak mereka ke pasir juga.

“Kami tunduk pada mereka yang lebih kuat. Curi kekayaan kami atau bunuh kami, kami tidak akan melawan lebih jauh.”

* * * *

Setelah mendengarkan laporan Baltze, aku tersenyum simpatik pada kulit naga bersisik coklat.

“Kamu memilih orang yang salah untuk dipusingkan. Baltze adalah pendekar pedang terbaik pasukan iblis.”

Menurut salah satu dari mereka, mereka menyebut diri mereka sebagai suku Sandscale. Biasanya, mereka berburu binatang buruan untuk mencari makan sendiri, tetapi kadang-kadang mereka menyerang karavan untuk mendapatkan barang-barang mereka. Mereka mengira unit Baltze akan menjadi sasaran empuk. Fakta bahwa Baltze dan prajuritnya adalah kulit naga tidak menjadi masalah bagi sisik pasir. Itu sama dengan bandit manusia yang menyerang manusia lain. Sayangnya, mereka salah menilai kekuatan mangsanya.

“Aku belum pernah melihat ilmu pedang yang begitu cair namun mematikan sebelumnya. Bagaimana bisa kau menangkis semua tombak kami sekaligus?”

“Gerakan khusus itu tidak memiliki nama sendiri, tetapi di antara pengguna ganda, kami memiliki metode pelatihan khusus yang dikenal sebagai Tarian Empat Pedang. Ada sejumlah teknik menangkis yang kami pelajari yang disebut Penghitung Bayangan, dan itu salah satunya.”

“Aku mengerti… Menarik.”

Ilmu pedang Baltze bahkan lebih ganas dari matahari gurun. Tak satu pun dari sisik pasir mampu mengikutinya.

Guru mendekati saya dan bertanya, “Saya ingin tahu apa rahasia di balik kekuatan Baltze?”

“Saya pikir itu hanya karena refleks dan penglihatan kinetiknya lebih baik dari biasanya.”

Beberapa prajurit terampil lainnya di pasukan iblis dan saya telah memperhatikan bahwa Baltze sangat pandai mengikuti pergerakan beberapa target sekaligus. Kekuatan sejatinya bersinar dalam huru-hara yang kacau. Bahkan ketika diserang dari berbagai arah, Baltze mampu menangkis dan melawan dengan akurat. Tidak hanya itu, dia juga mampu melatih pedangnya pada target yang berbeda secara bersamaan.

Kedengarannya sederhana, tetapi biasanya jika Anda mencoba untuk memukul benda yang berbeda, salah satu lengan atau yang lain akan menjadi ceroboh. Alasannya adalah jika Anda mengubah keseimbangan Anda untuk mengenai satu musuh, Anda berada dalam posisi yang buruk untuk memukul orang lain. Tapi Baltze menggunakan ekornya untuk mengimbangi itu, yang membutuhkan banyak latihan dan keterampilan.

Saya menjelaskan semua ini kepada Guru, yang membelai dagunya dan berkata, “Oho, sekarang kedengarannya menarik.”

“Kemampuan Baltze tidak normal. Mungkin satu dari sejuta orang bisa mencapai levelnya.”

Itu karena Baltze seorang diri telah mengalahkan sisik pasir sehingga mereka bersedia untuk menyerah begitu cepat. Dragonkin tidak suka perkelahian yang tidak mungkin mereka menangkan. Setelah itu, keramahan relatif Baltze (untuk kulit naga) membuatnya disayangi oleh para penyergapnya, dan mereka sekarang berteman cepat. Faktanya, sisik pasir praktis memujanya sekarang.

Manusia serigala dan aku memutuskan untuk bergabung dalam perjamuan karena kami sudah jauh-jauh datang ke sini.

“Aku senang kamu aman, Baltze.”

Baltze menggaruk kepalanya dengan canggung dan berkata, “Maaf aku membuatmu khawatir. Saya hanya ingin memberikan laporan singkat tentang apa yang telah terjadi, saya tidak bermaksud meminta bantuan.”

“Masalahnya adalah laporan Anda terlalu singkat. Tidak mungkin untuk mengatakan apa yang sedang terjadi.”

Baltze adalah pria yang lugas, tetapi dia juga memiliki sifat optimis. Sayangnya, itu berarti dia khawatir selama berabad-abad tentang hal-hal sepele dan memperlakukan krisis seolah-olah itu bukan apa-apa. Sulit untuk mengatakan kapan dia benar-benar dalam masalah.

Baltze meneguk minuman kaktus yang tampaknya disukai kulit naga pasir dan menggigit kalajengking panggangnya.

“Sandscales mengatakan bahwa mereka bersedia menjalin persahabatan dengan pasukan iblis. Bagaimana menurutmu, Permaisuri Iblis?”

“Memang. Apa pendapatmu tentang ini, Veight?” Guru bertanya, berbalik ke arahku. Anda benar-benar benci terlibat dalam politik, ya? Saya memutuskan untuk bermain aman di sini.

“Jika kita bisa membuat mereka setuju untuk tidak menyerang rombongan ekspedisi kita, itu sudah lebih dari cukup,” jawabku.

“Kalau begitu mari kita minta mereka untuk itu.”

Bagaimana jika saya memberi Anda nasihat yang buruk?

Sebelum saya bisa mengatakan apa-apa, salah satu sisik pasir menggelengkan kepala dan berkata, “Bukan pasukan iblis yang ingin kami patuhi, tetapi Baltze sendiri.”

“Nah itu masalah…”

Baltze telah bertarung sebagai perwakilan dari pasukan iblis. Kemenangannya adalah kemenangan tentara. Tapi suku kulit naga yang tinggal di gurun tidak akan menerima logika semacam itu.

“Prajurit werewolf, kamu bilang namamu Veight, kan?”

Saya lebih dari seorang penyihir daripada seorang pejuang, tapi ya, saya menyindir mental.

“Kami hanya mematuhi yang kuat.”

Sudah lama sejak saya harus berurusan dengan pola pikir iblis yang khas. Seperti biasa, iblis menghargai kekuatan di atas segalanya. Mereka hanya menghormati mereka yang lebih kuat dari mereka—tidak lebih pintar atau lebih baik. Inilah mengapa kalian terus kalah dari manusia. Anda tidak mengerti?

“Hanya mengikuti yang kuat tidak akan membawamu menuju kemakmuran, anggota klan sandscale,” kataku dengan nada diplomatis yang bisa kukerahkan. Sayangnya, Baltze, yang sedikit mabuk, memilih saat yang tepat untuk ikut campur.

“Veight adalah jenderal terkuat pasukan iblis. Dia jauh lebih kuat daripada aku. Anda harus memberinya rasa hormat yang sama seperti yang Anda berikan kepada saya.”

Itu menarik perhatian sandscales.

“Mustahil…”

“Apakah itu benar?”

“Siapa pun yang lebih kuat dari Sir Baltze pasti telah melampaui batas iblis.”

Secara alami, manusia serigala saya mengambil kesempatan ini untuk lebih banyak berbicara dengan saya.

“Veight mengalahkan Pahlawan dan Valkaan, tahu?”

“Tidak ada satu orang pun yang hidup yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan.”

“Ya, Veight adalah yang terkuat di dunia.”

Lebih buruk lagi, bahkan Guru mulai menimpali. “Semua cendekiawan yang baik tahu bahwa mendiskusikan teori tidak akan membawa Anda kemana-mana. Jika Anda meragukan klaim kami, mengapa tidak menguji hipotesis kami?”

“Tuan, apakah Anda menyarankan saya melawan mereka di sini dan sekarang?”

Secara teknis, dia berperingkat lebih tinggi dari kita semua. Jadi jika Guru menyuruh saya untuk bertarung, saya harus bertarung. Saya merasakan arus kegelisahan mengalir melalui sisik pasir.

“Kami telah mendengar tentang betapa kuatnya manusia serigala, tetapi jika Anda benar-benar lebih kuat daripada Sir Baltze, maka Anda harus mampu melawan seluruh klan kami sekaligus.”

Manusia serigala saya menerima tantangan itu, meskipun saya tidak benar-benar menginginkannya.

“Oh ya, dia bisa membawa kalian, mudah.”

“Veight mengambil seratus werecat sendirian. Dia bahkan tidak akan berkeringat untuk menjatuhkan kalian!”

“Dia mungkin bahkan tidak perlu bertransformasi.”

“Pria itu monster.”

Kalian mendapatkan kuliah keras ketika kita kembali. Sisik pasir menjatuhkan cangkir minum mereka dan bangkit berdiri. Sulit dipercaya mereka mabuk dengan betapa mantapnya mereka berjalan. Kurasa masuk akal jika prajurit yang terampil tahu untuk hanya minum secukupnya.

“Bisakah kamu benar-benar mengalahkan kami tanpa berubah?”

“Ya, dia bisa.”

Hei, siapa yang menjawab untukku? pikirku sambil melihat sekeliling untuk mencari pelakunya.

“Terhadap angka-angka ini?”

“Kamu sebaiknya tidak meremehkan bos kami.”

Itu kamu ya Jerrick. Tolong hentikan. Mengapa kalian semua terlihat sangat menikmati ini?

Jadi, diputuskan bahwa saya akan melawan seluruh klan sandscale dalam bentuk manusia saya.

“Kamu punya ini, Veight!”

“Habisi mereka!”

Manusia serigala saya lebih haus darah dari biasanya, mungkin karena mereka bergegas ke sini mengharapkan pertarungan dan tidak mendapatkannya.

“Kalian…”

Ini bahkan tidak akan menjadi masalah jika aku bisa bertarung dengan normal, tapi kalian semua harus pergi dan menambahkan batasan itu. Kuat seperti saya, dalam bentuk manusia saya tidak jauh lebih kuat dari rata-rata manusia. Karena inti dari bentuk manusia werewolf adalah untuk membantu mereka berbaur dengan manusia lain, mereka tidak membutuhkan lebih dari kekuatan rata-rata. Paling-paling saya bisa menerima lebih banyak pukulan daripada yang lain.

Salah satu sisik pasir menawarkan tombak pendek kepadaku.

“Anda dipersilakan untuk menggunakan senjata yang sama seperti kami.”

“Aku tidak akan membutuhkannya.”

“Kamu berniat melawan kami dengan tangan kosong?”

Tidak, bukan itu juga.

“Saya seorang penyihir. Saya akan bertarung dengan sihir alih-alih senjata. ”

“Sangat baik.”

Padahal aku hanya bisa menggunakan sihir penguatan. Dan tanpa transformasi saya, itu tidak akan banyak membantu saya. Saya bisa meningkatkan kekuatan otot saya hingga sepuluh persen, tetapi sepuluh persen dari kemampuan manusia saya yang sangat sedikit tidak banyak. Yah. Kurasa aku hanya akan melakukan apa yang aku bisa. Saya menggunakan sihir penguatan untuk meningkatkan kemampuan fisik saya hingga batasnya. Tentu saja, dalam bentuk ini batasan itu tidak terlalu besar, tapi saya tetap memberikan segalanya. Saya harus mengandalkan gulat yang saya pelajari dari melawan manusia serigala lainnya, dan seni bela diri yang saya latih di Wa.

Selusin sisik pasir mengelilingiku, tombak mereka siap. Berubah, satu Pengocok Jiwa akan membuat mereka berhasil, seperti beberapa gesekan sederhana dengan cakarku. Sayangnya, tidak ada pilihan yang tersedia untuk saya sekarang. Astaga, kenapa aku harus melakukan lelucon tantangan ini?

“Dapatkan mereka, Veight!”

“Kami mengandalkanmu, bos!”

Serius, kalian, berhenti. Saya telah bertarung dengan manusia dalam bentuk manusia beberapa kali sebelumnya, jadi saya tahu sihir apa yang akan membantu saya melawan pengepungan infanteri yang menggunakan tombak.

“Ayo kita pakai!” kata si kulit naga serempak dan menyerang.

Dalam pertempuran kelompok jarak dekat, tidak ada senjata yang lebih baik dari tombak. Tipe lain dapat menghalangi sekutunya sendiri, tetapi tombak bisa ditusukkan lurus ke depan. Selain itu, mereka memiliki jangkauan yang panjang. Mendorong maju sebagai satu unit adalah taktik kelompok yang sangat efektif. Namun, ada satu strategi yang jelas efektif membuatnya mudah diprediksi.

Tepat sebelum tombak menusukku seperti kebab, aku melompat ke udara. Saya telah menggunakan sihir penguatan untuk menggeser tarikan gravitasi hampir setengah dari berat badan saya ke atas, jadi saya secara efektif tidak berbobot. Tidak ada banyak kekuatan di balik lompatan itu, tapi aku masih naik beberapa meter ke udara. Memperkuat sihir cukup serbaguna.

“Hal pertama yang pertama, aku harus keluar dari pengepungan itu.”

Saya tidak bisa melakukan satu hal pun saat dikelilingi. Saat aku mendarat di luar lingkaran mereka, tiga musuh yang paling dekat denganku berbalik untuk bertarung. Tapi ini adalah jumlah yang cukup kecil sehingga saya bisa berurusan dengan mereka.

“Syaaaa!”

Yang pertama menusukkan tombaknya ke arahku. Waktu untuk beberapa seni bela diri tua yang baik. Mari kita lihat bagaimana Anda menyukai Gaya Percabangan Delapan Sisi Master Seiga. Aku menghindari dorongan pertama dengan lebar rambut dan semakin dekat dengan lawanku. Teori di balik teknik ini sederhana. Bagian yang sulit sebenarnya adalah menempatkan diri Anda pada posisi untuk mengeksekusinya.

“Apa?!”

Dragonkin buru-buru menarik kembali tombaknya. Dia tidak berdaya selama lengannya terentang. Tetapi dalam mencoba mengatur ulang pendiriannya, dia memberi saya celah. Saya meraih ujung tombak dan memutarnya, dan dia segera melepaskannya. Jika tidak, kekuatan putaran saya akan melemparkannya ke tanah. Orang ini baik. Ini adalah salah satu teknik dari Gaya Percabangan Delapan Sisi, Whitecrest.

“Yang itu.” Aku menyeringai, melemparkan tombak ke samping.

Musuh berikutnya segera menyerangku dengan tombaknya. Ketika itu menjadi situasi satu lawan satu, pengguna tombak mulai menggunakan gerakan menebas juga, membuat mereka menjadi lawan yang lebih merepotkan. Untungnya, Gaya Percabangan Delapan Sisi memiliki teknik untuk situasi ini juga. Aku menunggu saat kulit naga bersiap untuk ayunannya, lalu memukulnya dengan sapuan kaki sambil mendorong lengannya ke belakang. Teknik ini dikenal sebagai Swan Stroke.

“Wah?!”

“Dan itu dua.”

Pada tingkat ini, saya mungkin benar-benar menang. Selama mereka mendatangi saya satu per satu, saya akan baik-baik saja. Saya memanfaatkan sepenuhnya seni bela diri yang saya pelajari di Wa.

Prajurit ketiga yang saya kalahkan dengan menjebak tombaknya di antara ketiak saya dan mengayunkannya ke samping. Teknik itu disebut Sapu Angin. Itu mirip dengan Swan Stroke yang membuat lawan kehilangan keseimbangan, tapi di sini Anda menarik mereka lebih dekat ke Anda alih-alih mendorong mereka menjauh. Maksud menggunakan teknik yang berbeda untuk membuat lawan saya kehilangan keseimbangan adalah untuk menghindari jatuh ke dalam pola yang dapat diprediksi. Saat saya menangkis tombak lain, saya melemparkan pukulan balik, menggunakan teknik yang dikenal sebagai Whistlerush. Baiklah, kurasa aku bisa Swan Stroke lagi di sini. Whitecrest lain di sini, dan kemudian Swan Stroke lagi. Selanjutnya, Sapu Angin. Kemudian, Whitecrest. Ada tiga teknik lagi yang belum saya gunakan.

“Apakah ini sihir ?!”

“Jangan goyah! Kelilingi dia!”

Aku tidak bisa membiarkan diriku terkepung, jadi aku melompat lagi sebelum pengepungan selesai. Saya kemudian kembali melucuti dragonkin satu per satu dengan teknik saya.

“Ambil itu!”

“Gaaaah!”

Saya membuat tipuan untuk tombak kulit naga, tetapi kemudian memukul tangan yang memegangnya sebagai gantinya. Teknik itu disebut Sparkblow. Ya, saya cocok dengan yang baru. Hanya dua lagi untuk dicoba. Tetapi pada titik inilah saya menyadari bahwa saya telah mengacaukannya. Tidak ada lawan yang tersisa berdiri.

“K-Kami…menyerah.”

“Tidak kusangka kamu akan mengalahkan kami dengan sangat mudah saat dalam wujud manusiamu …”

“Dengan tangan kosong, tidak kurang. Kedalaman kekuatanmu tidak terduga.”

Prajurit kulit naga membungkuk hormat kepadaku.

“Kami sangat menyesal atas kekasaran kami sebelumnya. Anda benar-benar pejuang yang tak tertandingi. Kami bersumpah tidak akan pernah menunjukkan rasa tidak hormat seperti itu kepada Anda lagi. Mohon maafkan kami.”

Yang penting bukanlah seberapa kuat atau lemahnya Anda. Apakah Anda bersedia bernegosiasi dengan orang yang lebih lemah dari Anda atau tidak. Tersenyum sedih, aku mengangguk dan berkata, “Kalau begitu mari kita bicara, prajurit dari klan sandscale.”

Saya masih berharap saya memiliki kesempatan untuk menggunakan dua teknik terakhir itu.

Sejak saat itu, saya diberi sambutan yang setara dengan Baltze.

“Veight, teknik apa yang kamu gunakan sebelumnya?” tanya Baltze.

“Itu adalah keterampilan tempur jarak dekat yang dikembangkan oleh manusia.”

“Begitu… Tidak heran kamu selalu memberitahu kami untuk tidak meremehkan manusia.”

Seni bela diri bergulat Wa mirip dengan judo era Sengoku. Gaya Percabangan Delapan Sisi ada untuk memberi tentara yang kehilangan senjata mereka cara untuk mencuri satu dari lawan. Teknik-teknik itu dimaksudkan untuk digunakan sebagai upaya terakhir, ketika semuanya telah mengecewakan Anda dan Anda harus membelakangi tembok. Orang luar jarang diizinkan untuk diajarkan rahasianya, dan mereka yang diajarkan dilarang mendiskusikan seluk-beluknya dengan orang lain. Secara pribadi, saya telah menggunakan koneksi majikan lama Mao untuk menemukan seseorang untuk mengajari saya.

Salah satu kulit naga menawariku secangkir perak. Itu mungkin sesuatu yang mereka curi dari karavan keliling.

“Tuan Veight, tolong minum bersama kami. Ini akan menjadi suatu kehormatan bagi klan kami jika rezeki kami membantu yang kuat tumbuh.

“Terima kasih banyak.”

Prajurit kulit naga itu memberiku minuman kaktus dan kalajengking panggang yang sama dengan yang dia berikan kepada Baltze. Masalahnya, ekor kalajengking memiliki racun mematikan yang tersimpan di dalamnya. Dan dari apa yang saya tahu, kalajengking ini telah dipanggang utuh, ekornya berbisa dan semuanya.

Melihat keraguan saya, prajurit itu berkata dengan suara khawatir, “Jangan menahan akun kami. Anda mengalahkan kami.”

“Apakah tarifnya tidak sesuai dengan keinginanmu?”

“Tidak tidak Tidak. Bukan itu.”

Jika saya tidak salah, racun kalajengking terbuat dari kombinasi protein khusus. Dan protein terdenaturasi saat terkena panas. Memanggang racunnya akan menetralisirnya… Tapi bagaimana jika kalajengking ini tidak dipanggang dengan sempurna?

“Ayo, makan.”

“Oke.”

Aku dengan takut-takut menggigit. Itu mengejutkan harum dan beraroma. Teksturnya mengingatkan saya pada udang. Rasanya seperti ada sesuatu yang menusuk langit-langit mulut saya saat saya mengunyah, tetapi bahkan jika saya telah diracuni, saya selalu bisa mendetoksifikasi diri saya sendiri.

Saat pesta kembali berjalan lancar, salah satu sisik pasir mendatangi saya dan berkata, “Saya benar-benar kagum dengan kekuatan Anda, Lord Veight. Seberapa kuat Anda jika Anda berubah?

“Hm?”

“Saya menyadari ini mungkin permintaan yang kurang ajar, tetapi apakah Anda bersedia menunjukkan kepada kami seluruh kekuatan Anda? Saya ingin memiliki cerita untuk diceritakan kepada keturunan saya. ”

Tampaknya agak berlebihan untuk pergi habis-habisan selama pesta, tapi begitulah iblis. Manusia serigalaku sendiri dan para ksatria Baltze juga melihat ke arahku dengan penuh harap. Bahkan Guru sepertinya ingin melihat kemampuan saya sepenuhnya.

“Tinggi. Raja Iblis sebelumnya suka mengatakan demonstrasi bernilai seribu ceramah, ”komentar Guru. “Saya setuju sepenuhnya, dan saya yakin saya telah memberikan pelajaran itu kepada murid-murid saya.”

“Baik.”

Mari kita selesaikan ini agar aku bisa kembali makan kalajengking. Aku berubah dan menarik napas besar. Sudah waktunya untuk mengungkap kartu truf saya.

Tepat sebelum aku melolong, Monza bergumam, “Ah…Ayo pergi dari sini.”

Semua manusia serigala saya buru-buru bersembunyi di belakang Guru. Ksatria Baltze mengikutinya. Lalu sedetik kemudian—

“AWOOOOOOOOOOOOOOOO!”