KAMI BERJALAN DENGAN TIMIK 

Suatu malam, saya baru saja keluar dari kamar mandi dan pergi ke ruang makan untuk minum segelas air dingin.

“Oof—rasanya seperti akan membuat otakku membeku, tapi itu bagus juga,” kataku dalam hati.

Halkara juga berada di ruang makan, membaca buku. Sepertinya dia tidak minum malam ini. Judul bukunya adalah Rahasia Menjaga Perusahaan Anda Tetap Bertahan , dan saya pikir itu pasti semacam buku pengembangan diri yang berpusat pada bisnis.

Akhirnya, Halkara mendongak dari bukunya.

“Hm, Nyonya Guru?” katanya. “Saya punya pertanyaan untuk Anda.”

“Silakan saja, asalkan bukan terkait dengan manajemen,” jawab saya.

“Tidakkah menurutmu sebaiknya kita membiarkan peniru di ruang kosong itu jalan-jalan sesekali?”

Tentu saja itu bukan pertanyaan yang saya duga… Sebenarnya saya belum mempertimbangkannya sama sekali.

“Berjalan…? Apakah itu sesuatu yang dilakukan peniru?” tanyaku dengan suara keras.

Peniru adalah monster berbentuk peti harta karun yang menyerang siapa saja yang kurang beruntung untuk mencoba membukanya. Namun, peniru yang dibicarakan Halkara adalah monster istimewa yang tinggal di rumah kami.

Seorang anggota ordo iblis Ksatria Penilai bernama Sorya mengelola sebuah toko barang antik bernama Ten Thousand Dragons, dan baru-baru ini aku dijebak untuk menjelajahi salah satu gudang mereka bersama pencuri hantu bernama Canhein. Gudang itu penuh dengan peniru, dan entah mengapa salah satu dari mereka menyukaiku. Aku memutuskan tidak ada salahnya membiarkannya mengikutiku, dan pada akhirnya, ia menemaniku sepanjang perjalanan pulang dan tinggal di salah satu kamar kosong kami.

Memelihara hewan lebih sulit daripada yang orang kira, dan saya tahu itu bukan sesuatu yang bisa saya anggap sebagai permainan. Namun, peniru hidup dengan memakan debu, yang berarti saya tidak perlu repot-repot memberinya makan. Kebiasaan makannya membuat ruangan kosong itu tetap rapi dan bersih, yang berarti menyelesaikan dua hal sekaligus. Ditambah lagi, meskipun saya tahu memperkenalkan hewan invasif baru ke dataran tinggi adalah ide yang buruk, tidak ada peniru lain di sekitar tempat hewan ini berkembang biak, jadi saya tidak melihat adanya bahaya bahwa hewan ini akan merusak ekosistem lokal.

Jadi begitulah akhirnya saya punya seekor mimic yang tinggal di rumah saya…tetapi sejujurnya, kehadirannya tidak banyak memberi dampak pada kehidupan kami sejak saat itu. Ini mungkin seharusnya tidak mengejutkan saya, tetapi mimic itu telah menghabiskan sebagian besar waktunya sejak saat itu dengan duduk diam di kamarnya. Saya tidak mengabaikannya, untuk lebih jelasnya—saya mampir untuk mengintipnya, dan bahkan membuka kotaknya sesekali untuk memastikan ia baik-baik saja. Hanya saja saya tidak banyak berinteraksi dengannya dengan cara lain. Sejujurnya, itu bukan hewan peliharaan yang paling menarik untuk ditonton.

Dan sekarang Halkara berbicara tentang berjalan?

“Untuk apa kita membawanya jalan-jalan? Peniru seharusnya diam saja hampir sepanjang waktu, kan? Dia selalu duduk di tempat yang sama saat aku memeriksanya.”

Saya cukup yakin bahwa tiruan itu akan baik-baik saja meskipun kami membiarkannya sendiri selama beberapa bulan, tetapi karena saya telah membawanya pulang, saya merasa bertanggung jawab secara etis untuk mengawasinya lebih ketat. Putri-putri saya juga sesekali mengintipnya. Pada titik ini, ruangan kosong itu kurang lebih merupakan ruang tiruan yang telah ditentukan.

“Mungkin begitu, tetapi bahkan peniru pun bergerak sesekali, bukan?” kata Halkara. “Ia juga membuka kotaknya sendiri saat memakan debu! Kupikir ia mungkin senang menghirup udara segar di dataran tinggi dari waktu ke waktu.”

“Apakah menurutmu monster pemakan debu sangat tertarik dengan udara segar…?” Kalau boleh jujur, menurutku monster itu lebih suka berada di tempat terpencil yang nyaman dan tenang.

“Mungkin mereka melakukannya! Bayangkan betapa bersemangatnya mereka untuk menggigit siapa pun yang tidak sengaja membukanya. Para peniru mungkin adalah monster yang sangat aktif, jika semua sudah dikatakan dan dilakukan!”

Halkara benar-benar tidak akan mundur dalam hal ini, bukan? Kurasa merekadianggap berbahaya dari sudut pandang orang normal, jika Anda cukup sial untuk membukanya, sehingga kemungkinan besar mereka dapat bergerak cukup jauh saat dibutuhkan.

“Kurasa itu masuk akal,” akuku. “Kalau dipikir-pikir, kau selalu memperhatikan hewan dengan saksama, bukan, Halkara…? Apakah peniru termasuk hewan? Kau tahu maksudku.”

Halkara cukup acuh tak acuh dalam mengurus dirinya sendiri, di antara semua jamur beracun yang dimakannya dan semua minuman keras yang diminumnya, tetapi dia sebenarnya bisa sangat perhatian dalam hal mengurus sesuatu atau orang lain. Sifat itu mungkin merupakan bagian besar dari alasan mengapa dia dapat melakukan pekerjaan dengan baik sebagai presiden perusahaannya. Itu adalah sesuatu yang tentu saja tidak dapat saya tiru.

“Anda benar-benar menyanjung saya hari ini, bukan, Nyonya Guru? Saya tidak pernah menganggap diri saya sebagai orang yang penuh perhatian sama sekali! Saya hanya berpikir karena si peniru adalah hewan peliharaan kita, masuk akal saja untuk melampiaskannya pada orang lain.”Kadang-kadang jalan-jalan, itu saja,” kata Halkara, sambil mengetuk buku yang ditutupnya dengan tangannya untuk memberi penekanan. Tampaknya dia kesulitan menerima pujianku.

“Yah, aku tidak bisa membayangkan mengajaknya jalan-jalan bisa menimbulkan bahaya sebesar itu. Mengapa tidak mencobanya?” kataku. “Jika dia tidak mau keluar rumah, dia tidak akan mengikuti kita keluar.”

Tentu saja, bagaimana perasaan si peniru tentang prospek ini merupakan satu faktor terpenting. Membawanya jalan-jalan untuk membuat kita merasa seperti pemilik hewan peliharaan yang baik akan menjadi ide yang buruk jika ia tidak benar-benar ingin pergi. Namun, saya memiliki perasaan campur aduk tentang memperlakukannya sebagai hewan peliharaan sejak awal, mengingat kami biasanya hanya akan membiarkannya duduk di ruangan kosong…

“Dimengerti!” kata Halkara. “Baiklah, kalau begitu—aku akan pergi melihat ke dalam kamar si peniru!”

Halkara bangkit dan berjalan terhuyung-huyung menyusuri lorong. Ngomong-ngomong, kamar si peniru itu memiliki tanda yang tergantung di atasnya bertuliskan DKEMARAHAN ! DJANGAN MASUK ! Saya tidak mengira si peniru akan langsung menyerang siapa pun yang masuk, tetapi tampaknya lebih baik sedikit berhati-hati saat membuka pintu, untuk berjaga-jaga. Satu pon pencegahan, dan sebagainya.

Untungnya, kedua putri saya sangat patuh pada saya dan menahan diri untuk tidak membuka alat peniru itu saat Laika, Flatorte, atau saya tidak ada di sekitar untuk mengawasi mereka. Alat peniru itu tampaknya sudah terbiasa dengan saya (atau setidaknya saya berasumsi demikian, mengingat alat itu mengikuti saya pulang), tetapi tidak ada yang bisa memprediksi bagaimana alat itu akan bereaksi terhadap kedua putri saya, dan saya tidak ingin menunggu hingga mereka digigit parah untuk bertindak.

Saya juga tahu bahwa meskipun si peniru tampak nyaman di dekat saya, ia bisa saja menyerang saya tanpa alasan yang jelas suatu hari nanti. Saya sudah mendengar banyak cerita tentang orang-orang yang tiba-tiba dicabik-cabik oleh hewan yang telah mereka pelihara selama bertahun-tahun, jadi saya pikir hal itu tidak mungkin terjadi pada saya.

Aku mendengar suara Halkara dari ujung lorong. Saat itu malam hari, jadi aku bisa mendengar kata-katanya dengan sangat jelas.

“Wah, kamu benar-benar bersemangat hari ini, ya! Peniru yang baik, peniru yang baik!”

Kedengarannya seperti ia benar-benar ingin bergerak sedikit. Mereka memang duduk diam sebagian besar waktu, tetapi saya kira badan utama di dalam kotak itu pasti senang berolahraga dari waktu ke waktu.

Sesaat kemudian, Halkara berjalan kembali ke ruang makan dengan senyum lebar di wajahnya—

“Saya bawa tiruannya, Nyonya Guru!”

—dan si peniru menunggangi kepalanya, menempel dengan giginya!

Sebenarnya, mungkin “menunggangi” bukanlah kata yang tepat untuk itu… Lebih seperti menggerogoti dirinya?

“Ya ampun, kamu baik-baik saja?!”Tentu saja tidak terlihat seperti itu!Dan kenapa kamu tersenyum??!” Ini bukanlah situasi yang membutuhkan senyuman, dari sudut pandang mana pun! Saya menyaksikan sendiri penyiksaan secara langsung, demi Tuhan!

“Oh, energinya terpendam sehingga tidak bisa diam, lihat? Aku yakin itu artinya dia akan senang bermain-main di luar!” kata Halkara.

“Itu bukan masalah sebenarnya di sini! Apa itu tidak sakit?! Apa kamu hanya menahan rasa sakitnya saja, atau apa?!”

“Ha-ha-ha! Yah, tentu saja, sedikit sakit, tapi aku sudah terbiasa! Keluargaku memelihara anjing, kucing, rusa, dan bahkan serigala saat aku tinggal bersama mereka di Wellbranch Marquessate di Hrant, dan mereka selalu menggigitku!”

“Itu bukan hal yang harus kamu biasakan! Penyembuhan, penyembuhan! ”

Aku melantunkan mantra penyembuhan secepat yang aku bisa, dan luka-luka Halkaramenghilang. Untungnya, gigitannya tidak terlalu serius, yang masuk akal—meskipun dia sudah terbiasa digigit.

Saya tidak dapat membayangkan Halkara tersenyum melalui sesuatu yang benar-benar mengancam jiwa.

Hanya ada satu masalah kecil.

Peniru itu masih melekat erat di kepala Halkara.

“Baiklah, kau harus segera melepaskan benda itu dari tubuhmu,” kataku. Hal ini membuatku teringat akan beberapa kostum Halloween yang pernah kulihat dulu.

“Oh, tidak, tidak apa-apa! Giginya tidak lagi menggigit saya, jadi saya benar-benar tenang dan nyaman,” kata Halkara.

“Yah, aku jadi tidak tenang atau nyaman hanya dengan melihatmu!”

Untuk sementara, saya mencongkel tiruan itu dari Halkara dan meletakkannya di lantai. Ia membuka tutupnya sedikit untuk menjulurkan lidahnya, lalu mulai melompat-lompat di tempatnya. Ia tampaknya tidak peduli untuk tetap menyamar sebagai peti harta karun ketika ia mengenali orang-orang di sekitarnya.

Saya rasa itu masuk akal. Seperti mata-mata yang tidak akan repot-repot menahan napas dan tetap bersembunyi jika mereka tahu lokasi mereka sudah diketahui. Kalau dipikir-pikir sekarang, mungkin Halkara benar—memang tampaknya itu sangat energik.

“Aku tahu ini sudah malam, tapi sebaiknya kita coba jalan-jalan sekarang,” kataku. “Besok kamu harus bekerja, jadi saat kamu kembali dan bersiap berangkat, hari sudah gelap lagi.”

“Benar sekali! Aku akan segera membawanya keluar,” kata Halkara.

Halkara melangkah keluar, sambil menggendong si peniru di tangannya. Dia bisa bersikap sangat proaktif jika dia memutuskan untuk bersikap proaktif. Aku mengikutinya dan segera menyadari saat aku keluar, si peniru sudah menancapkan taringnya ke kepalanya lagi.

“Ya ampun! Sepertinya dia sangat menyukai kepalaku, ya kan? Aku tidak menyangka dia sebegitu menyukainya!”

“Tidak! Hentikan! Kami ingin kamu menyukainya sebagai pribadi, bukan sebagai camilan!”

Sekali lagi, aku menarik tiruan itu dari kepala Halkara. Aku menaruhnya di tanah, dan dengan sebuah lompatan, sebuah loncatan, dan sebuah pantulan, bertambah tinggi sedikit demi sedikit di setiap lompatan…ia melompat ke atas dan menggigitnya lagi!

“Hmm—aku bertanya-tanya apakah rambutku hanya beraroma harum, mungkin? Aku pernah mendengar beberapa wanita memang beraroma jeruk secara alami!”

“Ini bukan saatnya, Halkara!”

Aneh, ya? Aneh banget! Kalau ada yang kebetulan jalan-jalan di malam hari dan melihat ini dari kejauhan, mereka mungkin mengira dia sesuatu yang jauh lebih menakutkan daripada peniru!

Pokoknya, Halkara memang tangguh dalam segala hal yang aneh. Apakah dia memang lemah lembut saat berhadapan dengan hewan, atau semacamnya?

“Cukup sekian—tidak perlu jalan-jalan lagi sampai kau belajar berhenti menggigit Halkara!”

Aku memegang boneka tiruan itu di udara sambil memarahinya. Aku takut jika aku melepaskannya, boneka itu akan kembali menggigit kepalanya lagi.

“Baiklah! Aku sudah punya ide untuk mengatasi ini! Kurasa aku bisa mengatasinya besok,” kata Halkara dengan nada yang begitu percaya diri, sehingga orang tidak akan pernah mengira dia sudah memiliki gigi di kepalanya beberapa saat sebelumnya. Bahkan, dia tampak begitu berani tentang semua ini sehingga untuk sesaat, aku benar-benar bertanya-tanya apakah dia telah disihir oleh semacam mantra pertahanan yang sangat kuat.

“Tunggu, besok?” kataku. “Mengingat bagaimana keadaannya sejauh ini, tidakkah menurutmu itu sedikit optimis? Kurasa itu mungkin saja terjadi jika kamu mengambil cuti kerja…”

“Oh, tidak, aku akan masuk kerja seperti biasa! Kenyataan bahwa aku harus bekerja besok sebenarnya cocok untuk rencanaku.”

“Tidak yakin apa maksudnya, tapi aku akan memberitahumu sekarang bahwa kami sama sekali tidak akan membius si peniru hingga tunduk.”

Aku tidak menyangka Halkara benar-benar akan melakukan hal itu, mengingat dia cukup terpikat dengan peniru itu, tetapi aku tetap ingin menghentikan pikiran itu sebelum dapat menimbulkan masalah apa pun.

“Oh, tidak akan pernah! Jangan khawatir—rencanaku tidak akan berpengaruh apa pun pada tiruan itu, dan itu pasti akan membuatku benar-benar aman!” Halkara menyatakan.

“Kedengarannya sempurna, jika kamu benar-benar bisa melakukannya. Kurasa aku serahkan saja padamu.”

 

Keesokan harinya, Halkara bangun lebih pagi dari biasanya untuk berangkat ke pabrik Halkara Pharmaceuticals, dan pulang ke rumah pada malam harinya. Kami makan malam, seperti biasa, dan begitu selesai, ia berdiri dari tempat duduknya dan meninggalkan ruangan. Itu bukan acara besar atau semacamnya, tetapi itu hal yang tidak biasa baginya. Biasanya, ia akan menghabiskan waktu dengan menyeruput minuman, atau setidaknya sekadar nongkrong di ruang makan bersama kami semua.

“Aku penasaran apakah dia akan mengeluarkan tiruan itu…?” gumamku.

“Apakah ada yang salah, Nona Azusa?” tanya Laika.

Saya segera menjelaskan semua yang terjadi malam sebelumnya.

“Begitu ya. Jadi dia bilang padamu bahwa dia punya ide bagus yang bisa mencegahnya digigit?”

“Ya, sejujurnya, aku tidak terlalu yakin itu akan berhasil. Lagipula, dia tidak akan berada dalam bahaya serius, jadi kupikir sebaiknya aku membiarkannya mencobanya.”

Tepat saat aku menyelesaikan penjelasanku…

“Baiklah, semuanya! Ini seharusnya berhasil, bukan begitu?”

…Halkara kembali ke ruang tamu dengan helm di kepalanya. Sementara itu, si peniru bertengger di atas helm, menggerogotinya.

Oh, jadi rencananya adalah pertahanan lapis baja!

“Baiklah, aku mengakuinya: Itu tidak akan membahayakan si peniru sama sekali, dan itu akan membuatmu aman! Kau benar!”

Nah, itu solusi yang tidak pernah saya bayangkan!

Keluargaku yang lain tampak sama tercengangnya seperti yang aku rasakan.

“Anda harus berhati-hati saat memakai helm lama! Anda tidak pernah tahu kapan helm itu bisa terkena kutukan,” kata Rosalie, yang merupakan satu-satunya orang yang hadir dengan sudut pandang yang sangat berbeda tentang masalah ini.

Mengesampingkan semua kutukan yang mungkin terjadi untuk saat ini… “Sepertinya itu tidak menyakitimu sama sekali lagi, ya? Meskipun… aku tidak bisa benar-benar mengatakan ini menyelesaikan masalah mendasar, di sini…,” kataku. Si peniru itu masih sama berdedikasinya untuk menggigit kepalanya seperti sebelumnya.

“Benar,” kata Laika, tangannya menempel di dagunya sambil memikirkan masalahnya. “Jika ia sampai di sekitar Flatta, ia mungkin akan mencoba menggigit salah satu penduduk kota. Mungkin sebaiknya ia tidak membawanya ke daerah berpenduduk…”

“Ya. Itu jelas masalah besarnya,” kataku. “Dan bahkan jika ular itu tidak menyerang penduduk kota, mereka mungkin tidak suka melihatnya menggigit Halkara, jadi aku lebih suka tidak mendekati Flatta dengan ular itu.”

Lagipula, aku tidak bisa membiarkan rumor tentang rumah di dataran tinggi itu penuh dengan orang aneh menyebar.

“Ngomong-ngomong, Kak Halkara, dari mana kau mendapatkan helm itu?” tanya Falfa. Ia tampak sangat tertarik dengan baju zirah itu sendiri, dan sekarang setelah ia menunjukkannya, aku menyadari bahwa baju zirah itu dibuat dengan sangat baik. Menurutku, helm itu bukan jenis helm murahan yang bisa ditemukan di mana saja.

“Oh, ini? Ada di museum! Saya ingat melihat helm yang praktis tergeletak di sana, dan ternyata sangat pas! Saya mampir saat istirahat hari ini untuk mengambilnya.”

Jadi, itulah mengapa bekerja hari ini sangat nyaman baginya! “Kau menggunakan relik dari koleksi museummu sebagai baju besi sungguhan?! Apakah itu diperbolehkan?!”

“Peninggalan-peninggalan di museum secara teknis adalah milik pribadi kami sejak awal, jadi tidak apa-apa!” kata Halkara. “Dan lagi pula, inilah gunanya helm! Ia menjalankan tugasnya dengan jauh lebih baik seperti ini daripada jika ia tidak bisa melakukannya. ””duduk-duduk di museum tua yang berdebu, jadi saya yakin ia senang untuk membantu.”

Bagi saya, itu seperti argumen yang lemah, tetapi dia adalah direktur museum, jadi jika ada yang berhak memakai helm itu, itu adalah dia. Sebagai catatan tambahan, semua anggota keluarga saya yang lain masih ada di ruang makan untuk menyelesaikan makanan mereka, tetapi si peniru itu tidak mengejar mereka sedetik pun. Dia terus menggigit helm Halkara tanpa berusaha menyerang orang lain.

Aku sama sekali tidak khawatir tentang diriku sendiri, kedua naga itu, atau Rosalie yang terluka oleh si peniru, tetapi putri-putriku adalah cerita lain. Sandra datang ke dalam untuk berbicara dengan Falfa dan Shalsha hari itu, jadi mereka bertiga hadir. Mungkin si peniru entah bagaimana menyadari bahwa mereka tidak akan menggigit…? Meskipun jika memang begitu, akan timbul pertanyaan tentang mengapa dia menggigit Halkara, jadi aku memutuskan untuk mengesampingkannya untuk sementara waktu.

“Kurasa ini artinya dia hanya ingin menyerangmu, karena suatu alasan…?” gumamku.

“Lady Azusa, saya yakin si peniru tahu bahwa helm itu cukup keras untuk menangkal gigitannya. Mengingat si peniru terus menggigitnya, saya yakin kita bisa menyimpulkan…atau setidaknya berasumsi bahwa si peniru tidak bermaksud melakukan serangan,” kata Laika, meskipun dia terdengar sedikit ragu-ragu tentang analisisnya sendiri.

“Kau benar juga. Kalau dia benar-benar ingin menjatuhkan Halkara, dia bisa menggigitnya di tempat lain selain kepala.”

Kalau begitu, mungkin itu benar-benar melekat padanya, dalam arti tertentu…?

Putri-putri saya berkumpul di sekitar Halkara untuk mengamati tiruan itu dari dekat. Cara tiruan itu dipasangkan padanya memberi mereka kesempatan yang sangat langka untuk mengamati tiruan itu dari bawah.

“Ini benar-benar seperti peti harta karun! Falfa belum pernah melihat tiruan lainnya—aku bertanya-tanya apakah semuanya tampak sama? Tahukah kau, Shalsha?”

Shalsha membuka sebuah buku dengan tulisan An Illustrated Guide to Monsters di sampulnya.

“Ada berbagai teori tentang bagaimana makhluk peniru lahir,” jelas Shalsha. “Satu teori berhipotesis bahwa mereka adalah monster yang tinggal di peti harta karun dan kemudian berasimilasi. Teori lain menyatakan bahwa bagian peti berfungsi sebagai cangkang pelindung, dan teori lain lagi berteori bahwa mereka menyerupai peti sebagai bentuk peniruan untuk menipu makhluk lain.”

Semua itu kedengarannya cukup masuk akal bagi saya, tetapi membuktikannya sepertinya akan sangat sulit kecuali Anda memiliki pengetahuan ilmiah yang mendalam.

Saya kira teori pertama berarti mimik mirip seperti kepiting pertapa? Meskipun karena dada yang satu ini jelas merupakan bagian dari tubuhnya sekarang, saya kira itu tidak akan sama persis. Lalu teori kedua akan membuat mereka mirip seperti kerang, dan yang ketiga akan membuat mereka seperti belalang sembah yang terlihat persis seperti ranting.

“Semua penjelasan itu sangat mengagumkan! Falfa bisa menonton tiruan ini sepanjang hari!”

Aku tidak yakin itu yang sebenarnya dimaksud dengan “melamun”, Falfa.

“Meskipun kebenarannya masih belum jelas, Shalsha juga menganggap mereka monster yang sangat menarik. Jarang sekali ada kesempatan untuk melihat mereka menggigit sesuatu.”

Shalsha tentu saja benar tentang hal itu. Jika Anda digigit oleh peniru dalam pertempuran, prioritas pertama Anda adalah melepaskannya dari Anda, dan sebagian besar peniru mungkin akan memilih untuk menggigit Anda di tempat yang tidak terlindungi daripada dengan sengaja menggigit helm Anda dan tidak menimbulkan kerusakan yang berarti. Dengan demikian, kami menyaksikan fenomena yang tidak akan pernah dilihat oleh kebanyakan orang.

Sementara itu, Sandra memperhatikan dari jarak yang agak jauh di samping. Dia tampak sedikit jengkel saat berbicara.

“Kau tahu kan, benda itu sedang mengawasimu, Halkara…?”

Ugh! Dan di sinilah aku, berusaha sekuat tenaga untuk tidak menyebutkannya…

Mirip seperti anjing peliharaan yang hanya menggonggong keras pada anggota keluarga yang mereka anggap lebih rendah derajatnya dalam tangga sosial. Mengingat si peniru hanya menggigitnya, tampaknya sangat mungkin dialah satu-satunya yang dianggapnya lebih rendah…

“Apa? Itu tidak benar! Bagaimana mungkin dia bisa menatapku dengan mulut terbuka lebar untuk menggigitku?” kata Halkara.

“Aku tidak bermaksud begitu!” bentak Sandra. “Sebenarnya, kurasa kau tahu betul apa yang kumaksud! Apa kau tidak malu jika ada yang menirumu?!”

“Tidak, tidak juga,” kata Halkara sambil menoleh ke arah Sandra. Dia sama sekali tidak terdengar terganggu dengan ide itu. “Secara umum, para elf bukanlah petarung yang sangat cakap, jadi itu wajar saja. Menurutku itu bukan hal yang pantas untuk disesali, dan aku juga tidak malu karenanya. Aku yakin kau tidak malu karena tidak bisa menyemburkan api, kan, Sandra?”

“Saya bahkan tidak pernah mempertimbangkannya, tetapi jika saya bisa menyemburkan api, saya yakin itu akan berguna untuk mengatasi beberapa tanaman yang paling berbahaya di luar sana.”

Wah, Anda benar-benar cepat sekali menyinggung hal itu! Sandra tampaknya tidak punya argumen balasan untuk pendapat Halkara, dan dia tidak mendesaknya lebih jauh.

“T-tapi…aku juga mengerti maksudmu,” Sandra mengakui dengan lemah lembut.

Benar? Sering kali, apakah monster melihat Anda sebagai target atau tidak sepenuhnya bergantung pada seberapa tangguh Anda dalam pertarungan. Ras yang kurang tangguh secara alami cenderung dianggap sebagai sasaran empuk. Itulah sebabnya sangat sedikit monster atau hewan yang cenderung berusaha keras untuk memulai pertarungan dengan naga, misalnya. Mengingat itu semua adalah masalah sifat bawaan Anda, itu tampaknya bukan sesuatu yang pantas untuk dipermalukan.

Bahkan jika kamu lemah dalam pertarungan, kamu bisa mengimbanginyakekurangan itu dalam berbagai hal. Helm Halkara adalah contoh sempurna dari hal itu, sungguh. Fakta bahwa dia tampaknya memahami hal itu membuat saya curiga bahwa, mungkin saja, dia memiliki pandangan yang cukup filosofis tentang seluruh situasi ini… Namun di sisi lain, melihat si peniru menggerogoti helmnya begitu surealis, sulit untuk memikirkan hal lain…

“Sebagai catatan, saya hanya ingin mengatakan jika dia memandang rendah saya, saya tidak akan malu. Namun, saya rasa itu tidak benar-benar terjadi!” Halkara menyatakan.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan percaya kata-katamu,” kataku. Dia tidak mabuk saat itu, jadi rasa percaya dirinya cukup berpengaruh bagiku.

“Baiklah, Nyonya Guru! Apakah Anda ingin jalan-jalan malam ini? Bulan bersinar terang malam ini, jadi ini saat yang tepat untuk melakukannya!”

“Oh, benar juga. Kurasa aku bilang kita bisa jalan-jalan begitu kau menemukan solusi untuk masalah gigitannya, bukan?”

Solusinya datang dari tempat yang cukup jauh, tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa ia telah mengatasi bahaya yang saya khawatirkan dengan cukup baik. Saya tidak akan membawa tiruan itu berkeliling Flatta di siang hari dan mengambil risiko ia menyerang orang, tetapi tidak ada orang lain yang akan berjalan-jalan di dataran tinggi pada malam hari, jadi membawanya jalan-jalan sekarang tampaknya tidak akan menimbulkan masalah.

“Baiklah kalau begitu, tentu. Ayo pergi. Apakah ada yang mau ikut? Bukannya ini akan semenarik itu—kami hanya akan jalan-jalan saja, itu saja!”

Seperti yang sudah saya prediksi, semua orang akhirnya memutuskan untuk menemani kami berjalan-jalan. Saya akui, saya sudah menduga Sandra akan mengatakan sesuatu seperti Tanaman tidak bisa diajak jalan-jalan , tetapi dia pun ikut. Jalan-jalan sore bersama seluruh keluarga adalah pengalaman yang langka.

Udara malam di dataran tinggi terasa sangat dingin. Flatorte, yang pada umumnya menyukai cuaca dingin, tampaknya sangat menikmatinya. Halkara telah berbicara tentang menghirup udara segar sehari sebelumnya, dan saya harus mengakui, sungguh menggoda untuk sekadar berdiri diam dan menarik napas panjang dan dalam. Atau setidaknya, itu akan…

…kalau saja tidak karena gangguan dari peniru itu, yang masih menempel di helm Halkara.

“Apakah ini masih terhitung jalan-jalan, pada titik ini?!” Ini bahkan tidak bisa dibilang jalan-jalan!

“Beberapa pemilik hewan peliharaan mengajak anak kucing mereka jalan-jalan dengan menggendongnya di sekitar lingkungan, Nyonya Guru! Ini pada dasarnya sama saja,” kata Halkara.

“Baiklah, tapi gambar di sini jauh lebih tidak menyentuh hati daripada kedengarannya!” Ini lebih mirip dengan sesuatu yang keluar dari film horor, setidaknya di permukaan! Tidak mungkin kita bisa berjalan-jalan seperti ini jika ada orang lain di sini untuk melihat kita! “Juga, bukankah tujuan utama jalan-jalan ini adalah memberi si peniru waktu untuk berlarian di luar? Mempertimbangkan bagaimana perilakunya, aku mulai berpikir dia mungkin tidak ingin keluar sejak awal…”

Peti harta karun seharusnya berada di gua atau bangunan, bukan di tengah padang terbuka. Bahkan jika seorang peniru berakhir di alam liar karena alasan apa pun, tempat itu akan terlihat sangat aneh sehingga akan langsung ditemukan dan tidak ada yang akan membukanya. Ditambah lagi, angin dan hujan tampaknya akan sangat buruk bagi kotak itu sendiri. Duduk-duduk di luar terasa seperti bahaya kesehatan, dari sudut pandang seorang peniru.

“Baiklah, Nyonya—saya akan mencoba mencungkilnya! Itu akan menyelesaikan masalah,” kata Flatorte. Dia melangkah ke Halkara dan langsung menarik tiruan itu dari helmnya. Bagi seekor naga, tampaknya, mengatasi kekuatan rahang tiruan sama saja dengan mencabut penjepit kertas dari setumpuk kertas.

Flatorte meletakkan tiruan itu di tanah berumput.

“Oke, peniru! Kalau kamu mau lari-lari, sekaranglah kesempatanmu!”

Selama beberapa detik, si peniru itu tampak mengamati sekelilingnya. Lalu, tiba-tiba, ia mulai melompat-lompat di lapangan dengan lompatan besar.

“Hah! Benda itu benar-benar bisa menempuh jarak tertentu,” kataku, sedikit terkesan.

“Menurut buku panduan Shalsha, melompat adalah bentuk utama pergerakan peniru. Mereka melompat-lompat hingga menemukan tempat yang mungkin berisi peti harta karun, tempat mereka menetap.”

Saat itulah saya menyadari Shalsha membawa buku panduan yang telah dibacanya selama perjalanan. Buku itu tampak agak besar bagi saya, tetapi sekali lagi, selama dia tidak membawanya ke mana-mana, mungkin tidak akan terlalu merepotkan.

Si peniru melompat dengan gembira, sesekali menjulurkan lidahnya dari dalam dadanya. Sebenarnya, saya merasa sedikit bersyukur kepadanya—ia telah memberi saya kesempatan langka untuk berjalan-jalan bersama seluruh keluarga saya.

“Hmm. Cara melompatnya terasa agak berat dan disengaja, bukan? Lompatan slime adalah gerakan yang jauh lebih ringan,” kataku. Aku telah mengamati slime melompat-lompat selama tiga ratus tahun, dan aku menganggap diriku sebagai ahli di bidang itu.

“Shalsha yakin ada sesuatu yang seperti pegas pada anatomi tiruan di dalam dada. Mekanisme seperti pegas itu terkompresi, yang menghasilkan gaya untuk mendorong dirinya ke udara dengan melepaskannya,” kata Shalsha, wajahnya hampir menempel pada buku panduannya saat berbicara.

“Sesuatu yang seperti pegas, ya…? Kurasa itu pasti sesuatu seperti itu, mengingat tidak ada kaki yang mencuat dari bawah atau semacamnya.” Anatomi monster bahkan lebih rumit daripada anatomi hewan, bukan?

“Bagus, bagus! Sepertinya si peniru sangat menikmati jalan-jalan ini! Aku tahu akan menjadi ide yang bagus untuk membiarkannya keluar sesekali!” kata Halkara sambil bertepuk tangan.

Dia bertingkah seperti salah satu pemilik hewan peliharaan yang sok tahu, dan dia tampak sangat senang melihat si peniru tampak begitu bahagia dan bersemangat. Saya bisa mengerti apa maksudnya. Saya telah membawanya kembali ke rumah di dataran tinggi, jadi sayang sekali jika dia tidak menikmati kehidupan barunya di sini.

Sesekali, si peniru tampaknya mengacaukan lompatan dan hanya mendapat sedikit udara dibandingkan dengan lompatan biasanya. Kadang-kadang, ia bahkan berakhir bergerak ke arah yang berlawanan dengan yang diinginkannya. Gerakannya tidak tepat dengan cara yang membuatnya anehnya menyenangkan untuk ditonton. Bagaimanapun, saya pikir selama si peniru itu sendiri menikmati pengalaman itu, satu atau dua lompatan yang gagal sama sekali tidak menjadi masalah.

…Hmm?

……“Peniru itu sendiri”? Kalau dipikir-pikir, bukankah ada pertanyaan terbuka di sini yang mungkin seharusnya sudah saya bahas sejak lama?

“Hai, Halkara?” tanyaku.

“Ah, ya, Nyonya Guru? Saya tidak membawa debu untuk memberinya makan, jika itu yang Anda tanyakan.”

Maksudku, kuharap tidak! Ada sesuatu tentang ide membawa sekantong debu saat berjalan-jalan yang terasa tidak mengenakkan… Namun, sekali lagi, debu itulah yang dimakannya, dan tidak ada cara untuk menghindarinya.

“Tidak, bukan itu. Aku hanya berpikir kita terus menyebut si peniru itu ‘itu’ atau ‘si peniru’, kan? Bukankah sebaiknya kita mencari nama untuknya?”

Halkara menatapku dengan tatapan kosong. “Hah? Kenapa? Apa salahnya menyebutnya ‘si peniru’? Tidak ada peniru lain yang bisa membingungkan kita, jadi menurutku itu tidak akan jadi masalah.”

“Tentu, ini tidak membingungkan, tapi rasanya sangat dingin, bukan?!” Aneh juga bagaimana sikapmu tidak konsisten! Mengapa kamu cukup peduli untuk menyarankan untuk mengajaknya jalan-jalan dan tidak cukup peduli untuk memberinya nama?! Kalau boleh jujur, kamu akan berpikir nama akan menjadi prioritas yang lebih tinggi!

“Nama, ya? Coba kita lihat… Itu tiruan, jadi kenapa kita tidak menyebutnya Mimi?”

Itu nama yang paling dapat diprediksi yang mungkin dapat Anda usulkan!

“Mari kita pikirkan lebih lanjut, oke?! Setidaknya lima menit atau lebih!” desakku.

Oh, tapi sekali lagi, Fighsly menamai dirinya sendiri seperti itu karena dia adalah seorang petarung slime, benar? Dan saya menamai Smarsly dan Wizly berdasarkan logika yang pada dasarnya sama yang membenarkan pemanggilan seorang peniru dengan sebutan Mimi. Mungkin itu bukan nama yang buruk, kan…?

Tidak, tidak, kita harus benar-benar memikirkannya lebih lanjut. Tidak ada salahnya setidaknya mempertimbangkannya, bukan? Ditambah lagi, jalan-jalan seperti ini adalah kesempatan yang tepat untuk memikirkan sebuah nama! Selalu ada kemungkinan Halkara akan menemukan sesuatu yang tidak terlalu mencolok!

Kami menghabiskan beberapa menit berjalan-jalan di dataran tinggi, membiarkan si peniru itu mengatur jalan kami dengan melompat di depan kami. Di kehidupan sebelumnya, saya tinggal di belahan dunia di mana berjalan-jalan di luar selama beberapa menit saja bisa membuat Anda berkeringat, jadi saya sangat senang berada di tempat yang sedikit lebih sejuk kali ini. Tidak ada yang lebih buruk daripada mandi, lalu berakhir berkeringat dan menjijikkan lagi hanya karena Anda memutuskan untuk berjalan ke toko swalayan terdekat…

“Bagaimana dengan yang ini, Nyonya Guru?” tanya Halkara.

Oh? Kedengarannya dia punya ide lain untuk nama itu!

“Kita bisa menyebutnya ‘Kotak’! Bagaimana menurutmu?”

“Menurutku, akan lebih baik jika kita tetap menggunakan ‘si peniru’ pada saat itu!”

Ada yang aneh dengan cara Halkara mengekspresikan cintanya kepada hewan peliharaannya. Mungkin dia memandang nama dari sudut pandang yang sangat bermanfaat? Anda hanya perlu melihat kembali satu abad atau lebih di dunia lama saya untuk melihat orang-orang yang memberi nomor pada nama anak-anak mereka berdasarkan urutan kelahiran, dan itu dianggap sangat normal.

Pada saat itu, Falfa menarik lengan bajuku.

“Falfa menganggap Mimi nama yang sangat lucu, Bu!”

“Baiklah, selesai! Sebut saja Mimi! Itu satu-satunya suara yang perlu kudengar, secara pribadi!”

Jika putri saya mengatakan itu lucu, maka saya tidak punya alasan untuk membantahnya!

“Itu sudah cukup bagiku! Mulai sekarang, nama peniru kita adalah Mimi!”

Halkara sangat senang melihat nama yang diusulkannya diadopsi. Namun, ada satu faktor kecil yang masih membuat saya agak ragu: Mimi jelas merupakan nama perempuan, dan saya tidak tahu jenis kelamin peniru kami.

Mungkin lebih baik menyebutnya…entahlah, Milo atau apalah? Sebenarnya, apakah peniru itu punya jenis kelamin?

Aku tidak akan dapat apa-apa dengan pertanyaan itu sendiri, jadi aku memutuskan untuk bertanya pada Shalsha.

“Menurut buku panduan Shalsha, ‘Tidak seorang pun tahu.’”

Oke, cukup adil. Kalau buku panduan monster pun tidak bisa membantu, lebih baik terima saja misterinya.

“Baiklah! Kurasa ini sudah beres. Mimi, beres!”

Dan pada malam itu, hewan peliharaan peniru kami mendapatkan nama.

 

Seminggu telah berlalu sejak kami memberi nama baru pada boneka tiruan kami, Mimi. Pada hari itu, keluarga saya dan saya memutuskan untuk mengajak Mimi jalan-jalan lagi, kali ini saat hari masih terang.

Setelah keberhasilan jalan-jalan pertama kami, kami mengajak Mimi jalan-jalan lagi selama dua hari berturut-turut. Namun, Mimi tampak tidak begitu tertarik, dan hampir tidak bergerak sama sekali pada kedua kesempatan itu. Mimi tampak sangat lesu pada percobaan kedua—jika ada orang asing yang kebetulan melihat kami, mereka akanmungkin tidak akan melihatnya sebagai sesuatu selain peti harta karun yang tertinggal secara misterius di dataran tinggi. Pada akhirnya, saya sendiri yang harus menggendong Mimi pulang.

Itulah sebabnya kami memutuskan untuk memberi Mimi beberapa hari libur di sela-sela waktu berjalan-jalan. Sepertinya membiarkannya berjalan-jalan sesekali akan lebih disukainya—ia tidak seperti anjing peliharaan yang akan dengan senang hati keluar dan jalan-jalan setiap hari.

Saya rasa itu masuk akal. Tentu saja, seekor peniru akan tinggal di dalam rumah hampir sepanjang waktu. Jalan-jalan mungkin hanya sekadar perubahan suasana yang menyenangkan baginya.

Jika Anda bertanya kepada sekelompok orang yang gemar mendaki gunung apakah mereka akan menghabiskan tiga ratus hari setahun di pegunungan jika mereka bisa, banyak dari mereka mungkin akan menjawab tidak. Begitulah yang terjadi pada sekelompok hobi, sebenarnya—hobi-hobi itu menyenangkan pada suatu waktu, tetapi sangat merepotkan jika menjadi pekerjaan utama Anda.

Seperti yang diharapkan, setelah berdiam di dalam rumah selama beberapa hari, Mimi bersemangat untuk keluar dan melompat-lompat di dataran tinggi. Saya mulai berpikir bahwa berjalan-jalan seminggu sekali atau lebih mungkin sudah cukup.

“Ya, ya! Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada jalan-jalan di sore hari!” kata Halkara, yang juga terdengar bersemangat. Jika saya harus menyebutkan satu masalah yang merusak citra, itu pasti helmnya. Dia pasti memakainya lagi hari ini.

“Hei, tidak bisakah kau berhenti memakai benda itu? Pasti berat, kan?” kataku.

“Aku mau, tapi Mimi masih mencoba menggigitku sesekali, jadi kurasa sebaiknya aku tetap memakainya untuk saat ini,” kata Halkara. “Lagipula, aku tidak ingin terlalu bergantung pada sihir penyembuhanmu. Sebaiknya aku membela diri sebaik mungkin!”

Tepat saat itu, sebelum Halkara menyelesaikan kalimatnya, Mimi melompat dan menggigit kepalanya dari belakang.

“Melihat?”

“Baiklah, tapi apakah kau harus terdengar senang tentang hal itu?! Kau seharusnya memarahinya karena menggigitmu, kalau memang begitu!”

 

Anda menamainya Mimi, demi Tuhan, dan itu kurang lebih menjadikan Anda orang tuanya! Jika Anda bersikap senang saat ia menggigit Anda, ia tidak akan pernah berhenti!

Sekitar waktu itu, saya melihat sepasang sosok di kejauhan, berjalan ke dataran tinggi. Rumah kami adalah satu-satunya tempat yang terlihat di sekitar sana, jadi saya langsung berasumsi bahwa mereka adalah beberapa kenalan kami, dan saat mereka semakin dekat, ternyata saya benar. Konon, mereka ternyata pasangan yang agak langka: Entah mengapa, Fighsly dan Misjantie sang roh pinus sedang menuju ke arah kami.

“Ah, hai! Kalian semua jalan-jalan? Senang bertemu kalian, kawan,” kata Misjantie.

“Wah, berlari di bukit ini akan menjadi latihan tubuh bagian bawah yang cukup bagus! Selalu menyenangkan menemukan cara berlatih yang tidak memerlukan biaya apa pun,” kata Fighsly dalam apa yang saya kira merupakan hal yang paling mendekati sapaan yang akan saya dapatkan darinya.

“Baiklah, aku mengerti mengapa Misjantie berkeliaran di sini, tapi bagaimana denganmu, Fighsly?” tanyaku. “Kurasa tidak ada yang bisa menghasilkan uang darimu di dekat sini! Jangan bilang Beelzebub dan yang lainnya ada di sini juga?”

Misjantie telah mengelola sebuah kafe di dekat situ yang bernama House of the Pine Spirit sejak sesaat sebelum Festival Tari terakhir, jadi dia kurang lebih adalah penduduk setempat saat itu. Saya bahkan melihatnya di sekitar sini ketika saya pergi ke Flatta, sesekali.

“Tidak, kali ini aku datang ke sini dari wilayah iblis sendirian. Dia yang membayar biaya perjalananku,” kata Fighsly sambil menunjuk Misjantie.

“Ya, karena kudengar kalau ada satu orang yang tahu cara menghasilkan uang dengan mudah, dia adalah wanita bernama Fighsly. Aku pada dasarnya mempekerjakannya sebagai konsultan, kawan.”

“Lagipula, aku berubah dari orang yang bangkrut menjadi manajer pusat kebugaran sendirian! Bisa dibilang, berbagi pengetahuan adalah caraku berbagi kekayaan!” kata Fighsly sambil menyeringai, yang entah kenapa membuatku jengkel.

Dia jelas-jelas meminta bayaran untuk ini, bukan? Bukan berarti menghasilkan uang dari keahlian khusus itu salah, kurasa, tapi tetap saja.

“Benar. Jadi aku mengerti mengapa Fighsly ada di daerah ini sekarang, tapi mengapa kalian berdua ada di sini ? Ini bukan arah yang benar untuk menuju kafe atau kuilmu, kan?”

Jika Fighsly bertindak sebagai konsultan untuk Misjantie, saya akan menduga dia akan menuju salah satu tempat usaha yang dikelola roh pinus itu. Kuil atau kafe akan lebih cocok sebagai tujuan daripada rumah saya.

“Oh, kita menuju pohon pinus, kawan. Kau tahu, pohon besar yang tumbuh tepat di dekat rumahmu?” kata Misjantie.

“Oh, benar. Yang kau berikan padaku saat masih muda, ya.”

Bibit pohon itu, yang saya tanam di samping rumah saya, telah tumbuh menjadi pohon yang sangat besar sehingga berfungsi sebagai penanda yang cukup bagus. Namun, yang luar biasa adalah saya baru saja menanamnya. Misjantie memberikannya kepada saya sebagai kenang-kenangan pernikahan saudara perempuan yang ia pimpin antara Falfa dan Shalsha, dan pohon itu telah tumbuh menjadi bentuk penuh dan besar hanya dalam waktu tiga hari. Saya yakin ia telah menggunakan semacam kekuatan roh pinus untuk mewujudkannya—akan menjadi keajaiban jika pohon itu tumbuh secepat itu, jika tidak.

“Lalu bagaimana dengan pohon itu? Bagaimana pohon pinus bisa berbisnis denganmu?” tanyaku.

Misjantie dengan canggung memutuskan kontak mata. “Yah, um… Kau tahu, kami pikir akan lebih baik menanam lebih banyak pohon dan membuat hutan pinus di sana, kalau kau setuju…? Kami pikir kalau ada hutan pinus yang berdampak nyata di dekat sini, itu bisa memberi dorongan yang bagus untuk semua bisnisku yang lain…”

Aku tersenyum lebar dan ramah kepada Misjantie sambil menyilangkan tanganku di depan dada.

“Sama sekali tidak !”

Oh, ini terlalu dekat… Jika aku tidak menangkap mereka, mereka mungkin telah menghancurkan hidupku yang damai dan tenang. Mampu mengatakan tidak dengan jelas adalah keterampilan yang sangat penting di saat-saat seperti ini…

“Hah? Tidak?” ulang Misjantie. “Tapi kupikir kita bisa berbalik“Ini menjadi objek wisata yang nyata, karena letaknya dekat dengan rumah di dataran tinggi dan sebagainya…”

“Itulah mengapa aku bilang tidak! Aku tahu kau mencoba mengambil untung dari ketenaranku! Kau bahkan tidak berusaha menyembunyikannya!”

Aku sudah menduga mereka akan melakukan hal seperti itu. Misjantie dan Fighsly berharap bisa menarik kita ke dalam rencana menghasilkan uang mereka, suka atau tidak.

“Lihat, kamu sudah punya kafe dan kuil kecil di daerah ini! Tanam hutan di dekat salah satu kuil itu, oke? Kita harus benar-benar tinggal di rumah ini, jadi akan sangat merepotkan jika ada toko atau apa pun yang buka tepat di sebelah kita!”

“Tidak bisakah kau memikirkannya sedikit lebih dalam, setidaknya?” kata Fighsly, menggosok-gosokkan kedua tangannya dengan penuh harap saat dia mencoba membujukku.

Saat ini kau lebih terlihat seperti pedagang cabul daripada seniman bela diri, Fighsly.

“Jika semuanya berjalan lancar, kami bahkan bersedia membayar sewa tempat tersebut!”

“Saya bilang tidak, dan saya serius. Dan jika kamu memutuskan untuk menanam hutan tanpa izin saya, saya tidak akan ragu untuk menebangnya sendiri jika itu terjadi.”

Saya tahu saya harus membuat batasan yang jelas, dan melihat ekspresi panik di wajah Misjantie saat saya menyinggung soal menebang pohon, saya merasa saya telah melakukan tugas dengan baik.

“Baiklah kalau begitu,” kata Fighsly. “Kita akan menyerah pada jalur penyerangan ini. Bagaimanapun, hal-hal seperti ini tidak akan berjalan baik jika kita tidak bisa mendapatkan izin dari penduduk setempat.”

Yah, dia mengalah dengan sangat mudah. ​​Itu bagus, setidaknya. Ngomong-ngomong, apakah diabenar-benar berharap untuk “mendapatkan izin dari penduduk setempat” untuk ini? Tentunya dia tidak berpikir dia bisa memberi tahu saya bahwa dia berencana menggunakan nama dan rumah saya untuk publisitas dan lolos begitu saja?

Dugaan terbaik saya adalah Fighsly tahu bahwa usahanya akan sia-sia, tetapi tidak peduli karena itu bukan masalahnya. Dia akan tetap mendapatkan bayaran konsultasinya terlepas dari apakah rencananya berhasil atau tidak.

Misjantie, di sisi lain, tampak sedikit terpukul akibat kegagalannya.

“Saya benar-benar berpikir jika kita mencoba saja, kita mungkin akan mendapat izin… Ternyata tidak semudah itu, kawan… Kita harus memikirkan cara baru untuk menghasilkan uang sekarang…”

Aku harap kau tidak bersikap begitu putus asa. Kau membuatku merasa seperti melakukan kesalahan… Tapi bagaimanapun, tidak ada lagi rencana yang membahayakan hidupku! Aku tidak akan mengalah! Jika aku membiarkan satu proyek kecil ini berlalu, maka sejauh yang kutahu, Penyihir Desa Dataran Tinggi akan muncul di sekitar rumahku hanya dalam beberapa tahun dari sekarang. Aku benar-benar tidak akan mengabaikan keduanya…

Pada saat itu, urusan Misjantie dan Fighsly denganku, dalam arti tertentu, telah selesai… Namun sebelum mereka sempat mengucapkan selamat tinggal, aku melihat sesuatu melompat ke arah kami dari belakang mereka. Empat orang, khususnya, dan ketika aku melihat lebih dekat, aku menyadari mereka adalah slime.

Mereka tampak seperti slime biasa yang bisa Anda temukan di mana saja, tetapi entah mengapa, mereka tampak aneh dan familier bagi saya. Hanya ada sedikit slime yang saya kenal secara pribadi, dan mengingat konteksnya, hanya satu penjelasan yang masuk akal.

“Oh, hai—bagaimana kalau ini bukan Kuliah Gratis 1, 2, 3, dan 4!”

Keempat Free Tuitions tinggal di tempat latihan Fighsly. Mereka, dalam segala hal, adalah hewan peliharaannya.

“Itu mereka, benar,” kata Fighsly. “Karena kita sudah sejauh ini, kupikir aku akan mengajak mereka jalan-jalan.”

“Wah, pasti ada yang merawat hewan peliharaannya dengan baik!” kataku.

“Lagipula, saya tidak bisa benar-benar mengajak mereka jalan-jalan di pusat kebugaran saya. Terlalu banyak jalur air. Saya mungkin akan kehilangan salah satunya lagi, atau malah akan mendapatkan lebih banyak lagi…”

“Benar, ya… Melelahkan jika kau tidak bisa mengalihkan pandanganmu dari mereka sedetik pun.” Dan tidak peduli seberapa besar ia mencintai hewan peliharaannya, bahkan Fighsly pada akhirnya akan mencapai batasnya jika ia akhirnya memiliki hewan peliharaan baru setiap minggu.

“Lagipula, jika salah satu dari mereka akhirnya keluar dan tersesat, tidak ada cara bagiku untuk mengetahui siapa orangnya. Akan menyebalkan jika kehilangan salah satu dari mereka dan tidak tahu siapa, bukan?”

Jadi bahkan Fighsly, si Slime, tidak bisa membedakan keempatnya? Saya jadi bertanya-tanya apakah ada perbedaan di antara mereka, pada saat itu…

“Namun, saat aku bepergian, kecuali jika kami pergi ke suatu tempat yang dihuni oleh para slime yang warnanya sangat mirip dengan mereka, aku bisa jalan-jalan santai bersama mereka tanpa khawatir mereka tersesat,” pungkas Fighsly.

Semua Free Tuitions melompat-lompat dengan sangat antusias (sejauh yang saya tahu). Mereka tampak lebih banyak berolahraga daripada slime liar yang tinggal di sekitar sini (sekali lagi, sejauh yang saya tahu). Jika pernyataan penyangkalan tidak membuatnya jelas: Sangat sulit untuk mengetahui kondisi fisik seperti apa slime itu.

“Dan hei, aku yakin para Free Tuitions suka memiliki kesempatan untuk keluar ke pedesaan dan bersantai sesekali,” kataku. “Mereka dari Vanzeld, jadi aku yakin mereka kadang-kadang ingin menjadi orang kota.”

“Benar juga. Mereka bukan hewan peliharaanku atau semacamnya, tetapi membawa mereka bersamaku tidak akan merugikanku, jadi tidak ada alasan untuk tidak melakukannya,” kata Fighsly. Dia selalu sangat keras kepala dalam bersikeras bahwa slime itu bukan hewan peliharaannya, meskipun dia jelas-jelas memanjakan mereka dengan caranya sendiri.

Sekitar waktu itu, saya mendengar suara yang agak mirip dengan suara pantulan slime, tetapi sedikit berbeda. Secara keseluruhan, suaranya agak lebih pelan. Saya berbalik dan mendapati Mimi melompat-lompat dengan mulut—atau, ya, kotak—terbuka lebar.

Tiba-tiba aku punya firasat buruk. “Mimi, jangan! Tetaplah di sana!” teriakku.

Oh tidak—akan jadi bencana jika Mimi memutuskan untuk menyerang Free Tuitions! Slime seperti mereka tidak akan bisa bertahan dari serangan mimic!

Satu-satunya alasan mengapa kami dapat membiarkan Mimi berkeliaran dengan bebas adalah karena tidak ada orang lain yang pernah datang ke dataran tinggi, yang berarti tidak ada seorang pun di sekitar yang akan merasa sangat terganggu jika ia menggigit. Jika ada orang luar yang hadir—dan, lebih buruk lagi, hadir dengan hewan peliharaan yang sangat rapuh—maka situasinya tiba-tiba menjadi jauh lebih berbahaya!

“Oh? Kamu memelihara mimic sebagai hewan peliharaan? Seleramu terhadap hewan cukup aneh,” kata Fighsly.

“Ini bisa menjadi sistem keamanan yang baik jika Anda menaruhnya di dekat barang-barang berharga Anda,” kata Misjantie.

Mereka berdua menanggapi kehadiran si peniru dengan sangat santai, tetapi aku tidak punya kemewahan itu. Situasinya semakin memburuk dari detik ke detik: Para Murid Bebas itu melompat ke arah Mimi!

“Biaya Kuliah Gratis, tidak! Bukan seperti itu! Apa kau tidak punya rasa ingin mempertahankan diri?!” teriakku, tetapi teriakanku tidak didengar. Biaya Kuliah Gratis semakin mendekati Mimi…

…dan langsung melompat ke mulutnya yang terbuka!

Sedetik kemudian, tutup Mimi tertutup dengan bunyi berdenting .

“Gaaah! Mimi, jangan! Kamu tidak bisa memakannya! Keluarkan saja!”

Bagaimana aku bisa menebusnya pada Fighsly jika hewan peliharaankumemakannya ?! Aku harus menyelamatkan mereka, sebelum terlambat!

“Oh, tidak apa-apa. Tidak perlu panik,” kata Fighsly. Sesuai dengan ucapannya, dia tampak sama sekali tidak peduli dengan situasi tersebut. Mungkin statusnya sebagai slime memberinya semacam informasi orang dalam? Terlepas dari itu, aku tidak akan tenang sampai aku punya alasan yang sangat bagus untuk itu.

“Bagaimana aku bisa tidak panik?! Yang kita tahu, Uang Kuliah Gratis sedang diproses saat kita berbicara,” gerutuku.

“Tidak, dia tidak akan mencoba memakan mereka,” kata Fighsly. “Maksudku, monsterberubah menjadi batu ajaib saat mereka mati. Monster lain tahu itu, jadi mereka tidak mau repot-repot memakan satu sama lain.”

“Itu masuk akal, sebenarnya!”

“Beberapa orang mengatakan peniru suka memakan batu mulia, termasuk batu ajaib, tetapi itu hanya cerita lama. Sebenarnya mereka terkadang menyimpan batu mulia dan barang-barang di dalamnya agar tampak lebih seperti peti harta karun asli, dan akibatnya orang-orang salah paham. Saya yakin peniru Anda tidak pernah mencoba memakan batu mulia, bukan?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya! Itu penjelasan yang sangat masuk akal!”

Mungkin ada monster yang benar-benar memakan permata di suatu tempat di luar sana, tetapi saya belum pernah melihat Mimi memakan apa pun selain debu. Saya tidak punya alasan untuk percaya bahwa ia bisa memakan permata. Namun, itu menyisakan satu pertanyaan yang mendesak.

“Baiklah, lalu mengapa Uang Kuliah Gratis masuk ke Mimi?” tanyaku.

“Siapa tahu?” kata Fighsly sambil mengangkat bahu. Bahkan slime seperti dia tidak tahu apa yang dipikirkan slime lainnya. “Ngomong-ngomong, apakah Mimi yang kau sebut itu? Nama yang bagus.”

Saya lebih suka tidak membicarakan namanya sekarang, terima kasih. Tapi sekarang setelah Anda menyinggungnya—apakah itu nama yang bagus, sungguh? Standar penamaan Slime pasti sederhana.

Pada saat itu, Halkara bergegas menghampiri Mimi. Saya menduga Halkara merasa bertanggung jawab atas hal itu sebagai orang yang memberinya nama.

“Maukah kau membuka mulutmu untukku, Mimi?” pinta Halkara sambil mengulurkan tangannya ke arah peniru itu.

Oh tidak. Tolong jangan biarkan ini menjadi seburuk yang kukira! Tolong jangan biarkan kami menemukan empat batu ajaib yang baru dibuat di dalam sebagai ganti Uang Kuliah Gratis!

“Oh, lihat itu! Kau seperti peti harta karun sungguhan, penuh dengan permata!” seru Halkara.

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Oh. Oh tidak. Apakah itu berarti… Uang Kuliah Gratis sudah tidak ada lagi…?

Ada banyak sekali peniru di dunia ini, dan sejauh pengetahuan saya, beberapa dari mereka menyerang monster dan memakan batu ajaib. Satu-satunya alasan mengapa saya tidak sepenuhnya yakin bahwa para slime itu mati adalah karena suara Halkara terdengar anehnya ceria dan tidak peduli.

Tidak, tidak ada gunanya memikirkannya. Aku hanya harus melihat dan melihat sendiri, sekarang juga! Pergi saja!

Aku bergegas mendekati si peniru, yang mulutnya masih terbuka lebar.

Tolong, jangan sampai isinya penuh dengan permata! Biarlah ini menjadi kesalahpahaman yang aneh!

Aku tidak jauh dari peniru itu sama sekali, tetapi entah mengapa, rasanya seperti butuh waktu lama bagiku untuk berlari ke sana. Akhirnya, aku cukup dekat untuk mengintipnya…

…dan lihat keempat Kuliah Gratis dikemas rapi di dalam peti harta karun.

Harus saya akui: ketika cahaya matahari menyinari mereka dengan tepat, mereka mungkin tampak seperti batu permata. Lagipula, slime itu tembus cahaya.

“O-oh, syukurlah… Mereka selamat,” kataku, begitu lega hingga aku langsung berlutut di tempat. Itu hampir membuatku terkena serangan jantung.

“Menurutku mereka hanya bermain harta karun dan peti harta karun, bukan? Atau mungkin para slime itu suka masuk ke tempat yang sempit? Apa pun itu, itu sungguh menggemaskan, bukan?” kata Halkara, suaranya ceria dan riang. “Bukankah begitu, Nyonya Guru?”

“Ya. Tentu saja,” kataku sambil tersenyum paksa. Dalam hati, aku marah sekali. “Mereka menggemaskan, tetapi kau perlu belajar satu atau dua hal tentang berhati-hati dengan pilihan katamu! Apa kau tahu betapa kau membuatku takut?!”

“Ah… Maaf, Nyonya Guru! Saya tidak bermaksud seperti itu! Itu hanya kecelakaan!”

Mimi dan Free Tuitions menghabiskan waktu yang cukup lama hanya duduk di sana, tidak bergerak sedikit pun. Aku tidak tahu bagaimana seorang peniru dan beberapa slimemungkin bisa berteman, tetapi dengan satu atau lain cara, mereka tampak sangat akrab.

“Apakah menurutmu Mimi juga akan suka jika ada batu permata asli di dalamnya?”

Halkara merenung keras sembari menatap penuh kasih sayang pada peniru itu.

“Mungkin saja. Tapi, maksudku—sebuah tiruan dengan permata di dalamnya…?” kataku sambil memiringkan kepala. “Bukankah itu hanya peti harta karun biasa, pada saat itu…?”

Saya ingin mengajukan teori baru tentang asal muasal mimik: Mungkin mereka hanya wujud monster dari peti harta karun biasa.