Jaku-chara Tomozaki-kun LN - Volume 8.5 Chapter 2

“Kaboom!”

“Tidak! Kau menipuku, Aoi!”

“Aku tidak!”

Suara-suara polos terdengar bolak-balik di kamar anak-anak kecil. Tiga gadis usia SD sedang duduk di depan TV yang terhubung ke konsol game lama. Di layar, dua babi pixel-art yang mengenakan kacamata hitam berlomba menembak satu sama lain dengan senjata laser. Aoi dan Nagisa sedang bermain sementara Haruka, yang terpendek dari ketiganya, menonton.

“Hya!” Aoi berkata sambil dengan gesit menggerakkan jarinya pada controller. Oinko, karakter babinya, dengan cepat menghindari bom dan mengarahkan ledakan energi ke Nagisa, mengenai sasarannya dengan sempurna.

“Ahhhh!! Nagisa tertembak!” adiknya Haruka memekik.

“Hee-hee, kamu mudah dikalahkan!” Aoi meletakkan pengontrolnya dan menertawakan adiknya.

“Sial, aku kalah…” Nagisa cemberut dan menatap controllernya sejenak, lalu menoleh ke Aoi dan berkata dengan riang, “Ayo main lagi!”

“Betulkah? Kau hanya akan kalah lagi.”

“Tidak akan! Aku akan menang kali ini!” Nagisa mengumumkan dengan percaya diri, meskipun dia tidak punya alasan untuk itu. Dia mencengkeram pengontrolnya dan menatap lurus ke layar.

“Ugh. Kalau harus,” kata Aoi, dengan sengaja mengobarkan daya saing adiknya. Dia meraih pengontrolnya dengan ekspresi santai saat Haruka menyaksikan dengan penuh semangat.

“Berikan dia baik-baik saja, Nagisa! Hancurkan Aoi sang Evil Overlord!”

“Serahkan padaku!”

“Hei, kenapa aku Tuan Jahat ?!” tanya Aoi sambil tertawa.

Permainan dimulai, dan jari-jarinya berkedip dengan gesit di atas pengontrol.

“Ooh… dia sangat baik.”

Dua babi di layar bentrok, menembak, menghindar, dan saling mencabik. Di saat yang sama seperti di game terakhir, Nagisa melemparkan bom. Aoi menghindarinya dan menembak Nagisa di lag.

“Heh-heh, hanya itu yang kamu punya?”

Kali ini, Nagisa menyeringai dengan berani.

“Tidak … Gotcha!”

“Oh tidak!”

Tepat sebelum ledakan Aoi menghantam, Nagisa meluncurkan bom kedua. Itu membatalkan ledakan Aoi, lalu meluncur langsung ke Oinko.

“Ahhhh!”

Bom meledak ke Oinko, yang langsung menghilang. Sesaat kemudian, layar hasil muncul.

“Itu benar sekali, kupikir aku telah dikutuk!!” Oinko Nagisa—warna yang berbeda dari Aoi—berkata, berpose.

“Ya! Lihat itu? Saya menang!”

“Wah, kamu sangat baik!” kata Haruka.

“Terima kasih sudah mendukungku, Haruka!”

“Mengendus…”

Aoi mengerutkan alisnya secara dramatis, merintih seperti bayi. Nagisa menerkamnya, menyeringai.

“Aduh!”

“Hei, Nagisa, hati-hati!” Aoi berkata, melingkarkan lengannya pada adik perempuannya dan menepuk punggungnya dengan senyum masam.

“Aoi!”

“Apa?”

Nagisa menyeringai dari telinga ke telinga, masih dalam pelukan Aoi, dan mengumumkan, “Ini menyenangkan!”

Kata-katanya begitu jujur ​​dan langsung sehingga Aoi balas tersenyum dan menjawab, “Ya, aku tahu!” Dan meskipun dia baru saja kalah, dia benar-benar bersungguh-sungguh.

* * *

“Agh.”

Perayaan Festival Sekolah Sekitomo dan Pesta Natal telah usai, dan Aoi Hinami sedang dalam perjalanan pulang. Pikirannya penuh dengan kenangan lama. Dia memikirkan hari-hari ketika Nagisa dan Haruka masih ada di sana, ketika kamar kecil mereka masih terasa besar. Saat kereta bergoyang sepanjang malam, pikirannya, untuk sekali, terjebak di masa lalu.

Tentu saja, dia tahu mengapa itu—salah satunya, drama yang ditulis Fuka Kikuchi, dan yang lainnya, percakapan mereka di pesta tadi malam. Lebih khusus lagi, emosi yang digambarkan dalam drama dan kata-kata yang dikatakan Fuka padanya. Kenangan yang meresahkan dan telah lama terkubur perlahan muncul ke permukaan.

Di luar jendela kereta, salju turun dengan lebat. Perlahan-lahan menutupi wajah kota yang telanjang dengan lapisan putih bersih yang indah, seperti topeng. Aoi menatap kota yang gelap. Atau mungkin dia sedang mencari bayangannya sendiri yang samar di jendela.

“…Tidak masalah,” gumamnya pada dirinya sendiri, menstabilkan napasnya. Dia terdengar seolah-olah dia mengumumkan fakta ini kepada dunia. Apapun itu, dia melontarkan kata-katanya dengan keras, dengan kekuatan baja yang luar biasa.

Memori lain telah muncul ke permukaan.

Kenangan akan kekalahan dan tekad.

* * *

Saat itu awal musim panas. Aoi berada di tahun ketiga SMP, dan kerja kerasnya mulai membuahkan hasil yang memuaskan—namun dia tidak yakin bagaimana untuk melangkah maju.

“Bagus sekali! Tempat pertama lagi, ”kata guru wali kelasnya, seorang pria berusia pertengahan empat puluhan, sambil menyerahkan selembar kertas ukuran A4 dengan nilai-nilainya. Dia tersenyum bangga, hampir seolah-olah prestasi itu miliknya sendiri.

“Ah-ha-ha. Terima kasih. Saya harap saya bisa melakukannya juga lain kali.”

Aoi memastikan senyumnya lembut saat dia mengambil kertas itu darinya. Skornya di setiap mata pelajaran ditulis dalam kolom, dengan “1/154” di bagian paling bawah. Dia bersekolah di SMP negeri di pinggiran Omiya. Itunomor berarti dia telah mencapai nilai ujian akhir tertinggi di kelasnya. Itu adalah penegasan yang objektif dan langsung dari jalannya.

“Kamu punya banyak saingan. Jangan lengah.”

“Saya tahu. Saya akan terus belajar dengan giat.”

Dia mengatur ulang ekspresinya untuk menandakan komitmen baru. Tapi sebenarnya, dia hampir yakin dia akan mendapatkan skor teratas lagi. Dia sudah mendapatkannya tiga kali berturut-turut. Dia tahu bagaimana melakukannya; selama dia tetap konsisten, dia pikir dia bisa mengulangi kesuksesannya.

“Lagipula, aku sudah menetapkan pola sekarang.”

Sampai tahun pertamanya di SMP, nilainya rata-rata—sebenarnya, nilainya berfluktuasi antara rata-rata dan di bawah rata-rata. Seiring waktu, dia secara bertahap mendorong mereka, sampai dia akhirnya mencapai puncak dengan skor tempat pertama. Upayanya mungkin tidak terlihat, tetapi itu berakar kuat dalam dirinya sebagai sesuatu yang bisa dia reproduksi.

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk mempertahankannya.”

“Bagus. Saya mengharapkan Anda untuk pergi jauh, ”kata gurunya.

Masalahnya adalah, sekarang dia tahu dia bisa terus mendapatkan hasil yang sama, dia secara bertahap kehilangan minat untuk melakukannya.

“…Lanjutkan…,” gumamnya.

“Apa itu, Hinata?”

“Oh, tidak ada. Terima kasih banyak.”

Lagi pula, dia tidak bisa membuktikan dirinya lebih jauh di arena khusus ini.

* * *

Pukul enam tiga puluh malam itu, Aoi berada di lapangan basket di gym. Dia berdiri dengan percaya diri di depan dua baris pemain, ekspresi intens di wajahnya.

“Baiklah, itu saja untuk hari ini. Turnamen akan datang, jadi berhati-hatilah untuk tidak melukai dirimu sendiri, semuanya.”

Dia tersenyum, lalu mengalihkan pandangannya ke para pemain satu per satu, menatap wajah masing-masing. Dia adalah kapten tim. Semua tiga puluh atau lebih anggota melihat kembali padanya dengan sungguh-sungguh, dan sedikit ketegangan mengalir melalui mereka saat mata mereka bertemu dengannya. Dia telah menciptakan suasana ini sepenuhnya sendiri.

Dia tersenyum puas pada mereka, lalu mengendurkan ekspresinya secara teatrikal.

“…Terima kasih, nona-nona, telah datang dalam perjalanan ini bersamaku.”

“Aoi…?”

Chinami Yokoyama, asisten kapten, berdiri di tengah barisan pemain. Dia melirik Aoi dengan terkejut, terlempar oleh ayunannya yang tiba-tiba dari dingin ke hangat.

“Ya, yah… aku tahu turnamen masih sebulan lagi, tapi aku ingin mengatakan sesuatu sekarang.”

Aoi menunduk, mengintip semua orang dengan malu-malu, lalu mengangkat kepalanya lagi.

“Aku tahu aku sudah bersikap keras padamu selama satu atau dua tahun terakhir, dan mungkin aku sedikit egois. Saya telah bekerja keras selama latihan, dan saya telah menetapkan tujuan yang mustahil.”

“Itu bukan-”

“Tidak,” katanya, memotong Yokoyama tetapi dengan nada yang ramah. “Aku benar-benar berterima kasih kepada kalian semua.”

Dia perlahan membungkuk, mengambil bola basket di kakinya, dan menggiringnya di depannya. Suara berirama bergema di seluruh lapangan kepada para pemain. Kemudian dia menangkap bola dengan penuh kasih sayang di tangannya, dan keheningan kembali ke lapangan. Semua mata tertuju padanya. Dia tahu bahwa gerakan dan suara yang berulang adalah cara yang baik untuk menarik perhatian mereka.

“Awalnya, saya tidak yakin.”

“…Kamu tidak?”

Tampilan kelemahan yang tidak seperti biasanya ini semakin menarik emosi rekan satu timnya.

“Sejujurnya… Saya pikir orang-orang akan mengatakan saya gila karena berpikir tim kami bisa mencapai tingkat nasional, padahal kami hanya pernah mencapai final prefektur sebelumnya.”

Aoi sengaja goyah, jadi wahyu itu akan terasa kurang disengaja dan lebih nyata.

“Tapi kau tahu apa? Anda percaya pada saya. Anda percaya saya serius. ”

Dia memasang wajah malu-malunya lagi, tapi kali ini, dia menanamkan ekspresinya dengan sedikit lebih banyak emosi dan rasa terima kasih.

“Aku sudah lama menyerah jika bukan karena kalian semua.”

Ekspresinya tampak cukup rapuh untuk hancur setiap saat, dan gerakannya hangat dan penuh kasih sayang. Dua baris pemain menahan napas pada kata-katanya, dan segera mereka tersandung untuk menjawab.

“Tapi… itu hanya karena kamu bekerja lebih keras daripada kami semua!”

“Ya! Jika bukan karena Anda, kami tidak akan pernah sampai sejauh ini!”

“Tepat! Aku sangat…senang aku berada di…tim basket-bb denganmu, Hinami!”

Emosi meluap sekarang, dan beberapa gadis mulai menangis. Aoi melihat timnya dengan senyum di wajahnya saat dia perlahan mengangguk. Dia berbalik sejenak dan mengusap matanya. Ketika dia melihat kembali ke mereka, semua jejak air mata hilang.

Dia melakukan kontak mata dengan Yokoyama dan dengan lembut melemparkan bola padanya. Yokoyama meraihnya dengan kuat.

“Aku bilang aku tidak bisa sejauh ini tanpamu…tapi ini bukan akhir. Aku akan membutuhkanmu di masa depan juga.”

Dia bertemu mata Yokoyama lagi dan mengangkat tangannya setinggi dada. Yokoyama melemparkan bola padanya, dan dia menangkapnya dengan kedua tangan. Selanjutnya, dia memberikannya kepada siswa tahun kedua bernama Kagami.

“Kita tidak bisa mencapai tempat pertama kecuali semua orang bekerja sama.”

“…Tempat pertama?”

Dia mengucapkan kata-kata itu dengan santai, tapi tempat pertama yang mana yang dia maksud? Rekan satu timnya tahu kata-kata itu, tetapi mereka belum merasakan arti sebenarnya darinya.

Aoi mengulurkan tangannya, dan Kagami mengoper bola kembali padanya. Tindakan mereka hampir seremonial. Lagi pula, Aoi telah merencanakan setiap momen pertunjukan ini.

“Aku serius.” Tangannya ia masukkan ke dalam saku kanan baju olahraganya. “Apakah kamu tahu apa ini?”

Dia mengeluarkan secarik kertas. Semua orang mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat apa itu, lalu bertukar pandang.

“Um…”

Ketika dia merasa tidak ada yang akan menjawab, Aoi terus berbicara dengan nada santai.

“Ini rapor saya. Kami mendapat skor kami di final hari ini, kan? ” Dia menatap Yokoyama. “Yoko-chan, aku bukan murid yang sangat baik di tahun pertama kita, kan?”

“Um…tidak, kamu tidak,” kata Yokoyama. Dia tidak tahu detail nilai Aoi, tetapi citranya tentang Aoi saat itu bukan sebagai siswa bintang.

“Tapi saya bekerja sedikit demi sedikit untuk berkembang… dan sekarang saya berada di posisi pertama.”

Dia menatap dengan percaya diri pada rekan satu timnya. Yokoyama sudah tahu dia mendapat yang pertama lagi, jadi dia tidak terkejut, tapi dia dipenuhi dengan kekaguman baru.

“Ini adalah ketiga kalinya Anda berturut-turut menjadi yang pertama, bukan?”

Rekan satu tim mereka terkesiap. Aoi mengangguk, puas dengan jawaban mereka, dan memasukkan kembali kertas itu ke sakunya tanpa membuka lipatannya.

“Aku tidak mencoba untuk menyombongkan diri… Aku hanya ingin kamu percaya padaku.”

Dia tidak berpikir mereka secara aktif meragukannya, tetapi dia merasa keyakinan mereka sedikit kurang dari apa yang dibutuhkan bagi mereka untuk bertaruh padanya — jadi dia terus berbicara perlahan, menyalakan api di hati mereka.

“Saya yang pertama di sekolah kami—tetapi hanya di sekolah kami. Saya sampai di sana dengan mengatasi kelemahan saya… Dan saya pikir tim ini bisa melakukan hal yang sama.”

Mungkin karena mereka menebak apa yang akan dia katakan selanjutnya, perhatian mereka semakin tertuju pada kata-kata dan ekspresinya.

“Anda selalu menjadi pemain bagus, dan Anda bekerja keras selama dua tahun terakhir. Kami datang bersama sebagai sebuah tim untuk mencapai tujuan bersama kami.”

Semua mata terpaku padanya.

“Itulah mengapa saya tahu kita bisa mencapai ketinggian apa pun yang kita inginkan.”

Dia memastikan nada suaranya kuat dan sungguh-sungguh.

“Mari kita lakukan! Mari kita menembak bintang-bintang! ”

Bersamaan, rekan satu timnya menjawab: “Ya!”

Beberapa dari mereka menangis, dan yang lain tampak bertekad. Setiap ekspresi sedikit berbeda, tetapi mereka semua percaya sepenuhnya padanya.

Merasakan bahwa mereka semua berada di belakang tujuan yang sama sekarang, dia mengangguk sekali, dengan tegas. Sebagian, dia puas karena semua orang bersemangat untuk pergi ke nasional. Tetapi lebih dari itu, dia senang bahwa pidato yang telah dia latih berulang kali memiliki efek yang diinginkan pada rekan satu timnya. Itu sendiri sudah memuaskan.

Dia mungkin mengharapkan ini—berharap bahwa dia akan mampu membuktikan dirinya di arena baru ini.

* * *

Aoi berjalan ke stasiun bersama anggota tim lainnya, lalu berpisah dan pulang sendiri. Di pintu masuk, dia melepas sepatunya dan berhenti di depan pintu ruang tamu yang tertutup. Dia bisa mendengar ibunya bergerak di sisi lain. Minyak mendesis di dapur; rupanya, dia sedang menggoreng sesuatu. Kehadiran ibunya sedikit mengganggu ketenangannya.

Aoi meletakkan tangannya di dadanya, lalu merogoh sakunya dan meraba rapornya. Saat dia meraih kenop pintu, dia membayangkan reaksi bahagia ibunya dan responnya sendiri.

“…Saya pulang!” dia memanggil dengan polos dan memutar kenopnya. Seperti yang dia duga, ibunya sedang berdiri di dapur memasak. Dia tersenyum cerah pada putrinya.

“Hai, Aoi! Waktu yang tepat.”

“Untuk apa?”

“Makan malam hampir siap. Aku membuat burger keju, favoritmu.”

“Ya! Terima kasih!”

Sikapnya sekarang sengaja sedikit lebih kekanak-kanakan daripada ketika dia di sekolah. Dia mengambil tempat biasa di meja makan. Ibunya menutup wajan dan duduk di seberang Aoi.

“Apakah makan malam baik-baik saja?” tanya Aoi.

“Ya, tidak apa-apa. Saya selalu menutup bagian akhir agar burger selesai dimasak setelah saya mematikan api. Ini sedikit trik agar dagingnya lebih empuk.”

“Wow!” kata Aoi, sedikit berlebihan.

Ibunya tersenyum. “Bagaimana sekolahmu?” dia bertanya dengan santai.

Aoi menegang; dia akan menegaskan pencapaiannya sendiri.

“…Yah, kami mendapatkan nilai ujian kami kembali hari ini,” jawabnya, pura-pura baru ingat.

“Bagaimana kabarmu?”

Itu adalah pertanyaan biasa, tapi sebelum dia menjawab, Aoi memastikan ekspresinya sedikit main-main dan nadanya santai.

“Bisakah kamu mempercayainya? Saya mendapat yang pertama lagi. ”

“Betulkah? Indah sekali!” ibunya bersorak. Dia mengangguk puas, lalu tersenyum ramah. “Kamu benar-benar bunga nila kecilku, selalu mekar dan meraih matahari.”

Aoi sedikit terkejut dengan reaksi ibunya, dan untuk sesaat, dia tidak tahu harus berkata apa. Tapi dia dengan cepat menempelkan senyum kembali di wajahnya.

“…Bukankah aku?”

“Kamu pasti begitu. Saya selalu membual kepada ibu-ibu lain tentang Anda. ”

“Ah-ha-ha. Sekarang kau membuatku kesal.”

Kebahagiaan ibunya dan persetujuan tanpa syarat tidak mengejutkan. Mereka berbicara selama beberapa menit lagi, lalu ibunya berdiri untuk memeriksa makan malam mereka. Aoi menghela napas panjang dan menggigit bibirnya karena kelemahannya sendiri. Ibunya menyelipkan hamburger ke piring mereka.

“Bisakah kamu memberi tahu Haruka bahwa makan malam sudah siap?”

“Tentu.”

Aoi berjalan ke atas menuju kamar kakaknya. Dia tiga tahun lebih muda, kelas enam di sekolah dasar.

“Haruka?” panggilnya sambil mengetuk pintu.

“Tunggu sebentar!” datang tanggapan yang bersemangat. Aoi bisa melihat suara samar musik latar video game di sisi lain pintu.

“Makan malam sudah siap.”

“Oke, aku akan turun segera setelah game ini selesai!”

“Baiklah,” kata Aoi, tersenyum kecut saat dia berjalan kembali ke bawah dan duduk di meja lagi. Ibunya berada di dapur memberikan sentuhan akhir pada tiga piring mereka.

“Di mana adikmu?”

“Memainkan video game. Dia bilang dia akan turun setelah selesai.”

“Dia benar-benar terobsesi dengan permainan itu,” kata ibunya sambil tertawa sambil membawa piring mereka ke meja.

“Saya tahu. Saya pikir itu disebut Keluarga Serangan ? ”

“Ya.”

“Ini sangat populer sekarang. Semua anak laki-laki di kelasku menyukainya.”

Ibu Aoi duduk di seberangnya untuk menunggu Haruka.

“Kau tidak tertarik?”

“Saya tidak yakin saya punya waktu untuk bermain video game.”

“Ah-ha-ha. Benar, kamu sudah mendapat pekerjaan rumah dan bola basket, jadi menambahkan permainan mungkin akan sedikit berlebihan.”

“…Ya.”

Tanggapan ibunya membuatnya sedikit gelisah, tetapi mereka terus berbicara. Beberapa menit kemudian, Haruka turun. “Oh, hamburger!”

“Dengan keju!” kata ibu mereka dengan bangga.

“Yum! Favoritmu, kan, Aoi?”

Aoi tersenyum melihat reaksi kekanak-kanakan adiknya, seolah itu menenangkannya.

“Ya. Cepat dan duduk, oke? ”

Setelah mereka semua duduk, mereka mulai makan. Itu adalah pemandangan keluarga yang biasa dan damai. Tapi ada sesuatu yang cemas dan gelisah dalam ekspresi Aoi, seolah-olah dia belum sepenuhnya mendefinisikan dirinya.

* * *

Setelah makan malam, Aoi pergi ke kamarnya dan membuka file Excel yang dia isi setiap hari di komputernya. Grafik yang menunjukkan kuis dan skor tesnya dari waktu ke waktu ditarik ke atas di layar. Garis mulai hampir datar sebelum melengkung ke atas pada sudut yang semakin curam, akhirnya meluncur ke atas. Bentuknya tidak hanya mencerminkan statusnya yang pertama, tetapi juga ROI-nya yang meningkat atas upaya yang telah dia lakukan. Pada dasarnya, dia belajar untuk melakukan “usaha yang tepat”.

“Oke oke.”

Dia menarik napas dalam-dalam, membuangnya, dan menatap grafik dengan sesuatu yang hampir penuh kegembiraan. Apakah dia menatap saat ini, jalan yang dia ambil untuk sampai ke sana, atau masa depan? Apapun jawabannya, ketidakpastian sebelumnya telah menghilang dari wajahnya.

“…Ayo lihat.”

Dia membuka file Word dan mulai mengeditnya. Judulnya berbunyi “Tujuan Tengah Semester,” dengan daftar frasa di bawah ini: “Tetap di tempat pertama di final dan ujian tengah semester,” “Menjadi pemain bola basket top dan memimpin tim ke nasional,” “Menjadi anggota sentral dari grup paling populer .”

Jari-jarinya menyentuh mouse pad di bawah keyboard. Saat dia menggerakkan jarinya di atasnya, kursor di layar memilih teks, mengubah latar belakang menjadi hitam. Aoi menatap layar sejenak, lalu dengan ringan menekan sebuah tombol. Seketika, tiga baris teks menghilang. Yang tersisa hanyalah tajuknya, dengan hamparan putih di bawahnya. Setiap visi dan tujuan yang dia capai meninggalkan kekosongan di belakangnya. Kolom tanpa arti.

“Oke.”

Dia menarik napas dalam-dalam lagi, berpikir untuk mengendalikan kecemasannya. Selama dia berlari, semuanya mudah, tetapi begitu dia berhenti, dia basah oleh keringat. Dia sudah terbiasa dengan keadaan berlari terus-menerus.

Dia telah mencapai tempat pertama di sekolahnya di beberapa arena—dalam ujian tengah semester dan finalnya, arena akademis; di antara teman-teman sekelasnya, arena komunikasi; dan di tim basket, arena kemampuan fisik. Jadi apa tujuan dia selanjutnya?

Dia mengangguk dan mulai mengetik, mengingat adegan di latihan sebelumnya hari itu. Dia ingin hasil itu dapat direproduksi. Dalam hal ini, dia membutuhkan arena baru. Sesuatu yang belum dia capai.

“Memenangkan tempat pertama di nasional bola basket.”

Dia menatap janji baru ini untuk dirinya sendiri, lalu menutup file Word, puas.

* * *

Sebulan berlalu.

“Kita bisa melakukan ini! Kami telah berhasil sejauh ini; kita bisa menyelesaikannya!”

Aoi dan timnya telah memenangkan turnamen prefektur tanpa insiden dan sekarang berada di tingkat nasional. Sekolah mereka tidak ada dalam radar siapa pun, dan sekarang di sini mereka berhadapan dengan yang terbaik di negara ini. Itu seharusnya lebih dari cukup untuk memuaskan siapa pun, meskipun itu tak terhindarkanhasil dari jumlah dan kualitas usaha yang mereka lakukan. Setidaknya di dunia olahraga SMP, Aoi telah memoles metodenya menjadi sebuah seni.

“Tentunya! Jangan menyerah sekarang, nona! Kerjakan sihirmu!”

“Ah-ha-ha. Ayo, Yokoyama—itu kalimat Aoi.”

“Hei, biarkan aku memiliki ini!”

Semua orang di tim telah bekerja keras untuk mencapai momen ini. Mereka berdiri di samping lapangan, saling mendukung saat mereka bangkit untuk permainan.

“Ayo pergi!”

Pertempuran mereka untuk gelar nasional akan segera dimulai.

Dua hari kemudian, Aoi berdiri di lapangan sambil menangis.

Dia berhasil mencapai turnamen nasional, di mana tim terbaik dari seluruh Jepang bertarung di panggung utama. Tapi timnya berada di urutan kedua.

Tak perlu dikatakan, Aoi tidak menangis karena bahagia. Dia frustrasi karena hanya menjadi yang terbaik kedua di seluruh negeri.

Dengan standar lain, hasil tim akan terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Sampai setahun sebelumnya, mereka beruntung bisa lolos ke turnamen prefektur, dan sekarang tiba-tiba mereka menjadi tim terbaik kedua di Jepang. Mereka tidak berhasil merebut medali emas, tetapi siapa pun akan kagum dengan pencapaian mereka. Dan Aoi adalah orang yang membawa mereka ke sana. Tidak ada yang akan bermimpi untuk mengkritiknya.

Tetapi tetap saja.

“Tempat pertama jatuh ke SMP Yatsuyanagi.”

Pada upacara penutupan, Aoi menggertakkan giginya mendengar kata juara pertama yang dipasangkan dengan nama sekolah yang bukan miliknya. Rasa frustrasinya pada hasilnya, yang luar biasa, sangat luar biasa sehingga dia merasa itu mencabik-cabiknya. Mungkin air mata itu berasal dari semua tekad dan upaya yang dia lakukan, atau mungkin dari perasaan bahwa dia berada di bawah mantra yang tidak bisa dia hindari.

“…”

Berdiri di sampingnya, Yokoyama diam-diam meletakkan tangannya di tangan Aoibahu. Tapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk bahkan menggumamkan nama Aoi. Dia menyadari sesuatu ketika dia melihat kapten timnya terisak. Seperti yang lain, Yokoyama telah bekerja lebih keras pada tahun lalu daripada yang pernah dia bayangkan. Dia mengikuti jejak Aoi, berjalan dalam bayangannya—mungkin untuk mengabulkan keinginan Aoi.

Tapi Aoi selalu bekerja lebih keras.

Sebuah pikiran mengintai di benak Yokoyama—dan di benak semua gadis lain di tim.

Jika ada lima Aois di tim, kami akan menang.

Itu sebabnya dia dan yang lainnya tetap diam. Mereka mengikutinya, tapi mimpi menjadi tim top di Jepang adalah mimpi yang diberikan Aoi kepada mereka, tidak lebih. Itu tidak pernah menjadi sesuatu yang mereka sendiri bertekad untuk mencapainya.

“…!”

Yokoyama menggigit bibirnya, frustrasi pada ketergantungan dan ketidakberdayaannya sendiri. Tetapi menyadari bahwa sekarang tidak membantu situasi. Dia tidak bisa memundurkan waktu, dan dia tidak bisa membalikkan hasil turnamen.

Mereka selalu bergantung pada Aoi ketika mereka dalam kesulitan, bahkan dalam permainan bola basket. Dia menjadi tujuan mereka dalam situasi sulit. Akhirnya, mereka mulai percaya bahwa mereka tidak akan mencapai impian mereka melalui usaha mereka sendiri, tetapi Aoi akan memimpin mereka ke sana.

“…Aku baik-baik saja, Yoko-chan…”

Itu sebabnya Yokoyama dan pemain lain tidak menghiburnya atau memberi selamat satu sama lain atas kerja keras mereka.

Bahkan, mereka bahkan tidak bisa merasakan penyesalan yang tulus atas hasilnya.

* * *

Beberapa jam kemudian, tim tersebut berada di sebuah ruangan di sebuah restoran Jepang di Omiya yang disewa pelatih mereka untuk sebuah pesta. Ketegangan permainan telah mereda, dan ketiga puluh anggota tim, termasuk pemain cadangan dan siswa tahun pertama, berkumpul di ruang tatami yang besar.

“Terima kasih atas semua kerja kerasmu, Aoi!”

“Kamu terlihat luar biasa di luar sana!”

“Sungguh menakjubkan kami mendapat tempat kedua…!”

Kata-kata ucapan selamat dan pujian yang diberikan oleh para pemain yang lebih muda sedikit menenangkan Aoi, tetapi tentu saja mereka tidak mencapai intinya. Tidak ada satu orang pun di ruangan itu yang bekerja sekeras dia; mereka tidak bisa benar-benar memuji dia, dan dia tidak bisa benar-benar memuji mereka.

“Ah-ha-ha. Terima kasih.”

Yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah mengangguk dan tersenyum dangkal.

Saat pesta mereda, para starter masing-masing mengucapkan beberapa patah kata kepada kelompok sebelum semua orang pulang. Kelima gadis itu berdiri di depan yang lain, sementara anggota tim lainnya memperhatikan dengan penuh perhatian.

“Saya tidak pernah bekerja begitu keras untuk apa pun sepanjang hidup saya…! Ini semua berkat Aoi…!”

Setiap pidato penuh dengan pujian dan terima kasih untuknya.

“Aku sangat senang bisa berada di tim ini dengan…Aoi…dan kalian semua!”

Kata-kata mereka penuh air mata tetapi positif. Kejujuran itu secara bertahap mulai berpengaruh pada Aoi, mencapai bagian lembut dirinya yang belum dia bentuk dengan sempurna. Dia menahan gelombang emosi yang naik di dalam dirinya, menatap lurus ke depan. Empat starter lainnya menyelesaikan pidato singkat mereka, dan sekarang giliran dia. Dia secara alami menjadi yang terakhir, dan dengan pidatonya, tirai akan menutupi seluruh pengalaman tim bola basket mereka. Semua orang menunggu dengan penuh semangat untuk kata-katanya. Dia perlahan membuka mulutnya.

“…Nona-nona, terima kasih untuk tahun ini.”

Dia berjuang untuk membuat pidato ini, melakukan yang terbaik untuk mengenakan topeng kapten tim bola basket yang tepat.

“Aku hanya bisa bekerja sekeras ini karena kalian semua datang bersama-sama.”

Menggeliat di bawah penyesalannya yang menyakitkan, dia mati-matian mencari kata-kata yang ideal.

“Saya tidak berpikir saya bisa melakukannya dengan tim lain. Tidak ada orang lain yang cukup percaya untuk membuat dongeng ini menjadi kenyataan.”

Dia harus menyelesaikan perannya dengan sempurna.

“Kami hanya sedikit kurang dari tujuan kami, tetapi tempat kedua luar biasa, kan?”

Dia harus membuktikan kebenarannya sendiri sekali lagi.

“Berada di tim dengan kalian semua tahun ini…”

Tapi saat dia bersiap untuk mengakhiri pidatonya, perasaan aneh dan gelap merayap di benaknya.

“Berada di tim…telah…”

Kata-kata tersangkut di tenggorokannya saat perasaan keruh mendorong dari dalam dirinya, mengancam akan meluap. Yang harus dia lakukan hanyalah mengucapkan kata-kata yang indah dan ideal itu, sama seperti orang lain. Hanya itu yang harus dia lakukan untuk menempatkan hal yang rapi dan rapi pada peran yang sangat panjang ini yang dia curahkan untuk dirinya sendiri selama setahun terakhir sebagai kapten tim bola basket SMP Kusunoki.

Tapi dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.

“Telah…”

Dia tidak bisa berbagi emosi yang sama seperti orang lain. Mereka kalah . Mereka belum mencapai tujuan mereka. Dia tidak bisa jujur ​​mengatakan bahwa dia menikmati waktunya di tim, tidak dengan definisi apa pun.

Sedikit demi sedikit, dia merasakan emosi dan pikirannya berputar di luar kendalinya.

“…”

Dia menyadari sesuatu saat itu. Matanya selalu tertuju pada sesuatu yang berbeda dari orang lain. Dia tahu bahwa dia tidak bisa kembali ke dirinya yang dulu. Dia pada dasarnya berbeda dari orang lain—tidak ada orang yang bisa diajak berbagi pandangannya tentang dunia.

Dia menyadari bahwa air mata besar mengalir di pipinya. Dia sendiri tidak mengerti persis mengapa dia menangis. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia merasa sangat, sangat sendirian di dunia ini.

“Aoi…?”

Gadis-gadis yang lebih muda juga mulai menangis. Tak perlu dikatakan, mereka sama sekali tidak tahu apa yang terjadi di dalam dirinya. Tetapi mereka sangat mempercayainya sehingga hanya dengan melihatnya menangis saja sudah cukup untuk membuat mereka menangis.

Namun.

“…Aoi.”

Para pemula merasakan sesuatu yang sedikit berbeda. Aoi menangis karena frustrasi selama pidatonya, tetapi matanya tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Dia menatap lurus ke depan begitu lekat-lekat seolah-olah dia tidak bisa melakukan apa-apa lagi. Dia bertanggung jawab penuh atas semua yang telah dia lakukan—dan dia berada di alam yang sama sekali berbeda dari mereka.

Kekuatannya diremehkan tetapi juga sama sekali tidak wajar.

Untuk pertama kalinya, para pemula agak takut padanya. Ini adalah pertama kalinya dia mengekspos dirinya kepada mereka. Tetapi bagian tersembunyi dari dirinya yang telah dia ekspos, bagian di bawah pelindung penampilannya, sangat kuat.

“Jadi, semuanya… Terima kasih!”

Pada akhirnya, dia menyelesaikan pidatonya tanpa mengucapkan kata-kata yang ingin dia katakan.

* * *

Larut malam itu, Aoi duduk menatap kosong ke layar komputernya. Di bawah judul “Midterm Goals” ada baris teks yang berbunyi “Menangkan tempat pertama di nasional bola basket.” Dia telah memilih teks, dan jarinya melayang di atas tombol DELETE .

“…!”

Dia begitu terbiasa menetapkan dan memperbarui tujuannya sehingga hampir menjadi rutinitas. Namun, pada saat itu, sesuatu dalam dirinya menolak untuk menekan tombol. Mendorongnya adalah hal yang paling memalukan yang bisa dia bayangkan. Itu adalah kekalahan pertama yang menentukan.

Bagaimana mungkin dia menghapus tujuan karena dia tidak mencapainya ?

Aoi menggigit bibirnya dan berhasil mencegah pilar utama di hatinya runtuh—dan menekan tombolnya. Suara itu sepertinya bergema di seluruh ruangan seperti ledakan. Sendi jari yang dia gunakan untuk menekan tombol sedikit berdenyut. Kata-kata itu akhirnya hilang, meninggalkan ruang putih. Kekosongannya sendiri terwujud di depan matanya. Dengan apa dia akan mengisinya?

“Aoi?”

Tiba-tiba, dia mendengar suara memanggil dari luar pintu rumahnya. Dia menghela nafas dan menjawab.

“Haruka, apakah itu kamu?”

“Aku ingin tahu…”

“…Apa?”

Jawaban Haruka adalah sesuatu yang tidak pernah Aoi bayangkan. “…Apakah kamu ingin bermain video game?”

“Hah?”

Dia terkejut. Haruka sudah lama tidak memintanya melakukan hal seperti itu. Sampai beberapa tahun sebelumnya, mereka bertiga sering bermain bersama, tetapi sejak hari itu, para suster hampir tidak pernah bermain video game. Aoi mengira itu karena dia mulai fokus dengan intensitas gila pada tujuannya. Atau mungkin itu karena menelusuri kembali ingatan yang sama akan membuatnya mengingat kecemerlangan hari itu, jadi dia secara naluriah menyusut darinya. Bagaimanapun, itu tidak biasa bagi Haruka untuk mengundangnya seperti ini.

“Ayo, mainkan Atafami denganku!”

* * *

“T-tidak mungkin…”

“Menghancurkanmu!”

Nama asli game ini adalah Attack Families , tapi semua orang menyebutnya Atafami . Itu adalah game aksi PvP paling populer di Jepang.

Aoi dan Haruka sedang duduk di depan TV di ruang tamu, masing-masing memegang controller. Aoi tidak yakin mengapa Haruka tiba-tiba mengundangnya untuk bermain, tapi dia menduga itu mungkin upaya untuk menghiburnya. Itu tidak berarti dia bersikap mudah pada Aoi, tentu saja—sungguh, dia bertekad untuk menang seperti biasanya ketika mereka bertiga bermain.

“Oof…”

Aoi menatap layar hasil dengan linglung. Kembali ketika mereka bertiga tergila-gila pada game tanpa alasan tertentu, Aoi adalah pemain terbaik. Meskipun dia hanya bermain Atafami sekali atau dua kali sebelumnya, dia tidak pernah menyangka Haruka akan mengalahkannya dengan tiga dari empat stok tersisa.

“Aku tidak percaya aku kalah telak dari siswa kelas enam!”

“Kamu belum cukup berlatih.”

“L-ayo pergi lagi!”

“Tentu!”

Tapi hasilnya tidak berbeda dari pertandingan pertama mereka. Kurangnya pengalamannya dengan Atafami sepenuhnya harus disalahkan, tapi tetap saja, Aoi tidak bisa menahan perasaan tidak puas.

“Argh, sialan!”

“Kamu yang datang!”

“Apa!! Kenapa aku tidak bisa memukulmu?”

“Itu disebut penghindaran titik.”

“A-Aku belum pernah mendengar tentang itu …”

Pertempuran itu berat sebelah tetapi panas. Siswa kelas tiga SMP yang dikalahkan oleh siswa kelas enam SD tampaknya entah bagaimana lebih muda darinya dan sepenuhnya berinvestasi dalam permainan.

“Aku-kalah lagi…”

“Itu mudah! Saya pikir Anda belajar terlalu banyak dan sekarang Anda buruk dalam permainan. ”

“Grrr…”

Aoi memelototi adiknya. Tentu saja, keduanya masih anak-anak. Tapi Aoi selalu benci kalah. Dihancurkan seburuk ini sangat membuatnya frustrasi.

Mungkin karena mereka begitu bersemangat dan asyik dengan permainan, mereka tidak menyadari ibu mereka berdiri di belakang mereka. Sebuah spons sabun di satu tangan, dia mengawasi mereka dalam keadaan kesurupan.

“Oh, Ibu!” Aoi berkata ketika dia akhirnya menyadarinya di sana. Anehnya dia merasa malu, seolah-olah ibunya memergokinya melakukan sesuatu yang buruk. Tapi ibunya tersenyum, matanya berbinar, dan mengatakan sesuatu yang Aoi tidak duga.

“…Kamu terlihat seperti sedang bersenang-senang, Aoi.”

“Hah?”

Aoi benar-benar terkejut dengan kata-kata ibunya. Dia kalah game demi game dari adik perempuannya—tapi dia bersenang-senang? Untuk Aoi, yang telah menghabiskan beberapa tahun terakhir terus-menerus mengejar kemenangan dan—akhirnya menemukan dirinya bahkan tidak bisa mengucapkan kata menyenangkan , komentar ibunya terasa sangat tidak wajar.

Tapi ibunya bukan satu-satunya dengan kesan itu. Haruka juga tersenyum polos padanya.

“Kamu benar-benar melakukannya!”

Aoi menyukai senyum Haruka itu—dan itu membuatnya sedikit malu. Dia mulai merasa tidak yakin. Bagaimana perasaannya sebenarnya, di dalam topeng, di lubuk hatinya yang terdalam? Ekspresi apa yang dia buat sendiri? Apakah dia benar -benar menikmati kekalahannya baru-baru ini? Dia menatap pengontrol di tangannya, anehnya merasa gelisah.

“…Apakah aku?”

Pertanyaan yang tidak seperti biasanya ditujukan pada dirinya sendiri.

* * *

Setelah itu, Aoi mulai bermain Atafami dengan Haruka secara teratur. Apakah dia hanya berusaha menjadi lebih baik dalam permainan? Atau apakah dia tertarik pada emosi yang dia rasakan untuk sesaat? Apapun jawabannya, dia semakin terobsesi.

“Hmm…jadi kamu tahu kalau aku selalu melompat ke sini…”

Dia punya semacam kebiasaan. Setiap kali dia dihadapkan pada sesuatu yang memiliki aturan dan hasil, dia secara tidak sadar mulai menganalisis strukturnya. Dia melakukannya dengan tugas sekolah dan kegiatan klub dan bahkan dengan struktur hubungan di kelasnya. Dalam proses membidik puncak, dia menjadi lebih baik daripada siapa pun dalam menganalisis sistem ini. Tentu saja, dia dengan cepat melampaui Haruka di Atafami .

“Eek! Aoi, kamu benar-benar Tuan Jahat!”

Yang aneh adalah, tidak peduli berapa kali dia bermain Atafami dengan Haruka, itulah satu-satunya saat kegembiraan itu muncul di dalam dirinya.

“Heh-heh! Saya menang!”

“Kamu terlalu baik! Bagaimana kamu menjadi begitu baik?”

“Aku hanya alami, kurasa.”

Benar, dia telah mengalahkan Haruka. Tapi perasaan hangat dan hidup itu tidak datang dari kemenangan.

“Haruka?! Tidak adil…”

“Terlalu adil!”

“Ooh, jika aku lari ke sini, kamu akan jatuh dari tepi dan aku tidak.”

“Hai! Sekarang kamu tidak adil!”

“Ah-ha-ha. Saya tidak.”

Suasananya sangat mirip ketika ketiga saudara perempuan itu bermain bersama bertahun-tahun yang lalu.

“Aoi?”

“Apa?”

Permainan gaduh berakhir, Haruka dengan lembut meletakkan pengontrolnya.

“Kami dulu sering bermain game seperti ini… sebelumnya.”

“…Saya tahu.”

Ekspresi wajah Haruka adalah campuran dari kesedihan dan kesepian. Aoi tidak perlu bertanya untuk mengetahui apa yang dia maksud. Ia mengacak rambut adiknya dengan sayang. Jika tidak, dia yakin kesepian akan menguasainya juga.

“…Oke, Haruka! Ayo bermain sekali lagi!”

“Apa, benar-benar? Kamu belum merasa cukup?”

Mungkin mereka berdua lari dari kesepian, atau mungkin mereka asyik bernostalgia. Mereka bermain lagi dan lagi dan lagi. Tiga pengontrol dicolokkan ke konsol. Tapi saudari yang dulu memegang yang ketiga sudah tidak ada lagi.

* * *

Sebelum dia menyadarinya, Aoi lebih terobsesi dengan Atafami daripada Haruka. Ketika Haruka di rumah, dia bermain dengan saudara perempuannya, dan ketika dia tidak di rumah, dia bermain online. Seolah-olah dia telah menemukan tempatnya. Permainan apa pun mungkin memiliki tujuan yang sama, selama dia dan Haruka bisa tertawa bersama saat mereka bermain. Selama itu mengungkap ingatan dan perasaan mereka yang terkubur dari waktu itu, apa pun akan dilakukan—mungkin itu bahkan tidak harus berupa video game.

Tapi kebetulan, Atafami juga cocok dengan kriteria Hinami untuk game terbaik. Jenis upaya yang benar menghasilkan hasil yang benar, tanpa kebetulan atau ketidaksetaraan yang tidak adil. Aturan sederhana terjalin dengan cara yang kompleks untuk membentuk permainan yang sangat menarik. Dengan kata lain, game tingkat dewa.

Setiap kali dia terjun ke dalamnya, dia merasa lebih yakin bahwa itu sama menariknya dengan kehidupan nyata. Plus, itu memiliki pemain paling banyak dari semua game PvP di Jepang, jadi kapan pun dia online, dia bisa bermain melawan pemain level tinggi lainnya dari seluruh negeri. Dia bahkan bisa tahu seberapa bagus mereka dari winrate mereka. Aoi hanya percaya pada angka dan hasil, dan mencapainya adalah segalanya baginya. Hampir tidak ada cara yang lebih sempurna untuk mengisi kekosongan di hatinya.

Dalam beberapa bulan setelah masuk ke Atafami , tingkat kemenangannya telah meroket ke 0,5 persen teratas, menjadikannya salah satu pemain terbaik di negara ini. Saat itulah dia menyadari sesuatu.

Sejak hari dia memutuskan untuk melakukan sesuatu dengan benar, sejak saat dia menyadari bahwa dia perlu menang lebih dari siapa pun, dia pikir dia telah mengambil tindakan terbaik. Tapi dia kalah dalam turnamen bola basket. Sekarang dia tahu kenapa.

“…”

Tidak, dia mungkin sudah mengetahuinya sejak dia kalah. Mungkin dia sudah mulai merasakannya lebih awal, saat dia berlatih dengan tim. Dia tahu mengapa dia tidak menang.

Karena dia tidak mengejar tujuan pribadi.

Tentu saja, mengelola motivasi orang lain bisa jadi melekat pada kemenangan, dalam arti tertentu. Tetapi pada akhirnya, orang lain adalah orang lain. Mengontrol mereka sepenuhnya tidak mungkin. Dia curiga rekan satu timnya merasakan hal yang sama. Mereka memaksakan diri sampai batas untuknya, tetapi mereka tetap tidak bisa seperti dia. Mereka tidak memiliki kekuatan pendorong yang sama, kekosongan yang sama.

Dia tidak bisa menyalahkan mereka untuk itu. Dia hanyalah tipe orang yang berbeda dari mereka.

Aoi tinggal di kamarnya bermain Atafami seperti seorang gadis kerasukan. Pegangannya adalah Aoi. Dia tidak punya alasan yang baik untuk membuat itu namanya,di luar fakta bahwa itu adalah nama yang dia gunakan untuk mendaftarkan konsolnya. Dia tidak merasa perlu untuk memilih nama khusus, dan nama umum seperti Aoi sepertinya tepat untuk terjun ke kompetisi dengan pikiran tunggal.

Yang paling penting adalah bermain Atafami terus-menerus membantunya sedikit meringankan penyesalannya. Cara usahanya langsung tercermin dalam tingkat kemenangannya sangat cocok dengan kepribadiannya. Itu adalah cara untuk membuktikan kebenarannya yang sempurna.

“…Whoa, serius?”

Suatu hari, dia dipasangkan dengan lawan baru dan merasakan kejutan yang mengejutkan. Dia tahu nama itu. Awalnya, dia mengira lawannya pasti penipu, tetapi ketika dia melihat nomor yang tertulis di sebelah nama itu, dia tahu itu benar-benar dia.

nanashi Winrate: 2.569

Angka itu luar biasa. Tentu saja dia tahu nama itu. Dia akan melawan pemain terbaik di Jepang, orang yang secara konsisten mempertahankan winrate teratas. Nanashi.

“…Ya!”

Kegembiraan yang tenang menggelegak di dalam dirinya. Dia sudah lama ingin mempermainkannya. Jenis kelamin dan usia tidak menjadi masalah dalam permainan sederhana, adil, dan luar biasa ini. Ini adalah pemain Atafami top di Jepang, yang telah membangun rekor luar biasa. Di dunia game, dia adalah monster yang melakukan segalanya dengan benar.

Meskipun mereka bermain online, ini masih merupakan kesempatan untuk berhadapan dengan seseorang yang benar-benar layak dihormati. Berapa banyak perlawanan yang bisa dia lakukan?

Seperti apa dunia melalui matanya?

Winrate Aoi sendiri hanya lebih dari 2.000. Dia pikir mungkin masih ada jurang pemisah antara tingkat kemampuan mereka. Tetapi berdasarkan pengalamannya menganalisis, mencoba, dan “menaklukkan” segala sesuatu mulai dari tugas sekolah hingga bola basket hingga hubungan, dia pikir dia mungkin dapat melakukan sedikit kerusakan. Mungkin dia bisa memberi kejutan pada nanashi yang terkenal itu.

Di bidang akademis, dia telah membuktikan dirinya dalam berbagai pertarungan menggunakan metodologi yang dia kembangkan, menyempurnakannya dengan cermat.

Di bidang olahraga, dia menguasai gerakan presisi melalui percobaan dan kesalahan berulang, meningkatkan daya tembaknya hingga batasnya.

Di ranah hubungan, dia menang berulang kali dalam permainan pikiran dengan menggunakan taktik yang dia kembangkan.

Ini adalah teori peliharaannya: Apa pun dengan aturan dan hasil adalah permainan, kehidupan, dan termasuk Atafami .

Dan dia bermaksud menyerang nanashi dengan semua yang dia pelajari dalam permainan kehidupan.

Aoi menenangkan jantungnya yang berdebar kencang dan menekan tombol untuk konfirmasi.

Dia tahu dia tidak mungkin menang, tetapi dia juga tidak akan membiarkannya mengalahkannya secara gratis.

Dia menghela napas pelan dan memusatkan perhatiannya di ujung jarinya.

Saat permainan berakhir, Aoi duduk linglung, pengontrol masih di tangannya, menatap layar.

“…Itu tadi Menajubkan.”

Dia tidak cocok untuknya. Dia menghancurkannya. Dia tidak menyangka akan menang; dia berasumsi kerugian tidak bisa dihindari. Tapi dia tidak menyangka akan gagal membela diri sama sekali.

Ketika sampai pada penguasaan teknik bertarung, ketepatan kombo, dan membaca, yang dia anggap sebagai keahliannya—dia mendominasi dia sepenuhnya.

“…Bagaimana dia melakukannya?”

Dia telah benar-benar diakali, dibuat menari seperti boneka di telapak tangannya. Dia memperkirakan gerakannya hampir seolah-olah dia menuntunnya ke dalamnya, dan sesaat sebelum dia memilih gerakan yang diberikan, dia melepaskan serangan balik yang sempurna.

Dia belum pernah mengalami ini sebelumnya, tapi itu tidak berartitidak menyenangkan. Dia bisa menyadari sesuatu saat dia bermain—jika seseorang bekerja sangat keras untuk itu, mereka bisa mendapatkan yang bagus ini.

“Jadi itu nanashi…”

Dia sangat bersemangat sehingga dia hampir mengiriminya pesan obrolan — tetapi dengan cepat berubah pikiran. Lagipula, dia bukan siapa-siapa di dunia ini. Dia belum memiliki hak untuk berbicara dengannya secara setara. Alih-alih mengirim pesan, dia mengirim permintaan untuk game lain.

Tetapi.

“…Oh.”

Sedetik kemudian, nanashi meninggalkan ruangan. Ya, dia tidak penting baginya pada tahap ini.

“…Jadi di situlah aku berdiri.”

Namun demikian, dia gembira. Kenangan tentang pesta setelah pemain basket nasional, dan pidatonya, kembali membanjiri. Kesepian dan keterasingan yang dia rasakan saat itu telah meninggalkan luka yang masih perih. Semua orang mengatakan betapa menyenangkannya itu, kecuali dia. Baginya, memenangkan tempat pertama adalah tujuan sejati, satu-satunya hal yang dia inginkan. Kesenangan tidak ada hubungannya dengan itu. Satu-satunya hal yang dia kejar adalah kemenangan, kebenaran, dan sesuatu untuk mengisi kekosongan. Mungkin dia benar-benar monster; mungkin memahami dan dipahami adalah hal yang mustahil baginya.

Tapi momen ini terasa sangat berbeda.

Dia pikir tidak ada orang lain yang bisa melakukan upaya sebanyak dia, atau menganalisis struktur hal-hal dengan sangat baik, atau berurusan dengan orang lain dengan begitu cerdik. Tapi baginya, semua yang dia anggap “hidup” hanyalah setitik debu. Baginya, itu tak terbayangkan—dan itulah sebabnya hatinya terasa siap meledak dengan sukacita. Itu adalah kebalikan dari pengalamannya selama pidatonya setelah pengalaman nasional.

Kali ini, dialah yang menonton pertunjukan.

Sebuah harapan baru tumbuh di hatinya. Mungkin ketinggian yang dia tuju tidak begitu gelap dan sepi. Mungkin seseorang sedang menunggu di sana—seseorang yang telah berusaha lebih keras darinya.

Ya. Mungkin orang ini punya potensi.

Mungkin juara game PvP paling populer di Jepang bisa berbagi kesepian ini dengannya.

Dia tidak tahu apa-apa.

Dia menantikan segalanya.

Mungkin jika dia berlari menuju tujuan ini, dia akan bisa mencapainya kali ini.

“…Nanashi,” gumamnya sambil mematikan konsol dan membuka YouTube di ponselnya. Dia dapat menemukan sejumlah video permainan melawannya. Siapa pun yang mempostingnya mungkin belum mendapatkan izinnya, tetapi dia tidak peduli. Dia menambahkan semuanya ke daftar putarnya.

Setelah itu, dia membuka dokumen Word yang telah dia edit. Kekosongan dalam dirinya muncul di layar—kanvas kosong dari “Tujuan Tengah Semester” -nya.

Perlahan, dia mengetik satu baris teks baru.

“Jadilah lebih baik dari nanashi.”

Dia menutup dokumen itu, dan dengan tekad baru yang kuat, dia mulai menganalisis gaya permainan nanashi.

Saya akan mulai dengan menyalinnya. Tidak apa-apa untuk berpura-pura pada awalnya—selama akhirnya saya mulai melakukan segalanya dengan benar.

Lagipula, aku yang sebenarnya mati pada hari itu, dan aku yang sebenarnya bukanlah siapa-siapa.

Yang berarti-

Jika saya tidak di sini lagi, nama ini tidak berarti apa-apa.

Saya tidak perlu meminjam kekuatan dari matahari. Aku cukup kuat untuk diriku sendiri.

Oke-

Menyerahkan dirinya pada perasaan gembira ini, dia membuka layar pengaturan di konsol dan pergi ke kolom “nama”. Dia mengetik karakter satu per satu, seolah-olah dia mengukirnya ke dalam jiwanya. Dia tahu dia kosong, tapi itulah intinya. Dia akan mengisi itukosong dengan kemenangan yang dia raih untuk dirinya sendiri. Dia akan membuang apa pun yang dia terima dari orang lain dan membuktikan melalui kekuatannya sendiri bahwa makna dapat diberikan pada kehampaan.

Dia menghapus kata Aoi dan mengetik enam huruf bahasa Inggris dan satu spasi.

Dia berniat menutupi kerugian pertamanya. Gerakannya dipenuhi dengan lebih banyak gairah daripada ketika dia menghapus tujuan yang gagal dia capai.

Dia menekan tombol ENTER dengan keras dengan jari tengahnya, seolah-olah dia sedang menanam bendera keputusan dalam hidupnya.

Pada saat itu, NO NAME tidak tahu bahwa satu setengah tahun kemudian, dia—sebagai Aoi Hinami—akan bertemu langsung dengan karakter tingkat bawah nanashi.