2: Jika Anda dikirim ke dunia baru, anggota party Anda akan sering mendarat di tempat yang berbeda

Dua minggu kemudian.

Setelah liburan musim semi usai, aku berada di depan cermin ukuran besar di kamarku, mengenakan blazerku.

Masih teringat malam itu di Osaka, aku menepuk-nepuk ujung rambutku, menatanya seperti biasa. Aku menghabiskan sisa liburan musim semi dengan tidak melakukan apa-apa, tetapi aku masih belum bisa menenangkan perasaanku.

Aku meninggalkan kamarku, menuruni tangga, dan berjongkok di dekat pintu masuk. Aku menyelipkan kakiku ke dalam sepatu pantofelku yang sudah usang dan mendesah tanpa alasan yang jelas.

“…Mau berangkat,” gerutuku tanpa menoleh ke siapa pun, lalu berangkat ke pagi hari.

Dari Jalur Tobu Urban Park, saya turun di Stasiun Higashi-Iwatsuki dan berjalan sendiri menuruni punggung bukit di antara hamparan sawah menuju SMA Sekitomo.

Aku sungguh telah banyak berubah, padahal usiaku belum genap setahun.

Jika mereka mengenal pria yang berjalan di sepanjang jalan ini pada hari upacara pembukaan tahun lalu, beberapa orang bahkan tidak akan mengenali saya sebagai orang yang sama. Postur tubuh saya telah membaik, saya telah menata rambut saya, dan saya percaya diri dengan ekspresi saya. Namun, itu semua hanyalah aspek dangkal dari perubahan yang terjadi pada diri saya.

Yang benar-benar berubah ada di dalam diriku— Tidak, yang lebih penting, adalah cara aku memandang orang lain.

Dibandingkan dulu, ketika saya menggeneralisasi orang sebagai orang biasa dan pecundang, sekarang saya melihat orang sebagai individu. Saya pernah melihat orang merasakan apa yang saya rasakan dengan cara yang belum pernah saya ketahui sebelumnya, dan saya membalas perasaan itu—atau tidak mampuuntuk membalas perasaan itu, bahkan jika aku menginginkannya. Namun aku telah menanggapi semua kata-kata dan tindakan mereka dengan tulus untuk membangun hubungan yang tak tergantikan.

Hubungan-hubungan itu telah mengubah cara berpikir saya.

Dan cara berpikir baru ini telah mengubah cara saya bertindak.

Dan cara baruku bertindak telah mengubah situasi di sekitarku, satu demi satu.

Perubahan dalam duniaku sudah cukup untuk mengubah seluruh warna hidupku.

Dan—Hinami selalu ada di tengah semua itu.

Setelah percakapan dengan Hinami di bawah langit malam di Osaka, saya kembali ke ruang pesta untuk bertemu dengan yang lain. Semua orang tampak bingung dengan kemarahan Hinami, dan dia masih belum terlihat. Akhirnya, obrolan LINE grup perjalanan itu hanya mendapat satu pesan:

[ Maaf. Saya sedang tidak enak badan, jadi saya akan tidur. Saya tidak ingin membuat siapa pun sakit, jadi saya akan mencari kamar terpisah. ]

Jadi dia meninggalkan teman sekamarnya, Izumi dan Kikuchi-san, untuk tidur di kamarnya sendiri.

Keesokan harinya, dia sudah mendapatkan masker dan memakainya seharian, dan sepanjang perjalanan kembali dengan Shinkansen, dia hampir tidak berbicara dengan siapa pun. Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan jika dia merasa sakit, tentu saja, tetapi itu membuatku teringat tugas pertama yang diberikan Hinami kepadaku: mengenakan masker dan berpura-pura sakit, lalu berbicara dengan tiga gadis. Nah, khususnya, yang kuingat adalah “jaminan” yang menyertai tugas itu:

“Jika orang mengira Anda sakit, mereka tidak akan curiga, bahkan jika Anda tidak bisa berbicara dengan baik.”

Itu adalah alasan sempurna untuk menghindari pembicaraan yang tidak ingin Anda lakukan.

“…Naik kelas, ya,” gerutuku, suaraku tersapu angin musim semi.

Ketika aku melihat sekeliling, ada sejumlah siswa yang mengenakan seragam yang sama dengan SMA Sekitomo.

Mereka pasti mengalami perubahan setiap hari juga—dan bukan hanya pada tahun ajaran baru.

Teman-teman, hobi, sudut pandang, dan tujuan mereka akan berubah, dan pada akhirnya, jati diri mereka yang dulu akan terlupakan.

Namun, alasan apa saja yang mereka miliki untuk merasa puas dengan diri mereka saat ini?

Alasan macam apa yang mereka miliki sebagai jaminan untuk meyakini apa yang mereka yakini?

Tidak—saya sebenarnya tahu jawabannya.

Kebanyakan orang hanya hanyut dalam kehidupan mengikuti arus di sekitar mereka.

Mereka bahkan tidak mempertimbangkan apakah mereka benar atau tidak.

Sinar matahari menyinari pipi mereka saat mereka berjalan dengan mata mengantuk.

Hal-hal seperti mengapa kita bersekolah, mengapa kita berusaha mencari teman, dan mengapa kita akan mendapat pekerjaan di masa depan—bagaimana kita hidup, dan bagaimana kita seharusnya mati—kebanyakan orang hampir tidak pernah memikirkannya dengan serius, termasuk saya.

Semua orang melakukannya karena itu adalah akal sehat.

Karena jika tidak, maka Anda akan menonjol.

—Karena meskipun kamu tidak memikirkannya, selama kamu bersenang-senang, kamu akan merasa puas dengan satu atau lain cara.

Lebih mudah untuk mengikuti arus dan membiarkan dirimu terhanyut. Kamu tetap bisa merasa puas. Dengan begitu, kamu bisa menjalani hidup yang stabil, jadi kamu tidak perlu khawatir. Sebelum kamu menyadarinya, sistem nilai yang dikenal sebagai “akal sehat” tertanam dalam dirimu, memantau perilakumu, dan menggerakkan tubuhmu seolah-olah ada pengontrol yang terhubung dengannya.

Pada akhirnya, sekelompok orang seperti itu akan menciptakan satu tren besar. Itulah yang membentuk dunia.

Tetapi.

Dia adalah satu-satunya orang—Aoi Hinami adalah satu-satunya orang—

—yang mencari alasan untuk segalanya.

Dia mengukir hal yang tak terelakkan di jalan yang dilaluinya, seolah ingin meninggalkan bukti bahwa dia pernah hidup di jejak itu.

Dia menemukan kepuasannya dalam tekad yang kuat untuk mengubah semua hasil yang diperolehnya menjadi sesuatu yang benar.

Dengan kebenaran yang memeliharanya, dia percaya pada dirinya sendiri.

Namun suatu hari, Aoi Hinami—mengatakan kepada saya bahwa dia tidak memahami cara hidupnya sendiri.

“…SAYA…”

Berkali-kali aku memikirkan momen itu dan menyesali kegagalanku menjawabnya. Ketika dia menceritakan kesepiannya kepadaku, menurutku itu bukan sekadar pengakuan atas perasaannya yang sebenarnya, tetapi juga teriakan minta tolong.

Tetapi sekali lagi, saya merasakan keputusasaan yang sama seperti yang saya rasakan saat perpisahan musim panas itu.

Lagipula aku tidak mampu memegang tangan Aoi Hinami.

Jika Anda tidak dapat terhubung, maka Anda masih sendirian.

Itu sesuatu yang penting yang aku pelajari dari hubunganku dengan Kikuchi-san.

Namun, sejauh mana kita harus terhubung? Sejauh mana kita harus mampu melibatkan diri satu sama lain agar kita bisa bersama?

Jika Anda hanya punya cukup kata-kata, atau ikatan emosional, atau bahkan ikatan fisik, apakah itu berarti kalian bersama?

Setidaknya bagi saya, rasanya seperti kami berdua sendirian.

Ketika saya tiba di sekolah, mata saya tertarik pada selembar papan poster besar yang dipajang. Orang-orang berkerumun di dekatnya, dan wajah-wajah yang dikenal maupun yang tidak dikenal semuanya membicarakan satu hal.

Poster itu adalah lembar pembagian kelas untuk siswa tahun ketiga.

“Fumiya-kun.”

Dari belakang, aku mendengar namaku dengan suara seperti kelopak bunga yang berkibar ke bawah. Hanya ada satu orang yang akan memanggilku seperti itu.

Ketika aku menoleh, ada Kikuchi-san dengan senyum lembut di wajahnya. Ekspresinya yang ramah bagaikan usapan lembut di pipiku, dan ditujukan kepadaku. Jadi aku harus menerimanya dengan baik.

“Selamat pagi, Kikuchi-san.”

“Selamat pagi.”

Setelah saling bertukar sapa dengan tulus, mata kami pun secara alami tertuju ke arah yang sama. Akhirnya, kami berdua memeriksa poster itu, dan meskipun kami sedikit malu, mata kami bertemu lagi.

“Saya menantikan untuk berada di tahun ketiga bersama kalian,” katanya.

“Ya… Aku juga.”

Nama kami berdua tertulis di sana bersama-sama pada daftar kelas untuk seni. Di SMA Sekitomo, kalian dibagi ke dalam sejumlah aliran mata kuliah yang berbeda berdasarkan kemampuan akademis, dengan hanya dua atau tiga kelas dalam satu mata kuliah, dan mata kuliah kami dibagi menjadi tiga jenis: kelas seni, kelas sains, dan kelas lanjutan.

Tak satu pun dari kami yang terkejut, karena kami telah saling memberi tahu sebelumnya bahwa kami akan mengambil mata kuliah seni reguler. Namun, lega rasanya melihat nama kami tercantum di kelas yang sama, meskipun kami sudah menduga hasilnya. Namun, itu hanya mungkin karena kami berdua awalnya ingin masuk ke bidang seni, dan meskipun tidak, aku tidak akan memilih mata kuliah berdasarkan apa yang diinginkan Kikuchi-san.

Saya rasa itu karma saya—tidak salah dan tidak benar.

Saat aku sedang berpikir, Kikuchi-san berbicara seolah-olah dia telah mengumpulkan keberanian untuk mengatakan sesuatu. “Oh, ya… Um! Apakah kamu punya waktu luang sepulang sekolah hari ini?”

“Saya… Ada apa?”

“Sebenarnya…ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”

“Apa itu?” Aku mengangguk, meski aku tidak bisa membayangkan apa maksudnya.

Senyum lembut tersungging alami di wajahnya. “Umm, pada dasarnya—”

“Hei, Fumiya. Pagi, Fuka-chan.”

“Wah!”

Tepat saat kami sedang mengobrol secara pribadi, Mizusawa si playboy menyela. Dia bahkan menggunakan sapaan yang berbeda untukku dan Kikuchi-san dan dengan santai memanggilnya dengan nama pemberiannya. Cara dia mengganggu pikiranku juga mengejutkanku.

Kikuchi-san pasti sudah terbiasa dengan keakraban Mizusawa, karena dia menjawab, “Selamat pagi,” tanpa rasa bingung. Saya berharap dia tidak begitu terbiasa dengan itu. Sungguh, itu salah Mizusawa karena menjadi begitu akrab.

“…Jadi kamu juga di bidang seni, Mizusawa?”

“Ya. Shuji dan Takei kuliah di jurusan sains,” katanya acuh tak acuh.

Para anggota perjalanan ke Osaka selama ini berada di kelas yang sama, tetapi kami tidak serta-merta akan selalu berteman di kelas yang sama selamanya. Pergantian kelas adalah saat kami masing-masing akan mengambil langkah pertama di jalan yang berbeda menuju berbagai masa depan kami. Jadi, kamu bisa berhitung, ya, Takei?

“Yah, setiap orang punya rencananya sendiri untuk masa depan,” kataku.

Mizusawa mengangguk. “Mm.”

Sementara itu, saya telah memutuskan bahwa saya akan bercita-cita menjadi pemain game profesional, yang tidak termasuk dalam kedua kursus tersebut. Jika saya harus mengatakan yang mana, itu akan lebih ilmiah.

Lingkungan kita perlahan berubah. Saya yakin banyak hal akan berubah tanpa kita sadari, dan tidak akan pernah kembali seperti semula. Bahkan mereka yang pernah ikut perjalanan ke Osaka bersama akan berada di kelas yang berbeda di tahun ketiga mereka dan menjalani kehidupan yang berbeda di masa depan. Di kelas baru mereka, mereka akan membangun hubungan baru dan membuat kenangan baru.

“Lalu Mimimi juga ada di kelas seni—,” kataku, dan Mizusawa menyelesaikannya untukku.

“Dan Tama dan Yuzu itu sains, ya.”

Dengan kata lain, Kikuchi-san, Mizusawa, Mimimi, dan saya berkecimpung di bidang seni.

Sains adalah Nakamura, Izumi, Tama-chan, dan Takei.

Dan—satu nama yang tidak muncul…

“…Hinami-san ada di kelas lanjutan, bukan?” Kikuchi-san bergumam.

“…Ya,” kataku muram. Fakta itu telah menurunkan suasana hatiku.

Secara umum, Anda akan masuk ke aliran kursus mana pun yang telah Anda pilih, tetapi ada satu pengecualian untuk aturan itu.

Itu kelas lanjutan.

Itu adalah kursus serius berorientasi universitas di SMA Sekitomo, dan hanya dua puluh pendaftar teratas dengan nilai terbaik yang dapat berpartisipasi. Hanya ingin mengikuti saja tidak menjamin Anda akan diterima. Secara umum, dapat dikatakan bahwa nilai kelulusan yang cemerlang (untuk ujian masuk) di sekolah ini dihasilkan oleh kelas ini, dan masa depan Sekitomo ada di tangan dua puluh elit ini.

Mereka memiliki gedung sekolah yang berbeda dan jadwal yang berbeda, tempat perlindungan yang jauh dari itu semua— Oke, itu agak berlebihan, tetapi karena mereka memiliki gedung yang berbeda, itu berarti mereka masuk melalui gerbang yang berbeda, dan rute yang mereka ambil ke sekolah juga berbeda. Kelas lanjutan berada dalam posisi yang unik, dan penampilan perlakuan khusus tidak menguntungkan mereka di mata kelas lain.

“…Kau tidak bisa menghubunginya lagi sejak saat itu, ya?” Kikuchi-san melangkah mendekat untuk bertanya.

Mizusawa menundukkan kepalanya. “Tidak. Aku belum pernah melakukannya, dan Shuji dan Takei juga mengatakan hal yang sama.”

“Aku juga… Tidak sekalipun.”

Ya.

Selama dua minggu liburan musim semi, tidak seorang pun dari kami yang berhasil menghubungi Hinami.

Ini adalah kejanggalan yang jelas ketika dia telah berhasil mencapai kesempurnaan seperti itu sebelumnya. Yang lain juga harus memahami seberapa besar hal ini. Namun, saya ragu mereka memahami detailnya—seperti bagaimana kita sampai di sini atau seperti apa keadaan pikiran Hinami saat dia memilih jawaban itu. Wajar untuk mengatakan bahwa mereka tidak akan tahu.

“Apakah surat video itu ide yang buruk?” tanya Mizusawa.

“…Entahlah. Tidak ada yang aneh dengan isinya.” Kikuchi-san memiringkan kepalanya.

Saya pun mempertimbangkan pertanyaan itu, tetapi bahkan saya tidak tahu kebenarannya.

“Mungkin dia tidak suka kita melibatkan keluarganya,” bisikku, dan Mizusawa serta Kikuchi-san menatapku dalam diam.

“Yah, kalau menyangkut keluarga, orang cenderung menceritakan semuanya atau tidak menceritakan sama sekali,” kata Mizusawa.

“…Mungkin dia punya alasan untuk itu,” komentar Kikuchi. Dia pasti berpikir hal yang sama denganku.

Saat kami mengumpulkan informasi untuk drama itu, kami mengetahui tentang saudara perempuannya yang lain. Saya tahu apa yang sebenarnya terjadi di sana, tetapi bahkan tanpa memahami seluruh kebenarannya, Anda pada dasarnya dapat membayangkan apa yang mungkin terjadi, hanya dengan mengetahui bahwa dia memiliki seorang adik perempuan yang kini telah tiada.

“Alasan…huh,” kataku sambil berusaha mencari kebenaran, dan aku menuju kelas bersama kedua orang lainnya.

* * *

“Hei, kalian semua berkumpul.”

Saya bersama Mizusawa dan Kikuchi-san di belakang kelas sebelum kelas dimulai, berbicara tentang Hinami, ketika Mimimi tiba.

“‘Apa kabar,” katanya.

“Pagi.”

“S-selamat pagi!”

Saat kami menyambutnya kembali, Mimimi menukik dengan gerakan kakinya yang ringan seperti biasa. “Apa yang kalian bicarakan?” tanyanya polos.

“Ahh…”

Ketika aku memberinya jawaban yang canggung, Mimimi segera mengetahuinya. “Ah, tentu saja! … Ini tentang Aoi, ya,” katanya tanpa ragu. Dia menjaga nada bicaranya tetap ringan agar suasana tidak menjadi terlalu berat.

Mizusawa mengangguk. “Fumiya dan Fuka-chan belum bisa menghubungiku.”

“…Jadi kamu tidak bisa menghubunginya?” Mimimi menimpali dengan senyum masam. “Aku juga tidak bisa.”

 

Meski aku sudah menduga hal itu akan terjadi, konfirmasi dari Mimimi membuatku merasa sedikit sedih lagi.

“Aku tidak pernah membayangkan hal ini akan terjadi secara tiba-tiba.” Mizusawa mengernyitkan dahinya.

“…Oh?” Mimimi memiringkan kepalanya dengan ekspresi kosong.

“Hmm? Maksudku, dia selalu sempurna dan selalu mendapat juara pertama dalam segala hal. Bahkan jika sesuatu tidak berjalan sesuai rencananya, dia selalu menang.”

Mimimi menatap Mizusawa sebagai balasan. “Hmm, kurasa sebaliknya,” katanya pelan.

“…Bagaimana bisa?”

“Kemungkinan besar, ini karena dia selalu berada di puncak.”

Semua mata tertuju pada Mimimi.

“Kondisi mental Anda bukanlah soal matematika; tidak seperti penjumlahan dan pengurangan. Ini seperti jungkat-jungkit.”

“Jungkat-jungkit?” Kikuchi-san menatap Mimimi.

“Ya. Kayaknya…kalau ada yang salah, biasanya itu terjadi saat kamu sendirian, kan?”

“Ah, baiklah… Aku mengerti,” kata Kikuchi-san, seolah-olah itu mengingatkannya pada sesuatu. Dia tampaknya berbicara dari hati—kurasa dia pasti pernah mengalami hal ini. Atau tunggu, mungkinkah saat itu aku benar-benar membuatnya khawatir? Jika memang begitu, maka aku benar-benar minta maaf atas hal itu.

Tapi itu benar—bahkan saya dapat memahami bahwa Anda tidak dapat membayangkan seseorang merasa begitu sedih saat berada dalam suatu kelompok.

“Saya kira Anda akan mengatakannya seperti… pikiran Anda menjadi sangat tidak seimbang? Jika Anda sangat bahagia saat bersama orang banyak, itu akan menjadi penurunan yang besar saat Anda sendirian.”

Lalu Mimimi menaruh kedua tangannya di bahuku. “Ba-thunk!” katanya, sambil menumpukan seluruh berat badannya padaku.

“Woa!” Aku sama sekali tidak menduganya, jadi aku hampir terjatuh.

“…Dan berayun sangat keras ke atas dan ke bawah, begitu saja.”

“Hei, jangan lakukan itu padaku,” kataku sambil melirik Kikuchi-san. Bagaimana menurutnya kejadian yang baru saja terjadi itu…? Tapi aku lega melihat dia tertawa cekikikan.

“—Ups, maaf! Jadi begitulah!” Mimimi pasti menyadari tatapanku,saat dia buru-buru menarik tangannya dari bahuku. Ya, itu akan jadi ide yang buruk jika Kikuchi-san tampak sedih. Terlalu banyak kejadian kecil seperti ini dalam hidup yang menjadi rumit dalam hal detail.

“Lalu ketika Anda berubah dari sedih menjadi bahagia lagi, suasana hati Anda berubah sebaliknya , dan Anda terdorong ke atas menuju suasana hati yang baik. Ketika Anda terus terdorong, terdorong , ke atas dan ke bawah, berulang-ulang… Anda mulai terlempar dari atas ke bawah karena hal-hal terkecil.”

“Oh ya. Seperti naik rollercoaster emosional, ya kan?” kata Mizusawa.

“Uh-huh! Itulah cara yang tepat untuk mengatakannya.”

“Rasanya seperti kamu tidak pernah mengalaminya sebelumnya, tapi lebih seperti kamu pernah menyebabkan hal itu pada orang lain sebelumnya, Mizusawa…”

Mizusawa menyeringai tanpa kata. Apa maksud senyum itu, hmm?

“Dan setelah beberapa saat, Anda mulai, seperti, mempersiapkan diri untuk pukulan berikutnya bahkan sebelum itu terjadi.”

“Ya…benar sekali…! Begitulah adanya…!” kata Kikuchi-san.

“Kau mengerti?!”

Kikuchi-san mengangguk dengan penuh semangat, dan rasa bersalah itu kini menggerogoti diriku. Maaf, maafkan aku…

“Aku tidak sepenuhnya kurang percaya diri… Kurasa aku sebenarnya cukup imut, dan bentuk tubuhku tidak terlalu buruk, dan aku jago dalam hal atletik dan akademis, dan aku juga cukup pandai berbicara dengan orang lain… ya?” Mimimi menghitung mundur dengan jarinya secara berlebihan, lalu dia membelalakkan matanya seolah-olah dia tiba-tiba menyadarinya. “Tunggu, apakah ini berarti aku yang terbaik…?!”

“Ayo,” aku menyikut balik dia, dan Mimimi tersenyum dan menghadap ke depan.

“Tapi seperti.”

Tiba-tiba…

…dia mendesah seolah-olah gerakan itu sudah dikenalnya.

“Mungkin karena aku selalu berakhir mengikuti apa yang dilakukan orang lain?” Mimimi mengangkat tangannya ke arah lampu neon seolah-olah ingin melihat darah yang mengalir di dalam dirinya. “Aku tidak percaya diri sebagai seorang manusia.”

Itu adalah hal yang negatif untuk dikatakan, tetapi entah mengapa dia terdengar bersemangat. Apakah itu karena dia telah menerima kelemahannya sendiri atau karena dia sudah pasrah? Aku tidak tahu.

Namun saya mengerti apa yang dikatakan Mimimi.

Saya rasa saya cukup stabil secara emosional, dan saya menjalani hidup saya sesuai standar saya sendiri. Namun, selama perpisahan musim panas dengan Hinami dan saat saya menghadapi jalan buntu dengan Kikuchi-san, saya benar-benar berada di titik terendah secara emosional. Hal-hal yang dikatakan orang kepada saya sangat membantu, dan pengalaman-pengalaman itu meninggalkan kesan yang mendalam pada saya. Saya tahu betapa luar biasanya cahaya ketika Anda berada di tempat yang gelap.

Dan jika itu terjadi cukup sering, maka masuk akal jika pilihan masa depan saya akan terpengaruh olehnya.

“Dirimu sebagai seorang pribadi…,” renung Kikuchi-san.

Apa yang dikatakan Mimimi sesuai dengan gambaran mentalku tentang Hinami.

Memiliki segalanya, seperti yang dimilikinya. Namun, pada kenyataannya, tidak ada satu pun yang merupakan dirinya; semuanya dibuat berdasarkan apa yang dunia anggap benar. Itu adalah baju besi dari bubur kertas, yang dibangun murni berdasarkan pendapat baik orang lain.

Baju zirah mencolok ini bukanlah Hinami sebagai seorang pribadi.

“Maksudmu… harga dirimu, kan?”

Ketika Kikuchi-san mengulang apa yang dikatakan Mimimi, Mizusawa juga mengangguk. Orang-orang banyak membicarakannya di internet, jadi aku juga mengerti.

“Yah, itu adalah masalah yang sangat penting dalam kehidupan,” kata Mizusawa.

“Ya. Itu benar-benar—hal yang paling penting!” kata Mimimi tegas, lalu ia tampak berpikir. “Menurutku Aoi juga ingin percaya bahwa dirinya berharga saat ia menghasilkan hasil yang dapat dikenali siapa pun. Itulah caranya ia membuat dirinya tersenyum setiap hari.” Ia tersenyum pada dirinya sendiri dengan simpatik. “Ia ingin alasan untuk percaya pada dirinya sendiri.”

Saya terkejut.

“Alasan untuk percaya pada diri sendiri.”

Kata-kata itu sangat cocok dengan kesimpulan yang kubuat sendiri dan percakapan yang kulakukan dengan Hinami.

Akhirnya, Mimimi melihat ke sekeliling kelas, di mana suasana sosial sangat terasa, dan menyipitkan matanya. “Tapi, tahukah kamu, ada satu hal yang tidak aku mengerti.”

“Apa itu?” tanya Mizusawa.

Mimimi menundukkan kepalanya.

“—Jika aku berada di posisi Aoi, kurasa aku sudah diselamatkan sejak lama.”

“Diselamatkan…?”

Kikuchi-san memperhatikan bibir Mimimi dengan saksama.

“Maksud saya, dia luar biasa. Dia selalu menjadi yang terbaik dalam segala hal yang dia lakukan, dia mendapatkan semua hasil dan angka, dan semua orang merayakannya. Saya pasti akan terlena dan mulai berpikir bahwa saya adalah pusat dunia!”

“Yah, kalau kamu tidak puas dengan itu, maka kamu tidak akan bisa merasa puas kecuali kamu mendominasi liga utama dalam pitching dan fielding,” kata Mizusawa bercanda.

Memang benar Hinami telah memperoleh banyak hasil. Jika motivasinya murni untuk membuktikan bahwa dia benar, maka dia seharusnya telah mencapai tujuan itu sepenuhnya.

Namun, meski begitu, Aoi Hinami melampaui dirinya sebagai seorang individu, bahkan mengalihkan kendalinya ke karakter lain—saya—untuk membuktikan bahwa dia benar.

Itu sungguh ekstrem.

“Itu…tidak cukup untuknya.” Mimimi menyipitkan matanya sedikit, seolah-olah dia sedang melihat ke kejauhan.

Bahkan pencapaian Hinami yang luar biasa selama bertahun-tahun.

Bahkan senyum cemerlang dan rasa terima kasih tulus dari semua orang di sekitarnya.

Dan—bahkan buktinya bahwa dia benar, dalam mereproduksikannya melalui saya.

Bahkan pengakuan besar yang terus diterimanya tidak cukup untuk mengisi kekosongannya.

“ Sulit ,” kata Mimimi sambil mengernyitkan dahinya.

“Jika seseorang tidak bisa merasa puas meskipun sudah memiliki segalanya, bagaimana Anda bisa menyelamatkannya?”

Saya mendapati diriku berpikir:

—Aku yakin itu karma Aoi Hinami.

Tiba-tiba, Mizusawa menyapaku dengan tegas. “Hai, Fumiya.”

“Hmm?”

“Apa yang kamu bicarakan dengan Aoi sebelumnya?”

Dia mengatakannya seolah-olah itu bukan apa-apa, tetapi ucapan itu langsung menyentuh inti permasalahan. Kepala Kikuchi-san juga berkedut.

Saya tidak perlu bertanya untuk memastikan kapan tepatnya ia bermaksud dengan “sebelum”.

“…Oh ya.”

Di bawah langit malam di Osaka.

Hinami hanya mengungkapkan apa yang dimilikinya karena dia telah berbicara kepada saya, dan dia berharap hal itu tetap tersimpan dalam ingatan saya.

Tetapi.

“—Dia bilang dia mencoba memaksakan dirinya untuk percaya.”

Saya menceritakan bagian paling substantifnya dengan jujur ​​dan singkat.

“Dia mencoba memaksakan diri untuk percaya bahwa menjadi apa yang diinginkan semua orang dan terus menang adalah hal yang benar…tetapi itu adalah sebuah kesalahan.”

Aku percaya…bahwa tak apa-apa untuk berbagi dengan ketiganya.

“Dia akhirnya percaya pada cerita palsu.”

“Cerita palsu…,” Kikuchi-san mengulanginya sambil berpikir.

Mimimi memiringkan kepalanya. “Hah? Apa maksudnya?”

“…Aku juga tidak begitu mengerti,” kataku.

Tanpa diduga, Mizusawa menyela. “—Aku agak begitu.”

“Benarkah?” tanyaku.

“Saya rasa saya juga orang yang sama,” katanya. Dia serius tapi juga acuh tak acuh, bersikap seolah-olah itu sudah jelas. “Lihat, saya berbicara tentang keinginan saya menjadi ahli kecantikan, tapi sebenarnya saya tidak pernah berniat untuk menekuninya.”

“Benarkah?!” Mimimi bereaksi dengan dramatis, tapi aku pernah mendengarnya sebelumnya, jadi aku mengangguk sedikit agar bisa berbaur.

“Jadi itu artinya kamu sebenarnya tidak ingin menjadi salah satunya…?” Kikuchi-san bertanya sedikit.

Bibir Mizusawa melengkung saat dia menjawab, “Bukannya aku tidak tertarik… Tapi tidak ada alasan bagiku untuk berusaha keras mengejarnya sebagai mimpi. Sebenarnya, sejujurnya, tidak ada yang benar-benar ingin kulakukan.”

Bukan sesuatu yang dia inginkan.

Itu mirip dengan apa yang dikatakan Hinami setelah festival kembang api musim panas.

“Saya rasa saya akan mendapat nilai yang cukup bagus dan diterima di Waseda atau Keio atau tempat lain, dan saya bisa mengurus diri sendiri dengan baik, jadi saya akan baik-baik saja di universitas.”

Dia melukis gambaran yang sangat realistis, meskipun dia terdengar tidak tertarik tentang hal itu.

“Saya akan mendapatkan pekerjaan yang layak, berhasil menikahi seorang gadis yang cukup cantik, menikmati hidup secukupnya, menjalani hidup yang biasa-biasa saja, dan kemudian saya akan meninggal dengan cukup puas. Saya percaya bahwa menjalani kehidupan yang ‘tepat’ seperti itu akan membuat saya bahagia.”

“Ah-ha-ha. Kau sepertinya tipe orang seperti itu, Takahiro,” kataku.

“Kurasa dengan kehidupan seperti itu, semua orang akan bilang mereka iri dengan kehidupan yang kau miliki…” Lalu dia mengatakan sesuatu yang kurasa pernah kudengar di suatu tempat: “Tapi itu sama saja dengan tidak memilih apa pun…bukankah begitu, Fumiya?”

“…Ya.”

Itu adalah isyarat yang jelas, tetapi aku langsung mengangguk. Itu adalah keluhan yang sama yang pernah dilontarkan Mizusawa kepadaku.

Jika Anda hanya menyaksikan butiran pasir berhamburan dari telapak tangan Anda, maka tidak ada bedanya dengan tidak memilih apa pun.

Apakah kata-kata itu ditujukan kepadaku?

“Jadi semua itu sama sekali tidak nyata . Aku tidak punya apa pun yang benar-benar bisa membuatku bersemangat, jadi aku tidak akan pernah bisa benar-benar percaya pada kehidupan seperti itu. Namun, kurasa aku selalu mengabaikan kegagalanku untuk percaya.”

“…Sesuatu yang nyata, ya.”

“…Hei, kurasa itu jadi agak serius, ya? Ha-ha,” kata Mizusawa, mencoba menutupi sedikit rasa malunya.

“Takahiro…” Mimimi menatapnya dengan heran.

“Ngomong-ngomong, kupikir Aoi juga mungkin seperti itu.” Aku bisa mendengar semangat dalam suaranya, dan aku tahu apa yang dia katakan. “Sepertinya kamu membuat pilihan, tetapi kamu belum memilih apa pun. Kamu pikir kamu percaya, tetapi kamu hanya hanyut mengikuti arus.”

Mizusawa menyeringai saat dia sampai pada kesimpulannya. “—Cerita palsu. Aku tidak begitu tahu, tapi kurasa yang ingin dia katakan adalah sesuatu seperti itu.”

* * *

“Jadi dia tidak ada di sini…,” kata Izumi saat Mimimi bergumam sebagai tanggapan.

Hari itu sepulang sekolah. Kami bertemu kembali dengan kru jurusan sains di ruang makan, dan kami bertukar informasi.

Para kru seni—Mizusawa, Kikuchi-san, Mimimi, dan saya—duduk di kursi sofa besar di belakang kafetaria, sementara para kru sains duduk di seberang kami—Nakamura, Izumi, Takei, dan Tama-chan.

Dengan kata lain, semua anggota grup Osaka kecuali Hinami ada di sana.

“Lagipula…kudengar dia belum melakukan apa pun dengan OSIS,” lanjut Izumi.

“Itu… tidak seperti dia.” Berita buruk itu membuat Mizusawa mengerutkan kening juga.

“Lihat, sekolah kita mengadakan acara di mana mereka mengundang para profesional dari berbagai bidang karier untuk berbicara tentang pekerjaan mereka, benar kan?” kata Izumi.

“Oh ya! Seminar jalur karier, kan?” kata Mimimi.

“Benar sekali!” jawab Izumi.

Setiap tahun di Sekitomo, mereka mengadakan acara yang tidak berguna ini, di mana kami mendengar beberapa ceramah yang “dihargai” dari tamu dewasa, yang konon untuk memperdalam pemahaman kami tentang kehidupan kerja. Biasanya, tidak ada yang benar-benar peduli untuk mendengarkan apa yang mereka katakan, tetapi itu adalah hal yang wajar di sekolah-sekolah yang berorientasi pada universitas.

“Saya pikir tahun lalu, itu…,” kata Mimimi.

“Seorang penyanyi enka yang tumbuh di sekitar sini,” jawab Tama-chan, yang disambut dengan antusiasme yang rendah. Mungkin itu karena mereka teringat suasana yang sangat hangat dan lembut yang ada di tempat kebugaran selama acara itu.

Saya ingat betul bahwa cukup sulit untuk duduk mendengarkannya—dia berbicara tentang sikap seorang profesional, lalu menyanyikan lagu tentang kota kelahirannya. BPM-nya terlalu lambat untuk sekolah menengah, dan saya pikir ada terlalu banyak senam vokal.

Izumi mengangkat alisnya dengan khawatir. “Jadi kudengar OSIS menyelenggarakan acara itu…tetapi sekarang karena Aoi tiba-tiba tidak bisa datang ke rapat, mereka jadi kesulitan.”

“Itu tidak bagus!” komentar Takei.

Saya bisa membayangkan apa yang terjadi dengan mereka.

“Mereka bilang Aoi adalah orang yang memimpin kelompok itu pada awalnya, jadi tidak ada cara untuk maju sebelum dia mengambil alih…”

Jadi, dia tidak hanya tidak masuk sekolah, tetapi dia juga tidak mengerjakan tugasnya. Itu masalah yang cukup besar. OSIS juga akan mencoba menghubungi Hinami, jadi jika mereka tidak bisa melakukannya, maka Hinami mengabaikan semua orang, bukan hanya kami.

Itu tidak terpikirkan olehnya sebelumnya.

“Jadi aku bertanya-tanya apakah kita tidak bisa melakukan sesuatu,” usul Izumi dengan sungguh-sungguh.

Tanpa jeda sedikit pun, Nakamura menjawab, “Maaf, saya keluar.” Ia sudah marah sejak diskusi ini dimulai.

“Kau keluar…? Apa maksudmu, Shuji?” Izumi memohon.

“Kita tidak perlu melakukan sejauh itu.”

“Kenapa?” tanya Izumi.

Nakamura bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya. “Setelah semua yang dia katakan kepada kita, dia juga mengabaikan kontak dari kita. Kita tidak perlu memberikan lebih banyak kelonggaran untuknya—itu saja.”

“…Dengan baik…”

Saat dia mengatakannya seperti itu, Izumi pasti tidak tahu bagaimana menjawabnya.

Mereka tidak mengerti situasinya, dan Hinami juga tidak menjelaskannya. Memang benar bahwa kamilah yang telah menguping kehidupan pribadinya, tetapi pembalasannya sudah keterlaluan. Tidak mengherankan jika Nakamura tidak setuju dengan Izumi ketika Hinami begitu tajam padanya.

Izumi pun layu, kepalanya tertunduk, dan dia mencengkeram ujung roknya.

“Hei, sekarang pikirkanlah, Shuji.” Mizusawa menyela dengan lembut seperti pohon willow yang berkibar tertiup angin. “Tidak biasa bagi Aoi untuk bersikap seperti itu… Sebenarnya, ini pertama kalinya. Dia pasti punya alasan, kan?”

“Ya, Nakamoo! Persahabatan kita tidak akan hancur hanya karena hal seperti ini!” Mimimi menambahkan.

“Dia kebal, kan?!” Takei bergabung dengan kedua orang lainnya menatap Nakamura.

“Yah, itu benar. Aku rasa tidak akan rusak karena hal seperti ini juga.”

“Nakamoo!”

“Tapi…” Nakamura menundukkan pandangannya sejenak dan mendesah tidak puas. “Itu artinya dia akan mencoba menghancurkan persahabatannya hanya karena kita membuat surat video tanpa izin.”

“Tapi, Shuji, kalau dipikir-pikir lagi, ini semua salahku—,” Izumi mulai bicara.

“Salahmu, ya?” Kerutan terbentuk di dahi Nakamura, dan suaranya menjadi gelap. “Itulah sebabnya aku bilang aku keluar.” Dia menatap Izumi dengan tajam. “Jika dia membuatmu merasa seperti itu, aku tidak ingin menjadi bagian dari ini,” katanya datar, lalu mengambil nampan berisi makanannya yang sudah selesai dan berdiri dari tempat duduknya.

“Hei! Kau akan menungguku, kan?!” Takei bergegas mengejarnya.

Izumi memperhatikan mereka berdua pergi, tatapannya goyah. “…Maaf, teman-teman.” Akhirnya, dia tampak menguatkan diri. “Aku harus mengikuti Shuji… Sampai jumpa!”

Dengan itu, dia bergegas mengejar Nakamura.

Setelah mereka bertiga pergi, kami akhirnya merasa ditinggalkan.

Bahkan Mizusawa, yang biasanya tenang dan kalem, menggaruk pipinya dengan gelisah. “Hmm, semuanya tidak berjalan baik, ya?”

“…TIDAK.”

Bukan hanya pilihan kami antara jurusan—bahkan perasaan kami pun terbagi. Kami saling memandang, dan tak seorang pun mampu tersenyum dengan tulus.

“Baiklah, bagaimanapun juga…kurasa kita cukupkan itu saja untuk hari ini.”

Dengan ucapan Mizusawa itu, kami semua berpisah.

* * *

Kurang dari satu jam kemudian, saya sedang duduk di sebuah kafe di Omiya di seberang Kikuchi-san.

“Jadi…apa yang ingin kau katakan padaku?”

Saya sudah bertanya-tanya sejak pagi ini tentang apa yang ingin dia bicarakan. Saya minum teh lemon, sedikit gembira dan sedikit gugup saat menunggu untuk mendengar apa yang akan dia katakan.

Dia tampak sedikit kesulitan, tetapi dia merogoh sakunya. “Um…sebenarnya, ini tentang ini.”

Dia menawarkan teleponnya kepada saya, dengan satu e-mail tertera di sana.

Aku menerimanya darinya, dan membaca beberapa baris di dalamnya. “Hah…?”

Pengirim email tersebut adalah seorang penerbit yang menyebut diri mereka “Shobunsha.”

“’Saya minta maaf atas email yang tiba-tiba ini, tetapi nama saya Hanemoto, dari Shobunsha’…”

Merasakan tatapan Kikuchi-san saat dia menunggu, aku membaca semuanya. Mereka menjelaskan dengan sopan bahwa mereka telah membaca novel yang diunggahnya di situs pengiriman beberapa waktu lalu, Pureblood Hybrid and Ice Cream . Akhirnya, tertulis:

“…’Jadi—jika kita bisa mendiskusikan bersama kemungkinan perusahaan kita menerbitkan karya yang dimaksud’… Tunggu, huh?!” teriakku keras. “Domain emailnya adalah… Ya, sah.”

Sebagai orang yang selalu online, saya melakukan pemeriksaan cepat dan langsung untuk memastikan bahwa alamat email tersebut berasal dari suatu tempat resmi saat saya mencerna pesan ini.

Ketika saya memeriksa beranda domain tersebut di browser, saya menemukan bahwa itu adalah penerbit baru yang tidak bisa disebut besar. Mereka menerbitkan beberapa buku setiap bulan, dan mereka bukan perusahaan yang meragukan. Pemeriksaan fakta, selesai.

“Ohhh, mereka benar-benar menerbitkan buku setiap bulan,” kataku.

“O-oh, mereka melakukannya…?”

Sebagian pikiranku gelisah sejak insiden Hinami, tetapi kini kejadian ini mengusik hatiku.

“Kamu berhasil!” teriakku, dan aku sangat gembira seolah-olah prestasi itu milikku. “Hebat! Kamu mungkin bisa menjadi seorang profesional!”

“Ah, umm, eh… tapi…” Entah mengapa Kikuchi-san tampak rendah hati tentang hal itu, terbata-bata dengan kata-katanya.

Saya ingin memberinya rasa percaya diri. “Tidak ada tapi! Maksudnya begini…!

“Itu berarti mimpimu akan menjadi kenyataan!”

Ia menuliskan di bio akunnya bahwa ia ingin menjadi seorang novelis, dan ia telah menulis novel untuk tujuan itu. Mimpi yang telah ia kejar kini akan segera terwujud.

Wajahnya mengencang dan tersenyum, seolah kenyataan akhirnya menimpanya.

“Y-ya…kamu benar!”

Seolah-olah dia akhirnya berhasil memvalidasi dirinya sendiri.

“Keren! Wah, novelis di sekolah menengah.”

“Y-yah, sepertinya mereka belum memutuskan untuk menerbitkannya…”

Saat kami berbincang, perasaan itu muncul. Bukan berarti akulah yang perlu merasakannya.

Namun, entah mengapa ekspresi Kikuchi-san tampak muram.

“…Ada yang salah?” tanyaku.

Dia mengangguk. “Saat aku melihat email ini, aku senang, tapi…” Seolah mengingat kembali, dia berkata, “Jika aku ingin menerbitkannya dengan benar, maka aku harus meningkatkan kualitas pekerjaanku, bukan?”

“Ya.”

“Dan untuk itu…aku harus lebih memikirkan karakternya…”

“…Maksudmu…?” Sekarang aku mengerti apa yang Kikuchi-san coba katakan.

Sebelumnya, Kikuchi-san telah menjelaskan alasan dia menulis novel Pureblood Hybrid and Ice Cream :

“Karena di naskah drama, saya tidak bisa menggambarkan karakter secara utuh, kecuali Kris.”

Mengatakan “selain Kris” adalah cara bertele-tele untuk mengatakannya, tapi tidak perlu membaca lebih dalam apa maksudnya.

Itu tentang siapa Alucia sebenarnya.

Dia ingin mengembangkan karakter lain yang belum dapat dia gambarkan sepenuhnya dalam On the Wings of the Unknown , jadi dia membuat cerita yang dibintangi Alucia, karakter dengan nama yang sama. Yaitu Pureblood Hybrid dan Ice Cream .

Tanpa cerita itu, mungkin saya masih tidak akan mengerti mengapa Hinami membantu saya mencoba menguasai permainan kehidupan.

Di dalamnya, seorang gadis “tanpa darah” memperoleh pengetahuan yang diserap dari darah murni oleh anak laki-laki Hybrid Darah Murni untuk menjalani hidupnya di Royal Academy, dan melalui keberhasilan itu, dia membuktikan bahwa cara berpikirnya benar.

Psikologi Alucia, yang mengisi kekosongan dalam dirinya dengan pembuktiannya, membantu saya memahami fiksasi Hinami pada “perubahan karakter”, dan saya pun dapat mengetahui mengapa saya menguasai permainan kehidupan juga.

Dalam hal itu, Pureblood Hybrid dan Ice Cream bagaikan cermin ajaib, yang memantulkan karakter dunia nyata lebih baik daripada yang saya ketahui sendiri.

“Sebenarnya banyak orang yang terlibat dalam proses penerbitan, jadi kalau saya mau menulis, harus sesuai standar. Saya tidak bisa membiarkannya belum selesai,” kata Kikuchi-san.

“…Kurasa begitu, ya.”

“Tapi…meskipun aku tidak tahu secara spesifik, aku merasa situasi yang dialami Hinami-san saat ini benar-benar sangat mengkhawatirkan…”

“Ya, aku setuju.”

Kikuchi-san mengungkapkan keraguannya dengan kata-kata. “Saya tidak ingin mengulangi hal yang sama lagi.”

Selama pertunjukan di festival budaya, Kikuchi-san telah mengarahkan Alucia—bukan, Aoi Hinami—untuk mengatakan hal-hal tertentu.

“Aku kumpulkan materi tentang masa lalu Hinami-san, lalu…aku ambil bagian-bagian yang kupikir sebagai inti cerita dan mengubahnya menjadi dialognya yang sebenarnya untuk dibacakan…”

Kalimat Alucia membuatku tersadar seolah-olah Aoi Hinami benar-benar mengucapkannya sendiri.

“Namun, meski begitu, saya hanya mampu menjelaskannya dengan kesimpulan yang sederhana,” katanya, sambil menyesali kesalahannya. “Saat itu, saya masih terlalu kurang pengalaman sebagai pribadi dan penulis…”

Dia mengerutkan kening, tidak biasa baginya, dan aku tidak tahu apakah itu penyesalan atau kesedihan umum. “Aku menyakiti seseorang dengan ceritaku. Namun, aku tidak mampu menciptakan alur cerita, ide, alasan—kata- kata untuk menyelesaikan kegelapan yang telah kugambarkan. Aku mengungkap masalah-masalah ini, dan kemudian aku tidak dapat melipatnya lagi.”

Dia tampak lebih malu dengan kemampuannya daripada dengan hal-hal tidak bermoral yang mungkin telah dilakukannya. Saya kira itu penyesalan seorang kreator.

“…Saat menulis cerita itu, ada satu hal yang tidak saya mengerti.”

“…Apa itu?” tanyaku.

Dia mengangguk. “—Motivasi.”

Saya langsung tahu apa yang dia maksud. Sejak dia menulis On the Wings of the Unknown dan juga Pureblood Hybrid dan Ice Cream —

Tidak, bahkan sebelum itu—

—dia sangat khawatir tentang hal itu, dan terus-menerus mengkhawatirkannya.

“Maksudmu… motivasi Hinami.”

Kikuchi-san mengangguk. “Saat menulis cerita, yang kupikirkan hanyalah motivasi karakter,” katanya. Aku bisa mendengar pengalamannya dari cara bicaranya.

Memang benar dari apa yang saya lihat dan baca sejauh ini, dia selalu berpegang pada estetika itu dalam dunia yang digambarkannya.

Sejak Mimimi dan Hinami berkompetisi dalam pemilihan dewan siswa, Kikuchi-san tertarik dengan motivasi di balik usaha mereka. Selama kompetisi olahraga, ketika kami mencoba melibatkan Erika Konno lebih jauh, dia mengutarakan motivasi Konno dan Kamimae di balik perilaku mereka ke dalam kata-kata dan menjelaskannya kepadaku.

Dan ketika Tama-chan diganggu oleh kelas dan khawatir tentang cara menghadapinya, Kikuchi-san membandingkan kelas itu dengan sebuah cerita untuk Tama-chan, yang tidak tertarik pada orang lain. Motivasi juga menjadi tema saat itu.

Kikuchi-san mengamati kisah dunia tempat kita tinggal, memikirkan motivasi para tokoh di dalamnya dan menuangkannya ke dalam kata-kata, lalu ia merefleksikan pemikiran tersebut dalam ceritanya sendiri. Ia memindahkan tokoh-tokoh—kita—dalam cerita di kepalanya dan menganalisis strukturnya.

Sudut pandangnya adalah sudut pandang seorang novelis yang memiliki pandangan luas terhadap dunia.

Pengabdiannya pada analisis mendalam dan menuangkannya dalam kata-katalah yang membuat drama festival budaya itu berkesan bagi setiap orang, dan itulah sebabnya dia tiba-tiba mendapat minat dari sebuah penerbit untuk novel yang pertama kali dia posting daring.

Tetapi bahkan dia belum menyelesaikan potret Hinami secara lengkap.

“Itu selalu ada di pikiranku… terutama motivasi Hinami.”

Satu karakter dalam kisah nyata kita yang motivasinya belum terungkap:

Itu Aoi Hinami.

“…Dialah satu-satunya orang yang sampai sekarang belum kuketahui.”

Dan Anda bisa berpikir dan berpikir, tetapi Anda tidak akan mampu menemukan jawabannya.

Dia adalah kotak hitam yang tidak membuka hatinya untuk siapa pun; pintunya tertutup rapat.

Agar dapat menyelesaikan ceritanya—agar dapat bertanggung jawab atas cerita yang terhubung dengan dunia nyata ini—di masa mendatang, ia harus menghadapi penguasa kegelapan.

“Jadi itu sebabnya…”

Pureblood Hybrid dan Ice Cream bagaikan cermin ajaib.

Dan sekarang karena kita tidak bisa lagi terlibat dengan Hinami, sifat magisnya menjadi bumerang.

Karena Alucia—Hinami—adalah tokoh utama cerita itu.

“…Kamu tidak punya cerita lain yang pernah kamu tulis? Editor mungkin juga suka itu.” Namun, bahkan saat aku mengatakan itu, aku langsung sadar bahwa saranku sama sekali tidak memadai.

On the Wings of the Unknown dan Pureblood Hybrid dan Ice Cream bersinar sebagai narasi justru karena Kikuchi-san, yang sudah mencerminkan dunia di sekitarnya dalam ceritanya, menggambarkan hal-hal tentang Aoi Hinami dan saya, atau dirinya sendiri. Dia bahkan melakukan wawancara dan mengubah jawaban menjadi darah dan daging bagi karakternya.

Jika Anda menggantinya dengan cerita lain, Anda tidak akan pernah mendapatkan kecemerlangan yang sama.

Kikuchi-san akhirnya tampaknya telah mengambil keputusan. “…Aku akan mencoba bertanya apakah mereka mau menunggu sebentar saja.”

“Editornya?”

Dia mengangguk. “Jika aku tidak berhasil tepat waktu, maka—aku akan menulis cerita lain.” Dia tersenyum.

“Tapi kemudian…kesempatan ini…”

Novel lengkap pertamanya, pada dasarnya, telah menarik perhatian seorang editor profesional, dan mereka mungkin akan segera membicarakan penerbitannya. Hal-hal seperti ini tidak terjadi setiap hari. Tentu saja, keterampilan Kikuchi-san merupakan prasyarat, tetapi keberuntungan juga menjadi bagian dari itu—takdir dan waktu juga kebetulan berpihak padanya.

Setidaknya, aku tahu bahwa permainan kehidupan tidak akan memberinya kesempatan yang sama lagi dengan mudah.

Tak ada lagi teh yang tersisa di cangkir Kikuchi-san saat ia mendekatkannya ke bibirnya untuk menutupi rasa tidak nyamannya. “Kalau begitu…itu akan menjadi ujian kemampuanku!”

Senyumnya saat mengucapkan kata-kata optimis itu entah bagaimana rapuh.