KAMI MENGUNJUNGI GURUN YANG TAK BERLENGKET 

Suatu hari, Flatorte dan saya pergi ke desa Flatta untuk mampir ke serikat.

“Permisi, Natalie!” seruku sambil melangkah masuk, membiarkan pintu terbuka di belakangku. “Aku punya beberapa batu ajaib yang ingin kuperdagangkan!”

“Ya, tentu saja! Aku akan segera—,” Natalie memulai, hanya untuk mendapati senyum di wajahnya membeku saat dia menoleh menatapku. Kupikir reaksinya mungkin karena Flatorte melangkah melewati pintu yang masih terbuka dengan peti kayu yang sangat besar di tangannya. Oh, dan untuk lebih jelasnya, saat kukatakan senyumnya membeku, aku tidak bermaksud bahwa Flatorte membekukannya dengan napasnya yang dingin!

“Benda ini penuh dengan batu ajaib. Terima kasih sebelumnya!”

Bunyi keras saat Flatorte meletakkan peti itu begitu dahsyat, hampir mengguncang serikat itu sendiri. Batu ajaib itu, yah, batu, jadi beratnya bertambah cukup cepat. Kurasa tidak ada orang lain selain naga yang mungkin bisa menyeret benda itu sampai ke sini.

Sebenarnya, aku mungkin bisa membawanya, jika aku mencoba. Aku akan membaginya menjadi beberapa muatan daripada bersusah payah. Flatorte, di sisi lain, memandang setiap tugas yang menakutkan sebagai ujian kekuatan dancenderung langsung terjun ke dalamnya. Namun, kali ini dia tidak mengajukan diri untuk melakukan tugas tersebut—membawa permata adalah salah satu tugasnya.

“Membeli batu ajaib adalah bagian dari tanggung jawab serikat, jadi aku pasti bisa membantumu…,” kata Natalie. “Tapi kenapa kamu punya begitu banyak…? Apakah salah satu dari kalian baru saja mulai bekerja sebagai petualang?”

“Aku, Flatorte yang agung, bosan dan menghabiskan seharian untuk melawan monster di pegunungan! Itu latihan yang hebat!” Flatorte berkata, tangannya di pinggul dan kepalanya terangkat tinggi.

“Itulah inti ceritanya,” aku menegaskan. “Dia hanya punya dorongan untuk keluar dan melawan monster, lalu kembali keesokan harinya dengan sekotak penuh batu ajaib.”

Sejujurnya, saya tidak butuh penjelasan lebih dari itu. Terkadang, Anda terbangun di sisi tempat tidur yang salah dan berakhir dengan suasana hati yang buruk sepanjang hari tanpa alasan. Rasanya masuk akal jika Anda bisa terbangun suatu hari dan merasakan dorongan yang tak tertahankan untuk berjuang tanpa alasan juga.

…Apakah itu masuk akal? Itu tidak pernah terjadi pada saya, tetapi saya tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa itu terjadi pada orang lain.

Pokoknya, intinya adalah Flatorte pergi dan berjuang sekuat tenaga, lalu kembali keesokan harinya dan tidur sampai siang. Dia memang suka bertindak ekstrem.

“Kurasa itu menjelaskan mengapa tidak banyak batu lendir biasa di sini,” kata Natalie sambil melirik kotak itu. “Sebagian besar berasal dari monster jenis besar yang tidak hidup di daerah ini.”

Aku biasanya hanya membunuh slime, jadi itulah yang paling sering aku bawa.

“Tidak ada satu pun monster di sini yang layak dilawan. Aku ingin musuh yang lebih kuat muncul!”

Jika sesuatu yang cukup kuat untuk menantangmu muncul, itu bisa menghancurkan seluruh Flatta, jadi aku sangat berharap harapan itu tidak menjadi kenyataan. Flatta adalah desa yang tenang dan damai (selain dari lonjakan tiba-tiba dalam kejahatan aneh yang telah kita lihat selama beberapa tahun terakhir), sebagian besar berkat fakta bahwa hanya monster lemah seperti slime yang menghuni wilayah tersebut.

“Akan butuh waktu lama untuk menghitung semua ini, jadi apa kau keberatan jika aku membayarmu beberapa hari dari sekarang? Aku perkirakan pembayaran penuhnya akan mencapai setidaknya tiga ratus ribu gold,” kata Natalie.

“Saya, Flatorte yang agung, tidak peduli! Bayar kami berapa pun yang Anda inginkan—tidak masalah apakah itu tiga ratus ribu atau tiga puluh ribu!”

“Saya pasti akan dipecat jika saya ketahuan membayar Anda sepersepuluh dari yang seharusnya Anda bayar, jadi tidak terima kasih! Anda akan dibayar sesuai dengan nilai batu-batu itu!”

Petualang sejati adalah para profesional, jadi mereka mungkin cerewet soal upah mereka. Sebaliknya, Flatorte tidak mau repot-repot. Tujuannya adalah berolahraga, dan batu ajaib itu hanyalah keuntungan sampingan, paling banter.

“Oh, benar juga!” kata Natalie. “Melihat sendiri Penyihir Agung Dataran Tinggi itu mengingatkanku pada misi aneh yang datang tempo hari.”

Aku memunggungi Natalie sebelum dia sempat berkata apa-apa lagi. “Tidak! Aku tidak suka dengan arah pembicaraan ini, jadi sampai jumpa nanti!”

“Ah—tidak, tunggu dulu! Aku tidak akan mencoba membujukmu untuk menerima misi itu, aku janji! Aku hanya mengobrol sebentar!”

Dan begitu saja, aku berubah pikiran. Aku harus berhati-hati dengan hal-hal ini, mengingat betapa tingginya statistikku. Kalau tidak, aku akan berakhir sebagai gadis pesuruh yang dikuasai guild sebelum aku menyadarinya.

“Menurutku akan lebih cepat jika aku menunjukkan peta ini kepadamu sebelum aku menjelaskan rincian misi ini,” kata Natalie sambil meletakkan peta yang cukup besar di atas meja. Itu juga bukan peta lokal—tampaknya peta itu menggambarkan seluruh dunia, hampir semuanya. “Di ujung paling selatan dari wilayah peta ini, ada wilayah yang sangat panas, sehingga hampir tidak layak huni. Tidak ada musim dingin juga—cuacanya panas sepanjang tahun.”

“Aku jadi kehilangan tenaga hanya dengan mendengarkan ini…,” gumam Flatorte. Sebagai naga biru, dia lebih menyukai cuaca dingin.

Natalie menunjuk ke suatu tempat di peta. Tempat itu memang jauh di selatan, dan tampak seperti gurun. “Wilayah ini disebut Namhadd, dan baru-baru ini, seorang pelancong dari jauh yang kebetulan singgah di sana melihat sesuatu yang aneh di daerah itu.”

“Oh? Apa itu?”

“Sepertinya hampir tidak ada slime yang ditemukan di Namhadd!”

“… Okeeee. Keren,” kataku. Aku benar-benar tidak tahu bagaimana lagi aku harus bereaksi. Apa yang dia harapkan dariku?

“Tidak, tunggu, pikirkanlah! Bukankah itu aneh?!” kata Natalie. “Slime adalah salah satu monster yang bisa kamu temukan di mana saja! Aku tidak tahu banyak tentang tanah iblis, misalnya, tetapi sepengetahuanku, slime sama umum di sana seperti di sini!”

Tempat latihan Fighsly langsung terlintas di pikiranku. “Ya, ada slime di sana. Mereka ada di mana-mana,” kataku.

“Tepat sekali! Slime diperkirakan ada di seluruh penjuru dunia. Ini bukan berarti tidak ada slime sama sekali di Namhadd—konon, Anda akan melihatnya setiap bulan purnama—tetapi mereka tidak tersebar di mana-mana seperti di tempat lain. Bukankah itu aneh?”

“Yang dimaksud di sini adalah bahwa itu adalah bagian dari dunia dengan populasi slime yang sedikit. Saya tidak mengerti mengapa itu menjadi masalah besar.” Dunia ini sangat luas. Slime mungkin bukan hewan asli di wilayah itu.

“Mungkin. Tapi masalahnya, saat kau meninggalkan Namhadd, para slime mulai bermunculan di mana-mana lagi, seperti biasa. Hanya di wilayah Namhadd populasi mereka tiba-tiba menurun. Aneh, kan?!”

“Kurasa begitu, tapi menurutku itu tidak terlalu menarik,” kataku. Aku merasa bersalah karena menjadi orang yang menyebalkan, tapi aku tidak bisa memaksakan diri untuk terlibat dalam pembicaraan tentang slime, dari semua hal.

“Yah, orang-orang dari sebuah universitas memutuskan untuk mempelajari fenomena tersebut dan menemukan penjelasan ilmiahnya, tetapi mereka masih belum sampai pada kesimpulan apa pun. Akhirnya, mereka memutuskan untuk menghubungi serikat dan menawarkan hadiah uang tunai kepada siapa pun yang dapat melacak penyebabnya!”

“Bagus untuk mereka. Oke, sampai jumpa nanti!”

“…Kau bersikap sangat singkat hari ini, Penyihir Agung Dataran Tinggi.”

“Bisakah kau menyalahkanku…? Aku tidak tertarik, aku bukan peneliti slime, dan ini bukan keadaan darurat, jadi mengapa aku harus peduli?”

Kejadian itu seperti kejadian makhluk terbang tak dikenal yang terulang lagi. Tentu, beberapa orang mungkin tertarik, tetapi sejauh yang saya ketahui, kejadian itu tidak penting dan melampaui “masalah orang lain.” Ini hanya “masalah orang sembarangan,” jika Anda bertanya kepada saya.

Ditambah lagi, saya tahu jika saya berpura-pura tertarik, saya akan mengambil risiko membuat Natalie berharap. Saya tidak ingin mengecewakannya dengan mengungkapkan pada akhirnya bahwa saya tidak peduli, dan saya jelas tidak ingin terlibat dalam memecahkan misteri ini. Beberapa orang sengaja ikut bermain dan berkata, Oh, keren! Saya sangat ingin tahu apa yang sedang terjadi! padahal mereka sebenarnya tidak peduli sama sekali, dan bahkan ketika jelas mereka hanya bersikap sopan, selalu ada orang lain yang menganggap serius basa-basi semacam itu. Sejauh yang saya ketahui, itu hanya tampak seperti cara yang baik untuk mengecewakan orang tanpa alasan, dan saya berusaha menghindarinya sebisa mungkin.

Jadi itulah mengapa saya memutuskan untuk tidak menunjukkan minat apa pun pada kisah Namhadd dan kurangnya slime di dalamnya. Itu bukan hal yang saya sukai. Saya membunuh slime secara teratur, tetapi membunuh mereka dan ingin mempelajari rahasia terdalam dari sifat mereka adalah dua hal yang sangat berbeda.

“Baiklah,” kata Natalie. “Saya hanya membicarakannya sebagai basa-basi, jadi saya tidak keberatan mengganti topik.”

“Bagus. Maaf, Natalie.”

“Sebaliknya, kita bisa bicara tentang semua hal yang membuat guild ini membuatku kesal akhir-akhir ini!”

Ugh! Itu bahkan lebih parah dari slime!

Pada akhirnya, perbincangan kami tentang negeri tanpa slime berakhir sebelum sempat dimulai. Meski begitu, saya tinggal bersama sepasang roh slime, dan saya memutuskan untuk membicarakannya kepada mereka saat makan malam malam itu. Falfa dan Shalsha sendiri sebenarnya bukan slime, tetapi mereka jelas memiliki hubungan yang lebih kuat dengan monster daripada saya, dan saya pikir ada kemungkinan mereka akan menganggap topik itu menarik.

Pada akhirnya, seseorang di keluargaku benar-benar tertarik padapercakapan—tetapi itu bukan Falfa atau Shalsha. Mereka adalah roh slime, tentu saja, tetapi itu tidak berarti mereka tertarik untuk meneliti slime. Tidak, orang yang langsung tertarik dengan topik itu…adalah Halkara.

“Oh, Namhadd? Kedengarannya hebat! Daerah itu terkenal sangat panas, lho.”

“Kau penasaran dengan slime, Halkara? Aku agak terkejut.” Aku tidak pernah mendapat kesan bahwa dia tertarik pada slime.

“Oh, tidak, bukan slime! Aku tidak peduli dengan itu. Kita tidak akan pernah tahu teknik pengobatan unik apa yang akan kita temukan di negeri yang jauh, jadi kupikir akan menyenangkan untuk pergi dan melihat seperti apa di sana.”

Oh, jadi dia berpikir tentang pembuatan obat! Tentu saja.

“Namhadd begitu jauh sehingga sulit membayangkan bepergian ke sana dengan berjalan kaki, bukan?” Halkara melanjutkan. “Saya belum pernah ke sana, tetapi saya akan senang jika punya alasan untuk berkunjung.”

“Kau punya pandangan yang sangat positif tentang hal-hal ini, bukan, Halkara?” kataku.

“Saya rasa itu kebiasaan yang saya ambil saat saya masih menjadi satu-satunya karyawan di Halkara Pharmaceuticals! Saya harus bepergian ke berbagai tempat untuk bekerja, dan saya selalu memastikan untuk bertamasya dan mencicipi beberapa makanan lezat setempat di mana pun saya pergi, meskipun bisnis adalah prioritas utama saya.”

Kau tahu, dia ada benarnya. Memiliki alasan untuk pergi ke suatu tempat yang tidak akan pernah kau kunjungi sebelumnya kedengarannya menyenangkan. Melakukan perjalanan ke padang pasir yang sangat panas dan mengeluh kepada semua orang di rumah tentang cuacanya mungkin juga menyenangkan.

“Jadi, Laika,” kata Halkara. “Maukah kau menggendongku ke Namhadd suatu saat nanti?”

Oh, benar. Halkara cukup proaktif untuk menindaklanjuti perjalanan seperti ini, bahkan setelah hal itu hanya muncul dalam percakapan.

Saya kira Namhadd adalah salah satu tempat yang tidak akan pernah kami kunjungi tanpa alasan, dan inilah alasan yang tepat untuk bangun dan pergi ke sana.

“Tentu saja,” kata Laika. “Itu tidak akan jadi masalah sama sekali. Kapan pun kamu bisa mengambil cuti kerja, aku akan—”

“Aku juga akan pergi!” kataku. Sudah saatnya aku bersikap proaktif dan menunjukkan diriku di luar sana.

“Kupikir kau tidak peduli dengan para slime gurun itu, Nyonya,” kata Flatorte, dengan ekspresi bingung di wajahnya. Dia tidak salah—aku benar-benar berubah pikiran tentang hal ini.

“Ya, aku benar-benar tidak peduli dengan para slime,” jawabku. “Melakukan perjalanan ke tempat yang jauh adalah tujuan yang bisa kucapai.” Lagipula, kau tidak punya banyak kesempatan untuk pergi ke gurun.

Oh, benar! Mengingat guild punya misi di area tersebut, aku tahu persis siapa lagi yang harus aku undang.

Beberapa waktu kemudian, aku memulai perjalananku—yang kali ini cukup panjang—menunggangi Laika, yang telah kembali ke wujud naganya.

Saya ditemani oleh Halkara dan Wynona. Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya bepergian dengan Wynona, dan karena dia seorang petualang, saya pikir dia bisa mencoba memecahkan misteri slime dan mendapatkan beberapa poin dengan guild saat kami berada di sana.

Baiklah, itulah niatku sebenarnya.

“Saya harap Anda menghargai, Ibu Tiri, bahwa kami para petualang terlalu sibuk untuk membuang-buang waktu mengkhawatirkan slime. Saya yakin misi itu tidak dibiarkan tak terpecahkan selama ini karena misterinya sangat membingungkan. Misi itu diabaikan karena tidak ada petualang yang menganggapnya sepadan dengan waktu mereka.”

Kami baru saja berangkat, dan dia sudah menepis ide-ideku! “Jadi para petualang juga melihatnya seperti itu, ya… Aku mulai berpikir Natalie adalah satu-satunya orang yang menganggap misteri ini menarik.”

“Jumlah slime di suatu wilayah tidak terlalu penting, apakah jumlahnya banyak atau sedikit. Kurasa kelebihan slime berpotensimungkin menjadi masalah, tetapi Namhadd memiliki situasi yang sebaliknya. Tentunya kurangnya slime tidak menimbulkan masalah apa pun.”

“…Saya tidak akan membantah. Saya justru berpikir Anda benar.”

Aku mencatat dalam pikiranku bahwa para karyawan serikat itu melihat hal-hal ini dengan cara yang sangat berbeda dibandingkan para petualangnya.

“Sudahlah, sudahlah,” kata Halkara, mencoba menenangkan kekesalan Wynona. “Tidak setiap hari kita bisa mengunjungi padang pasir yang luas seperti Namhadd, kan? Sebaiknya kita menikmatinya!”

“Ya, itu benar,” Wynona mengakui. “Daerah itu hanyalah gurun, jadi tidak pernah terlintas dalam pikiranku untuk pergi ke sana sebelumnya. Jika bukan karena ini, kurasa aku tidak akan pernah pergi ke sana. Tidak ada alasan bagiku untuk pergi, rasanya sia-sia jika menolak kesempatan ini.”

“Aku tahu, kan?” kata Halkara. “Tempat ini terkenal karena panas, membosankan, dan tidak ada yang lain! Bagaimana mungkin kita melewatkan kesempatan untuk merasakan kehampaan itu sendiri?”

Aku tidak percaya kalian berdua setuju untuk mengunjungi suatu tempat yang tidak ada hal baik yang bisa kalian ceritakan… Kurasa tempat itu sangat tidak menarik sehingga hal yang tidak menarik itu menjadi menarik? Ini tampaknya rumit.

“Karena penasaran, apakah kamu pernah ke Namhadd sebelumnya, Laika?” tanyaku.

“Saya tidak pernah melakukan apa pun di sana, jadi tidak,” jawab Laika.

Kedengarannya seperti tujuan perjalanan kami adalah untuk menikmati kebosanan. Saya sangat berharap bahwa setelah ini berakhir, kami akan seperti ini, saya dengar tempat itu bukan tujuan wisata, tetapi sebenarnya sangat keren! Saya lebih suka tidak menghabiskan seluruh perjalanan ini dengan kebosanan…

“Juga, untuk memastikan, kau ingin aku mendarat tidak jauh dari Namhadd dan bukan di dalam wilayah itu sendiri, ya?” tanya Laika.

“Benar,” aku menegaskan. “Terbang langsung ke tujuan kita tidak akan menarik! Halkara dan aku memutuskan itu bersama-sama.”

Rencana kami adalah memulai perjalanan di tepi gurun, sekitar lima hari dari Namhadd dengan berjalan kaki. Namun, mengingat kecepatan berjalan kami, saya tidak menyangka akan memakan waktu selama itu. Saya pikir kami bisa menempuh perjalanan dalam tiga hari, asalkan kami menjaga kecepatan yang baik.

“Benar sekali!” Halkara menjawab dengan riang. “Terkadang lebih baik untuk tidak terburu-buru dan melakukan sesuatu dengan perlahan! Kita akan merasakan kehampaan yang panjang dan menyenangkan!” Di sisi lain, saya benar-benar berharap kami akan menemukan sesuatu—apa pun—yang menarik.

Kami tiba di sebuah pemukiman yang berfungsi sebagai titik masuk umum ke padang pasir. Di hadapan kami, hamparan bukit pasir membentang hingga ke cakrawala, dan di atas kami, matahari bersinar tanpa ampun ke bumi dengan cahayanya yang menyengat.

“Ahhh, cuaca yang indah sekali! Aku hampir tergoda untuk kembali menjadi naga dan menikmati hangatnya sinar matahari!” kata Laika. Dia benar-benar betah di iklim ini…tetapi kami semua sudah basah oleh keringat bahkan sebelum kami melangkah sedikit pun.

“Ini mengerikan…,” keluh Halkara. “Kurasa aku akan pingsan… Aku lebih suka menjelajahi gua yang menyedihkan dan lembap daripada menghadapi ini… Misi terburuk yang pernah ada…”

“Jadi seburuk itu, bahkan dari sudut pandang peri, ya…?” kata Wynona. “Ini adalah tempat yang kau harapkan untuk diasingkan.”

“Ayolah, kalian berdua,” jawabku. “Pada dasarnya kita datang ke sini hanya untuk merasakannya, kan…? Cobalah untuk bersikap sedikit lebih positif tentang hal itu.”

“Bagaimana aku bisa bersikap positif dalam cuaca panas seperti ini…?” gerutu Halkara. “Aku bukan petualang atau penjelajah, lho…”

Wynona melangkah gontai menuju padang pasir. Setidaknya, dia tampaknya telah menemukan tekadnya. Aku khawatir dia mungkin menyarankan agar kami segera berbalik dan pulang, jadi aku senang hal itu tidak terjadi.

“Saya dengar daerah Namhadd lebih panas lagi,” katanya. “Konon, daerah itu adalah daerah terpanas di seluruh gurun…”

Wajah Halkara memucat.

“Eh, bolehkah aku keluar dari ekspedisi ini…?” tanyanya.

“Ayolah, jangan seperti itu!” desakku. “Tidak setiap hari kita bisa mengunjungi gurun, kan?! Ayo, ayo!”

Dan perjalanan kami pun dimulai.

Tak lama kemudian, saya melihat sesuatu di depan kami. Pasir itu tampak bergeser dengan sendirinya.

“Apa itu? Semacam monster lokal?” tanyaku dalam hati.

Sesaat kemudian, pertanyaanku terjawab ketika seekor slime melompat keluar dari tumpukan pasir.

“Jadi benar-benar ada slime di sini! Mereka tidak bercanda tentang makhluk-makhluk itu yang muncul di mana-mana!”

Makhluk itu bukan hanya lendir, tetapi juga tidak tampak berbeda dari lendir non-gurun yang saya kenal. Makhluk itu tampak persis seperti yang saya lihat di sekitar rumah di dataran tinggi.

“Sepertinya populasi slime di daerah ini masih sangat normal, Lady Azusa,” Laika menjelaskan sambil mengalahkan slime itu dengan satu pukulan. “Jumlah mereka hanya akan berkurang di sekitar Namhadd.”

Tak perlu dikatakan lagi, slime yang kalah itu menjatuhkan sebuah batu ajaib. Kebanyakan petualang mungkin akan berpikir batu itu terlalu berat untuk dibawa-bawa, tetapi bagi Laika, batu itu tidak lebih dari sekadar kerikil, dan dia menyimpannya di dalam tasnya.

“Baiklah, ayo kita berangkat!” kataku.

Namun, Halkara menghentikan langkahnya.

“Saya, eh, sudah agak haus. Tunggu sebentar; saya butuh minum,” katanya sambil mengeluarkan botol airnya dan meneguknya beberapa kali. “Ugh, air ini hangat sekali, rasanya seperti saya merebusnya…”

Kita baru berjalan sekitar dua menit. Apakah kita akan berhasil…?

Kami berempat terus berjalan melewati padang pasir. Sejauh mata memandang, padang pasir hanya berupa pasir, yang membuat kami sulit menentukan tujuan kami, tetapi kami terus maju.

“Tidak ada satwa liar sama sekali di sekitar sini, kan?” Laika mengamati. “Kurasa itu karena panas yang menyengat.” Keluarga naga merahnya tinggal di dekat gunung berapi dan mandi di sumber air panas yang dibangun di dalam gunung itu sendiri. Wajar saja jika suhu tidak memengaruhinya.

“Sebenarnya ada banyak makhluk hidup di gurun. Mereka tidak keluar di siang hari,” jelas Wynona sambil menunjukke arah tanah. “Sebagian besar dari mereka berlindung di bawah tanah saat siang hari panas. Mereka akan mulai keluar berbondong-bondong menjelang senja. Tikus tanah dan makhluk serupa lainnya cukup umum.”

“Hah! Kau benar-benar tahu apa yang harus kau lakukan, bukan?” kataku. “Serahkan saja pada petualang.”

“J-jangan memujiku, Ibu Tiri. Itu tidak akan ada gunanya bagimu…”

Terlepas dari sikapnya, Wynona hanya butuh satu pujian kecil untuk membuatnya senang. Tentu saja, dia tidak akan mengakuinya. Bagaimanapun, saya selalu berusaha memuji Falfa, Shalsha, dan Sandra kapan pun saya bisa, dan saya tidak akan mengecualikan Wynona dari kebijakan itu.

“Oh, dan di padang pasir, banyak tanaman lokal beradaptasi dengan cara yang tidak biasa untuk membantu mereka mempertahankan kadar air dan mencegah penguapan.” Kali ini, Wynona menunjuk ke depan kami pada apa yang dengan cepat saya identifikasi sebagai kaktus.

“Ah!” Halkara berteriak kegirangan. “Itu tanaman obat! Tanaman itu punya khasiat obat yang luar biasa! Aku belum pernah melihatnya tumbuh di alam liar sebelumnya!”

Itulah peri. Temukan satu tanaman, dan dia akan sangat gembira.

“Tanaman seperti inilah yang menjadi alasan utama saya datang ke gurun ini! Saya harus segera melihatnya lebih dekat!” kata Halkara sambil berlari cepat melewati bukit pasir menuju kaktus.

“Saya tidak menyarankan untuk terburu-buru seperti itu,” Wynona memperingatkan. “Itu berbahaya… Pasirnya akan membuat Anda tersandung.”

Namun, Halkara terlalu bersemangat untuk menuruti nasihatnya. “Oh, tidak perlu khawatir! Di sini tidak ada apa-apa selain pasir, jadi meskipun aku tersandung, tidak akan sakit sedikit pun! Aku akan baik-baik saja!”

Halkara mulai terbawa suasana, dan saya punya firasat buruk tentang ke mana arahnya. Kalau dipikir-pikir, bukankah kebanyakan kaktus punya banyak duri runcing…?

“Menurutku kau harus berhati-hati, Halkara!” seruku. “Setidaknya pelan-pelan saja saat kau sudah dekat dengan kaktus itu!”

“Apakah Anda khawatir saya akan terluka karena duri-duri itu, Nyonya Guru? Tidak apa-apa! Saya tahu semua tentang itu!” Halkara berteriak balik.

Oh! Jadi dia sudah tahu.

Halkara mendekati kaktus itu…lalu tersandung pasir, terguling ke depan, dan bertabrakan dengan wajahnya terlebih dahulu. Dia hampir seluruh tubuhnya menangkisnya.

“Oooooow, ow, ow, ow, ow, ow, ow, ow! Aduh, aduh, aduh, aduh, aduh!”

“Kau tahu semua tentang duri, dan kau tetap tertusuk olehnya?!”

Itu lebih buruk!

“Aduh, aduh, aduh! Tapi tunggu dulu, kurasa beberapa duri menempel di tempat yang tepat! Ini mungkin bagus untukku! Duri yang bagus akan meniadakan duri yang jelek!”

Apa ini, akupuntur kaktus?! “Bagaimana kau bisa berbicara dengan begitu banyak duri kaktus di dalam dirimu?!”

“Ibu tiri,” kata Wynona, “duri tanaman medicactus diketahui memiliki efek peremajaan pada tubuh orang yang ditusuknya.”

“ Bagian yang sehat adalah duri ?! Kupikir itu getahnya atau semacamnya!”

Saya kira itu seperti aloe, di mana cairan berlendir di dalam tanaman itu memiliki efek menguntungkan jika dioleskan ke kulit. Namun, ternyata dugaan saya salah.

“Saya memahami bahwa hal itu memperkuat saluran pencernaan,” Wynona melanjutkan. “Kabarnya, efeknya cukup signifikan untuk mengubah orang yang jarang makan menjadi orang yang mampu berkompetisi dalam kompetisi makan.”

“Itu mengesankan dan sebagainya, tetapi mengikuti kompetisi makan dengan sedikit makanan bukanlah ide yang bagus.” Kedengarannya tidak sehat, ada kaktus atau tidak!

Untuk saat ini, aku senang melihat Halkara tidak terluka. Meski begitu, pemandangan dirinya yang penuh duri kaktus masih membuatku ketakutan setiap kali aku menoleh.

“Wow! Rasanya semua racun keluar dari tubuhku…”

“Jika kamu merasa akan pingsan, tolong menjauhlah dariku, oke…?”

Saya memutuskan untuk berjalan sedikit menjauh darinya, waspada terhadap penusukan orang lain.

Perjalanan kami melalui padang pasir berlanjut, dan akhirnya, kami tiba di sebuah penginapan terpencil di tengah bukit pasir, tempat kami memutuskan untuk bermalam. Sebagian dari diriku bertanya-tanya bagaimana sebuah penginapan tetap buka di tempat seperti ini, tetapi tampaknya, penginapan itu digunakan sebagai titik persinggahan bagi para pedagang yang mengangkut barang melalui padang pasir. Penginapan itu juga berguna sebagai tempat perlindungan darurat bagi siapa saja yang jatuh sakit selama perjalanan.

“Saya tidak tahu orang-orang berbisnis di tempat-tempat terpencil seperti ini,” kata Laika. “Jelas, saya perlu memperluas jangkauan pengalaman saya.” Saya tidak mengenal siapa pun yang berdedikasi pada pengembangan diri seperti Laika, tetapi dalam kasus ini, saya merasakan hal yang sama. Saya juga merasa mendapatkan pengalaman langsung dengan budaya yang tidak dikenal itu menarik.

Ada banyak unta yang diikat di sebelah penginapan. Tampaknya para pedagang menungganginya untuk menyeberangi padang pasir, dan Halkara dan saya berkesempatan untuk mencoba menunggangi salah satunya sendiri. Sayangnya, makanan yang disajikan penginapan kurang menarik. Sebagian besar makanan mereka dikeringkan, dan sisanya diasamkan atau difermentasi. Mengingat biaya pengangkutan makanan ke padang pasir, saya tidak bisa mengeluh. Saya pikir itu masalah yang sama yang dihadapi oleh pondok-pondok pegunungan. Air sangat berharga, artinya kami juga tidak bisa menghabiskannya dengan bebas.

“Mnhhh. Aku masih haus, tapi kurasa tidak ada yang bisa kita lakukan,” kata Halkara. Dia sudah menghabiskan sebagian besar airnya dan agak kecewa dengan jumlah makanan yang disajikan.

“Jika kamu benar-benar merasa dehidrasi, aku bisa berbagi airku denganmu,” tawarku. Aku tidak terlalu lelah seperti dia. Pada saat-saat seperti ini, aku harus menghargai betapa kuatnya aku tanpa sengaja.

Tentu saja, yang paling bersemangat di antara kami sejauh ini adalah Laika. Saya hanya bisa berasumsi bahwa setelah menghabiskan sebagian besar hidupnya di iklim panas, tubuhnya telah beradaptasi untuk mempertahankan kelembapannya.

Saat kami selesai makan malam, malam telah benar-benar tiba. Namun, berkat cahaya bulan, langit masih cukup terang.

“Baiklah—aku akan jalan-jalan malam ini,” kata Wynona, sambil berdiri dari tempat duduknya. Aku merasa dia sudah merencanakan ini sejak awal.

“Gurun seharusnya sejuk dan menyenangkan di malam hari, bukan?” kataku. “Kalau begitu, kurasa aku akan ikut.”

Akhirnya, kami semua mengikuti Wynona keluar. Dan saat aku melangkah keluar dari penginapan, aku menyadari sesuatu.

“Ada beberapa slime di sini!”

Slime ada di mana-mana, melompat-lompat di tanah berpasir.

“Nona Azusa, sepertinya para slime ini berlindung di siang hari yang panas dan keluar di malam hari saat cuaca menjadi dingin,” kata Laika. “Saya kira bahkan para slime biasa pun memiliki kecerdasan yang cukup untuk membuat penilaian semacam itu.” Dia memasang wajah yang berkata, “Saya belajar sesuatu yang baru hari ini.”

Kami mengenal beberapa slime yang sangat pintar—mungkin produk mutasi, meskipun saya tidak bisa memastikannya—tetapi pada akhirnya, semuanya hanyalah pengecualian. Anda bisa mengumpulkan satu miliar slime, dan Anda akan beruntung jika bisa menemukan satu saja yang seperti mereka.

“Saya tidak bisa mengomentari kecerdasan para slime, tetapi memang benar bahwa mereka secara naluriah keluar saat cuaca dingin,” kata Wynona, sambil berhenti sejenak untuk mencatat. “Kurasa, para slime juga tidak nyaman di cuaca panas seperti kita. Selain itu, tampaknya masih banyak slime di wilayah ini.”

“Ceritakan padaku,” kataku. “Tempat ini penuh dengan mereka.”

Melihat keadaan seperti ini, saya khawatir kami akan sampai di Namhadd dan mendapati bahwa ada banyak slime di sana. Bagaimana jika mereka semua terkubur di bawah tanah dan tidak ada yang memperhatikan mereka?

Tujuan utama kami mungkin adalah bertamasya di padang pasir, tapi karena kami membawa Wynona bersama kami, rasanya tepat untuk bersikap seperti petualang dan memecahkan misteri mengapa jumlah slime sangat sedikit.di sekitar Namhadd. Jika ternyata orang-orang Namhadd keliru, itu akan menjadi kekecewaan yang cukup besar.

 

Halkara mencondongkan tubuh dan memeriksa slime-slime itu saat mereka memantul.

“Kurasa fakta bahwa ada slime di sini berarti mereka tidak punya masalah hidup di gurun,” kata Halkara. “Sebenarnya, slime-slime ini tampak lebih energik daripada yang ada di sekitar rumah di dataran tinggi!”

Wynona mengambil salah satu slime. “Rasanya cukup dingin, mungkin karena berada di bawah tanah.”

Saya merasa jika mereka tidak tinggal di gurun sama sekali, para peneliti pasti sudah mengetahuinya, mengambil kesimpulan, dan melanjutkan perjalanan.

“Bagaimanapun, begitu kita tiba di tanah Namhadd yang tak berlendir, kita harus memperhatikan faktor-faktor yang berbeda antara sini dan sana,” kata Wynona. “Sebagai seorang petualang, saya tentu ingin mendapatkan penghargaan atas misi ini, tetapi meskipun tidak ada yang bisa diperoleh darinya, tampaknya itu layak dilakukan.”

Dia jadi jauh lebih santai sejak kita ikut turnamen petualangan bersamanya, bukan?

“Jangan terlalu banyak mengeluh kalau kita tidak menemukan solusinya, oke…?” kataku.

“Tidak perlu khawatir, Ibu Tiri. Sejak awal, aku tidak punya harapan besar untuk perjalanan ini.”

“Saya merasa tenang, tetapi juga sedikit kecewa…”

Wynona melepaskan lendir itu, lalu menggaruk lehernya dengan tidak nyaman. “Aku jadi berpikir bahwa ada baiknya untuk melakukan perjalanan yang tidak ada gunanya di antara perjalanan yang bermakna, sesekali,” katanya. “Itulah yang kupelajari dengan memperhatikan caramu menjalani hidup.”

“Saya tahu itu mungkin dimaksudkan sebagai pujian, tetapi tetap saja kedengarannya merendahkan.” Atau tunggu, tidak—dia hanya malu, itu saja! Atau begitulah yang saya pilih untuk dipercayai.

“Bagaimanapun, mereka akan segera keluar,” kata Wynona.

“’Keluar’? Apa yang akan terjadi?”

“Penduduk gurun lainnya, tentu saja. Selain slime.”

Tepat saat itu, ada sesuatu yang mulai bergerak di pasir dekat kakiku. Sesaatkemudian, seekor makhluk yang tampak seperti tikus putih kecil, cukup kecil untuk muat di telapak tanganku, menjulurkan kepalanya.

“Wah! Benar-benar ada sesuatu yang terkubur di bawah pasir!” seruku.

“ Di sana! Ya! Seekor tikus gurun putih! Ya, ya, ya!”

Dengan teriakan yang kuat—dan sangat tiba-tiba—Wynona melompat maju dan menangkap makhluk yang disebutnya tikus gurun putih di tangannya. Dari caranya bergerak, Anda bisa tahu bahwa dia adalah petualang yang terampil dan berpengalaman. Tikus itu tidak punya waktu untuk lari.

“Wah! Jauh lebih baik melihat langsung mahluk aslinya! Sayangnya, ada sedikit warna merah muda di punggungnya, tetapi tetap saja lucu! Dan meskipun menghabiskan sebagian besar waktunya di bawah tanah, warnanya putih dan bersih! Sungguh penemuan yang luar biasa!”

Ooh… Kurasa aku tahu mengapa Wynona memutuskan untuk ikut dalam perjalanan ini sekarang. Dia hanya ingin melihat hewan putih yang hanya hidup di gurun…

“Saya ingin sekali membawanya pulang, tetapi lingkungan di sekitar rumah saya terlalu berbeda. Mungkin akan sulit untuk menyimpannya di sana. Sungguh menyedihkan, tetapi saya harus menyerah dan meninggalkannya di sini.”

Saya ingin bertanya padanya bagaimana keadaan Grand Duke Polar Bear dalam kasus itu, tetapi saya pernah melihat beruang kutub di kebun binatang di Jepang, jadi setelah dipikir-pikir lagi, dia mungkin baik-baik saja.

Wynona menghabiskan waktu cukup lama bermain-main dengan tikus gurun putih, sementara kami yang lain memutuskan untuk meninggalkannya dan kembali ke penginapan.

Kami menghabiskan satu hari lagi menjelajahi padang pasir dan kemudian berhenti di penginapan kedua untuk bermalam. Hari baru pun tiba, dan kami terus berjalan melewati padang pasir, sebelum bermalam di penginapan ketiga. Berjalan melalui lanskap padang pasir terasa baru dan mengasyikkan pada awalnya, tetapi setelah tiga hari melakukan hal yang sama, saya benar-benar bosan.

“Sejauh apa pun kita berjalan, tidak akan pernah ada hal baru yang bisa dilihat…,” keluhku. “Bicara soal membosankan…” Pemandangannya tidak berubah, aku mulai bertanya-tanya apakah kita terjebak dalam lingkaran waktu.

Ketika kami tiba di penginapan ketiga, saya langsung menuju ruang rekreasi dan duduk di kursi pertama yang bisa saya jangkau. Saya tidak terlalu lelah karena berjalan-jalan, tetapi saya sudah selesai dengan seluruh perjalanan.

“Kita harus sampai di Namhadd besok, Nyonya Guru! Itu kota terbesar di seluruh wilayah, jadi bertahanlah sampai kita sampai di sana, oke? Ditambah lagi,” kata Halkara sambil mengangkat cangkir yang agak besar, “sepertinya penginapan ini punya banyak air! Aku tidak pernah menyangka betapa nikmatnya segelas air! Rasanya sedikit pahit, tapi aku tetap menyukainya!”

Ada sejumlah cangkir penuh berjejer di meja resepsionis penginapan. Mengingat betapa berharganya air di padang pasir, menurutku pemilik penginapan itu cukup murah hati… Namun, aku tahu tidak ada yang namanya makan siang gratis di dunia ini, dan peringatan yang dipasang di dekat situ membuktikan bahwa aku benar.

“Aduh, aduh… Apa kau yakin harus minum minuman itu, Halkara…? Aku punya keraguan serius tentang situasi kebersihan di sini…”

“Oh, jangan khawatir!” katanya. “Semuanya akan baik-baik saja. Dan kali ini, ini bukan sekadar tebakan!”

Apakah itu berarti bahwa ketika dia mengatakan semuanya akan baik-baik saja, biasanya itu hanya tebakan? Namun, sebaiknya saya tidak menyebutkannya, atau saya akan mengalihkan pembicaraan.

“Buktiku: tulang belakang ini!” kata Halkara sambil mengangkat duri kecil dan ramping di antara dua jarinya. “Aku ditusuk oleh medicactus itu, jadi perutku dalam kondisi yang lebih baik dari sebelumnya! Tidak mungkin sedikit air berlumpur akan membuatku sakit perut hari ini!”

“Itu bukti yang cukup lemah, kalau kau tanya aku. Tapi kau sudah meminumnya, dan sakit perut lebih baik daripada dehidrasi, jadi kurasa semuanya baik-baik saja…”

Tepat pada saat itu, Wynona—yang telah minggir untuk membayar biaya menginap kami—kembali kepada kami.

“Sepertinya ada fenomena aneh di daerah ini yang menyebabkan ember-ember kosong yang ditinggalkan di tanah pada siang hari terisi air,” katanya. “Dampak negatifnya adalah minum air tersebut cenderung membuat orang sakit. Kedengarannya seperti sebuah pertaruhan.”

“Fenomena macam apa itu?” tanyaku. “Ember-ember terisi sendiri…? Apakah itu benar-benar mungkin?”

Jika kita mendengarkan ceritanya apa adanya, itu tampak seperti keajaiban.

“Kenapa tidak? Dunia ini luas, dan hal-hal aneh telah terjadi. Bagaimanapun, kamu tidak perlu mengambil risiko meminumnya. Aku sudah membeli air minum biasa untuk kita minum.”

Saya kira mereka menjual air dari oasis di Namhadd, jadi tidak ada alasan bagi kita untuk minum air misterius itu.

“Saya kira banyak penduduk setempat lebih suka minum air yang asal usulnya tidak terlalu meragukan,” kata Laika. “Mungkin begitulah cara mereka menjual air meskipun juga memberikannya secara gratis.”

Bagi saya, itu penjelasan yang cukup bagus. Lagipula, penduduk setempat tahu betul tentang air misterius yang membuat orang sakit.

Pada akhirnya, kami semua kecuali Halkara tetap minum air yang sudah kami beli.

Kami berangkat lagi keesokan paginya, dan segera tiba di kota Namhadd, yang dibangun di sekitar oasis di tengah gurun.

“Tempat ini benar-benar ramai, ya? Dan kita masih di pinggiran, jadi pasti cukup besar,” kataku. Seluruh kota dilindungi oleh tembok besar berpagar, tetapi ada banyak jalan pasar dan bangunan yang didirikan di luar gerbang juga.

“Itu satu-satunya kota sungguhan di seluruh wilayah, jadi tidak heran,” kata Wynona. “Saya membayangkan tembok-tembok itu dibangun bukan untuk pertahanan, tetapi lebih untuk mencegah pasir masuk ke kota.”

“Kamu benar-benar ahli dalam bidang geografi, ya?” kataku.

“Ugh… Tidak ada yang menyenangkan dari menerima pujian asal-asalan seperti itu…”

Usaha yang bagus, Wynona, tapi aku bisa lihat kamu senang. Siapa pun bisa, itu sangat jelas! Sepertinya aku harus terus memuji mulai sekarang.

“Saya sangat penasaran dengan semua obat-obatan yang dibuat orang di padang pasir! Saya akan menimbun dan meneliti semua yang bisa saya temukan!” kata Halkara. Saya terkesan dengan sikapnya.

Senang rasanya, pikirku, bahwa perjalanan ini memiliki banyak tujuan. Bahkan jika kami gagal mencapai salah satu tujuan kami, kami bisa fokus pada tujuan yang lain.

Dan kalau dipikir-pikir, jika Halkara bersikap optimis seperti ini…

“Sepertinya minum air misterius itu tidak menimbulkan efek buruk, ya?” kataku. Aku yakin dia akan terbangun dengan kram perut yang parah di tengah malam.

“Tidak! Aku baik-baik saja! Aku bisa minum air putih yang tidak terlalu bagus, tidak masalah! Lagipula, aku bisa mendisinfeksi perutku dengan alkohol setelahnya… Bercanda!”

“Dalam kasusmu, kurasa kau lebih mungkin minum terlalu banyak hingga perutmu kosong , air yang buruk, alkohol, dan sebagainya… Tapi bagaimanapun, aku senang itu tidak membuatmu sakit.” Oh, dan karena dia benar-benar dalam mode apoteker sekarang, aku harus memastikan dia memperhatikan tujuan kita yang lain saat dia melihat-lihat. “Beri tahu kami jika kau melihat slime, oke? Kita sudah jauh-jauh datang ke sini, jadi sebaiknya kita coba pecahkan misterinya jika kita bisa.”

Masalahnya (jika Anda bisa menyebutnya demikian) adalah tidak ada slime di sekitar, jadi tentu saja saya tidak menduga dia akan langsung menemukannya.

“Ah! Nona Azusa, lihat! Ada lendir!”

“Serius, Laika?! Kita baru saja sampai di sini!”

“Di sana! Warnanya biru, dan bersembunyi di balik bayangan tenda pedagang itu!”

“Tunggu, di mana…? Ya ampun, matamu tajam sekali, Laika…”

Laika mulai berjalan menuju tenda yang ditunjuknya. Tenda itu begitu jauh sehingga sebagian diriku yakin dia telah melihat sesuatu. Jika dia benar,kalau begitu penglihatannya sungguh luar biasa. Mungkin naga memang secara alami lebih baik dalam melihat jauh?

Kami yang lain mengikuti Laika, dan saat tiba di tenda, kami menemukan bahwa memang ada lendir yang berlindung di bayangannya.

“Itu luar biasa, Laika! Kurasa tempat ini memang punya slime,” kataku sambil melangkah ke arah monster itu…tapi tiba-tiba, aku menyadari ada yang aneh. Slime biasa berbentuk bulat dan montok, sedangkan slime ini tampak sangat datar bagiku jika dibandingkan.

Rupanya, si lendir itu ketakutan dengan kedatanganku. Ia melompat ke samping, keluar dari bayangan tenda dan masuk ke dalam terik matahari. Tanah berpasir itu sangat panas di siang hari…dan saat lendir itu menyentuh tanah, ia mengeluarkan suara mendesis saat meleleh di depan mataku!

“Tunggu, apa?!” teriakku. “Apakah lendir itu baru saja menguap ?!”

Satu-satunya yang tertinggal dari slime itu adalah batu ajaib. Batu slime tidak pernah besar, tetapi yang ini cukup kecil bahkan menurut standar slime. Aku belum menyentuhnya, dan batu itu sudah tampak retak dan rapuh.

Wynona mengeluarkan buku catatannya sekali lagi dan mulai mencoret-coretnya. “Sepertinya panas yang membuatnya masuk,” katanya. “Mereka mengatakan bahwa Namhadd adalah kota terpanas di dunia, dan kurasa panas membuatnya tidak cocok untuk slime. Mengingat betapa kecilnya batu ajaib yang dijatuhkannya, kubayangkan sebagian besar dari mereka tersesat di pasir gurun.”

“Kurasa itu berarti cerita tentang tidak banyaknya slime di sini adalah benar…” gumamku.

“Begitu ya…,” kata Laika. “Suhu memang lebih rendah di bagian gurun tempat kami memulai perjalanan. Mungkin di suatu tempat antara sana dan Namhadd, suhu sekitar melewati ambang batas kritis yang tidak dapat ditoleransi oleh slime. Itu menjelaskan mengapa tidak ada slime di sekitar Namhadd: Slime menguap begitu saja sebelum ada yang melihatnya.”

Laika, yang selalu pintar, berhasil menyatukan semuanya dalam waktu singkat. Teorinya sangat masuk akal bagiku, dan aku tidak punya alasan untuk meragukannya…atau setidaknya, tidak sampai aku mengingat sesuatu yang kulihat di penginapan kami malam sebelumnya.

“Hei, Laika…? Hanya ada satu pertanyaan kecil yang ingin kutanyakan tentang teorimu… Mungkin aku hanya bersikap paranoid.”

“Ada apa, Nona Azusa?”

“Mendidih karena panas pasti akan membunuh slime…tetapi bagaimana jika mereka dicairkan, tidak direbus?” tanyaku. “Apakah mereka masih hidup dalam bentuk cairan…? Dalam kasus itu, mereka masih harus menguap untuk mati sepenuhnya.”

“Itu tampaknya mungkin,” kata Laika. “Masuk akal jika mereka mencair menjadi cairan sebelum menguap menjadi gas. Lendir yang baru saja kita lihat menguap setelah melompat ke pasir panas. Namun, saat berada di dalam bayangan, ia masih hidup.”

“Dan mungkin mereka bisa berubah bentuk dan pada dasarnya hidup kembali bahkan setelah mereka meleleh, asalkan suhunya mendingin lagi. Slime pada dasarnya adalah kantung air yang memantul, jadi mungkin mencair lebih seperti memasuki masa mati suri daripada mati karenanya.”

“Itu teori yang sangat aneh, Ibu Tiri,” kata Wynona, yang tampaknya kurang terkesan dengan spekulasiku. “Apakah ada bukti yang membuatmu percaya itu?”

“Aku cuma mikir… gimana kalau pas cuaca panas, semua slime memutuskan untuk merangkak ke dalam ember karena suhu di sana lebih dingin dari tanah… terus tinggal di sana sampai malam tiba dan cuacanya cukup dingin buat mereka pergi lagi…?”

Seperti, misalnya, air misterius yang muncul entah dari mana dalam ember yang ditinggalkan di tanah oleh staf sebuah penginapan.

Aku menoleh ke arah Halkara. Wynona dan Laika menoleh hampir bersamaan, ekspresi terkejut terpancar di wajah mereka berdua.

“T-tunggu sebentar… Kau tidak mengatakan bahwa air yang kuminum kemarin sebenarnya adalah lendir cair, kan…? Tidak mungkin, kan…? Kau hanya memiliki imajinasi yang terlalu aktif, itu saja…”

Tepat pada saat itu, suara aneh keluar dari perut Halkara.

Grrugrrugrrugrrugrrugrrugrr, grrugrrugrrugrr!

“Wah! Suara apa itu tadi ?! ” teriaknya.

“Sudah kuduga! Pasti ada yang salah denganmu!” teriakku. “Kamu harus minum obat pencahar atau semacamnya selagi masih bisa!”

Kita mungkin harus pergi mencari apoteker di Namhadd. Aku yakin mereka punya sesuatu yang bisa dia minum untuk menghilangkan semua itu dari tubuhnya.

Aku mengulurkan tanganku ke arah lengan Halkara…namun aku bahkan belum sempat menyentuhnya sebelum tiba-tiba, dia menghilang.

Boing!

Halkara melompat hampir tiga meter di depan kami. Dia tidak melakukan start atau apa pun—dia hanya melompat lurus ke depan dari posisi berdiri, seperti yang dilakukan slime.

“Saya tidak menyangka Anda memiliki fisik yang kuat seperti itu, Nona Halkara. Anda pasti hebat dalam lompat jauh,” kata Laika, yang memilih momen yang sangat aneh untuk terkesan, terutama karena saya cukup yakin Halkara biasanya tidak bisa melakukan lompatan seperti itu.

“Hei, Laika…? Aku ingin kau memperhatikan mata Halkara dengan seksama,” kataku gugup.

“Ah!” Laika terkesiap dan menutup mulutnya dengan tangan.

Mata Halkara mulai terlihat seperti slime!

Boing!

Halkara melompat lagi, bahkan lebih jauh dari yang pertama kali dilakukannya.

Oh tidak—kita akan kehilangan dia kalau terus begini! Kita harus menangkapnya! Tunggu, Halkara!

“Semua ini tidak masuk akal, Ibu Tiri!” teriak Wynona saat kami berlari. “Bahkan jika air di ember-ember itu adalah lendir cair, efek samping terburuknya adalah sakit perut atau diare! Jika gejala Halkara normal, semua orang akan tahu tentang kondisi ini!”

“Kau benar soal itu!” kataku. “Masalahnya adalah…ada satu faktor lain yang membuat kasus Halkara istimewa.”

Bagi kebanyakan orang, efek samping dari meminum slime akan persis seperti yang dijelaskan Wynona. Hanya ada satu alasan mengapa hal-hal mungkin berubah secara berbeda bagi Halkara.

“Faktor apakah itu…?” tanya Wynona.

“Perut Halkara dalam kondisi prima setelah dia ditusuk oleh medicactus! Itulah sebabnya dia tidak jatuh sakit dan mengeluarkan lendir cair, sehingga lendir tersebut dapat bertahan di tubuhnya cukup lama untuk mulai menimbulkan efek samping lainnya!”

“I-itu tidak mungkin… Atau sebenarnya… Mungkin bisa? Aku pernah mendengar beberapa kasus di mana orang sehat menderita keracunan makanan lebih lama karena mereka tidak segera muntah…”

Singkat cerita, kami akhirnya menangkap Halkara saat ia melompat ke padang pasir. Kemudian kami mencekokinya obat pencahar dan menyuruhnya minum setumpuk air, yang membuat matanya kembali normal, diikuti oleh seluruh tubuhnya.

“Aku merasa seperti baru saja bermimpi sangat, sangat aneh… Entah mengapa, aku menjadi slime…”

“Ya, itu masuk akal. Percayalah, kami percaya padamu.”

Berkat Halkara yang secara tidak sengaja mengubah dirinya menjadi kelinci percobaan, komunitas medis memperoleh studi kasus lain tentang efek menelan slime pada tubuh. Beberapa hari kemudian, Wynona menulis laporan lapangan terperinci tentang toleransi panas pada slime, yang tampaknya mengarah pada berbagai kemajuan dalam ilmu slime.