Bab 1 — Pernikahan yang Berlumuran Darah

 

Bagian 1 — Laporan

Pada upacara pernikahan gabungan baru-baru ini, Black Oseo telah melontarkan kata-kata kasar kepada Magyan Tahlan. Merasa bahwa mempelai pria yang telah mereka sambut secara resmi telah dihina, keluarga Sepaeda mengirim Sansui Shirokuro sebagai pembalasan, dan kerajaan Oseo pun hancur sebagian.

Berita tentang peristiwa itu menyebar ke seluruh Kerajaan Arcana, tetapi hanya sedikit yang menganggapnya serius.

“Tidak mungkin satu manusia bisa sekuat itu. Para bangsawan hanya ingin memuliakan pendekar pedang kesayangan mereka—tapi mereka terlalu berlebihan.”

Begitulah sikap umum di negara itu, dan insiden tersebut tidak pernah menjadi kehebohan publik yang besar.

Mereka yang menanggapinya dengan serius sebagian besar adalah mereka yang telah menyaksikannya secara langsung—yaitu, penduduk Oseo yang menderita akibat invasi, dan para pemimpin negara-negara besar yang menyaksikan dari kapal udara mereka. Mereka telah melihat kekuatan sejati dengan mata kepala sendiri, dan dengan demikian, mereka menyadari betapa kecilnya kekuatan mereka sendiri.

Adapun mereka yang mempercayai kisah-kisah kepahlawanan Sansui tanpa menyaksikannya sendiri—jumlahnya sedikit, kebanyakan orang yang dekat dengannya. Meskipun begitu, mempercayai adalah satu hal; merasa senang karenanya adalah hal lain.

“Jadi, begitulah yang terjadi… Aku pergi dan menggulingkan sebuah kerajaan.”

“Kau sudah keterlaluan…”

“Itu mengerikan, Ayah.”

Sansui telah kembali ke rumah keluarga Blois. Di sana, ia menceritakan kepada istri dan anak-anaknya semua yang telah terjadi. Di kamar Blois, duduk dengan tenang di sebuah kursi, ia menceritakan kejadian tersebut seakurat mungkin. Ia adalah tipe ayah yang bisa pulang dan curhat kepada keluarganya ketika pekerjaan membuatnya kesal. Kebetulan saja pekerjaannya melibatkan pembunuhan.

“Saya tidak bisa mengatakan keputusan Tuhan itu salah, tetapi melaksanakannya secara menyeluruh… Itu masalah lain.”

“Kamu benar.”

Banyak alasan terlintas di benak Sansui, tetapi dia tidak bisa menyangkal maksudnya. Setidaknya, kata-kata Blois didasarkan pada nilai-nilai kemanusiaan biasa. Bahkan kepala keluarga Sepaeda sendiri telah mengakuinya—ini adalah tindakan balas dendam yang brutal dan berlebihan. Malahan, akan jauh lebih menakutkan jika Blois memujinya dengan “Bagus sekali.”

“Sejujurnya, kurasa sebagian dari diriku juga marah.”

Pada pesta pernikahan, Pangeran Black dari Oseo berkata kepada Tahlan: “Jika Kerajaan Magyan benar-benar ada, dan kau benar-benar seorang pangeran… kau seharusnya kembali ke negaramu, melakukan yang terbaik untuk mereka! Bukan di sini, di negeri yang jauh! Bahkan jika kau akan menikah, seharusnya dengan seseorang dari negara tetangga! Meskipun kau seorang pangeran, kau bertindak melawan kepentingan bangsamu hanya dengan berada di sini! Kau bukan pangeran! Kau bukan siapa-siapa!”

Sansui telah mendengar setiap kata. Dan dia harus mengakui—ada kebenaran dalam apa yang dikatakan pangeran. Bahkan Putri Setenve pun telah menyuarakan keraguan serupa sebelum upacara dimulai, dan Tahlan sendiri pasti memiliki perasaan yang bertentangan tentang hal itu.

Namun tetap saja, itu bukanlah sesuatu yang berhak dikatakan oleh pihak luar yang tidak terkait. Kedua negara telah mengakui pernikahan tersebut; pihak ketiga tidak berhak ikut campur.

Dan mengatakan hal-hal seperti itu di tengah upacara, semata-mata untuk mempermalukan mempelai pria—itu telah melampaui batas.

“Ketika aku melihat wajah Pangeran Tahlan, yang begitu penuh kesedihan… kurasa aku tak mungkin bisa tetap tenang.”

Apa pun motif politik yang ada, pernikahan itu dimaksudkan untuk menandai awal kehidupan baru Tahlan dan Douve bersama. Dan Pangeran Black telah menginjak-injak momen itu—di depan mata Sansui dan penguasa keluarga Sepaeda.

“Aku tahu apa yang kulakukan itu mengerikan. Tapi…aku tidak bisa begitu saja melupakannya.”

Utusan dari Magyan telah memberi tahu mereka bahwa jika pangeran menikah dengan orang yang begitu jauh, kerajaan mereka tidak akan berdaya untuk melindunginya. Namun, utusan itu juga berkata kepada Tahlan sendiri: “Jika seorang prajurit yang begitu kuat berdiri di sisimu, jika seorang pria hebat seperti itu mendukungmu, maka kau pasti akan baik-baik saja.”

“Demi mereka yang datang jauh-jauh dari Magyan…aku harus menunjukkan kekuatanku.”

Dialah sendiri yang telah membangkitkan harapan itu—dan karena itu, dia merasa terdorong untuk memenuhi harapan tersebut.

“Kurasa itulah arti sebenarnya dari kewajiban,” kata Blois, dengan enggan mengakui hal itu.

Upacara itu juga berfungsi sebagai pembentukan hubungan formal dengan kerajaan Magyan. Jika hal itu telah dipermalukan, maka mungkin pembalasan yang begitu dahsyat itu, dengan caranya sendiri, dapat dibenarkan. Dan sekarang setelah ia sendiri menjadi seorang ibu, ia dapat memahami aspek pribadi tersebut dengan lebih dalam.

Seandainya Fanne atau Lain—putri-putrinya—dipermalukan seperti itu dalam pernikahan mereka di masa depan… Membayangkan hal itu saja sudah membuat dadanya sakit. Jika mertua tidak melakukan apa pun sebagai tanggapan, dia pasti akan pergi dan membawa anaknya pulang sendiri. Dan sebagai seorang ibu dan istri yang baru menikah, Blois, sedikit malu, mengajukan pertanyaan yang ragu-ragu kepada suaminya:

“S-Sansui…saat kita mengadakan upacara pernikahan kita sendiri…jika seseorang menghinaku, apakah kau akan membelaku dengan cara yang sama?”

“Tentu saja aku mau,” jawab Sansui tanpa ragu.

Itu adalah jenis percakapan yang hanya bisa dilakukan oleh pengantin baru—momen yang tenang, namun anehnya penuh kelembutan antara suami dan istri.

“Aku tidak suka pernikahan seperti itu…”

Putri mereka mengungkapkan ketidaksukaannya dengan sangat jelas.

“Seharusnya ini upacara yang membahagiakan, tapi kalau ayah malah menancapkan kepala banyak orang di tombak, itu sungguh mengerikan…”

“Kamu benar…”

“Lain adalah gadis yang cerdas,” kata Blois. “Dia mengatakan semua hal yang benar.”

Hasil terbaik, tentu saja, adalah upacara berakhir tanpa insiden, persis seperti yang direncanakan. Tidak ada yang menginginkan pernikahan yang berlumuran darah.

“Papa, hal seperti itu tidak akan terjadi di pernikahan Papa dan Mama Blois, kan?”

“Yah, hal seperti itu biasanya tidak terjadi di pesta pernikahan mana pun … Tapi, ya, kurasa kita akan baik-baik saja.”

“Benar, hal itu biasanya tidak terjadi,” kata Blois. “Jadi, mengapa hal itu terjadi kali itu?”

Baik Sansui maupun Blois adalah orang-orang yang serius; mereka sama sekali tidak mengerti orang bodoh macam apa yang akan meneriakkan hinaan di pesta pernikahan. Mengeluh secara pribadi di rumah adalah satu hal, tetapi mulai berteriak di depan umum sungguh di luar nalar.

“Kenapa kamu tidak bilang saja, ‘Jangan khawatir, semuanya akan baik-baik saja’?”

“Karena, Lain, orang bodoh ada di mana-mana. Dunia ini penuh dengan orang-orang seperti itu…”

“Kalau begitu, lakukan sesuatu!”

Lain ada benarnya. Alih-alih mengeluh, mereka seharusnya mulai memikirkan tindakan pencegahan. Tetapi karena ini adalah masalah akal sehat dasar, tindakan penanggulangan menjadi sulit. Bukannya mereka bisa menulis ‘Mohon jangan menghina pengantin’ di undangan. Dan bahkan jika mereka melakukannya, mereka yang ingin membuat masalah tetap akan melakukannya.

“Bagaimana jika kita menulis, ‘Siapa pun yang menghina pasangan itu akan mendatangkan murka Lord Sepaeda’?”

“Itu tidak akan berarti apa-apa sekarang…”

Hanya sedikit orang yang mempercayai desas-desus bahwa Sansui seoranglah yang telah menjatuhkan seluruh kerajaan, tetapi terlepas dari bagaimana sebenarnya hal itu terjadi, tidak ada yang meragukan bahwa kepala keluarga Sepaeda telah menyetujui hal tersebut setelahnya. Yang berarti bahwa siapa pun yang berani menghina Sansui atau Blois sekarang akan menjadi orang bodoh yang cukup berani—atau tolol—untuk menentang bahkan Sepaeda sendiri.

Dan itulah tepatnya sosok Pangeran Black sebenarnya.

“Saat ini, sebaiknya kita batasi daftar tamu—hanya keluarga dekat, kerabat Anda, dan murid-murid saya.”

“Ide bagus. Dengan begitu, setidaknya kita tidak akan punya orang bodoh.”

Mereka bisa memilih untuk dengan teliti menyeleksi daftar tamu hanya dengan orang-orang yang dapat dipercaya tidak akan melakukan hal-hal bodoh, atau mereka bisa mengadakan upacara yang cukup kecil sehingga hanya keluarga yang perlu diundang. Daftar tamu akan menyusut, dan pernikahan akan sederhana—tetapi toh keduanya tidak terlalu peduli dengan penampilan.

“Aku akan membicarakannya dengan ayah dan yang lainnya,” kata Blois.

“Baik. Dan aku akan berbicara dengan tuanku… Tuanku… Tuanku— Oh tidak…”

Pada saat itu, keduanya mengerang dan menutupi wajah mereka dengan tangan. Ada satu orang yang tidak mungkin mereka abaikan: Suiboku, guru Sansui—dan orang paling berbahaya di dunia. Selama Suiboku hadir, pernikahan itu akan selalu membawa risiko keruntuhan negara. Memang, Sansui sendiri tidak jauh lebih aman, tetapi Suiboku jauh lebih mudah marah dan sombong, dan jauh lebih kuat.

“Jika sesuatu terjadi, dia mungkin akan berteriak, ‘Beraninya kau mengganggu pernikahan muridku!’ dan langsung berkelahi,” kata Lain.

Ia pun tahu seperti apa Suiboku itu, dan ia sampai pada kesimpulan suram yang sama. Mereka tidak mampu menanggung gangguan sekecil apa pun. Kehangatan ceria yang sebelumnya memenuhi keluarga Shirokuro telah lenyap, digantikan oleh ketegangan yang nyata.

Namun, mungkin sebagian besar pernikahan di dunia memang seperti itu, lebih dipenuhi dengan kecemasan dan upaya untuk memastikan tidak ada yang salah daripada kebahagiaan sederhana.

 

Bagian 2 — Konsultasi

Setelah Sansui kembali ke rumah, anggota keluarga Wynne berkumpul untuk membahas pernikahan secara serius. Rencananya, keluarga Shirokuro serta orang tua dan saudara kandung Blois akan bertemu dan membahas detail-detail konkretnya. Setelah semua orang berkumpul di aula besar rumah besar itu, Sansui memulai dengan menyampaikan kesimpulan yang telah ia dan istrinya capai.

“Kami ingin upacara ini sesederhana mungkin, hanya dihadiri keluarga dekat. Dari pihak saya, saya hanya akan mengundang Guru Suiboku dan murid-murid pedang saya. Jika Anda juga bisa membatasi jumlah tamu kurang lebih sama dari pihak Anda…”

“Apa? Blois, apa kau benar-benar setuju dengan itu?”

Chette-lah yang berseru kaget. Sebagai seorang wanita pada umumnya, ia tampak terkejut bahwa Sansui menginginkan pernikahan yang begitu sederhana.

“Ini adalah upacara sekali seumur hidup, bukan? Dan Anda punya anggaran untuk itu—mengapa tidak melakukannya dengan penuh gaya?”

“U-Uh…”

Itu adalah saran yang begitu masuk akal dan menyenangkan sehingga Blois sampai kehilangan kata-kata. Sejujurnya, dia juga tidak menolak ide pernikahan yang mewah.

“Um… Guru Sansui, saya ragu untuk mengatakan ini, tetapi Anda tidak memaksa adik saya untuk melakukan ini, kan?”

Melihat reaksi ragu-ragu adiknya, Chette dengan hati-hati menegur Sansui. Seorang mempelai pria yang sama sekali mengabaikan keinginan mempelai wanita rasanya tidak pantas. Sebagai kakak perempuan, wajar jika dia angkat bicara.

“Bukan itu masalahnya, Kak… Aku juga mendambakan upacara yang indah, tapi… setelah apa yang terjadi di pernikahan terakhir, aku rasa tidak pantas bagi kita, yang berada di bawah naungan Sepaeda, untuk mengadakan sesuatu yang begitu mewah…”

Kata-kata Blois sengaja bertele-tele, tetapi kata-kata itu menyampaikan kekhawatiran mendasar pasangan tersebut.

“Kurasa Lord Sepaeda tidak akan keberatan jika kalian berdua mengadakan pernikahan yang bahagia,” jawab Chette.

Itu… memang benar.

Sansui, Blois, dan bahkan Lain diam-diam setuju dengan hal itu. Jika mereka mencoba membuat pernikahan ini lebih besar dari pernikahan gabungan sebelumnya, tuan Sepaeda pasti akan mengatakan mereka sudah gila, tetapi dalam batasan upacara normal, dia mungkin tidak akan mengeluh. Terutama karena pernikahan ini telah mendapat restu resmi dari tuan; jika mereka tidak melakukannya dengan benar, mereka bahkan mungkin akan dimarahi karenanya.

“Chette benar,” kata Hetter, pewaris kepemimpinan keluarga Wynne. “Dan sungguh tidak sopan jika tidak mengundang orang-orang yang biasanya dekat denganmu. Jika daftar tamu dikurangi terlalu banyak, itu bisa merusak hubungan di masa depan.”

Itu adalah poin yang masuk akal. Jika sebuah keluarga yang dekat dengan Anda mengadakan pernikahan dan tidak mengundang Anda, Anda pasti akan merasa tersinggung. Bahkan jika pengantin pria dan wanita tidak dekat dengan keluarga tertentu—atau mungkin justru jika tidak—orang-orang tersebut akan mengharapkan undangan. Tidak diundang dapat diartikan sebagai sinyal tersirat bahwa tuan rumah tidak ingin menjaga hubungan baik. Dan “kami tidak bermaksud seperti itu” tidak akan memperbaiki penghinaan tersebut.

“Kamu juga mengerti itu, kan, Blois? Kamu pasti merasa tidak enak jika teman dekatmu tidak mengundangmu ke pernikahannya.”

“Saudaraku, aku tidak punya teman dekat.”

Respons datar Blois langsung merusak suasana hati.

“Ah…maaf. Aku juga tidak punya siapa pun untuk diundang…”

Sansui angkat bicara seolah-olah untuk mengantisipasi rasa iba yang mungkin mereka arahkan padanya. Dia dan Blois memiliki lingkaran kenalan yang hampir sama—artinya tidak ada sama sekali di masyarakat biasa—sehingga mereka sama-sama menderita ketika topik-topik seperti itu muncul.

Bukan berarti mereka tidak mengenal siapa pun, tetapi sebagian besar orang yang mereka kenal adalah bangsawan atau pejabat tinggi yang tidak mungkin diundang. Lingkaran sosial mereka sempit dan condong ke arah orang-orang berkuasa. Hal itu sebenarnya tidak pernah mengganggu mereka—sampai sekarang.

“Permisi…?”

“Apa?”

Hetter dan Chette saling bertukar pandangan bingung.

Jika keduanya hidup menyendiri di tengah hutan, seperti yang pernah dilakukan Sansui, mungkin itu masuk akal—tetapi sebagai anggota masyarakat yang berfungsi, bagaimana mungkin mereka tidak punya teman?

“Tunggu, serius? Biasanya, kamu bertemu orang di pesta, mengenal mereka, menemukan minat yang sama, dan tak lama kemudian kalian mengeluh tentang hal yang sama bersama-sama—itulah arti persahabatan.”

“Tepat sekali! Pasti kamu punya setidaknya seseorang seperti itu. Seseorang yang lahir dan dibesarkan dengan latar belakang serupa, mungkin sedikit berbeda, dan kamu membandingkan perbedaan-perbedaan kecil itu dan—nah, itulah persahabatan!”

Mereka tidak membicarakan persahabatan dramatis yang terikat sumpah, melainkan jenis hubungan orang dewasa biasa yang mencampur sedikit ketulusan dengan sedikit kekanak-kanakan.

“Tidak… Sebenarnya hanya ada Sansui.”

“Dan bagi saya, pada dasarnya itu adalah Blois.”

Lagipula, mereka berdua telah bertugas bersama sebagai pengawal Putri Douve selama bertahun-tahun—hanya mereka berdua. Keterasingan mereka dari kehidupan sosial normal tidak dapat dihindari.

“Oh, Blois… Kau benar-benar telah melalui banyak hal…”

“Selama ini, bekerja untuk keluarga, bahkan tidak pernah punya kesempatan untuk berteman…”

Orang tuanya menatapnya dengan tatapan simpati. Dan sejujurnya, mereka tidak salah.

“Ayolah, Chette, Hetter, berhentilah mengatakan hal-hal konyol.”

Pada saat itu, adik bungsu, Lyra, sudah tidak tahan lagi.

“Kamu benar-benar merusak suasana! Bagaimana kita bisa membicarakan pernikahan kalau pengantin sedang sedih dan orang tua kita menangis?”

“Maaf.”

“Saya mohon maaf.”

Lyra sebenarnya tidak ingin mengambil alih kendali—lagipula, pasangan pengantin baru seharusnya menjadi bintang diskusi—tetapi kakak-kakaknya begitu tidak bijaksana sehingga suasana menjadi tidak bisa diperbaiki. Dia memutuskan harus mengambil tindakan sendiri dan dengan cepat mengarahkan pertemuan kembali ke jalurnya.

“Lagipula, jika Blois dan Master Sansui ingin membatasi daftar tamu, mari kita lakukan seperti itu. Anda tetap bisa mengadakan upacara yang indah meskipun dengan jumlah tamu yang lebih sedikit.”

Dia memulai dengan menanggapi poin yang disampaikan Chette sebelumnya. Bahkan dengan daftar tamu yang kecil, mereka tetap bisa membuat suasana menjadi elegan dengan dekorasi mewah atau tempat yang berkelas.

“Dan soal tidak mengabaikan kenalan dekat, Anda bisa mengunjungi mereka sebelumnya atau mengundang mereka ke acara seperti pesta sebelum pernikahan. Orang mungkin akan mengeluh jika Anda melakukannya setelahnya , tetapi jika Anda melakukannya sebelum pernikahan , mereka mungkin akan membiarkannya saja.”

Hal itu juga menjawab kekhawatiran Hetter. Jika tidak mengundang mereka ke upacara adalah pilihan terbaik, maka menyapa mereka terlebih dahulu adalah pilihan terbaik berikutnya. Mungkin akan merepotkan, dan beberapa mungkin masih sedikit menggerutu, tetapi tidak sampai menimbulkan keributan.

“Lalu, cukup undang keluarga Wynne, mertua Chette, dan kerabat istri Hetter—dan itu saja! Itu seharusnya sudah cukup.”

“Oh… Itu sangat mudah.”

“Lyra, kamu luar biasa.”

Pengantin pria dan wanita memuji kecerdasan adik bungsu mereka. Memang membutuhkan sedikit usaha ekstra, tetapi itu adalah kompromi yang praktis—meminimalkan risiko sambil tetap menjaga penampilan. Mungkin ada rencana lain yang bisa dilakukan, tetapi rencana ini sudah lebih dari cukup.

“Meskipun begitu, ada satu hal yang masih membuatku bingung,” tambah Lyra. “Tuan Sansui, sebenarnya berapa banyak orang yang akan Anda undang?”

“Eh? Oh, mungkin hanya beberapa siswa terdekat saja…”

“Tapi bukankah Anda adalah Instruktur Agung Peperangan? Bukankah itu berarti semua instruktur di bawah keluarga Sepaeda secara teknis adalah murid Anda?”

“Sebaiknya aku memeriksanya lagi.”

Gelar Instruktur Agung Peperangan adalah sesuatu yang Sansui sandang secara nominal, tetapi dia belum memulai tugas sebenarnya. Dia seharusnya mengawasi para instruktur yang melatih para bangsawan dan memberi mereka pelajaran tingkat lanjut untuk lebih meningkatkan keterampilan mereka. Namun, bagaimana tepatnya hal itu akan berjalan, dia masih belum tahu. Apakah dia akan memanggil setiap instruktur ke rumahnya? Bepergian ke kediaman mereka? Atau melakukan keduanya? Apakah dia hanya akan melatih mereka yang memintanya secara pribadi—atau mereka yang diminta oleh tuannya?

Mungkin aku menerima pekerjaan ini dengan terlalu enteng…

Barulah saat itu Sansui menyadari—posisi barunya pada dasarnya adalah peran manajerial. Dan ketika kenyataan itu meresap, ia diam-diam menyesalinya.

 

Bagian 3 — Diskusi

“Hei, Blois… Siapa saja yang harus saya undang, dan berapa banyak?”

“Apa ini tiba-tiba? Undang saja siswa yang sudah Anda latih secara pribadi.”

“Itu adalah pikiran pertama saya, tetapi…semakin saya memikirkannya, semakin saya merasa bahwa saya juga harus mengundang semua instruktur pedang.”

“Kamu mengatakannya dengan mudah, tetapi sebagian besar instruktur adalah pria lanjut usia yang dulunya memegang jabatan tinggi. Memanggil orang seperti itu tanpa mengenal mereka bukanlah hal yang sopan, lho.”

“Begitu ya… Kalau begitu, mungkin sebaiknya saya mengunjungi mereka dan menyapa mereka sendiri sebelum pernikahan—semacam kunjungan perkenalan di jabatan baru saya?”

“Kapan tepatnya kau berencana mengadakan pernikahan ini? Kita praktis sudah menikah, dan kita bahkan sudah punya Fanne! Aku tahu ini hanya upacara, tapi tetap saja! Aku ingin upacaranya segera! Aku sudah menunggu dua tahun—sejak kau pergi ke Magyan!”

“Eh…”

“Tidak seperti kamu, aku tidak abadi! Aku tidak egois sampai mengeluh tentang lamanya waktu yang dibutuhkan, tapi jujur ​​saja, sudah saatnya kita mulai hitung mundur!”

“Y-Ya…kau benar.”

Terpukau oleh intensitas Blois, Sansui terdiam. Dia benar—merencanakan pernikahan lalu menundanya selama berbulan-bulan hanya untuk mengatur detailnya akan menjadi hal yang konyol.

“Bukan ini yang seharusnya kalian berdua bicarakan sekarang!” putri mereka menegur mereka dengan tajam.

Pada saat itu, mereka bertiga seharusnya sedang membahas gaun pengantin Blois.

Sebagai bangsawan, mereka tidak bisa begitu saja “mengenakan gaun yang bagus dan menyebutnya pernikahan.” Gaun itu harus dibuat dari awal, dirancang khusus untuk Blois. Pada hari itu, mereka memanggil penjahit pribadi keluarga Wynne untuk menentukan desainnya.

“Ada banyak pilihan! Fokus!”

“B-Benar… Sansui mulai bicara omong kosong dan membuatku kesal.”

“Maaf.”

“Papa, kamu harus bertingkah seperti saat kamu mendapatkan harta karun dari Magyan! Kamu keren banget waktu itu!”

Lain telah membenamkan gambaran itu dalam ingatannya—momen ketika ayahnya berdiri dengan bangga di hadapan semua orang, tenang dan bermartabat.

“Aku…aku akan berusaha sebaik mungkin…”

“Ya, aku juga…”

Begitu Anda berhasil melakukan sesuatu meskipun hanya sekali, semua orang mengharapkan Anda untuk melakukannya lagi. Keduanya ingin memenuhi harapan putri mereka, tetapi tak satu pun dari mereka yakin bisa melakukannya.

“Um, jika kalian berdua sudah siap, mari kita mulai?”

“Oh—ya, maaf!”

“Kalau begitu, silakan lihat-lihat. Saya harap ada sesuatu di sini yang sesuai dengan selera Anda.”

Penjahit itu membuka katalog gaun pengantin yang tebal. Mereka pernah melihat katalog seperti itu sebelumnya, tetapi melihatnya sekarang—dengan mengingat pernikahannya sendiri—membuat jantung Blois berdebar kencang. Dia membolak-balik halaman dengan penuh semangat. Karena beberapa kali berganti pakaian direncanakan, memilih akan memakan waktu.

“Mama Blois, lihat! Yang ini cantik sekali!”

“Y-Ya… Memang benar…”

Lain mencondongkan tubuhnya, terpesona. Mengamati mereka, Sansui tersenyum lembut, lalu teringat sesuatu yang ingin dia tanyakan.

“Sebenarnya, selain gaun utama, saya juga ingin meminta busana pengantin bergaya Magyan. Saya sudah membawa sketsanya. Tidak perlu sempurna—cukup mirip sebisa mungkin.”

“Kerajaan Magyan… Itu negara jauh yang baru-baru ini menjalin hubungan dengan kita, kan? Hmm…”

Penjahit itu tampak tertarik saat mempelajari sketsa-sketsa tersebut. Budaya asing itu tampaknya telah membangkitkan rasa ingin tahu profesionalnya. Sansui merasa lega. Jika pria itu menolak desain asing, mereka harus mencari orang lain.

“Saya juga membawa kainnya. Jika memungkinkan, saya ingin pakaian itu dibuat dari kain ini.”

Sansui menyerahkan gulungan kain itu, hadiah dari raja Magyan sendiri. Bahkan bagi mata yang tidak terlatih, kain itu sangat indah. Namun reaksi penjahit itu sama sekali tidak tenang.

“A-Apa… Kain apa ini?!”

“Itu adalah hadiah dari raja Magyan.”

“Raja Magyan? Mereka punya bahan seperti ini di sana? Selama bertahun-tahun saya berprofesi sebagai pengrajin, saya belum pernah melihat—bahkan belum pernah mendengar —tentang hal seperti ini!”

Kualitas kain itu sangat luar biasa sehingga pria itu mundur secara fisik karena terkejut.

Hal itu bisa dimengerti—sesuatu dari perbendaharaan kerajaan asing tentu saja tidak mungkin biasa saja.

“Tentu saja, keahlianku yang sederhana ini tidak layak untuk memotong kain seperti itu!”

“Ah…saya mengerti.”

“Maafkan saya! Tangan saya akan menodainya!”

Rasanya seperti memegang batu permata besar yang belum dipotong dan diminta untuk melakukan pukulan pertama. Tangannya gemetar bukan karena ketidakmampuan, tetapi karena rasa hormat.

“Tolong… Percayakan kain ini kepada seseorang yang benar-benar layak.”

“Baik sekali.”

Sansui menerima kain itu lagi, kehilangan kata-kata. Ia hampir tidak bisa membantah ketulusan seperti itu.

Setelah mengembalikan kain tersebut, penjahit itu mengambil katalognya dan pergi, menolak pesanan itu sepenuhnya. Dia berkata, “Saya tidak akan pernah bisa membuat gaun yang pantas disandingkan dengan bahan seperti itu.”

Itu bisa dimengerti—tetapi merepotkan. Mereka tidak meminta sesuatu yang ajaib, hanya sesuatu yang bisa dikenakan. Sekarang semuanya menjadi rumit. Tidak ada pengrajin di wilayah Wynne yang lebih terampil daripada penjahit resmi mereka sendiri. Itu hanya menyisakan satu pilihan.

Sansui dengan hati-hati mengemas kembali kain itu dan bergegas ke perkebunan Sepaeda untuk meminta nasihat dari Douve Sepaeda dan suaminya, Magyan Tahlan.

“Tuanku, Nyonya—tidak seorang pun di wilayah Wynne yang mampu mengolah kain ini. Dengan rendah hati saya memohon bimbingan Anda.”

Secara teknis, mereka bisa saja memilih untuk tidak menggunakan kain itu. Tetapi Blois sangat menantikannya, dan Sansui sendiri tidak ingin membiarkan harta karun seperti itu tidak terpakai.

“Begitu,” kata Tahlan sambil tersenyum meskipun sedang menghadapi masalah. Ekspresinya tidak menunjukkan kekhawatiran—melainkan kegembiraan.

“Wah, Tahlan, kau tampak sangat senang,” kata Douve. “Apakah begitu lucu bahwa Blois tersayang tidak punya apa-apa untuk dipakai?”

“Ha ha, sama sekali tidak. Saya hanya senang bahwa tanah air saya, Kerajaan Magyan, tidak kalah dengan Arcana dalam segala hal.”

Ekspresi menggoda Douve melunak menjadi senyum penuh kasih sayang. “Oh, kau benar. Ayahmu pasti bangga mendengarnya.”

“Seandainya utusan kita belum berangkat… Para pengrajin di kampung halaman pasti akan sangat gembira mengetahui bagaimana karya mereka diterima.”

Pasangan itu saling bertukar pandangan puas, benar-benar bahagia. Sementara itu, Sansui—yang masih berlutut—hanya bisa menunggu mereka menyelesaikan obrolan mesra mereka. Setelah beberapa saat, Tahlan menjadi serius.

“Namun, tidak baik membiarkanmu dalam kesulitan. Ayahku ingin mempelai wanita bersinar dalam kain yang dikirimkannya… tetapi memanggil pengrajin kita sendiri dari Magyan tidak praktis.”

“Memang benar,” kata Douve. “Itu akan membuat Arcana terlihat seolah-olah kita tidak bisa melakukan apa pun selain bertarung. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi. Jadi…”

Secercah cahaya menyala di matanya.

“Kami akan mengadakan audisi terbuka untuk para penjahit di seluruh Sepaeda. Penjahit terbaik akan dipilih untuk membuat gaun Blois.”

Sansui membungkuk dalam-dalam. “Itu akan menjadi suatu kehormatan. Blois dan Lain akan sangat senang.”

“Itu sudah sepatutnya. Menerima hadiah kerajaan dan memperlakukannya dengan sembarangan akan menjadi penghinaan bagi Yang Mulia. Sebagai bangsawan, kita harus membalas kepercayaan tersebut dengan sebaik-baiknya.”

Douve boleh saja merasa bangga, tetapi rasa tanggung jawabnya tak tercela—dan di saat-saat seperti ini, dia sepenuhnya dapat diandalkan.

“Oh, dan… mari kita buat sedikit pertunjukan, ya?”

“Sebuah pertunjukan?”

“Tentu saja. Ini akan menjadi gaun pengantin pertama di Arcana yang terbuat dari kain Magyan. Di dunia mode, itu bersejarah . Sebaiknya kita membuatnya berkesan.”

Sekarang Sansui mengerti kegembiraannya. Gaun seperti itu mungkin akan dilestarikan, bahkan mungkin dipamerkan suatu hari nanti.

“Kami tidak akan membukanya untuk para perajin dari seluruh kerajaan—hanya dari kota ini. Kompetisi sederhana, tidak lebih.”

“Kalau begitu, saya akan mengajak Blois. Dia harus punya hak untuk ikut menentukan desainnya.”

“Baik. Kembalilah dan jemput dia sementara kita mengatur semuanya.”

Acara itu mulai menjadi acara besar, tetapi jika itu membuat Blois dan Lain bahagia, Sansui tidak keberatan. Dia membungkuk sekali lagi. “Kalau begitu, aku serahkan semuanya padamu.”

Ketika Sansui kembali ke rumah dan menjelaskan semuanya, Blois dan Lain bereaksi dengan cara yang berlawanan.

“Itu…terlalu berlebihan…” Blois tersipu malu.

“Luar biasa! Ini akan menjadi gaun tercantik yang pernah ada!” Lain bertepuk tangan.

Namun, keduanya memiliki perasaan yang sama—kegembiraan yang meluap-luap menantikan gaun yang akan segera tiba. Tak lama kemudian, keluarga Shirokuro berangkat bersama ke Sepaeda untuk bertemu kembali dengan Douve dan Tahlan.

“Aku tahu cepat atau lambat kita akan memberikan penghormatan terakhir,” gumam Sansui, “tapi aku tidak menyangka akan seperti ini.”

“Fanne juga akan datang! Aku yakin mereka akan sangat senang melihatnya!”

“Ya, mereka akan melakukannya.”

Kereta kuda bergoyang lembut saat membawa mereka menuju kota. Mereka semua merasa puas—tidak ada masalah di depan mata, hanya masa depan yang cerah. Mereka tertawa, rileks, dan percaya bahwa tidak ada yang bisa salah. Tetapi keyakinan itu hanyalah batas imajinasi mereka.

Orang pertama yang menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres adalah, tentu saja, Sansui.

“Hmm?”

Indra-indranya yang tajam sebagai seorang Immortal menangkap sebuah gangguan.

“Ada apa, Sansui? Kau terlihat pucat.”

“Ayah?”

Ekspresi Sansui berubah gelisah. Blois dan Lain langsung tahu ada sesuatu yang tidak beres.

“Kita semakin dekat dengan kastil Douve dan Tahlan. Aku sudah bisa merasakan kehadiran kota itu… tapi energinya di sana—jauh lebih besar dari sebelumnya.”

Seandainya itu pertanda perang, Sansui pasti sudah melompat dari kereta untuk memulihkan ketertiban, tetapi ini adalah sesuatu yang lain. Kacau, ya, tetapi tidak berbahaya.

“Mungkin ada festival?”

“Setahu saya tidak ada,” kata Blois. “Meskipun, di Sepaeda, festival memang cenderung muncul begitu saja.”

“Tidak… Ini berbeda. Kegembiraannya—hampir gila.”

Saat kereta kuda itu semakin mendekat, bahkan Blois dan Lain pun mulai merasakannya. Udara terasa pengap, dipenuhi suara-suara, dan kehidupan.

“Ini luar biasa,” gumam Blois.

“Ya… Apa yang mungkin sedang terjadi?”

Ibu kota Sepaeda adalah kota besar, kedua setelah ibu kota kerajaan. Ketiganya mengenal setiap jalan dan musim di kota itu, namun mereka belum pernah merasakan energi yang begitu membara.

Mereka tidak bisa membayangkan penyebabnya—tidak pernah sekalipun menduga bahwa merekalah alasan dari semua keributan itu.

 

Bagian 4 — Kompetisi

Baiklah, mari kita kembali ke upacara pernikahan gabungan yang berlangsung belum lama ini. Pernikahan itu merupakan acara besar yang menyatukan seluruh kekuatan dan sumber daya Arcana, dan tentu saja, orang-orang dari berbagai kalangan budaya dari setiap wilayah berkumpul untuk hadir. Apa yang mereka lihat di depan mata mereka adalah banyak hadiah yang dikirim dari kerajaan Magyan—dan kemegahan hadiah-hadiah itulah yang paling membuat mereka terkesan.

Orang-orang yang seharusnya terkesan—para pejabat asing—pada kenyataannya jauh kurang takjub daripada warga negara sendiri; para pria dan wanita terhormat itu hanya bisa berpikir, “Betapa megahnya ini!”

Karpet, pakaian, perhiasan emas—mereka yang membeli barang-barang tersebut untuk menghias rumah atau untuk dikenakan, tidak berpikir lebih dari, “Ah, itu indah,” atau mungkin, “Aku juga harus membeli salah satunya.”

Namun, mereka yang benar-benar menciptakan karya-karya tersebut—atau mereka yang memahami betapa sulitnya membuatnya—merasakan sesuatu yang sama sekali berbeda.

Di hadapan mereka terbentang hadiah-hadiah yang dikirim kerajaan Magyan dengan mempertaruhkan seluruh harga dirinya. Dihadapkan dengan karya-karya yang sempurna itu, mereka tidak dapat membayangkan diri mereka sendiri mampu menghasilkan karya serupa. Jika seorang klien meminta mereka untuk membuat sesuatu “dengan gaya Magyan,” mereka yakin hasilnya tidak akan lebih dari sekadar tiruan murahan untuk menipu mata yang tidak terlatih.

Tentu saja, berbicara tentang budaya dalam konteks superioritas atau inferioritas adalah hal yang bodoh—namun mereka tidak bisa tidak merasakan kekalahan yang mendalam. Para perajin dan kritikus yang berkumpul dari seluruh kerajaan Arcana merasa dikalahkan oleh negeri yang jauh yang bahkan hampir tidak pernah mereka dengar: kerajaan Magyan.

Bisa dikatakan bahwa, dengan cara mereka sendiri yang tenang, para pengrajin asing ini membalas penghinaan yang diderita kerajaan mereka ketika prajurit Magyan yang dirasuki roh dikalahkan.

Namun, tidak semua orang gemetar karena malu. Banyak pengrajin pakaian, yang sangat tersentuh oleh pakaian pengantin Magyan yang dikenakan oleh Douve dan Happine, berpikir, ” Aku ingin membuat sesuatu seperti itu sendiri.”

Mereka membekas dalam ingatan mereka gambar gaun pengantin kedua mempelai wanita dan membawa sketsa kembali ke bengkel mereka sendiri, bertekad untuk membuatnya kembali. Tetapi itu sia-sia. Mereka dapat meniru desain dan tampilan permukaannya, tetapi bahan-bahannya sendiri sama sekali berbeda.

Tentu saja, kendala pertama adalah kainnya—kain itu sama sekali tidak bisa didapatkan. Bahkan jika mereka berhasil mendapatkan sesuatu yang agak mirip, hasilnya terlalu berbeda dari gambar yang terpatri dalam pikiran mereka. Setelah melihat yang terbaik dengan mata kepala sendiri, mereka tidak bisa lagi menyebut sesuatu yang begitu inferior sebagai “karya yang selesai.”

Namun, melakukan perjalanan jauh ke Magyan adalah hal yang mustahil bagi orang biasa. Gulungan kain yang telah dihadiahkan kepada Arcana sudah disimpan sebagai harta nasional, disegel di dalam arsip kerajaan.

Bahkan para pengrajin yang melayani empat keluarga bangsawan besar—atau bahkan mereka yang berada langsung di bawah perintah raja—pun tidak diizinkan untuk memotong kain semacam itu dengan gunting.

Semua orang memahami hal itu dengan sangat baik. Namun, mereka tetap menginginkan kain itu.

Bukan karena mereka ingin memakainya sendiri, atau menjualnya kepada orang lain. Mereka hanya ingin menciptakan sesuatu milik mereka sendiri menggunakan kain terbaik di dunia. Justru karena mereka adalah pengrajin ulung, dorongan kreatif itu semakin kuat memb燃烧 di dalam diri mereka. Dan karena itu, mereka mulai mencari segala cara untuk mewujudkannya.

Mungkin mereka bisa ikut bepergian dengan delegasi Magyan ketika kembali ke tanah air. Atau mungkin mereka bisa mengunjungi keluarga salah satu magi yang ditempatkan di Magyan sebagai instruktur. Bagaimanapun, mereka tak kenal lelah—putus asa untuk menemukan cara apa pun, untuk menjalin hubungan dengan Magyan.

Kemudian, sepotong informasi tertentu menarik perhatian mereka. Dikatakan bahwa Sansui Shirokuro dan pengguna Gaya Iblis Perak, Ran, masing-masing telah diberi hadiah kain Magyan terbaik. Terlebih lagi, Sansui sendiri akan segera menikah.

Informasi ini bukanlah rahasia—jauh dari itu. Informasi ini telah diumumkan secara resmi oleh Sepaeda—sebuah bukti lain dari perlakuan istimewa yang diberikan kepada pria yang dikenal sebagai Pendekar Pedang Muda—dan siapa pun yang menyelidikinya dapat dengan mudah mengkonfirmasinya.

Dari situ, sisanya hanyalah prediksi.

Karena Sansui telah dihadiahi kain seperti itu, dia pasti ingin menggunakannya untuk gaun pengantinnya. Tetapi para penjahit yang melayani keluarga Wynne saja tidak akan memenuhi standarnya. Jadi, wajar saja jika dia meminta bantuan koneksinya dan menugaskan Sepaeda untuk mengerjakan tugas tersebut. Dan keluarga Sepaeda dikenal dengan prinsip persaingannya. Tentu saja, pikir mereka, Sepaeda setidaknya akan meminta para pengrajin ahli di ibu kota untuk bersaing satu sama lain.

Dengan spekulasi yang diselimuti harapan di hati mereka, para pengrajin terbaik negara itu menuju Sepaeda. Ketika mereka tiba dan melihat pengumuman resmi yang dikeluarkan oleh Douve, mereka menyadari bahwa prediksi mereka benar. Para pengrajin yang berkumpul di Sepaeda saat itu, pada kenyataannya, telah mendapatkan hak untuk memasuki arena kompetisi.

Dengan kata lain, meskipun Douve hanya mengeluarkan pengumuman publik di dalam kota, hasilnya adalah pengumuman itu dilihat oleh para pengrajin terbaik dari seluruh kerajaan.

Sansui, mengenakan pakaian formal, Blois, mengenakan gaun elegan seorang wanita bangsawan dan menggendong Fanne kecil di lengannya, dan Lain, dengan gaya sederhananya yang biasa: keluarga Shirokuro berjalan kaku menyusuri koridor kediaman utama Sepaeda.

Sampai saat ini, mereka hanya bertugas sebagai pelayan Douve, dan karenanya tidak ada seorang pun yang pernah berbicara langsung kepada mereka. Tetapi sekarang, mereka menjadi buah bibir di kerajaan—mungkin bahkan lebih dari Douve sendiri. Sejak mereka memasuki kota kastil, mereka telah menjadi sasaran tatapan aneh dan penuh gairah. Dan di dalam rumah besar itu, para pelayan dan penjaga terlihat berbisik-bisik di antara mereka sendiri setiap kali keluarga itu lewat.

Sambil menahan tatapan-tatapan itu, keluarga tersebut memasuki kamar Lady Douve, tempat pengantin baru—Douve dan Tahlan—sedang menunggu.

“Sudah lama ya, Blois, Lain? Dan senang bertemu denganmu, Fanne kecil.”

“Betapa menggemaskan anak ini, Tuan Sansui. Nyonya Blois, bolehkah saya menggendongnya juga?”

Seperti yang diharapkan, keduanya menyapa keluarga itu dengan sangat normal. Namun, keluarga Shirokuro kesulitan membalas sapaan tersebut. Mereka benar-benar bingung—dan sangat ingin membicarakan alasannya .

“O-Oh, Nyonya, ini Fanne. Tuan, jika Anda berkenan, tolong gendong dia sebentar.”

Meskipun begitu, keluarga itu telah bertugas sebagai pelayan begitu lama sehingga mereka semua berhasil menjaga ketenangan. Mereka bingung dan ingin sekali mengungkapkan isi hati mereka, namun entah bagaimana mereka berhasil mempertahankan ketertiban.

“Astaga…aneh sekali,” kata Douve. “Aku merasa dia mirip Lain. Bahkan tanpa ikatan darah, kalian benar-benar seperti saudara perempuan, bukan?”

“Ah, fitur wajahnya begitu halus. Dia benar-benar terlihat seperti Lain muda,” Tahlan setuju. “Tapi tentu saja, dia juga mirip Lady Blois. Aku yakin dia akan cepat dewasa dan akan semakin mirip ibunya.”

Bagi Douve, itu tidak biasa—pujian tanpa sedikit pun ironi. Biasanya bermulut tajam, tampaknya ia tidak mampu bersikap angkuh di hadapan seorang bayi. Tahlan, yang selalu baik dan penuh perhatian, tentu saja ikut memberikan pujian. Ia dengan lembut membelai bayi di pelukannya seolah-olah itu adalah anaknya sendiri.

Sejujurnya, itu adalah pemandangan damai yang diinginkan keluarga tersebut. Tidak ada yang salah dengan itu, namun sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk ketenangan seperti itu. Mereka menginginkan, sesegera mungkin, penjelasan tentang apa yang terjadi di kota itu.

“Um, Nyonya… kota kastil ini sangat ramai sekarang. Bolehkah saya bertanya apa yang sedang terjadi?”

“Oh, itu,” jawab Douve dengan ringan. “Para pengrajin dari seluruh negeri telah berkumpul, mengatakan mereka ingin membuat gaun pengantin Blois. Kurasa kau memperhatikan kesibukan gaun itu saat perjalanan ke sini?”

Dia berbicara seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Dan memang, siapa pun yang mendengarkan kebisingan dan kehebohan di luar tidak akan kesulitan menebak apa yang sedang terjadi. Tetapi mereka bertiga tidak ingin tahu apa yang sedang terjadi—mereka ingin tahu bagaimana hal ini bisa terjadi.

“Um, Nyonya,” Blois mendesak dengan lembut, “saya diberitahu bahwa satu-satunya pengumuman adalah panggilan untuk penjahit di ibu kota Sepaeda…”

“Benar,” jawab Douve dengan nada datar. “Hanya itu yang saya lakukan. Mengingat waktu yang kita miliki, tidak banyak lagi yang bisa saya lakukan, bukan?”

Dia mengatakannya dengan begitu lancar, begitu santai—sama sekali tanpa rasa malu, karena dia memang tidak menyembunyikan apa pun.

“Sepertinya,” lanjutnya, “banyak pengrajin paling terampil di negara ini telah memperkirakan Anda akan mencari seseorang untuk menjahit gaun pengantin—dan mereka semua berkumpul di sini untuk membuktikan kemampuan mereka.”

“Yah…ya. Kurasa itu sesuatu yang bisa diharapkan,” Blois mengakui.

“Memang benar… Kau benar,” kata Sansui.

Douve sebenarnya tidak melakukan apa pun selain mengeluarkan pengumuman publik di ibu kota. Hanya saja para pengrajin terampil dari seluruh kerajaan telah mengantisipasinya dan berkumpul di sana atas kemauan mereka sendiri.

“Suasana di jalanan sangat… luar biasa,” kata Blois sambil tersipu. “Ke mana pun Anda memandang, wanita-wanita dengan gaun mewah berparade, semuanya berlomba-lomba siapa yang bisa menarik perhatian paling banyak.”

Saat berbicara, Sansui teringat akan keributan yang terjadi di kota itu.

Banyak sekali penjahit yang mendandani model mereka dengan kreasi terbaik mereka dan menyuruh mereka berjalan di jalanan, mengubah kota menjadi semacam pembukaan yang megah—sebuah kontes tidak resmi sebelum kontes yang sebenarnya. Itu tak lain adalah iklan hidup. Seluruh kota telah menjadi peragaan busana, dan penduduk kota benar-benar terpukau.

“Bahkan ada orang yang membawa kapal di atas kepala mereka…” gumam Lain. Dia tidak sepenuhnya yakin dengan apa yang dia katakan—tetapi itu benar. Memang ada cukup banyak orang seperti itu.

Semua orang sangat ingin menonjol, sangat ingin meninggalkan kesan. Beberapa desain bahkan melampaui batas seni hingga mendekati absurditas.

Para wanita berjalan dengan gaya angkuh sambil meletakkan model kapal di atas kepala mereka, seolah-olah menyatakan: Inilah tren gaya rambut terbaru!

Jika itu hanya ornamen kecil dan bergaya, orang mungkin hanya akan memiringkan kepala karena penasaran, tetapi ini sangat besar—lebih besar dari kepala pemakainya, berornamen, dan berupa kapal layar yang detail. Tidak ada yang bisa dilakukan selain menatap dengan tak percaya.

Namun, yang benar-benar menakutkan adalah membayangkan Blois sendiri mungkin akan berpakaian seperti itu.

“Lain, kau mungkin tidak tahu ini,” kata Douve dengan santai, “tapi gaya itu pernah sangat populer dulu. Memang tidak bertahan lama, tapi bisa dibilang itu elegan secara tradisional.”

“Aku… sungguh tidak ingin melihat Mama Blois terlihat seperti itu,” kata Lain pelan.

“Oh? Benarkah begitu?” Douve tersenyum.

Sejujurnya, aku setuju… pikir Sansui, merasakan hal yang sama persis.

Seandainya Blois berjalan menyusuri lorong dengan kapal bertengger di kepalanya, Sansui jujur ​​saja ragu dia bisa berjalan di sampingnya sebagai mempelai pria. Matanya akan terus melirik ke atas, dan dia akan terlalu teralihkan untuk fokus pada upacara itu sendiri.

Tentu saja, para penjahit itu tidak sedang bercanda, dan mereka juga tidak bermaksud mengejek Blois. Tetapi di mata Blois, Lain, dan Sansui, desain yang aneh seperti itu sama sekali tidak berkelas.

“Keributan ini bukanlah yang kami inginkan,” kata Sansui terus terang, memohon kepada Douve. “Nyonya, bisakah Anda mengendalikannya melalui pengaruh Anda?”

Seharusnya itu adalah pernikahan mereka , namun orang-orang yang lewat malah mengubahnya menjadi keributan. Saat ini, dia tidak bisa memastikan untuk siapa sebenarnya pengumuman kontes itu ditujukan. Rasanya seolah-olah seseorang telah menggunakan mereka sebagai alasan untuk memulai sebuah festival, dan pikiran itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya.

Douve mendengarkan, lalu menghela napas panjang, dengan ekspresi kekesalan yang tulus.

“Sejujurnya…”

Desahannya seolah berkata, Aku tidak percaya ini.

“Sampai kapan kalian akan terus bertingkah seperti pengawal?” katanya tajam. “Kalian seharusnya tahu bahwa bangsawan diharapkan berperilaku layaknya bangsawan.”

Baginya, tampaknya merasa terganggu oleh situasi seperti itu adalah respons yang sama sekali salah. Sebuah peragaan busana yang terjadi karena memperebutkan hak untuk membuat gaun pengantin? Bagi Douve, itu adalah sesuatu yang patut dinikmati —semacam tontonan yang seharusnya dinikmati oleh seorang bangsawan.

Namun, keluarga Shirokuro merasa sikap ini sangat mengganggu.

“Semua pengrajin terampil ini telah berkumpul, mengatakan bahwa mereka ingin membuat gaun pengantin Blois,” lanjut Douve. “Itu hal yang luar biasa. Apa yang mungkin membuat Anda tidak puas?”

“Bukan hanya besarnya keributan itu,” jawab Sansui hati-hati. “Tetapi juga karena begitu banyak desainnya yang…tidak biasa. Kami terkejut.”

“Kalau begitu, sampaikan saja permintaan Anda dengan jelas,” kata Douve tegas. “Sebutkan desain yang Anda inginkan.”

“Anda benar sekali, Nyonya.”

Dengan demikian, Sansui dan Blois ditegur dengan keras.

Tidak ada yang pernah mengatakan bahwa pakaian yang dikenakan para model di jalanan itu dimaksudkan sebagai gaun pengantin yang sebenarnya. Blois dan yang lainnya hanya berasumsi demikian berdasarkan pengamatan mereka sendiri.

“Dengarkan baik-baik, Blois,” kata Douve dengan nada tegas. “Kau gagal memahami poin terpenting.”

“A-Apa maksudmu, Nyonya?” tanya Blois dengan malu-malu.

“Gaun pengantin itu ada,” kata Douve, “agar pengantin wanita dapat sepenuhnya menikmati kebahagiaannya sendiri. Jika Anda mengenakannya dengan sukacita di hati Anda, Sansui juga akan tersenyum.”

Kata-kata itu memang terdengar arogan—namun juga benar adanya. Di sebuah pernikahan, pengantin wanita adalah pusat perhatian. Tidak ada yang salah dengan sedikit rasa bangga; bahkan, jika tidak, maka upacara tersebut kehilangan maknanya.

“Pada pernikahan saya sendiri, saya mengenakan gaun pengantin dari kerajaan Magyan,” lanjut Douve. “Itu bukan karena kewajiban atau diplomasi—itu semata-mata karena saya ingin mengenakannya. Seandainya saya tidak menginginkannya, saya akan menolak, apa pun yang dikatakan orang lain.”

Itu adalah bentuk penghormatan yang tepat terhadap budaya lain—bukan lahir dari kewajiban, melainkan dari kekaguman yang tulus. Dia menerimanya karena dia benar-benar menganggapnya indah dan berharga.

Mendengar kata-kata Douve yang penuh keyakinan, Tahlan mendapati dirinya jatuh cinta padanya lagi. Dan keluarga Shirokuro pun hanya bisa terkejut betapa benarnya perkataan Douve.

“Sebagai klien,” kata Douve dengan nada dingin dan memerintah, “Anda harus menyatakan keinginan Anda dengan jelas. Percayakan kain dari Magyan hanya kepada orang yang dapat memenuhi tuntutan tersebut. Premisnya sama sekali tidak berubah. Apakah saya benar-benar harus menjelaskannya kepada Anda seperti ini?”

“Saya tidak punya alasan, Nyonya,” Blois mengakui. “Saya membiarkan keributan di kota membuat saya gelisah dan kehilangan ketenangan.”

Tampaknya dia jauh lebih bingung daripada yang seharusnya. Satu-satunya hal yang terjadi adalah lebih banyak pengrajin berkumpul daripada yang diperkirakan—suatu hal yang patut dirayakan, bukan disesalkan.

Dalam hal ini, reaksi Tahlan dan Douve sudah tepat.

“Blois ini,” seru Blois sambil mengangkat dagunya, “akan bertindak layaknya seorang wanita—dan sebagai pengantin—dan mengajukan tuntutannya dengan penuh kebanggaan.”

“Ya,” kata Douve sambil tersenyum tipis. “Lakukan itu. Dan pastikan kau tidak meninggalkan penyesalan.”

Beberapa hari setelah keluarga Shirokuro tiba di wilayah tersebut, tiga pengrajin—yang paling dipuji oleh penduduk kota—diundang ke perkebunan. Biasanya, mereka mungkin akan menyambut semua pengrajin yang berkumpul, tetapi jumlahnya terlalu banyak; seleksi harus dilakukan.

Termasuk banyak orang yang datang atas kemauan sendiri dari seluruh kerajaan, tiga orang yang berhak untuk berdiri di arena kompetisi adalah: seorang pengrajin wanita dari wilayah Disaea, seorang talenta muda yang sedang naik daun dari Sepaeda, dan seorang pengrajin berpengalaman dari wilayah kerajaan.

Dipanggil oleh Douve—dan dipanggil secara pribadi pula—bukanlah suatu kejutan bagi ketiga orang ini.

Dengan penuh percaya diri akan kemampuan luar biasa mereka, tak satu pun dari mereka mempertimbangkan kemungkinan tersingkir di babak penyisihan. Karena itu, mereka tidak memasuki kediaman Sepaeda sambil menangis bahagia, melainkan dengan sikap tenang layaknya orang yang menghadiri janji temu rutin.

Persaingan sesungguhnya dimulai di sini: siapa di antara ketiga pengrajin itu yang mampu mengungguli dua lainnya.

Bagi para pengrajin pakaian, ini adalah pertandingan yang sangat serius. Kemenangan di sini tidak hanya akan menjadikan seseorang yang terbaik di kerajaan, tetapi juga memastikan nama seseorang akan tercatat dalam sejarah mode Arcana.

Meskipun tekad kuat yang terpancar dari ketiganya membuat keluarga Shirokuro merasa sedikit terintimidasi, mereka mulai menjelaskan proses seleksi.

Biasanya, kehadiran Douve akan memberikan rasa aman—tetapi dia dengan ramah berkata, “Sejauh ini, kalian harus memutuskan sendiri.” Dan demikianlah, tanpa kehadiran Fanne kecil, keluarga Shirokuro akan melakukan penjurian.

Peran Lain terutama adalah untuk menyampaikan kesan-kesannya, jadi dalam praktiknya, keputusan berada di tangan Blois dan Sansui.

“Ehem… Pertama-tama,” Sansui memulai, “izinkan saya mengucapkan terima kasih karena Anda telah bersedia membuat gaun pengantin istri saya.”

Ia merasa tidak nyaman berbicara dengan penuh wibawa kepada orang-orang yang memiliki keahlian yang sama sekali berbeda. Betapapun sopannya ia mengatakannya, yang sebenarnya ia maksudkan adalah, ” Saya memberi Anda hak untuk membuat gaun pengantin istri saya.” Dan itu, tentu saja, terdengar angkuh.

“Sebelum kita memulai seleksi,” lanjutnya, “saya ingin Anda memeriksa ini.”

Dengan itu, Sansui mengeluarkan kain yang telah ia terima dari kerajaan Magyan dan, tanpa ragu-ragu, menyerahkannya kepada ketiga pengrajin tersebut.

Pada saat itu juga, mata mereka benar-benar berubah. Sebagai profesional, mereka tahu persis apa yang mereka pegang—kain asing yang selama ini mereka dambakan sepenuh hati kini berada di tangan mereka sendiri.

Dorongan yang luar biasa menguasai mereka—keinginan yang tak tertahankan untuk memotong kain itu, untuk membuat gaun pengantin terindah darinya.

“Kepada perajin yang lolos seleksi,” kata Sansui, “kami akan mempercayakan kain ini. Anda akan menggunakannya untuk membuat gaun pengantin bergaya Magyan. Gaun pengantin Lady Douve sendiri akan menjadi referensi Anda.”

Ketiga perajin itu, yang masih terpukau oleh pemandangan kain tersebut, tampaknya hampir tidak mendengarnya—tetapi Sansui memastikan untuk menyampaikan maksudnya dengan jelas.

Tidak akan ada penahanan kain Magyan, atau klaim bahwa kualitasnya lebih rendah daripada yang dirumorkan. Mereka bebas untuk memastikan sendiri bahwa kain itu memang berkualitas terbaik—tetapi mereka tidak bebas untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan dengannya.

“Jika Anda tidak dapat menerima persyaratan ini,” katanya tegas, “silakan mundur dari kompetisi.”

Sejujurnya, menciptakan kembali desain yang sudah ada bukanlah tantangan yang mengasyikkan. Tetapi keinginan klien adalah yang utama, dan kondisi ini telah dinyatakan sejak awal.

Dengan demikian, ketiga pengrajin itu memilih diam dan menerima persyaratan tersebut tanpa protes.

“Baiklah,” lanjut Sansui. “Dengan adanya kesepakatan ini, mari kita lanjutkan ke tahap pemilihan. Masing-masing dari Anda, silakan tunjukkan gaun pengantin yang Anda rekomendasikan untuk istri saya.”

Kedengarannya seperti sesuatu yang keluar dari buku cerita—seorang raja memanggil para pengrajin dari seluruh negeri dan menyatakan, “Bawalah gaun pengantin yang paling cocok untuk mempelaiku.” Bahkan Douve sendiri pun tidak sampai sejauh itu.

Itu adalah peristiwa yang sangat langka sehingga mungkin tidak akan pernah terjadi lagi dalam sejarah. Namun, Sansui bertekad untuk menyelesaikannya. Bagi orang luar, itu mungkin tampak berlebihan, tetapi tidak satu pun dari mereka bertindak dengan itikad buruk. Setidaknya, mereka bisa menertawakannya nanti— setelah menanganinya dengan benar sekarang.

Dengan tekad tersebut, Sansui memulai prosesnya.

“Kalau begitu, izinkan saya memulai,” kata kontestan pertama.

Wanita dari wilayah Disaea—berwatak tegas dan bermartabat—membawa seorang model yang mengenakan gaun pengantin buatan tangannya sendiri.

Faktanya, ini adalah perancang busana yang sama yang modelnya berparade di jalanan dengan kapal bertengger di kepalanya selama peragaan busana. Namun kali ini, gaun yang ia tampilkan benar-benar— tak terbantahkan —indah.

“Oh…”

Kata itu terucap begitu saja dari mulut Blois sebelum ia sempat menahannya. Ia tidak menyangka akan melihat desain seperti itu—namun, ia terharu. Di negara ini, gaun pengantin hampir selalu berwarna putih, tetapi model di hadapannya mengenakan gaun yang ditenun dengan banyak warna.

“Di Disaea, kami menerima barang dari berbagai macam negeri asing,” jelas pengrajin itu. “Di antaranya adalah burung dari daerah tropis selatan, dan dari makhluk itulah saya mendapatkan inspirasi untuk gaun ini.”

“Hmph,” gerutuan pelan dari pengrajin muda Sepaeda itu.

Terus terang saja, desainnya menyimpang dari konvensi. Namun pada saat yang sama, tidak ada yang tidak pantas tentang gaun itu sebagai gaun pengantin untuk upacara pernikahan.

Dan yang lebih penting lagi, gaun itu tidak kalah indahnya dibandingkan dengan gaun pengantin yang kemudian dikenal sebagai gaun pengantin gaya Magyan.

Memilih motif yang begitu berani untuk kompetisi penting seperti ini—dia memang hebat, pikir pengrajin muda itu.

Setidaknya bagi Blois dan Lain, gaun itu membangkitkan kegembiraan yang tulus. Gaun itu benar-benar berbeda dari gaun pengantin yang mereka kenal—lebih cerah, lebih eksotis, dan sangat berani.

Ada daya tarik tersendiri pada pakaian itu, sesuatu yang membuat orang berpikir, aku ingin sekali mencoba mengenakannya.

“Selanjutnya, silakan.”

“Ya, tentu saja.”

Pengrajin muda Sepaeda itu melangkah maju dan memanggil modelnya.

Yang mengejutkan semua orang, gaun pengantin yang dikenakannya adalah model celana. Namun, gaun itu begitu mempesona sehingga ketiadaan rok tidak terasa aneh—bahkan tidak terlihat terlalu maskulin.

“Nyonya Blois,” kata sang pengrajin, “adalah wanita yang cukup kuat untuk diundang bergabung dalam barisan pengawal kerajaan, dan karena itu saya telah menyiapkan gaun pengantin yang sesuai dengan kekuatannya sekaligus tetap menonjolkan keanggunannya.”

Ini bukanlah pakaian maskulin, juga bukan pakaian yang mencoba menyembunyikan feminitas. Sebaliknya, pakaian ini dengan terampil memadukan sentuhan desain maskulin ke dalam bentuk yang sangat feminin.

Model itu mengenakannya dengan sempurna. Dengan gaya rambut yang mirip dengan Blois, ia memudahkan untuk membayangkan bagaimana Blois sendiri akan terlihat mengenakannya—dan bahkan sebelum mencobanya, semua orang dapat melihat bahwa itu akan sangat cocok untuknya.

Pendekatan yang sederhana—namun disesuaikan dengan sempurna untuk klien. Mendesainnya bahkan sebelum bertemu saya… Mengesankan, pikir Blois, diam-diam mengagumi ketelitian pengrajin muda itu.

Pengrajin wanita dari Disaea itu mengangguk pelan sebagai tanda apresiasi atas kemampuan riset pengrajin muda Sepaeda tersebut.

Tidak masalah bahwa ia lahir di Sepaeda—bukanlah tugas yang mudah untuk mempelajari ciri-ciri seorang wanita yang hanya bertugas sebagai pengawal Lady Douve, dan bahkan lebih sulit lagi untuk menerjemahkan pemahaman itu ke dalam desain yang sudah jadi.

Dan memang, reaksi dari keluarga Shirokuro sangat bagus. Mereka semua bisa melihat bahwa pakaian itu akan sangat cocok untuk Blois.

“Baiklah kalau begitu,” kata Sansui sambil berdeham, “peserta terakhir, silakan…”

“Ya,” jawabnya dengan percaya diri. “Serahkan saja padaku.”

Akhirnya, pengrajin berpengalaman dari wilayah kerajaan memanggil modelnya.

Ketika wanita itu masuk, semua orang—termasuk dua pengrajin lainnya dan keluarga Shirokuro—terkejut.

Model tersebut hampir tidak memiliki kemiripan dengan Blois. Ia bertubuh kecil dan rapuh, dan gaun yang dikenakannya—meskipun dibuat dengan sangat indah—hanyalah gaun pengantin tradisional.

“Saya telah menyiapkan gaun yang mengikuti tradisi kerajaan dalam bentuk gaun pengantin,” kata sang perancang.

Presentasinya singkat, hampir terkesan asal-asalan. Memang tradisional, tetapi mungkin sedikit terlalu tradisional.

Model itu sendiri memiliki aura seorang wanita bangsawan muda yang akan segera menikah: anggun, murni, dan tenang. Tangannya pucat seperti ikan putih, sikapnya lembut dan tenang.

Gaun itu lebih terlihat seperti gaun yang dibuat untuk model ini—seorang pengantin wanita biasa—daripada gaun yang dirancang untuk Blois.

Mengapa? Mengapa desain ini? Aku tidak bisa memahami maksudnya… Aku tidak mengerti!

Seandainya ini bukan kompetisi, karya seperti itu mungkin masuk akal—desain standar yang aman untuk dijadikan pilihan. Tapi ini adalah kontes. Menawarkan sesuatu yang begitu sederhana terasa seperti menyerah. Pasti tidak mungkin karya ini bisa menang—

“Sansui,” kata Blois pelan, memecah keheningan. “Kurasa…aku suka yang ini.”

Kata-kata itu terucap dengan tenang dan penuh keyakinan. Sang mempelai wanita sendiri yang telah memilih.

Dan dengan itu, kesempatan kedua pengrajin lainnya lenyap dalam sekejap.

“Lalu keputusan pun dibuat,” kata Sansui.

“Ini tidak mungkin… Mustahil!” seru pengrajin muda Sepaeda itu, ketidakpercayaan terpancar di wajahnya.

“Kenapa…? Aku tidak bisa menerima ini!”

Tepat ketika Sansui mencoba mengakhiri masalah ini, kedua pengrajin yang kalah itu memprotes dengan keras. Mereka tidak bisa menerima kekalahan mereka.

“Mengapa itu dipilih? Apa kriterianya?”

“Ya, tepat sekali! Mengapa gaun itu dan bukan gaun kami? Kami menuntut untuk mengetahuinya!”

Mengabaikan keluarga Shirokuro sepenuhnya, keduanya berbalik menyerang pengrajin veteran itu, suara mereka terdengar tajam karena frustrasi.

“Oh?” katanya dengan tenang. “Kalau begitu izinkan saya bertanya balik—mengapa kemenangan gaun saya begitu membuat Anda tidak senang?”

Nada bicara pria berpengalaman itu tenang, bahkan terkesan angkuh, senyum tipis tersungging di bibirnya seolah ingin mengatakan, Anda masih punya banyak hal untuk dipelajari.

“Karena gaun itu tidak cocok untuk Lady Blois!” bentak salah satu dari mereka.

“Benar sekali! Itu jelas bertentangan dengan citranya!”

Kata-kata mereka kasar—rentetan kritik profesional yang blak-blakan. “Gaun pengantin ortodoks,” kata mereka, sama sekali tidak sesuai dengan aura pengantin wanita.

Mendengar itu, ekspresi Blois sedikit berubah, bahunya terkulai.

Namun, pengrajin veteran itu meninggikan suaranya, tegas dan tak tergoyahkan—seolah menepis keraguan sesaat wanita itu.

“Meskipun Anda kalah, berbicara seperti itu di depan klien adalah hal yang memalukan,” katanya. “Lagipula—Lady Blois memang cocok mengenakan gaun ini.”

Dia berhenti sejenak, membiarkan kepercayaan dirinya memenuhi ruangan.

“Saya mengerti pemikiran Anda,” lanjutnya dengan tenang. “Jika kita hanya berbicara tentang penampilan luar, maka ya—desain Anda mungkin akan lebih cocok dengannya secara alami.”

“Tepat sekali!” seru salah satu dari mereka, langsung menanggapi ucapannya.

“Gaun saya dibuat untuk Lady Blois! Dibuat untuk menyesuaikan dengan kekuatan dan pembawaannya! Bagaimana mungkin gaun seperti ini bisa kalah?”

Memang benar—penampilan dan postur tubuh Blois membuatnya mudah untuk didandani. Dalam hampir semua desain, dia akan bersinar. Secara umum, dua gaun yang lebih berani—berwarna-warni atau yang berpotongan rapi—akan lebih menonjolkan pesonanya.

Jika ini hanya kompetisi keselarasan visual sederhana, salah satu dari keduanya pasti akan menang.

Namun sang guru tua hanya tersenyum tipis dan berkata:

“Di situlah letak kesalahanmu. Pernikahan memang panggung besar bagi mempelai wanita—impiannya yang menjadi kenyataan. Tetapi impian itu,” katanya, sambil merendahkan suaranya, “hadir dalam tiga macam .”

Pengrajin veteran itu mulai menjelaskan mengapa ia sengaja memilih gaun—dan bahkan model—yang sama sekali tidak menyerupai Blois.

“Ada tiga jenis impian pengantin,” katanya dengan tenang. “Ada yang menginginkan pernikahan yang lebih megah daripada pernikahan orang lain. Ada yang memimpikan upacara yang benar-benar unik, yang tidak akan pernah bisa ditiru orang lain. Dan kemudian ada mereka yang mendambakan pernikahan impian semua orang —cita-cita abadi.”

Dia berhenti sejenak, menatap langsung ke arah Blois.

“Saya tidak mengunggulkan satu mimpi di atas mimpi lainnya,” lanjutnya. “Tetapi Lady Blois termasuk dalam jenis mimpi yang terakhir.”

Argumentasinya tepat, hampir klinis, namun dipenuhi dengan empati yang tenang.

“Baginya,” katanya, “pernikahan bukanlah tentang kemewahan atau keunikan. Ini adalah momen ketika seorang pejuang terlahir kembali sebagai seorang wanita—sebuah ritual transformasi. Dia mendambakan citra pengantin wanita klasik dan anggun yang diimpikan semua orang.”

Saat itu, kedua pengrajin lainnya terdiam. Kenyataan kekalahan mereka tiba-tiba menyadarkan mereka semua.

Mereka menyadari betapa persaingan telah mengaburkan penilaian mereka. Setelah berhari-hari mengikuti peragaan busana dan persaingan sengit, mereka mulai mendesain dengan memikirkan kemenangan—bukan pengantin wanita itu sendiri.

“Kami terobsesi,” gumam salah seorang dari mereka. “Berusaha menyaingi gaun pengantin Magyan, berusaha membuat sesuatu yang pas sempurna untuknya—tapi kami hanya berpikir seperti para profesional.”

“Benar,” kata yang lain pelan. “Kita lupa bahwa seorang pengantin wanita tidak peduli apakah gaunnya sesuai dengan citranya. Dia hanya ingin merasa seperti seorang pengantin wanita.”

Veteran itu mengangguk tegas.

“Tepat sekali. Kita mengatakan bahwa ‘Tuhan bersemayam dalam detail,’ dan itu benar—tetapi keyakinan itu ada untuk disiplin ilmu kita , bukan untuk klien kita. Tidak setiap pelanggan mencari keseimbangan sempurna, harmoni yang halus, atau pengendalian artistik. Itu adalah kesombongan para pengrajin yang telah lupa siapa yang mereka layani.”

Dia membiarkan kata-katanya menggantung berat di udara sebelum memberikan pukulan terakhir:

“Kalian berdua kehilangan keseimbangan dalam euforia persaingan. Kalian melupakan aturan pertama dalam pekerjaan—untuk menghormati impian klien.”

“Ugh…”

“Kita telah kalah…”

Wanita dari Disaea dan pemuda dari Sepaeda sama-sama menundukkan kepala dan berlutut, merasa rendah diri di hadapan ketenangan dan kemahiran sang veteran.

“Seharusnya kau berpikir lebih cermat tentang momen siapa sebenarnya ini!”

Pengrajin veteran itu dengan bangga menyatakan kemenangannya, suaranya penuh dengan kepuasan dan wibawa.

Melihat pose kemenangannya, keluarga Shirokuro tak kuasa menahan diri untuk tidak ikut berpikir.

Namun, sepertinya dia sekarang sedikit menjadikan momen ini tentang dirinya sendiri…

Suasananya berubah begitu drastis, seolah-olah mereka tersesat ke klimaks sebuah manga memasak—di mana para koki, bukan pelanggan, yang menjadi pusat perhatian.

Memang, meskipun pengantin pria dan wanita adalah bintang dari pernikahan itu sendiri, selama persiapan, orang-orang di balik layar—para pencipta dan pengrajin—lah yang benar-benar menjadi pusat perhatian.

 

Bagian 5 — Pembersihan

Lamp, Woulnut, Yuen, Inke, dan Cabbo: lima prajurit yang bertugas sebagai instruktur tempur bagi berbagai bangsawan di bawah Wangsa Sepaeda. Mereka adalah orang-orang yang telah berlatih ilmu pedang di bawah bimbingan Sansui dan menerima harta bangsawan dari Suiboku sendiri. Singkatnya, sekelompok lima pahlawan yang penuh kebanggaan.

Kini, kelima orang itu berkumpul di rumah besar yang diberikan kepada mereka oleh tuan mereka masing-masing, semuanya mencondongkan tubuh ke arah sebuah surat yang tergeletak di atas meja.

“Hei, kalian semua. Kalau kalian tidak bisa membaca, jangan berkerumun di belakangku,” gerutu Woulnut—satu-satunya di antara mereka yang memiliki pendidikan cukup untuk memahami teks tersebut.

Namun, keempat orang lainnya tetap mendekat, mengintip tanpa guna dari balik bahunya, membentuk kelompok yang sangat rapat dan menjengkelkan di sekitar kursinya saat dia membaca.

“Kau bilang begitu, Woulnut, tapi kau tidak membacanya dengan lantang! Kami sangat ingin tahu apa isinya di sini!”

“Membacanya dengan lantang? Anda tidak bisa begitu saja melakukannya—itu ditulis dalam gaya formal, bukan sesuatu yang bisa Anda hafalkan kata demi kata. Saya masih mempelajarinya, jadi tunggu sebentar.”

Jika ini adalah pemberitahuan lowongan kerja biasa, mereka hanya akan berkata, ” Woulnut, kamu yang urus ,” dan membiarkannya begitu saja. Tetapi karena pengirimnya adalah Sansui—mantan majikan mereka—itu tidak mungkin dilakukan.

Mereka tak kuasa menahan rasa tidak sabar, sangat ingin mendengar apa yang telah ditulis guru lama mereka.

“Hah,” gumam Woulnut.

“Maksudmu apa, huh ? Katakan saja!”

“Baiklah, baiklah… Pada dasarnya, ini adalah undangan pernikahan resmi.”

“Oh, serius?”

Seperti yang mereka duga, itu adalah undangan pernikahan Sansui dan Blois. Namun, ada juga sesuatu yang tertulis di dalamnya yang tidak mereka duga.

“Begini,” lanjut Woulnut sambil meneliti halaman itu, “pernikahan ini rencananya akan sederhana. Tamu yang hadir hanya orang-orang seperti kita—murid-murid Sansui—ditambah Suiboku dan beberapa kerabat Blois.”

“Sepertinya kelompok dari pihak Sansui tampak kasar. Bukankah itu akan merepotkan keluarganya?”

“Yah, mungkin saja. Tapi jujur ​​saja, siapa lagi yang bisa dia undang? Sansui sebenarnya tidak kenal siapa pun kecuali kita dan beberapa tokoh penting.”

“Ya, dan bukan berarti dia bisa mengundang Tahlan atau wanita itu sendiri…”

“Ah, sudahlah. Jika kami diundang, itu sudah cukup bagi saya. Bisa bertemu semua orang lagi saja sudah menyenangkan.”

Kebahagiaan sebuah pernikahan bukan hanya terletak pada perayaan mempelai pria dan wanita; tetapi juga pada berkumpul kembali dengan teman-teman.

Rekan-rekan lama mereka kini tersebar di seluruh negeri—beberapa bekerja di bawah bangsawan yang berbeda, yang lain mengabdi kepada Tahlan sebagai pengawal Lady Douve. Karena mereka jarang bertemu akhir-akhir ini, kesempatan untuk berkumpul kembali membuat undangan ini semakin menggembirakan.

“Oh, dan satu hal lagi,” kata Woulnut sambil mengetuk surat itu. “Sebelum upacara, Sansui seharusnya mengunjungi majikan kita, penguasa wilayah ini. Karena penguasa tidak akan menghadiri pernikahan, Sansui datang ke sini untuk menyapanya.”

“Hah… Tunggu, maksudmu dia datang ke sini ? Sansui sendiri? Kita celaka!”

“Kita tidak dalam masalah,” jawab Woulnut dengan tenang. “Kita menjalankan tugas kita dengan benar, dan Tuhan berkenan kepada kita. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Ya, memang, tapi tetap saja… Jika kau bertanya apakah kita menjadi lebih kuat sejak saat itu… mungkin tidak banyak, ya?”

“Ya, itu benar…”

Kelima orang itu terdiam, tenggelam dalam pikiran. Sebenarnya, mereka telah merasa nyaman dan puas dengan kehidupan mereka saat ini. Mereka bekerja dengan tekun, berlatih secara teratur, tetapi belum mencapai sesuatu yang luar biasa. Mereka bukanlah sebuah kekecewaan—tetapi juga bukan sesuatu yang mengesankan. Dan menyadari hal itu meninggalkan rasa malu yang samar.

“Baiklah kalau begitu! Kita harus berlatih sebelum Sansui datang!”

“Ya!”

Karena mereka memiliki seseorang yang mereka kagumi, mereka dapat terus berjalan di jalan mereka dengan tujuan. Bertemu—dan tetap berhubungan—dengan seseorang yang pantas dihormati… Itu adalah jenis kebahagiaan yang langka dalam hidup.

Kelima orang itu, yang pada dasarnya tidak pernah benar-benar serius, tetap berjanji untuk bertekad dan berlatih dengan sungguh-sungguh demi Sansui.

“Hei, Lamp!”

Tekad mereka yang membara padam dalam sekejap.

Bahkan orang-orang yang tangguh dan siap tempur ini pun merasakan semangat mereka terkikis oleh kekuatan dari apa yang terjadi selanjutnya.

“Aku dengar itu! Kenapa kau tidak memanggilku turun?”

Dari lantai dua turunlah nenek Lamp. Dia adalah satu-satunya kerabat Lamp yang masih hidup, dan justru karena itulah dia diterima di rumah itu bersama Lamp.

Ia sudah cukup tua tetapi masih bersemangat—dan mungkin orang yang paling ambisius di ruangan itu.

“Kau membawa pendekar pedang terbaik kerajaan ke sini? Dan kau bahkan tidak akan memperkenalkan aku, kan!” tuntutnya.

“Apa yang akan kau lakukan jika bertemu dengannya?” tanya Woulnut.

“Kau tahu persis apa yang harus kulakukan! Dekati dia dan raihlah keuntungan yang menggiurkan!” serunya.

“Manfaat apa? Kamu sudah memiliki kehidupan yang cukup baik.”

“Tentu saja! Aku akan menyuruhnya kembali ke kampung halamanku dan menghancurkan bajingan-bajingan itu! Itu pasti mudah!”

“Tidak, itu tidak akan terjadi.”

Jika Sansui mau, dia bisa saja menghancurkan satu atau dua desa pertanian kecil tanpa kesulitan, tetapi membalas dendam dari generasi sebelumnya hanya untuk memuaskan dendam seorang wanita tidak masuk akal. Sansui memang kuat, tetapi dia tetaplah seorang pejabat publik—dia tidak bertindak di luar hukum.

“Nenek Lamp sedang bersemangat sekali hari ini…” gumam Yuen.

‘Memetik keuntungan manis’ berubah menjadi ‘menghajar penduduk kota asal’—bagaimana itu bisa terjadi? Itu sama sekali tidak manis, pikir Woulnut.

“Baiklah. Mari kita berlatih. Jika itu untuk meningkatkan kemampuan kita, Tuhan tidak akan keberatan. Dia bahkan mungkin akan mendukungnya,” kata Inke.

Nenek Lamp hanya bicara omong kosong. Sekalipun dia bermaksud serius, dia tidak memiliki kekuatan untuk mewujudkannya, dan jika tidak ada orang lain yang bertindak, itu hanya akan tetap menjadi pura-pura belaka.

Ya, memang begitulah seharusnya.

“Permisi, Tuan-tuan. Bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar?”

Melangkah masuk ke aula besar rumah tempat kelima pria itu tinggal adalah majikan mereka, seorang bangsawan setempat yang melayani keluarga Sepaeda.

Secara teknis, rumah besar itu miliknya; dialah yang menyediakan segala kebutuhan mereka. Kemunculannya yang tiba-tiba membuat kelima pria itu langsung berdiri tegak.

Namun, sang tuan memberi isyarat agar mereka bersantai.

“Tenang saja. Saya tidak di sini untuk melakukan inspeksi mendadak terhadap kebiasaan hidup Anda. Saya hanya datang untuk berbicara dengan Anda tentang instruktur Anda.”

“Ah—y-ya, Tuan! Hei, Nenek! Naiklah ke atas sebentar! Jika Nenek melakukan hal aneh, kita akan diusir dari rumah ini!”

“Baiklah, baiklah! Kerjakan tugasmu dengan giat, anak-anak!”

Dengan cepat memahami situasinya, nenek Lamp segera mundur. Bahkan dia pun mengerti bahwa meskipun cucunya dan teman-temannya mungkin bisa dimaafkan jika sedikit bersikap kurang sopan, membuat masalah di depan seorang tuan feodal bukanlah hal yang bisa dianggap enteng.

Sang bangsawan, yang menyaksikan percakapan ini, hanya terkekeh ramah dan membiarkannya berlalu.

“Ehem. Sepertinya Anda telah menerima undangan ke upacara pernikahan Guru Sansui. Saya juga menerimanya, meskipun bukan untuk pernikahan itu sendiri. Sebaliknya, saya akan dikunjungi secara langsung di sini untuk acara penyambutan resmi. Harus saya akui, saya ingin sekali menghadiri upacara itu secara langsung…”

“Ah, k-kami sangat menyesal, Tuan…”

Dari sudut pandang Sansui, hal itu dapat dimengerti—dia mungkin tidak ingin mengundang terlalu banyak orang yang tidak dikenalnya, lebih memilih upacara kecil yang hanya dihadiri oleh orang-orang terdekatnya.

Meskipun begitu, kelima orang itu tetap merasa canggung. Mereka akan menghadiri pernikahan tersebut, sementara atasan mereka—korban mereka—tidak akan hadir. Mendengar langsung pernyataannya bahwa ia ingin hadir membuat mereka berada dalam posisi yang sangat tidak nyaman.

“Tidak, tidak apa-apa,” kata bangsawan itu cepat. “Saya bisa memahami perasaan guru Anda. Lagipula, hubungan saya dengannya agak jauh, dan bahkan jika saya diundang, akan sulit bagi saya untuk hadir secara pribadi.”

Lagipula, pada akhirnya, seorang instruktur pedang hanyalah seorang guru. Bagi seorang bangsawan lokal dari provinsi yang jauh untuk secara pribadi menghadiri pernikahan mereka, sebenarnya, akan menjadi hal yang berlebihan.

Sansui mungkin kuat, dan bahkan diakui secara pribadi oleh para kepala dari empat keluarga besar, tetapi dalam hal peringkat sosial, penguasa setempat jauh di atasnya.

Pentingnya tugas-tugasnya dan kekayaan yang dikuasainya tidak tertandingi oleh Sansui.

Perbedaan status itulah yang menjadi penghalang baginya untuk diundang ke pernikahan tersebut.

“Namun, saya tidak keberatan jika dia datang untuk memberi penghormatan di sini. Lebih penting lagi… ada sesuatu yang harus ditangani,” kata sang bangsawan. Wajahnya menjadi serius, menunjukkan kepada kelima orang itu bahwa apa yang akan dia katakan adalah hal yang penting.

“Aku tahu aku tidak perlu memberitahumu ini, tetapi nama Sansui Shirokuro sangat hebat. Terlebih lagi, murid-muridnya sangat dihormati, dan bahkan telah menerima dukungan dari Lord Sepaeda sendiri.”

Hanya sedikit yang benar-benar tahu seberapa hebat Sansui, tetapi Sepaeda secara aktif mempromosikannya sebagai andalan keluarga—dan kenyataan bahwa belajar di bawah bimbingannya menghasilkan kemajuan yang besar.

“Dan dengan memanfaatkan ketenaran itu, banyak sekolah pedang palsu bermunculan di wilayah saya. Sampai sekarang saya membiarkan laporan-laporan itu berlalu begitu saja, tetapi jika guru Anda datang ke wilayah ini, itu akan menjadi masalah.”

“Y-Ya…”

Sekolah bela diri palsu atau curang ada di setiap zaman. Di antara banyak kejahatan kecil di dunia, kejahatan-kejahatan ini relatif tidak menimbulkan kerugian besar. Para penguasa lokal bukanlah orang-orang yang malas; mereka tidak menindak setiap hal kecil. Mereka lebih suka menghabiskan waktu dan tenaga untuk hal-hal lain.

Namun ketika kesempatan seperti ini muncul, mereka menghancurkan tempat-tempat seperti itu tanpa ampun. Bahkan penipuan kecil pun tetaplah penipuan, dan mengingat reputasi Sansui, penting untuk bertindak.

“Dengan mengingat hal itu, aku ingin kalian, yang merupakan murid sejati Sansui Shirokuro, pergi dan mengalahkan mereka dengan tangan kalian sendiri. Tepat di sana—di depanku, para prajuritku, dan penduduk desa!” kata sang penguasa.

Kelima orang itu gemetaran. Mereka telah mendengar desas-desus tentang sekolah-sekolah palsu ini, tetapi mereka tidak pernah menyangka bahwa menghancurkan sekolah-sekolah itu akan menjadi tugas instruktur tempur—dan sebenarnya mereka tidak punya waktu untuk berkeliling pedesaan melakukan hal itu.

Kita tidak bisa menolak… pikir Woulnut dengan cemas. Jika kita menolak, apa yang akan dipikirkan Sansui?

Mereka ketakutan, tetapi permintaannya jelas: untuk bertindak, secara terbuka dan tegas, melawan para penipu yang mengeksploitasi nama Sansui.

Mereka sendiri tidak sepenuhnya tidak bersalah—beberapa dari mereka bahkan menyadari adanya praktik-praktik curang—jadi mereka tidak bisa mengatakan bahwa mereka ingin memberantas tempat-tempat itu sendiri.

Namun setelah diberi perintah, situasinya berubah. Sebagai murid sejati yang dilatih oleh Sansui Shirokuro dan Suiboku, mereka akan menghancurkan para penipu murahan itu— dan melakukannya di depan penonton.

“Jika Anda berencana agar para prajurit berjaga, itu berarti Anda sendiri yang akan memimpin mereka ke lokasi tersebut… dan kemudian kita akan bertempur sendiri, bukan?” tanya Woulnut kepada sang bangsawan.

“Begitulah jadinya. Apakah Anda keberatan?” jawab sang bangsawan.

“Tidak, tidak… Kami menyambut kesempatan ini,” kata Lamp.

Mereka merasakan sedikit keraguan—ini bukanlah tugas yang mulia. Namun demikian, kesombongan dan keinginan akan kehormatan sulit untuk ditekan.

Mereka pernah bercita-cita menjadi yang terkuat, sampai mereka bertemu dengan kekuatan sejati dan direndahkan. Meskipun begitu, mereka masih ingin menunjukkan kekuatan mereka. Mereka ingin, seperti guru mereka Sansui Shirokuro, untuk benar-benar mengalahkan para penipu—dengan telak, bersih, tanpa drama—dan pergi dengan kemenangan.

Dan mereka ingin melakukannya di hadapan tuan mereka, dan di depan para prajurit yang mungkin akan memandang rendah mereka.

“Kita tidak bisa melewatkan ini,” pikir Woulnut. “ Ini akan membuktikan bahwa kita memang benar-benar mampu.”

“Aku senang kalian berlima begitu bersemangat. Kalau begitu, kita harus membersihkan wilayah ini sebelum guru kalian tiba,” kata sang penguasa, sambil tersenyum dengan cara yang hampir jahat.

 

Bagian 6 — Pernyataan Salah

Mereka berkuda memasuki sebuah kota besar bersama sang bangsawan dan pengawalnya. Kedatangan mendadak itu membuat jalanan menjadi gempar.

Dari sudut pandang mereka, tuan tanah adalah penguasa langsung, dan jika dia marah, itu tidak akan berakhir baik. Hukuman cambuk di depan umum adalah yang paling ringan—mencari alasan apa pun untuk menaikkan pajak juga merupakan kemungkinan yang ada.

Apakah “kemungkinan” itu benar-benar terjadi atau tidak, itu tidak penting. Karena seorang pria yang mampu melakukan hal-hal seperti itu telah datang, keributan besar memang sudah bisa diperkirakan.

“Tuan, kami merasa terhormat atas kehadiran Anda. Kami telah menyiapkan sambutan untuk Anda—silakan masuk.”

Hakim kota sedang menunggu di gerbang utama, meremas-remas tangannya sambil menyambut sang bangsawan.

Namun, sang bangsawan menjawab dengan singkat. “Anda bisa mengabaikan formalitas. Saya orang yang sibuk. Saya akan menginap malam ini tetapi akan berangkat besok.”

“T-Tapi, Tuanku…mohon tinggal lebih lama…” kata hakim itu memulai, tetapi kata-katanya terdengar lebih seperti basa-basi daripada upaya tulus untuk menahannya; secara pribadi, penduduk kota berharap tuan itu segera pergi.

“Tidak, saya tidak berniat tinggal lama. Namun, sebagai inspeksi singkat, saya akan berkeliling kota.”

“Y-Ya! Tentu saja, Pak—silakan!”

Biasanya, membayangkan inspeksi mendadak akan membuat semua orang merinding. Tetapi saat itu sudah tengah hari, dan hanya tersisa beberapa jam sebelum matahari terbenam, tidak banyak yang bisa dilakukan tuan tanah selain melakukan kunjungan singkat.

Buku ganda yang tersembunyi atau timbunan kekayaan yang tidak dilaporkan kemungkinan besar tidak akan ditemukan dalam penggeledahan singkat seperti itu. Bahkan jika sesuatu ditemukan, membuktikan pelanggaran hukum di tempat kejadian akan sulit. Terlepas dari itu, jika sang penguasa bermaksud untuk memberantas hal-hal seperti itu, dia tidak akan membatasi diri hanya pada satu kali menginap semalam.

Hakim kota yang tadinya gugup itu menghela napas lega. Setelah menenangkan diri, kesadarannya akhirnya meluas hingga memperhatikan rombongan bangsawan lainnya. Di antara mereka ada lima orang yang perlengkapannya membuat mereka tampak mencolok.

“Oh, Tuanku… Para prajurit yang tampak gagah di sana—mungkinkah mereka instruktur tempur baru yang dirumorkan itu?”

“Ya, benar. Mereka adalah para elit muda yang diperkenalkan langsung oleh kepala Sepaeda sendiri. Bahkan Pendekar Pedang Muda pun telah menjamin kemampuan mereka—mereka benar-benar tangguh,” kata sang bangsawan dengan bangga.

Rupanya, dia sangat bangga dengan hal itu; ekspresinya, yang sebelumnya cemberut, berubah menjadi sedikit geli. Melihat sang bangsawan tersenyum, rasa lega sang hakim semakin bertambah.

“B-Benarkah begitu… Sansui Shirokuro yang terkenal itu sendiri… Ah?!”

Hakim itu berteriak di depan tuan tanah sebelum dia sempat menahan diri. Karena terlalu khawatir akan terungkapnya perbuatan jahat yang tersembunyi, dia lupa bahwa situasi ini—yang diakui secara publik—sudah menjadi rahasia umum.

Jadi…dia telah datang ke kota ini!

Saat ia menyadari bahayanya, sudah terlambat untuk bertindak. Dengan pasrah, sang hakim tidak punya pilihan selain memandu mereka melewati kota itu.

Saat ini, Sansui Shirokuro sedang menjadi sensasi di wilayah Sepaeda.

Penginapan mana pun yang pernah ia kunjungi, kedai teh mana pun yang ia sukai—semuanya langsung menjadi tren. Hanya dengan menyandang nama “Sansui Shirokuro” sudah menjamin penjualan dan popularitas. Begitulah luasnya ketenaran yang diraihnya.

Namun itu adalah bagian yang paling ringan. Jauh lebih buruk adalah sekolah-sekolah pedang.

Sampai baru-baru ini mereka mengajarkan gaya yang sama sekali berbeda, menggunakan senjata yang sama sekali berbeda—namun, dengan keberanian yang tak tahu malu, mereka sekarang memasang papan nama yang mempromosikan “Sansui Shirokuro.”

Lebih buruk lagi, pengajaran yang mereka tawarkan sama sekali berbeda dengan pengajaran Sansui atau Suiboku: itu hanyalah pelajaran asal-asalan yang selalu mereka berikan, dikemas ulang dengan nama terkenal.

Tren buruk semacam itu telah menyebar bahkan ke seluruh kota ini.

“Hmm… Kota ini dipenuhi dengan spanduk Sansui Shirokuro,” ujar sang bangsawan sambil mengamati toko-toko dan panji-panji di sepanjang jalan utama. “Aku tidak pernah tahu bahwa Instruktur Agung Peperangan pernah mengunjungi tempat ini.”

Ia bermaksud mengatakannya sebagai sindiran, tetapi para siswa yang berjalan di belakangnya tidak merasa terhibur. Mereka punya alasan kuat untuk marah—reputasi guru mereka digunakan sebagai merek dagang.

Sang hakim, di sisi lain, kebingungan mencari jawaban dan memilih untuk menyelamatkan diri.

“Para pedagang bisa sangat berani… Jika itu meningkatkan penjualan, mereka akan membual tentang apa pun,” katanya terbata-bata.

“Memang,” sang bangsawan setuju. “Hanya sedikit yang akan menerima iklan seperti itu begitu saja. Namun…”

Dia memusatkan pandangannya pada satu tanda tertentu.

“Ini, tidak bisa saya abaikan.”

Yang ia lihat adalah sekolah pedang terbesar dan terbaru di kota itu—bagian depannya bertuliskan “Sekolah Sansui Shirokuro.”

Ini bukan sekadar praktik yang ditoleransi. Tempat itu cukup besar dan menonjol sehingga pasti ada seseorang yang mendukungnya di tingkat kotamadya.

Melihat itu, kelima pendekar pedang itu hampir tidak bisa lagi menahan amarah mereka. Mereka tampak seperti orang-orang yang siap menyerbu sekolah kapan saja.

“Master Sansui adalah Instruktur Agung Peperangan. Ada perbedaan besar antara mengklaim pernah mencicipi makanan manis tertentu sebagai iklan, dan seorang guru sekolah pedang yang mengaku pernah berlatih di bawah bimbingannya untuk mengajar orang lain—yang terakhir jauh lebih jahat.”

Salah satu dalang dari skema kota palsu ini adalah hakim itu sendiri. Sang penguasa menatapnya dengan tatapan tajam.

“Y-Ya, Yang Mulia, Anda benar sekali!” hakim itu tergagap.

“Meskipun demikian, ada kemungkinan beberapa orang memang benar-benar telah diajar oleh Guru Sansui. Kita harus memastikan hal ini. Panggil para guru yang mengaku telah menerima bimbingan darinya ke alun-alun kota. Segera.”

“Baik, Pak!”

Tidak ada ruang untuk penolakan. Hakim itu bergegas masuk ke sekolah dengan panik.

Malam mulai menjelang. Biasanya orang-orang akan pulang ke rumah pada jam ini, tetapi kota itu masih ramai seolah-olah tengah hari.

Perwakilan dari para guru pedang di sekolah-sekolah pedang kota—dua asisten instruktur dan satu instruktur senior—berkumpul di alun-alun pusat, dipanggil oleh penguasa yang memerintah kota ini dan wilayah sekitarnya.

“Hari sudah hampir senja. Perkenalan panjang tidak perlu,” kata sang bangsawan, duduk di kursi sederhana di luar, dikelilingi banyak tentara dan lima instruktur tempur. Ia berbicara langsung kepada ketiga guru yang berkumpul.

Warga kota berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Beberapa yang telah melakukan kesalahan menjadi pucat, tetapi sebagian besar tidak perlu takut.

Ketiga tuan tanah di hadapan sang raja tidak yakin apakah mereka akan diadili sebagai penipu atau bukan. Mereka menyaksikan dengan setengah tidak percaya, setengah takut.

“Aku akan menentukan apakah kalian benar-benar murid Guru Sansui…melalui pertarungan. Kalian akan menghadapi salah satu dari lima orang yang membawa surat kepercayaan resmi ini, dan keahlian kalian akan mengungkap kebenarannya.”

Kelima pendekar pedang itu, berwajah muram dan bersenjata lengkap, memancarkan aura ancaman yang tak salah lagi.

Warga kota, yang mengetahui bahwa orang-orang ini adalah “murid dari Pendekar Pedang Muda yang diakui oleh tuan tanah,” hampir tidak dapat menahan kegembiraan mereka.

Ketiga mahasiswa yang mengaku diri sebagai pelajar itu sama-sama terdorong oleh antisipasi tersebut.

Aku tak pernah menyangka sang raja sendiri akan datang ke kota kecil ini…

Saya khawatir mereka akan meminta bukti kualifikasi, tetapi jika itu merupakan demonstrasi keahlian, itu tidak terlalu buruk.

Yang perlu kita lakukan hanyalah menampilkan pertandingan yang layak melawan salah satu dari lima pemain muda itu…

Mereka melihat ini sebagai sebuah peluang. Jika mereka bisa membawa pertarungan ke hasil imbang, mereka akan mendapatkan persetujuan pribadi dari sang tuan. Ketiga tuan itu menahan senyum puas di balik sikap sopan mereka.

“Semoga tidak ada keluhan?”

“Tentu saja, kami tidak keberatan sama sekali.”

“Ya, dengan rendah hati kami menerimanya. Silakan, lihatlah pedangku.”

“Menghunus pedang di hadapan sang raja sendiri adalah kehormatan tertinggi.”

Tentu saja, ketiga orang ini sebenarnya bukan murid Sansui. Mereka bahkan belum pernah bertemu dengannya, dan beberapa meragukan keberadaannya. Mereka semua adalah mantan tentara, orang-orang yang kompeten tetapi biasa saja, sekarang berpura-pura sebagai instruktur tempur yang berkualifikasi. Usia membuat mereka tampak berwibawa, tetapi pada intinya, mereka hanyalah penipu oportunis. Ambisi mereka semata-mata didorong oleh keuntungan praktis dan impian akan prestise.

“Jadi…siapa yang akan maju duluan?” tanya sang bangsawan kepada kelima pendekar pedang itu.

“Aku akan pergi,” kata Inke, melangkah maju tanpa ragu. Keempat lainnya tidak berkata apa-apa, tatapan tegas mereka diam-diam mendesaknya untuk tidak menunjukkan belas kasihan.

“Dan di antara ketiga guru itu, siapakah yang akan menghadapinya terlebih dahulu?”

“Saya akan!”

Orang pertama yang maju adalah salah satu asisten guru.

Usianya sekitar sepuluh tahun lebih tua daripada kelima pendekar pedang muda itu, namun tubuhnya tegap. Di wajahnya terpancar kepercayaan diri yang begitu teguh hingga hampir menyerupai kesombongan.

“Saya bersedia menjadi lawan Anda, jika Anda berkenan, instruktur bela diri,” katanya.

Inke, yang asli, tidak membalas salam hormat. Matanya menyala dengan amarah yang tak terkendali dan kebencian yang hampir tak tertahankan.

Masih sangat muda… Dengan emosi yang begitu mentah, dia akan menyerangku secara impulsif begitu kita mulai!

Orang normal tidak akan pernah meremehkan seseorang yang menatap mereka dengan niat mematikan. Namun, asisten master ini memiliki pengalaman tempur yang nyata. Dia dapat dengan tenang menilai lawan bahkan ketika emosi mereka mengancam untuk menguasai dirinya.

“Senjata untuk keduanya,” perintah sang tuan.

Para prajurit menyerahkan pedang kayu kepada kedua petarung itu dan mengumpulkan senjata yang mereka bawa. Kerumunan orang bergumam kaget.

“Apa yang terjadi? Kukira mereka akan bertarung dengan pedang sungguhan…”

“Tidak mungkin—mereka tidak bisa menghunus pedang sungguhan di depan tuan.”

“Ah, jadi ini semacam pertandingan latihan.”

Warga kota mengira akan terjadi duel maut, dan sebagian merasa kecewa. Sebagian lainnya diam-diam merasa lega.

Namun, kelegaan seperti itu tidak berarti apa-apa bagi kedua petarung tersebut.

Dengan tingkat kemarahan seperti itu, dia akan langsung menyerang begitu kita mulai. Dan dia akan langsung menyerangku, tanpa tipu daya, tanpa trik.

Asisten guru itu sudah membaca taktik Inke.

Aku bukannya meremehkannya, tapi jika aku bisa memprediksi serangannya, aku bisa bertahan. Dari situ, aku bisa memaksakan pertukaran yang akan memuaskan tuan.

Dia mempercayai instingnya sendiri, bersiap untuk bertahan bahkan sebelum pertandingan dimulai, dan mempersiapkan diri untuk serangan balik secepat kilat.

Inke hanya membalas dengan tatapan tajam.

“Kemudian…”

Atas isyarat tuan, keduanya mengambil posisi siaga tengah dengan pedang kayu mereka.

Dua master yang tersisa, empat instruktur tempur, para prajurit, dan penduduk kota semuanya menahan napas, menyaksikan dengan saksama. Tentu saja, para penonton yang tidak terkait merasa bersemangat, dan para kaki tangan mendukung asisten master.

“Mulai!”

“Wow!”

Saat aba-aba diberikan, Inke langsung bertindak. Dia mengangkat pedang kayunya tinggi-tinggi dan menebasnya dengan teriakan keras.

Bodoh!

Itu adalah gerakan yang umum digunakan, serangan sederhana namun mematikan dari atas kepala. Asisten guru mengangkat pedangnya untuk bertahan.

“Ahhhh!”

Pedang kayu itu menghantam dengan kekuatan penuh, dan kerumunan orang menyaksikan akibat yang mengejutkan.

“Hei…pedangnya patah!”

“Tidak—benda itu bersarang di kepalanya!”

Serangan Inke telah menancapkan pedang kayu itu ke kepala asisten guru, hingga kepalanya hancur sepenuhnya.

Sang guru memang telah berusaha bertahan dengan pedang kayunya. Bukan karena serangannya terlalu cepat—melainkan karena kekuatan penuh dari pukulan Inke tidak dapat dihentikan.

“Satu kali kesalahan.”

Bahkan para prajurit yang bertugas sebagai pengawal pribadi sang tuan, yang masing-masing terlatih dalam pertempuran yang keras, merasakan merinding di sekujur tubuh mereka.

Menghadapi lawan secara langsung, senjata saling bersilang, dan tetap menjatuhkannya dengan satu pukulan sempurna—keahlian seperti itu hampir sulit dipercaya.

“Menakjubkan…”

Reaksi yang sama juga datang dari penduduk kota. Mereka hanya menatap mayat pendekar pedang yang jatuh dengan pedang kayu masih tertancap di kepalanya.

“Ah… Ahh…”

Dua dalang lainnya gemetar. Mereka masing-masing membayangkan bahwa pukulan yang mengenai rekan konspirator mereka mungkin akan mengenai mereka selanjutnya. Tidak—tergantung apa yang terjadi selanjutnya, itu lebih merupakan prediksi daripada imajinasi.

Semua orang memandang Inke dengan mata penuh ketakutan. Bahkan orang biasa yang belum pernah memegang pedang sungguhan pun dapat memahami kengerian pukulan itu: sebuah serangan menentukan yang menembus pertahanan, sebuah kekuatan yang terlalu nyata untuk disangkal.

“Tuanku, siapa pun yang tidak dapat menahan serangan seperti itu jelas bukan murid Guru Sansui.”

“Ah, ya… Itu benar.”

Inke, yang telah melancarkan pukulan tunggal yang mengguncang dunia itu, terengah-engah dan menyeka keringat dari dahinya saat ia berbicara kepada sang bangsawan. Sang bangsawan sendiri terpaku pada mayat itu sampai Inke berbicara, melupakan kepura-puraan hanya “memverifikasi kebenaran.”

“Memang benar. Jika seseorang tidak tahan dengan seranganmu, maka ia tidak bisa mengaku sebagai murid Guru Sansui. Dalam hal itu, mereka tidak berhak mengeluh jika mereka terbunuh.”

“Ya, Anda benar sekali.”

Melihat para prajurit membawa pergi tubuh rekan mereka, kedua pria yang tersisa gemetar. Mereka telah memastikan fakta yang sangat jelas bahwa instruktur tempur tuan itu lebih kuat dari mereka, dan kini keringat mengucur deras dari tubuh mereka.

Pada kenyataannya, ini telah menjadi eksekusi publik. Sejak awal, nasib mereka memang sudah ditakdirkan untuk dibunuh.

“Bagus sekali, Inke,” kata sang bangsawan, lalu menatap keempat instruktur tempur lainnya. “Sekarang, siapa yang akan memimpin pertandingan selanjutnya?”

“Tuanku, lawan dengan kaliber seperti ini tidak layak disebut tandingan,” jawab Inke. “Adapun siapa yang akan bertanding selanjutnya… Tidak, saya akan tetap di sini dan menyelesaikannya sendiri.”

“Oh… Benarkah begitu?”

Sang bangsawan tidak menyangka keputusan itu akan dibuat secepat ini. Dihadapkan dengan kekuatan Inke yang lebih besar dari yang ia bayangkan, ia segera menerima tawaran tersebut.

“Kalau begitu, aku akan mulai selanjutnya!”

Teriakan itu berasal dari asisten guru yang tersisa. Melihat itu, guru senior menyesali keterlambatannya.

Sial… Sekalipun hanya satu serangan, menggunakan teknik seperti itu akan membuat seseorang kelelahan… Jika aku bertarung sekarang, aku akan memiliki keuntungan…

Jika aku membunuh yang ini, maka aku akan diakui sebagai yang terbaik. Jika aku menang, aku akan menghadapi salah satu dari empat yang baru setelahnya… Aku akan menjadi satu-satunya pemenang!

Asisten guru yang tersisa melangkah maju dengan wajah tegang karena gugup, berdiri di hadapan pria yang baru saja melakukan pembunuhan.

Inke masih terengah-engah, namun matanya penuh kebencian; keringat membasahi tubuhnya saat ia mengambil pedang kayu baru.

Namun… kekuatan pukulannya tidak normal. Sekalipun dia tidak bisa mengulangi kekuatan penuhnya, dia mungkin bisa melayangkan pukulan yang cukup kuat untuk membuatku pingsan…

Asisten guru dari aliran yang disebut aliran Shirokuro itu sangat takut dengan pukulan Inke sebelumnya. Terus terang, dia tidak yakin bisa bertahan melawannya.

Tapi jika aku berlari dan menghindar, aku akan terbongkar sebagai penipu yang menyedihkan dan mungkin terbunuh. Tidak—serang cepat. Aku akan menyerang duluan dan menghancurkannya!

Inke kemungkinan akan menyerang lagi, tetapi master kedua memiliki keuntungan karena masih segar.

Jika aku gagal…itu berarti kematian. Aku tidak boleh gagal!

Dengan pemikiran itu, dia mengangkat pedang kayunya tinggi-tinggi, menunggu isyarat dari tuannya agar dia bisa menyerang pada saat yang paling memungkinkan.

Cepat mulai! Setiap tarikan napas yang dia ambil untuk memulihkan diri memperburuk peluangku!

Satu detik saja akan menentukan hasil pertempuran. Ketegangan itu menyebar ke sang bangsawan, penduduk kota, dan para prajurit.

Tenang, tenang!

Asisten guru itu hampir bergerak bahkan sebelum aba-aba dimulai—tubuhnya condong ke depan, pedang kayu terangkat, sudah melangkah menuju lawannya.

“Mulai!”

“Wah—!”

Sinyal dari sang tuan memicu penembakan.

Asisten master kedua mengayunkan pedang kayunya ke bawah, persis seperti yang dilakukan Inke sebelumnya. Serangan dari atas lebih cepat satu gerakan daripada tebasan ke atas dari posisi bertahan tengah; pedangnya seharusnya mendarat sebelum serangan Inke dimulai.

“Hmm.”

Gedebuk. Pedang kayu asisten guru itu menghantam tanah.

Alih-alih melancarkan serangan balasan, Inke menghindar sejak gerakan pertama dan dengan mudah bergeser ke samping. Kemudian dia menjejakkan kakinya di atas pedang yang tertancap di tanah dan menahannya.

“Ah-!”

Asisten guru itu, yang bermandikan keringat, menatap Inke dengan mata gemetar. Inke, terengah-engah, menatap tajam sambil mengangkat pedang kayunya.

Dia tidak panik!

Karena pedangnya tertancap di bawah kaki Inke, sang guru tidak bisa melepaskannya. Dia bisa menjatuhkan senjata itu dan mundur keluar dari jangkauan Inke, tetapi kemudian dia akan terpaksa melawan pria ini tanpa senjata.

Jika aku memohon agar nyawaku diselamatkan…!

Itu sudah skakmat. Semua orang yang menyaksikan—para tentara, penduduk kota, dan mereka yang terlibat dalam seni bela diri—memahami apa yang sedang terjadi. Inke telah menghindari serangan, mengamankan senjata lawan, dan hendak menghabisinya. Gerakan yang tenang dan terencana itu kontras dengan serangan tunggal yang brutal sebelumnya, dan kerumunan orang menelan ludah.

Kali ini, tidak seperti pertarungan sebelumnya, jeda waktu setelah lawan menyadari kekalahan terlalu lama.

“Maaf… saya penipu—”

“Begitukah? Matilah.”

Sebuah pukulan menyamping mematahkan leher asisten guru saat ia mengakui dosa-dosanya.

Inke sempat berhenti untuk bernapas di tengah pembunuhan, lalu ia juga membunuh pria kedua.

“Yang Mulia, seperti yang Anda dengar, dia adalah penipu. Saya kira mereka tidak bisa mengeluh meskipun mereka dibunuh,” kata Inke.

“Memang… Menggunakan nama Tuan Sansui secara menipu adalah penghinaan terhadap keluarga utama Sepaeda!” jawab sang bangsawan.

Melihat betapa dapat diandalkannya bahkan hanya satu dari lima instruktur tempur itu sungguh menggembirakan. Sang bangsawan tersenyum lebar melihat demonstrasi yang secara tak terduga efektif tersebut.

Ini buruk, ini buruk!

Sang guru pedang, yang terpojok dan tidak memiliki jalan keluar, telah kehilangan semua martabat dari wajahnya.

Inke sudah mengatur napasnya dan tampak lebih baik dari sebelumnya. Instruktur senior itu bukanlah orang bodoh yang percaya dia bisa menang dalam situasi ini.

Dia sudah membuktikan bahwa memohon untuk hidup kita itu sia-sia! Aku harus menang, tapi bagaimana caranya…?

Jika Inke menyerang, sang master tidak bisa bertahan; jika sang master menyerang, Inke akan menghindar dan menjatuhkannya. Inke telah mengungkapkan beberapa tekniknya, dan setiap kartu yang dia tunjukkan sangat menakutkan.

Sang guru gadungan, yang hanya tahu ilmu pedang di medan perang, sudah tidak tahu lagi harus berbuat apa.

“Silakan, kalau begitu. Kau yang terakhir.” Sang bangsawan tersenyum kejam kepada penipu yang ketakutan itu.

Penolakan pasti akan berujung pada kematian seketika.

“Y-Ya!” pria itu tergagap. Dia menyesal telah setuju untuk berkelahi. Seandainya saja dia memohon lebih awal—akankah ada belas kasihan?

Entah bagaimana…aku harus menang…!

Ia menerima pedang kayu dari seorang prajurit—satu-satunya senjata yang tersisa untuk membela diri dalam situasi ini. Namun tangannya gemetar tak terkendali saat menggenggamnya. Melihat itu, setiap orang yang menyaksikan memahami nasib yang menantinya.

Karena kedua asisten guru itu adalah penipu, maka sang guru pastilah bukan orang yang asli. Jika dia asli, dia tidak akan meringkuk begitu menyedihkan.

Seperti dua orang sebelumnya, dia akan disingkirkan tanpa banyak keributan.

Semua orang mengetahuinya, namun tak seorang pun bergerak untuk membantu. Mereka yang telah tertipu olehnya menjaga jarak, dan bahkan para kaki tangannya pun takut skandal itu menyebar ke diri mereka sendiri.

“Mulai!”

“Urk—!”

Sang guru tak lagi memiliki keinginan untuk bertarung. Hanya didorong oleh keinginan untuk tidak mati, ia terhuyung mundur, pedang kayunya bergoyang-goyang.

Namun, Inke sama sekali tidak ragu. Dia mengangkat pedangnya, berteriak sekali, dan menerjang.

“Hah!”

“Eek!”

Master yang disebut-sebut sebagai penganut aliran Shirokuro itu secara naluriah mencoba melindungi kepalanya. Bukan karena dia telah membaca garis pada pedang itu—dia hanya bereaksi secara defensif.

Namun, sebilah pedang kayu hanya bisa melindungi satu titik. Inke dengan tenang mengayunkan pedangnya dan menyerang di tempat lain: ia memukul sendi lutut lawannya dengan pukulan keras.

“A-Ahhh!”

Awalnya sang guru tidak merasakan sakit di kepala atau di tangan yang memegang pedang, tetapi rasa sakit itu muncul di kakinya beberapa saat kemudian. Guru palsu yang mengaku sebagai murid Sansui itu menjerit saat pedang terlepas dari genggamannya.

“Hmph.”

Inke menyeret pria malang itu ke bawah, berdiri di atasnya sambil tetap memegang pedang kayu, siap untuk menghabisinya saat pria yang jatuh itu berjuang lemah untuk bangkit.

“Menyedihkan.”

Dengan satu kata, yang diucapkan seolah-olah dengan rasa iba, Inke menghakiminya.

Kemudian dia mengayunkan gagang pedang kayu itu dengan satu tangan, memukul dahi pria itu seolah-olah dengan gada tumpul.

Dengan suara yang menghancurkan, gagang pedang menancap ke kepala yang seharusnya kokoh. Itu adalah pukulan fatal, dan pria itu tidak pernah bergerak lagi.

Para tentara dan penduduk kota gemetar.

Sepanjang rangkaian tiga pertandingan ini, Inke sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kerentanan. Setiap serangan dan pertahanan dieksekusi dengan sempurna, seolah-olah telah direncanakan sebelumnya.

Keahlian luar biasa dan ketenangan tanpa rasa takut itu menanamkan rasa takut pada semua orang yang hadir.

“Tuanku, seperti yang Anda lihat…”

Inke berdiri di atas tubuh yang tergeletak dan berbicara dengan penuh martabat.

“Tidak ada murid Guru Sansui di kota ini.”

“Memang… Anda benar.”

Bahkan mereka yang tidak mengenal Sansui Shirokuro pun harus menerimanya. Ini adalah kekuatan yang tak terbantahkan dari seseorang yang dilatih langsung oleh Sansui.

Gaya bertarung Sansui Shirokuro, yang disaksikan dalam bentuk aslinya, memastikan bahwa penduduk kota tidak akan pernah lagi tertipu oleh penipu.

Tentu saja, para prajurit dan sang bangsawan sendiri termasuk di antara mereka yang yakin.

Sebelum matahari terbenam, kebenaran tentang sekolah pedang yang menyandang nama Sansui Shirokuro telah terungkap.

Meskipun gaya persidangannya berbeda dari persidangan biasa, pada akhirnya hasilnya sama: Jelas bahwa para penipu telah dibunuh oleh orang yang sebenarnya.

Dan hasil itu membuat para kaki tangan aliran pedang tersebut mendapat masalah.

Para instruktur dan orang lain yang bekerja di sekolah palsu itu bersama dengan guru dan asisten guru segera didesak oleh para murid—yang telah menyadari kebenaran—untuk meminta pengembalian uang. Karena semua uang telah habis dan tidak ada yang tersisa, mereka hanya bisa mengaku; dengan demikian mereka diserahkan kepada penguasa setempat sebagai penjahat.

Wali kota, yang telah memperoleh keuntungan dari kerja samanya dengan sekolah ilmu pedang palsu tersebut, bersama dengan orang-orang di sekitarnya, juga menjadi sasaran kecaman. Sekolah ilmu pedang itu juga memiliki murid dari kota-kota tetangga, dan karena wali kota telah mengambil inisiatif untuk mempromosikannya, kota secara keseluruhan mengalami kehilangan kepercayaan yang parah dari wilayah sekitarnya. Tidak ada yang bisa menghindari hukuman, dan mereka pun diserahkan kepada penguasa sebagai penjahat.

Insiden itu sangat jahat, namun penyelesaiannya hampir terasa antiklimaks. Mengingat perbedaan kemampuan yang sangat mencolok dalam pertunjukan di plaza, tidak ada ruang untuk perdebatan—keadilan telah ditegakkan.

Para korban melampiaskan kemarahan mereka kepada para penjahat, sambil terpesona oleh kehebatan para instruktur bela diri.

Dan majikan mereka, bangsawan setempat, merasakan hal yang sama. Dia tidak bisa menahan kegembiraannya melihat pendekar pedang yang dipekerjakannya menang dengan begitu gemilang.

“Kamu kuat. Aku bersyukur—kamu telah menunjukkan kemampuan yang luar biasa. Aku tahu itu pekerjaan yang tidak menyenangkan, tapi aku benar-benar menikmatinya.”

Malam itu setelah matahari terbenam, sang tuan memanggil Inke ke ruangan yang telah disiapkan untuknya, tentu saja untuk memuji kinerja hari itu.

“Tidak, ketika saya benar-benar melihat orang-orang itu menipu orang, saya tidak bisa menahan amarah… Jadi saya pikir itu pekerjaan yang bagus.”

Ink merasa malu menerima pujian itu. Pujian yang sederhana dan lugas lebih menyentuhnya daripada retorika yang berbunga-bunga atau ungkapan puitis.

“Ngomong-ngomong… Anda salah satu instruktur tempur saya, kan?”

“Tentu saja.”

Dengan sedikit bersemangat, sang bangsawan mengemukakan sesuatu yang terasa hampir terlalu jelas jika dipikir-pikir kembali.

“Kalau begitu, aku juga seharusnya bisa menerima instruksi tentang teknik rahasiamu, bukan begitu?”

“A-Ah… Ya, tentu saja.”

“Baiklah kalau begitu, tanpa menunda, beri tahu saya prinsip apa yang Anda gunakan untuk mengalahkan mereka sepenuhnya.”

Sang bangsawan sendiri tidak memiliki pengalaman nyata dalam pertempuran, tetapi setidaknya ia mengerti bahwa sebuah pertandingan tidak seharusnya diputuskan semudah itu .

Pasti ada trik di baliknya—begitulah keyakinannya.

“Tuan, Anda ingin bisa melakukan itu sendiri?”

“Yah, tidak, maksudku…”

Menghadapi pertanyaan lugas Inke, sang bangsawan menjadi mengelak. Dia belum mendengar penjelasannya, tetapi bahkan dia sendiri tidak berpikir itu akan sesederhana hanya memberitahukan rahasianya.

Jadi, meskipun dia mengatakan ingin tahu, tampaknya dia hanya mencari pengungkapan triknya, bukan untuk menguasai keterampilan itu sendiri.

“Jadi begitu.”

Inke sebenarnya tidak ingin mengajarinya cara melakukan gerakan-gerakan itu sendiri—malah ia akan merasa jauh lebih merepotkan—jadi ia tidak mendesak tuan itu tentang jawaban yang mengelak dan langsung mulai menjelaskan.

“Pertama, orang pertama. Dia meremehkan pertandingan dan saya. ‘Lawannya hanya seorang anak muda—tidak mungkin dia lebih kuat dari saya, seorang petarung berpengalaman.’ Itulah yang dia pikirkan.”

“Kedengarannya memang seperti sesuatu yang akan dikatakan oleh seorang penipu ulung kepada dirinya sendiri.”

“Ya… Dan kenyataan bahwa itu adalah pertarungan satu lawan satu dengan pedang kayu juga membuatnya ceroboh. Dibandingkan dengan medan perang di mana orang-orang berbaju zirah lengkap saling membantai dalam kelompok, duel pura-pura kecil itu pasti tampak seperti permainan anak-anak.”

“Itu mungkin benar, tapi…”

“Dan itulah mengapa dia tidak mampu menahan serangan pedangku.”

Inke berbicara dengan lugas, tetapi alasannya meyakinkan.

“Seandainya dia tidak lengah dan mencoba menghalangi saya dengan sekuat tenaga, dia bisa menghentikan serangan saya. Atau, setidaknya, dia tidak akan mati.”

Justru karena dia mampu membaca gerakan Inke—dan karena dia bergerak persis seperti yang dia bacakan—dia gagal menerima serangan itu dengan benar.

“Dia tidak pernah membayangkan aku akan membunuhnya. Itu terlihat di wajahnya—’Aku hanya akan mengabaikannya.’ Begitu saja.”

“Jadi begitu…”

Sang bangsawan mengangguk, tetapi setelah jeda singkat, ia meringis.

Jadi Inke benar-benar mematahkan pedang kayu itu hanya dengan kekuatan fisik. Ya, jelas, karena kita melihatnya, tapi tetap saja…

Tidak heran Inke enggan mengajarinya. Mengajari cara memancing lawan agar lengah adalah satu hal, tetapi pelatihan yang dibutuhkan untuk menghancurkan tengkorak lawan menembus pertahanan bukanlah sesuatu yang bisa ditanggung sembarang orang.

Sebaiknya aku menyerah saja.

Sang tuan mengambil keputusan yang bijaksana.

“Adapun lawan kedua, dia ketakutan dan gerakannya menjadi kaku. Dia menyaksikan orang pertama terbunuh dengan begitu mudah dan benar-benar kehilangan ketenangannya. Itulah sebabnya dia terburu-buru dalam pertarungan.”

Merasakan pikiran sang tuan, Inke melanjutkan.

“Memang benar saya kelelahan setelah melancarkan serangan pertama itu. Saya rasa saya tidak akan mampu menangkis serangan penuh kekuatan setelah itu. Jika dia bertarung secara normal, saya akan berada dalam bahaya.”

“Dan itulah mengapa kau menghindar, menginjaknya hingga jatuh, lalu menyerang setelah mengatur napas.”

Jadi, kemenangan itu bukanlah kemenangan yang mudah—Inke telah memainkan permainan yang berbahaya. Dia tidak hanya berpura-pura lelah. Dia benar-benar kelelahan.

Namun ia tidak menyembunyikannya; sebaliknya, ia menunjukkan kelemahannya secara terbuka untuk memancing lawan. Itu adalah taktik yang hanya bisa digunakan seseorang dengan keyakinan mutlak pada kemampuannya sendiri.

“Mengerahkan seluruh berat badan untuk menyerang bagian atas kepala—itu gerakan sederhana namun ampuh. Tapi karena aku memang berniat menghindar, itu justru menguntungkanku. Seperti yang kuduga, dia menancapkan pedangnya ke tanah, dan aku menaklukkannya hanya dengan kakiku.”

“Kau tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia mungkin melakukan hal lain?”

“Dia menyerang dengan terburu-buru dan mengambil posisi di atas kepala. Dari posisi itu, dia perlu mengubah posisi untuk melancarkan serangan lain. Selama saya fokus sepenuhnya mengamatinya, saya bisa merespons.”

Rahasia di balik sebuah trik sulap biasanya sesuatu yang sederhana, tetapi itu tidak berarti seorang pemula dapat menirunya.

Sang tuan merasakan kebenaran itu dengan sangat dalam.

Kemenangan telak yang baru saja ia saksikan itu sebenarnya seperti berjalan di atas es tipis.

“Adapun orang ketiga—semangatnya sudah hancur. Aku sengaja menjauh dari bentuk duel formal dan menggunakan ilmu pedang tempur yang sesungguhnya. Dia fokus melindungi nyawanya—kepalanya—jadi aku dengan mudah menyerang kakinya.”

Dia menjatuhkannya dengan memukul kakinya, menindihnya, dan memberikan pukulan terakhir. Manuver sederhana lainnya yang secara teori dapat ditiru siapa pun, namun berhasil dilakukan dengan begitu sempurna hanya karena keadaan yang mendukung.

Setelah menyaksikan dua kemenangan telak melalui ilmu pedang ortodoks, pria itu tidak lagi mampu menanggapi teknik pertempuran nyata yang kasar.

“Dasar dari gaya Sansui Shirokuro—bukan, gaya Suiboku—adalah menghindari monoton dan mempertahankan keluasan gaya. Saya menggunakan tiga teknik berbeda pada mereka bertiga sehingga mereka tidak bisa membaca gerakan saya. Ketika Anda melepaskan strategi yang sepenuhnya berbeda, lawan tidak akan mampu mengimbangi.”

Jika orang-orang tertentu mendengar dia menyebutnya sebagai “gaya Suiboku,” mereka akan gemetar ketakutan.

Namun Inke telah diakui bahkan oleh Suiboku sendiri. Itulah sebabnya dia bisa menyebut nama itu tanpa ragu-ragu.

“Menggunakan metode yang sama tiga kali berturut-turut justru akan jauh lebih menakutkan,” kata Inke.

“Sekarang aku mengerti… Itu berarti sudah pasti tidak ada harapan lagi untukku.”

“Jika itu cukup untuk membuatmu kehilangan motivasi, akulah yang akan kena masalah, kau tahu.” Inke membalas lelucon ringan sang tuan dengan leluconnya sendiri.

“Yah, bagaimanapun juga… Orang-orang itu tidak berusaha untuk menang. Pikiran mereka hanya dipenuhi dengan upaya mempertahankan diri, dan mereka sebenarnya tidak memperhatikan saya. Mereka tidak pernah mempertimbangkan untuk benar-benar melampaui saya. Saya tidak cukup lemah untuk kalah dalam keadaan seperti itu.”

Merasa senang, Inke akhirnya sedikit membual. Namun, ia segera menegur dirinya sendiri dan mulai meremehkan kemampuannya sendiri.

“Meskipun…jika itu adalah Guru Sansui, dia pasti akan menanganinya jauh lebih baik.”

“Lebih baik dari itu ? Kukira kau sudah sempurna.”

“Jika dia mau, dia bisa saja menaklukkan mereka tanpa menggunakan pedang kayu sekalipun, atau tanpa meninggalkan satu goresan pun, atau membuat mereka menyerah sebelum pertarungan dimulai.”

“Hal yang menakutkan adalah saya tidak bisa mengatakan bahwa semua itu mustahil, mengingat tipe orang seperti apa Sansui itu.”

Sang bangsawan pernah melihat Sansui bertarung sebelumnya, dan dia tahu Inke tidak berlebihan ketika memuji gurunya sendiri.

“Tetap saja… aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana dia akan melakukannya.”

Keesokan harinya, sang bangsawan dan kelima instruktur tempurnya meninggalkan kota untuk membongkar sekolah pedang palsu lainnya.

Takdir mempertemukan mereka dengan kota ini, yang merupakan tanah kelahiran nenek Lamp yang ingin dihancurkan, dan walikota serta kerabat yang diseret sebagai penjahat adalah kerabat dari mereka yang telah mengusir nenek Lamp.

Namun kelompok itu tidak mengetahui hal ini. Wanita yang ingin membalas dendam itu sendiri pun tidak pernah mengetahuinya.

 

Bagian 7 — Orang yang Dipertanyakan

Sekitar setengah bulan setelah sang penguasa mulai membersihkan sekolah-sekolah pedang palsu, keluarga Shirokuro berangkat dengan kereta kuda untuk mengunjungi berbagai kenalan.

Ketika mereka tiba di kota persinggahan—”Kita akan bermalam di sini”—dan turun dari kereta, semua orang mencium bau hangus yang samar.

Karena mengira pasti ada kebakaran, mereka mengikuti aroma tersebut… dan menemukan sesuatu yang tidak menyenangkan.

“Sansui… Apa ini?”

“Aku tidak tahu…”

Di tempat paling mencolok di kota itu berdiri sisa-sisa bangunan yang hangus. Jika hanya itu, mungkin hanya akan tampak seperti kecelakaan yang tidak menguntungkan, tetapi di dalam reruntuhan terdapat tumpukan besar papan nama dan spanduk.

Setiap spanduk dan papan itu bertuliskan Sansui Shirokuro .

Tentu saja, mengingat adanya kebakaran, tidak semua huruf dapat terbaca; meskipun demikian, jelas bahwa hanya barang-barang yang berlabel “Sansui Shirokuro” yang terbakar.

Dan jika begitu banyak yang selamat hingga bisa dibaca bahkan setelah kebakaran, maka pada awalnya pasti ada jauh lebih banyak. Membayangkan hal itu, ketiganya merasakan hawa dingin yang disebabkan oleh kejahatan yang tidak diketahui.

Karena tak sanggup berdiri diam lagi, Sansui menghampiri seorang warga kota di dekatnya dan bertanya:

“Permisi, bolehkah saya merepotkan Anda sebentar? Bangunan apa ini? Tampaknya banyak hal yang bertuliskan nama Sansui Shirokuro telah terbakar.”

“Oh, sekolah pedang itu!”

Sansui berbicara kepada seorang pria paruh baya, yang dengan marah menendang-nendang puing-puing tersebut.

“Mantan walikota kota ini bersekongkol dengan orang-orang jahat dan menggunakan nama ‘Sansui Shirokuro’ untuk menjajakan berbagai macam barang! Dan yang terburuk adalah sekolah pedang ini!”

“Saya melihat…”

“Dia bilang dia mengundang murid Sansui Shirokuro untuk membuka sekolah di sini, dan merobohkan toko-toko yang ada di sini untuk membangun tempat ini! Tapi yang sebenarnya dia lakukan adalah mengisinya dengan preman dan mantan tentara dan menjalankan sekolah pedang palsu untuk meraup keuntungan!”

“Jadi, itu terungkap…”

“Ya. Kami membuat mereka membongkar semuanya dan menyerahkan mereka kepada tuan! Dan kami tidak berhenti sampai di situ—kami membakar sekolah pedang itu beserta semua barang curian lainnya!”

Tampaknya ini bukan perbuatan seseorang yang menyimpan dendam terhadap Sansui Shirokuro.

Mendengar itu, keluarga tersebut merasa lega.

“Hei, Papa, seandainya sekolah pedang itu masih berdiri, apakah Papa akan melakukan sesuatu?”

“Yah, mungkin aku tidak akan sampai sejauh ini… Tapi ya, mungkin aku sudah cukup berhasil.”

“Tolong berhenti mengatakan hal-hal yang menakutkan. Kamu bisa melaporkannya ke pemerintah setempat.”

“Kau benar. Kau, Lain, dan Fanne memang bersamaku.”

Terpicu oleh komentar Blois, Sansui langsung mengubah pendiriannya. Bukan tugasnya untuk menghancurkan apa pun, dan dia tentu saja tidak ingin melakukan hal seperti itu saat bersama keluarganya.

“Baiklah, sekarang misterinya sudah terpecahkan, mari kita menuju penginapan.”

Hukuman itu memang agak berlebihan, tetapi Sansui merasa lega karena hukuman itu tidak didasari oleh kebencian terhadap dirinya.

Dia punya banyak alasan untuk dibenci, jadi itu membuatnya takut—tetapi pada akhirnya tampaknya dia tidak ada hubungannya dengan kasus ini.

Karena tidak ada lagi yang perlu dikhawatirkan, mereka menuju ke penginapan terbaik di kota dan memulai proses check-in.

“Saya sudah mengisi nama dan informasi kami,” kata Sansui sambil menyerahkan buku registrasi kepada pemilik penginapan.

“Ya, terima kasih. Kalau begitu, saya akan mengantar Anda ke kamar, Tuan Shir— Shirokuro?!”

Pemilik penginapan melirik buku tamu dan berseru kaget.

Mengingat waktunya, itu memang wajar.

“M-Maaf, apakah Anda memiliki identitas…?”

“Ya, tentu saja.”

Agak terkejut dengan reaksi pemilik penginapan, Sansui menunjukkan dokumen-dokumen yang dibawanya.

Tidak ada foto, sehingga verifikasi identitas menjadi sulit, tetapi pembungkus kain yang halus dan tulisan elegan di atas kertas berkualitas tinggi sudah cukup untuk meyakinkan pemilik penginapan bahwa itu asli.

“D-Lalu, apa yang membawa Anda ke kota kami…?”

Pemilik penginapan, yang masih terlihat gugup, bertanya mengapa mereka berkunjung. Mengingat insiden besar yang baru saja terjadi, ketakutannya dapat dimengerti.

Untuk menenangkannya, Sansui menjelaskan, “Kami akan menikah, dan saat ini kami sedang bepergian untuk menyampaikan ucapan selamat di sana-sini.”

“Saya melihat…”

Pemilik penginapan tampak lega.

Namun, keributan sesungguhnya dimulai sejak saat itu.

Sansui merasakan perubahan mendadak di atmosfer—begitu tajam hingga membuatnya merinding.

“Blois, Lain. Ayo cepat ke kamar.”

“A-Ada apa?”

“Ada apa, Papa? Papa bertingkah aneh.”

“Datang saja.”

Keluarga itu kemudian diantar ke kamar terbaik di penginapan dua lantai tersebut.

Dengan lembut mendorong istri dan putrinya yang kebingungan masuk ke dalam, Sansui kemudian melangkah ke jendela dan melihat ke luar.

Kerumunan orang telah berkumpul. Kabar sudah menyebar bahwa Sansui ada di sini.

Pemilik penginapan meneriakkan namaku…

Dunia ini setidaknya memiliki konsep perlindungan informasi pribadi; membacakan nama dan identitas yang tertulis di buku registrasi penginapan dianggap tidak pantas. Bahkan, jika penginapan umumnya melakukan hal seperti itu, tidak akan ada yang pernah menulis nama asli mereka.

Jadi, itu adalah kesalahan pemilik penginapan karena meneriakkan namanya dengan keras.

“Itu banyak sekali orang,” kata Blois.

“Dengan insiden penipuan itu, mereka pasti bertanya-tanya apakah saya orang yang sebenarnya. Jika mereka mengerumuni seseorang yang berstatus tinggi, itu akan dianggap tidak sopan, tetapi saya hanyalah seorang instruktur tempur yang melayani seorang bangsawan, bukan bangsawan sendiri.”

Dulu, saat ia bepergian bersama Douve, hal seperti ini tidak pernah terjadi. Orang-orang memang sesekali berkumpul, tetapi hanya untuk menonton dari kejauhan.

Waktu terjadinya skandal itu memang berperan, tetapi yang lebih penting, status Sansui tidak cukup tinggi untuk membuat orang-orang yang tidak terlibat dihukum karena tidak menghormatinya.

“Ini buruk. Fanne sepertinya akan menangis.”

“Apa? Oh—kau benar…”

Terlalu banyak orang berkumpul, dan Fanne kecil ketakutan. Sansui menyadarinya bahkan sebelum Blois, yang sedang menggendong bayi itu, dan dia bergerak untuk menyelesaikan masalah tersebut.

“Saya akan membubarkan kerumunan sebentar. Saya akan segera kembali.”

“Ya… Kami akan menunggu di sini.”

Sansui perlahan menyelinap keluar jendela. Menggunakan Feather Step, dia melayang turun dan mendarat dengan lembut.

Berbeda dengan sihir angin, penurunannya berlangsung tenang dan terkendali. Warga kota di luar semuanya tersentak takjub.

“Saya mohon maaf karena telah menimbulkan gangguan. Saya Sansui Shirokuro, Instruktur Agung Peperangan.”

Sansui biasanya bukan tipe orang yang memamerkan Seni Langka miliknya, tetapi untuk memperjelas bahwa dialah pemiliknya yang asli , dia sengaja menunjukkannya di depan semua orang.

“Sansui Shirokuro konon menggunakan Seni Langka, kan?”

“Lalu orang ini—orang ini adalah kepala dari para instruktur tempur itu…”

“Bukankah dia terlalu muda? Tidak, tunggu—mereka bilang pengguna Rare Arts sering terlihat muda…”

Seorang pengguna Rare Arts saja sudah mengagumkan; terlepas apakah mereka sepenuhnya percaya bahwa dia adalah orang yang sebenarnya atau tidak, mereka tahu bahwa dia bukanlah orang biasa.

Yah, bukan berarti mereka harus percaya padaku… Tapi akan buruk jika menodai kehormatan Lamp dan orang-orang lain yang dilindunginya.

Demi putrinya, ia perlu menenangkan daerah tersebut. Sansui memutuskan untuk membubarkan para penonton.

“Semuanya, sepertinya kalian ada urusan dengan saya. Tempat ini agak sempit, jadi jika ada tempat yang lebih luas, tolong antarkan saya ke sana.”

Sansui secara implisit memberi isyarat bahwa dia tidak keberatan jika keadaan menjadi sulit.

Dia tidak mengenakan kimono kasualnya yang biasa; sebaliknya, dia berpakaian menyerupai pakaian bangsawan Kerajaan Arcana.

Singkatnya, itu adalah pakaian yang bergaya—tetapi itu tidak menimbulkan masalah.

“Lalu… lewat sini.”

Warga kota yang berkumpul itu tentu saja tidak memiliki pemimpin. Tidak ada seorang pun yang bertanggung jawab—kota itu bahkan belum memiliki walikota baru. Meskipun demikian, tempat untuk membimbingnya sudah jelas.

Begitu seseorang menunjukkan tujuannya, semua orang langsung mengangguk dan mulai bergerak. Jika seseorang ingin berbicara dengan Sansui Shirokuro di kota ini, hanya ada satu tempat—alun-alun tempat para muridnya menunjukkan kehebatan mereka.

Ketika mereka tiba di lokasi tersebut, di mana bercak darah masih terlihat, Sansui memahami apa yang telah terjadi dari aroma yang masih tercium dan suasana di sana.

Lamp dan yang lainnya pasti telah bertarung dengan baik. Bahkan jika mereka ragu apakah aku yang sebenarnya, mereka tidak meragukan kekuatan “Sansui Shirokuro” yang mereka kenal.

Ketika warga kota melihat Sansui tersenyum bahagia, banyak dari mereka menjadi gelisah. Mereka datang untuk melihat apakah Sansui Shirokuro yang asli benar-benar ada di sini, bukan karena mereka memiliki urusan penting dengannya.

Dan Sansui, di sisi lain, hanya ingin mengalihkan perhatian orang-orang dari putri-putrinya. Sekarang setelah kerumunan orang menjauh dari penginapan, masalahnya sudah terselesaikan.

Dia bisa saja membiarkan semuanya mereda dengan sendirinya tanpa melakukan apa pun lagi, tetapi seseorang menerobos kerumunan warga kota dan melangkah maju.

“Kamu Sansui Shirokuro?”

Mereka adalah pemuda-pemuda, tampak gelisah. Sekitar sepuluh orang—semuanya membawa pedang kayu. Niat mereka jelas bagi siapa pun.

“Ya, saya Sansui Shirokuro.”

“…Benar-benar?”

Meskipun Sansui bersikap tenang, para pemuda itu tidak menyembunyikan kecurigaan mereka.

Setelah sekian lama tertipu, mereka tidak mampu mempercayai seseorang hanya berdasarkan sikap saja.

“Kami datang ke kota ini karena kami mendengar murid-muridmu mengajar di sekolah pedang setempat, tetapi kemudian instruktur dan asisten instruktur dipukuli habis-habisan oleh pria bernama Inke yang dibawa oleh tuan. Tiga orang berturut-turut—dibunuh seolah-olah itu hanya latihan formalitas.”

“Begitu. Dia melakukannya sendirian…”

“Kami telah membayar banyak kepada sekolah pedang itu, dan uang itu tidak akan pernah kembali. Kami bingung harus berbuat apa… lalu mereka bilang Sansui Shirokuro yang asli muncul.”

Saat para pemuda itu mendekati Sansui, penduduk kota lainnya mundur. Mereka sepenuhnya memperkirakan sesuatu yang kekerasan akan terjadi dan menginginkan jarak.

“Entah kau yang asli atau palsu, kami tahu kau bukan orang yang menipu kami. Kami paham itu, jadi kami tidak meminta uang. Tapi…”

“Jika kau ingin menguji kesabaranku…silakan saja.”

Sansui tidak membawa pedang maupun pisau kayu. Tidak ada senjata upacara, tidak ada pedang latihan sehari-hari.

Namun, ia tetap mengangkat tangannya ke arah para pemuda yang gelisah itu.

“Silakan, serang aku.”

Biasanya, para pemuda dengan pedang kayu akan memiliki keunggulan yang luar biasa.

Namun, pria yang melatih Inke—yang mengalahkan tiga lawan berturut-turut—kini berdiri di hadapan mereka tanpa senjata dan berkata, “Silakan.” Tentu saja, mereka mengerti apa maksudnya. Tak seorang pun beranggapan bahwa mereka sedang diremehkan.

“Hanya untuk memastikan—ketika Anda mengatakan ‘menyerang Anda,’ maksud Anda kami bisa menyerang Anda sekarang juga, kan?”

“Tentu saja. Siapa pun dari kalian, atau semuanya sekaligus, jika kalian mau.”

Bahkan Inke, dengan tiga kemenangan beruntunnya, telah bertempur dalam kondisi yang adil—senjata yang setara, jumlah yang setara.

Sansui bahkan telah meninggalkan hal itu dan tetap tidak mengenakan apa pun selain ekspresi ketenangan yang mutlak.

“Baiklah!”

Salah satu pemuda itu mengangkat pedang kayunya tinggi-tinggi dan menyerang. Itu adalah serangan dari atas kepala, sangat mirip dengan serangan pembuka Inke beberapa hari sebelumnya.

“Eek—!”

Meskipun bukan targetnya, warga kota tetap menjerit ketakutan saat pisau itu diayunkan.

Serangan pemuda itu begitu dahsyat sehingga terasa hampir seperti serangan setan.

Dia kuat.

Namun itu hanyalah kekuatan mentah. Itu adalah momentum yang lahir dari kegembiraan, ayunan kasar yang hampir tidak pantas disebut terampil.

Sansui mundur dengan gerakan sekecil mungkin, membiarkan pedang kayu itu melewatinya. Kemudian, persis seperti yang dilakukan Inke beberapa hari sebelumnya, dia menginjak bilah pedang itu saat mengenai tanah.

Warga kota, para pemuda, dan bahkan penyerang itu sendiri semuanya bereaksi dengan seruan spontan yang sama, “Ah—!”

“Baiklah kalau begitu.”

Sansui tidak berhenti sampai di situ. Sambil tetap menekan kakinya pada pedang kayu, ia mulai memiringkannya. Bukan ke bawah, tetapi ke samping—memberikan tekanan pada bagian datar bilah pedang dan memutarnya tanpa mengubah sudut di mana pedang itu tertancap di tanah.

Pemuda itu menggenggam pedang dengan erat menggunakan kedua tangannya. Karena itu, saat bilah pedang berputar, pergelangan tangannya terpelintir seolah-olah seseorang telah menguncinya dalam kuncian sendi.

Tangannya masih mati rasa karena membentur tanah, dan secara naluriah ia melepaskan pegangannya.

Sansui telah melucuti senjata seorang penyerang—tanpa menggunakan senjata, dan bahkan tanpa menggunakan tangannya—tanpa menyebabkan cedera apa pun.

Setelah melakukan mukjizat ini, Sansui dengan tenang berkata, “Kalau begitu, aku akan meminjam ini,” dan mengambil pedang kayu itu.

Menyaksikan hal ini, warga kota dan para pemuda bergidik.

“Luar biasa…”

Bahkan Inke, setelah penampilannya sehari sebelumnya, tidak akan mampu melakukan hal seperti ini. Hanya dengan mengambil senjata itu, Sansui menunjukkan bahwa dia berada di level yang berbeda sama sekali.

“Kyaaaah!”

Tidak ada yang meragukan keasliannya lagi, tetapi salah satu pemuda, yang ingin melihat lebih banyak hal yang sebenarnya, mengangkat pedang kayunya dan menyerang.

Setidaknya dia terhindar dari rasa malu karena harus menancapkan pisau ke tanah—dia sudah dua kali melihat orang lain melakukan itu dan bertekad untuk tidak mengulanginya.

“Mungkin Inke melakukan sesuatu seperti ini.”

Sansui menyingkir dan meletakkan tangan kirinya di lengan penyerang.

Dia benar-benar hanya meletakkan tangannya di sana—dia tidak meraih, tidak menekan. Tetapi pemuda itu secara naluriah mundur saat disentuh.

“Atau mungkin dia yang melakukan ini?”

Sambil tetap memegang lengan pemuda itu, Sansui mengangkat pedang kayu hanya dengan tangan kanannya dan mengayunkannya ke belakang. Dia mengarahkan gagang pedang ke dahi pemuda itu.

Itu adalah jenis serangan yang sama yang digunakan Inke pada master ketiga—meskipun Inke melakukannya setelah menjatuhkan lawannya.

“Wah—!”

Inke telah menghancurkan dahi seseorang dengan pukulan itu. Jadi, wajar saja jika pemuda itu panik dan mencoba mundur.

Namun kaki Sansui sudah tersangkut di belakang kakinya.

Pemuda kedua jatuh terduduk di pantatnya. Dan meskipun hanya itu yang terjadi, dia tampak seolah-olah nyaris lolos dari kematian.

“Kalau begitu, kurasa akan aneh jika aku tidak pernah menyerang. Kali ini, aku akan mengambil langkah pertama.”

Dengan itu, Sansui mengangkat pedang kayu dan mengambil posisi sambil menatap para pemuda yang tersisa. Masih banyak dari mereka yang berdiri di sana. Siapa pun bisa melangkah maju. Dia memberi tahu mereka bahwa dia akan bertindak lebih dulu.

“Kapan pun kamu siap.”

Perilakunya sungguh di luar batas kewajaran sehingga baik warga kota maupun para siswa muda merasa merinding.

Cara bertarung Inke seperti menyaksikan dewa yang penuh amarah—tetapi cara bertarung Sansui melampaui pertarungan sepenuhnya. Dia memperlakukan mereka dengan lembut, hampir seperti anak-anak.

“K-Kami menyerah!”

Di sini, semangat para pemuda itu akhirnya runtuh. Tidak seperti instruktur mereka dari hari sebelumnya, mereka tidak melakukan kejahatan apa pun, jadi menyerah tidak memiliki kerugian.

Maka, setelah memastikan bahwa pria di hadapan mereka adalah orang yang asli, mereka membungkuk dalam-dalam tanda kekalahan. Tentu saja, ini termasuk dua orang yang mencoba menyerangnya.

“Tidak, tidak, itu tidak perlu. Tapi mulai sekarang, pastikan kamu belajar di bawah bimbingan seseorang yang identitasnya jelas.”

Sansui mengembalikan pedang kayu itu tanpa sedikit pun menunjukkan rasa kesal.

Semua orang yang hadir—yang khawatir sesuatu yang berbahaya mungkin terjadi—merasa semakin ketakutan dengan apa yang sebenarnya mereka saksikan, dan terdiam tanpa kata.

“Baiklah kalau begitu, saya permisi… Sepertinya semua orang sudah menyelesaikan urusannya di sini. Saya sedang bepergian bersama keluarga, jadi saya akan sangat menghargai jika Anda bisa pengertian.”

Kata-kata Sansui, meskipun diucapkan dengan sopan, tetap mengandung makna yang jelas: Jangan ganggu saya atau keluarga saya.

Karena ucapan itu datang dari seorang pendekar pedang dengan keterampilan bak dewa, kelembutan itu justru membuatnya semakin menakutkan.

Warga kota, yang sebagian besar didorong oleh rasa ingin tahu, terdiam, lalu buru-buru mengangguk dan mulai bubar.

“T-Tunggu dulu!”

Namun para pemuda yang telah menyerah itu berteriak, menghentikannya.

“T-Kumohon! Jadikan kami muridmu! Kami ingin belajar ilmu pedang di bawah bimbinganmu!”

Mereka menempelkan dahi mereka ke tanah, memohon untuk diterima.

“Ketika murid-muridmu meninggalkan kota ini, gagasan itu bahkan tidak terlintas di benak kami… Tetapi setelah itu, kami menyesalinya—menyesal karena tidak memohon untuk diterima sebagai murid…”

“Kami ingin menjadi pendekar pedang yang hebat seperti mereka. Mohon, izinkan kami bergabung dengan sekolah pedang Anda!”

Bahkan sebagian kecil dari keahlian yang ditunjukkan Sansui hari ini pun mustahil untuk mereka tiru seumur hidup, tetapi mereka telah menyaksikan kemampuan berpedang murid-muridnya. Berlatih di bawah bimbingan Sansui dapat membuat mereka seperti itu—sesuatu yang sudah terbukti.

Itulah mengapa mereka memohon.

“Setiap orang…”

Sansui sendiri adalah seorang pria yang mencintai mengajar—bahkan, ia telah menjadikan mengajar sebagai profesinya. Secara pribadi, ia dengan senang hati akan mewariskan pedangnya kepada siapa pun yang dengan tulus memintanya. Namun…

“Saya sangat menyesal, tetapi saya adalah seorang pendekar pedang yang mengabdi kepada Sepaeda. Saya tidak dapat dengan bebas memilih siapa yang saya ajarkan.”

Sebagai instruktur resmi di bawah kerajaan, jadwalnya sudah ditetapkan. Dengan berat hati, dia tidak punya pilihan selain menolak.

“Jika kau benar-benar ingin mempelajari pedangku… Kau tidak punya pilihan selain mengajukan permohonan kepada penguasa negeri ini.”

Sansui tampak benar-benar menyesal. Tetapi dia menetapkan batasan dengan tegas—dia tidak bisa membuat janji yang tidak bisa dia tepati.

Seorang rakyat biasa tidak mungkin bisa menghadap bangsawan, apalagi meyakinkannya tentang apa pun. Itu pada dasarnya adalah kondisi yang mustahil. Mendengar itu, para pemuda itu menahan air mata.

Sansui berjalan kembali menuju penginapan, dan tentu saja, dia tidak menoleh ke belakang.

Saat melihatnya pergi, para pemuda itu akhirnya mengerti—namun sudah terlambat.

“Brengsek…”

Sekarang mereka mengerti mengapa kelima mantan siswa itu begitu marah.

Diajari oleh pria yang begitu kuat dan bermartabat, menerima persetujuan darinya, dan kemudian nama baiknya tercoreng—itu sangat menjengkelkan.

Dan mereka pun mengerti betapa bangganya seseorang menyandang gelar murid Sansui.

Mereka juga ingin menjadi muridnya.

Kehilangan kesempatan itu membuat mereka dipenuhi penyesalan yang mendalam.

Dengan demikian, kekacauan di kota itu mereda untuk sementara waktu.

Tak ada lagi orang yang berkumpul di luar penginapan, dan warga kota yang tadinya memadati alun-alun kembali ke rumah mereka.

Namun begitu sampai di rumah, setiap orang dari mereka—masih dipenuhi kegembiraan—menceritakan kembali kisah tentang kepiawaian Sansui.

Gerakan dan kehadirannya jauh melampaui penampilan Inke beberapa hari yang lalu. Memang, semua orang memujinya tanpa henti sebagai pendekar pedang terkuat di seluruh Arcana.

Situasi di dalam penginapan pun hampir sama. Para karyawan yang tadi menyelinap keluar untuk menonton Sansui bertarung kini dengan antusias menceritakan kekuatannya kepada rekan kerja mereka, membangkitkan kegembiraan.

Sansui, yang merasakan suasana di sekitarnya, tampak sedikit malu, meskipun ia lega karena hal itu tidak berkembang menjadi keributan yang lebih besar.

Setidaknya, Fanne sudah benar-benar tenang. Dia pasti lelah, karena dia sudah tertidur.

Sementara itu, Sansui, Blois, dan Lain asyik berbincang-bincang.

“Ketika saya melihat nama saya di papan nama yang terbakar itu, saya sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi…”

“Saya sudah pernah mendengar desas-desus sebelumnya, tetapi tampaknya penipuan yang menggunakan nama Anda semakin marak. Itu tidak dianggap sebagai kejahatan besar, jadi tidak ditindak tegas…”

“Tentu saja. Saya tidak menganggapnya lucu, tetapi setiap bangsawan memiliki banyak hal lain yang harus diurus.”

“Benar… Tapi mengapa baru bertindak sekarang?”

Dilihat dari kondisi sekolah pedang yang baru saja terbakar, pastilah hal itu baru saja terjadi.

Tak seorang pun dari mereka tahu berapa lama hal itu dibiarkan begitu saja sebelumnya, tetapi jelas bahwa kejahatan yang diabaikan dalam jangka waktu yang cukup lama tiba-tiba terungkap dan dihukum.

“Mungkin karena mereka tahu kita akan datang?”

Tebakan Lain benar, dan Sansui serta Blois sama-sama setuju.

“Pasti itu alasannya. Mereka mungkin membersihkannya agar aku tidak mendapat pengalaman yang tidak menyenangkan saat tiba.”

Mereka telah menyingkirkan sekolah palsu yang sebenarnya bisa saja diabaikan lebih lama lagi, hanya untuk menyelamatkan Sansui dari ketidaknyamanan. Dan mereka telah melakukannya dengan saksama, memastikan hal itu tidak akan terjadi lagi. Bahkan jika penipu lain datang di masa depan, penduduk kota tidak akan lagi tertipu.

“Kurasa Lain benar. Jadi, Sansui, mari kita rahasiakan saja apa yang kita lihat.”

“Ya… Mungkin itu yang terbaik.”

Tuan tanah dan para instruktur tempur mungkin tidak pernah membayangkan bahwa Sansui dan keluarganya akan melihat sisa-sisa papan nama yang hancur. Upaya sebesar itu hanya untuk membuat Sansui merasa buruk—itu akan merampas kebaikan yang telah mereka lakukan.

Oleh karena itu, keluarga Shirokuro memutuskan untuk berpura-pura bahwa mereka tidak pernah melihat sisa-sisa hangus di jalan itu.

 

Bagian 8 — Kesombongan

Keesokan harinya, mereka tiba di tempat kerja Lamp dan keempat orang lainnya.

Seperti keluarga Wynne, bangsawan ini juga merupakan penguasa regional di bawah panji Sepaeda dan, tentu saja, wilayah kekuasaannya tidak semewah rumah utama Sepaeda.

Namun, semuanya terawat dengan baik, dan sama sekali tidak ada tanda-tanda kesulitan.

Tempat tinggal yang diberikan kepada kelima instruktur tempur itu lebih dari cukup luas, yang jelas mencerminkan betapa baiknya mereka diperlakukan.

Wilayah itu sendiri makmur, dan kelima orang itu jelas menerima keramahan yang layak.

Dengan kondisi kehidupan mereka yang sudah aman, satu-satunya kekhawatiran yang tersisa adalah hubungan mereka dengan tuan tanah.

Sansui tak bisa menahan rasa khawatir—apakah hubungan mereka berjalan baik? Namun, begitu mereka saling menyapa, kekhawatiran itu lenyap.

“Selamat datang, selamat datang, Tuan Sansui Shirokuro!”

“Ya, terima kasih telah menerima kami.”

Aura yang terpancar dari sang tuan sangatlah hangat. Ia tak berusaha menyembunyikan kebaikannya, menyapa keluarga itu dengan kegembiraan yang tak terbendung.

Ketulusannya juga dirasakan oleh Blois dan Lain, sehingga seluruh keluarga dapat saling bertukar salam tanpa ketegangan.

“Murid-murid Anda saat ini sedang bertugas melatih para prajurit. Saya sudah meminta mereka untuk datang segera setelah selesai, jadi silakan duduk dengan nyaman. Atau jika Anda mau, saya bisa mengantar Anda ke area pelatihan tempat mereka berada sekarang.”

“Tidak, tidak. Malahan, kehadiran saya saja mungkin akan memberi tekanan yang tidak perlu pada para prajurit. Dan hari ini kami datang hanya untuk memberi penghormatan. Tolong jangan merepotkan diri Anda.”

“Memang… Para prajurit mungkin akan jauh lebih takut padamu daripada padaku,” canda sang bangsawan dengan ringan.

Lalu dia mengucapkan kata-kata yang telah mereka datangi sejauh ini untuk mendengarnya:

“Selamat atas pernikahan Anda yang akan segera berlangsung.”

“Terima kasih banyak.”

Itu adalah ungkapan ucapan selamat standar, tetapi Sansui merasa benar-benar bahagia. Blois dan Lain tentu saja juga tersenyum.

“Sejujurnya, seharusnya aku yang datang duluan, tapi aku malah membuatmu repot-repot datang ke sini. Aku hampir tidak tahu harus berkata apa…”

“Apa yang kau katakan? Aku hanyalah seorang prajurit. Aku bukan seseorang yang pantas membuat seorang bangsawan datang jauh-jauh hanya untuk menyambutku.”

“Apa yang kau katakan? Jika undangan darimu telah tiba, rumah mana pun akan dengan senang hati hadir. Dan bukan melalui perwakilan—sebagian besar akan dengan senang hati mengirim kepala keluarga mereka atau seseorang yang setara dengan kedudukan itu.”

Sama seperti pernikahan bersama baru-baru ini, undangan di Kerajaan Arcana dikirim dari rumah ke rumah, dan bahkan jika undangan resmi dikirim, itu tidak selalu berarti sang raja sendiri akan hadir. Itu selalu diputuskan oleh rumah penerima.

Biasanya, kata-kata seperti itu dari seorang bangsawan mungkin dianggap sebagai sanjungan, tetapi kali ini, dia benar-benar bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya.

“Kudengar kau menerima banyak sekali hadiah dari Magyan. Kau berencana memamerkannya di pernikahanmu, tentu saja? Pasti akan menjadi upacara yang semegah pernikahan gabungan baru-baru ini—mungkin bahkan lebih megah. Kurasa banyak yang berharap bisa hadir untuk menyaksikannya.”

“A-Ah, ya… Menyamai martabat hadiah-hadiah itu membutuhkan usaha yang cukup besar. Lebih besar lagi bagi para pengrajin daripada bagi kami, jujur ​​saja.”

Sansui mengatakannya dengan hati-hati, dengan mengatakan bahwa mereka sedang “berusaha” agar tidak bersikap tidak sopan. Sebenarnya, yang ingin dia katakan adalah itu sangat melelahkan—bahkan luar biasa berat.

Yang diinginkan keluarga Shirokuro hanyalah upacara yang indah. Namun, para pengrajin yang bertanggung jawab untuk mendekorasi tempat pernikahan—setelah melihat hadiah-hadiah tersebut—menjadi heboh dan kemudian mengubah seluruh acara menjadi sebuah proyek besar.

Mereka bukanlah orang yang melakukan pekerjaan sebenarnya, tetapi ketahanan emosional mereka telah terkuras habis.

Melihat seluruh keluarga tampak kelelahan, sang tuan tanah dengan tenang menyadari beratnya cobaan yang mereka alami.

“Jika Anda telah mengerahkan begitu banyak usaha, saya yakin upacaranya akan luar biasa. Setelah selesai, Anda pasti akan merasa bahwa semua itu sepadan.”

“Saya…tentu berharap begitu.”

Tentu saja, jaminan seperti itu jarang sampai kepada mereka yang masih berada di tengah perjuangan mereka. Beberapa hal memang tidak dapat dipahami sampai setelah semuanya berakhir.

“Heh heh… Nah, Tuan Sansui. Salah satu alasan Anda datang ke kediaman saya adalah untuk memastikan bahwa murid-murid Anda menjalankan tugas mereka dengan benar, bukan begitu?”

“Ya, benar. Mereka adalah murid pertama saya. Tentu saja, ada juga Lord Saiga dan Lord Tahlan. Tapi mereka berdua berada dalam kategori yang sepenuhnya terpisah…”

Sansui berpura-pura khawatir, tetapi ekspresinya melunak. Setidaknya, dilihat dari sikap sang bangsawan, sama sekali tidak ada tanda-tanda masalah.

“Kelima anak itu telah melakukannya dengan sangat baik. Mereka tampaknya agak khawatir tentang seberapa ketat mereka harus melatih saya dan putra saya, tetapi kekuatan mereka sebagai pendekar pedang lebih dari cukup. Tidak… Mungkin itu lebih dari sekadar kekuatan.”

Mendengar kata-kata itu, Blois mengangguk dengan antusias. Dari semua orang, dialah yang paling memahami hal-hal seperti itu.

Kekuatan sejati Sansui terletak pada luasnya gaya bertarungnya dan kecerdasan tekniknya.

Kelima orang itu mewarisi kualitas tersebut; meskipun tidak memiliki bakat bawaan, mereka tetap bisa bertarung dengan pandangan jauh ke depan.

“Sejujurnya, keahlian mereka hampir sia-sia jika hanya dijadikan instruktur tempur biasa. Saya lebih suka mempekerjakan mereka sebagai pasukan elit saya jika memungkinkan…”

“Itulah pujian tertinggi yang bisa diterima seseorang sebagai pendekar pedang.” Sansui menghela napas lega.

Ada sesuatu yang tak dapat disangkal menenangkan saat mendengarnya diucapkan dengan lantang.

“Para siswa yang bekerja di wilayah lain pasti menerima evaluasi serupa. Sungguh, Anda adalah instruktur kelas atas.”

“Aha ha…”

Sansui tertawa dengan rasa malu layaknya anak kecil. Dia adalah seorang pria yang dengan rendah hati akan menolak disebut sebagai yang terkuat—namun ketika dipuji melalui murid-muridnya, dia dapat menerimanya dengan sepenuh hati.

Melihat ekspresi gembiranya membuat Blois dan Lain ikut tersenyum.

“Semua muridmu sangat menghormatimu. Diberkati oleh orang-orang seperti itu… Upacara kelulusanmu pasti akan menjadi acara yang luar biasa.”

 

Bagian 9 — Surat-surat

Suasana berubah—kali ini, di Wilayah Caputo.

Shouzo, penyihir terkuat, masih tinggal di sebuah rumah terpencil di bawah pengawasan dan penjagaan.

Namun karena kutukan yang mengikatnya memberikan tingkat keamanan tertentu, dia diizinkan keluar asalkan dikawal.

Hari ini, ia datang menemui Paulette hanya dengan membawa sebuah surat. Meskipun ia sibuk sebagai calon kepala keluarga, ia setuju untuk menemuinya—karena itu adalah Shouzo.

“Nyonya Paulette, bisakah Anda melihat surat ini untuk saya?”

“Sebuah surat?”

“Ya. Saya hanya ingin memastikan tidak ada kesalahan ejaan atau tanda baca yang hilang…”

Jika hanya itu masalahnya, dia tidak perlu datang menemui saya secara khusus…

Paulette merasa sedikit khawatir, tetapi dia juga mengerti keinginan untuk memilih dengan cermat kepada siapa surat pribadi itu akan ditunjukkan. Dan karena surat itu hanya selembar kertas, dia memutuskan untuk memenuhi permintaannya dan membacanya untuknya.

“Hmm…”

Sebelum mengkhawatirkan kesalahan ejaan, tulisannya sendiri…tidak terlalu bagus.

Namun, tulisan itu tidak ditulis sembarangan. Malahan, jelas terlihat bahwa ia telah meluangkan waktu—perlahan, dengan teliti—namun hasilnya tetap canggung. Karena itu bukan karena kemalasan, mustahil untuk menyebutnya tidak sopan.

Paulette kemudian melanjutkan memeriksa surat pendek itu untuk mencari kesalahan.

Kepada Tuan Sansui Shirokuro dan Nyonya Blois Shirokuro,

Selamat atas pernikahan Anda yang akan segera berlangsung. Karena saya tidak dapat menghadiri upacara di Sepaeda, saya mengirimkan surat ucapan selamat ini dari Caputo.

Anda sudah memiliki keluarga yang bahagia. Mohon terus lindungi keluarga ini mulai sekarang. Saya ragu Anda akan membutuhkan sesuatu dari saya, tetapi jika ada sesuatu yang terjadi, beri tahu saya. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu.

Shouzo Kyoube

Pertama-tama, surat itu sangat pendek. Saking pendeknya, menurut standar Paulette, mungkin terasa tidak cukup sebagai ucapan selamat pernikahan. Dari segi komposisi, surat itu terasa seperti surat dengan banyak celah—sesuatu yang membuat orang ingin menambahkan baris ekstra di antara setiap kalimat.

Namun bagi siapa pun yang mengenal Shouzo Kyoube, hal itu mustahil untuk diterima dengan buruk.

“Apakah memverifikasi ejaan benar-benar satu-satunya yang Anda inginkan dari saya?” tanya Paulette dengan penuh pengertian, ekspresinya hangat dan lembut.

“Sejujurnya, saya ingin menulis sesuatu yang lebih baik. Sesuatu yang lebih panjang.”

Shouzo mengakui bahwa dia tidak puas dengan hasilnya—tetapi bersikeras bahwa tidak ada penambahan yang diperlukan.

“Tapi aku tak bisa memikirkan hal lain untuk ditulis… Dan aku takut mengatakan sesuatu yang aneh dan membuat mereka kecewa… Tapi jika aku memintamu untuk menulisnya, maka itu bukan suratku lagi…”

Shouzo Kyoube—Si Bodoh yang Berbekas Luka. Dia telah berusaha sebaik mungkin untuk memikirkan kata-kata untuk merayakan pernikahan mereka, dan surat ini adalah hasilnya.

“Yang terlintas di benakku hanyalah garis-garis polos dan biasa ini… Tapi kupikir mungkin lebih baik tidak menambahkan hal-hal yang tidak perlu…”

“Ya. Saya yakin Lord Sansui akan senang.”

Tidak perlu surat pernikahan untuk membuat seseorang menangis. Jika perasaan bahagia ingin tersampaikan, jumlah kata-katanya tidak seberapa.

“Nyonya Paulette, apakah Anda juga menulis surat ucapan selamat?”

“Ya, sudah. ​​Setelah saya selesai memeriksa suratmu, mari kita kirim kedua surat itu bersama-sama ke keluarga Wynne di Sepaeda.”

Sementara itu, di Republik Domino, Fuushi Ukyou sedang meneliti setumpuk dokumen bersama Setenve, yang kini resmi menjadi istrinya.

Dan pada tumpukan dokumen itu, Ukyou menambahkan satu tugas lagi. Wajah Setenve sedikit meringis tidak senang ketika melihatnya.

“Ini surat ucapan selamat untuk Sansui Shirokuro dan Blois Wynne.”

“Oh, ayolah, Setenve… Jangan bilang kau menentangnya?”

“Tentu saja tidak. Kita sudah cukup sering memanfaatkan dia. Bahkan tidak mengucapkan selamat atas pernikahannya pun akan menjadi hal yang tak termaafkan. Aku—dan keluarga kerajaan—masih merasa malu. Lagipula…”

Sansui Shirokuro telah menempuh perjalanan jauh untuk menghadiri pernikahan Setenve Arcana, dan merayakannya bersamanya.

Hal itu membuatnya sedikit malu, tetapi tak dapat dipungkiri membuatnya bahagia.

“Kali ini, giliran kita untuk merayakan ulang tahunnya. Karena kita tidak bisa datang secara langsung, mengirim surat adalah cara yang paling tepat.”

“Kau benar. Bagi kami, ini juga pekerjaan. Pekerjaan yang penting dan bermakna.”

Di Wilayah Disaea, dua orang Jepang sedang melakukan percakapan serupa: yaitu, Byoubu mencoba membujuk Shun Ukiyo untuk menulis surat ucapan selamatnya.

“Shun, menulis surat itu mudah—terutama untuk pernikahan. Kamu tulis nama penerima dengan gelar kehormatan yang tepat, tulis beberapa ucapan selamat sesuai musim, ucapkan ‘selamat atas pernikahanmu,’ doakan kebahagiaan seumur hidup, tanda tangani namamu, dan selesai. Bagaimana bisa kamu mengabaikan hal sesederhana itu? Itu tidak sopan.”

“Aku setuju dengan semua yang kau katakan. Tapi setiap kali aku menulis surat, selalu saja terjadi sesuatu yang mengerikan.”

Pandora, sang Zirah Bencana, secara alami membawa kemalangan bagi lingkungan sekitarnya. Sebagai pemegang zirah yang sempurna, Shun menghindari keterlibatannya dalam acara-acara perayaan. Karena ingin berperilaku seperti makhluk pembawa malapetaka, ia telah menjauhkan diri sepenuhnya.

“Justru karena itulah kamu tidak seharusnya menganggap setiap kemalangan di dunia ini adalah kesalahanmu. Hal buruk terjadi ketika memang harus terjadi. Jangan terlalu percaya diri.”

“Menghilangkan unsur-unsur berbahaya adalah pendekatan yang paling aman. Selain itu…”

Shun bangga dengan profesinya—tetapi dia juga memahami bagaimana orang lain memandangnya.

“Tidak ada seorang pun yang ingin diberi ucapan selamat oleh seorang pembunuh.”

“Kalau begitu, saya akan menulis surat untuk kita berdua dan menyertakan perasaan Anda. Apakah itu bisa diterima?”

Shun berpikir sejenak, lalu menoleh ke arah Byoubu.

“Apakah masih ada waktu? Jika ya, saya akan menulisnya sekarang—dengan cepat.”

“Ya, cepatlah. Dan jangan sampai salah eja.”

Di Wilayah Batterabbe, Saiga Mizu akhirnya memulai pelatihan penuhnya sebagai kepala keluarga berikutnya.

Tentu saja, itu sangat sulit. Baik peniruan gerakan oleh Darah Tercemar maupun prediksi Kekuatan Waktu tidak memberikan bantuan apa pun di sini. Dia harus belajar dengan tekun, membantu pekerjaan sehari-hari, dan mempelajari segala sesuatu selangkah demi selangkah.

Dia hanya mewarisi metode pemerintahan saat ini—namun dia belajar secara langsung betapa sulitnya hal itu sebenarnya.

“Ugh… Sepertinya ini pelajaran terakhir hari ini.”

Menerima instruksi dari raja yang berkuasa—yang kini menjadi ayah mertuanya—Saiga Mizu menghabiskan waktu berjam-jam duduk di mejanya. Begitu sesi berakhir, ia langsung ambruk karena kelelahan.

“Ah, kamu benar-benar telah bekerja keras.”

“Tidak… Itu hanya diharapkan dari kepala keluarga berikutnya.”

Dia menjawab sambil masih terduduk lemas di atas mejanya, berjuang di bidang di mana semua pelatihan sebelumnya sama sekali tidak berarti.

Mungkin menempatkan seseorang sebagai pemimpin hanya karena mereka kuat sebenarnya adalah ide yang buruk.

Di Kerajaan Magyan, konon orang terkuatlah yang menjadi raja—dan Saiga telah dipilih sebagai pewaris takhta berikutnya karena alasan yang sama.

Sejujurnya, kekuatan adalah satu-satunya kualitas yang dimilikinya, dan dia mulai merasa telah menempuh jalur karier yang salah.

Seharusnya aku mengambil peran seperti Kyoube… Semacam penyihir pribadi atau spesialis…

Tentu saja, tugas seorang kepala keluarga bukanlah sesuatu yang dilakukan sendirian. Setidaknya di Batterabbe, keputusan selalu dibuat setelah berkonsultasi dengan banyak penasihat.

Namun, bahkan para penasihat itu pun tidak akan menginginkan seorang pemimpin yang tidak memahami pekerjaan mereka dan tidak tertarik untuk mempelajarinya. Dan untuk bergabung dalam diskusi dan mengenali masalah, ia harus memahami apa yang normal dan apa yang tidak.

Saya harus terus bekerja keras.

Terkadang ia menyesali jalan yang dipilihnya, tetapi menyerah bukanlah pilihan lagi. Itu karena ia tahu—jauh di lubuk hatinya—betapa banyak yang telah dilakukan untuknya. Kesadaran itulah yang mendorongnya untuk terus maju.

Dan fakta bahwa kamu bisa terus berjuang—itu bukti bahwa kamu telah berkembang.

Raja yang berkuasa saat itu memandang menantunya dengan hangat.

Jika dia mencoba memberikan pelatihan yang sama kepada Saiga Mizu yang pertama kali mereka temui, anak itu pasti akan melarikan diri pada kesempatan pertama.

Kekuatan yang mampu menahan rasa sakit, menanggungnya, dan mengatasinya—Saiga memperoleh kekuatan itu bersamaan dengan kekuatannya dalam pertempuran.

Dia mendapatkan itu karena Happine, Zuger, dan Putri Sunae ada di sisinya. Dan…

Karena itu, raja yang berkuasa saat itu sama sekali tidak merasa cemas.

“Sebenarnya, um…”

Masih kelelahan, Saiga mengeluarkan sebuah surat dari sakunya. Ia menulisnya di sela-sela waktu luang yang sangat sedikit dari jadwalnya yang sudah sangat padat.

“Saya ingin mengirimkan surat ucapan selamat pernikahan ini kepada Bapak Sansui… Bisakah Anda memeriksanya untuk saya? Saya cukup yakin mereka akan membacanya selama upacara.”

“Tentu, saya akan melihatnya.”

Kekhawatiran Saiga beralasan. Sedekat apa pun mereka sebagai teman atau sebagai guru dan murid, dia tetaplah calon kepala keluarga, dan Sansui adalah instruktur bela diri dari keluarga lain. Surat di antara mereka harus dirumuskan dengan sangat hati-hati.

Namun, kepala sekolah saat ini sudah memahami bahkan sebelum membacanya betapa banyak usaha yang telah dicurahkan untuk menulisnya, dan betapa banyak rasa syukur dan perayaan yang terkandung di dalamnya.

Di kediaman utama Sepaeda, Douve Sepaeda sedang asyik menulis surat ketika Tahlan Magyan tiba.

Dia sudah menyelesaikan suratnya sendiri untuk upacara pernikahan dan hanya menunggu Douve menyelesaikan suratnya.

“Douve, kita harus segera mengirim surat-surat itu atau surat-surat itu tidak akan sampai tepat waktu. Aku mengerti kau ingin menulis banyak hal, tetapi dengan kecepatan seperti ini surat-surat itu tidak akan sampai sebelum upacara.”

“Oh, benar… aku lupa. Ini, tolong kirimkan.”

Douve menyerahkan sebuah amplop tersegel kepada Tahlan.

“Oh? Jadi, kamu sudah menyiapkannya.”

“Ya, sudah selesai—hanya saja saya belum memberikannya kepada Anda. Maaf telah merepotkan Anda.”

Jadi…apa yang sedang ditulis Douve sekarang?

“Jika memang demikian, surat ini untuk siapa?”

“Wah, kau memang sangat ingin tahu… Tentu saja ini untuk Sansui dan yang lainnya.”

Sambil tetap tersenyum lembut, Douve akhirnya mengungkapkan kebenaran.

“Saat saya mulai menulis surat ucapan selamat pernikahan, saya mendapati diri saya ingin menulis berbagai hal lain juga.”

“Jadi begitu.”

“Aku sudah mengenal Sansui, Blois, dan Lain sejak lama… Bagiku, mereka seperti saudara laki-laki dan perempuanku. Aku selalu egois terhadap mereka, selalu membuat mereka kesulitan.”

“Ya ampun, itu pasti sulit bagi mereka.”

“Ya, tapi sungguh—apa lagi yang bisa menghilangkan kebosanan?”

Di hadapan suami tercintanya, Douve mengenang kembali hari-harinya yang dulu membosankan.

“Hal-hal yang ingin saya tulis tidak pantas untuk surat pernikahan formal, jadi saya menulis surat lain. Bukan berarti hubungan kita hanya terbatas pada bertukar surat di pernikahan saja.”

Ia ingin mengucapkan selamat kepada mereka dengan sepenuh hati, dan setelah itu, ia ingin berbagi lebih banyak lagi. Melihat istrinya seperti itu, Tahlan tersenyum dengan gembira.

“Heh heh, kalau begitu saya akan mengirimkan surat-surat resminya sekarang. Jika kita membuat mereka menunggu terlalu lama, itu tidak adil bagi orang yang mengantarkannya. Dan setelah itu selesai, saya ingin mendengar lebih banyak kenangan yang Anda bagikan dengan Lord Sansui dan Lady Blois.”

“Tentu saja. Dan kamu juga akan menceritakan kisahmu padaku, kan?”

Orang-orang yang dengan tulus dapat bersukacita atas kebahagiaan orang lain benar-benar diberkati, dan kedua orang ini persis seperti itu.

 

Bagian 10 — Acara Utama

Pernikahan tersebut berlangsung di aula upacara terbesar di wilayah keluarga Wynne. Para pengrajin telah menyewanya selama beberapa bulan sebelumnya sebagai persiapan acara tersebut.

Sansui dan yang lainnya dengan polosnya meminta mereka untuk memajang hadiah-hadiah dari Magyan. Hadiah-hadiah itu adalah harta karun yang sangat berharga—jenis hadiah yang akan dikirimkan oleh raja negara besar kepada orang yang setara dengannya—dan para pengrajin yang secara sukarela menyiapkan aula pernikahan langsung menerima tantangan tersebut. Mereka tidak kalah terampilnya dengan mereka yang terlibat dalam pernikahan gabungan baru-baru ini, dan mereka mempertaruhkan harga diri dan martabat mereka pada pekerjaan itu, memberikan hasil yang melebihi bayaran yang ditawarkan Sansui. Pernikahan ini adalah tugas monumental bagi mereka. Mereka mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk mempersembahkan hadiah-hadiah dari Kerajaan Magyan, dan pada akhirnya, mereka mampu menandinginya.

Mereka tidak boleh melampaui kita, pikir mereka. Menguasai harta Kerajaan Magyan akan salah—tetapi mereka juga tidak boleh membiarkan diri mereka menjadi sekadar latar belakang. Kita harus menonjol, dan tetap berbaur… Keseimbangan itu sangat penting.

Mereka mencurahkan seluruh jiwa mereka untuk mewujudkannya.

Malam-malam tanpa tidur yang tak terhitung jumlahnya dihabiskan untuk menyempurnakan rencana mereka, dan bahkan ketika mereka berbaring untuk beristirahat, pikiran mereka terus membentuk ide-ide. Bagaimana kita membuatnya sempurna…? Apa yang masih kurang…? Ada kalanya mereka berselisih dengan pengrajin lain, tetapi pada akhirnya, mereka selalu bergabung untuk mencapai satu jawaban. Tujuan mereka adalah menciptakan pernikahan terbaik yang mungkin—dan membawa kebahagiaan bagi dua orang yang akan berdiri di tengahnya.

Aula upacara pedesaan telah diubah menjadi ruang sakral. Para pekerja di balik layar telah menyelesaikan peran mereka, dan dari sini, akhirnya tiba saatnya bagi bintang-bintang acara untuk naik ke panggung.

Di ruang tunggu pengantin, Blois berdiri mengenakan gaun pengantin bergaya Arcana. Itu adalah gaun pengantin klasik yang dibuat oleh pengrajin terbaik di negara itu. Beberapa ahli yang mengaku diri sendiri telah berkomentar bahwa “gaun itu tidak akan cocok untuknya,” tetapi melihatnya sekarang pasti akan membuat mereka terdiam. Blois tersenyum bahagia saat mengenakan gaun pengantin yang selalu ia idamkan, dan orang akan bertanya-tanya bagaimana mungkin ada yang mengatakan gaun itu tidak cocok untuknya.

“Ah, Blois…”

“Oh, Blois…”

Melihat putri mereka mengenakan pakaian putih bersih, ayah dan ibunya terdiam. Mereka pernah menyaksikan putri mereka pergi ke dunia luar untuk menjadi seorang penjaga, dan sekarang ia telah mencapai impian yang didambakan semua orang. Bagaimana mungkin mereka menahan air mata? Air mata kesedihan yang telah mereka tumpahkan selama bertahun-tahun, mengkhawatirkan keselamatan putri mereka, kini mengalir kembali—diimbangi oleh gelombang kegembiraan yang sama besarnya.

“Ayah, ibu…”

Melihat orang tuanya seperti itu, Blois juga harus menahan air matanya. Dia telah memahami betapa berartinya menenangkan orang tuanya. Akhirnya aku membuat mereka merasa aman…

“Sejujurnya, saya bahkan tidak tahu bagaimana kami bisa berterima kasih kepada Lord Sansui,” kata ayahnya.

“Ya… Kita berutang semuanya kepada Lord Sansui,” tambah ibunya.

Karena dia adalah seorang anak perempuan yang telah banyak menderita, mereka ingin mengirimnya kepada seseorang yang dapat mereka percayai sepenuhnya. Pria yang telah berjuang di sisinya di tempat mematikan yang mereka sendiri telah mendorongnya ke sana— Tidak mungkin ada orang yang lebih dapat dipercaya, pikir mereka. Orang seperti itu melampaui apa pun yang pernah mereka bayangkan.

“Blois…” mereka berdua mengendus.

Mereka tak sanggup memeluk putri mereka yang mengenakan gaun pengantin. Seolah-olah mereka merasa tak lagi berhak melakukannya. Namun demikian, itu sudah cukup bagi mereka. Lebih dari cukup. Mereka tidak perlu menyentuhnya. Hanya dengan melihat putri mereka berdiri begitu anggun dalam balutan busana pengantin, mereka sudah tahu.

Ini sudah merupakan berkah yang melebihi apa pun yang pantas kita dapatkan.

“Ayo, Blois. Kau tidak boleh membuat Lord Sansui menunggu.”

“Ya,” katanya.

Dipandu oleh pria yang bertugas sebagai pengawal, Blois mulai berjalan. Ketika ia memasuki aula upacara, ia mendapati kursi-kursi dipenuhi oleh kerabat keluarga Wynne, murid-murid Sansui, dan Lain yang menggendong Fanne. Tentu saja, Suiboku—guru Sansui—juga hadir. Keluarganya, yang mengenalnya dengan baik dan mendoakan kebahagiaannya, dan orang-orang yang mengagumi Sansui, pasangannya, semuanya duduk dengan penuh kekaguman saat ia memasuki ruangan.

Di aula tempat mereka berkumpul, dekorasi dari Kerajaan Magyan dan Kerajaan Arcana—dua budaya yang berbeda—berdampingan dengan sempurna, melambangkan harmoni antar bangsa. Itu adalah alam keindahan yang tidak mungkin dicapai dengan mengatakan “hanya sesuatu yang biasa” atau “apa pun boleh.” Ruang yang diselimuti keindahan itu sungguh surgawi. Dan di ujung lorong tempat Blois berjalan dengan anggun dan khidmat, Sansui menunggunya.

Ia mengenakan pakaian formal dan bersikap dengan ketenangan yang tidak biasa, layaknya orang dewasa. Orang mungkin berpikir ia mencoba terlihat keren, tetapi sebenarnya ia hanyalah seorang pria yang berusaha tampil sebaik mungkin, menunggu wanita yang dicintainya.

“Blois.”

“Sansui.”

Mereka saling menyebut nama saat Blois yang perlahan mendekat akhirnya sampai di sisinya. Sansui memeluknya, dan kemudian, bersama-sama, mereka menghadap para tamu. Melihat keduanya berdiri berdampingan, mata para tamu berkaca-kaca. Kebahagiaan mereka membuatku ingin menangis, itulah yang terlintas di benak semua orang. Diselubungi kehangatan perayaan, keduanya hanya berdiri.

“Terima kasih kepada semuanya yang telah menjawab undangan kami pada kesempatan ini… Kami sangat berterima kasih.”

Sebagai pengganti pasangan pengantin, Senve Wynne mengambil alih peran sebagai pembawa acara.

“Dengan momen ini hari ini… Blois Wynne secara resmi menikah dengan Sansui Shirokuro dan selanjutnya akan dikenal sebagai Blois Shirokuro.” Saat mengucapkan kata-kata itu, Senve merasa terharu dan kembali meneteskan air mata. Setelah beberapa kali terisak, ia berhasil melanjutkan. “Maafkan saya… Ahem. Pengantin sudah memiliki dua putri, yang juga hadir hari ini. Hal ini telah diizinkan oleh kepala keluarga Sepaeda saat ini, dan Tuan Sepaeda sendiri menjamin bahwa tidak ada yang tidak pantas dalam hal ini.” Senve menyatakan hal ini dengan tekad yang teguh.

“Hanya mereka yang merayakan awal baru ini bagi mereka berdua yang diizinkan untuk tetap berada di tempat ini. Jika ada yang berpendapat sebaliknya, majulah dan berdirilah di hadapan saya!” Dengan kehadiran Sansui—serta gurunya dan murid-muridnya—Senve menyampaikan pernyataan terakhir ini sebagai seorang ayah. Itu adalah pertukaran tradisional, namun ia benar-benar bertekad untuk melindungi upacara ini dengan tangannya sendiri. Setelah hening sejenak, ia menyatakan, “Tidak ada orang bodoh di sini yang akan menodai tempat suci ini. Maka, semuanya—berikan tepuk tangan sepenuh hati kepada mereka berdua!”

Para prajurit perkasa yang merupakan murid Sansui, dan para bangsawan yang merupakan kerabat Blois—kedua kelompok itu berdiri bersamaan sambil bertepuk tangan. Dikelilingi oleh suara berkat itu, keduanya berpelukan dan berciuman. Betapapun banyak kesulitan yang menanti mereka di masa depan, momen ini saja sudah sakral dan tak ternodai.

“Sansui… Bagaimana penampilanku?” tanya Blois.

“Kamu cantik, Blois. Bagiku, kamu adalah pengantin yang sempurna.”

Sansui berbicara dari lubuk hatinya, tanpa memikirkan apakah itu cocok untuknya atau terdengar tidak seperti dirinya.

Saya hanya ingin memuji istri saya apa adanya.

“Lalu bagaimana denganku?” tanyanya. “Apakah aku suami yang pantas untukmu?”

“Ya… Bagiku, kamu adalah suami terbaik dari semua suami.”

Pernikahan bagaikan sekuntum bunga yang mekar sepanjang hidup. Membuat bunga itu mekar sepenuhnya membutuhkan usaha yang sangat besar, dan bunga itu akan berhamburan dalam sekejap, mustahil untuk dipertahankan. Namun bunga itu meninggalkan benih. Sekalipun kelopaknya layu, kenyataan bahwa ia pernah mekar tidak akan pernah terhapus.

Benih dari pohon besar yang akan mereka tanam bersama—keluarga mereka—lahir di sini.

 

Bagian 11 — Pertumpahan Darah

Di kediaman utama keluarga Sepaeda, kepala keluarga Sepaeda sedang mengerjakan beberapa pekerjaan kantor. Ia telah berjuang dengan tugas-tugas seperti itu sejak cedera yang dideritanya pada pernikahan bersama baru-baru ini, tetapi membaca laporan, setidaknya, bukanlah masalah. Mengabaikan rasa sakit yang terus-menerus di tangan dominannya, ia terus memeriksa dokumen-dokumen tersebut. Di tengah-tengah, ia memperhatikan sesuatu yang aneh. Dari seluruh wilayah yang dikuasai Sepaeda, banjir laporan dengan isi yang hampir identik telah tiba.

“Hmm… Sepertinya ini dampak setelah kejadiannya.”

Kemungkinan besar, baik mereka yang menyampaikan laporan maupun mereka yang menyebabkan situasi tersebut sejak awal belum sepenuhnya memahami apa yang telah terjadi. Hanya dia—yang berada di posisi di mana semua informasi Sepaeda berkumpul—yang dapat menyadarinya pertama kali. Tetapi tak lama kemudian, orang lain pasti akan mengerti juga.

“Yah, kurasa itu bukan sesuatu yang bisa disembunyikan…”

Memikirkan bagaimana rumor itu akan menyebar, Sepaeda tertawa kecil geli. Namun, beberapa saat kemudian, dia meringis. Jika Sansui dan yang lainnya mengetahui hal ini, mereka tidak akan menganggapnya lucu lagi, pikirnya.

“Saya harap mereka baru mengetahuinya setelah upacara selesai…”

Semoga tidak ada hal yang mengganggu pernikahan tersebut.

Dengan keinginan itu, ia kembali membaca laporan-laporan tersebut. Di setiap laporan, seorang bangsawan melaporkan bahwa mereka telah menangkap beberapa penipu yang menggunakan nama samaran “Sansui Shirokuro.” Menurut mereka, selama ini mereka hanya berpura-pura tidak melihat, tetapi karena Sansui akan datang menemui mereka secara langsung, mereka memutuskan untuk bertindak. Beberapa bangsawan bahkan mengerahkan tentara untuk menumpas para penjahat dengan kekerasan. Akibatnya, banyak darah tertumpah.

Saat membaca laporan-laporan itu, Lord Sepaeda membayangkan bagaimana perasaan rakyat jelata melihat pemandangan seperti itu. Tak peduli bahwa yang ditangkap adalah penjahat—jika penangkapan itu dilakukan dengan kekerasan, rakyat pasti ketakutan. Dan segera setelah itu, ketika berita pernikahan Sansui sampai ke masyarakat, banyak yang pasti merasa seolah-olah Sansui sendiri yang menuntut pembersihan demi upacara pernikahannya. Sebenarnya, para bangsawan telah bertindak sendiri, tetapi mengingat rangkaian peristiwa tersebut, kesalahpahaman itu bukanlah hal yang sepenuhnya tidak beralasan.

Dengan demikian, dalam benak masyarakat, pernikahan Sansui dan Blois dikenang bukan karena dekorasinya yang megah, melainkan lebih karena pertumpahan darah yang terjadi di sekitarnya.