4: Busur elf menembus kelemahan dengan akurasi tinggi

Kurang dari satu jam setelah saya berpisah dengan Hinami.

Aku berjalan sendirian di jalanan Kitayono, menatap layar ponselku. Aku terhanyut dalam cerita di sana—membiarkannya meresap ke dalam hatiku yang telah membeku dari kesepian yang tak berbentuk. Atau mungkin aku hanya membiarkannya mengalihkan perhatianku.

Nama ceritanya adalah Pureblood Hybrid dan Ice Cream .

Nama penulisnya adalah Fuka Kikuchi.

Itu adalah novel baru yang dibicarakannya pagi itu di perpustakaan beberapa hari yang lalu. Saya menemukannya dari tweet di akun tulisannya beberapa menit sebelumnya.

Entah itu karena belajar tentang karmaku atau karena bersimpati pada kesepian Hinami, aku sedang tidak ingin menyerap cerita orang lain, tapi tulisan Kikuchi-san berbeda. Saya belum siap menjalin hubungan dengan seseorang yang tidak meninggalkan kami sebagai dua individu. Tapi sebagai pacar Kikuchi-san, dan sebagai penggemar ceritanya, saya ingin membacanya.

Dan saat saya membaca, saya ingat apa yang dia katakan.

“…Cerita ini…”

Seperti yang dia katakan padaku, aku merasakan esensi dari Poppol dan On the Wings of the Unknown dalam cerita ini.

—Tapi itu sedikit berbeda dari yang kubayangkan.

Itu diatur dalam dunia fantasi di mana elf, orc, manusia serigala, yukionna , dan segala macam ras hidup berdampingan — total tiga puluh dua. Karakter utamabernama Alucia, seorang gadis yang tinggal di kastil, dan dia adalah salah satu dari “tanpa darah”, mereka yang tidak memiliki darah di tubuh mereka.

“…Alucia.”

Nama itu mengejutkan saya. Dia juga pernah menjadi karakter utama di On the Wings of the Unknown , juga sebagai seorang gadis yang tinggal di kastil — dan karakter itu juga didasarkan pada Hinami. Dalam cerita ini, karakter dengan nama yang sama muncul kembali dengan karakteristik yang sama sekali berbeda.

Dan kali ini, dia adalah protagonis.

Drama itu hanya pernah ditampilkan di festival budaya SMA Sekitomo, dan tidak ada salahnya menggunakan nama itu lagi. Tetapi jika dia secara tegas memilih nama yang sama, itu pasti memiliki arti.

Apakah itu seharusnya seperti cameo, atau karakter yang sama sekali berbeda yang hanya memiliki nama yang sama? Apapun itu, saya yakin ceritanya penting bagi Kikuchi-san, dan temanya akan berhubungan dengan kehidupannya sendiri.

Pemandangan profil Hinami saat kami berpisah kurang dari satu jam yang lalu tetap ada di benak saya saat saya membaca lebih banyak ceritanya.

Di dunia ini, anggota dari spesies yang berbeda dapat menikah dan memiliki anak. Jika peri dan naga memiliki anak, mereka akan melahirkan naga terbang dengan sayap pengendali angin ajaib, dan jika manusia serigala dan yukionna memiliki anak, mereka akan melahirkan manusia serigala salju yang ditutupi bulu putih dan tahan terhadap dingin.

Di dunia ini dengan sedikit penghalang dan batasan, Alucia adalah seorang gadis “tanpa darah” yang tidak memiliki darah sama sekali.

Ini berarti dia tidak bisa bertahan hidup sendiri. Tanpa apa pun di pembuluh darahnya, dia tidak dapat menciptakan lima elemen yang merupakan energi yang diperlukan untuk hidup di dunia itu, dan dia akhirnya akan melemah dan mati.

Tapi sifat itu berarti dia bisa mengambil darah dari spesies lain ke dalam tubuhnya. Jika dia menyerap hanya satu tetes darah menggunakan jarum ajaibnya, yang lebih tipis dari sehelai rambut, dia bisa memasukkannya ke dalam tubuhnya, meningkatkan volume darahnya, dan menjadi spesies apapun.

Bagian di mana Alucia adalah seorang gadis dari kastil sama dengan di Wings , tapi saya juga bisa merasakan inspirasi dari Poppol di beberapa latar belakangnya.

Bagian tentang kemampuan kawin silang antar spesies berbeda dari Poppol , tetapi dunia lembut yang penuh dengan spesies berbeda ini harus dipengaruhi oleh Poppol . Atau mungkin itu adalah jenis dunia yang diinginkan Kikuchi-san… Tapi.

“Dia mengambilnya ke dalam dirinya sendiri dan menyalinnya … ya.”

Bagian dari latar belakang Alucia itulah yang menarik minat saya.

Alucia harus mengambil darah orang lain, atau dia tidak bisa menggunakan kekuatannya. Jika Anda harus memastikan apa kekuatannya, itu karena dia peka terhadap aroma dan aliran darah; hanya dengan berada di dekat seseorang, dia dapat mengetahui garis keturunan apa yang mereka miliki, dan hanya dengan satu tetes darah, dia dapat secara dramatis meningkatkan volumenya di dalam dirinya. Dua kekuatan atas darah itulah yang membuat Alucia unik.

Tapi kekuatannya akhirnya dipinjam.

Dia untuk sementara akan meningkatkan volume darah dari yang lain untuk mendapatkan kekuatan mereka, tetapi begitu waktunya habis, itu hilang, dan dia tidak akan pernah mendapatkan yang asli. Dia bisa menghafal kekuatan yang dia gunakan lebih dari sekali selama waktu itu, secara intelektual dan refleks, cukup sehingga dia bisa menggunakannya. Tapi mereka tidak akan pernah terukir di inti tubuhnya sebagai rasa yang melampaui pengetahuan. Dia tidak akan pernah mencapai kekuatan darah murni, yang dikatakan sebagai yang terkuat.

Tetapi jika dia ingin bangkit dalam hidup, dia tidak punya pilihan selain meniru darah murni berbakat itu, mendapatkan kekuatan mereka sebagai pengetahuan dan refleks untuk mengolah dirinya sendiri.

Dengan kata lain, Alucia adalah master ekstrim dari tidak ada.

“Ini … benar-benar …”

Nama adalah bagian darinya, tetapi saya akan sampai pada kesimpulan yang sama bahkan tanpa itu.

Untuk membuahkan hasil di setiap bidang, dia akan dengan cermat meniru metode pemain top di bidang itu, dan kemudian dia terus membuktikan bahwa dia benar hanya dengan usaha yang luar biasa.

Sama seperti dia meniru nanashi di Atafami , Aoi Hinami kemungkinan besar menggunakan contoh lain dalam studinya, klub, dan hubungan pribadinya, meniru mereka sampai menjadi darah dagingnya. Dia berlatih berulang-ulang sampai pengetahuan itu menjadi ingatan, dan otaknya memperoleh gerakan-gerakan itu sebagai refleks.

Begitulah cara Alucia dalam cerita.

Kemudian Alucia mampir ke sebuah kota untuk acara permainan papan dan bertemu dengan seorang anak laki-laki berdarah campuran bernama Libra.

Dibesarkan di kota kecil, Libra bahkan tidak tahu apa masa lalunya atau garis keturunannya—dia adalah anjing kampung di antara anjing kampung. Sebagai orang yang tidak mengenal spesiesnya sendiri, dia mirip dengan Poppol.

Tapi kemudian Alucia mengendus kebenarannya.

Terlahir dari darah campuran seperti itu berarti Libra tidak memiliki karakteristik dari satu spesies pun. Dia dianggap hanya persilangan.

Tapi dia bukan hanya anjing kampung — darahnya adalah jenis khusus yang memiliki semua garis keturunan dalam ukuran yang sama .

Dua darah murni melahirkan seorang darah campuran, dan anak itu bergabung dengan darah campuran dari dua spesies yang sama sekali berbeda, melahirkan satu dengan campuran yang sama dari empat jenis darah. Dan kemudian orang itu berkumpul dengan orang lain dari empat garis keturunan yang berbeda, melahirkan seseorang dengan delapan bagian yang sama dari spesies yang berbeda.

Orang itu memiliki seorang anak dengan orang lain yang memiliki delapan garis keturunan yang sangat berbeda bercampur di dalamnya — kebetulan yang luar biasa terjadi berulang kali.

Setelah lima generasi, seorang anak lahir yang memiliki campuran tiga puluh dua bagian yang sama dari tiga puluh dua ras yang hidup berdampingan di dunia — dia bukan anjing kampung, tetapi garis keturunan khusus yang sejak zaman kuno disebut “darah murni”. Hibrida.”

Intinya—Libra adalah Pureblood Hybrid, lahir secara kebetulan di desa kecil itu.

Dengan otoritas keluarga kerajaan, Alucia mengambil Libra dari desa dan mengundangnya ke Akademi Kerajaan yang dihadirinya, dan hubungan mereka dimulai—

Dan bab pertama dari Pureblood Hybrid dan Ice Cream berakhir.

Rasanya penggambaran Hinami dengan nama Alucia telah diperdalam lebih jauh daripada di Wings .

Saya tiba-tiba menyadari bahwa saya telah berdiri di sana dalam keadaan linglung.

Aku belum memberi tahu Kikuchi-san tentang rahasia Hinami. Dia seharusnya tidak tahu secara spesifik.

Namun terlepas dari itu.

Kisah ini sepertinya menggambarkan Hinami pada intinya, nilai-nilainya dan ideologi di balik perilakunya digambarkan serta pemahaman saya. Tidak, Kikuchi-san menjangkau lebih dalam di beberapa bagian.

* * *

Begitu saya tiba di rumah, saya berdiri di wastafel.

Aku menatap ke cermin, membuat senyuman dan kemudian menenangkannya, berulang-ulang.

Ini adalah senjata yang kuberikan dari Hinami. Dia pasti meminjam darah dari orang normal “darah murni” dan menirunya, lalu dia mengajariku keterampilan yang dia peroleh sebagai hasilnya. Bagi saya, itu adalah salah satu keahlian saya sebagai “Poppol” untuk memperluas dunia saya, dan topeng yang memberi saya kesempatan untuk membangun hubungan dengan orang-orang.

Saya tidak pernah salah mengira itu sebagai sifat asli saya, tetapi itu adalah langkah pertama yang diperlukan untuk memastikan apakah anggur pada pokok anggur ini manis atau asam. Sejak Kikuchi-san memvalidasi “keterampilan” ini selama liburan musim panas, aku terus menggunakan topeng ini sebagai sarana untuk mencapai tujuan dan tidak pernah lupa bahwa itu adalah topeng.

Dengan menggunakan keterampilan itu, saya mengejar apa yang ingin saya lakukan—menciptakan banyak tujuan dan hubungan.

Beberapa di antaranya telah menjadi sangat penting bagi saya dan cocok dengan tempat yang ingin saya bawa dalam pelukan saya.

Saya tidak melihat ada yang salah dengan ini, selama darah dari “apa yang ingin saya lakukan” mengalir di pembuluh darah saya.

Tapi “ketidakberdarahan” Alucia muncul di benakku.

Dia bisa menjadi spesies apa saja—tapi itu sebabnya dia tidak bisa benar-benar menjadi spesies apa pun.

Sama seperti Alucia di Wings .

Tidak seperti Libra, yang memiliki sedikit dari setiap garis keturunan, dia tidak memiliki darah sama sekali, jadi keterampilan yang dia peroleh tidak akan pernah cocok dengan dirinya yang sebenarnya.

Dia hanya bisa mengumpulkan pengetahuan yang “benar”: Jika saya melakukan ini, semuanya akan berjalan dengan baik.

Menjadi tempat pertama dalam segala hal, tetapi tidak satu pun dari hal-hal itu yang ingin dia lakukan — itu adalah Aoi Hinami.

Apa tujuan utamanya?

Aku berbaring di tempat tidur di kamarku, mengumpulkan pikiranku dan merenungkan cerita baru Kikuchi-san, Pureblood Hybrid dan Ice Cream .

Saya mengirimkan pesan kepada Kikuchi-san yang mengatakan bahwa malam permainan telah berakhir dan saya ingin berbicara dengannya. Segera setelah saya mematikan layar ponsel saya, itu bersinar dan bergetar.

“Ahhhh!” Kilatan dan dengungan yang tiba-tiba membuatku berteriak. Hei, aku hanya mencoba menenangkan diri di sana.

Itu memang Kikuchi-san—dia langsung membalas pesan yang baru saja kukirim. Apakah dia telah menunggu sepanjang waktu untuk mendengar kabar dari saya?

Aku membuka layar obrolan dan memeriksa pesan darinya.

[ Semoga Anda bersenang-senang di pertemuan itu! Saya dapat berbicara kapan saja dari sekarang sampai saya pergi tidur, jadi tolong hubungi saya setelah Anda siap! ]

Kesuciannya yang menenangkan tidak seperti kejahatan Rena-chan yang menjerat. Itu seperti aura lembut yang memurnikan perasaan nakal di dalam diriku, dan itu membuatku sangat ingin mendengar suaranya.

“O-oke.” Aku menatap layar ponselku.

Dan kemudian dengan di sini kita pergi! Aku menelepon Kikuchi-san.

“…”

Bunyi dial doo-da-da, doo-da-da diputar berulang-ulang, dan setiap kali loop berakhir tiba-tiba, itu membuatku berpikir bahwa dia mengangkatnya. Dan kemudian berdering lagi. Saya diejek oleh ponsel saya.

Akhirnya, sekitar dering ketujuh, Kikuchi-san menjawab panggilan tersebut. “H-halo!” katanya dengan suara yang sedikit melengking. Kegugupannya muncul tepat pada kata pertamanya—aku tahu itu bukan hanya aku, dan dia juga gugup.

Ketika saya mendengar suaranya, ketakutan saya tiba-tiba mereda. “Halo.”

“Oh… kedengarannya seperti Tomozaki-kun,” katanya, terdengar lembut.

“A-ha-ha, apa maksudnya itu? Tentu saja ini aku.”

“Tee hee. Saya agak gugup, tetapi mendengar suara Anda membuat saya merasa lebih baik, ”katanya. Apa cara yang baik untuk mengatakannya.

Tapi aku mengerti perasaan itu. “… Kurasa aku juga merasakannya.”

“K-kamu juga, Tomozaki-kun?” tanyanya balik.

Ah sial , pikirku. Aku mungkin harus mengatakan sesuatu yang memalukan lagi. “U-um … mendengar suaramu agak melegakan.”

“—!” Keheningan yang memicu kecemasan mengikutinya untuk sementara waktu.

Apa yang kita lakukan, memulai percakapan seperti ini?

“U-um! … Saya harap Anda bersenang-senang di pertemuan itu.

“Ya… Terima kasih sudah menunggu juga.”

“… Oh, bukan apa-apa.” Saya tahu betapa kerasnya dia berusaha untuk menghormati saya.

Hanya dengan beberapa komentar darinya, kelelahan saya dari hari itu mulai memudar.

Dan kemudian seolah-olah dia menguatkan dirinya untuk menyarankan sesuatu, dia tiba-tiba berkata, “A-ah…um!”

“Ya?”

“… Apakah kamu di rumah sekarang?”

Aku memiringkan kepalaku karena pertanyaan tiba-tiba itu. “Eh, um? Ya, aku di rumah…”

“… B-benarkah ?!”

“Uh huh. Apa itu?” Saya bertanya.

Kikuchi-san terdiam beberapa saat, dan kemudian seolah-olah dia merasa malu— “…Aku sedang berpikir…Aku ingin melihat wajahmu…”

“Wajahku?”

“Aku merasa sedikit cemas, jadi aku senang bisa mendengar suaramu… Um, itu membuatku ingin melihatmu.”

Saya terguncang oleh jawaban jujurnya dan kata cemas , tetapi bagian lain dari diri saya berpikir dengan tenang. “…Sekarang?”

Ya. Saat itu, saya berada di rumah saya. Itu pasti cukup jauh dari sana ke tempat tinggal Kikuchi-san.

“U-um…LINE ada panggilan video…”

“Ah, benarkah? Kamu tahu banyak tentang itu, ”kataku, terkejut. Yah, itu mungkin pengetahuan umum di dunia, tapi itu tidak biasa bagi Kikuchi-san untuk mengetahuinya. Dia pasti kurang informasi tentang pengetahuan umum orang normal seperti saya.

“Y-ya… aku sering menggunakannya untuk berbicara dengan adik laki-lakiku…”

“Ohh begitu.” Sekarang sudah mulai menyatu. “Huh, tunggu, Kikuchi-san, kamu punya saudara laki-laki?”

“Saya bersedia…”

Bayangan kerub kecil seperti lukisan Barat muncul di benakku, tapi Kikuchi-san adalah gadis normal, jadi itu tidak akan pernah terjadi. Dia hanya akan menjadi anak laki-laki yang agak mirip dengannya.

“Huh… jadi kurasa itu artinya dia pasti imut.” Ketika saya mengatakan itu, saya menyadari apa yang saya maksudkan tentang dia, dan saya tersedak.

“Ya, dia sangat imut… Ah.”

Kikuchi-san juga sepertinya memperhatikan sedetik kemudian. “U-um, Tomozaki-kun, kenapa kamu mengatakan…’itu artinya’…?”

Aku benar-benar bingung, tapi aku tidak punya pilihan selain menjawab. “Uhhh, umm, ah.” Sebenarnya, hal semacam ini telah banyak terjadi akhir-akhir ini. Aku bahkan mengembangkan teori bahwa Kikuchi-san mungkin mencoba membuatku mengatakan hal itu. Mungkin dia adalah tipe yang membuatmu menginginkannya. Nghh.

Aku menguatkan diri dan membuka mulut. “U-um… karena kamu juga imut…”

“…!”

Sekarang kami berdua tidak bisa berkata-kata. Apa sih yang kita lakukan?

“A-agh, ya ampun! Ka-kalau begitu ayo lakukan video call itu!” Saya bilang.

Maka untuk menebus waktu yang telah membuatnya cemas, kami memperdalam hubungan kami melalui koneksi telepon dan cerita.

Beberapa menit kemudian.

“O-oke.”

“Y-ya… Lalu aku sudah menekannya,” katanya. Saat aku melihat ponselkulayar, itu menampilkan pesan yang mengatakan Anda telah menerima undangan untuk panggilan video . Jendela besar dengan wajah Kikuchi-san terlihat.

Tunggu di sini.

“?!” Sekali lihat itu seperti ditinju di perut.

Kikuchi-san ada di layar saya. Memang, tanpa pertanyaan, Kikuchi-san, tapi—dia mengenakan piyamanya, yang sedikit lebih longgar dari pakaian normalnya.

“A-apa yang salah?” dia bertanya.

“T-tidak, tidak apa-apa.”

Tidak mungkin aku bisa mengatakan apa yang ada di pikiranku.

Memang. Sepanjang hari itu, tidak peduli bagaimana aku mencoba menghapusnya dari kepalaku, foto tidak sopan yang dikirim Rena-chan pagi itu dan kulit putih dan kenyal yang kulihat secara langsung ketika dia membuka sweternya. tidak pernah lepas dari pikiranku. Aku juga tidak bisa melupakan sensasi geli dan menggoda ketika dia menelusuri pahaku dengan jari-jarinya.

Dampak itu telah diukir di suatu tempat yang lebih dalam dari akal sehat; bahkan jika aku mencoba berpikir dengan kepalaku untuk menghapusnya, bagian lain menahan panas itu seolah masih ingin melihat apa yang terjadi selanjutnya.

Dan sekarang Kikuchi-san di ponselku mengenakan piyama berkancing dengan dua kancing teratas terlepas. Dadanya lebih terbuka dan sensual dari biasanya, dan latar belakang di belakangnya adalah rumah biasa, bukan perpustakaan tempat aku biasanya berbicara dengannya. Segala sesuatu tentang itu begitu langsung dan nyata sehingga membuat jantung saya melonjak.

Saya sudah peka terhadap serangan terus-menerus dari teknik-teknik menggoda di pertemuan itu, dan ini terlalu banyak stimulasi untuk otak saya. “U-um.”

“Tee hee. Hei, Tomozaki-kun.”

“U-uh-ya.”

Dengan hati saya dilemparkan ke dalam kekacauan dari pikiran yang tidak murni, kami berbicara satu sama lain melalui layar. Saya seharusnya sangat santai saat itu, tetapi tangan saya benar-benar penuh mengalihkan perhatian saya dari rangsangan. Apakah saya menghabiskan seluruh waktu saya melawan hal ini belakangan ini?

Saat saya menolak, topik pertemuan hari itu muncul.

“Jadi karena itulah aku memutuskan untuk mengubah karakterku…,” jelasku.

“Ohh, karakter yang kamu gunakan?”

Aku telah memberitahunya dengan jujur ​​​​tentang bagaimana orang lain di pertemuan itu benar-benar terkejut dengan perubahan itu, dan tentang bagaimana gaya hidup Hinami terungkap.

Hal-hal tentang karma yang dibicarakan Ashigaru-san—belum bisa kusebutkan.

“…Saya mengerti. Kedengarannya benar untuk mengatakan ada alasan untuk semua yang dia lakukan. Memiliki rasa ingin tahu pada Hinami khususnya, Kikuchi-san mengangguk dengan penuh minat. Sepertinya dia tidak mencari tahu tentang sesuatu yang baru dan lebih seperti dia mengkonfirmasi sesuatu yang sudah dia sadari. “Um…Tomozaki-kun.”

“Ya?”

Memeluk bantal berwarna mint dengan bingkai putih, Kikuchi-san menurunkan pandangannya dengan ragu-ragu sambil berkata, “Apakah kamu ingat pesta itu setelah festival budaya?”

“Hmm? Oh ya, aku ingat itu.”

“… Saat itu, aku berbicara dengan Hinami-san… sendirian.”

“…Ah.”

Saya ingat momen itu.

Pada Malam Natal. Itu terjadi di festival budaya setelah pesta yang kami selenggarakan di tempat okonomiyaki di Omiya.

Izumi telah membuat alamat yang bertele-tele, Takei adalah Takei, dan aku telah berbicara dengan Mizusawa tentang drama dan hal-hal lainnya—banyak hal yang terjadi malam itu.

Itulah satu hal yang masih belum terselesaikan dalam pikiran saya.

“Itu di lorong di depan kamar kecil, kan?” Saya bilang.

“Hah? Ya itu.” Kikuchi-san terkejut dengan pertanyaanku.

“Saya melihatnya dari kejauhan… Itu melekat pada saya. Seperti, Oh, tidak biasa melihat kalian berdua bersama. Dan kemudian setelah itu, Izumi lewat dan memberitahuku bahwa Kikuchi-san meminta maaf kepada Aoi.

Pada akhirnya, aku tidak sempat bertanya kepada salah satu dari mereka tentang itu—kenapa baru muncul sekarang?

Kikuchi-san melanjutkan, “Saat itu, aku memberi tahu Hinami-san sesuatu yang mirip dengan apa yang baru saja kamu katakan.”

“… Maksudmu tentang ada alasan di balik semua yang dia lakukan?”

“Ya,” dia setuju, dan kali ini, dia menatapku dengan serius melalui layar. “Um, apakah kamu ingat kalimat Alucia dari drama ini? Ada bagian yang pergi Saya memiliki segalanya. Tapi—itulah sebabnya… aku tidak punya apa-apa .”

Kalimat itu juga meninggalkan kesan pada saya. Kikuchi-san pasti menulis kalimat itu dengan niat kuat; ketika Hinami mengatakan kalimat itu dalam pertunjukan, Anda akan mengira dia bahkan tidak berakting.

“Sebenarnya, selama after-party, Hinami-san datang untuk menanyakan lebih banyak tentang maksud kalimat itu.”

“Hah? Dia melakukanya?” Saya terkejut mendengarnya.

Sebagai bagian dari topeng pahlawan wanita yang sempurna, dia sering memulai obrolan santai dengan orang yang berbeda. Tapi itulah mengapa saya berasumsi dia tidak akan pernah memilih untuk menyentuh topik apa pun yang tampak berbahaya, khususnya area yang dapat mengancam topengnya.

Dan isi dari lakon itu adalah subjek sensitif semacam itu.

“Ya. Ini benar-benar sedikit mengejutkan, bukan?” Kata Kikuchi-san.

“…Ya.”

Kikuchi-san berbagi keterkejutan saya, tapi saya tidak berpikir dia sama terkejutnya dengan saya. Maksudku, untuk Hinami melangkah ke posisi berbahaya itu sendiri — itu berarti dia benar-benar ingin tahu tentang kebenaran masalah ini.

“Jadi, apa yang kamu katakan padanya, Kikuchi-san?” tanyaku dengan penuh semangat, dan dia meremas bantalnya erat-erat.

“Bahwa tidak ada yang benar-benar disukai Alucia…dan validasi dirinya sendiri tidaklah cukup.”

Aku hanya heran dengan apa yang dikatakan Kikuchi-san saat ini.

“Dan itulah mengapa saya pikir dia ingin bukti bahwa tidak apa-apa baginya untuk menjadi seperti ini.”

Aku segera menyadari apa yang Kikuchi-san coba katakan.

“Bukti bahwa tidak apa-apa baginya untuk menjadi seperti ini? Itu berarti-”

“Ya, um—kupikir itu mungkin seperti alasan atas tindakannya,” Kikuchi-san menjelaskan, seolah-olah dia sedang berbicara tentang karakter yang dia tulis—atau menceritakan sebuah cerita. “Itu sebabnya dia mengejar nilai-nilai standar, seperti memenangkan hadiah atau juara pertama—”

Saya lebih dari sekadar sedikit terkejut.

Seolah-olah dia memberikan motif konkret pada tema dan aksi Alucia, seperti yang direpresentasikan dalam Pureblood Hybrid dan Ice Cream .

“Saya pikir dia menemukan ‘alasan’ yang tepat dalam nilainya diakui oleh masyarakat.”

Selama enam bulan terakhir, aku terus-menerus melihat sisi rahasia yang hampir tidak pernah ditunjukkan Hinami kepada siapa pun—dan ini adalah dunia batin yang baru saja aku pahami garis besarnya yang abstrak.

Kikuchi-san telah mewawancarai beberapa orang, mengamatinya, dan mendengar beberapa hal dariku untuk drama itu.

Tapi hanya dari itu saja — akankah dia menjadi sangat dekat dengan evaluasi saya sendiri tentang dia?

Gadis tanpa darah Alucia, yang mencoba mempelajari setiap keterampilan darah murni untuk bertahan hidup, muncul di benakku. Dia membutuhkan kekuatan orang lain karena dia tidak memiliki darah yang mengalir di tubuhnya sendiri. Dia kosong.

“…Aku tidak percaya…kamu mengetahui semua itu,” kataku.

“Ya. Dari mewawancarai dia, dan berpikir, lalu…” Dengan mata yang jernih, seolah-olah dia memfokuskan semua yang ada di bidang pandangnya, Kikuchi-san berkata:

“Aku mencoba membuat Alucia menjelajahi dunianya.”

Saya mulai berpikir.

Waktu itu, membaca naskahnya—dan mungkin hari itu, membaca novel barunya.

Saya benar-benar yakin Kikuchi-san memiliki bakat sebagai penulis. Dan mungkin saya juga berpikir demi ceritanya, dia bahkan bisa masuk ke dunia batin Hinami yang gelap. Keberanian seperti itu yang dia miliki untuk mengungkap sifat asli orang melalui pengamatan akan menjadi aset untuk berkreasi.

Tapi saya yakin itu belum semuanya.

Maksudku, masih ada satu hal lagi di dalam diriku yang terasa aneh.

“Dan kamu mengatakan itu… kepada Hinami?” Saya bertanya.

Apa yang Kikuchi-san katakan barusan adalah hipotesis yang menyelidiki tanpa henti. Tidak ada yang akan pernah mengatakan itu pada Hinami, bahkan tidak padaku.

Kasus terburuk, dia mungkin telah melangkahi, dan dia mengatakan semua itu di depan Hinami. Sungguh membingungkan bahwa Kikuchi-san yang lembut dan pendiam akan melakukan hal seperti itu.

Maksudku, bahkan jika Hinami yang bertanya padanya, deduksi Kikuchi-san yang lebih benar, semakin besar pelanggaran privasi Hinami. Kikuchi-san harus tahu itu.

“Aku tidak yakin apakah aku harus memberitahunya, tapi…” Tatapan Kikuchi-san berkeliaran dengan tidak nyaman, dan kemudian dia menatapku seolah dia telah mengambil keputusan.

Kata-kata selanjutnya yang keluar dari mulutnya—benar-benar mengubah citra pribadiku tentang Kikuchi-san.

“Kupikir jika aku membicarakannya—mungkin aku bisa menggali sisi lain dirinya yang dia sembunyikan.”

Sementara nada suaranya dicadangkan, ada tekanan yang tenang di dalamnya.

Orang normal mungkin akan menganggap prioritasnya gila.

Mengekspos bagian dalam lembut yang disembunyikan seseorang—menggalinya untuk mencoba mengeluarkan apa yang ada—

—itu mulai terasa ekstrim.

“Kikuchi-san… apakah kamu ingin terus belajar lebih banyak tentang Hinami?” Saya bertanya.

Dia mengulurkan tangan di luar layar untuk mengambil setumpuk besar kertas A4—itu pasti naskah yang dia tulis. Kemudian dia menatapku, dan setelah ragu sejenak, dia berbicara.

Sepertinya dia tidak ragu tentang apa jawabannya—hanya tentang apakah dia harus memberitahuku. Itulah perasaan yang saya dapatkan.

“Ya. Saya yakin apa yang ingin saya tulis ada di sana.”

Kikuchi-san menjawab dengan jelas, dan aku merasa seperti mata penulisnya melihat melalui layar ke mataku—dan ke kedalamannya, di mana Hinami terbaring.

Akhirnya, dia tampak tersentak kaget, lalu mengembalikan tumpukan kertas ke mejanya dan melemparkan bantal ke tempat tidur.

Saya terkejut dia melakukan hal-hal seperti itu di rumah.

“…! Maaf, saya terus berbicara tentang diri saya…,” kata Kikuchi-san.

“Ah, tidak, tidak apa-apa …”

Dia sangat berbeda ketika dia menunjukkan pertimbangan dibandingkan dengan ketika dia mencoba mengungkap sifat asli Hinami. Aku masih tidak tahu bagaimana aku harus menanggapinya.

Saat kami berbicara, Kikuchi-san akhirnya berkata dengan sedikit ketidaksabaran, “U-um, Tomozaki-kun…Aku benar-benar tidak bisa…”

“… Tidak bisa apa?” Ucapan tiba-tiba itu membuatku bingung, dan mau tidak mau aku membaca sesuatu yang menggoda di dalam suaranya yang panas. Dengan bara yang membara selama ini, api kembali menyala dengan begitu mudah.

“Um, tidak bisakah aku bertemu denganmu besok…?”

“Hah?” Undangan itu datang entah dari mana. “Dari mana ini berasal?” Saya bertanya.

Kikuchi-san tersipu cukup terang sehingga aku bisa mengetahuinya bahkan melalui layar. “Umm…Kupikir jika kita melakukan panggilan video, aku akan bisa menahan keinginan untuk bertemu denganmu…”

“U-uh-ya.”

“Tapi melihat wajahmu… membuatku semakin ingin melihatmu.”

“…”

Keterusterangannya membuatku semakin panas. Hanya dengan melihat wajahnya membuatku ingin bertemu juga, tapi beberapa alasanku agak sulit untuk memberitahunya. Wajah dan tubuhku cukup panas sehingga aku bisa merasakannya.

“Tapi sudah kubilang sebelumnya, besok…,” aku memulai.

“Ah…oh, ya, tentu saja.”

Saya telah membuat rencana untuk pergi ke Spo-Cha dengan sekelompok orang dari kelas. Aku juga menolak undangan dari Kikuchi-san untuk itu.

“Tapi … apa yang harus saya lakukan?” Saya tidak yakin.

Saya tidak pernah mengurutkan prioritas saya sebelumnya—saya selalu mendahulukan janji apa pun yang dibuat sebelumnya. Itu adalah aturan paling sederhana untuk memutuskan rencanaku. Saya pikir Anda bisa menyebut ini tulus, tetapi saat itu, saya mengingat apa yang dikatakan Mizusawa.

Dia mengatakan bahwa saya hanya mengambil semua sudut dan menonton ketika mereka lepas dari genggaman saya, dan bahwa saya tidak memilih apa yang akan saya jatuhkan.

Apa yang bisa saya pegang di tangan saya terbatas, dan jika saya mencoba mengambil semuanya, maka pada akhirnya, sesuatu akan tumpah dengan sendirinya. Tapi saya hanya memilih untuk mengambil sesuatu; Saya tidak pernah siap untuk mengesampingkan barang-barang yang tidak dapat saya bawa.

…Sehingga kemudian.

“Mungkin aku akan meluangkan waktu untukmu besok,” kataku.

“Hah…? Um, tapi…” Kikuchi-san ragu-ragu saat dia berbicara, tapi dia tidak bisa menyembunyikan kegembiraan dalam nada bicaranya. Dengan nilai-nilainya, dia biasanya tidak ingin aku menolak janji lain yang kubuat demi dia. Tapi dia menunjukkan padaku apa yang dia inginkan sekarang. Itu pasti karena aku telah menyakitinya, meskipun aku tidak bermaksud demikian—karena semakin sulit untuk percaya bahwa kami memiliki hubungan yang cukup istimewa untuk mewarisi lencana-lencana itu.

Saat ini, aku harus secara bertahap menempatkan peringkat pesanan pada beban yang tidak dapat kupikul.

Saat Kikuchi-san memberiku pandangan bertanya, aku menyatakan dengan percaya diri, “Tidak apa-apa. Saya pikir jika saya memberi tahu semua orang, mereka akan mengerti. Selain itu…pasangan yang akan menerima lencana takdir sekolah lama tidak mungkin bertengkar sebelum acara besar, kan?” Saya pergi ke depan dan menggunakan kesempatan yang kami dapatkan dari Izumi.

Kikuchi-san terkikik. “Tee-hee, itu benar.” Ada panas dalam suaranya lagi. “Aku senang…kamu akan memilihku.”

Setelah kami saling menceritakan rencana kami, kami memutuskan waktunya. Saya tidak yakin bagaimana saya harus menjelaskan sesuatu kepada semua orang, tetapi kejujuran dan keterusterangan mungkin yang terbaik.

“J-jadi, besok…,” katanya.

“Ya.”

“S-selamat malam!”

“Ya, malam.”

Dan kemudian saya menutup telepon, dan kami berdua kembali ke hari-hari kami. Saat hubungan kami terputus, mungkin kami benar-benar hidup sebagai spesies yang berbeda. Namun jarak di antara kami dihubungkan oleh dunia yang disebut fiksi.

“…Baiklah.”

Aku masih tidak tahu apakah berbicara seperti ini saja sudah cukup, dan aku yakin aku juga belum menemukan alasan khusus itu dalam arti sebenarnya. Mungkin yang kami lakukan sebenarnya hanya mengobati gejala masalahnya. Namun terlepas dari kecanggungan, mengisi celah di antara kami tampaknya perlu untuk hubungan kami.

Tapi sebagai masalah terpisah…

“~~~~~~!”

… tubuhku sudah berada di zona bahaya.

Panas dalam suara Kikuchi-san ketika dia mengatakan hal-hal seperti “Aku benar-benar tidak bisa” dan “Aku ingin melihatmu,” wajahnya menembus layar, dengan udara kekanak-kanakan yang tersisa di dalamnya, dan pakaiannya yang lebih ceroboh dan terbuka daripada biasa-

Itu sudah cukup untuk sekali lagi membakar dorongan yang telah membara sejak pagi itu — sederhananya, itu menjadi sangat tidak pasti bagi saya, sebagai seorang pria.

Aku membenamkan wajahku di tempat tidur dan meronta-ronta, tapi aku juga agak lega. Sampai saat ini, aku hanya merasakan perasaan seperti ini tentang Rena-chan, yang akan memukulku secara langsung… tapi sekarang aku merasakannya pada Kikuchi-san, yang sebenarnya adalah pacarku. Itu pasti hal yang sehat, bukan?

… Tapi bagaimanapun juga.

“~~~~~~!”

Saya masih menderita.

* * *

Keesokan harinya.

“Tomozaki-kun!”

Saya bertemu dengan Kikuchi-san di Stasiun Kitayono.

“…Halo.”

“Mm, halo.”

Kami bertukar sapa biasa, lalu muncul berdampingan di depan stasiun.

Kikuchi-san mengenakan mantel coklat panjang dengan selendang krem ​​​​melilit lehernya, dan rok yang menyembul dari bagian bawah mantel serta kaus kaki yang keluar dari sepatu kulit hitamnya juga berwarna cokelat dengan warna yang sedikit berbeda. Pakaiannya yang terkoordinasi dengan warna sangat indah, mencerminkan karakter dunia lain dalam kenyataan.

Ngomong-ngomong, aku baru saja kehabisan pakaian yang belum pernah dilihat Kikuchi-san, jadi aku mengenakan mantel Chesterfield yang kubeli saat berbelanja dengan Hinami. Kaus kaki dan syal saya cocok seperti sebelumnya. Terima kasih, Hinami-sensei.

Kami menuju ke restoran Italia yang memiliki salad enak. Saya telah mengunjungi beberapa kali, sejak Hinami membawa saya ke sana.

“Oke, kalau begitu ayo pergi,” kataku.

“Benar.”

“Cara ini!” Saya mengawal Kikuchi-san dengan cara yang berani, cerdas, dan jantan yang saya bisa. Pada awalnya, ketika Kikuchi-san dan aku pergi menonton film bersama, aku sama sekali tidak bisa mengatur hal semacam ini, tapi sekarang aku bisa melakukannya secara alami.

Setelah berjalan beberapa menit, kami sampai di restoran. Saya membuka pintu depan, menerima salam dari staf, dan memberi tahu mereka, “Reservasi untuk Tomozaki.” Dengan itu, Kikuchi-san dan saya melanjutkan. Ngomong-ngomong, saya tidak terlalu banyak mengatakan kalimat itu, jadi saya merekamnya terlebih dahulu untuk berlatih dan menutupi semua basis saya.

“Wow, suasana di sini sangat bagus dan menenangkan,” kata Kikuchi-san.

“Benar? Saya suka salad di sini … ”

Kami pergi ke restoran atas permintaan Kikuchi-san, tapi dia tidak secara khusus memilih tempat ini.

Ketika saya bertanya ke mana dia ingin pergi untuk kencan hari itu, dia meminta untuk mengunjungi tempat yang paling saya sukai, jadi inilah kami. Saya memiliki beberapa keterikatan dengan restoran ini, dan itu benar-benar bagus. Hinami menyukainya karena suatu alasan, dan dia cerewet tentang makanan.

“Jadi ini tempat favoritmu…,” kata Kikuchi-san.

“Ya,” kataku, berpura-pura sudah terbiasa saat aku membuka menu.Bahkan jika saya benar-benar datang ke restoran ini beberapa kali, saya tidak bisa tidak merasa gelisah di tengah semua kemewahan. Namun, saya berusaha untuk tidak menunjukkannya. “Ada makan siang pasta dan makan siang salad… Jika Anda tidak bisa makan sebanyak itu, maka saya merekomendasikan salad. Itu sangat bagus…”

“Ohh!”

Dan dengan nada itu, saya memberi tahu Kikuchi-san apa yang saya ketahui. Tapi saya tidak mengoceh terlalu banyak, hanya mengemukakan apa yang bisa saya bicarakan dengan menyenangkan. Aku berbicara terlalu banyak tentang topik yang sudah disiapkan selama liburan musim panas, dan itu membuat percakapan menjadi lebih sulit.

Setelah kami memesan makan siang pasta dan makan siang salad, kami mengobrol sambil menunggu kedatangan mereka.

* * *

“Aku tidak pernah mengira salad bisa selezat ini…!”

“Benar? Ini sangat bagus… Sudah lama, tapi hanya itu yang saya ingat…!”

Kami menikmati waktu bersama dan beberapa makanan yang sangat enak. Itu membuat saya sangat senang bisa berbagi sesuatu yang saya sukai dengan seseorang yang saya sukai.

“Aku senang mendapat kesempatan untuk makan ini bersamamu,” kataku. Menceritakan perasaan jujurku padanya membuatku merasa sedikit hangat.

“Te-terima kasih banyak…”

Dan tiba-tiba, topik pertemuan sehari sebelumnya muncul. “U-um…tentang kemarin…,” Kikuchi-san memulai. “Apakah gadis itu ada di sana kemarin juga…?”

“Ahh…” Dia pasti berbicara tentang Rena-chan. Saya tidak yakin apa yang harus saya lakukan sehari sebelumnya, jadi saya memilih untuk tidak mengungkitnya.

Tapi kalau Kikuchi-san akan bertanya, maka aku tidak bisa berbohong. “Ya. Dia ada di sana.”

“O-oh, begitu…,” kata Kikuchi-san, tersenyum untuk menyembunyikan ketidaknyamanannya. Aku bisa melihat dia tidak yakin apakah dia harus bertanya lebih jauh.

“Umm…” aku ragu-ragu. Berapa banyak yang harus kuceritakan padanya tentang apa yang terjadi dengan Rena-chan?

Akan mudah untuk mengatakan semuanya padanya, tapi aku tidak terlalu yakinitu akan baik untuk kita berdua. Tetap saja, dengan mudah menyembunyikannya tidak akan tulus.

Saya memutuskan untuk mencoba bertanya padanya. “Apakah kamu ingin mendengar detail tentang apa yang terjadi? …Saya tidak berpikir saya telah melakukan sesuatu yang seharusnya tidak saya lakukan, tapi saya tidak berpikir semua itu akan menyenangkan untuk didengar.”

Bibir Kikuchi-san bergetar sedikit ketakutan sebelum dia mengambil tanduk banteng itu. “Umm… aku ingin mendengar sebaik mungkin.”

“…Oke.” Aku mengangguk dan memutuskan untuk menceritakan semua tentang bagaimana Rena-chan bertindak di pertemuan itu.

Saya mengatakan kepadanya bahwa Rena-chan adalah seorang wanita berusia dua puluh tahun dan cukup agresif untuk dengan acuh tak acuh berbicara tentang teman yang menguntungkan. Bahwa pada pertemuan itu, dia akan mendekati saya dan semacamnya, dan bahwa dia mungkin mengejar saya. Bahwa dia telah secara langsung melamarku dan semacam… menggunakan tubuhnya sebagai bagian dari strateginya.

“J-jadi dia orang yang seperti itu…” Kikuchi-san jelas terkejut.

Maksudku, ya—kamu tidak benar-benar melihat tipe orang seperti itu di kalangan siswa sekolah menengah, dan karena Rena-chan pernah menelepon ketika Kikuchi-san ada di sana, Kikuchi-san bahkan pernah melihat wajahnya. Rena-chan sangat menarik secara konvensional, jadi tidak heran jika Kikuchi-san melihatnya sebagai ancaman.

Jadi saya dengan jujur ​​​​mengatakan kepadanya bagaimana perasaan saya, untuk membuatnya nyaman. “Tapi aku memberitahunya bahwa aku punya pacar, jadi aku tidak melakukan hal itu dengan siapa pun kecuali kamu…” Aku mulai mengatakan kamu , lalu memperhatikan apa yang aku katakan.

Sepertinya Kikuchi-san memperhatikan itu pada saat yang bersamaan. “K-denganku…!”

Ya. Itu tidak langsung, tapi pada dasarnya aku mengatakan bahwa aku berencana melakukan hal itu dengan Kikuchi-san. Tunggu, apakah ini baik-baik saja? Mengatakan hal seperti itu pada Kikuchi-san yang polos—aku tidak akan ditangkap, kan?

“U-um… Maksudmu…”

“Ahh! Um! Berbuat salah! I-itu bukan apa-apa!” Saya menutupi diri saya dengan sangat buruk, panik sepanjang waktu.

Kikuchi-san tampak layu. “A-apa tidak apa-apa…?”

“Hah?”

“Apakah aku benar-benar tidak…?” Kemudian dia mengangkat kepalanya, dan untuk beberapa alasan, ada air mata di matanya. “Apakah laki-laki lebih suka perempuan seksi seperti itu…?”

“H-ya ?!” Itu sama sekali tidak seperti Kikuchi-san.

“T-tidak, kamu sebenarnya…,” aku mulai berkata.

Tapi dia pasti mengingat ikon Rena-chan yang dia lihat saat itu, saat kepalanya menggantung seolah dia sedang melihat dirinya sendiri. “Tapi… aku tidak punya…” Suaranya tenggelam, seolah-olah dia sedang sedih. Dia mendongak lagi, matanya berembun. “Um…semacam itu…pesona…”

“!” Air mata itu siap tumpah sekarang. Saya harus melakukan sesuatu sebelum mereka melakukannya—atau saya tidak akan bisa menghapusnya.

Aku harus memastikan mereka tidak akan jatuh.

Apa yang muncul di benak saya saat itu adalah, seperti biasa, perasaan saya yang sebenarnya.

Sebelum saya menyadarinya, saya berteriak, “I-itu tidak benar!”

Itu terlalu kuat untuk dilawan.

“Aku—aku memang melihatmu seperti itu! Oke?!”

Saat yang keluar dari mulutku, dunia berhenti.

Pikiranku berhenti; Kikuchi-san berhenti; semuanya berhenti.

Hanya satu hal yang berubah—warna wajah kami memerah dengan cepat dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Akhirnya, begitu wajah Kikuchi-san menjadi semerah mungkin, mulutnya terbuka dengan semburan , seperti dia akan meledak. “K-ketika kamu mengatakannya tepat di depanku seperti itu…!” Menyusut pada dirinya sendiri, dia menatapku; masih ada air mata di matanya, tetapi matanya dipenuhi dengan lebih banyak panas dari sebelumnya.

Dan kemudian dia menanyakan detailnya. “Um… seperti kapan…?”

Anda tahu, itu pernah terlintas dalam pikiran saya sebelumnya, tapi saya pikir dia ingin mendengar hal ini.

Tapi aku harus memberitahunya agar dia bisa berhenti khawatir, rasa maluku sendiri terkutuk. “U-um…seperti kemarin saat kita melakukan video call…pakaianmu berbeda dari biasanya.”

“~~!” Kikuchi-san berbalik ke samping dan menutupi dirinya dengan lengannya.

Dia memelototiku dengan marah, meskipun aku bisa melihat dia sedikit senang.

“… Kamu kotor.”

Dengan satu komentar itu, saya jadi menemui Kikuchi-san—eh, yah—bahkan lebih seperti itu. Y-yah, itu sehat, jadi tidak apa-apa kan?!

* * *

Jadi kami selesai makan makanan penutup kami, dan kami minum teh setelah makan.

“Itu sangat bagus,” kata Kikuchi-san.

“Benar? Aku suka tempat ini,” jawabku. Sangat menyenangkan berbagi pendapat jujur ​​dan terbuka kami saat kami mencerna momen kebahagiaan.

“Tehnya juga enak. Ini adalah waktu yang luar biasa.”

“Aku senang bisa makan denganmu juga.”

“A-aku juga.”

Saya sudah makan makanan ini beberapa kali, tetapi selalu sedikit berbeda tergantung dengan siapa Anda. Tentu saja, menyenangkan juga datang dengan Hinami, tapi dengan Kikuchi-san, rasanya seperti, entahlah—seperti diayun dalam aliran waktu yang lembut, berbagi kehangatannya. Saat bersama Hinami, rasanya seperti kedua belah pihak membawa senjata tajam untuk berduel.

“Oke, kalau begitu kita akan pergi?” saya menyarankan.

“Ya, ayo pergi.”

Tepat ketika kami akan bangun dari kursi kami …

“-Hah? Fuka-chan dan Tomozaki-kun?”

…suara yang akrab, dibuat terdengar cerah dan ceria, sampai ke telingaku.

“Hah?”

Ketika saya berbalik, saya terkejut melihat Hinami. Penampilannya sangat tidak terduga, bahuku sering tersentak. Hah? Tunggu dulu, apakah dia sejenis binatang mistis yang dipanggil setiap kali Anda memikirkannya?

“Oh, Aoi, apakah ini dua teman sekelasmu?” Seorang wanita berusia tiga puluhan atau empat puluhan berdiri di belakang Hinami dan berbicara dengan sopan dan ramahnada suara. Di sampingnya adalah seorang gadis dengan wajah awet muda yang sangat mirip dengan Hinami… yang berarti—

“Um … apakah kamu ibu dan adik perempuan Aoi-san?” Saya bertanya. Sejak saya berbicara dengan ibunya, saya berhasil mengingat untuk mengatakan Aoi-san tanpa terlalu banyak kecanggungan, yang terasa seperti kemajuan.

Para wanita tersenyum seperti anak kecil dan mengangguk. “Ya. Terima kasih karena selalu menjadi teman yang baik untuk Aoi.”

“O-oh, tidak, dia yang selalu membantuku.”

“A-aku juga… Um, aku Fuka Kikuchi.”

“Ah, dan aku Fumiya Tomozaki,” aku memperkenalkan diri seperti yang Kikuchi-san lakukan, dan ibu Hinami balas tersenyum dengan kerutan di sekitar matanya.

Dia mengenakan mantel hitam panjang dengan tekstur berkelas di atas turtleneck putih, dan kalung dengan dekorasi putih seperti mutiara yang mewah. Sikap dan ekspresinya sangat hangat secara keseluruhan, dan dia tampak lebih muda dari usia dan penampilan umumnya.

“Terima kasih telah memperkenalkan diri dengan sangat baik. Aku harap kamu akan terus bersikap baik kepada Aoi.” Nada suaranya benar-benar ramah saat dia tersenyum lagi. Senyuman itu tidak seperti yang diberikan Hinami di Ruang Jahit #2, tapi lebih mirip dengan pahlawan wanita sempurna yang ada di kelas. Tapi setidaknya di mata saya, itu tidak tampak dibuat-buat.

“Ayo, Haruka,” dia mendorong, dan gadis di sampingnya menoleh ke arah kami.

“Um, aku Haruka Hinami! Terima kasih telah menjadi teman yang baik untuk adikku!” katanya dengan nada yang agak formal, lalu membungkukkan badan. Menebak dari penampilannya, saya pikir dia di sekolah menengah. Nada suaranya menurutku cukup kekanak-kanakan untuk usia itu, tapi mungkin anak sekolah menengah terlihat kekanak-kanakan bagi anak sekolah menengah pada umumnya.

“Dan itu adik perempuannya, Haruka. Aku senang kalian bisa bertemu,” kata ibunya dengan nada nakal. Dia benar-benar ramah, dan aku sudah menyukainya, meskipun kami belum lama berbicara.

“Kebetulan sekali! Anda baru saja pergi? Hinami memanggilku dalam mode heroine yang sempurna, mungkin karena Kikuchi-san juga ada disana.

“Ya, benar,” jawabku, tapi pandanganku beralih ke ibu dan adik perempuan Hinami. Jadi ini adalah keluarga Hinami.

Mereka adalah— Hmm. Mereka tampak seperti keluarga yang hangat; barang ituKikuchi-san dan aku telah mendengar dari teman sekolah dasar Hinami, bahwa orang tuanya menarik perhatian, masuk akal sekarang.

“Oke, sampai jumpa di sekolah besok!” kata Hinami.

Tapi ibunya membuka mulutnya sambil cekikikan. “Ah, kita bisa bicara lebih banyak.”

“Tidak apa- apa !”

Itu pada dasarnya adalah pertukaran yang sangat alami antara orang tua dan anak, dan itu normal untuk tidak ingin teman sekelasmu melihatmu dengan orang tuamu—jika kamu mengabaikan fakta bahwa kita berbicara tentang Aoi Hinami.

…Tetapi.

“Ya, baiklah,” kataku. “Kalau begitu, ayo pergi.”

“Y-ya!” Kikuchi-san mengikuti.

“Bye, sampai jumpa besok.”

“Sampai jumpa lagi, Hinami-san.”

Maka kami berdua membayar dan meninggalkan restoran.

“Pasangan yang lucu.”

“A-ha-ha, kan? Kudengar mereka mulai berkencan baru-baru ini—”

Saya menangkap suara keluarga Hinami yang datang dari belakang kami.

Bahkan ketika aku samar-samar mendengar mereka, aku hanya memikirkan satu hal.

Jadi Hinami memasang wajah itu dengan keluarganya juga.

* * *

Kami berkeliaran di jalan-jalan musim dingin Kitayono untuk sementara waktu.

Itu adalah stasiun yang paling dekat dengan rumah saya, jadi Anda akan mengira saya akan terbiasa berjalan di sekitar area ini, tetapi begitu saya meninggalkan rute saya yang biasa, rasanya seperti bertualang di tempat baru. Yah, itu adalah stasiun terdekat dari rumah, jadi sebenarnya saya tidak menghabiskan banyak waktu di sini, selain jalan menuju stasiun.

Kikuchi-san sedang berjalan perlahan di sampingku; kakinya bertepuk tangan di trotoar seolah-olah dia menendang jari kakinya untuk setiap langkah. Dia bersenandung dengan sangat pelan bahkan aku hampir tidak bisa mendengarnya, dan gaya berjalannya yang ceria membuatku berpikir tentang seorang gadis kecil. Sepatu kulit berujung bulatnya berkilau di bawah sinar matahari musim dingin, dan ujung rok panjangnya bergoyang lembut tertiup angin.

Melihat pacar saya dari sudut mata saya, saya puas. Ashigaru-san mungkin benar bahwa aku tidak bisa membiarkan orang menjauh dari diriku—seperti Kikuchi-san—jauh di dalam hidupku. Tapi meskipun terkadang kami memiliki konflik, hanya mengobrol seperti ini dan berjalan berdampingan—hubungan ini membuatku bahagia.

Jadi, bukankah itu cukup? Atau sedang memikirkan karma persis yang telah kita bicarakan?

“Kamu tahu banyak restoran bagus, Tomozaki-kun.”

“Hmm? Saya bersedia?”

Kikuchi-san berputar, lalu dia berkata dengan campuran keceriaan dan rasa hormat, “Ya! Ada kafe di Omiya, dan restoran itu hari ini juga luar biasa!”

“Ah…”

“Aku selalu bisa mengetahui sesuatu yang baru dan indah, dan aku sangat senang saat bersamamu,” katanya sambil tersenyum.

Aku senang melihatnya bahagia, tapi perasaanku sedikit rumit. Sejak…

Dan saat aku memikirkannya, aku dihantam pertanyaan tentang alasan itu. “Bagaimana Anda menemukan tempat-tempat ini?” dia bertanya.

Jawabannya adalah— Yah, itu bukan hal yang buruk, tapi agak sulit untuk mengatakannya padanya. “Um…Aku sudah ke restoran hari ini beberapa kali dengan Hinami, jadi begitu.”

“…Hinami-san.” Langkah Kikuchi-san menjadi sedikit lebih dekat. Sorak-sorai perlahan meninggalkan langkahnya, dan dia berkedip beberapa kali ke arahku dengan gelisah.

Urk, tahu itu.

“Aku—aku mengerti. Karena itu sebelumnya…”

“Um … ya.”

Ya. Aku hampir berpikir itu adalah kebetulan yang luar biasa untuk bertemu dengan Hinami di sana, tetapi Hinami adalah orang yang memberitahuku tentang restoran itu. Dan jika itu adalah favoritnya juga, maka tentu saja tidak aneh jika dia datang dengan orang lain. Bahkan, mungkin ibunya yang memberitahunya tentang tempat itu sejak awal.

“Umm, jadi restoran di Omiya…” Kikuchi-san terdiam.

“Ahh…” aku tersadar lagi.

Sekarang dia menyebutkannya, kafe itu sama. “Umm…Aku tidak pernah benar-benar pergi ke sana bersamanya, tapi yang memberitahuku tentang itu…adalah Hinami.”

“O-oh, benarkah…?” Kaki Kikuchi-san berhenti datar. “Sebelumnya… kalian berdua datang ke tempat kerjaku juga.”

“Ah…”

Di sekitar awal dari semua bisnis game kehidupan ini, Hinami dan saya telah mengunjungi sebuah kafe tempat Kikuchi-san kebetulan bekerja… Kalau dipikir-pikir sekarang, Kikuchi-san adalah satu-satunya teman sekelas yang benar-benar menyaksikan Hinami dan saya jalan-jalan satu-satu.

“Dulu…kau belum berteman dengan semua orang, kan…?” Kikuchi-san sadar.

Ya, itu dulu sebelum aku berteman dengan teman sekelasku, jadi akan terlihat sangat aneh.

Tapi ada alasan untuk itu.

“Um, Kikuchi-san.” Itu sebabnya saya ingin mengundang Kikuchi-san ke tempat itu. “Ada tempat yang aku ingin kau datangi besok pagi.”

“Di pagi hari… Bukan perpustakaan?”

Aku mengangguk. “Ada ruang kelas… dan aku ingin memberitahumu sesuatu di sana. Itulah tempat di mana saya ingin memberi tahu Anda, jika memungkinkan.

Kemudian setelah mempertimbangkan beberapa saat, Kikuchi-san sepertinya mengetahuinya. “Apakah ini tentang…Hinami-san?”

Aku terkejut, tapi aku menatap lurus ke arahnya dan mengangguk. “Kamu tahu bagaimana kita berbicara tentang Hinami dan hubunganku baru-baru ini? Saya bertanya padanya, dan sekarang tidak apa-apa untuk memberi tahu Anda.

“…!” Ekspresi Kikuchi-san membawa harapan dan ketakutan yang campur aduk.

“Jadi besok—aku ingin memberitahumu semuanya di sana,” kataku dengan jelas.

“Saya mengerti…!”

Saya tidak dapat berbicara tentang alasan mengapa hal-hal istimewa antara Hinami dan saya. Mampu memberi tahu Kikuchi-san tentang hal itu akan menjadi penting bagi hubungan kami. “Dan akhirnya… kamu juga bisa tahu.”

Tapi kemudian.

Mungkin bereaksi terhadap kata-kataku, tiba-tiba Kikuchi-san tampak menguatkan dirinya. “Aku…ingin tahu lebih banyak tentangmu…”

“…Tentang saya?”

Dia mengangguk. “Sepertinya—walaupun aku berkencan denganmu, aku merasa tidak tahu apa-apa tentangmu…”

“I-itu tidak benar…”

Dia menggelengkan kepalanya, kepalanya miring ke bawah. “Kamu sudah banyak bicara denganku tentang banyak hal, tapi itu semua hanya hal-hal yang kamu dengar… dan menurutku, um, kita menghabiskan lebih sedikit waktu bersama dibandingkan dengan saat kita pertama kali bertemu.” Dia sepertinya berjuang untuk mengatakannya, menatap mataku dengan canggung. “Aku ingin menjadi orang yang paling mengenalmu…”

Kata-kata manis itu seperti mati rasa yang menggegar otakku, melelehkanku dari gendang telinga.

“Karena…aku pacarmu…,” tambahnya lembut.

“…!”

Matanya yang menawan dan cara jari-jarinya yang gelisah dengan kecemasan yang tak terkendali menarikku masuk. Dia memiliki tarikan gravitasi yang kuat, bahkan membuat karakter tingkat bawah sepertiku merasa terdorong untuk melindunginya.

“J-jadi, um…” Masih melihat ke bawah saat dia berdiri di sampingku, dia menatapku—

—dan dengan jari-jarinya yang ramping dan putih, gadis yang sangat kusayangi itu mencabut manset mantelku.

“Bisakah aku … pergi ke rumahmu sekarang?”

Warna merah jambu yang mewarnai pipi bulat dan tampak lembut itu menulariku lagi.

* * *

Dan itu membawa kami ke rumahku.

Ya. Bukan saya — itu kami .

“… M-maafkan aku!” Suara mencicit, Kikuchi-san masuk ke kamarku di belakangku, posturnya malu-malu saat matanya berputar-putar. Orang tua dan adik perempuanku sedang keluar, jadi hanya aku dan Kikuchi-san yang ada di sana.

“Ahh…umm…” Sudahlah suaraku mencicit; Aku bahkan tidak bisa mengeluarkan kata-kata lengkap. Jantungku berdetak tepat lima ratus juta kali kecepatan normal, dan bahkan di kamarku sendiri, aku bahkan tidak tahu harus duduk di mana lagi.

Kupikir aku akan duduk di tempat tidur untuk saat ini, tapi itu mungkin membuat Kikuchi-san duduk di sampingku atau semacamnya, yang membuatku merasa tidak enak . Jadi saya menghindari itu dan duduk di lantai, bersandar di tempat tidur tetapi menjaga punggung saya tetap lurus sementara saya mencoba mengatur pikiran saya. Hinami-sensei berkata bahwa mengubah postur tubuhmu akan mengubah pola pikirmu.

Kikuchi-san meniruku dan duduk agak jauh dariku, dengan malu-malu menghadap ke depan. Dia benar-benar membeku kaku, tapi tentu saja aku juga tidak bisa menatap matanya.

Aku benar-benar tidak bisa memikirkan apapun untuk dikatakan, jadi aku mencoba membuat suara sebagai permulaan. “Ehh…um.”

“Y-ya…?”

Tapi tidak ada yang keluar dengan pikiranku yang kacau ini, dan tekanan yang diciptakan oleh awal yang aneh ini membuatku benar-benar kosong, tubuh dan pikiran.

“Uhh… umm,” aku mencoba lagi.

“…Ya?”

“Uhh… jadi pada dasarnya…”

“M-mm-hmm…?”

Ketika aku benar-benar tidak dapat melanjutkan—

Tiba-tiba, pintu kamarku terbuka. “Fumiya, aku pulang. Apa ada cucian…? Hah?”

Berdiri di depan kamar saya adalah ibu saya, yang seharusnya keluar, membawa keranjang cucian. Tatapannya berpindah-pindah antara aku dan Kikuchi-san di sampingku.

Akhirnya, dia tersenyum. “Oh, ada temanmu yang datang. Yah, santai saja.” Masih dengan senyuman di wajahnya, ibuku menutup pintu. Beberapa detik kemudian, aku bisa mendengar suara gedebuk saat dia menuruni tangga. “F-Fumiya dengan seorang gadis… Tunggu, tidak ada orang di rumah!” Sepertinya saudara perempuan dan ayah saya belum pulang, jadi ibu saya akhirnya melompat-lompat sendirian.

Apa yang dia lakukan?

“U-um…” Kikuchi-san tampak sangat malu, dan aku juga.

Tapi aku kurang gugup dibandingkan dengan sebelumnya. Kami bahkan punya sesuatu untuk dibicarakan sekarang. “Ah-ha-ha…maaf, ibuku selalu seperti itu,” kataku dengan nada bercanda.

Mata Kikuchi-san membelalak sesaat, lalu dia terkikik. “Dia lucu.”

Kami saling berpandangan dan tertawa bersama kali ini. Baiklah, kita santai sekarang. Jadi ibu yang membantu saat kamu membawa pulang pacarnya adalah hal yang terjadi IRL, ya? Saya hanya pernah melihatnya di manga, jadi itu sangat baru bagi saya.

Tetapi…

“Umm, a-apa yang harus kita lakukan…?” aku tergagap.

“B-benar!”

Kami berdua datang ke sini karena Kikuchi-san berkata dia ingin tahu tentangku. Tapi sekarang kita ada di sini, apa yang harus saya bicarakan? Aku sudah berbagi rahasiaku dengan Hinami, yang merupakan hal terbesar, dan aku tidak bisa memikirkan hal lain yang belum kuberitahukan padanya.

“Umm … ah.” Dan kemudian dia melirik ke monitor di atas mejaku. “Hal favoritmu adalah game itu, kan…?”

“Ya itu benar.” Pertanyaan itu datang dari sudut yang tidak terduga, tetapi saya sangat percaya diri di bidang itu. Aku mengangguk tajam.

“Jadi… aku ingin tahu tentang Attack Families .”

“Hah?”

“Aku ingin…bermain denganmu.”

“Hah?!” teriakku. Tapi keterkejutan saya sama sekali tidak negatif — itu adalah teriakan kegembiraan total.

Sekarang saya bisa memainkan permainan yang saya sukai dengan seseorang yang saya sukai. Apa yang bisa lebih baik?

Saat aku membeku dalam kebahagiaan, Kikuchi-san mencoba untuk mengisi kesunyian “Um… karena kamu…”

“Mm?”

Dan kemudian seolah-olah mengingat kembali saat-saat bahagianya sendiri—

“Karena kamu juga belajar tentang buku-buku Andi.”

“Ah…”

Saat itulah saya menyadari.

Hubungan kami berawal dari kesalahpahaman bahwa saya juga membaca buku-buku Andi, tetapi kemudian saya benar-benar membacanya dan mengetahui betapa bagusnya buku-buku itu. Aku pergi ke bioskop dengan Kikuchi-san, membeli buku baru dan segalanya—dan sebelum aku menyadarinya, itu menjadi hal yang sangat penting yang menghubungkan kami berdua.

“Jadi aku juga ingin tahu. Tentang… hal-hal yang kamu suka.” Dia sedikit pemalu, tapi senyumnya hangat seperti pelukan. Dia sangat berharga.

“Baiklah!” Saya menarik pengontrol, yang masih terpasang, dari rak dan menyalakan konsol game. “Kalau begitu mari kita bermain bersama. Aku akan mengajarimu apa saja.”

“Tee-hee… Lagi pula, kamu nomor satu di Jepang.”

“A-ha-ha. Itu benar!”

Menonton layar dengan penuh semangat, saya akhirnya menyadari.

Aku tidak begitu yakin, tapi…

Mungkin Kikuchi-san berusaha mendekat karena pertengkaran kami.

Tak lama kemudian, lagu pembuka yang familiar diputar di monitor, dan sebuah video diputar di layar dari banyak karakter yang muncul di Atafami memamerkan gerakan spesial mereka saat mereka berlari ke mana-mana.

“Umm, ini adalah game pertarungan aksi yang dibintangi oleh banyak karakter populer dari waralaba yang berbeda—,” aku menjelaskan sambil berpindah melalui layar yang sesuai. Kikuchi-san mendengarkan dan hmm sepertinya dia sangat tertarik dengan apa yang saya katakan. Saya terus berbicara dan berbicara, bersenang-senang.

Saya memberinya ikhtisar lengkap, dimulai dengan sejarah pembuatan awal game tersebut, dan kemudian bagaimana game tersebut menjadi populer di kancah game pertarungan, hingga popularitasnya sebagai game pesta sederhana. Kata-kata itu terus datang dan datang, bahkan hal-hal yang mungkin tidak perlu saya jelaskan.

“—dan daya tarik yang dalam dan luas itulah yang menjadikannya salah satu game terhebat sepanjang masa… Ah!”

Akhirnya, saya menyadari.

Kikuchi-san mendengarkan dengan senyum cerah di wajahnya, jadi darah otakuku memanas sekarang. Saya telah memberi isyarat dengan liar, seperti sedang berpidato. Tenang, bung. Kami bahkan belum memulai; apa yang saya lakukan disini?

“…Oh, m-maaf, aku terlalu banyak bicara,” kataku.

Matanya melebar sesaat, dan dia menatap kosong sebelum tersenyum seolah memberiku pengampunan dari surga. “Tidak semuanya. Tolong… ceritakan lebih banyak.” Dia bahkan menerima infodumping saya yang tidak terkendali.

“Dia seorang malaikat…”

“Hah?”

Aku sudah sering mengatakannya di kepalaku, tapi kata itu mungkin tidak pernah keluar dari mulutku. Sekarang sudah. Maksudku, aku tidak bisa menahannya. Rasanya seperti dipeluk oleh cahaya.

Ucapanku mengejutkannya, dan dia berbalik dan memainkan ujung rambutnya dengan malu-malu, lalu menatapku dengan ekspresi sedikit tersinggung. Dan kemudian dengan suara yang tenang dan manis: “Tolong… itu terlalu berlebihan.”

Sikapnya menimbulkan begitu banyak naluri protektif, saya hampir siap untuk melepaskan pengontrol saya. Tetapi alat ini pada akhirnya akan dibutuhkan untuk karier saya, jadi saya dengan tegas menyesuaikan kembali cengkeraman saya, menarik napas dalam-dalam, dan memandangnya sekali lagi.

Kikuchi-san tersipu lebih keras dari sebelumnya, dan aura sucinya meningkat satu level. “…Tolong jangan terlalu sering melihatku. Saya menjadi malu.”

“Dia peri…”

“T-tolong, ayolah!”

Dan kemudian saya kehilangan akal lagi.

* * *

Beberapa menit setelah itu.

“H-hya! …Hah?”

“Ah-ha-ha, kamu mungkin salah tombol.”

Kikuchi-san dan aku sedang memegang pengontrol di depan monitor, mencoba karakter dalam mode latihan.

Kalau dipikir-pikir, situasi ini—seorang gadis datang ke kamarmu untuk berduaan denganmu—adalah situasi yang cukup membuat ngiler untuk sekolah menengah.anak laki-laki. Tapi begitu kami memulai Atafami , saya menjadi seorang gamer dan hampir melupakan semua itu, hanya menikmati bermain game bersama Kikuchi-san.

Ketika dia membuat hya yang antusias itu! Victoria di layar tidak melakukan apa pun secara khusus. Kikuchi-san mungkin menekan tombol yang salah. Sebenarnya, seharusnya tidak ada tombol di Atafami yang tidak melakukan apapun, jadi mungkin dia bahkan tidak menekan apapun sejak awal. Juga, Victoria adalah karakter yang digunakan Rena-chan, jadi aku agak berharap dia memilih orang lain.

“Bukan seperti itu; di sini,” kataku.

“Ini… hya.” Kemudian Victoria membuat tongkat sihirnya bersinar, menembakkan serangan ke depannya. “Aku—aku melakukannya!”

“Besar!”

“A-apakah itu ?!” Kikuchi-san senang, matanya berbinar.

Jika kita berbicara tentang mekanik, yang dia lakukan hanyalah menekan tombol A, tetapi dia senang, jadi saya memutuskan untuk memberinya banyak pujian. Aku akan terus memanjakannya. Sekolah Atafami gaya Tomozaki mendorong penguatan positif.

“Umm, jadi selanjutnya…” Saat aku berpikir, aku mengetuk secara acak untuk memindahkan karakterku, dan aku melihat Kikuchi-san menontonnya dengan terkejut.

“A-apa ke arah itu kamu bergerak…?”

“Oh, bukan apa-apa, hanya kebiasaan…”

Di layar, Jack melakukan lompatan pendek dan melambaikan tangan untuk melompat dan meluncur berulang-ulang. Saya melakukannya sepenuhnya tanpa sadar. Tetapi bahkan seorang amatir pun akan melihat bahwa ini adalah gerakan yang sangat halus, jadi tidak mengherankan jika dia merasa aneh. Di masa lalu, saya pikir Izumi juga merasa aneh dengan gerakan ini. Meskipun hari ini, dia adalah muridku.

Akhirnya, pandangan Kikuchi-san jatuh ke controller saya. Mengingat hubungan antara jumlah input tombol yang sesuai dengan satu gerakan, jari-jari saya mungkin bergerak dengan sangat presisi sehingga sedikit aneh. Jariku bergerak lebih aneh dari karakter di layar, ya.

“… Berapa banyak kamu berlatih untuk bisa melakukan itu?” dia bertanya.

“Hah? Saya tidak yakin… Tetapi jika kita hanya berbicara tentang mendapatkangerakan turun, maka saya pikir itu sekitar satu minggu… Jika maksud Anda sampai saya bisa melakukannya secara tidak sadar dalam pertandingan, saya kira sekitar satu bulan.

“Ohh…” Kikuchi-san mengangguk seolah dia terkesan. “Seberapa banyak Anda berlatih permainan secara keseluruhan?”

“Uhh, entahlah… kurasa sekitar sepuluh ribu jam?” kataku dengan santai.

“T-sepuluh ribu…” Kikuchi-san terdiam.

Tapi memang benar, dari sudut pandang seseorang yang hanya menikmati sebuah game secara normal, agak gila memainkan satu game selama lebih dari sepuluh ribu jam, ya. Bahkan untuk ujian masuk, mereka mengatakan total tiga ribu jam belajar dapat membawa Anda ke universitas terberat. Ini sebenarnya lebih dari tiga kali lipat. Bagaimana dengan itu? Luar biasa, bukan?

Saya telah memulai Atafami sekitar tiga tahun sebelumnya, dan jika kita berasumsi bahwa itu seribu hari yang lalu, maka itu berarti saya berlatih rata-rata sepuluh jam sehari—saya telah mengorbankan sebagian besar masa muda saya untuk Atafami. . Tunggu, aku telah mengorbankan sebagian besar masa mudaku untuk Atafami ?

“Yah, menurutku itu tidak jarang bagi seorang gamer, tapi kurasa aku sudah melakukan sebanyak itu.”

Kikuchi-san mempertimbangkan sedikit dan berkata dengan hati-hati, “Tapi… kamu mengubah karaktermu, kan?”

“Ah…”

Ya, itu pertanyaannya. Bahkan Ashigaru-san dan Hinami telah memberitahuku bahwa aku gila karena melakukan itu, jadi bagi Kikuchi-san, yang tidak tahu banyak tentang game, itu pasti terlihat lebih gila lagi.

“Ya. Karena saya ingin menjadi pemain yang lebih baik,” jawab saya dengan percaya diri. Alasan untuk percaya diri itu sebagian besar karena aku sudah memilahnya di kepalaku setelah Ashigaru-san bertanya padaku.

Tapi itu lebih mengejutkannya. “…Wow. Um…kau orang nomor satu di Jepang dalam game ini, kan?”

“Ya. Dalam hal tingkat kemenangan online.”

Dengan malu-malu memeriksa wajahku, akhirnya Kikuchi-san memberanikan diri, “Begitu ya… Jadi kamu benar-benar seorang gamer.”

“!” Hatiku melonjak mendengar ucapan kecil itu.

Aku teringat apa yang dikatakan Ashigaru-san sehari sebelumnya— karmaku sebagai seorang gamer . Kata-kata itu sepertinya mengungkapkan sifat asliku.

Itu pasti keluar dari ekspresiku, saat Kikuchi-san menanyaiku. “…Apa yang salah?”

Saya tidak yakin bagaimana menjawabnya. Itu seperti kegelapan dalam diri saya yang baru saja saya sadari, dan saya belum menyelesaikannya. Mungkin baik-baik saja untuk menghindarinya dan mengatakan itu bukan apa-apa, lalu ganti topik pembicaraan.

Tetapi.

“Hei…,” aku memulai, “sebenarnya, seseorang mengatakan sesuatu kepadaku di pertemuan kemarin.”

“…Mereka lakukan?” Perubahan subjek yang tiba-tiba membuat Kikuchi-san memiringkan kepalanya ke arahku.

Yah begitulah.

Hal yang sama terjadi selama waktu itu dengan Rena-chan. Alasan aku berselisih dengan Kikuchi-san adalah karena aku jarang memberitahunya tentang hal-hal yang terjadi di pertemuan itu dan apa yang kupikirkan; kami belum benar-benar bisa berbicara.

Kalau begitu, aku juga harus memberitahunya tentang hal-hal yang sulit untuk dibicarakan.

“Bahwa aku mungkin tidak cocok untuk menjalin hubungan,” kataku.

Kikuchi-san menonton dengan sedikit ketakutan, seolah-olah dia sedang mencoba untuk melihat apa yang sebenarnya saya maksud. “Ke-kenapa tidak…?”

Aku menjelaskan agar dia mengerti. “Ini seperti… aku benar-benar percaya pada keputusan dan penilaianku sendiri, jadi menurutku individu adalah individu…”

“… Mm-hmm.”

“Tapi itu karena… yah, seperti yang baru saja kamu katakan. Karena saya seorang gamer.”

“… Maksudmu tentang berusaha mencapai tujuan dan menghasilkan hasil sendiri, bukan?”

“Hah?” Dia mendapatkan jawaban begitu cepat. Itu adalah dorongan langsung pada kebenaran masalah ini sehingga saya membuat suara terkejut.

Maksudku, dia sepenuhnya benar. Bermain game di dunia 1v1 benar-benar tentang upaya berulang kali untuk mencapai tujuan.

“Ya. Itu benar… Saya terkesan Anda baru saja mendapatkannya.

Kikuchi-san mengalihkan pandangannya dan mengatakan sesuatu yang berbeda dari yang kubayangkan. “… Aku juga sering memikirkanmu saat aku sendirian.”

Ucapan indah itu membuat jantungku melonjak dalam arti yang berbeda dari sebelumnya. “Te-terima kasih.”

Tapi entah kenapa, dia tampak sedih, lalu dia mencoba menggali lebih dalam. “Ingin menjadi seorang individu… tidak akan berubah bahkan ketika kamu menjalin hubungan, kan?”

“…!”

Kikuchi-san diam-diam berbicara dari hati, dorongan yang tepat pada kelemahan yang sulit saya bicarakan.

Itu sebabnya saya dipaksa untuk mengakuinya. “… Untuk saat ini, itu benar.”

“Begitu ya… Apakah kamu seperti itu… dengan seseorang?” dia bertanya.

Aku mengangguk lagi. “Kurasa…Aku sudah merasakan kasih sayang atau rasa terima kasih kepada orang-orang, tapi aku tidak tahu apakah aku pernah membiarkan orang menjadi sangat dekat…” Aku mengutip apa yang dikatakan Ashigaru-san padaku saat aku berbagi ketakutanku dengan Kikuchi- san. Itu adalah salah satu hal yang paling saya khawatirkan saat ini. “Itu sebabnya aku agak khawatir. Ini seperti… Saya hanya bisa hidup sebagai individu… dan ketika saya memikirkan tentang bagaimana mungkin saya tidak dapat terhubung dengan orang lain secara nyata, saya menjadi takut.

Dia mengangguk dengan mata sedih, mengepalkan tangannya di atas meja. “Itu… sangat sepi, bukan?” katanya, menjatuhkan komentar di sana.

“Kurasa… memang begitu. Jika aku tidak mengetahuinya, aku akan kesepian selamanya…,” aku mulai berkata dengan nada mencela diri sendiri.

Kikuchi-san menggigit bibirnya sedikit. “Itu…benar, tapi…” Dan kemudian dengan air mata yang perlahan muncul di matanya, dia tersenyum sedih.

“…Aku juga akan…kesepian.”

Penyesalan melonjak ke hatiku. Tanganku penuh dengan diriku sendiri; Aku bahkan belum mempertimbangkan bagaimana perasaan Kikuchi-san mendengarnya. Aku membuka mulutku, berharap untuk memuluskan semuanya, tapi tidak ada kata yang keluar. Mungkin lebih baik seperti itu daripada mengatakan sesuatu tanpa berpikir.

Jadi saya minta maaf saja. “Kamu benar, maaf.”

“Oh tidak.” Sill tersenyum sedih, Kikuchi-san menggelengkan kepalanya. “Di sini saya berbicara tentang diri saya sendiri ketika Anda bergumul dengan banyak hal…”

“T-tidak, akulah yang membicarakan diriku sendiri…”

Di sinilah kami lagi, mencoba mengalah satu sama lain.

Tapi kata-kata yang keluar dari mulutnya membuatku sedikit terkejut. “—Aku yakin Hinami-san juga sama.”

“Hah…?”

Saat keraguan yang tegang melintas di antara kami.

“Hinami-san juga berusaha mencapai tujuan untuk menghasilkan hasil sendiri, bukan?” Ketajaman dan kecemasan hidup berdampingan dalam tatapannya.

Saya merasa hal itu mengejutkan esensi Hinami yang sebenarnya—mungkin kami berdua.

“…Ya. Saya setuju, tapi…” Saya tidak bisa menyelesaikannya dengan Mengapa Anda mengungkitnya lagi?

Kikuchi-san menurunkan matanya secara diagonal. Menatap jari-jarinya, matanya entah bagaimana masih sedih.

* * *

“Terima kasih banyak untuk hari ini. Saya sangat bersenang-senang, ”kata Kikuchi-san.

Kami berada di depan rumah Kikuchi-san. Dia dan aku saling berhadapan di bawah langit yang gelap.

“Tidak, terima kasih,” jawabku. “Saya bersenang-senang, mendapat kesempatan untuk bermain game bersama.”

“Ya, dan… terima kasih banyak telah membawaku sejauh ini lagi.”

“Jangan khawatir tentang itu. Kami memutuskan untuk mencoba menghabiskan waktu bersama sebanyak mungkin, bukan?”

“… Mm.” Malu, sedikit bersalah, dan sedikit senang, Kikuchi-san menunduk. “Aku senang bisa mendengar banyak tentangmu hari ini… Sekarang aku merasa bisa melakukan yang terbaik juga.”

“Oh … aku senang.”

Dia mengangkat kepalanya sambil tersenyum. Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa tidak ada tanda-tanda kecemasan di sana, tetapi getaran umumnya positif.

“Kalau begitu sampai jumpa besok di sekolah,” kataku.

“Ya, sampai jumpa. Kalau begitu selamat malam.”

“A-ha-ha. Ini sedikit lebih awal, tapi malam.

Dan setelah kami berpisah, perasaanku sama sekali tidak dingin.

* * *

Hari itu, pukul satu dini hari .

“…Hah?”

Saya terkejut menemukan sesuatu di Twitter.

Saya telah memposting bab terbaru dari novel saya di CanRead.

Pureblood Hybrid dan Ice Cream 002—Sekolah

Saya menemukan sebuah tweet yang telah diposting dua menit yang lalu, menunjukkan pembaruan novel Kikuchi-san. Itu sedikit tidak terduga.

Dari percakapan kami yang biasa di LINE dan percakapan kami sebelum kami mengucapkan selamat malam, saya pikir dia selalu tidur lebih awal. Dan itu adalah hari yang cukup penuh untuk memulai, setelah bertemu Hinami saat makan siang di Kitayono dan kemudian bermain Atafami di rumahku, jadi aku mengira dia akan pulang dan mandi atau sesuatu sebelum langsung tidur.

Tapi pembaruan ini datang sedikit lebih dari dua belas. Saya ragu dia akan repot mengunggah sesuatu yang dia tulis sebelumnya sekarang, jadi itu berarti dia telah mengerjakan novelnya sampai saat ini.

“…Hmm.”

Apakah dia merasa terinspirasi dari kegembiraan hari yang aktif, atau apakah dia hampir selesai dan kebetulan menyelesaikannya sekarang? Apa pun masalahnya, aku ingin tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, jadi aku senang meskipun terkejut.

Tetapi pembaruan bab dua dari Pureblood Hybrid dan Ice Cream tidak terduga bagi saya dalam arti yang berbeda.

Gadis tanpa darah Alucia telah menemukan bahwa anjing kampung Libra sebenarnya adalah “hibrid darah murni”, jadi dia mengundangnya ke akademi di istana kerajaan. Rumah Alucia di kastil sama dengan di Di Sayap Yang Tidak Dikenal , tetapi latar utamanya berbeda.

Akademi adalah sekolah tempat orang-orang terkaya di dunia berkumpul, dan banyak dari mereka berasal dari keluarga yang memikirkan tentang garis keturunan.sebelum pernikahan terjadi. Sebagian besar siswa adalah darah murni atau setengah darah, dan mereka yang memiliki pengencer darah diperlakukan seperti orang gagal. Sekolah semacam itu.

Meskipun Libra adalah “hibrid darah murni” khusus, tidak baik jika fakta itu diketahui secara luas. Dia adalah murid pindahan dan berdarah campuran, yang tidak cocok untuk akademi, yang membuatnya luar biasa dalam dua hal. Cerita dimulai dengan Libra mendapatkan perlakuan biasa sebagai salah satu yang berada di urutan paling bawah, dan dengan saran dari Alucia, dia menjalani hidup dengan keahliannya. Itu alur ceritanya.

Tapi lebih tepatnya, cerita ini…

Rasa menggigil menjalar di kulitku.

Ini pada dasarnya adalah penggambaran langsung dari jalan yang telah dilalui Hinami dan aku.

Rasanya seperti saya sedang membaca kisah nyata dengan Hinami dan saya sebagai protagonis.

Ceritanya terdiri dari bagian pelatihan bergantian, di mana Alucia mengajarinya tali dan cara hidup di akademi, dan bagian sekolah, tempat Libra mempraktikkannya. Sementara Libra gagal berkali-kali, dia bangkit kembali setiap kali untuk secara bertahap mendekati kesuksesan. Itu semacam kisah underdog klasik.

Usahanya terkadang menemui kegagalan, tetapi kemudian satu hal akan mengarah ke hal lain dan hal lainnya sampai akhirnya dia berhasil. Jika seseorang membaca tentang jalan yang saya ambil, mungkin mereka akan berpikir seperti ini.

Tetapi meskipun saya tidak bisa menyebutnya sempurna, ceritanya membuat tebakan yang sangat akurat tentang detail yang bahkan belum saya bagikan.

Ciri khusus Libra adalah kemampuan beradaptasinya. Pada tahap ini, saya tidak yakin apakah saya memilikinya juga, tetapi ketika saya terus membaca, saya mulai melihatnya.

Libra berasal dari kota yang sangat terpencil, dan sebagai seorang introvert, dia tidak punya teman dalam hidupnya — seperti situasi saya sendiri. Libra telah memainkan permainan papan yang paling populer di dunia itu—asemacam shogi pemain tunggal — dan dengan memainkannya berulang kali, dia telah menguasainya sepenuhnya. Meskipun penggambaran ini tidak se-ekstrim saya dan Atafami , itu membuat saya berpikir bahwa mungkin saya akan sama jika saya berada di dunia Libra.

Mungkin karena pengalamannya menganalisis game itu, bahkan menjalani kehidupan yang biasanya menyedihkan, dia mampu bertahan dan berkembang dengan memikirkan hal-hal dari sudut yang berbeda dan bertarung di arenanya sendiri. Saya tahu saya sama — dan ketika saya terus membaca, saya merasa hidup saya sendiri dan kehidupan Libra bercampur aduk. Seperti saya menjadi Libra.

Berkat pengalamannya dengan permainan itu, Libra lebih terbuka untuk berusaha, dia cepat memahami berbagai hal, dan dia kompetitif seperti saya. Memang benar saya pribadi pernah mengalami bahwa menguasai sebuah game memang menghasilkan efek itu, jadi mungkin orang lain akan menganggap saya pembelajar yang cepat seperti Libra.

Meskipun Libra memiliki garis keturunan khusus dari hibrida darah murni, dia hanya memiliki sedikit dari setiap garis keturunan tanpa banyak kemampuan. Meskipun sekilas, Anda bisa mengatakan ini membuatnya menjadi “karakter tingkat bawah” seperti saya, darah murni hibrida Libra juga berarti bahwa dia dapat menggunakan beberapa karakteristik dari ras apa pun; sebagai seseorang yang tidak keberatan berusaha, aku iri akan hal itu. Itu juga cocok dengan karakter Libra. Mungkin setiap orang harus mengambil satu halaman dari buku Libra.

Libra, aku, Libra, aku. Saya tidak tahu apakah saya harus menyebutnya pusaran tema atau kekuatan penceritaan, tetapi saya menafsirkan Libra melalui lensa hidup saya dan menafsirkan kembali hidup saya sendiri dari penggambaran Libra. Sesuatu yang belum pernah saya alami sebelumnya bergejolak di hati saya.

Memang benar bahwa dalam drama itu, On the Wings of the Unknown , Libra juga meniru saya. Tapi itu sebagian besar dangkal, seperti bagaimana dia juga pandai berterus terang tentang perasaannya, dan bagaimana dia bisa terus maju meskipun canggung.

Tapi kali ini berbeda.

Itu menggambarkan kebenaran saya melalui cerita yang saya ceritakan kepada Kikuchi-san, diekspos oleh interpretasinya.

Dan kemudian dengan baris tertentu di akhir bab dua, saya yakin akan hal itu.

Karena Libra memiliki semua golongan darah dan bisa menjadi apa saja, dia tidak terpaku pada satu hal, tidak ada penolakan terhadap perubahan.

Jadi bahkan jika dia menguasai keterampilan satu ras, dia akan meninggalkannya tanpa ragu. Bahkan dalam keputusannya untuk mengikuti Alucia keluar dari kota kecilnya dan bertahan hidup sebagai murid pindahan berdarah campuran, dia menganggap kelangsungan hidup itu sendiri sebagai sebuah permainan, menikmatinya terlepas dari seberapa dramatis hal itu akan mengubah nasibnya.

Dan suatu hari, Libra memberikan pidato panjang lebar kepada Alucia.

Libra, satu-satunya hibrida darah murni, anak laki-laki yang berbeda dari semua orang, berkata:

“Saya hanya bisa hidup sebagai individu, jadi mungkin saya tidak pernah bisa terhubung dengan siapa pun dalam arti sebenarnya.”

Seketika, semua kebingungan dan keterkejutan dalam diriku berubah menjadi kepastian dan kedinginan.

Maksudku, garis itu.

Perjuangan itu.

Itu adalah karma saya sebagai pribadi yang saya akui padanya saat itu.

“…!”

Dan kemudian saya mengerti segalanya.

Hari itu di Kitayono.

Bagaimana Kikuchi-san memberi tahu saya bahwa dia ingin tahu apa yang saya suka dan mengatakan dia ingin datang jauh-jauh ke kamar saya, dan di sana, saya telah memberi tahu dia tentang hidup saya dan cara berpikir saya.

Atau di perpustakaan di pagi hari, ketika dia berkata dia ingin aku memberitahunya secara berurutan dari awal tentang dari mana pikiranku berasal—dan ke mana arahnya sekarang.

Masa lalu saya, dan sekarang, dan masa depan.

Waktu itu di perpustakaan, di Kitayono, apa yang dia tanyakan padaku di kamarku—tentu saja, dia harus bertanya sebagian hanya karena dia ingin tahu.

Tapi diwaktu yang sama-

—penulis Fuka Kikuchi telah mewawancarai saya.

Menggigil yang mengalir di punggungku akhirnya berubah menjadi sesuatu yang mendekati ketakutan.

Kupikir Kikuchi-san mendengarkanku karena dia mencoba memperbaiki keadaan setelah pertengkaran kami atau hanya karena dia tertarik padaku. Itu bukan percakapan dengan pacar saya Kikuchi-san, tapi…pengamatan oleh penulis Fuka Kikuchi.

Aku ingat apa yang dia katakan saat itu.

“Aku juga sering memikirkanmu saat aku sendirian.”

Pernyataan itu memukul saya berbeda sekarang.

Saya sudah lama tidak menggunakan ponsel saya, jadi layar tiba-tiba menjadi hitam. Kegelapan yang tak terduga mencerminkan wajahku sendiri.

Kehadiran yang tenang menyaksikan dunia dari atas telah melihat hal-hal yang bahkan tidak saya perhatikan, untuk tercermin dalam tema dan dibuat menjadi sebuah cerita. Rasanya seperti keruh di dasar hatiku perlahan-lahan bergejolak. Saya mulai takut membaca apa yang terjadi selanjutnya dalam cerita ini.

Dan-

“…Hinami.”

—sekarang itu aku, itu membuatku merinding dan hampir ketakutan.

Untuk pertama kalinya, saya mengerti.

Ya-

Ini adalah hal yang sama yang kami lakukan pada Hinami saat itu.

Dalam drama tersebut, On the Wings of the Unknown , Alucia jelas-jelas meniru Hinami. Kami tidak hanya mewawancarai Hinami, tetapi karakter tersebut juga telah dibentuk untuk mengungkap esensi yang belum pernah dia ungkapkan sebelumnya. Cerita itu sebenarnya dibangun untuk secara aktif menggali lebih dalam.

Memikirkannya seperti itu… hanya membaca cerita seperti ini rasanya seperti lapisan saya terkelupas. Itu memberi saya ketakutan yang tak terlukiskan.

Tapi Hinami tidak hanya membacanya sebagai naskah.

Dia tidak hanya menontonnya dari penonton.

Dia telah memainkan kegelapannya sendiri sebagai seorang aktor.

Garis yang telah menjadi kunci—

“Saya memiliki segalanya. Tapi—itulah tepatnya mengapa… aku tidak punya apa-apa.”

Bagi Hinami, itu mungkin kegelapan yang mengintai di dekat inti hatinya, jenis yang aku bahkan tidak yakin apakah dia menyadari dirinya sendiri.

Untuk mendorongnya ke wajahnya secara spesifik—dipaksa untuk mengatakannya seperti pengakuan di depan penonton—seberapa besar hal itu akan mengguncang hati Aoi Hinami?

“…!”

Mengapa saya tidak menyadarinya?

Membuatnya mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia kosong, mengetahui mungkin seperti itulah dia sebenarnya—

Apa hal yang kejam yang harus dilakukan.

Saat itulah saya mengerti.

“Keinginan untuk menjadi seorang penulis” yang telah ditentukan oleh Kikuchi-san melalui drama tersebut.

Dia mungkin sama kuat dan bertekadnya dalam hal ini seperti aku menjadikan Atafami hidupku.

Dia memprioritaskan apa yang ingin dia lakukan daripada kemungkinan menyakiti seseorang.

Dia mungkin lebih sadar daripada siapa pun bagaimana dia bisa menyakiti seseorang, memikirkannya lebih dari siapa pun, tetapi terlepas dari itu, dia harus melakukannya—

Aku yakin dia sama sepertiku.

Dia memiliki karma seorang penulis.